Чхугон

Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 6

나 혼자만 레벨업

SOLO LEVELING

Copyright © Chugong 2017 / D&C MEDIA

All rights reserved.

First published in Korea in 2017 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Бекетова Е. А., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Глава 1. Отступление ста миллионов, контратака одного

– Это охотник Сон Чину.

Охотники всего мира услышали голос главы Лиги Ко Конхи. Кто-то – в последних новостях, кто-то через созвон, а кто-то на сайтах обмена видео.

Реакция у всех была одинаковой.

– В такое время? В Японии?

– О чем они думают вообще?

Охотники прекрасно знали, что японское правительство выплатит тому, кто поможет потушить этот пожар, невообразимо огромную компенсацию.

Однако все страны отказались бросить своих лучших охотников на борьбу с беспрецедентной катастрофой.

Урок Камиша, монстра из Врат S-уровня, который резко сократил число высокоранговых охотников мирового уровня, сделал их мир более разъединенным.

Поэтому в такой ситуации те, кто хотел бы туда отправиться, не могли этого сделать, но, с другой стороны, разве вызвался бы хоть кто-то, даже если бы его заставили?

– Это безумие.

Охотники S-ранга с американским гражданством, начавшие собираться в роскошном отеле в Мэриленде, тоже услышали корейские новости.

Способности многих из них были улучшены благодаря силе «апгрейдера» миссис Селнер.

Не будет преувеличением сказать, что это величайшая вооруженная сила в мире.

Так что они вполне могли посмеяться над словами о безрассудном охотнике из маленькой азиатской страны.

– Парня, у которого совсем недавно случилось перепробуждение, похоже, совсем собственная сила опьянила.

– Он что, действительно думает, что великанов можно сравнить с жалкими букашками?

– Сто процентов охотников, переоценивающих свою силу, погибают. Кто бы мог подумать, что победа над муравьями в действительности сократит ему жизнь. Как иронично.

Они тоже видели блестящую победу Чину на острове Чечжудо.

Сон Чину определенно обладал немалой силой.

Но с великанами все иначе.

Его способность призывать множество существ хорошо сработала для муравьев, которые теснили врагов количеством.

Как бы талантлив он ни был, удастся ли ему в одиночку справиться с гигантскими монстрами, которые достаточно сильны, чтобы появляться в качестве боссов в самых сложных Вратах A-уровня?

А еще следует вспомнить о жутком поступке великана уровня босса, легко схватившего Юрия Орлова. Это напомнило движение дикого зверя. Такая скорость и ловкость для столь огромного размера! Разве может один охотник победить это чудовище?

Охотники в шутку заключили пари.

– Ставлю свою яхту на то, что он умрет всего за день.

– А я поставлю свой дом на два дня.

– Тогда я…

В этот момент…

– Думаете, все так и будет? – сказал, отложив столовые приборы, Томас Андре, который тихо ел в углу.

Один из охотников национального уровня.

После победы над Камишем появилось множество сильных новичков, но ни одному из них не удалось достигнуть авторитета охотников, переживших самую страшную катастрофу в истории человечества.

Стоило ему усмехнуться, и все перестали болтать.

– Ставлю здание гильдии «Падальщики» на то, что он выживет.

Он взглянул на делавших ставки охотников сквозь солнцезащитные очки и вышел из ресторана.

– …

– …

После его ухода повисло неловкое молчание.

Один из охотников нахмурился и нарушил молчание:

– В том, чтобы портить окружающим настроение, ему нет равных.

– Разве этот эксцентричный парень в первый раз так себя ведет? Лучше не обращать на него внимания.

– Верно. Даже если этот корейский охотник очень силен, в одиночку ему не справиться с великанами S-уровня.

Вдруг заговорил сидевший рядом охотник, который до этого только молча слушал:

– Слышал, с ним будет еще один охотник.

Ну, неудивительно.

Каким бы сумасшедшим он ни был, даже ему не придет в голову отправиться в этот ад в одиночку.

Охотники, кивая, спросили:

– Что за глупый S-ранг решил последовать за ним?

– Это не S-ранг.

Трое охотников переглянулись.

Неужели он отправился сражаться с великанами S-уровня, взяв с собой кого-то уровнем ниже?!

– Тогда, выходит, с ним отправился целитель A-ранга?

– Нет. Я слышал, что это танк D-ранга по имени Ю Чинхо!

Все трое охотников как по команде закрыли рты, потеряв дар речи.

Охотник Сон Чину не просто сошел с ума, а рехнулся по полной. Может, у безумцев есть что-то общее? В головах троих охотников мелькнула мысль, что, возможно, Томас Андре встал на сторону Сон Чину вовсе не случайно.

* * *

Международный аэропорт Инчхон

– А, извините. Позвольте пройти!

Ю Чинхо величественно шел, пробираясь через людей, столпившихся подобно облакам в пасмурный день.

Большие солнцезащитные очки, закрывающие лицо, и две сумки с экипировкой в обеих руках.

Торжественности, исходившей от его лица, позавидовала бы кинозвезда, появившаяся в кадре в кульминационный момент.

– Позвольте пройти-и-и!

Чину спокойно шел по пути, проложенному Ю Чинхо.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

Репортеры снова и снова щелкали вспышками, не желая пропустить ни одну секунду Сон Чину, который, в отличие от взволнованного Ю Чинхо, выглядел абсолютно спокойным.

Как только в Японии узнали о прибытии Чину, они немедленно отправили за ним частный самолет. Естественно, все таможенные процедуры были аккуратно опущены.

Прямо перед посадкой в самолет Чину увидел несколько знакомых лиц, которые были здесь, чтобы проводить его. Глава Лиги охотников Ко Конхи и начальник У Чинчхоль.

В качестве приветствия они втроем обменялись короткими взглядами и встали рядом друг с другом.

В аэропорту стоял шум, но все они являлись высокоранговыми охотниками с прекрасно развитыми органами чувств, поэтому повышать голос не пришлось.

Ко Конхи с сожалением сказал:

– Я все так же хочу вас остановить.

Чину можно назвать сильнейшим охотником, которым когда-либо обладала Корея. Конечно, главе не хотелось отпускать такую мощь. Ведь совершенно неизвестно, что может случиться в Корее, пока его нет!

Однако намерения Чину были тверды.

– Прошу прощения. Я хочу туда поехать.

Его план состоял в том, чтобы убить великанов, повысить уровень и увеличить количество теневых воинов. Потому-то Чину и потребовал, чтобы Япония передала ему права на всех монстров, и его идею встретили с огромной радостью.

Ко Конхи рассмеялся:

– Потому что там монстры?

Чину тоже ухмыльнулся:

– Я хочу с ними сразиться.

– Если таковы ваши намерения, я ничего не могу поделать.

Ко Конхи протянул руку, и Чину пожал ее.

Пока их соединенные руки двигались вверх и вниз, Ко Конхи искренне попрощался:

– Прошу вас, вернитесь целым и невредимым.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

То, как эти два человека пожали друг другу руки, запечатлели сотни объективов камер.

* * *

Новость о прибытии Чину стала лучом света для отчаявшихся выживших японцев. Радиостанции, которых осталось всего пара штук, все время транслировали видеоролики, связанные с Чину. Люди, видевшие силу Чину, не теряли надежды.

Глядя, как он теснил муравьев S-уровня, они чувствовали дрожь. Люди, которые не испытывали особого интереса во время совместной корейско-японской миссии, начали смотреть повторы.

Когда они услышали, что движение великанов на юг набирает скорость, их надежда становилась все более горячей.

– Говорят, охотник Сон Чину прибыл в Японию!

Стоило мальчику, слушавшему радио, закричать, как лица людей просветлели. Но не всем удалось обрести надежду.

В местах, где из-за атаки великанов не работали ни электричество, ни газ, о появлении спасителя было неизвестно. Единственной их надеждой было прибытие спасательного отряда.

– Мы из отряда самообороны!

В маленькую больницу для престарелых, которой управляла пара в возрасте, вошли двое солдат с мертвенно-бледными лицами. Пожилые врачи, которые молили небеса о спасении, увидев их, вздохнули с облегчением.

Однако ситуация оказалась хуже, чем они ожидали.

Солдаты отрицательно покачали головами:

– Для всех пациентов не хватит места. В лучшем случае мы сможем увезти трех-четырех человек.

Старушка сказала:

– Уму непостижимо… Здесь более десяти пациентов, которым трудно передвигаться.

Старый доктор тоже кивнул.

Но молодые люди из отряда самообороны затопали ногами:

– Сейчас не время заботиться о людях, которые в любой момент могут умереть! Сюда направляются великаны!

Вспотевший молодой человек из отряда самообороны выругался.

Все жители этого района уже эвакуированы. Это место осталось единственным, где пахло людьми, так что нападение на него великанов – лишь вопрос времени.

Пожилой доктор, который смотрел в пол, поднял голову:

– Мы не можем уйти, оставив наших пациентов. Мы с женой пообещали быть с ними до самых последних минут.

Его голос звучал твердо.

Двое молодых солдат посмотрели на старого доктора, выпучив глаза, а затем, не в силах больше ничего поделать, взяли рации:

– Гражданские отказываются эвакуироваться. Мы уходим.

Сказав эти слова так, будто желая, чтобы старики услышали, двое солдат поспешили наружу.

Вскоре послышался звук мотора машины. Пожилые супруги, утешая друг друга, тяжело вздохнули.

Но в этот момент один из солдат, который, как они думали, уехал, вбежал обратно внутрь.

В его руках была винтовка с боевыми патронами.

– Ч-что это?

Пожилые супруги вздрогнули от удивления и схватились за руки.

Вены у солдата на шее вздулись.

– Если вы останетесь здесь, вас растерзают великаны! Лучше уж умереть от моих рук, чем таким страшным образом!

Он поочередно направлял ствол то на старого доктора, то на его супругу. Каждый раз, когда это происходило, их плечи вздрагивали.

– Последнее предупреждение. Поедете с нами? Или умрете от моей пули?

Молодой человек молча прицелился.

Пожилые супруги некоторое время молчали.

Разве они сами не понимают чувств молодого солдата перед ними, который хочет забрать их с собой, пусть даже таким образом?

Но ответить было непросто. Потому что им пришлось бы отвернуться от своих убеждений, которые заставляли их всю жизнь служить людям.

– …

– …

Прошел миг, показавшийся всем им вечностью.

Большая капля пота упала со лба молодого человека, который и без того уже был весь мокрый. Пот стекал по его бровям, сделав одну сторону его зрения расплывчатой.

Молодой человек нахмурился.

И в этот момент…

Бур-р-р-р.

Его желудок заявил о голоде. Однако молодой человек не обратил на это внимания и сохранил свой свирепый взгляд.

Однако…

– Послушай, юноша.

Молодой человек, которого напугал голос, внезапно раздавшийся рядом с ним, поспешно перевел дуло винтовки в сторону больничных коек.

– Ч-что?

В темном углу палаты пожилая женщина сидела на койке и протягивала поднос. На нем лежал рисовый шарик.

Старушка улыбнулась и предложила:

– Если ты голоден, съешь это. А то у меня совсем нет аппетита.

– …

Только тогда молодой человек из отряда самообороны опустил оружие.

– Ну, давай.

Кончики его пальцев, когда он принимал рисовый шарик, дрожали. Внезапно ему вспомнилась причина, по которой он надел военную форму. Разве он сделал это не потому, что хотел защищать и оберегать этих добрых граждан?

Но он, даже зная, что сюда приближаются монстры, собирался сделать вид, что ничего не происходит, и просто сбежать!

Ему стало бесконечно стыдно за свою беспомощность.

Из глаз брызнули слезы, которых он сам не мог объяснить.

Он тихо поднял рацию и попросил своего коллегу ехать в одиночку. Старый доктор, удивившись, схватил его за плечо:

– Что вы собираетесь делать?!

– Я тоже останусь.

Молодой человек из отряда самообороны перекинул винтовку через плечо.

– Я солдат. И не могу сбежать, зная, что здесь еще остались гражданские.

Молодой человек, заставив себя проглотить рисовый шарик, который не лез в горло, поклонился старушке:

– Спасибо за угощение. Рисовый шарик был очень вкусным.

И тут…

Бух, бух, бух.

Земля начала дрожать.

Молодой человек с торжественной печалью на лице выбежал из больницы. Великан приближался с пугающей скоростью. Он был из тех, что ползали по земле, как животные.

«Это же?..»

Что-то привлекло внимание солдата, нацелившего на монстра оружие. Великан держал во рту его спутника, уехавшего первым. Глаза молодого человека налились кровью.

– Уа-а-а-а!

Он начал палить в великана из винтовки.

Тра-та-та-та-та!

Однако мощи современной цивилизации не хватало для того, чтобы нанести монстру хоть какой-то урон. Великан, не обращая внимания на град пуль, приблизился прямо к юноше.

Клац, клац.

Винтовка, в которой кончились патроны, могла только кашлять. На глазах молодого солдата навернулись слезы.

«Господи боже…»

Великан поднял голову вверх и проглотил уже пойманного человека, а затем подскочил и бросился к молодому солдату.

И прямо в тот же момент огромная нага атаковала великана сбоку.

Тот упал на землю, яростно прокатился и поднялся, словно отскакивая от нее. Движение оказалось пружинистым, явно не подходящим его размерам.

– Гр-р-р.

Огромная нага, повалив великана на землю, встала перед ним, но он не сопротивлялся, а только лежал плашмя и скалил зубы.

Это Чжима, монстр-босс из народа наг, который недавно стал частью теневого войска.

Он вытянул правую руку в сторону, а затем из тени на земле поднялось черное копье.

Хвать!

В том сильном движении, которым Чжима направлял копье вперед, чувствовалась решимость не пропустить никого дальше.

– А?.. А?..

Молодой человек из отряда самообороны не мог сказать, была ли сцена, развернувшаяся прямо на его глазах, сном или реальностью. Монстр защищает его от другого монстра! Он думал, что вот-вот окажется в пасти великана, и теперь глядел на величавую спину монстра-защитника со смешанными эмоциями.

– Это как вообще…

Удастся ли выжить?

Получится ли пережить атаку великана?

И ему самому, и пожилым супругам, и другим пациентам.

Как только его мысли дошли до этой точки, что-то, сдавливавшее сердце, внезапно ослабло, и на глазах навернулись слезы.

– Здесь.

Кто-то протянул разноцветный платок. Молодой человек посмотрел в сторону. Рядом с ним стоял парень намного моложе его самого, указывал подбородком на платок и кивал.

Он говорил не по-японски, поэтому солдат не знал, что он сказал, но понять значение этих слов не составило проблемы.

«Это кореец?»

Молодой человек, вытирая хлынувшие из глаз слезы платком, спросил:

– Но… Кто вы? Как вы сюда попали?

Кореец молча покачал головой, а затем поднял большой палец вверх.

– Гуд.

– Что?

– Вери гуд.

– Спа… Спасибо.

Пока молодой человек растерянно благодарил корейца, сзади появился еще один парень, судя по всему, его товарищ. Все его тело было покрыто пятнами крови, и даже на солдата, который ничего не смыслил в охотниках, он производил впечатление сильного воина другого уровня.

– Тут опасно.

Осмотрев больницу, Чину вышел и указал позади Ю Чинхо.

– Нужно куда-то переместиться. Здесь слишком близко.

Ю Чинхо, который видел уже несколько сражений Чину с великанами, быстро понял, о чем тот говорит.

– Я подожду здесь.

– Хорошо.

В глазах Чину отразился вид молодого человека. Он был напуган. Проходя мимо него, Чину слегка похлопал его по плечу. Это значило, что он отлично потрудился.

Выйти в одиночку против великана с одной винтовкой наперевес – не тот поступок, на который решится любой. Чину, который ходил в подземелья, будучи E-рангом, прекрасно знал, сколько мужества на это требовалось.

Глядя в спину парня, который только что прошел мимо, молодой человек издал тихое восклицание:

– А.

Тяжесть, которая только что проскользнула по его плечу. И теплота. Молодой человек чувствовал, что страх, с которым он готовился к смерти, был полностью смыт этим единственным прикосновением. Из глубины души поднялось сильное чувство облегчения.

В этот момент ему вспомнились рассказы о двух корейцах, которые охотились на великанов.

Это один из них. И имя охотника, победившего чуть ли не в одиночку всех монстров S-уровня в Корее…

«Сон Чину… Охотник Сон Чину…»

Ошибки быть не может. Это точно он.

Тудум.

Сердце молодого солдата бешено забилось, когда он встретил человека, о котором только слышал, в реальности. Он спешно спросил корейца, который все еще стоял рядом с ним:

– Это тот самый человек? Охотник S-ранга из Кореи?

Ю Чинхо снова кивнул и ответил:

– Гуд.

А Чину двинулся к двум борющимся монстрам. Его брови нахмурились.

– Кья-а-а-а!

Великан уже оказался зажат в объятьях Чжимы и неистово рвал его плечо.

Чжима – монстр, который был хозяином подземелья A-уровня. Пусть его внимание было рассредоточено из-за того, что приходилось защищать людей позади него, но его сила была несравнимо больше, чем у обычных воинов.

Так что поверить трудно, что монстр, который даже не имеет уровень босса, начал его подавлять. Эта ситуация четко показывала, насколько сильны великаны.

А еще…

Чину было не слишком приятно видеть, как его воин проигрывает. С окаменевшим лицом он согнул колени, вложив немалую силу в бедра и икры.

Треск, треск.

По асфальту под его ногами пошли трещины.

Бабах!

Тело Чину, оттолкнувшись от земли, словно он пнул ее, мгновенно взмыло к лицу великана. В этот краткий миг глаза монстра обнаружили летящего прямо к нему парня.

В глазах Чину появился странный блеск.

«Он точно не обычный парень».

Кулак Чину с силой ударил великана между глаз.

Бам!

Однако это не причинило такого большого урона, как он ожидал. А все потому, что противник отдернул шею прямо перед ударом, чтобы минимизировать его разрушительный эффект.

Огромные размеры и ловкие движения.

Охотнику, которому приходилось противостоять таким монстрам, было бы естественно растеряться. Однако это верно только для обычных охотников.

Чину немедленно призвал в воздухе «Кинжал короля демонов». А другую руку, в которой не было оружия, протянул к лицу великана.

«Право властителя!»

Невидимая рука с силой потянула лицо великана. Расстояние между ним и Чину сократилось.

– Гру-у-ух?

Великан, не ожидавший, что противник немедленно начнет следующую атаку прямо в воздухе, пришел в замешательство и начал сопротивляться, но это оказалось напрасно.

Чину в мгновение ока подлетел прямо к противнику и применил свою способность:

– Резня.

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Серия ударов, настолько быстрых, что от них оставались вмятины, превратила лицо великана в соты.

– Кья-а-а-а-ах!

Бух!

Монстр, держась за лицо, покатился по земле. Эта атака лишила его зрения, и теперь он только сильно корчился от боли.

Топ.

Чину мягко приземлился перед ним, уже предчувствуя завершение битвы.

«Все кончено».

Однако, как только великан почувствовал его приближение, его плечи дрогнули, и он убежал, даже не оглядываясь назад.

«Он может чувствовать энергию?»

Чем больше Чину на них смотрел, тем более удивительными они ему казались. Как бы лучше выразиться? Они были чем-то вроде боевого оружия огромных размеров.

Великан быстро удалился. Конечно, нельзя позволить ему сбежать.

«Стремительность».

Тело Чину скользнуло со скоростью молнии.

Несмотря на то что великан изо всех сил бежал на четвереньках, расстояние нисколько не увеличивалось, а наоборот, быстро сокращалось.

Монстр почувствовал страх. За спиной он ощущал жуткий холод.

Слишком поздно осознав, что, как бы он ни старался, сбежать ему не удастся, великан внезапно остановился и развернулся, чтобы напасть, но…

«?..»

Он больше не чувствовал никаких следов присутствия человека, который так страшно его преследовал буквально только что.

Но затем…

«!..»

За спиной великана появилась исчезнувшая было энергия. Хоть он и был ослеплен, но все равно рефлекторно оглянулся.

Поэтому зарезать его оказалось еще проще.

Чину, подпрыгнув вертикально вверх, изо всех сил обрушил на противника Кинжал короля демонов.

Ших!

Оружие, наполнившись магической силой, исходящей из «Черного сердца», одним ударом разрубило лицо великана по вертикали.

Резь!

– Кха…

Великан, не в силах даже издать предсмертный вопль, накренился назад, как дерево, срубленное топором.

Бух!

Этот был третьим.

Чину, которому удалось гладко приземлиться, издал облегченный вздох, в котором заключалась серия его побед.

– Ху-у.

– Чину!

Ю Чинхо, который ожидал окончания боя вдалеке, подбежал и протянул крышку термоса с прохладным чаем.

Чину широко улыбнулся и взял ее:

– Спасибо.

Чину начал шумно пить чай из крышки.

«Хм?»

Почувствовав чье-то присутствие, он обернулся и увидел, что Чжима, потерпевший поражение в бою один на один, приближается к нему, опустив плечи.

«Ты отлично сражался. Молодец». – Чину подбодрил воина и отослал его обратно. Чжима, как и тогда, когда его призвали, обратился в тень и погрузился под ноги Чину.

Ю Чинхо, наблюдавший за этой сценой, сказал:

– Чину.

Тот ответил, возвращая товарищу крышку от термоса, из которой допил весь чай:

– А?

– Есть ли какая-то причина, по которой вы берете с собой только наг, а всех остальных существ отправили куда-то еще?

Вот что интересовало Ю Чинхо.

Только что Чину в одиночку одолел гиганта. Даже без наги победить его, похоже, не составило бы труда. И все же он уже несколько раз отправлял наг в бой первыми и вмешивался только тогда, когда те начинали проигрывать.

Ю Чинхо было любопытно узнать намерения Чину.

На самом деле причина оказалась простой.

«Мне просто хочется поднять им уровень».

Теневые наги, сравнительно недавно оказавшиеся частью его войска, проигрывали по уровню остальным его воинам.

Поэтому, раз уж нужно сражаться с великанами, он собирался повысить их уровень, но противники оказались слишком грозными, чтобы справиться с ними только силами наг.

Хоть это и требовало некоторых усилий, но такой способ лучше всего подходил для того, чтобы они могли получить боевой опыт.

«Ну, не могу же я рассказать ему все как есть?»

Чину усмехнулся.

– Просто мне кажется, что мы с ними еще довольно далеки друг от друга. Может, если ходить вместе, удастся немного сблизиться?

– А, – кивнул Ю Чинхо.

Его действительно легко обмануть.

Ю Чинхо, который было о чем-то задумался, сверкнул глазами и сказал:

– Вы не пренебрегаете ни одним призванным существом! Как и ожидалось от Чину!

«…»

А еще было немного жаль обманывать.

– Извините…

Чину повернул голову в сторону. К нему, опасливо поглядывая на мертвое тело монстра, приближался солдат, который храбро выступил против великана. А за его спиной была пожилая пара, оберегавшая больницу.

Хотя они еще не разговаривали, Чину мог догадаться, что они хотели сказать, по одним их лицам. Этого ему было достаточно.

Сейчас не было времени выслушивать каждую благодарность. Потому что даже в этот самый миг где-то неподалеку буйствуют великаны.

Чину взглянул на труп побежденного монстра. Именно это было главной причиной, по которой он приехал в Японию.

– Стоп! Стоп!

Ю Чинхо остановил японцев.

Чину заметил, что в последнее время его помощник стал намного догадливее, чем при их первой встрече. Благодаря этому извлекать тени стало удобнее.

Чину, который с улыбкой глядел на Ю Чинхо, снова перевел взгляд на мертвое тело. А затем протянул руку и тихо произнес:

– Восстань.

* * *

– Дорогие зрители… Можете ли вы поверить в то, что я сейчас вижу?

Та-та-та-та-та-та!

Репортер на борту вертолета издавал одно восклицание за другим, словно не мог поверить своим глазам.

Камера была направлена вниз. Муравьи, которых, казалось, была не одна сотня, направлялись куда-то ровными рядами. А вел их за собой крылатый муравей-монстр.

Это был Бер. Он шел далеко впереди, но вдруг задрал голову к небу.

– Кьи-и-и-и-и!

Репортер тут же заткнул уши от разразившегося рева.

Услышав его, муравьи, следовавшие за Бером, тут же остановились как вкопанные.

Впереди было три великана.

Разница в их размерах была такой же, как между слоном и мышью.

Однако Бер, вытянувший свои когти так, что они превратились в лезвия, без всякого страха бросился вперед.

– Кьи-и-ик!

А затем полчища муравьев покрыли землю черным цветом. Ожесточенная битва окончилась за один миг.

– Господи! Господи!

Под восторженные возгласы репортера муравьи, одолевшие великанов, принялись поедать их трупы своими острыми мордами.

Тре-е-есь!

Хрясь!

Конечно, благодаря контролю Бера, они не забыли оставить на трупах достаточно плоти, чтобы из них можно было создать теневых воинов. Потому что слишком жадные муравьи незамедлительно разлетались от его пинков.

Репортер взволнованно вскрикнул:

– Великанов едят! Их пожирают насекомые!

Сцена, где гиганты, которые заставляли людей испытать шок и испуг, пожирая их товарищей, были съедены стаей муравьев, вызвала у японцев странное чувство радости.

Возможно, поэтому именно муравьиное войско привлекало наибольшее внимание, разве что после Чину, который отказался сниматься.

Но возникла проблема.

– Ох!

Репортер и оператор, которых поразил вид Бера, вдруг подлетевшего прямо к вертолету, отступили на шаг назад.

Муравей-монстр, недолго думая, схватил направленную на него камеру и разбил ее.

Треск!

– Ох!

Репортер и оператор обнялись и задрожали.

– …

Бер молча перевел взгляд с одного из них на другого, а затем тихо спустился вниз.

– Фух…

– Ха-а, ха-а.

Оба человека выдохнули с облегчением.

Причина, по которой они каждый раз продолжали следовать за муравьями, даже жертвуя не одной камерой стоимостью более 10 миллионов вон[1], заключалась в том, что зрители были без ума от этих монстров.

Оператор тут же достал заранее приготовленную запасную камеру, а репортер умело произнес заключительные слова репортажа, как будто это уже стало чем-то привычным.

– С вами был Китамура из новостей.

* * *

– Кья-а-а!

Наверное, она только-только окончила младшую школу? Совсем юная девочка с криком убегала, а все ее лицо было покрыто слезами.

– А-а-а!

За ней гнался великан с жуткой улыбкой на лице. Как далеко смогут унести ее маленькие ножки? Расстояние быстро сокращалось.

Великан улыбался, показывая зубы, как будто ему была весьма по душе игра в салки, победитель в которой был предопределен.

Он вытянул вперед руку, которая выглядела раза в полтора длиннее, чем у других великанов. За мгновение до того, как эта неуклюжая лапища схватила нежное тело девочки…

По его запястью пронеслась вспышка света. Последовавшая за этим голубая молния взорвалась, обжигая место отсечения запястья сильным жаром.

Вжих!

– Кра-а-а-а-а!

Великан вскочил, схватился за запястье и закричал.

Хозяином голубого меча был Игрит.

Он обернулся, подхватил девочку, которая осела на землю с бледным лицом и дрожала, и быстро сделал несколько шагов назад.

Великан уставился вниз. Негодяй, отрубивший ему запястье, отнял его еду и убегал. От злости его глаза начали краснеть.

– Гр-р-р…

Даже от одного вида подобного можно лишиться рассудка.

Но перед монстром кто-то стоял.

Это был Айрон, доспехи которого после повышения до элитного рыцаря стали еще толще. Он положил свой щит на землю и выпятил грудь. Следом из-под его шлема раздался ужасающий рев.

Уо-о-о-о-о-о-о-о!

[Айрон активировал способность «Провокация».]

[Враг спровоцирован.]

Взгляд великана, направленный на Игрита, мгновенно обратился к Айрону. Тот был готов встретить его. Воин, ударив себя в грудь, поднял щит, такой же массивный, как и его собственное тело.

– Гро-о-о!

Кулак разгневанного великана безжалостно впечатался в Айрона.

Ба-бам!

Однако тот не отступил ни на шаг. Повышение класса подняло его на совершенно другой уровень.

Бах! Бах! Бах!

Айрон, выдержав несколько десятков ударов, закричал:

– Уо-о-о!

В этот миг с обеих сторон теневые солдаты из войска белого медведя, которые служили Чину дольше всех, ринулись в согласованную атаку.

Танк, возглавлявший это войско, мотал головой влево-вправо и ревел, вероятно, взволнованный первым за долгое время сражением.

– Гро-о-о-о!

Рев был такой силы, что вибрацию от него можно было ощутить даже издалека.

Репортер, наблюдавший за ними, затаив дыхание, крикнул в камеру:

– Дорогие зрители, вы смотрите? Призванные существа охотника Сон Чину ведут рейд против великанов!

Неужели это реальность?

Репортер, не доверявший Юрию Орлову, конечно, не ожидал многого и от Сон Чину. Однако оказалось, что не только он сам, но и его призванные существа, которых он рассредоточил впереди, побеждают великанов одного за другим!

Может быть! Как только репортер подумал, что, возможно, ему действительно удастся спасти эту страну в одиночку, что-то в его сердце дрогнуло.

И в тот момент…

– В-вон там!

Оператор указал на великана.

Репортер быстро перевел ставшие влажными глаза в ту сторону.

– Как!.. – Из его груди вырвался стон.

В голову великана, который был уже повержен, ударяли бесчисленные молнии, срываясь с кончика меча Игрита.

Это было настолько прекрасное зрелище, что все, кто его увидел, тут же лишились дара речи.

* * *

Штаб-квартира японской Лиги охотников располагалась в центре Токио, который смело можно было назвать самым сердцем Японии.

До того дня. До момента, когда из Врат посыпались великаны.

Когда случился прорыв Врат S-уровня в Синдзюку, глава японской Лиги охотников Мацумото, которому удалось выжить благодаря жертвам охотников и солдат на передовой, поспешил перенести штаб-квартиру в Осаку, Кансай.

Была всего одна причина, почему он предпочел Осаку другим городам, находящимся на северо-западе. Потому что считал, что, если Япония не сможет защитить даже Осаку, население которой составляет 2,66 миллиона человек, у нее не будет никакой надежды.

Можно сказать, что это последняя линия обороны.

Линия Мажино.

Поэтому, как только пришло известие о том, что Нагоя, расположенная недалеко от Осаки, пала перед гигантскими монстрами, у главы Лиги Мацумото перед глазами все потемнело.

Разрушение уже подошло так близко, но попросить помощи у международного сообщества было невозможно. Глава корейской Лиги охотников Ко Конхи подробно раскрыл составленный Японией коварный план, и никто не собирался им помогать.

После его выступления на пресс-конференции временное правительство Японии, переехавшее в Киото, срочно вызвало главу Лиги Мацумото.

Он преклонил колени перед высокопоставленными лицами, которые привлекли его к ответственности.

– Полная ответственность за текущее положение лежит на мне. Но кто-то должен его исправить. Нельзя ли отсрочить наказание хотя бы до тех пор?

Премьер-министр, стоявший к нему спиной, некоторое время подумал и ответил:

– Хорошо.

Было ясно, что глава Мацумото сам был причиной кризиса, в котором оказался, но, как он и сказал, кто-то должен был принять меры против прорыва подземелья.

А наказание будет после.

Огонь, бушующий у ног, не будет поздно потушить и после того, как погашен тот, что уже распространился на все тело.

Тогда…

В Японию прибыл Чину.

Первым, кто выбежал его встречать, был глава Лиги Мацумото.

Его собственная судьба уже была решена. Однако он думал, что нельзя допустить, чтобы и его родную страну ждало такое же будущее, как и его самого.

В тот же миг, когда глава Лиги Мацумото впервые увидел Чину в аэропорту, у него по коже побежали мурашки.

«Быть не может…»

Он силен. Мацумото мог понять это с первого взгляда, потому что за те годы, что он был главой Лиги, он встречал много достойных охотников. Многие из них стояли прямо перед ним, но нечасто это сопровождалось настолько сильными мурашками, что волосы аж на затылке вставали дыбом.

Нет, это вообще было впервые.

Если бы у него была возможность хотя бы раз встретиться с Чину до рейда на остров Чечжудо, он бы отменил свой план, в котором хотел подвергнуть корейских охотников опасности.

Гото, который тогда встречался с ним лично, определенно не ошибся. Охотник, стоящий перед ним, действительно пугал.

Однако врагами были огромные великаны, вышедшие из Врат S-уровня. Каким бы сильным ни был охотник Сон Чину, Мацумото оценил, что победить их всех в одиночку невозможно, и обратился с искренней просьбой:

– Пожалуйста, сосредоточьте защиту на Осаке.

План японской Лиги охотников заключался в том, чтобы Чину сосредоточился на обороне и выиграл для них время, пока они будут вести переговоры с США или Россией.

Однако всего одна фраза Чину полностью его разрушила:

– Не хочу.

Сказал он как отрезал.

Конечно, глава Лиги Мацумото и другие ее представители не могли не подскочить. Неужели его желание уничтожить монстров изменилось?

Мацумото нервно спросил:

– Т-тогда как вы планируете поступить?

Вместо того чтобы отвечать, Чину показал им все действиями.

Разделив своих призванных существ на три команды и отправив их на позиции, сам он начал двигаться отдельно.

Огромное число его воинов тоже пугало, но Мацумото не мог сказать ни слова по другой причине.

«Неужели он и правда собирается сразиться со всеми великанами в одиночку?»

Он намерен совершить то, что все охотники мира в один голос назвали невозможным?

Ответа не было. Лучшее, что можно было сделать сейчас, – это доверить свою судьбу небесам и ждать.

Вернувшись в здание Лиги охотников, он сосредоточился на оценке текущей ситуации. И ответ пришел на удивление быстро:

– Город Нагоя успешно отбит!

– Что?

Глава Мацумото вскочил со своего места.

Разве прошло достаточно времени с того момента, когда охотник Сон Чину отправился, чтобы он уже победил всех великанов, дошедших до Нагои?

Еще до того, как глава Мацумото успел унять свое волнение, со всей страны посыпались звонки.

– В городе Накасугава обнаружено мертвое тело великана.

– Город Сидзуока успешно отбит.

– Города Такаяма и Нагано тоже…

Охотник Сон Чину и его призванные существа направились к Токио, на своем пути уничтожая разбросанных по всей Японии великанов. Скорость оказалась невероятной.

Глава Лиги Мацумото с дрожью наблюдал, как сила корейского охотника делает невозможное возможным. Его волнение не утихало.

И вот, наконец…

– Город Кофу… Охотник Сон Чину прибыл в город Кофу.

Услышав, что великаны в городе Кофу, расположенном всего в 130 километрах от Токио, были уничтожены, он плюхнулся обратно.

– Глава Лиги!

– Глава Лиги Мацумото!

Силы все не возвращались в его дрожащие ноги.

Сон Чину действительно собирался прикончить всех великанов в одиночку.

Внезапно главе пришла в голову одна мысль.

«Разве я собирался сделать с Кореей не то… Что он вытворяет сейчас?»

Разрушить систему охотников Кореи и воспользоваться мощью Японии, чтобы контролировать ее по своему усмотрению.

А теперь ситуация полностью перевернулась.

Япония, чья система охотников рухнула, оказалась в руках одного-единственного человека, Чину.

План, который был создан совместными усилиями Лиги, высококлассных охотников и правительства Японии, провалился, а вот он выполнял эту задачу в одиночку, и при этом успешно.

– …

Он, продолжая растерянно сидеть в своем кресле, дал другим сотрудникам Лиги, которые беспокоились о нем, указание:

– Не могли бы все выйти отсюда? Я хочу немного побыть один.

В опустевшем кабинете он уронил голову. На него наводнением нахлынуло сильнейшее чувство поражения, которого он никогда в жизни не испытывал.

Проигрыш был абсолютным.

Однако…

Вслед за чувством поражения его душу наполнили короткое раскаяние и бесконечная благодарность. Он тихо заплакал.

А еще в тот день Чину и его призванные существа, которые покинули Осаку и двинулись на восток, наконец прибыли в Токио, уничтожив по пути всех великанов.

* * *

Бух!

Два монстра-великана упали на землю.

[Повышение уровня!]

Чину уже и не помнил, когда в последний раз повышал свой уровень без каких-либо усилий.

Он крепко сжал кулаки.

До самого Токио, где разверзлись Врата в подземелье, он двигался почти по прямой и в одиночку одолел тринадцать великанов.

За все это время его уровень поднялся на шесть единиц. Каждый из великанов имел уровень, близкий к боссу, поэтому он получал огромное количество очков опыта.

Конечно, опыт, который давали победы над великанами его теневых воинов, сражавшихся на других направлениях, тоже оказывал немалое влияние.

Всякий раз, когда во время движения появлялось сообщение [Повышение уровня!], его кулаки рефлекторно сжимались.

Например, как сейчас.

[Повышение уровня!]

«Вот так!»

Чину снова сжал кулаки, услышав уведомление о повышении уровня, которое пришло как раз вовремя.

В голове послышался знакомый голос.

«Король. Еще один враг побежден».

Отрядом, который только что отправил ему очки опыта, было муравьиное войско Бера, которое продвигалось с самой большой скоростью. И неудивительно, ведь он был самым сильным среди теневых воинов, а число его муравьев – огромным.

Каждый раз, когда Бер побеждал монстра, он отчитывался об этом Чину. Парень похвалил муравьиный отряд за успехи:

«Хорошо. Молодцы».

«Спасибо, король».

Поговорив с Бером, Чину проверил состояние каждого отряда с помощью «Обмена чувствами». Пусть высшие орки под предводительством Клыка и элитные воины во главе с Игритом не были такими сильными, как муравьиное войско Бера, они продвигались вперед так же гладко. Их заметно выросший уровень заставил Чину улыбнуться.

– Может быть, сегодня остановимся здесь?

Чину открыл глаза.

Ю Чинхо задал ему вопрос, доставая из багажника палатку. Когда он поднял глаза, понял, что день уже подходил к концу и наступали сумерки.

Хотя он не чувствовал особой физической усталости благодаря эффекту повышения уровня и восстанавливающих зелий, которые мог купить в магазине, психологическая потихоньку накапливалась.

«Думаю, нужно немного отдохнуть», – кивнул Чину.

Место для сегодняшнего лагеря выбрано. Они вдвоем быстро поставили палатку и приготовили еду. Незаметно зной ушел, а ночной ветерок наполнился прохладой.

Уже осень.

Разогревая на костре еду, которую предоставила им японская Лига охотников, Чину внезапно подумал, что и зима не за горами.

Зима. Если бы времена года описывали взлет и падение цивилизации, окраины Токио, которые уже виднелись вдалеке, отчетливо отдавали бы зимой.

Однако облик рухнувшего города выглядел весьма и весьма знакомым.

«Где же я его видел?»

Чину пришлось недолго порыться в памяти, но поиск ответа не занял много времени.

«Крепость Демонов».

Разрушенные города, которые он увидел там, выглядели именно таким образом. Разница была лишь в том, что Токио не горел.

Когда мысли Чину достигли этой точки, на его лице возникла тень.

«Неужели…»

Все города, начиная с первого этажа «Крепости Демонов» и до самой вершины, были разрушены.

Если это был какой-то намек от системы, что бы он мог означать?

Чину усмехнулся:

«Ну, и что с того?»

Администратор уже мертв и исчез в глубине подземелья.

Поскольку с тех пор он не предпринимал никаких попыток связаться, шансы на то, что он еще жив, невелики.

«Даже пусть это был намек на то, что произойдет позже…»

Просто нужно будет этому помешать. Ведь именно для этой цели он растил свою мощь. Потому что не желал подчиняться силе, с которой не мог справиться, поэтому постоянно пытался увеличить свою.

Повышал уровень, приобретал способности, снова повышал уровень… И наконец оказался здесь.

Тудум.

«Черное сердце», словно реагируя на эти мысли, забилось громче.

Чину, положив на него руку и почувствовав вибрацию, слегка улыбнулся. В больнице сказали, что с ним все в порядке.

– Мы не обнаружили никаких отклонений. Охотник, вы совершенно здоровы.

За день до отправления из Кореи Чину обратился в больницу для прохождения детального обследования. Даже просканировав все тело Чину, врач не смог обнаружить у него второе сердце.

«Черное сердце» не было физическим изменением.

Оно определенно существует, и он может почувствовать его биение, но оно не является чем-то материальным.

«Что это вообще значит?»

Чину рассмеялся.

От того, что строение его тела ничем не отличается от других, он почувствовал облегчение, но откуда тогда берется эта вибрация в груди?

В этот момент со стороны центра Токио подул слабый ветер. И он был наполнен липкой, отвратительной магией, глубину которой трудно было даже представить.

– Чину…

На лице Ю Чинхо отразилось беспокойство.

Сила была настолько огромной, что ее мог ощутить даже он, хотя и не отличался особой восприимчивостью.

Чину молча кивнул.

Не нужно было даже гадать, откуда дует этот ветер.

Монстр, охраняющий Врата в Синдзюку.

Его энергия совершенно отличалась от тех великанов, с которыми Чину сталкивался до сих пор. Несмотря на то, что он был довольно далеко, их с Ю Чинхо руки покрылись гусиной кожей.

Однако…

Чину улыбнулся.

«Черное сердце» бешено колотилось в груди, как будто реагируя на огромную магическую силу.

Если его победить, насколько удастся повысить уровень? А каким воином станет его тень?

Предвкушение уже начало одолевать Чину.

* * *

Элитное войско Игрита прибыло в Токио первым.

Затем был отряд высших орков под командованием Клыка.

Игрит, заметив приближающихся союзников, кивнул им в знак приветствия.

Скрытый под мантией Клык, приподняв только уголок рта, тоже склонил голову.

Элитные воины и войско белых медведей, которые двигались вместе, соединились с отрядом высших орков.

А некоторое время спустя…

Топ, топ, топ.

Звук шагов в унисон.

Сквозь мутный туман приблизилась большая группа теневых воинов. Как и ожидалось от тех, кто прошел самый долгий путь и одолел больше всех великанов, муравьиное войско Бера прибыло в Токио последним.

Бер вышел из тумана впереди всех.

И на этот раз Игрит снова поздоровался первым.

– …

Однако Бер прошел мимо него, не показав никакой реакции, подошел к Чину и встал у него за спиной, вежливо преклонив одно колено.

– А, все уже здесь.

Только тогда Чину отвел взгляд от великана вдалеке и оглянулся назад.

– Вы отлично потрудились.

Услышав теплые слова своего господина, все теневые воины преклонили колени, как это только что сделал Бер. А ледяные медведи, которым строение их тел не позволяло этого, уткнулись носами в землю.

Элитные воины, медведи, муравьи, высшие орки, наги и другие теневые воины, которых он старательно собирал все это время. Его почти тысячная армия собралась в одном месте.

– Поднимайтесь все.

Как только Чину сделал жест рукой, все воины тут же встали.

Ших.

Поистине впечатляющее зрелище.

Ю Чинхо, потрясенный этой атмосферой, оглядел теневых воинов.

«Хорошо, это только способность Чину, а вот если бы на их месте были настоящие…»

Одна мысль о таком количестве монстров столь высокого уровня, движущихся одновременно, заставила его содрогнуться, хотя он и знал, что подобное невозможно.

Хорошо, что они союзники.

Разве есть кто-то, кому эти слова подходят так же хорошо, как Чину?

Но прямо за ним открывалось еще более удивительное зрелище.

Глоть.

Ю Чинхо с трудом сглотнул и осторожно обернулся.

Там был великан.

Гигантский монстр, который был словно на ином уровне по сравнению со всеми, кого они видели по пути сюда. Глядя на голову великана, расположенную где-то на далекой высоте, трудно было понять, монстр это или небоскреб.

– Ого-о…

Возглас, вырвавшийся сам собой.

Разница между тем, когда смотришь на него на видео и в реальности, была огромной.

Чину положил руку на голову Ю Чинхо, который все никак не мог закрыть рот, и рассмеялся.

– Эй, у тебя так челюсть отвиснет.

– Ч-Чину.

Ю Чинхо, придя в себя, смущенно почесал в затылке. А Чину, убрав руку с его головы, молча взглянул на великана уровня босса.

«Как что-то подобное вообще может существовать?»

Такое огромное существо.

Из-за злобной магической силы, которая исходила от него, Чину даже захотелось поскорее уйти из этого места.

Это было неприятно.

Есть два способа избавиться от дискомфорта. Можно убежать от его причины и жить дальше, забыв о ней, а можно полностью искоренить ее.

Какой способ выбрать, было решено с того момента, когда Чину покинул Корею, нет, даже тогда, когда он пробудился.

Тудум, тудум.

Чину, который зажмурился и молча наслаждался биением своего сердца, открыл глаза.

– Держись подальше.

– Да, Чину.

Ю Чинхо, торжественно кивнув, быстро отошел подальше, проскользнув через ряды воинов.

«Хорошо».

Чину, подождав достаточно долго, чтобы Ю Чинхо ушел подальше, призвал своих новых воинов.

– Явитесь.

Хоть и не такие большие, как великан-босс, огромные теневые воины выросли над землей.

Номера с первого по тринадцатый. Чину дал великанам имена в порядке извлечения теней.

Поставив этих громадных ребят впереди, Чину испытал гордость за то, что его теневое войско стало еще более крепким.

«Этого хватит».

Чину, решив, что приготовления завершены, поднял руку.

Как только она поднялась к небу, все теневые воины встали в атакующие стойки.

Мах!

– Моя армия.

Воины в черных доспехах, окруженные паром.

Чину, взглянув на каждого в своем теневом войске, снова повернулся к великану.

Тот только равнодушно смотрел на Чину, как будто все, что находилось за пределами досягаемости, его ни капли не интересовало.

«Мне это не по душе».

Чину совсем не понравилось то, что монстр смотрел на него сверху вниз издалека. На его лице появилась жуткая улыбка.

А затем…

Рука, направленная в небо, указала на великана.

– В атаку!

Бер поднял голову и взревел:

– Кьи-и-и-и-и!

Муравьи, медведи, великаны, нет, вообще все теневые воины, которые были там сейчас, разом бросились к огромному монстру.

Бу-бу-бу-бух!

Под их яростным натиском заплакала даже сама земля. А вместе с ее дрожью поднялась пыль.

Наконец воины Чину вошли на территорию великана.

И в этот миг.

Воздух вокруг изменился.

– Что?! – Изо рта Чину вырвался возглас, больше похожий на крик.

А когда великан, исчезнув на мгновение, снова остановился, половина армии была уничтожена.

«Скольжение?»

Позу великана, который смел его теневых воинов, вытянув ногу вперед, нельзя было назвать никаким другим словом, кроме как «скольжение».

Невероятная разрушительная мощь. Одной этой атаки хватило, чтобы разделить теневое войско на две половины. Однако и они тоже не собирались послушно позволять себя уничтожать.

Еще до того как пыль, поднятая ногами великана, успела осесть, Клык, закончив увеличиваться в размерах, встал перед его лицом.

Вдо-о-ох!

Он глубоко вдохнул, сильно надув при этом грудь. А затем из его рта вырвался огромный столб огня.

Кха-а-а-а-а-а-а!

Дыхание Клыка было способно расплавить даже монстров, имевших сопротивление к элементу огня. Однако великан заблокировал огненный столб ладонью.

Потрясение Клыка передалось и Чину.

Великан все еще стоял, пригнувшись, и схватил за лодыжку ставшего теневым воином товарища, который попал в зону досягаемости. Он был размером со среднее здание, но в руках босса выглядел совсем как ребенок.

Великан швырнул его в Клыка.

Тот снова вдыхал, готовясь к следующей атаке, но тут в него прилетел гигантский воин и они оба рассыпались на части.

«…»

Увидев, как Клык превратился в черный дым, тут же рассеявшийся в разные стороны, Чину сузил глаза.

С этого момента все и началось.

Тысяча против одного.

Полномасштабная битва великана с теневыми воинами.

Нет, она оказалась слишком односторонней, чтобы называть ее «битвой».

– Кхи-и-и-и!

– Гро-о-о-о!

Великан крушил теневых воинов своими неустанными атаками.

При каждом движении его кулаков, ладоней, локтей, коленей, ног и стоп десятки солдат сметались с места.

Бух!

Бух!

Бух!

Витиеватые движения великана превосходили по скорости высокорангового боевого охотника.

– Кьи.

Чину поднял руку, чтобы остановить Бера, который хотел было ринуться вперед, увидев, как враг топчет его муравьиное войско.

– Пока нет.

Бер сделал шаг назад.

Они вместе с Игритом ожидали указаний по обе стороны от Чину и явно рвались в бой.

«Но пока еще не время».

Чину крепко стиснул губы.

Воины быстро расходовали ману, раз за разом погибая и регенерируя. Потребление было настолько велико, что даже огромная мана, созданная «Черным сердцем», не могла его компенсировать.

Но Чину не двинулся с места до самого конца.

Он спокойно наблюдал за великаном. Бросив бессмертную армию в качестве приманки, он собирался выяснить слабые места врага.

Таков был план этого рейда.

Бу-бух!

Противник, встав на одно колено и раздавив этим несколько теневых воинов, на этот раз ударил кулаком по земле.

Бабах!

Земля задрожала, будто случилось землетрясение, и десятки воинов рассеялись, обратившись в дым.

Это была кошмарная битва, полная идеальной защиты и ужасных атак. Но от нее была и польза.

Посреди Токио, превратившегося в пустынную равнину, стоял Чину, и его глаза сияли устрашающей сосредоточенностью.

«Так и знал…»

Как он и ожидал, твердая кожа великана, окутанная магией, словно железной броней, не получала никакого урона ни от каких атак. Противник, казалось, прекрасно знал о своей невероятной защите и продолжал наносить атаку за атакой, не заботясь об обороне.

Но только один раз.

Был один-единственный момент, когда великан предпочел защиту нападению. Это случилось, когда Клык плюнул «Дыханием огненного дракона» ему в лицо.

Тогда он раскинул ладони, чтобы защититься.

Если это не было простым совпадением, тогда…

– Кайсель! – позвал Чину летающего дракона.

Тот поднялся из тени и расправил свои огромные крылья в обе стороны.

Шурх!

– Кья-а-а-а-а-а!

Чину забрался на спину Кайселя.

– Бер, Игрит!

По зову господина Игрит встал позади него, а Бер поднял крылья.

Кайсель, на чьей спине оказались Чину и Игрит, тут же захлопал крыльями.

Кья-а!

Земля быстро отдалилась.

«Вперед!»

Они вчетвером высоко взлетели и по прямой устремились к голове великана-босса.

И тогда…

Ших.

Его взгляд переместился в сторону.

Даже сражаясь с тысячей теневых воинов, он смог заметить Кайселя и Бера, которые приближались к нему на огромной скорости.

Чину кивнул.

Теперь он был полностью уверен.

Очевидно, он мог с помощью ловкости расщеплять время в бою, как умел сам Чину. Это и позволяло ему развивать гораздо большую скорость, чем у других великанов.

Монстр-босс обернулся.

Чину заметил движение его огромных плеч.

«В сторону!»

Чину и Игрит ударили Кайселя ногами по спине.

А затем в него прилетел кулак великана.

Бабах!

Когда Чину увидел, как Кайсель просто взорвался облаком черного дыма, его брови дернулись. Ему определенно было неприятно смотреть, как уничтожают его воинов.

Единственное, что радовало, так это то, что объект мести находится прямо у него перед глазами.

Первым в атаку пошел Игрит.

Игрит высоко подпрыгнул и замахнулся Полуторным мечом короля демонов.

Тре-е-е-еск!

Голубые молнии, сорвавшиеся с его кончика, полетели между бровей гиганта. Тот откинул голову назад и увернулся от них.

«Снова!»

И на этот раз он опять уклонился только от атак, летевших ему в лицо.

Убедившись, где слабое место врага, Чину использовал «Право властителя» и приблизился к лицу великана.

Бер последовал его примеру.

«Кинжалы короля демонов».

Чину крепко сжал два кинжала, которые возникли у него в руках. Бер тоже в мгновение ока выпустил свои длинные когти.

На недосягаемой высоте они начали совместную атаку.

А внизу теневые воины, которые успели полностью регенерировать, бросились к голеням великана.

Пу-у-уф!

Пуф!

Языки пламени, выскакивавшие из кончиков пальцев воинов-магов, ударяли по телу врага и взрывались.

Ударяли молнии, возникали огненные столбы, и шли в атаку великаны.

За этой невероятной битвой от начала и до конца, не упустив ни единого момента, наблюдал Ю Чинхо.

– …

Он был в оцепенении.

Это была уже не битва между охотником и монстром, а битва между чудовищами. Великан размером с небоскреб против тысячи призванных существ, которыми руководил Чину. Вряд ли Ю Чинхо смог бы сразу ответить, кто из них больший монстр, если бы кто-то задал ему подобный вопрос.

«Действительно…»

Ему было жаль оставаться единственным, кто смотрел этот бой.

Ю Чинхо, стараясь успокоить колотящееся сердце, не отводил взгляда от Чину.

И вот что случилось тогда.

Кинжал Чину пронзил глаз великана.

Чвок!

Тот яростно затряс головой из стороны в сторону и начал отчаянно бороться, но не смог сбросить с себя Чину.

«Получается».

Чину, крепко сжав рукоятку кинжала, который пронзил глаз великана, другой рукой начал активировать способность.

«Резня!»

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Глазное яблоко врага было разодрано на части. Он сопротивлялся, поворачивая верхнюю часть туловища во все стороны, но Чину не отставал.

Продолжая висеть, цепляясь за глаз великана, Чину оглянулся назад.

«Бер!»

«Сделаю все, как вы скажете!»

Бер, поняв приказ повелителя, развил огромную скорость и проник в дыру, образовавшуюся на месте глаза великана.

Снаружи был Чину, а внутри – Бер.

Они начали разрывать огромное лицо великана с двух сторон.

Тот только открыл рот в беззвучном крике.

Даже муравьям, которые воспользовались тем, что ноги великана остановились, удалось атаковать его голени.

Тук.

Сухожилия на одной из ног оказались перекушены, и великан беспомощно опустился на колено.

Бубух!

Земля, не выдерживая огромного веса, сильно дрогнула, а совместная атака Чину и Бера продолжалась.

– Резня!

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Резня!

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Резня!

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Великан отчаянно боролся, но чем сильнее становилось сопротивление, тем настойчивее Чину атаковал его лицо.

В какой-то момент он перестал отбиваться. Тело великана начало медленно клониться в сторону.

И вот, наконец…

Бу-у-у-у-ух!

Его огромное тело столкнулось с землей.

В этот момент раздался привычный механический звук.

Дзынь.

[Враг побежден!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

Чину напряг сжатые кулаки.

«Получилось!»

Но в тот момент, когда Чину легко приземлился и уже собирался вздохнуть с облегчением, он заметил что-то странное и замер.

«А?..»

Глава 2. Король великанов

«Погодите-ка…»

Чину быстро открыл окно сообщений.

Он не успел даже порадоваться всплывшим подряд четырем уведомлениям о повышении уровня, потому что его взгляд тут же приковало самое первое сообщение.

Господи.

Глаза Чину округлились.

[Враг побежден!]

«Так это был не босс?»

Удивленный взгляд Чину переместился на противника, чьи конечности вяло повисли, а глаза утратили фокус.

Мощь, которой не обладал ни один другой великан, и подавляющая сила, удивившая даже Чину. С какой стороны ни посмотри, его трудно воспринимать не как босса, но на самом деле он им не был! Системное сообщение явно называло его обычным монстром.

Тогда…

– Чину-у-у!

Вдалеке раздался взбудораженный голос Ю Чинхо.

Чину поднял руку, чтобы дать парню, бежавшему к нему со сверкающими глазами, знак остановиться.

– Ох!

Ю Чинхо тут же застыл на месте, то ли оттого, что был настолько послушным, то ли потому, что был весьма труслив.

Взгляд Чину посерьезнел.

Сообщения, говорящего [Хозяин подземелья побежден], еще не было. Это означало, что рейд еще не окончен.

К тому же странным было и другое.

Он также не мог извлечь тень из этого огромного монстра. Над ним не возникло черного дыма, который указывал бы на то, что это возможно.

Как и ожидалось.

Когда он внимательно уставился на великана, раздался механический звук.

Дзынь.

[Невозможно извлечь тень.]

«Как же так?»

Пока Чину хмурился из-за ситуации, которая оказалась во многом неожиданной, откуда-то раздался звук, с которым сталкиваются кости.

Челюсть великана двигалась. Из его начавшего открываться рта выходило что-то, похожее на человека.

«!..»

Чину рефлекторно встал в боевую стойку. Кинжалы, призванные в обе руки, холодно сверкнули.

Но голос, раздавшийся изо рта великана, оказался знакомым.

– Король… это я.

Вышедший наружу Бер выразил свое уважение Чину.

– Так это был ты?..

Чину немного расслабился.

Поскольку энергия Бера, пока он был внутри, скрывалась за магической силой великана, он не сразу понял, друг вышел наружу или враг.

Убедившись, что это был Бер, Чину вернул кинжалы в инвентарь.

Муравей-монстр, который шел вперед большими шагами, был с ног до головы покрыт плотью и кровью великана. Можно было примерно догадаться, как усердно он работал внутри.

Чину, который уже собирался было с улыбкой похвалить Бера, внезапно нахмурил брови.

«Что за запах…»

По мере приближения Бера неприятная вонь усиливалась.

Муравей-монстр, похоже, тоже мог ощущать собственный запах, и его лицо тоже сморщилось.

Он подошел еще ближе и вежливо склонил голову.

– Хорошо…

Чину уже хотел похлопать Бера по плечу, чтобы поблагодарить его за отличную работу, но затем заметил на нем непонятную желтую жидкость, медленно убрал руку и сказал:

– Ты отлично справился, Бер.

– Спасибо, мой король.

Ему ведь только показалось, что голос прозвучал грубовато?

Как бы там ни было, сейчас нужно думать совсем не о том, что за жидкость была на плече Бера. Если этот монстр мегагигантского размера не хозяин подземелья, то где же настоящий босс?

И вот, когда этот вопрос пронесся в голове Чину…

У-у-у-у.

Вдруг воздух вздрогнул.

«!..»

Чину, заметивший эту неожиданную перемену, тут же насторожился.

Бер, который ощутил угрозу чуть позже Чину, немедленно раздулся и закрыл господина собой.

– Кьи-и-и-ик!

Сразу после этого на них обрушился порыв ветра страшной силы.

«Кх».

Брови Чину нахмурились.

Рядом с ними пронесся сильный порыв ветра, который, казалось, был способен вырвать с корнем дерево, но быстро куда-то исчез.

Шум тут же утих.

Бер, решив, что ситуация успокоилась, перестал закрывать собою Чину.

А тот, оглядевшись вокруг, пораженно выдохнул:

«Быть не может!»

То, что ударило их прямо сейчас, не было ветром. За него они приняли ужасно зловещую, огромную магическую энергию великана. Ее было так много, что она сметала все вокруг.

«А как же Чинхо?»

Чину поспешно оглянулся туда, где был его товарищ.

К счастью, благодаря защите Игрита Ю Чинхо тоже оказался цел и невредим. Чину вздохнул с облегчением.

«Хух».

Парень, который снова мог спокойно осмотреться, повернул голову туда, где исчезла магическая сила.

«…»

Это было в стороне врат.

Вся магическая сила, которой обладал великан, была втянута туда без остатка. Словно Врата ее поглотили.

Черная пелена, закрывающая их, давно спала, когда произошел прорыв. Можно было легко разглядеть, что было внутри, в подземелье.

У-у-у-у.

Воздух тихо дрожал.

Чину был уверен, что уже пережил всевозможные происшествия, но ничего настолько странного он раньше не видел и не слышал.

«Внутри что-то есть».

Так говорило ему восприятие.

Глаза Чину, направленные внутрь подземелья, сузились.

Что бы там ни было, как только он узнал об этом, волосы у него на затылке тут же встали дыбом. Его накрыл озноб, а по всему телу побежали мурашки.

Тудум, тудум, тудум.

Его сердце забилось быстрее, словно входя в резонанс с дрожью в воздухе.

– Чину…

Ю Чинхо, который осторожно, шаг за шагом подошел к Чину, встал рядом и взглянул на Врата.

Это может быть опасно.

Чину снова посмотрел на Ю Чинхо и сказал тяжелым голосом:

– Ты ждешь здесь.

– Да, Чину, – послушно кивнул Ю Чинхо. Ему очень хотелось пойти следом, но он чувствовал, что будет только мешать.

Чину, оставив помощника ждать снаружи, взял с собой теневых воинов и вошел с ними внутрь подземелья.

«Какое же оно…»

Он уже не раз бывал в высокоуровневых подземельях, поэтому думал, что слово «большое» стало ему привычным.

Но стоило ему войти внутрь, как его мнение изменилось.

«Огромное…»

Казалось, это слово существовало именно для описания этого места, так что Чину даже пришлось проглотить восхищение, двигаясь по бесконечно высокому и широкому проходу.

Внутри подземелья он не должен издавать ни звука.

Привычка со времен, когда он был низкоранговым охотником с небольшим набором средств самозащиты, устойчиво сохранялась даже сейчас, когда он уже превзошел уровень большинства S-рангов.

Осторожность никогда не повредит.

Глаза Чину сверкали в темноте.

Он, ни капли не ослабляя бдительности, двинулся к конец подземелья. А позади него молча следовали воины, вернувшиеся в идеальное состояние после суровой битвы.

Сколько им пришлось идти?

Чину остановился.

Бер, шедший прямо за ним, поднял руку и остановил все войско. Возможно, дело было в том, что он родился муравьем, прекрасно приспособленным к жизни в группе, но он умело управлял большим войском.

Топ.

Все теневые воины остановились.

Бер оглянулся на них, а затем встал рядом с Чину.

– Мой король…

– Тс-с-с. – Чину поднял указательный палец. А затем продолжил. – Слышишь?

Бер, на мгновение сосредоточившись на звуках, кивнул.

– Слышу.

Это прозвучало и в его ушах.

Звуки, раздававшиеся в конце подземелья, там, дальше.

С того места, где должен был находиться босс, слышался смех, который мог различить только сам Чину или Бер. Смех бравого мужчины, звучавший так, словно он был по-настоящему рад.

У Чину не мог не возникнуть вопрос.

Пусть они были скрыты тьмой подземелья и не могли видеть друг друга, но на таком расстоянии противник должен был почувствовать их приближение. А также число теневых воинов за их спиной.

«И все равно он смеется?»

Конечно, и Чину тоже оценил противника. Магическая сила, столь огромная, что у него перехватывало дыхание, клубилась во тьме. Она оказалась еще более зловещей, чем враждебность, которую он ощущал от великана.

Но и сам он точно не легкий противник.

Чину высвободил всю свою магическую силу.

У-у-ум.

Вокруг него разошлась волна. В нее была вложена настолько огромная магическая сила, что она могла бы лишить сознания ближайших теневых воинов, если бы к ней примешалось хоть сколько-нибудь враждебности.

И все равно.

Ха-ха-ха.

Противник не переставал смеяться.

Уголки рта Чину тоже медленно поползли вверх.

«А он веселый парень».

Чину, продолжая улыбаться, вошел в комнату босса. Перед ним раскинулась огромная пещера, в которой мог бы находиться великан сверхогромных размеров.

Чину без малейших калебаний направился туда, откуда раздавался голос. Теневые воины также последовали за ним.

Топ, топ, топ, топ.

Вида многочисленных монстров, окутанных черным паром и движущихся идеальным строем, было достаточно, чтобы напугать любого врага.

Однако…

– Ха-ха-ха-ха-ха!

Это не относилось к мужчине, все тело которого, кроме только лица, было сковано цепями.

Сковано?

Нет.

Не просто сковано.

Черные цепи, соединенные со стенами подземелья, не только в несколько рядов обвивали мужчину, но и проходили сквозь его тело, а их концы уходили вниз.

Чину даже подумал, насколько огромный грех нужно было совершить, чтобы оказаться в таком положении, конечно, если это было наказание.

А затем нахмурил брови.

С другой стороны, мужчина смотрел на него с широкой улыбкой, как будто встретил хорошего друга.

– Смешно, смешно! Чертовы властители, смотрите, кто первым пришел ко мне!

Чину остановился в самом подходящем месте, чтобы быть не слишком далеко, но и не слишком близко.

А мужчина продолжил:

– Цепи… Сними с меня цепи. Я знаю планы властителей. Нужно скорее сообщить правду другим повелителям…

Речь мужчины вдруг прервалась.

Его глаза, еще мгновение назад полные радости, стали спокойными, как по мановению волшебной палочки.

– …

Мужчина спокойно посмотрел в глаза Чину.

Пока он оглядывал его, Чину тоже внимательно рассматривал мужчину.

В этот момент…

Чину осознал, что лицо этого человека было совершенно таким же, как у сверхгигантского монстра, стоявшего за Вратами.

«Человек… Нет».

Его магические волны не такие, как у людей.

Даже одно то, что он бегло говорил с монстрами, говорило за то, что он не был человеком.

Но почему же он скован, когда находится в подземелье?

За последние 10 лет, которые прошли с момента появления врат, обнаруживалось множество разных видов монстров, но он никогда не слышал, чтобы хоть один из них был скован и не мог двигаться.

И все же, если тут была хоть одна подсказка, ей могло послужить слово «властители», которых этот мужчина проклинал.

– …

– …

Ненадолго воцарилась тишина.

Лишь спустя некоторое время губы мужчины снова раздвинулись:

– Ты… Не тот, кого я знаю.

Неизвестно, с кем он его перепутал, но Чину тоже не собирался это отрицать. Если не считать великана снаружи, это лицо он видел впервые.

Чину спросил:

– Это властители, или как ты их там называешь, сделали такое с тобой?

– Хотели меня использовать. Как ступеньку, чтобы заложить основу для настоящей войны.

Такое случилось впервые.

Хотя Чину не оставлял попыток поговорить с разумными монстрами, ни один из них не мог объяснить свое происхождение.

Однако тот, кто был сейчас перед ним, впервые раскрыл причину своего существования.

Заложить основу для настоящей войны.

Чину пришло ощущение, что эти слова, независимо от того, правда это или ложь, могут стать подсказкой.

– Кто такие эти властители?

– Давние враги повелителей.

«Повелители…»

Об этом кричала загнанная в угол статуя ангела. Действительно ли он думает, что другие повелители будут просто сидеть и смотреть.

Если отставить на второй план сущность этих повелителей, похоже, он узнал, где находится один из них.

– Значит, это они тебя так связали…

– Именно, – ответил мужчина, и его взгляд наполнился грустью. – И я тоже повелитель.

А затем продолжил объяснять со страстью в голосе:

– Возможно, все властители и повелители охотятся за тобой. Но в твоем нынешнем состоянии справиться с ними всеми невозможно. Чтобы противостоять им, тебе, конечно же, потребуется еще большее войско.

Среди множества слов, которые было трудно понять, Чину сумел выудить, что мужчина хотел сказать больше всего.

– Войско?

Собеседник кивнул.

– Сними мою печать. Я помогу тебе.

Чину не мог поверить своим ушам.

Кто кому поможет?

Монстр человеку?

Он был настолько поражен, что слова из глубины души сами собой вырвались наружу:

– Ты хочешь, чтобы я сейчас поверил тебе?

Мужчина сделал торжественное лицо:

– Сделаю так, что поверишь.

Его губы начали двигаться, произнося заклинание, так быстро, словно это было видео, ускоренное в несколько десятков, если не сотен, раз.

В этот момент…

Вся магическая сила, которая была в пещере, начала собираться внутри мужчины, и Чину, почувствовав это, молниеносно призвал свои кинжалы.

Если бы в его магии была хоть малейшая враждебность, кинжал тут же воткнулся бы мужчине между глаз.

Однако Чину сдержался.

Потому что магическая сила, пришедшая в движение, была чрезвычайно мала по сравнению с той, которой обладали Чину и этот мужчина, и от нее не исходило никакой враждебности или злобы.

«…»

Чину ждал, затаив дыхание и готовый применить «Молниеносный кинжал», последнюю форму способности «Метание кинжала».

Острое, как игла, напряжение покалывало его кожу.

Но затем…

Странная речь, льющаяся изо рта мужчины, прекратилось, и появилось системное сообщение со звуком «дзынь».

[Король великанов, Повелитель Начала Начал «Легия» активировал способность «Клятва веры (сделка)»]

[Если «Клятва веры (сделка)» будет принята, ни наложивший ее, ни принявший не смогут лгать друг другу.]

[Принять «Клятву веры (сделку)»?] (Да/Нет)

Первым делом внимание Чину привлекло не содержание сделки, которую предлагал мужчина, а тот титул, который он носил.

«Король великанов…»

Он вспомнил всех монстров, которых победил по пути сюда.

Возможно, сходство лица великана, охранявшего Врата снаружи, с этим мужчиной не было случайным.

Пока Чину молчал, он тоже молча ждал.

«Как лучше поступить?» – задумался на мгновение парень, глядя на мигающее «Да/Нет».

Учитывая, что Система отображает уведомление в виде сообщения, его эффект точно должен быть именно таким.

Он задумался, кто из них двоих окажется в большем убытке оттого, что невозможно лгать.

Однако…

Здесь даже и думать не о чем, вывод уже сделан.

«Конечно, в убытке будет он».

Потому преимущество на стороне Чину.

Хотя это может показаться немного гнусным, но, если возникнет вопрос, на который не следует отвечать, можно будет просто избавиться от мужчины.

Как бы там ни было, именно он предложил сделку.

Чину не был настолько наивен, чтобы испытывать чувство вины даже по отношению к монстру.

«Да».

Дзынь.

Системное сообщение, возникшее одновременно с механическим звуком, быстро объявило, что сделка заключена.

[«Клятва веры (сделка)» заключена.]

[Наложившая и принявшая ее стороны не могут лгать друг другу до тех пор, пока договоренность не будет расторгнута по обоюдному согласию.]

Как только Чину принял клятву, Король великанов, словно только этого и ждал, точь-в-точь повторил слова, которые говорил ранее:

– Сними мою печать. Я помогу тебе.

– Ым… Ым…

Чину выпучил глаза.

Голос никак не выходил изо рта, словно застряв у него в горле.

Увидев это, Король великанов усмехнулся:

– Да, такова клятва веры.

– …

Действительно. Эффект весьма точный.

Наполовину из любопытства, наполовину в качестве теста Чину собирался сказать: «Я полностью тебе доверяю, сейчас же сниму цепи». Однако не смог произнести ни слова.

«Такова клятва веры…»

Когда он убедился в эффекте этой способности, сердце Чину забилось быстрее. Теперь он мог в некоторой степени доверять словам Короля великанов.

Причина, по которой эта степень не доходила до 100 процентов, была проста. Потому что очевидно, если им придется говорить друг другу только правду, они будут скрывать невыгодную для них информацию.

Взгляд Чину стал даже острее, чем когда никакой клятвы не было.

– Почему ты, в отличие от других монстров, можешь свободно вести диалог?

– Монстров?

– Чудовищ, которые выходят из врат.

– А, ты имеешь в виду жителей мира хаоса? – усмехнулся Король великанов. – Наоборот, это я бы хотел спросить. Как ты можешь ставить простых жителей и правящего ими повелителя на один уровень?

Он сделал такое серьезное и строгое лицо, которое вполне могло заставить увидеть в нем короля.

– Жители мира хаоса, выходящие из врат, – это остатки побежденной армии. Те, кого разбила и захватила в плен армия властителей. Поскольку их держали взаперти в течение многих эпох, естественно, что их самосознание повреждено. А вот я король. Не такой, как они. Я долго терпел, ожидая одного того дня, когда вырвусь из их лап. – Король слегка улыбнулся. – И вот встретил тебя.

– …

Чину постарался принять его слова максимально объективно, без всякого эмоционального волнения.

«Если он действительно находится на ином уровне по сравнению с другими монстрами…»

Возможно, на этот раз действительно наконец удастся добыть подсказку.

Глоть.

Слюна потекла в горло.

Он о многом хотел спросить.

Однако перед этим нужно было кое-что проверить.

– А армия властителей носит серебряные доспехи и имеет крылья на спине?..

– Верно. Это их солдаты.

Так и знал.

Чину чувствовал, что пазл собирается воедино.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что видео, которое показывала статуя ангела, могло оказаться не чем-то искусственно созданным, а чьим-то реальным воспоминанием.

Что вообще происходит в этих землях?

Чину спросил:

– Почему эти властители продолжают посылать к нам монстров?

Причина, по которой возникают Врата. Если узнать хотя бы ее, разве не удастся заранее предотвратить их появление?

Больше всего Чину интересовало именно это.

– Разве я не говорил? – В голосе Короля великанов появилась сила. – Они готовятся к войне.

– Войне?

– Они хотят превратить этот мир в поле битвы и снова сразиться против повелителей.

– Я не совсем понимаю… Отправляя чудовищ, они превращают Землю в поле битвы?

Нет, иногда случаются даже более ужасные ситуации, чем поле битвы. Чину вспомнил, что произошло в школе у Чины. Тем не менее это человеческие дела, так что было трудно рассматривать их в качестве прелюдии к битве между теми, кто людьми не является.

– Это для того, чтобы принести в ваш мир магическую силу.

Бух.

Чину почувствовал, будто его огрели по затылку.

Если монстров можно было назвать катастрофой, вышедшей из врат, то магическая сила была вышедшим оттуда благословением. Так думали не только охотники, но и многие обычные люди.

Камни магии и магические кристаллы. Предметы, содержащие магическую силу, теперь стали лучшим источником энергии. Но на самом деле они лишь ступенька для войны?

Король великанов продолжил объяснять:

– Нет лучшего способа насаждать несуществующую силу, чем кровь тех, кто этой силой обладает. Властители решили использовать пленных, которые у них были.

Не было нужды говорить, что концентрация магической силы постепенно увеличивалась.

Это не было чем-то естественным, а больше напоминало плод дерева, проросшего на поле, засеянном кровью монстров.

– Магическая сила укрепляет мир. Их план состоял в том, чтобы сделать ваш мир сильнее, чтобы он не исчез от потрясений войны.

– Тогда о какой войне речь?..

– Реванш между властителями и повелителями. В скором времени мир, в котором вы живете, превратится в ад.

Битва между армией властителей и монстрами, нет, чудовищами, которыми они были до того, как стать монстрами.

Среди данных Чину в деталях видел их сражение.

Если местом проведения такой великой битвы выбрали Землю, слова Короля о том, что она превратится в ад, даже не будут преувеличением.

Лицо мужчины потемнело:

– Времени нет.

– ?..

– Если станет известно, что со мной встретился ты, ни повелители, ни властители не будут сидеть сложа руки и просто смотреть. Возможно, посланцы властителей уже в пути.

– Ты все время говоришь, что они охотятся за мной… Но по какой причине?

– Так ты правда ничего не знаешь, – с сожалением в голосе продолжил объяснять Король. – Сила, которой ты обладаешь, на самом деле не твоя.

Кивок.

Чину тоже был с этим согласен.

Способности Повелителя Теней он получил от Системы. Он не мог отрицать, что они не принадлежали ему.

– Тот факт, что сила перешла к тебе, является доказательством того, что ее первоначальный владелец предал повелителей.

А ведь, если подумать, статуя ангела тоже говорила нечто подобное. Похоже, она была одним из жителей мира хаоса, последователем повелителей.

Пока вопросы в голове Чину рождались один за другим, Король великанов сказал:

– Ты стал врагом и для властителей, и для повелителей. Но я клянусь быть рядом с тобой и сражаться. Так что, поможешь мне?

Король великанов, похоже, решив, что был достаточно убедителен, сделал торжественное лицо.

Однако…

В ответ Чину спокойно спросил:

– Если ты просто собираешься стоять рядом со мной, не лучше ли превратиться в теневого воина?

Король великанов вздрогнул.

Пусть и всего лишь на мгновение, но в его человеческом лице промелькнул образ настоящего повелителя.

Нельзя сказать, что Чину неправ. Для людей ценность верного слуги намного выше, чем ценность нового союза.

Восхищаясь тем, что Чину не упустил этого, Король сказал:

– Повелители и властители имеют только духовные тела. Когда подобная сущность умирает, она разрушается и исчезает, поэтому не может стать тенью. Иными словами, я не могу стать твоим воином.

Чину кивнул.

«Так вот почему так вышло».

Вот почему Король решил, что Чину не пойдет по легкому пути, пытаясь сделать его теневым воином, а поможет.

Поскольку клятва веры соблюдается, нет необходимости определять, истинны слова или ложны.

Чину, ненадолго погрузившийся в свои мысли, поднял голову.

А Король великанов спросил:

– Теперь у тебя достаточно причин помочь мне?

Чину взглянул на него.

Казалось, Король великанов был уверен, что сковывающие его путы скоро падут.

Чину не чувствовал в его радости никакого подвоха, например, дискомфорта в животе или чего-то еще. Также не было и причин его отвергать, ведь он обещал стать ему товарищем.

Однако…

Почему он чувствует, будь что-то не так?

«Как будто… Я что-то упустил».

Нужно понять, что это.

На лбу Чину постепенно начал выступать холодный пот.

Король великанов взмолился еще раз:

– Разорви цепи.

Чину сделал глубокий вдох.

Сколько бы он ни размышлял, не было причин отказывать Королю великанов в его просьбе. Чем больше он думал о том, что упустил, тем сильнее чувствовал, словно увязает в трясине.

«Может, это просто беспочвенное беспокойство?..»

Чину подошел к Королю великанов, держа в руке Кинжал короля демонов. Когда они оказались почти лицом к лицу, мужчина кивнул.

Чину тоже ответил кивком.

Стоило ему взмахнуть кинжалом, вложив туда магическую силу, цепь с бессильным лязгом порвалась.

Тудум, тудум, тудум.

Сердце странно колотилось.

Почему смутное зловещее ощущение не отпускает его даже сейчас, когда решение уже принято?

Стук.

Вторая цепь была перерезана.

Король великанов не показывал ни счастья, ни печали, а просто с благоговением на лице ждал, когда все его оковы будут сняты.

Третья.

Стук.

Чину наклонился позади Короля, чтобы перерезать цепь, сковывающую его спину.

А затем…

Тудум!

Сердце издало громкий удар. Он почувствовал, словно оно замерло в груди. То, что он упустил, причина, по которой так себя чувствовал: это яростным потоком мыслей пронеслось сквозь него, словно протискиваясь через узкую щель между скалами.

Чину остановил руку, которой собирался было перерезать цепь, и снова посмотрел на Короля:

– Ты сказал, что встанешь на мою сторону, верно?

– Конечно. Если ты поможешь мне, я помогу тебе. Это справедливая и совершенная сделка между повелителями.

Он слышал этот ответ уже несколько раз.

Но Чину хотел убедиться не в этом.

Поэтому он задал настоящий вопрос:

– Значит, ты на стороне людей?

– …

Король молчал.

Клятва веры.

Из-за нее Король великанов не смог дать никакого ответа.

Чину снова взглянул на его шею. Черный магический кристалл, вставленный в ее заднюю сторону, холодно сиял.

Пока у него остается эта вещь, он должен слушать голоса властителей. Нашептывающие «Убей людей», как и другим монстрам.

В короткий миг повсюду распространилась жажда крови.

Король великанов целился освободившейся правой рукой Чину в висок. Однако этого не хватило, чтобы добраться до него. Он опустил голову, чтобы уклониться от атаки, а затем вонзил кинжал, который продолжал сжимать в руке, врагу в грудь.

Чвок.

Не обращая внимания на оставшиеся цепи, он вонзил клинок глубоко в грудь.

– Кха-а-ах!

Из горла Короля великанов хлынула кровь.

Но одного этого было недостаточно.

Слишком опасно оставлять его в живых. Он вполне может превратиться в катастрофу.

Приняв такое решение, Чину уклонялся одним верхом своего туловища от множественных атак Короля великанов и вонзал кинжал ему в грудь раз за разом.

Чвок, чвок, чвок, чвок.

Шестой раз.

Только после того, как кинжал вошел в грудь Короля великанов и вышел обратно шесть раз, кончики его пальцев замерли.

Все кончено.

Чину вытащил клинок.

Король великанов посмотрел ему прямо в глаза и ухмыльнулся.

– К сожалению, на этом все.

– …

Чину сделал шаг назад и молча смахнул кровь с лезвия.

А Король продолжил:

– Чем яростнее будет сражение между жителями вашего мира и пленниками из мира хаоса, тем скорее ваш мир превратится в поле битвы.

Ыкх.

Король, которого снова вырвало кровью, улыбнулся в последний раз.

– Пусть… Все, что ты пытаешься защитить, сгорит дотла в пламени битвы…

– Так, как ты хочешь, не будет.

Чину, решительно перебив Короля, взмахнул кинжалом и снес ему голову.

Ших!

[Хозяин подземелья побежден!]

Когда он испустил последний вздох, магия, дремавшая внутри него, вырвалась наружу, подобно морской волне.

Изменение мира началось.

* * *

За несколько дней до смерти Короля великанов.

В одном из роскошных особняков приземлился вертолет, принадлежащий Национальному управлению охотников.

Тра-та-та-та.

Когда хозяин особняка, наслаждавшийся за столом поздним обедом, увидел его, рука, которая резала стейк, остановилась.

– Не слышал, что сегодня кто-то собирался прийти.

– Я проверю.

Слуга склонил голову и быстро вышел.

А лицо хозяина особняка, когда он увидел двоих людей, которые как раз вышли из вертолета, тут же окаменело.

– Вот так проблема…

Экономка, унося пустые тарелки, случайно услышала эти слова и наклонила голову.

Благородный господин, сидящий за столом.

Хозяин этого особняка входил в число лучших охотников мира, которых насчитывалось всего пятеро.

Кристофер Рид.

Его больше знали не под настоящим именем, а как охотника национального уровня, так кто бы осмелился доставить ему проблемы?

Оттеснив любопытную экономку в сторону, внутрь примчался тяжело дышащий слуга.

– Господин Крис!

– Я знаю.

Крис, прервав его, тихо встал, улыбнулся и поприветствовал мужчину средних лет, который вошел через некоторое время после слуги.

– Давно мы с вами не виделись, заместитель главы управления. А еще…

Взгляд Криса переместился на чернокожую женщину, стоящую позади мужчины.

– Миссис Селнер.

Уже одно то, что кто-то вроде заместителя главы Национального управления охотников лично посетил его с визитом, говорило о том, что дело непростое, но раз с ним приехала и Норма Селнер, выходит, проблема была совсем иного уровня.

Как и ожидалось.

Заместитель главы, беспокойно оглядевшись по сторонам, потер подбородок и сказал:

– Мне нужно срочно с вами поговорить, не могли бы вы отослать отсюда всех посторонних?

Так и знал.

Его предчувствие, что сейчас ситуация осложнится, оправдалось.

Если бы единственным посетителем был заместитель главы управления, он мог бы заставить его подождать пару часов в отместку за то, что тот нарушил его мирный полдень безо всякого предупреждения.

Но совершить такую грубость по отношению к миссис Селнер было невозможно.

Сделав глоток вина и подержав его немного во рту, Крис подумал, а затем щелкнул пальцами и подозвал к себе слугу. Тот подошел так близко, что их лбы чуть не соприкоснулись, и хозяин особняка прошептал:

– Проследи, чтобы никто не приближался к моей комнате, пока эти два человека не уйдут.

– Слушаюсь.

Слуга склонил голову и выпроводил всех, включая экономку, наружу. А затем вышел сам, придержал дверь обеими руками и снова склонил голову.

Как только Крис кивнул, дверь тихо закрылась.

Теперь в просторной комнате осталось только три человека: Крис, заместитель главы Майкл Коннор и миссис Селнер.

Крис взглянул на двоих гостей и усмехнулся. Конечно, ведь должность с самой низкой ценностью была создана для человека, занимавшего второе место в наивысшем правительственном учреждении США, не так ли?

Трудно даже предположить, насколько на самом деле ценна миссис Селнер, которая могла навсегда повысить способности любого охотника, не говоря даже о нем самом, охотнике национального уровня.

«Ох, и о чем я только думаю?»

Нельзя заставлять драгоценных гостей стоять.

Крис, отодвигая два стула, сказал:

– Для начала присядьте.

Как только заместитель главы и миссис Селнер сели, Крис тоже разместился напротив них.

– Что ж… – Взглянув на них по очереди, он улыбнулся. – Что привело вас двоих в такую даль?

Миссис Селнер посмотрела на заместителя главы. Тот кивнул. И вот, когда она уже собиралась заговорить, Крис поднял руку.

– Прежде всего.

На его лице появилось некоторое недовольство.

– Если вы здесь из-за Врат S-уровня, которые, как говорят, возникли где-то на востоке, хочу сразу дать четкий ответ. Я не поеду туда.

Категорично.

Он сказал как отрезал, так что уговорам здесь не оставалось места.

– Как вы оба знаете, правительство Соединенных Штатов пообещало мне положение как у полноценного государства. Я имею право ответить отказом на его запросы, и, как я уже заранее сообщил, в этом рейде я участвовать не буду.

Государство внутри государства.

Гражданские обязанности не распространялись на охотников национального уровня, которые не были простыми гражданами одной страны, а имели право действовать как «живые государства», стоя на одном уровне с другими странами.

Конечно, сотрудничать они также могли.

Однако была всего лишь одна причина для отказа.

Его вывод заключался в том, что он не чувствовал необходимости участвовать в рейде, где собрались все охотники S-ранга со всех концов США.

Даже если заместитель главы привел сюда миссис Селнер, чтобы попытаться уговорить его, он не собирался менять своего решения.

Но, насколько категоричен был Крис, настолько же четко провела черту и миссис Селнер:

– Я здесь не из-за Врат, Крис. Есть гораздо более серьезная проблема.

Сейчас Япония находится на грани уничтожения всего из-за одних Врат S-уровня. Так неужели есть гораздо более серьезная проблема, чем подобные Врата, возникшие на материковой части США?

Крис немного наклонился к миссис Селнер:

– И что это за серьезная проблема?

Поколебавшись, женщина с трудом заговорила:

– Крис… Возможно, в ближайшем будущем вы будете убиты.

На мгновение в зале повисла тишина.

Так вот оно что.

Не зря ему показалось, что заместитель главы все это время испытывал беспокойство. А теперь он вообще вытирал носовым платком пот со лба.

– Миссис Селнер.

Голос, которым Крис обратился к женщине, звучал более низко.

– Я не забываю доброты, которую вы мне оказали.

Благодаря ее способности его сила стала намного больше. Он смог перешагнуть предел, который стоял перед ним непреодолимой стеной.

Но это не значит, что он позволит ей смотреть на себя сверху вниз.

– Кто кого, по-вашему, убьет?

Кто вообще посмеет тронуть охотника национального уровня?

Кошка не может наброситься на льва. Его может загрызть только другой такой же лев.

Однако он был уверен, что не проиграет, даже если придется соревноваться с похожими на него львами.

Причина, по которой он отказался участвовать в этом рейде, на самом деле была такой же. Какой смысл льву присоединяться к кошачьей стае? Ну, только если это недальновидный лев, вроде Томаса Андре.

Однако миссис Селнер не прекратила свои объяснения, даже прочитав гнев, постепенно загоравшийся в душе Криса.

– Некоторое время назад я видела сон, связанный с вами.

– Сон?

– Да.

Женщина кивнула.

Крису это показалось абсурдным, но миссис Селнер продолжила объяснять:

– Во сне вас окружили мужчины…

– Послушайте, миссис! – повысил голос Крис, не в силах больше сдерживаться. – Хотите сказать, что пролетели такое расстояние сюда и говорите подобную ерунду только из-за сна, который вам приснился?

– Это не ерунда. Я…

– Я и так знаю, чем вы занимались до того, как стали пробужденной.

Многие говорили, что причина, по которой миссис Селнер получила уникальную способность, отличавшуюся от других пробужденных, заключалась в том, что изначально она была экстрасенсом.

Однако ее прошлое занятие не могло стать оправданием для таких абсурдных слов.

Крис поморщился.

– Я охотник национального уровня. Никто не может меня убить.

– Во сне я точно…

– Опять вы о дурацком сне.

После длинного вздоха Крис кивнул:

– Ладно, хорошо. Допустим, я верю вашим словам. Пусть существуют враги, которые могут меня убить. В таком случае, если все и правда так, к кому я могу обратиться за помощью?

Вызвать полицию? Или обратиться с просьбой о защите в Национальное управление охотников?

И это против кого-то, кто может убить охотника национального уровня?

Даже звучит нелепо.

Крис, фыркнув, сказал:

– В конце концов ничего нельзя сделать, не так ли?

– …

Миссис Селнер, которая на некоторое время замолчала, погрузившись в раздумья, наконец сказала:

– Может быть, есть человек, способный вам помочь.

– И кто же?

– Охотник Сон Чину. Возможно, он сможет защитить вас.

Сон Чину?

Крис, которые слушал ее без каких-либо ожиданий, на какое-то время погрузился в свои мысли. Имя было не слишком знакомым, но все же он слышал его не впервые.

Но где же еще?

Это было сравнительно недавно.

Он действительно слышал имя «Сон Чину».

«Неужели…»

Лицо Криса сморщилось.

– Вы говорите о том азиатском охотнике, который отправился в Японию, чтобы закрыть разверзшееся там подземелье?

– Верно. Это охотник Сон Чину.

Миссис Селнер видела почти безграничную силу, дремавшую внутри него. Он вполне может превзойти даже охотников национального уровня.

Она сказала все это из искреннего беспокойства за Криса. Но для него, гордого мужчины, это прозвучало как оскорбление.

Бам!

Стол развалился под его неосознанным ударом.

– Уходите сейчас же, миссис. Немедленно!

Крис внезапно вскочил, и кончик его указательного пальца указал на дверь.

– П-погодите… Нам нужно еще кое-что сказать…

Заместитель главы управления пытался унять гнев Криса.

– М-мы уйдем.

Увидев разъяренный взгляд охотника национального уровня, он больше не смог ничего сказать. Заместитель главы потянул за собой миссис Селнер, которая застыла в нерешительности, и они поспешили покинуть особняк.

Слуга, ожидавший снаружи, увидел сломанный стол и вбежал внутрь.

– Господин Крис, что случилось?

– Ничего…

Крис покачал головой.

Скажи то же самое кто-то другой, а не миссис Селнер, которая помогла ему заметно улучшить свои способности, и Крис не позволил бы ему так просто отделаться, выставив его из особняка.

Он глубоко вздохнул, проглотив злость, которая так и не нашла выхода.

«Обратиться за помощью к какой-то мелкой сошке из Азии?»

Даже если она хотела посмеяться над Крисом, все же этим перешла черту.

Он резко оглянулся на слугу.

Его плечи вздрогнули, но на лицо вскоре вернулось обычное выражение.

– Вы хотите что-то сказать?

– Этот… Охотник Сон Чину, или как его. Когда он планирует отправиться в рейд?

Новости из Японии были горячей темой для всего мирового сообщества. И США не были исключением.

Конечно, имя Чину стало таким же известным, как прорыв подземелья в Японии и вышедшие оттуда великаны.

Слуга, посчитавший разницу во времени по наручным часам, ответил Крису:

– Насколько мне известно, он прибудет в Японию через час.

– Через час…

Какое-то время ему будет не до скуки.

Крис, находя в этом некоторое утешение, смотрел на начавший взлетать вертолет, на борт которого взошли заместитель главы и миссис Селнер.

* * *

[Вы убили босса подземелья.]

Тук.

Король великанов лишился головы.

Чину быстро сделал шаг назад, чтобы на него не попала кровь, хлынувшая из перерезанной шеи.

И в этот момент…

Дзынь!

Раздался механический звук.

Сначала Чину решил, что это просто звук системного уведомления. Но сообщение оказалось необычным.

[Вы победили одного из девяти повелителей, «Легию», Повелителя Начала Начал.]

[Ведется подсчет очков опыта.]

[Так как их количество велико, на получение может потребоваться время.]

«Что это?»

Ничего подобного раньше не происходило, поэтому Чину не мог не почувствовать замешательство.

А затем…

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Последовала бесконечная череда механических звуков.

А вместе с ними Чину мог наблюдать перед глазами настоящий парад системных сообщений.

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

…

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

«!..»

Глаза Чину округлились.

Перед глазами появилось целых шесть сообщений, но уведомления о повышении уровня замолкли только после того, как раздались еще два механических звука.

Чину поспешил вызвать окно состояния.

«Окно состояния!»

[Уровень: 122]

«Ох!»

Чину, увидев своими глазами, как изменился его уровень, проглотил стон.

После победы над муравьями и достижения сотого уровня он на какое-то время застрял на нем, возможно, из-за разницы в силе с монстрами, с которыми сражался.

Даже пройдя все высокоуровневые подземелья, которые уступали ему другие гильдии, он достиг всего лишь 103-го уровня.

Но сейчас он резко перепрыгнул на 120-й.

А все благодаря великанам, каждый из которых давал столько же очков, сколько обычно приносил босс, и их королю, который помог его уровню подскочить аж на 8 пунктов.

«Хорошо».

Чину кивнул.

Короля нужно было убить.

Выбор оказался правильным.

То, что уровень увеличился на восемь пунктов сразу, не было простой случайностью.

Хотя его сила и была запечатана специальными цепями, от него все равно исходило такое давление, что у Чину перехватывало дыхание.

Если бы он полностью освободился и мог бродить снаружи как ему вздумается…

Голова Чину сделала движение влево-вправо.

Как же ему повезло узнать истинное лицо врага до того, как он позволил этому случиться.

В этот момент…

Мертвое тело Короля треснуло, как сухая от засухи земля, а затем превратилось в порошок, похожий на песок, и начало медленно рассыпаться.

Вдруг Чину вспомнились его слова.

«Когда духовное тело умирает, оно разрушается и исчезает, поэтому не может стать тенью. Иными словами, я не могу стать твоим воином».

Смерть духовного тела.

Чину впервые стал свидетелем чего-то подобного.

Король не солгал.

От его тела, обратившегося в песок, не поднималось черного дыма, и не было никакого сообщения о том, что тень можно извлечь.

Чину достал засыпанный песком черный магический кристалл и протер его поверхность.

«Жаль, конечно, что не удалось сделать из него теневого воина… Но для начала придется довольствоваться этим».

Чину осмотрел магический кристалл.

На его поверхности, чистой, как зеркало, отразилось его лицо. Пока Чину продолжал разглядывать находку, кончики его пальцев начало покалывать от огромной силы, заключенной в этом магическом кристалле.

«Их присылают нам властители…»

Но почему?

Как только он услышал слово «властители», в его голове тут же начала проигрываться сцена.

Четыре ангела, сходящие с небес.

Хотя он знал, что они не были настоящими, одно их появление заставило все внутри заледенеть.

Бух.

Он почувствовал, как его сердце упало.

«Может быть, они и есть властители?»

Если нападет кто-то вроде них, даже нынешней силы Чину будет недостаточно.

Рука, державшая магический кристалл, напряглась.

«Мне нужно стать еще сильнее».

В этом смысле то, что он получил способности Повелителя Теней, оказалось редкой удачей. Он обрел невообразимую силу и, вполне вероятно, мог увеличить ее еще больше в будущем.

Что бы случилось, если бы Система не выбрала его, когда он проходил испытание на смену профессии, из-за недостаточного количества баллов?

Чину тихо обратился к окну, которое еще не закрыл:

– Эй… Скажи хоть что-нибудь.

Однако Система по-прежнему не отвечала.

– …

Пообещав себе, что, если ему придется составить список желаний, он непременно добавит туда «разговор с Системой», Чину поднялся.

Но когда он уже собирался уйти, что-то коснулось пальцев его ног.

Тук.

«Хм?»

Посмотрев вниз, он увидел черную цепь, которая сковывала Короля великанов.

В этот момент в глазах Чину зажглось любопытство. А затем переросло уже в интерес.

«Может быть… Это окажется полезным!»

Он немного вытянул руку и схватил цепь, прикованную к стене.

Как и ожидалось.

Он чувствовал, как она высасывает из него силу.

«О».

Цепь поглощала магическую энергию.

Когда она одна, никакого особо сильного эффекта нет, но, если обмотать кого-то множеством подобных цепей, каким бы сильным он ни был, выпутаться из них будет непросто.

Чину, наблюдая, как количество маны постепенно уменьшается, усмехнулся.

«Какое неожиданное приобретение!»

Чину с радостью призвал Кинжал короля демонов и разрезал цепи одну за другой. Однако после этого никакого магического эффекта от них не ощущалось.

– А?

И так было со всеми, а не только с одной.

«Что же это?»

Чину повернул голову к стене. А затем снова схватил прикрепленную к ней цепь. В тот же миг, как и прежде, появился запечатывающий эффект. Однако на отрезанные цепи он не распространялся.

Чину смутно догадался, по какому принципу это работало.

«Вот оно что?..»

Цепи не были артефактами. Этой силой обладало само подземелье.

Иными словами, даже если он возьмет цепи с собой, они просто превратятся в мусор.

«Я не смогу ими воспользоваться».

Чину бросил цепи, ставшие совершенно обычными, на пол.

Нельзя сказать, что ему не было жаль, но все-таки он и без того получил больше, чем ожидал.

Благодаря этому рейду его уровень поднялся до невероятных 122 единиц после победы над великанами и их королем, а теневое войско пополнилось новыми бойцами.

Даже такие результаты уже намного превосходили его ожидания.

Чину, полностью отказавшись от цепей, с улыбкой обернулся и увидел перед собой Бера, стоявшего, склонив голову.

Как только он поднял ее обратно и кончиком пальца указал на выход, воины перед Чину все разом разошлись, образовав огромный путь. И он направился ко входу, перед этим похлопав Бера по плечу, с которого уже полностью очистилась грязь.

Бер, которого прикосновение господина привело в восторг, тут же последовал за ним.

Позади Чину выстроилось тысячное теневое войско, только что внесшее большой вклад в победу над великанами.

Топ, топ, топ, топ.

Подземелье наполнилось тяжелыми шагами теневых воинов.

Вдалеке уже виднелся вход.

Глядя на солнечный свет, который просачивался оттуда, Чину улыбнулся. Это был момент, когда долгая охота на великанов наконец подошла к концу.

* * *

Ситуационный центр японской Лиги охотников.

Внутри была такая тишина, что можно было услышать каждый шорох. Не было бы преувеличением сказать, что все присутствующие разучились дышать.

Все их внимание сосредоточилось на большом экране впереди.

Глоть.

Глоть.

Тут и там только доносились звуки, с которыми кто-то то и дело тяжело сглатывал.

На экране включено видео. Это изображение Синдзюку, которое передается с камеры обнаружения магической силы, установленной на спутнике.

Такие камеры показывают магию в виде света.

Чем больше ее сила, тем больше его размер, а чем она меньше, тем меньше и он.

В ситуационном центре не было ни одного человека, который бы не знал, что означает огромный световой шар, зависший в самом сердце Токио.

А вокруг него собралось около тысячи крошечных световых точек.

Члены Лиги были ошеломлены таким огромным их количеством.

– Э-это все призванные существа охотника Сон Чину?

– Господи…

– Даже если посчитать на глаз, их же не меньше пяти сотен, не так ли?

Глава Лиги Мацумото тихо наклонил голову в сторону сотрудника из аналитической группы:

– Сколько существ он призвал?

– Многие точки пересекаются, поэтому точно сказать невозможно, но их точно больше восьмисот.

800 существ.

И, раз аналитик произнес слово «больше», выходит, это число следует рассматривать как минимальное значение.

Даже если считать таким образом, их число более чем в два раза превышало количество существ, которых он призвал на острове Чечжудо.

Мацумото был поражен.

«Когда он успел увеличить число своих существ вдвое?»

Нет, уже сама возможность увеличить число существ для призыва не была нормальной.

Он провел по рту дрожащей рукой.

Если бы он видел в нем врага, перед глазами все бы потемнело, но сейчас, думая о Чину как о союзнике, он не мог не чувствовать, как что-то в душе успокаивается.

Как же им повезло, что охотник Сон Чину проявил милосердие к Японии.

Глава Лиги Мацумото, с трудом оправившись от шока, снова повернул голову к экрану.

Световые точки устремились к сгустку света.

Это было за мгновение до битвы между призванными существами охотника Сон Чину и гигантом, стоявшим на страже у врат.

У всех присутствующих потели руки, пока они наблюдали, как световые точки бесконечно переплетаются.

И наконец…

Мерцающий сгусток света исчез.

– Ура-а-а-а!

Словно все только и ждали этого момента, в ситуационном центре раздались крики радости, сотрясшие все вокруг. Сотрудники обнимали друг друга, плакали, смеялись и радовались от души. Наконец наступил момент, когда Японские острова освободятся от страха перед великанами.

И сделал это возможным один корейский охотник.

– …

Глава Мацумото, который молча смотрел на экран, крепко стиснув зубы, кивал сам себе головой.

Когда его план провалился по вине Чину, он обвинял небеса в том, что такой охотник родился в Корее, а не в Японии. Но сейчас он благодарил их за то, что парень оказался корейцем.

«Если бы не он, сейчас Япония бы…»

Глава Мацумото, содрогнувшись от жуткой картины, которую подкинуло ему воображение, взял телефонную трубку, чтобы сделать последнее, что должен был.

Соединение установилось быстро.

– Как все прошло?

В трубке раздался напряженный голос премьер-министра Японии.

Глава Мацумото голосом, словно что-то застряло в горле, спокойно доложил о результатах:

– Япония… Япония спасена от кризиса.

Из трубки послышались полные радости крики.

Однако премьер-министр вежливо, максимально скрывая свою радость, продолжил:

– Вы отлично потрудились. Однако даже это никак не уменьшит вашей ответственности.

– Конечно.

Он был к этому готов.

Генерал, которому не удалось одолеть врага, должен сложить свою голову.

А что, если этот враг к тому же еще и страну спас?

Перед лицом полного поражения Мацумото не мог даже пытаться оправдаться.

Он тихо сказал:

– Я готов принять любое наказание. Думаю… это последнее, что я должен сделать.

* * *

Весть о том, что все великаны повержены, тут же облетела весь мир. Начиная от Кореи, соседствующей с Японией, и до Бразилии в Южной Америке, расположенной дальше всех, на противоположной стороне мира.

Весь мир услышал о вкладе Чину.

Один охотник спас целую страну!

В социальных сетях поднялся шум, ведь все спрашивали, а не появился ли новый охотник национального уровня. И, в отличие от того, что было после острова Чечжудо, на этот раз так говорили не только корейцы.

Штат Мэриленд на востоке США.

Американские охотники, успешно завершив рейд к Вратам S-уровня, готовились к праздничному мероприятию, которое устроило в честь этого правительство.

Однако они не могли войти в зал для вечеринок, потому что их рты были широко открыты, а взгляды прикованы к телевизору в холле отеля, который транслировал новости из Японии.

– Что?

– Нет… Это же выходит за пределы здравого смысла…

Быть такого не может.

Юрий Орлов, самый известный в мире саппорт S-ранга, был убит в мгновение ока, даже не успев ничего сделать.

Движения мегаогромного великана, которые засняли в тот момент камеры. Если учесть, Учитывая его размеры и скорость, даже слово «чудовище» недостаточно хорошо подходило для описания.

Но кто-то из охотников S-ранга смог в одиночку справиться с этим ужасным монстром?

«Охотник Чину Сон прибыл в Японию вместе с охотником D-ранга Чинхо Ю…»

Нет, лучше бы он был один.

Неужели он справился со всеми этими чудовищами, таская за собой обузу D-ранга?

Поверить невозможно.

Однако не поверить было нельзя, потому что камеры показывали сменяющиеся кадры японцев, плачущих от радости.

А затем…

Кадр снова сменился, показывая огромного великана, беспомощно растянувшегося на земле.

– Кха!

Трое охотников S-ранга как по команде застонали.

Только теперь они осознали, что монстр был мертв.

И тогда…

– А, ребята, вот вы где.

Три человека одновременно повернули головы на звук голоса, который раздался рядом с ними. Их глаза округлились.

– Томас…

Томас Андре подошел к ним, ухмыльнулся и показал лист бумаги.

– Ч-что это?

– Меморандум о готовности принять исход пари.

– Что-о-о?

Не обращая никакого внимания на реакцию трех охотников, Томас один за другим вписал в бумагу предметы, которые они поставили на кон.

– У тебя была яхта, у тебя – дом, а у тебя…

Томас пристально взглянул на третьего охотника и почесал голову сбоку кончиком шариковой ручки.

– Что ты там поставил?

Мужчина, к которому он обратился, громко сглотнул и торопливо сказал:

– Я ничего не ставил.

– А у тебя неплохой галстук?

– Я ничего не…

– Галстук.

– Нет, я…

Стоило Томасу немного опустить солнцезащитные очки и бросить быстрый взгляд, как мужчина утратил дар речи. Ему доводилось видеть силу Голиафа, который голыми руками разрывал на куски монстров S-уровня. У него не было ни малейшего желания противостоять этому парню, который ходил в подземелья S-уровня, будто на прогулку.

– Галстук. – Со слезами в голосе мужчина снял галстук.

Через некоторое время Томас, который, напевая, направлялся к ресторану, остановился, увидев знакомое лицо. Это была Лора, менеджер, отвечающий за лучших охотников гильдии «Падальщики».

Как только она подошла к нему, Томас, демонстрируя галстук, спросил:

– Как тебе?

– Выглядит, конечно, дорого, но с гавайской рубашкой совсем не сочетается.

– Вот как? – Томас снял галстук, бросил его в мусорное ведро рядом с собой, а затем добавил: – Я тоже так думал.

Лора, которая уже долгое время наблюдала выходки Томаса вблизи, не изменившись в лице, перешла к сути:

– Возникла проблема.

– Проблема?

Томас поднял голову.

Благодаря многолетнему опыту Томас прекрасно знал, что, если она заговорила о проблеме лично, а не по телефону, это явно не плевое дело.

– Какая проблема?

Лора нервно сказала:

– Появился список гильдий, которые Национальное управление охотников приглашает на международную конференцию, и в него была включена корейская гильдия «Ачжин».

– Гильдия… «Аджин»?

Нехорошее предчувствие. Голос Томаса стал звучать тяжелее.

Лора кивнула:

– Да, гильдия, созданная охотником Сон Чину.

Ну, конечно.

И почему нехорошие предчувствия никогда не оказываются ошибочными?

Томас нахмурился и сказал:

– Значит, он приедет в Америку.

* * *

Деревня где-то в префектуре Исикава

Въезд в деревню был заполнен людьми настолько, что яблоку негде было упасть.

– Что такое? Почему вы все здесь собрались? – спросил житель деревни, который еще не слышал новости, оглядываясь по сторонам.

Трудно было поверить, что столько людей собралось здесь в то время, когда все должны быть заняты восстановительными работами. Мужчина как раз расчищал руины рухнувшего здания, поэтому не мог не прийти в замешательство.

– Так это… – Добрая тетушка открыла было рот, чтобы все объяснить мужчине, когда увидела силуэт автомобиля в конце дороги и указала на него. – Ох! Вон он едет! Вон он!

Шу-шу.

Жители, заметив машину, подняли шум.

Глядя на возбужденные глаза, могло показаться, что им навстречу едет желанный родственник, живущий где-то далеко.

«Но не могут же у всех этих людей быть одни и те же родственники…»

Мужчина озадаченно смотрел по сторонам, вытирая полотенцем пот на шее.

– Так кто едет-то?

Другой мужчина, сидевший рядом, не выдержал и с досадой сказал:

– Охотник едет.

– Охотник? Какой охотник?

– Как это «какой»?

Как только машина приблизилась, жители подняли руки и с энтузиазмом приветствовали ее. Их лица светились искренной радостью и благодарностью.

«Неужели…»

Только теперь мужчина понял, кто посетил их деревню. Его голова рефлекторно повернулась назад. И перед глазами предстала опустошенная деревня, наполовину разрушенная великанами. Тут и там замерли инструменты и оборудование, мобилизованные для восстановления.

Если бы кое-кто не остановил великанов, остались бы от их деревни хотя бы очертания?

Родина, наполненная бесчисленным множеством воспоминаний, чуть не исчезла без следа. Школа, в которой он учился, дороги, по которым ходил, и даже работа, на которой работал.

Стоило подумать об этом, как из самых глубин души поднялись разные эмоции. В носу защипало.

«Это правда он?»

Верть.

Его голова повернулась в сторону дороги.

Жители приветствовали охотника не потому, что кто-то сверху это им приказал, и не для того, чтобы что-то показать окружающим. Они повиновались порыву души. Людьми двигала благодарность.

Мужчина и сам не заметил, как уже размахивал полотенцем, снятым с шеи, радостно приветствуя машину.

– Ура-а-а-а!

Хотя черный высококлассный фургон, несшийся по открытой дороге, был новым, он весь покрылся грязью от езды по пересеченной местности и выглядел так, будто на нем ездили уже лет десять. Слова «Японская Лига охотников», написанные на знаке вместо номера, были настолько сильно покрыты пылью, что их трудно было прочитать.

Плохое состояние автомобиля, казалось, так и говорило о том, какими ожесточенными были бои, что трогало сердца жителей еще больше. Эмоции переполняли их, и у некоторых на глазах даже выступили слезы.

Вскоре фургон, за рулем которого явно сидел мастер вождения, аккуратно остановился перед ними.

Скри-и-ип.

– Ура-а-а!

– Охотник!

С водительского сиденья вышел Ю Чинхо в солнцезащитных очках, которого встретили очень тепло.

Мах.

Он махал рукой каждому из жителей, собравшихся вокруг.

И тогда…

– Охотник!

Сотрудник японской Лиги охотников, ожидавший Чину и его спутника, с трудом сумел протиснуться сквозь толпу людей.

Он, тяжело отдышавшись, выпрямился и спросил:

– Вы охотник Сон Чину?

Сотрудник говорил по-японски, но, к счастью, одно слово он смог понять.

– Ноу.

Ю Чинхо, неторопливо покачав головой, поднял указательный палец вверх, в небо.

– Дэо.

И тогда…

Кья-а-а-а.

Летающий дракон Кайсель издал полный радости крик.

– Ч-что это там?

– Что?!

Не зря же говорят, что стоит один раз обжечься на молоке, чтобы начать дуть на воду? Жители, некоторое время страдавшие от ужаса из-за монстров-великанов, задрожали, увидев в небе летающее черное существо.

Однако Кайсель только кружил над их головами.

Кья-а-а-а.

Жители, поняв, что Кайсель не настроен к ним враждебно, все еще выглядели испуганными, но уже начали с любопытством поглядывать вверх.

И тут…

С Кайселя спрыгнула черная человеческая фигура.

Бух!

Когда жители увидели, как Чину легко приземлился при помощи «Права властителя», их глаза округлились.

– …

А сотрудник Лиги, стоявший ближе всех к Чину, только держался за край очков, не в силах ничего сказать.

Вместо него с Чину заговорил Ю Чинхо:

– Чину, он про вас спрашивал.

– Вот как?

Чину развернулся и встал лицом к сотруднику.

Увидев стоящего прямо перед ним охотника, сотрудник с опозданием пришел в себя и быстро замотал головой. Он сейчас стоит перед охотником, ошибок по отношению к которому начальство не простит.

С трудом отбросив лишние мысли, сотрудник сделал торжественное лицо и склонил голову.

– Рад встрече, охотник Сон Чину. Меня зовут Танака Хироси, я из отделения японской Лиги охотников в Канадзаве. – Подняв голову, он объяснил, почему пришел встречать корейских охотников. – Сегодня я отвечаю за ваше сопровождение. Надеюсь быть вам полезен.

Конечно, все это он сказал по-японски.

Чину посмотрел на Ю Чинхо. Ю Чинхо тоже посмотрел на Чину.

– …

– …

Чину, глядя на широко улыбающееся лицо Ю Чинхо, понял, что тот не имеет совершенно никакого желания даже пытаться понять, что ему сказали по-японски, и вздохнул. У него не было иного выбора, кроме как вызвать теневого воина, который мог бы помочь с переводом.

– Мой король…

Бер, выйдя из тени, вежливо склонил голову перед Чину. А затем, закончив приветствие, повернулся к сотруднику.

«Я позабочусь о нем».

«Нет, ты так говоришь, что мне становится тревожно немного в другом смысле…»

Чину был не единственным, кто так думал. О сотруднике и говорить не приходится, но окаменели даже лица жителей, увидевших Бера.

– Человек, – сказал Бер, подойдя к сотруднику и выпятив грудь. – Что ты хочешь, чтобы я передал моему господину?

С губ жителей, наблюдавших эту сцену, разом сорвались восхищенные возгласы. Ю Чинхо, который тоже впервые услышал, как теневой воин говорит, с удивлением спросил:

– Чину, он и говорить умеет?

– Ага.

Чину кивнул.

Если не считать чудовищного раскатистого голоса, Бер говорил по-японски бегло, как настоящий носитель.

«Ну, конечно…»

Если судить только по количеству, японцев он сожрал больше всех, так что такой исход вполне можно считать естественным. Как только Чину пришла эта мысль, почему-то в его голове что-то кольнуло, и он схватился одной рукой за лоб.

Бер, обменявшись несколькими фразами с сотрудником, повернулся к Чину:

– Король, этот человек отвечает за сопровождение вас в деревне и говорит, что будет всем сердцем служить вам.

– Но что ты ему ответил такого, что его лицо так побледнело?

– Сказал, что, если он замыслил какую-то глупость, я съем его с кончиков пальцев ног и до последнего волоска, мой король.

– Ясно…

Ну, и что такого?

Достаточно, чтобы передался смысл.

Сотрудник, глядя на реакцию Бера, который встал позади Чину, осторожно заговорил:

– Идемте сюда.

Чину, с жалостью посмотрев на мертвенно-бледное лицо сотрудника, кивнул.

– Да.

А затем вместе со спутниками последовал за своим проводником в направлении заброшенного склада в глубине деревни. У него не было входа, так как одну из стен вынесло полностью, а внутри лежал плашмя труп великана.

– Он здесь.

Сотрудник, указав на мертвое тело, отошел в сторону.

Чину подошел к великану и осмотрел его.

На трупе монстра, на котором он явно видел отпечаток ожесточенной битвы, можно было разглядеть также бесчисленное множество рваных ран и следов от зубов.

«Вы что… Его ели?»

Чину бросил на Бера острый взгляд.

Тот уже согнулся под прямым углом, еще до того, как господин обернулся, и устремил глаза в пол.

Интересно почему? Когда Ю Чинхо смотрел, как ведет себя муравей с Чину, ему в голову пришел образ преданного главы отдела, лебезящего перед более высшим начальством.

Взгляд Чину вернулся к трупу великана.

На самом деле, тело было в достаточно хорошем состоянии, так что проблем с извлечением тени быть не должно.

«Просто мне это немного неприятно».

Чину, одолевший всех великанов в Японии, ездил по стране в поисках монстров, убитых его воинами, чьи тени он еще не извлек. Так что, взглянув на состояние трупа, он мог с легкостью определить, с каким отрядом этот великан сражался.

Большинство монстров, столкнувшихся с армией муравьев, не смогли избежать такой участи.

– Ху-у.

Чину тихо вздохнул, глядя на великана, которого, вероятно, безжалостно загрызли до смерти, и засучил рукава.

Кончик его пальца указал на труп.

Из уст Чину вырвался наполненный торжественностью голос:

– Восстань.

Тут же все жители, которые следовали за Чину чуть ли не по пятам, словно по команде воскликнули.

Ого-о-о!

Под эти крики из тени вышел воин-великан и опустился на одно колено перед Чину.

Бух!

Легкий успех.

27-й великан присоединился к теневому войску.

«Теперь осталось двое?»

Чину посмотрел на бравого воина-великана и усмехнулся.

* * *

В то же время в Корее

В кабинете главы Лиги охотников Ко Конхи переключал каналы пультом дистанционного управления. Но куда бы он ни посмотрел, везде показывали только новости о Чину в Японии.

И так было не только в Корее. Какой бы мировой канал он ни включал, там было все то же самое. Недавним происшествием Сон Чину запечатлел свое имя во всем мире.

– Хе-хе.

С лица главы Ко Конхи уже несколько дней не сходила улыбка, словно случившееся было связано с ним самим.

Если бы в тот день он отговорил охотника Сон Чину от поездки в Японию… Вдруг по его телу прошла дрожь. Он чуть не совершил ошибку всей своей жизни в столь почтенном возрасте.

Авторитет корейского сообщества охотников быстро поднялся благодаря случившемуся, поэтому он был благодарен Чину за то, что тот вызвался сам.

Благодаря всего одному человеку Корею теперь упоминали как зарождающуюся великую державу охотников. Поэтому, с точки зрения главы Лиги, он не мог не ощущать радость и гордость за большой вклад Чину.

Однако кое-что все-таки настораживало.

– Глава Лиги.

В этот момент в кабинет как раз постучал У Чинчхоль, прежде чем войти. По итогам множества достижений он получил звание самого молодого начальника отдела.

Слегка кивнув, У Чинчхоль доложил о ситуации:

– Говорят, он повернул в сторону Китая.

– Вот как?

Ситуация оказалась неожиданной.

Пока Чину сражался с великанами, один из них прыгнул в море.

Информация о том, что монстр, который, казалось, направится к Тихому океану, внезапно сменил направление и теперь движется в противоположную сторону, к Китаю, была новой и шокирующей.

Ко Конхи спросил:

– Как отреагировал Китай?

– Говорят, ему будет противостоять лично Лю Чжиган.

Ко Конхи откинулся на спинку дивана.

– Тогда проблем не будет.

Если вперед выступит Лю Чжиган, один из пяти сильнейших охотников мира, великан будет разорван на части еще до того, как ступит на китайскую землю.

Какое облегчение, что он направился не в Корею, ведь Чину сейчас отсутствовал.

Увидев, как расслабилось лицо главы Лиги, У Чинчхоль тоже улыбнулся, как будто почувствовав облегчение.

Вдруг в поле его зрения попал экран телевизора. Там показывали один за другим кадры разрушенной Японии, отчаянные крики местных жителей, а затем то, как разворачивались спасательные и восстановительные работы.

– Как жаль, – цокнул языком У Чинчхоль.

– Очень жаль… Такого никому не пожелаешь, – согласился с ним Ко Конхи.

Это была та же боль, которую испытала Корея на острове Чечжу четыре года назад. Рана была слишком глубокой, чтобы можно было сказать, что боль уже была позабыта. И восстановительные работы на острове до сих пор продолжаются.

Ко Конхи сказал:

– Но боль одного иногда становится надеждой для другого.

– Что?

– Знаешь ли ты, как Япония, потерпев поражение после войны, снова выросла и стала второй по величине экономикой мира?

– Разве это случилось не из-за войны в нашей стране?

– Верно, особый эффект от войны. Нечто подобное произойдет и с нами.

Глава Лиги Ко Конхи с горечью на лице положил руку на стопку документов на столе:

– Все это сметы, которые отправили наши компании, желающие принять участие в проекте восстановления Японии.

Корейские корпорации действовали быстро. Настолько, что некоторые из них отправили свои сметы сразу же, как только Чину вылетел в Японию. А другие уже были готовы действовать.

«Чья-то боль становится чьей-то надеждой…»

Нет, если быть точнее, то выгодой.

Взгляд У Чинчхоля, который точно понял, что имел в виду глава Лиги, стал таким же горьким, как и у него.

Но затем он заговорил о том, что чуть было не забыл:

– А, глава Лиги.

– М?

– Слышал, Мацумото, глава японской Лиги охотников, сдался с повинной.

– Он?

Как могло поведение человека, который вел себя так бесстыдно, вдруг столь сильно измениться?

Ко Конхи, который собирался обсудить это подробно, услышал звонок телефона и протянул руку.

Тр-р-р, тр-р-р.

Когда он взял трубку, оттуда послышался торопливый голос:

– Глава Лиги, это я.

Голос лечащего врача.

Сейчас самый наплыв пациентов, и он должен быть очень занят.

Ко Конхи наклонил голову:

– Что случилось в такое время?

– Мне показалось это важным, поэтому я вот так…

– Важным?..

Голос Ко Конхи тоже стал более серьезным. В его голове промелькнуло несколько предположений, но врач назвал имя, которого он совершенно не ожидал.

– Вы, случайно, не знали о состоянии Ю Мёнхана?

Глава Ю Мёнхан являлся одним из крупнейших партнеров корейской Лиги охотников. К тому же он лично общался с ее главой, Ко Конхи.

Что же с ним случилось?

Как только глава Лиги поторопил врача с ответом, он тут же продолжил объяснять:

– Глава Ю Мёнхан сегодня пришел к нам в больницу.

Ко Конхи подскочил:

– Неужели он в опасном состоянии?

– К сожалению… мы больше никак не могли ему помочь.

Наступила тишина.

Голос врача, прервавшись на мгновение, тихо продолжил:

– Глава Ю Мёнхан впал в состояние «последнего сна».

* * *

Японская Лига охотников была настолько перегружена из-за шквала звонков от телекомпаний и газет, желающих взять интервью у Сон Чину, что ее работа была практически парализована.

Тр-р-р, тр-р-р.

– Да, это японская Лига охотников…

– Я только что звонил. Может быть, вместо интервью возможно обменяться хотя бы парочкой коротких вопросов и ответов?

– Так это же и есть интервью. Не так ли, директор?

– Нет, нет. Мы не будем показывать его лицо, только сделаем это в виде субтитров.

– Охотник сказал, что отказывается сниматься или давать интервью. Нам очень жаль.

Щелк.

Тр-р-р, тр-р-р.

– Да, это японская Лига охотников…

– Я продюсер телепрограммы новостей ХХ. Дело в том, что…

– Невозможно.

Щелк.

Когда ежедневно поступает несколько сотен подобных звонков, нормально работать становится невозможно. У ответственного лица в отделе уже начинала болеть голова, стоило ему просто услышать, как звонит телефон.

Однако…

«Значит, настолько сильно внимание общественности сосредоточено на охотнике Сон Чину».

Дело не в том, что ему не был понятен их интерес. Разве могло быть иначе, ведь кризис, в результате которого Япония потеряла почти 40% своей территории, решился благодаря всего одному человеку?

Ему и самому было любопытно, что за человек этот охотник Сон Чину и какие слова он бы сказал.

Тем не менее это не отменяло его обязанностей.

Он занимал должность сотрудника Японской Лиги охотников. Это его работа – уважать пожелания охотника Сон Чину, который заявил, что не собирается давать интервью, и блокировать безумный поток запросов со стороны СМИ на уровне Лиги охотников.

«Нельзя, чтобы благодетель, спасший нашу страну, чувствовал себя некомфортно».

К ответственному сотруднику, который с торжественным лицом кивал самому себе, подошел новичок:

– Извините… Господин начальник.

Тот решил ударить первым, прежде чем молодой человек успел что-то добавить.

– Скажи, что это невозможно.

Ну, тут и слушать не нужно, настолько все очевидно. Наверняка кто-то из высокопоставленных людей из телекомпании или газеты надавил на нового сотрудника, который, не в силах с этим справиться, пришел за подтверждением к нему.

Но на этот раз было кое-что другое.

– Нет, дело не в этом. Кажется, только что нам позвонили из Кореи.

– Из Кореи?

– Да. Человек по имени Ко Конхи из корейской Лиги охотников просил передать трубку вам.

На лице ответственного сотрудника, без особого интереса слушавшего слова новичка, появилось замешательство.

– Ко Конхи?

– Да.

Не может же быть в корейской Лиге охотников двух человек с таким именем.

О сотрудничестве между Сон Чину и корейской Лигой охотников уже широко известно. Разве не ее глава объявил о его поездке в Японию?

Глаза ответственного сотрудника вытаращились, и он поспешил обратно на свое место, а на его шее выступили толстые вены.

– Сейчас же переведи на меня звонок! Быстро!

– А, да.

– Мне передали трубку, господин глава. Это я ответственное лицо.

Лицо сотрудника, который с некоторым сомнением поднял трубку, становилось все более каменным по мере того, как он слушал беглую японскую речь.

– Да, да. Хорошо. Да, прямо сейчас свяжусь.

* * *

Сколько бы он ни смотрел, ему все не надоедало.

– Ого…

Ю Чинхо еще раз за сегодняшний день выразил восхищение.

Сцена, когда огромный черный монстр поднимался из мертвого тела великана и преклонял колено перед Чину, давая клятву верности, так сильно его впечатляла, словно была кадром из фильма.

«Как же Чину крут!»

Вдруг до ушей Ю Чинхо, чьи глаза светились уважением, долетели громкие голоса сзади.

– Ух ты!

– Да ладно, как такое возможно?..

– Ч-что это вообще?

Шу-шу.

Несмотря на то что он видел это уже несколько раз, он все еще не до конца привык, но что же чувствуют жители деревни, которые стали свидетелями способности Чину впервые?

Хоть он и не понимал их речь, мог примерно догадаться, какие разговоры они вели между собой.

Ю Чинхо расправил плечи, словно это было и его личное достижение.

Кхм.

С парнем, который почему-то надулся от важности, вдруг заговорил сотрудник японской Лиги охотников, пришедший к корейским гостям:

– Вы, случайно, не охотник?

– А, если нужен Чину, он там…

Услышав слово «охотник», Ю Чинхо указал на Чину, но сотрудник быстро покачал головой, глядя на него самого:

– Ноу, ноу. Ю.

Ю Чинхо моргнул.

– Ми?

– Ес.

Ю Чинхо с помощью обмена короткими фразами на английском убедился, что речь шла именно о нем, и взял мобильный, который передал ему сотрудник.

Когда он слушал, что говорят из трубки, его лицо становилось все более каменным. До самого конца диалога Ю Чинхо только повторял: «Да, да».

Чину, отправив нового воина-гиганта в хранилище теней, вышел с заброшенного склада.

Ю Чинхо подошел к нему, словно только этого и ждал, и склонил голову.

– Прошу прощения, Чину. Похоже, мне следует поехать в Корею.

Увидев серьезное лицо помощника, Чину спросил:

– Что-то случилось?

– Я и сам толком не знаю. Мне сказали вернуться, потому что дома какие-то проблемы.

– …

Чину молчал.

У него была кое-какая догадка.

«Болезнь главы Ю…»

Если дело в этом, он понимал, почему звонивший не смог рассказать Чинхо подробностей. Как он мог сообщить сыну, находящемуся в другой стране, что его отец впал в анабиоз?

Чину больше ничего не спрашивал:

– Хорошо. Ты отлично потрудился.

– Нет-нет, Чину. Простите, что не смог быть рядом до конца.

Ю Чинхо, еще раз вежливо извинившись, сел в машину, подготовленную для него японской Лигой. Водитель развернул автомобиль и поехал прямо в сторону аэропорта.

«…»

Чину молча смотрел, как удаляется машина, увозящая Чинхо.

Хоть он и пытался вести себя спокойно перед Чину, на самом деле Ю Чинхо не мог скрыть своей тревоги.

Голос матери. Он всегда был нежным и теплым, а сегодня дрожал так, как никогда раньше.

«Что же произошло?»

Его сердце бешено колотилось.

Может быть, отец так сильно рассердился из-за того, что он безо всякого разрешения последовал за Чину в Японию? Ни один родитель не будет рад, если его ребенок своими ногами отправится в лапы смерти.

Ю Чинхо, который рассеянно смотрел в окно несущейся вперед машины, с силой мотнул головой, словно пытаясь что-то стряхнуть.

«Нет, просто не буду ни о чем думать».

Он даже не знает, в чем дело, а если будет беспокоиться, от этого мысли только сильнее запутаются. Может быть, там вообще ничего серьезного.

До самого прибытия в аэропорт Инчхона в нем оставалась маленькая толика этой надежды.

Однако…

– Господин Ю Чинхо.

В тот же миг, когда увидел опухшие глаза секретаря Кима, пришедшего встретить его, он понял, что произошло нечто невообразимое.

– Дядюшка…

– Нас ждет машина. Для начала идите со мной.

«Что же случилось?»

Он все так же хотел задать этот вопрос. Но боялся, какой ответ может получить, поэтому не мог выдавить из себя этой простой фразы.

– Скорее.

Секретарь Ким указал куда-то снаружи аэропорта.

– А…

Но почему-то Чинхо не мог сделать ни шагу.

Секретарь Ким, похоже, поняв его чувства, растерянно положил руку парню на плечо.

– Господин Чинхо… В такие моменты мы должны быть особенно тверды. По дороге я все объясню.

От одной этой фразы на глазах у Ю Чинхо выступили слезы.

Пока они ехали на машине, секретарь Ким объяснил ему, каково нынешнее состояние главы Ю Мёнхана.

Этого не может быть. Ю Чинхо изо всех сил пытался отрицать все его объяснения. Нет, он просто не хотел в это верить.

Но, когда они приехали в больницу и он увидел, как отец спит, словно мертвый, за стеклянной стеной, поверить все же пришлось.

В то же время он чувствовал, будто что-то в его сердце обрушилось.

Как только Ю Чинхо увидел, как отца, который всегда казался сильным, сломила болезнь и теперь он лежал в таком жалком виде, внутри у него что-то сжалось.

– Отец!

Он уже собирался было ворваться в больничную палату, но врачи остановили его. Приближение охотника, который не может контролировать свою магическую силу, только усугубит болезнь.

Когда Ю Чинхо прослушал объяснение врачей, из его лица ушла всякая жизнь.

– Вот как?..

Он всегда был сыном, который лишь разочаровывал своего отца.

Но даже в самый последний момент он не может взять отца за руку! Финал был настолько в его стиле, что он даже не заплакал.

– Я до самого конца остаюсь бесполезным сыном.

Когда Ю Чинхо, полностью погрузившись в уныние, собирался уйти, секретарь Ким протянул ему черную кожаную папку.

– Это… Что такое?

Взяв папку, Ю Чинхо поднял голову.

Секретарь Ким спокойно ответил:

– То, чем занимался глава прямо перед тем, как потерял сознание. Я носил ее с собой, думая, что он будет ее искать, когда откроет глаза, но, похоже, сейчас она нужна вам больше.

– Мне?

Ю Чинхо, по очереди окинув взглядом папку и секретаря Кима, медленно открыл ее. Внутри она была заполнена газетными вырезками. Все статьи о его старших брате Ю Чинсоне и сестре Ю Чинхи были аккуратно организованы без единой пропущенной страницы.

Яблоко от яблони.

Он-то думал, откуда взялась привычка собирать в альбоме понравившиеся статьи, а выходит, он унаследовал ее от отца.

«Не знал, что у него было такое хобби».

Даже несмотря на свою печаль, он не смог не рассмеяться, увидев фотографии юных брата и сестры. Они ведь были гордостью отца.

Различные конкурсы, состязания и даже главные соревнования. Гении, каждый из которых прославился на всю страну в своей области.

Неудивительно, что о них было так много статей.

Переворачивая страницу за страницей, Ю Чинхо чувствовал бесконечный стыд за то, что ни одна его фотография не смогла разместиться здесь.

Но когда он собирался перелистнуть уже последнюю страницу, кончики его пальцев замерли.

Кто же такой этот Ю Чинхо, заместитель главы гильдии «Ачжин»?

Два охотника, отправившиеся в Японию.

Выбор охотника D-ранга.

Это смелость или безрассудство?

Статьи с его именем.

Даже дурацкие статьи со сплетнями были тщательно вырезаны и вклеены.

– А…

Ю Чинхо ничего не мог сказать, а потом… одна из вырезок упала на пол. Он быстро наклонился, чтобы подобрать ее, и тут на глазах у него навернулись слезы.

Это была статья с его фотографией, на которой он широко улыбался, позволяя себя сфотографировать вместо Чину, который ответил отказом репортерам, набежавшим сразу после победы над боссом-великаном.

На ней стояла сегодняшняя дата.

Секретарь Ким положил руку на плечо Ю Чинхо и сказал:

– Дело не в том, что глава Ю не любил вас, господин Чинхо. Просто надежды, которые он на вас возлагал, были так же велики, как его любовь.

Ю Чинхо, плечи которого некоторое время тихо вздрагивали, наконец смог собраться и встать.

– Отец… Есть ли способ разбудить отца?

Секретарь Ким мрачно покачал головой.

Он не знал случаев, когда пациент, погрузившийся в состояние «последнего сна», открывал глаза.

За одним лишь исключением.

Когда мысли секретаря Кима достигли этой точки, он с трудом заговорил:

– Кстати, господин Ю Чинхо…

– Что?

– Нет… Ничего.

Но в конце концов он не смог ничего сказать.

Иногда нет ничего более жестокого, чем вселять бесполезную надежду. И сейчас именно такой случай.

Ю Чинхо плакал, глядя на отца через стекло, секретарь Ким проглотил слова, которые хотел было сказать.

А разговор между этими двумя людьми безмолвно слушала тень Ю Чинхо.

Глава 3. Чудо

– Для начала едемте домой.

– Да…

Ю Чинхо вместе с секретарем Кимом вышел из больничной палаты отца. Но никто не заметил, как часть тени под ногами парня оторвалась и утекла обратно за секунду до того, как дверь в палату закрылась.

Щелк.

Как только это произошло, там автоматически выключился свет.

Так прошло некоторое время.

Когда настала поздняя ночь и никто больше не заходил в палату, из-под кровати главы Ю выползла тень.

Ши-и-их.

Из нее вырос воин-муравей. Оглядевшись по сторонам, он увидел спящего главу Ю.

Это что за деликатес?

Кьи-ик.

В тот самый миг, когда муравей уже устремил взгляд на главу Ю и начал пускать слюни, его затянуло в тень, а на его месте возник Чину.

Это был эффект способности «Теневой обмен».

Чину, который еще до ее применения воспользовался «Маскировкой», огляделся по сторонам.

Вокруг была кромешная тьма без единого лучика света, но для Чину, чье восприятие было выкручено на максимум, она ничем не отличалась от ясного дня.

Глаза Чину, холодно сверкавшие в темноте, проверили, нет ли поблизости камер наблюдения.

«Похоже, все чисто».

Единственными людьми рядом были четверо телохранителей, которые охраняли больничную палату по ту сторону двери.

Никакого риска быть раскрытым не было, конечно, если только глава Ю Мёнхан вдруг не проснется и не начнет кричать.

Убедившись в этом, Чину снял «Маскировку».

Ши-и-и-их.

Его телу, которое только что было прозрачным, вернулись обычные очертания, а затем и первоначальные цвета.

Была всего одна причина, почему Чину уделил проверкам двойное, а то и тройное внимание. Он считал, что о существовании Святой воды жизни нельзя знать кому попало.

Совсем недавно глава Ю протянул ему пустой чек. И, словно одного этого было мало, он также сказал, что сделает все, что Чину пожелает, в пределах своих возможностей.

Неужели он предложил такую сделку потому, что был щедрым человеком, любящим делиться? Конечно, такого не может быть.

Этот мужчина стоял на вершине среди предпринимателей, которые смогли выжить лишь потому, что тщательно оценивали прибыли и убытки. Прирожденный предприниматель, которому удалось вырастить из небольшого бизнеса, полученного в наследство от родителей, один из ведущих мировых конгломератов.

Он прекрасно знал, насколько ценна возможность «вылечить его болезнь». Поэтому предложил лучшее, что мог.

Однако не все в мире такие же джентльмены, как глава Ю. Отчаяние иногда может перерасти в безрассудство. Так что лучше не создавать источник проблем.

Поэтому Чину хотел по возможности скрыть существование Святой воды жизни. Он не был наивен настолько, чтобы идти на огромный риск в будущем ради главы Ю, которого он совсем не знал, хоть тот и был отцом парня, к которому он относился, как к брату.

«Интересно, сколько наивных глупцов отдали бы что-то, вроде Святой воды жизни, по первому требованию…»

Он ждал настолько осторожно, насколько мог, и вот, нужный момент наконец настал.

Ведь даже если он вылечит главу Ю с небольшим опозданием, это не будет нести никакой опасности для жизни и не вызовет никаких последствий.

Если кто и останется в убытке, так только акционеры, которые поспешили избавиться от акций, связанных с компанией «Ючжин», услышав известие о том, что глава Ю лежит без сознания.

«Вот почему говорят, что акции могут принести огромную прибыль, а могут и обернуться ничем?»

Чину усмехнулся, открыл инвентарь и вытащил оттуда одну из пяти склянок со Святой водой жизни. Если он использует ее, останется только четыре.

Поскольку он знал, каково это – потерять родителя из-за болезни, ему не было жаль потратить эту бутылку для Чинхо.

«И зачем заставлять ребенка плакать? Аж слушать больно».

Чину приподнял верхнюю часть туловища главы Ю Мёнхана, приоткрыл ему рот и влил туда Святую воду жизни.

Медленно, каплю за каплей.

Глава Ю проглатывал ее, словно зная, что это единственное, что может его спасти.

– Кхе.

Бутылка быстро опустела.

Чину вернул главу Ю обратно, а пустую бутылку отправил в инвентарь.

Как и тогда, с его матерью, цвет лица Ю Мёнхана быстро начал возвращаться. Сердцебиение, которое стало заметно слабее, постепенно набирало силу.

Чину кивнул.

«Готово».

Лекарство подействовало, как надо.

Теперь осталось только уйти отсюда, не оставив и следа, пока глава Ю Мёнхан не очнулся.

Чину, воспользовавшись «Маскировкой», встал рядом с дверью больничной палаты.

Вру-у-ум.

– А?

– Что такое?

Когда дверь, которую можно было открыть, только нажав на кнопку изнутри или снаружи, сработала автоматически, телохранители пришли в замешательство.

– О!

А затем они увидели главу Ю за стеклянной стеной палаты.

Там, внутри, происходило нечто в десятки, нет, сотни, а то и тысячи раз более ошеломительное, чем открывшаяся сама собой дверь.

Увидев, как глава Ю поднимается, телохранители вытаращили глаза.

– А-а?

– Г-глава Ю!

Один из телохранителей, чье лицо стало таким каменным, словно он увидел привидение, изо всех сил напряг горло:

– Врача! Врача-а-а!

Все телохранители, за исключением одного, который кинулся за доктором, столпились в палате.

– Глава!

– Вы в порядке?

Ю Мёнхан оглядывал их с совершенно отдохнувшим лицом, как человек, пробудившийся после хорошего ночного сна.

– Почему вы подняли такой шум? Кто вы вообще такие?

– Мы…

– Нет, погодите-ка.

Ю Мёнхан прервал телохранителей и огляделся по сторонам.

VIP-палата для пациента с беспробудным сном.

Поскольку он начал подготовку сразу, как только узнал, что болен, не узнать это место было невозможным.

«А это значит…»

Неужели он?

– Лишился сознания, а затем снова очнулся?

Вру-у-ум.

Голова Ю Мёнхана повернулась в сторону, откуда донесся звук. Дверь больничной палаты за стеклянной стеной медленно закрывалась.

* * *

Динь!

Двери лифта открылись.

Чину, смотревший на врачей, которые надвигались с конца коридора, как огромное облако, вошел в лифт.

А ведь если подумать, Чинхо вроде говорил, что его день рождения в конце этого месяца, верно?

«Хоть и немного заранее, но поздравляю тебя с днем рождения, Чинхо».

Выздоровление отца.

Думая, что, похоже, сделал другу лучший подарок ко дню рождения, Чину нажал кнопку первого этажа.

Тык.

Мужчина, вбежавший в лифт с небольшим опозданием и собиравшийся нажать на первый этаж, вздрогнул, когда увидел, что кнопка загорелась сама собой.

– Что это… За ужасы…

Он огляделся по сторонам, но внутри не было никого, кроме Чину, скрывавшегося с помощью «Маскировки», а затем поспешно выскочил, оставив после себя единственное: «Вот же черт!»

«Простите, дяденька».

Чину, выразив в душе глубочайшие извинения, нажал на кнопку закрытия дверей.

Дребезг.

Лифт пришел в движение, и Чину решил проверить свой навык.

«Информация о способности».

[Способность: Теневой обмен (ур. 2)]

Классовая способность.

Не расходует магические очки.

Можно поменяться местами с указанным теневым воином.

После применения должно пройти 2 часа ожидания, прежде чем его можно будет использовать снова.

Время ожидания зависит от уровня способности.

Можно воспользоваться способностью через 1 час 54 минуты 11 секунд.

«Значит, 1 час 54 минуты…»

Даже если проигнорировать следующие дальше 11 секунд, оставалось почти два часа.

А он еще извлек не все тени. Иными словами, ему придется еще раз отправиться в Японию, чтобы найти оставшиеся трупы и сделать из них теневых воинов.

Поскольку он оставил там свою тень, нужно было лишь дождаться, пока способность «Теневой обмен» снова станет доступной, но проблема заключалась в том, где и как провести оставшиеся два часа.

«Домой… Нельзя».

Какое выражение появится на лице матери, если сын, вернувшийся домой через неделю после ухода, скажет, что через пару часов ему нужно снова уйти?

Оно уже ясно встало у него перед глазами.

Динь!

Двери остановившегося на первом этаже лифта плавно открылись.

Больница Ильсин в Сеуле.

В голову Чину, который продолжал размышлять даже тогда, когда выходил за ее двери, внезапно пришла хорошая идея.

«Может, поискать, нет ли где бесхозных подземелий?»

Чину, сняв с себя маскировку, расширил область восприятия энергии. И почувствовал четыре или пять врат поблизости. Чину достал свой телефон охотника, зашел в приложение Лиги и посмотрел информацию о них.

«Нашел…»

Увидев, что двое врат еще не были зарегистрированы, Чину улыбнулся.

* * *

– Госпожа, мы приехали.

– Спасибо.

Из машины вышла Ю Чинхи, старшая дочь главы Ю Мёнхана, которая вернулась в больницу после того, как отвезла мать, оказавшуюся на грани обморока, домой.

Когда она узнала, что отец умирает от болезни, ей показалось, будто небо обрушилось ей на голову.

И все же она твердо верила его словам.

«Они рассматривают все возможные методы лечения. Думаю, подсказку уже удалось найти, так что не волнуйся».

Если бы какой-то другой человек начал хвалиться, что сумеет исцелить свою неизлечимую болезнь, она бы ни за что ему не поверила.

Но ведь это ее отец! Глава Ю Мёнхан, гигант, контролирующий деловой мир Кореи!

Поэтому у нее была, пусть и небольшая, надежда, но в конце концов все случилось вот так.

Знай она, что так выйдет, она бы отказалась от учебы за границей и проводила больше времени с отцом.

Но теперь она вытирала слезы, вспоминая выражение глаз отца, изо всех сил пытающегося скрыть грусть от того, что она сказала ему о своем плане учиться за границей.

Однако…

Когда она подняла голову, перед ее глазами промелькнуло знакомое лицо.

«О? Этот человек?»

Она много раз видела это лицо.

Пока она пыталась вспомнить, где могла его видеть, парень, похоже, тоже заметил ее взгляд, и потому надел капюшон и пошел быстрее.

Глядя ему в спину, она наклонила голову, но затем тоже ускорила шаг.

Кем бы он ни был, сейчас это не имело никакого значения.

Телефон Ю Чинхи, которая с тревогой ждала открытия дверей лифта, вдруг резко зазвонил.

Та-ра-ра-ра, та-ра-ра.

В такое время в больнице было безлюдно, поэтому в этой пустоте сигнал раздался особенно громко.

Незнакомый номер.

В таких случаях она обычно не берет трубку.

«Кто же это?..»

Но сегодня произошло так много всего, что ей показалось, что лучше все-таки ответить.

Ю Чинхи нажала «Принять» и поднесла телефон к уху.

– Алло.

– Здравствуйте, это больница Ильсин в Сеуле. Ваша мать не берет трубку, поэтому мы решили связаться с вами.

Она только что приняла успокоительное и легла спать, конечно, ответить на звонок не может.

Но что же случилось?

Поняв, что звонил лечащий врач, Ю Чинхи испугалась.

Поэтому осторожно спросила:

– Что-то случилось?

– Дело в том, что глава Ю Мёнхан…

Когда она слушала объяснение врача, ее глаза стали огромными, как у кролика.

Быть этого не может.

Он хочет, чтобы она сейчас в это поверила?

Ее глаза увлажнились, и она спросила:

– Это… Действительно правда?

– Если бы мы не увидели этого своими глазами, мы бы тоже не поверили. Потому что случаи, когда пациент очнулся из состояния «последнего сна», чрезвычайно редки. Как бы там ни было, вам нужно приехать поскорее. Неизвестно, когда глава Ю снова погрузится в сон.

– П-подождите немного! Я сейчас прямо внизу.

Динь!

Ю Чинхи бросилась в лифт, двери которого как раз открылись.

Господи.

«Правда… Это правда?»

Те несколько минут, пока лифт поднимался, показались Ю Чинхи самыми долгими в ее жизни.

Динь.

Как только двери снова открылись, Ю Чинхи ворвалась в больничную палату и увидела лицо отца, смотрящего прямо на нее.

Не могло возникнуть никаких сомнений, что это был именно ее отец с головы до ног.

– Папа!

Ю Мёнхан, со всех сторон окруженный врачами, окинул дочь взглядом.

– Чинхи?..

– Папа!

Когда он обнял дочь и похлопал ее по спине, Ю Мёнхан еще раз осознал, что только что вернулся из лап смерти.

«Я живой».

Но разве можно назвать это совпадением?

Сидя посреди шепотков врачей о случившемся чуде и рыданий дочери, повисшей на отце, Ю Мёнхан внимательно прислушивался к биению своего сердца.

«Этого… Не может быть!»

Тудум, тудум, тудум!

Хотя ему было уже далеко за 50, его сердце билось с такой же силой, как и в 20 лет.

Как и ожидалось, лечащий врач, который всю ночь мониторил состояние Ю Мёнхана, все так же удивленно наклонял голову, держа в руках лист бумаги с написанными на нем результатами.

– Нет, как такое может быть…

Увидев выражение лица врача, Ю Мёнхан серьезно спросил:

– Результаты не слишком хорошие?

Тот поспешно махнул рукой:

– А, дело не в этом. Наоборот.

А затем, снова пристально уставившись на результаты, осторожно спросил:

– Глава Ю, вы случайно не принимали никаких лекарств от повышенного давления перед обследованием?

Еще прошлой ночью тело находилось в полумертвом состоянии. Хоть он уже и открыл глаза, времени принять лекарство у него не было.

– Нет, никаких, – покачал головой Ю Мёнхан.

Лечащий врач кивнул, словно так и думал, а затем растерянно ответил:

– Но ваше кровяное давление в данный момент совершенно стабильно. Нет, можно даже сказать, что вы гораздо здоровее среднего.

Глаза главы Ю Мёнхана округлились.

«Это еще что значит?»

Он думал, что впадет в состояние последнего сна и умрет, но затем очнулся, а его повышенное давление, ставшее уже хроническим, полностью нормализовалось?

А доктор продолжил читать результаты:

– За исключением этого, все остальные органы вашего тела также функционируют идеально. Если бы здесь не был указан возраст, я бы поверил, что это результаты обследования юноши лет двадцати.

Как такое могло произойти?

Настолько же, насколько был удивлен глава Ю Мёнхан, не мог скрыть своего шока и его лечащий врач. Поверить в происходящее было трудно, даже видя все своими глазами.

Еще не высохли чернила, которыми были напечатаны результаты обследования, проведенного всего несколько недель назад, когда глава Ю Мёнхан впервые потерял сознание, и его доставили в эту больницу.

Как вообще можно объяснить то, что они полностью изменились всего за пару дней? У него что, изменилась даже конституция тела? А ведь еще прошлой ночью он умирал от неизлечимой болезни.

Лечащий врач выразил свои мысли вот как:

– Я работаю врачом уже тридцать лет, но с подобным столкнулся впервые. Но это… я не могу объяснить это никак иначе, кроме как чудом.

Пациент, впавший в беспробудный сон, не только вышел из последней его стадии, но и стал намного здоровее, чем до него.

Разве не для подобных ситуаций предназначено слово «чудо»?

Лечащий врач, все так же не в силах скрыть своего удивления, тихо воскликнул и широко улыбнулся:

– Поздравляю, глава Ю. Беспробудный сон полностью вылечен.

А еще добавил, что прямо сейчас он сможет пробежать марафон.

Однако…

«…»

Ю Мёнхан, прежде чем радоваться, о чем-то задумался, а затем поднял голову.

– Рядом с моей больничной палатой установлены камеры наблюдения?

– Что? Почему вдруг…

– Я хочу кое-что проверить. Внутри палаты или у ее входа есть камеры?

– В палате их нет, но одна должна быть возле входа.

Правильно.

Ю Мёнхан кивнул.

«Это не могло быть случайностью».

Происходящее вышло далеко за рамки того, что можно было принять за совпадение. Вероятно, вмешался кто-то, обладающий невероятными способностями. И он смутно догадывался, кто это мог быть.

«Я оказался в огромном долгу».

Ю Мёнхан не помнил, чтобы у него вообще когда-либо были долги. И впредь он не собирался ими обзаводиться.

Но как можно вернуть долг тому, кто спас ему жизнь?

Нет.

Даже если оставить в стороне вопрос с долгом, разве ему не следует знать хотя бы имя своего благодетеля?

Ю Мёнхан хотел проверить это лично.

– Отправьте мне видеозапись с камеры, сделанную прошлой ночью.

* * *

Естественно, на видео ничего не было.

– Единственное, вот здесь дверь один раз сработала неправильно, – объяснил ситуацию телохранитель, указывая на экран.

Окно было заперто изнутри, поэтому единственным способом оказаться в палате оставалась ее дверь. Однако четверо телохранителей, стоявших перед ней на страже, говорили в один голос, что внутрь не проникал даже муравей. А они являлись профессионалами из охранной компании, так что ошибки быть не могло.

– Хм…

В голове Ю Мёнхана, который даже представить не мог, что у Чину есть способность «маскировки», все запуталось.

В этот момент в видеозал как раз вошел секретарь Ким.

– Глава Ю, я попытался обо всем разузнать.

– Хорошо, и что нашел?

– Ну…

Секретарь Ким, украдкой оглянувшись на окружающих людей, приложил руку к уху Ю Мёнхана и прошептал:

– Когда я задал вопрос в Лигу, они ответили, что охотник Сон Чину в тот момент находился в Японии. И в Корею он прибудет, по всей вероятности, завтра.

– …

Главе Ю Мёнхану казалось, что никто, кроме охотника Сон Чину, не способен на нечто подобное. Но теперь он понял, что его догадка оказалась ошибочной. Ведь он узнал, что это был не Чину.

«Но почему же тогда…»

Даже после проверки разных доказательств в уголке его души оставалось чувство сомнения?

Он явно чего-то не знал.

Однако если и было какое-то сходство между главой Ю и Чину, так это то, что они оба не зацикливались на проблемах, которые невозможно решить.

– Ясно, – сказал Ю Мёнхан, а затем продолжил: – По словам врача, я могу прямо сейчас пробежать марафон безо всяких последствий. Так что с завтрашнего дня сразу выхожу на работу. Приготовь все как следует.

Как это в его стиле. Секретарь Ким, видя Ю Мёнхана прежним, с улыбкой ответил:

– Глава, знаете, как вас сейчас называют в СМИ?

Человек, который еще вчера был на грани смерти, вдруг очнулся совершенно здоровым, конечно, это событие не могло не поднять немалый шум.

Но разве в этом есть что-то особенное?

Ю Мёнхан, не меняясь в лице, спросил:

– И как же они меня называют?

– Бессмертным. Говорят, что вы бессмертны.

– Бессмертен?

Уголки рта Ю Мёнхана, который редко улыбался, слегка дернулись.

Бессмертный.

Обычно СМИ говорили только всякие глупости, вроде «руки Мидаса» или «покерфейса», но на этот раз придумали вполне удачное прозвище.

Хе-хе.

Ю Мёнхан, пару раз повторив это слово, довольно улыбнулся.

– Бессмертный. Бессмертный, значит.

Разве не это прозвище больше всего подходит ему, человеку, который никогда не пасовал перед лицом невзгод и вырвался из лап смертельной болезни?

Ю Мёнхан, с благодарностью принимая выпавший ему второй шанс, удовлетворенно улыбался.

– Это мне по душе.

* * *

Пока Корея бурлила от новостей о главе Ю Мёнхане, вернувшийся в Японию Чину в конце концов смог собрать все 29 теней великанов.

«Наконец-то…»

Чину, наполненный эмоциями, выстроил огромных солдат под номерами от 1 до 29 в ряд.

Процесс поиска тел и извлечения теневых воинов чем-то напоминал игру, но награда за приложенные усилия была несопоставимо больше.

29 воинов-великанов.

Глядя на эту величественную армию, от которой шел черный пар, он чувствовал себя так, словно приобрел огромный легион.

«Жаль, конечно, что одного не хватает…»

За исключением одного великана, стоявшего на страже Врат, наружу вышло ровно тридцать монстров. Один из них сбежал в море, поэтому Чину не смог извлечь его тень. Тем не менее, его грудь наполнилась гордостью за то, что ему удалось заполучить оставшихся двадцать девять великанов.

Когда вся эта армия собралась в одном месте, казалось, что город, превращенный в руины, больше не был пустым.

Конечно, Чину вызвал великанов не для того, чтобы украсить безлюдный город, и не для того, чтобы полюбоваться на коллекцию новых воинов.

Оглядывая их, он спросил:

– Кто из вас самый сильный?

Нужен был кто-то, как Бер, стоящий во главе муравьиного войска, Игрит, который вел за собой элитных солдат, и Клык, повелитель высших орков, кто мог бы повести за собой великанов.

Поскольку они только переглядывались, не желая выходить, Бер, не в силах больше этого выдерживать, сделал шаг вперед, напряг горло и издал громогласный крик.

Кьи-и-и-и-и-и-и-и-и!

От этого мощного рева, который словно разорвал воздух, плечи великанов вздрогнули.

Конечно. Среди них немало тех, кто погиб от лап Бера, а даже если и нет, разница в силе настолько велика, что не бояться невозможно.

Кьи-ик!

Только после сурового упрека от Бера один из воинов-великанов осторожно поднял руку.

Когда муравей обернулся и склонил голову, Чину показал ему большой палец вверх.

– Отличная работа.

Но в этот момент…

Случилось то, чего не ожидал ни Чину, ни Бер.

Вверх взметнулась рука другого великана, который увидел, как его товарищ вызвался вперед. Его взгляд так и говорил: «Уж лучше я, чем он».

– О.

Похоже, они не выходили вперед не потому, что боялись его реакции, а оттого, что просто не знали, кто из них самый сильный.

Неожиданная ситуация заставила Чину рассмеяться, и он вызвал вперед их обоих.

– Номера 22 и 6, сюда.

Номер 6, обладавший необычно большими кулаками, и Номер 22, имевший в целом коренастое телосложение, сделали шаг вперед.

Глаза Чину сузились.

«Хм…»

Магическая сила двух воинов была настолько схожа, что даже с выдающимся восприятием Чину было трудно определить, кто из них превосходит второго.

Раз уж все так обернулось, остается только один путь.

Чину ухмыльнулся.

– Оба готовы?

Шестой и Двадцать второй встали друг напротив друга. В их глазах ясно светилось желание не уступить противнику.

– Начинайте!

По сигналу Чину два великана переплелись в схватке.

Бух! Бабах! Бух!

После долгой борьбы Номер 6, обладатель больших кулаков, с крошечным перевесом одолел Номера 22.

– Хорошо. Теперь Шестой будет командиром отряда великанов.

Когда победитель поднял вверх свои огромные кулаки, большинство наблюдавших за схваткой теневых воинов восторженно закричали.

«Что ж, командира великанов я выбрал».

На этом все дела, которые он должен был сделать в Японии, завершились.

Чину вызвал окно статуса.

«Окно состояния».

Вместе со знакомым механическим звуком «дзынь» перед глазами предстала комбинация букв и цифр.

[Имя: Сон Чину]

[Уровень: 122]

[Занятость: Повелитель теней]

[Звание: Охотник на демонов (+2)]

[Здоровье: 65 230]

[Магические очки: 115 160]

[Усталость: 0]

[Характеристики]

Физическая сила: 292

Выносливость: 281

Ловкость: 305

Интеллект: 310

Восприятие: 277

(Доступные очки характеристик: 0)

Получаемый урон от физических атак снижен на 65%

[Способности]

Пассивные способности:

Неизвестно (макс. ур.)

«Дух воина» (ур. 1)

«Мастер кинжалов» (макс. ур.)

Активные способности:

«Стремительность» (макс. ур.)

«Жажда крови» (ур. 2)

«Резня» (макс. ур.)

«Молниеносный кинжал» (макс. ур)

«Маскировка» (ур. 2)

«Право Властителя» (макс. ур.)

[Классовые способности]

Активные способности:

Извлечение теней (ур. 2)

Хранилище теней (ур. 2)

Территория повелителя (ур. 2)

Теневой обмен (ур. 2)

[Используемые предметы]

Шлем кроваво-красного рыцаря (S)

Серьги короля демонов (S)

Ожерелье короля демонов (S)

Кольцо короля демонов (S)

Накидка искателя истины (A)

Перчатки искателя истины (A)

Штаны искателя истины (A)

Ботинки искателя истины (A)

Он мог увидеть все результаты экспедиции в Японию одним разом. Особенно бросались в глаза невероятно подскочившие характеристики. Все они приблизились к тремстам, а интеллект, в который он вложил больше всего, уже давно перевалил за эту величину.

Это произошло благодаря наградам за ежедневные задания, которые он без устали выполнял, повышению уровня во время охоты на великанов, а также купленному в магазине комплекту брони, на который он потратил все свое золото.

«Комплект доспехов искателя истины».

Все это время он не слишком концентрировался на предметах.

Однако он понятия не имел, насколько сильны повелители и властители, о которых упоминали статуя ангела и Король великанов.

Когда он столкнется с ними, ему потребуются инструменты для самозащиты.

«Раз уж Король великанов, чья сила была запечатана, что сделало его чуть ли не полутрупом, оказался настолько силен, остальные вполне могут обладать поистине чудовищной мощью».

Чину вспомнил шестикрылых ангелов, которых видел в воспоминаниях Повелителя Теней.

Чтобы сражаться с ними на равных, он должен стать намного сильнее, чем сейчас.

Взгляд Чину переместился со списка предметов на уровень.

[Уровень: 122]

Победив всего одного повелителя, он смог поднять свой уровень аж на восемь единиц. Было трудно даже представить, насколько сильнее удастся стать, сражаясь с остальными.

Тудум.

Сердце забилось быстрее.

Страх. А еще таящееся за ним волнение. Он одновременно ощутил эти два чувства.

«Я двигаюсь вперед».

И сила, полученная в результате этого движения, станет опорой, помогающей защитить все, что он хочет защитить.

Сердце помчалось во весь опор.

Тудум, тудум, тудум.

Два сердца бились с такой силой, что от этих звуков начинали болеть уши. Однако боль не была неприятной.

«Хорошо».

Чину, почувствовав чье-то приближение, отправил всех своих воинов в хранилище внутри его тени.

Та-та-та-та-та!

На небольшом отдалении приземлился вертолет японской Лиги охотников, прилетевший, чтобы забрать его.

Первым делом домой.

Чину радостно сел в вертолет.

* * *

Правительство Японии предоставило Чину роскошный номер в пятизвездочном отеле, чтобы он мог с комфортом отдохнуть до отъезда из страны.

Он собирался воспользоваться «Теневым обменом», чтобы не ждать самолет и просто вернуться, и уже думал отказаться от любезности японского правительства.

Однако…

– Пожалуйста, позвольте нам позаботиться о вас, чтобы нас не заклеймили страной, пренебрегающей своим благодетелем. Просим вас, охотник.

После настоятельной просьбы японского правительства он изменил свое мнение.

Когда он вошел в роскошный номер отеля, ценой 4 миллиона вон[2] за ночь, первой его мыслью было: «Я правда могу отдыхать в таком большом и прекрасном номере один?»

Оглядев его убранство, сверкающее так, словно его закончили только вчера, Чину встал у окна. Оттуда можно было увидеть панораму города как на ладони.

Говорят, чем лучше вид, тем выше цена, и действительно, ночной город был так прекрасен, что полностью оправдывал высокую стоимость номера.

«Поверить не могу, что этот город чуть не превратился в руины из-за монстров».

Вспоминая опустошенный Токио, Чину цокнул языком. Ему сама собой пришла в голову мысль, какой невероятной удачей оказалось то, что он прибыл в Японию, пока не стало совсем поздно.

«Лягу уже спать…»

Ночь в отеле после многих ночевок в палатке была на редкость приятной.

На следующий день

Когда приблизилось время посадки в самолет, к нему приехали сотрудники японской Лиги.

– Здравствуйте, господин охотник, – сопровождающий мужчина поприветствовал Чину на свободном корейском. – Машина, которая отвезет вас в аэропорт, готова.

Ему как раз уже стало скучно торчать в гостиничном номере.

Чину взял из угла сумку с вещами и подошел к сопровождающему.

– Отправляемся прямо сейчас.

– Ох!

Мужчина, увидев, в каком виде Чину собирается выйти из комнаты, смутился.

– О-охотник… У вас нет сменной одежды?

Не то чтобы он не понимал реакцию сотрудника.

Следы ожесточенной битвы все еще оставались на его одежде вместе с кровью и потом.

«Конечно, я пытался быть максимально осторожным…»

Но увернуться от огромного количества крови, льющейся из тел великанов, с самого начала было невозможно.

Поскольку остальная одежда была в похожем состоянии, Чину вместо ответа лишь пожал плечами.

Сотрудник, улыбаясь, вежливо спросил:

– Эм, охотник, вы не будете против, если мы подготовим для вас одежду на сегодня?

Это было приятно слышать.

Продолжать ходить в окровавленной одежде не было никаких причин, а скрываться ему не хотелось, ведь он не был каким-нибудь преступником.

Сотрудник, увидев выражение лица Чину и прочитав его мысли, улыбнулся и сказал:

– Мы сейчас же все приготовим. Только подождите немного.

Похоже, сотрудник подготовился заранее, и через десять минут после его звонка в номер ворвались мужчины с несколькими костюмами в руках.

«Уже?»

Увидев взгляд Чину, в котором так и читалось, что он этого не ожидал, сотрудник радостно ответил:

– Я подумал, что такое может произойти, и на всякий случай все подготовил.

Чину, глядя на костюмы всевозможных цветов и размеров, в мгновение ока выстроившиеся перед ним, проглотил восхищенный возглас, готовый уже вырваться наружу.

Не слишком ли тщательной была подготовка, чтобы объяснить ее простой фразой «на всякий случай»?

– Если вам потребуется еще что-нибудь, кроме одежды.

Чину махнул рукой:

– Нет, спасибо.

Он был вполне доволен уже тем, как его обслужили сейчас. Чувствовалось, что японская Лига охотников приложила ради него много усилий.

Чину, оглядев костюмы, выбрал один из них подходящего размера, переоделся и встал перед зеркалом.

Вся принесенная одежда была первоклассного качества, поэтому он выглядел совсем другим человеком.

«Кажется, вполне неплохо!»

Улыбка появилась сама собой.

Когда он обернулся, поправляя одежду, сотрудник, который всего несколько минут назад смущенно спрашивал, нет ли у него сменной одежды, восхищенно воскликнул:

– Вам так идет, господин охотник.

– А теперь давайте отправляться.

– Хорошо. Ваши вещи перенесут наши сотрудники.

Двое крепких мужчин вошли в комнату, как будто только и ждали команды, и взяли багаж Чину.

Парень, чувствуя теплый прием и решимость японской Лиги охотников не позволить ему и пальцем пошевелить, вышел из дверей пятизвездочного отеля.

Вскоре черный седан, в котором расположился Чину, отправился в сторону аэропорта.

* * *

Как только он вошел в аэропорт, тут же понял, почему японская Лига охотников уделила так много внимания его одежде.

За окном машины он видел людей, людей и снова людей.

– …

Пока Чину молча смотрел в окно, утратив дар речи, сотрудник обратился к нему взволнованным голосом:

– Все эти люди собрались здесь, потому что хотят увидеть вас хотя бы один раз.

Такую толпу вряд ли можно было собрать силой.

– Сколько здесь вообще людей?

– Это не точно, но мы предполагаем, что больше ста тысяч человек.

– Настолько много…

Автомобиль с Чину внутри двигался тихо, скользя по контролируемой дороге. Когда они свернули за поворот, толпа, такая же большая, а возможно, даже больше, чем до этого, поприветствовала машину, в которой сидел Чину.

– Охотник Сон, вы уже герой, спасший Японию.

– …

С точки зрения Чину, он просто сделал то, что мог. Однако никто, кроме него, не смог бы совершить подобное. И японцам, окруженным великанами по телевизору, в соцсетях и даже перед глазами, пришлось бы дрожать от отчаяния.

Никто не хотел спасать Японию от случившейся в ней всенародной катастрофы. Все в один голос согласились, что ей пришел конец.

Но вдруг в соседней Корее выступил с заявлением глава Лиги охотников Ко Конхи, который, возможно, был даже более известным, чем сам президент.

«Есть один человек. Охотник, который хочет одолеть гигантских монстров в Японии».

Все японцы, смотревшие пресс-конференцию в прямом эфире, затаили дыхание и сосредоточились на экранах.

«И кто же этот охотник?»

После этого вопроса от репортера глава Ко Конхи как можно плотнее приблизил губы к микрофону и проговорил:

«Это охотник Сон Чину».

Было широко известно, что Чину – охотник, которому удалось в одиночку уничтожить всех муравьев S-уровня, оккупировавших остров Чечжудо.

Его имя, сорвавшись с губ главы Лиги Ко Конхи, потрясло всю Японию. Для них Чину стал единственным лучом света.

И вот, через неделю…

Как и было объявлено перед отправлением Чину из Кореи, он полностью уничтожил великанов по всей Японии и теперь возвращался домой. И неудивительно, что так много японцев собралось, чтобы увидеть его.

Сотрудник также добавил, что, если бы не хаос, вызванный последствиями разрушений по всей стране, людей было бы в несколько раз больше.

А затем еще сказал:

– На самом деле с вами очень хочет встретиться премьер-министр. Не могли бы вы уделить ему немного времени?

Выражение лица сотрудника стало серьезным, как никогда. Было нетрудно догадаться, какое давление оказывается на него сверху.

Однако никто не может заставить Чину делать то, что он не хочет. Поэтому он дал тот же ответ, что и тогда, когда впервые получил это предложение:

– Мне бы не хотелось тратить время на бесполезные вещи.

Сотрудник, который невольно рассмеялся, услышав прямой ответ Чину, кивнул, пытаясь подавить смех:

– Ха-ха… Хорошо.

Пока они болтали о всяких разных вещах, машина остановилась перед входом в аэропорт.

Чину спокойно, как и всегда, вышел из автомобиля и ступил на землю.

Затем, как по команде, разразились жаркие аплодисменты.

Чину оглядел собравшихся людей.

– Господин охотник!

– Охотник Сон Чину!

Он совершенно не понимал, что они говорили, но их глаза, голоса и жесты рук заменяли собой язык. По воздуху разливались глубокая благодарность и уважение.

Бер, который наблюдал за ситуацией из тени, обратился к Чину:

«Король, весь ваш народ выражает вам свое искреннее почтение».

«Дело не в этом».

«Король, поднимите и вы руку, чтобы ответить народу…»

«Нет, говорю же, все не так».

И где только он научился таким странным вещам?

Чину, собираясь было проигнорировать слова Бера и отвернуться, вдруг остановился и спросил:

«А если ты так сделаешь, другим муравьям это понравится?»

Бер ответил очень горделиво, голосом, который прекрасно сочетался бы с величественным выражением лица, конечно, если бы он был снаружи:

«Конечно, мой король».

И то верно. Ведь у Бера есть даже способность поднимать боевой дух муравьиного войска одним только ревом.

Чину кивнул.

Столько людей пришло увидеть его, так разве он не сможет поприветствовать их так, как это делает даже муравей?

Чину снова повернулся к людям, нерешительно поднял руку и помахал ей из стороны в сторону.

Тут же аплодисменты стали громче, и даже раздались восторженные вскрики.

Хлоп, хлоп, хлоп!

Он увидел, что даже сопровождающий его сотрудник неистово хлопает в ладоши рядом с ним, а его глаза покраснели от готовящихся вот-вот брызнуть слез.

– Спасибо!

– Спасибо вам, охотник!

– Благодарим!

Сотрудник, кончик носа которого тоже покраснел, вытер глаза рукавом и сказал:

– Идемте, охотник. Самолет скоро взлетает.

Чину опустил руку.

Но аплодисменты не прекратились. Они продолжались до тех пор, пока его спина не исчезла, пока он полностью не скрылся из виду.

Самолет с Чину, которого провожала толпа из более чем 100 000 человек, взлетел.

А на следующий день известный японский обозреватель написал в своей статье, что, если бы главу государства выбирали, основываясь исключительно на поддержке народа, в этот день они бы увидели первого премьер-министра иностранного происхождения.

* * *

Кристофер Рид, один из пяти охотников национального уровня.

Он открыл глаза посреди ночи.

Причиной стал окружающий шум.

Если бы он, один из лучших охотников, обращал внимание на каждый звук, который слышал, то не смог бы уснуть вообще никогда.

Все так.

Но он проснулся не потому, что рядом было шумно.

Скорее наоборот.

«Почему так тихо?»

Стоило ему хоть немного сосредоточиться, как все звуки, которые он должен был слышать, тут же исчезали.

Он сбросил одеяло, встал и открыл дверь.

Никаких признаков присутствия слуг, которые должны были находится тут и там по всему особняку, он не ощущал.

Над домом опустилась жуткая атмосфера, будто он был давно заброшен.

Крис, осмотрев пустой коридор, снова встал перед дверью, взяв бокал с вином, который оставил на столе ранее. А затем швырнул его в коридор.

Бокал покинул его руку, пролетел по дуге, ударился об пол и разбился вдребезги.

Однако…

Никакого звука не было.

В этот момент какое-то жуткое чувство проскользнуло по его позвоночнику. Он ощутил, что произошло то, чего не должно было произойти.

Его острые чувства предупреждали об опасности. И она была такого типа, с которым он никогда раньше не сталкивался.

Инстинкт заставил Криса действовать.

Он быстро пришел в движение.

Подбежав к тумбочке рядом с кроватью, он взял лежащий на ней мобильный и одновременно с этим выдвинул ящик.

Внутри лежала скомканная записка.

На ее лицевой стороне было написано следующее:

Если вам потребуется помощь, позвоните сюда. Глава корейской Лиги охотников Ко Конхи свяжет вас с ним.

Перед уходом заместитель главы Национального управления охотников оставил одному из слуг записку.

Крис, запоздало узнав об этом, собирался было разозлиться, увидев содержание записки, но не смог, поскольку перед ним странным образом промелькнуло лицо миссис Селнер.

«Она что, предвидела подобную ситуацию?»

Ответа он не знал.

Но если он собирался его получить, для начала нужно было выжить.

Крис перевернул записку. На обороте был номер телефона главы Лиги Ко Конхи.

Насколько ему известно, этот человек свободно говорит по-английски. С тем, чтобы объяснить, проблем не будет.

Связавшись с ним, можно будет получить помощь мистера Сона.

«…»

Узнав, что тот безрассудно уехал в Японию, Крис решил, что через пару дней придет новость о его смерти. Однако, увидев слаженную работу его призванных существ, он поменял мнение.

Способности мистера Сона настоящие.

Миссис Селнер говорила: «Охотник Сон Чину. Возможно, он сможет защитить вас».

Раз уж она так сказала, возможно, в это правда можно поверить.

Крис в спешке набрал номер.

Нет, только собирался.

Однако его пальцы остановились, как только он почувствовал человеческое присутствие за спиной.

– …

Уже слишком поздно просить о помощи или пытаться рассказать, в какой ситуации он оказался.

Отложив мобильный телефон и записку, Крис молча выпрямился.

Медленно обернувшись, он увидел улыбающегося блондина. Одна его рука была в кармане.

Такое хладнокровие было трудно увидеть, особенно у человека, который вторгся в особняк охотника S-ранга, к тому же одного из лучших в мире.

Крис спросил:

– Кто вы такие?

Один прямо перед ним.

И двое позади, за стеной.

Он не был уверен, что сможет справиться даже с противником прямо перед ним, но таких же было еще двое!

На лбу Криса выступил холодный пот.

Когда капелька пота прошла мимо виска и стекла вниз, повиснув под подбородком, мужчина заговорил:

– Если ты и дальше будешь сражаться, пытаясь подыграть людям, это не кончится ничем хорошим, Осколок Сияния.

Голос был странным, казалось, не принадлежащим этому миру.

«Язык монстров?»

Крис, выпучив глаза, крикнул:

– Что ты вообще такое несешь?!

Мужчина, стоявший прямо перед ним, поднял указательный палец и приложил его к губам.

– Тс-с-с. Я говорю не с тобой.

Глаза Криса округлились, когда он услышал, как бегло этот мужчина говорит по-английски.

Человек, который может свободно общаться как на языке людей, так и на языке монстров. Насколько Крису было известно, таких не существовало.

Указательный палец, оторвавшись от губ мужчины, указал в небо:

– Там наверху. Я сказал это тому, кто связан с тобой.

Крис совершенно не понимал, о чем он говорит.

Но одно было ясно.

Этот мужчина смотрел на него сверху вниз.

Голос Криса начал звенеть:

– Я что, кажусь тебе смешным, да?

Его глаза сверкнули алым, а затем от него самого в стороны разошлись яростные языки пламени. Его ставшее алым тело росло и отталкивало стоящие вблизи предметы.

Вспых!

Все его тело, охваченное пламенем, словно говорило, что он воистину бог огня!

А из глаз чудовища, длина которого составляла около четырех метров, брызнули искры.

– По крайней мере один из вас погибнет от моей руки!

Крис замахнулся кулаком назад, чтобы он врезался в стену и вызвал взрыв.

Бабах!

Показались двое мужчин, которые отступили назад, уворачиваясь от осколков стены.

– Духовное тело?..

– У человека проявляется духовное тело?

Они с интересом рассматривали, как изменилось тело Криса.

Пол, где он стоял, начал кипеть и плавиться.

А сам Крис приготовился к смерти впервые после рейда на Камиша, худшей катастрофы человечества.

Вспы-ы-ы-ы-ых!

Окружавшие его языки пламени усилились, словно собираясь взорваться, и начали поглощать все вокруг.

Когда дикое пламя охватило все вокруг, землю сотряс рев Криса, стоявшего посреди огненной бури:

– Умрите, гребаные монстры!

* * *

Каков шанс случайно сесть в самолете рядом со знакомым?

Чину, который направился в первый класс в сопровождении стюардессы, посмотрел на лицо пассажира рядом с собой и спросил так, словно это казалось ему абсурдом:

– Вы ведь не собираетесь настаивать, что это совпадение?

– Мне бы хотелось, чтобы вы считали именно так, но… Выходит, я слишком многого хочу, так?

Чину всегда чувствовал какое-то несовпадение, когда видел, что голубоглазый иностранец свободно объясняется по-корейски. Не отводя от него взгляда, парень сел на свое место.

– Опять мы с вами встретились, господин Адам Уайт.

– Для меня честь снова увидеться с вами, охотник Сон Чину.

Адам Уайт, старший агент Национального управления охотников США, как и при первой встрече, улыбнулся и кивнул.

Чину огляделся вокруг.

«Теперь ясно…»

То-то он подумал, почему первым классом летят аж двое высокоранговых охотника, а они, похоже, оба были из Национального управления.

Два человека в черных костюмах, встретив взгляд Чину, молча кивнули головами.

Точно такие же наряды он видел и в надзорном отделе Лиги охотников. Почему агенты носят черные костюмы, словно это их униформа?

Может, хотят всем вокруг показать, что они агенты?

Пока Чину из бесполезного любопытства оглядывал двоих мужчин, Адам Уайт восторженно воскликнул:

– Мы виделись всего однажды, но вы до сих пор помните мое имя.

– Такой уж запоминающейся выдалась первая встреча.

– Приношу глубочайшие извинения за то, что произошло тогда. Мы и подумать не могли, что существует охотник, на которого влияние миссис Селнер не распростра…

Чину махнул рукой.

В тот день заместитель главы управления уже утомил его своими извинениями. Повторения сейчас, через столько времени, ему совершенно не хотелось.

Единственное, что было ему любопытно, так это то, почему агенты Национального управления охотников, которые полностью отстали от него тогда, появились снова.

Пока что они его не слишком раздражали, но было очевидно, что повторись подобное еще пару раз, и он от этого устанет.

– Разве переговоры не сорвались? – Голос Чину стал ниже.

Тут же с лица Адама исчезла улыбка.

– Знаю, что заявляться вот так, заранее не предупредив, довольно грубо, но возникла серьезная ситуация, о которой мне нужно с вами поговорить.

Чину вдруг вспомнилась новость о Вратах S-уровня, которые появились где-то на востоке США.

– Неужели и Штаты тоже не смогли справиться с Вратами S-уровня?..

– А! Нет-нет. Это мы благополучно решили.

Если дело не во Вратах S-уровня, то какая еще у них могла возникнуть проблема? Может, это как-то связано с убийством Короля великанов?

Увидев, что Чину проявил интерес, Адам достал ноутбук. На его экране возникло видео поднимающегося клубами черного дыма, словно от вспыхнувшего лесного пожара огромного масштаба.

Адам передал ноутбук Чину.

Тот сосредоточился на видео.

Пожарные пытались погасить пламя, которое становилось только сильнее. В нем была заложена магическая сила.

– Что это за пламя? Никак не получается его потушить!

– Это не обычный пожар!

– Эй, там! Отступай! Если пламя хотя бы слегка коснется тебя, ты превратишься в уголь!

Пожарные были в панике.

Они перепробовали все возможные методы, но пламя никак не ослабевало. Скорее наоборот, оно только расширяло свою власть и постепенно добиралось до них самих.

Деревья, почернев, падали, и огонь от этого перекидывался на другие деревья, в результате создавая еще один источник возгорания.

Огонь наступал разгневанной волной.

– Господи боже!

– А что с подкреплением?

– Когда уже прибудет подкрепление?

В этот момент…

Охотники магического типа высадились из только что прибывшего вертолета. Они применили столько магии воды, сколько смогли.

Брызги наполненной магией воды несколько десятков раз ударили по лесу, и только тогда огонь начал медленно затухать.

Чину внимательно наблюдал эту сцену.

«Эти люди… высокоранговые охотники».

Судя по силе, который обладала их магия, они точно были охотниками высшего уровня.

Языки пламени, которые удалось подавить только тогда, когда несколько таких людей объединились вместе.

Значит, человек, который создал эту ситуацию, тоже не был обычным охотником.

– О, охотники!

– М-мы живы…

– Спасибо, охотники!

Пожарные, продолжая выкрикивать благодарности, справились с пламенем, сила которого значительно уменьшилась.

Опоздай охотники хоть чуть-чуть, и дело кончилось бы немалыми человеческими жертвами.

– Чуть дальше внутрь!

– Огонь затухает!

– Это конец. Пожар потушен.

В какой-то момент видео начало подходить к концу.

Видя, что времени для воспроизведения осталось совсем мало, Чину с удивлением спросил:

– Почему вы мне это показываете?

Видео, конечно, было интересным, но приезжать к нему из-за пожара в США не было никакого смысла.

Адам протянул руку и перемотал в самый конец.

– Вот… Если посмотреть последнюю часть видео.

Когда удалось пройти через едкий дым, который все еще поднимался от пепелища, и войти в потемневшую от пожара часть леса, глазам открылся эпицентр.

Казалось, там произошел огромный взрыв, как будто все было сметено изнутри наружу.

А в центре лицом вниз лежало мертвое тело. Не было никакой необходимости проверить, жив ли этот человек. Потому что в груди, там, где должно было находиться сердце, зияла дыра.

– Чтобы потушить вызванный им огонь, пришлось мобилизовать 1800 пожарных и 14 охотников магического типа.

К тому же высокоранговых.

Человек, вызвавший пламя, уже погиб, но 14 охотникам высшего уровня пришлось приложить все усилия, чтобы потушить оставшийся от него огонь?

Чину показалось, что он смутно догадывался, кем был лежащий там человек.

– Неужели это…

Когда Чину взглянул на него, Адам мрачно ответил:

– Так и знал, что вы догадаетесь. Да, это охотник по имени Кристофер Рид.

Глаза Чину, чья догадка оказалась верна, округлились.

Такого быть не может.

Разве кто-то мог убить охотника национального уровня, одного из лучших в мире?

– Нам тоже не верится, но его определенно убили.

В конце видео один из пожарных перевернул тело Криса. В этот момент можно было чуть более ясно оценить его состояние.

У него была не только дыра в груди, но и ужасные раны по всему телу. Очевидно, это были следы, оставленные битвой.

– А еще это, – продолжил Адам, вынимая из кармана несколько фотографий. – Изображение существа, которое Национальное управление считает главным подозреваемым.

«Существа?»

Чину, озадаченно посмотрев на Адама, который произнес эти слова так, словно имел в виду не мужчину или женщину, то есть, не человека, а нечто другое, опустил взгляд на фотографию в его руках.

Не было необходимости даже рассматривать ее. Как только Чину вскочил со своего места и щелкнул пальцами, Адам взмыл в воздух.

– А-а?

Глаза американца округлились.

Чину притянул Адама к себе, воспользовавшись «Правом властителя», а затем схватил за шиворот.

– Кха-а!

Когда они оказались достаточно близко, чтобы соприкоснуться носами, Чину понизил голос до предела и проговорил:

– Если это шутка… Ты не сможешь уйти отсюда на своих двоих.

Это не просто угроза.

Глаза Чину, в которых читалась настоящая враждебность, холодно сверкали, как у дикого зверя.

На шее у Адама, которого крепко держали за шиворот, вздулись вены.

– Не делайте этого! Не надо!

Конечно, эти слова предназначались не Чину.

Благодаря отчаянным попыткам Адама их остановить, два высокоранговых охотника, собравшиеся было напасть на Чину, с трудом прервали атаку.

Адам, которому едва удалось остановить товарищей от того, чтобы подлить масла в огонь, искренне взмолился:

– Существо на фотографии вышло из подземелья! Возможно, это совсем не тот человек, о котором вы думаете!

– Подземелье?..

Рука Чину, державшая Адама за шиворот, немного ослабла. Мужчина, который наконец смог хоть немного вдохнуть, быстро продолжил:

– Волны магической энергии, которые исходят от него, такие же, как у монстров, и он без причины атаковал нашего охотника S-ранга.

Взгляд Чину оторвался от Адама и обратился к фотографии на полу.

Человеком, который попал на камеры наблюдения…

…оказался отец Чину.

«Отец вышел из подземелья и напал на охотника?»

Чину казался сбитым с толку, поэтому Адам добавил еще объяснение:

– Помните взрыв в управлении охотников несколько месяцев назад?

Как такое можно забыть?

Это происшествие потрясло весь мир.

Пошли разные слухи о том, что это результат секретного эксперимента, что кто-то из охотников впал в неистовство, что S-ранги что-то не поделили и начали сражаться друг с другом, и много какие еще.

– Хотите сказать, это произошло по вине отца?

Адам кивнул.

– Он вырубил нашего охотника и скрылся. После этого Национальное управление тайно проследило за ним, но он словно испарился, не оставив никаких доказательств.

– …

Чину молча слушал объяснение Адама.

– Я понимаю ваши чувства. Но очевидно, что он отвечает всем условиям, чтобы оказаться подозреваемым.

Он уже нападал на охотника, достаточно силен, чтобы легко одолеть даже S-ранга, и его местонахождение до сих пор неизвестно.

Так что нет ничего странного, что Национальное управление охотников считает «нечто, выдающее себя за Сон Ильхвана» одним из преступников.

Но пусть даже все, что сказал Адам, было на сто процентов правдой.

Глаза Чину сузились.

– Тогда по какой причине вы показали это фото мне?

– Международная конференция гильдий.

– ?..

– Национальное управление охотников планирует распространить ориентировку на него на Международной конференции гильдий, когда представители самых известных гильдий со всего мира соберутся в одном месте.

Это значит, что расследование перестанет быть секретным.

И правительство США, разгневанное потерей в этом инциденте такого ценного ресурса как охотник национального уровня, мобилизует все средства и методы, чтобы поймать преступника.

А более подходящей возможности, чем конференция гильдий, и представиться не могло.

Убийство охотника национального уровня.

Естественно, все внимание гильдий будет приковано к этой теме, и объявление со стороны управления охотников также привлечет внимание.

– Мы хотели бы до конца сохранить хорошие отношения с вами, охотник Сон Чину.

– Поэтому вы пришли рассказать мне об этом до того, как отца публично объявили в розыск?

Хоть шея Адама все еще была в неестественном положении, он с трудом кивнул.

– Потому что вы бы наверняка пришли в замешательство, увидев лицо отца на мероприятии, на которое вас пригласили.

Неважно, настоящий это отец, вернувшийся из подземелья, или фальшивка, которая только прикидывается им.

Национальное управление охотников сообщило Чину всю чрезвычайно секретную информацию, начиная от гибели охотника национального уровня и заканчивая появлением Сон Ильхвана и объявлением его в розыск. Причиной этому было то, что они высоко ценили способности Чину и не хотели получить в его лице врага.

«…»

Чину продолжал молчать.

В мольбе, которую он видел в глазах и слышал в голосе Адама, чувствовалась искренность.

Она была полна доброжелательности.

Если бы Чину почувствовал хоть малейшую злобу, он бы не стал терпеть.

Однако…

В качестве доказательства он видел на фотографии «существо» в форме отца, которое давило ногой на шею Хван Тонсу, корейского охотника, ставшего теперь американским гражданином.

Он не мог опровергнуть утверждение Национального управления охотников о том, что в нем трудно увидеть человека.

– Надеюсь, вы понимаете, что в текущих обстоятельствах у нас не было иного выбора.

Только тогда Чину отпустил воротник Адама. Тот уже весь покраснел и громко закашлялся.

Чину снова взял фотографии.

Как ни посмотри, это точно был его отец. Все время, пока он вглядывался в изображения, его сердце колотилось со страшной силой.

В это время в салоне самолета послышалось объявление.

[Самолет готовится к посадке.]

Несмотря на потасовку в первом классе, самолет благополучно приземлился в аэропорту в Инчхоне.

Чину воспользовался маскировкой, чтобы проскользнуть мимо толпящихся вокруг репортеров, и позвонил Ю Чинхо.

– Чину! Вы прибыли в Корею?

Возможно, причина была в том, что его отец полностью поправился, и Ю Чинхо приветствовал товарища более радостным голосом, чем раньше.

Но Чину не смог засмеяться в ответ.

– На следующей неделе мне нужно слетать в Америку.

– Что? Вы имеете в виду ту Международную конференцию гильдий? Разве вы не говорили, что не поедете туда?

– Ситуация изменилась.

Нужно получить информацию.

Нужно узнать больше.

Ему нужна была уверенность, чтобы понять, было ли это существо отцом или нет.

Единственный способ добиться этого – принять участие в Международной конференции гильдий.

– Забронируешь мне билет на самолет?

Тут же, без малейших колебаний, из телефона раздался ответ:

– Тогда я куплю по два билета туда и обратно!

* * *

Адам долго не мог встать с места даже после того, как Чину ушел.

Охотники, видя, как он шатается при попытках подняться, спросили:

– Что с вами?

– Все в порядке. Просто чувствую небольшую слабость.

Адам ответил так, словно пытался успокоить самого себя, и с трудом встал, опираясь на других охотников.

Его специальностью была криминальная психология, поэтому он допросил немало ужасных преступников, но впервые в жизни боялся кого-то настолько сильно.

Спокойные, но холодные глаза охотника Сон Чину, сдавливавшего ему горло. Хотя Адам и знал, что он больше не станет причинять ему вред, но стоило только подумать об этом взгляде, как по телу пробегал холодок.

Увидев фотографию, охотник Сон Чину словно превратился в совсем другого человека.

«Ничего себе, как может измениться человек».

Но было кое-что, еще более удивительное.

Адам спросил у охотников:

– Я просто хочу убедиться, потому что все произошло слишком быстро, но Сон Чину действительно просто притянул меня к себе, даже не прикоснувшись?

Два высокоранговых охотника, которые не упустили ни одной секунды благодаря своему острому зрению, кивнули в ответ на вопрос Адама.

«Так и знал!..»

Адам был поражен.

Ему это не привиделось. Чину мог использовать телекинез.

До сих пор считалось, что эта способность есть исключительно у охотников национального уровня. Однако Сон Чину тоже без всяких усилий мог ей пользоваться.

По коже Адама побежали мурашки.

Помимо пяти охотников национального уровня, он впервые видел человека, обладающего телекинезом.

«Сейчас не время для этого».

Он дрожащей рукой поднял телефонную трубку.

После нескольких гудков заместитель главы управления ответил.

Адам, пытаясь справиться с дрожью в голосе, произнес:

– Господин заместитель… Кажется, я только что нашел шестого.

* * *

Национальное управление охотников США опубликовало список приглашенных гильдий.

Гильдия «Сикарио», Алон Диас (Мексика)

Гильдия «Ачжин», Сон Чину (Корея)

Гильдия «Ираетвита», Фабио Гарко (Италия)

…

Международная конференция гильдий.

Важное мероприятие, на которое приглашаются гильдии, представляющие разные страны, для обсуждения тенденций и перспектив в мире охотников.

Однако в качестве представителя Кореи была выбрана гильдия «Ачжин». Это стало важной темой для обсуждения как внутри страны, так и за рубежом.

Единственный высокоранговый охотник, принадлежащий гильдии «Ачжин», – это ее глава, Сон Чину.

Этим Национальное управление охотников США словно официально признало тот факт, что один человек может сравниться с ведущими мировыми гильдиями, в которые входит большое число высокоранговых охотников.

Однако, хоть и ожидаемо, ни одного слова недовольства не прозвучало.

Разве есть какая-то необходимость в том, чтобы даже обсуждать, есть ли у него на это право?

Чину уже дважды предотвратил крупные кризисы, которые чуть не привели страны к краху, как в Корее, так и в Японии. И сделал это в одиночку.

Поэтому не было никого, кто бы мог усомниться в гильдии «Ачжин», а точнее, в способностях Чину, который и был самой этой гильдией.

Нет.

Наоборот, было много тех, кто не мог скрыть волнения по поводу того, что на мероприятии, где собирались вместе сильнейшие охотники, разбросанные по всему миру, появится еще один сильный участник.

Обсуждая новости о прорыве подземелья в Японии, известные СМИ всего мира говорили об участии гильдии «Ачжин» в Международной конференции как о чем-то чуть ли не «обязательном».

Конечно, и Корея не была исключением.

Поскольку интерес к Международной конференции гильдий возрос, одна из телекомпаний обратилась за интервью к Чхве Чонину, главе «Охотников». Хотя он и понимал, что к нему пришли вместо Чину, все же с готовностью принял это предложение.

В 8 часов вечера, прайм-тайм для вещания в будние дни, интервью, которое записала эта телекомпания, вышло в эфир на всю страну.

– Здравствуйте. С вами Чхве Чонин, глава «Охотников».

Милая улыбка на привлекательном лице Чхве Чонина потрясла женские сердца.

Комментарии трансляции наполнились жалобами зрительниц на то, что Национальное управление должно было пригласить гильдию «Охотники».

– Приятно познакомиться, глава Чхве. – Ведущая поприветствовала гостя кивком и задала заранее заготовленный вопрос: – В последнее время новости о гильдии «Ачжин» привлекают внимание многих людей. А что думаете вы?

Чхве Чонин, не задумавшись ни на мгновение, сказал:

– Я считаю такой выбор Национального управления охотников США естественным.

– Вы хотите сказать, что выбор естественный, а не, например, понятный?

– Да. Считаю его естественным.

– Но ведь не будет преувеличением сказать, что гильдия «Ачжин» состоит всего из одного человека, разве нет?

– Так этот один человек – охотник Сон Чину!

Когда Чхве Чонин ответил с улыбкой, ведущая, стоявшая лицом к нему, тоже рассмеялась.

Прежде чем ее смех утих, Чхве Чонин умело продолжил:

– Если считать членами гильдии всех, кого можно мобилизовать для битвы, в гильдии охотника Сон Чину их уже несколько сотен.

– Вы говорите о его призванных существах, не так ли?

– Верно. Думаю, боевая мощь «Ачжина» не уступает другим гильдиям не только в Корее, но и в любой стране за ее пределами.

– И все из-за одного охотника Сон Чину?

– Да, именно из-за него.

Шу-шу.

От решительных слов Чхве Чонина публика задрожала, но он сам был совершенно спокоен. Он видел действия Чину и прямо, и косвенно, поэтому мог ответить за свои слова.

Так и сейчас.

Когда он думал о том, как Чину прорвал окружение монстров-муравьев, волосы на затылке вставали дыбом, а по всему телу бежали мурашки.

«Кто вообще может подумать, что когда-то он был охотником E-ранга?»

Как только Чхве Чонин ясно признал разницу в силе между его гильдией и «Ачжином», в зале интервью стало жарко.

Ведущая, удовлетворенно улыбаясь, внимательно следила за реакцией гостя.

– И все же я думаю, что для гильдии «Охотники», которая каждый год представляла Корею на Международной конференции, эта новость оказалась не слишком хорошей.

– Конечно, мне не по душе, что моя поездка в США сорвалась. Я ведь даже загранпаспорт обновил, ожидая ее.

В ответ на шутку Чхве Чонина публика разразилась смехом.

– Однако моя гордость намного больше.

Лицо Чхве Чонина, с которого все это время не сходила улыбка, стало нарочито серьезным.

Смех публики постепенно утих, и взгляд ведущей тоже стал серьезнее.

Суть разговора заключена в словах, которые прозвучат сейчас.

Такая атмосфера исходила от выражения на лице Чхве Чонина.

Конечно, взгляды всех в зале обратились к его губам.

Чхве Чонин, который привык давать интервью благодаря частым выступлениям на телевидении, заставил всех немного поволноваться, сделав небольшую паузу, а затем снова заговорил:

– Только подумайте. Я встретил монстра, с которым не мог справиться своими силами, но тут появился охотник, способный без колебаний загородить меня от него.

Искренние слова имеют вес, который трудно как-либо описать.

Слушая весомые слова одно за другим, и ведущая, и публика потеряли дар речи и только смотрели на Чхве Чонина. На площадке воцарилась тишина, и охотник так же тихо продолжил:

– Я, члены моей гильдии, а также другие охотники действительно смогли вернуться живыми только благодаря помощи охотника Сона.

Чхве Чонин оглядел публику. Это не было сделано преднамеренно, но его слова создали торжественную атмосферу. Чтобы хоть немного разрядить ее, Чхве Чонин завершил свою речь с улыбкой:

– Я искренне горжусь тем, что в качестве представителя Кореи выбрали именно охотника Сона.

Как только он закончил, публика тут же разразилась бурными аплодисментами.

* * *

Когда съемки успешно завершились, и Чхве Чонин покидал телекомпанию, ему вдруг позвонили.

Тр-р-р, тр-р-р.

«Хм?»

Взглянув на вибрирующий мобильный, он увидел на дисплее номер Чо Мёнги, который выполнял в гильдии роль его личного помощника.

– Да, Чхве Чонин слушает.

– Глава, мы забронировали Врата в районе Сусодон, которые возникли сегодня утром. Хотя им и присвоили уровень A, их магическая сила не так уж велика.

– Вот и прекрасно.

Чхве Чонин, собиравшийся было улыбнуться хорошей новости, наклонил голову.

– Но гильдия «Ачжин» и на этот раз не подала на них заявку?

– Да, почему-то в последнее время они ведут себя очень тихо.

Прошло уже четыре дня после возвращения охотника Сон Чину из Японии. За это время в столичном регионе целых четыре раза появлялись высокоранговые Врата.

По одним в день.

Несмотря на то, что количество Врат высокого уровня быстро увеличивалось, гильдия «Ачжин», а точнее Сон Чину, который и был всей ее силой, не проявляла никакого движения.

Конечно, благодаря этому у других крупных гильдий столицы каждый день был подобен празднику. А все потому, что призрачный убийца, воплощение разрушения подземелий, который врывался и выкорчевывал всех монстров с корнем, как только Врата были созданы, никак не выдавал своего присутствия в течение уже нескольких дней.

Однако…

Странное чувство несоответствия от того, что Сон Чину не было в месте появления Врат, заставило Чхве Чонина тревожиться без всякой на то причины.

«Не знаю, что там у Пэк Юнхо из «Белого тигра» или Им Тхэгю из «Жнецов», но я не такой, как они».

Разве будет он хоть чем-то отличаться от обезьяны, если начнет просто радоваться всякий раз, когда увидит упавшее с дерева яблоко? Всегда найдется кто-то, кто будет пускать слюни на бесплатные яблоки, но есть и те, кто думает о силе гравитации.

И вот, когда Чхве Чонин подумал, что он не настолько низок, чтобы беспечно радоваться внезапной удаче, из трубки послышался довольный голос Чо Мёнги.

– Тем не менее, поскольку сейчас со стороны гильдии «Ачжин» нет никакой конкуренции, наша прибыль выросла аж на сорок процентов.

– А вот и обезьяна обнаружилась…

– Что?

– Ничего, – быстро выпалил Чхве Чонин, а затем продолжил: – А в Лиге ничего не знают?

– Насколько им известно, он просто отдыхает дома. В последнее время даже не ходит в офис гильдии.

– Хм…

– Разве есть о чем тут так серьезно раздумывать, господин глава? Может быть, он просто отдыхает, готовясь к Международной конференции гильдий?

Чхве Чонин отрицательно покачал головой.

– Этого не может быть.

Это ведь Сон Чину!

Чхве Чонин сказал:

– Перед повторной оценкой он зачищал по трое или четверо Врат низкого уровня каждый день, после получения S-ранга постоянно захаживал во Врата на территории других гильдий, а недавно вообще отправился в Японию, чтобы в одиночку разобраться с Вратами S-уровня. Таков охотник Сон Чину.

А ведь если подумать, все так и есть.

Чо Мёнги тоже стало любопытно, почему гильдия «Ачжин» вдруг затихла. Разве там, где монстры, не должен появляться Сон Чину? Не мог же он так устать во время рейда на великанов. Чо Мёнги подумал, что не зря глава Чхве относится к действиям «Ачжина» с подозрением.

– И правда.

– Кстати, а разве сегодня не собеседование для опытных сотрудников в гильдию «Ачжин»? Но он и сегодня не был в офисе?

– Да, в месте проведения собеседования его не было. Все делал в одиночку его заместитель, Ю Чинхо.

– …

На короткое время опустилась тишина.

Чхве Чонин, немного помолчав, спокойно произнес:

– А вам откуда это известно?

* * *

– Я сейчас помру, – сказал Ю Чинхо умирающим голосом, как только Чину взял трубку.

Он усмехнулся. Должно быть, тяжело целый день общаться лицом к лицу с кандидатами. Даже после того, как они максимально сузили требования, их все равно оставалось несколько сотен.

Несмотря на свой молодой возраст, Ю Чинхо прекрасно справлялся со своими обязанностями заместителя Чину.

«Поэтому говорят, что кровь не вода?»

Пусть сейчас Ю Чинхо и выглядит как простодушный младший брат, но в его венах течет кровь прирожденного предпринимателя главы Ю Мёнхана.

Благодаря этому Чину смог поручить дела гильдии Ю Чинхо и свободно заниматься своими делами.

– Ты отлично потрудился.

– Нет-нет, Чину. Скажите лучше, как у вас дела?

– Здесь?

Чину оглянулся.

Застывшие в ожидании воины подали сигнал, что приготовления завершены. На губах Чину появилась улыбка.

– Как и всегда. Думаю, сегодня я задержусь, так что можешь уйти из офиса первым.

– Хорошо, Чину.

После вежливого прощания Ю Чинхо их разговор завершился.

Сотрудник японской Лиги охотников примчался к Чину, забрал его вещи и мобильный телефон.

Отдав весь багаж, Чину медленно расслабил шею и плечи.

Это чувство, с которым поднимается настроение. Ощущение, которое дает бодрящая разминка перед началом рейда, всегда его успокаивало.

Сотрудник, который просто хотел поболтать, пока Чину разминается, а может, ему и правда было любопытно, спросил:

– Господин охотник, если всем рассказать, что вы разбираетесь со всеми высокоуровневыми Вратами, которые появляются в зоне разрушения, это только повысит вашу славу, так зачем же держать это в секрете?

Ответ Чину был прост.

Он закончил разминку и улыбнулся:

– Я люблю тишину.

Скромность является одной из главных добродетелей и в Японии. Поэтому у сотрудника, который воспринял ответ Чину о том, что ему нравится тишина, именно в таком ключе, на глазах выступили слезы.

– Если вам что-то понадобится, скажите мне в любое время! Я помогу вам от всей души, нет, приложу абсолютно все мои силы!

Похоже, между ними возникло некоторое недопонимание, но, раз результат хороший, все нормально.

Чину, неловко рассмеявшись, похлопал сотрудника по плечу и направился к Вратам.

Японские солдаты, сформировав для Чину дорогу, отдавали ему честь.

На этот раз Врата A-уровня.

Чину каждый день путешествовал между Кореей и Японией, монополизируя все высокоуровневые Врата, с которыми японцы не могли справиться самостоятельно.

Это стало возможным благодаря японским спутникам, которые обнаруживали магическую силу, а также «Теневому обмену», способности быстро перемещаться.

Чину встал перед Вратами и посмотрел наверх.

Действительно.

Они были огромными и явно заслуживали оценки A-уровня.

Здесь не было необходимости тратить много денег на то, чтобы зарезервировать Врата за собой, а правительство Японии обещало полностью освободить его от налогов.

Однако…

Самым главным преимуществом была не эта финансовая выгода, а то, что он мог монополизировать все Врата, которые возникали на всей территории Японии, в которой гильдии утратили свои функции.

«Кинжалы короля демонов».

Ши-и-их.

– Ох.

Увидев, как в руках Чину возникли кинжалы, молодой солдат бессознательно вскрикнул. А затем, словно смутившись, склонил голову перед Чину.

Тот лишь усмехнулся и пошел к Вратам.

«До конференции гильдий осталось три дня».

Чину, твердо решив, что нельзя терять ни единого дня, бросился во Врата. Тут же послышался знакомый механический звук.

Дзынь.

[Вы вошли в подземелье.]

* * *

– С этим нет никаких проблем? – осторожно спросил У Чинчхоль.

Глава Лиги Ко Конхи, получивший доклад, ничуть не был взволнован.

– О чем ты?

– Об охотнике Сон Чину… Сейчас он все время проводит в Японии.

Лига может использовать функцию отслеживания в телефонах своих охотников, чтобы узнать их местоположение.

Хотя, согласно указанию главы Ко Конхи, они предоставляли ложную информацию о том, где был Сон Чину, тем, кто о нем спрашивал.

– Если охотник Сон решит просто остаться в Японии…

Корее придется только сидеть и смотреть, как она теряет своего лучшего охотника. Вот что беспокоило У Чинчхоля.

Однако по какой-то причине глава Лиги Ко Конхи, который ценит Чину больше, чем кто бы то ни было, не проявлял особого интереса к этому вопросу.

От этого досада на душе У Чинчхоля только росла.

Ко Конхи, похоже, стало жаль подчиненного, который так сильно нервничал, поэтому он улыбнулся и сказал:

– Не волнуйся.

– Вы что-то об этом знаете?

– Прежде чем поехать в Японию сражаться с великанами, он приходил ко мне.

Это очевидно.

Ведь первым, кто объявил, что охотник Сон Чину собирается одолеть великанов, был именно глава Лиги Ко Конхи.

Он начал ворошить свои воспоминания:

– Конечно, я пытался его остановить. Говоря, что он получит слишком мало по сравнению с тем риском, на который придется пойти. Ему ведь даже не пообещали такую же гору денег, как тому охотнику по имени Юрий, верно?

У Чинчхоль кивнул.

Чину просил только права на трупы убитых им монстров.

Цена за спасение страны была слишком мала.

«Конечно, времени вести переговоры с Японией, где каждый день разрушалось по нескольку городов, тоже не было…»

Следует ли считать, что ничего нельзя было поделать?

Все равно было странно, что глава Лиги, которая должна защищать охотников своей страны, послал туда охотника Сона.

– Но он вот что сказал.

Ко Конхи ухмыльнулся, вспоминая случившееся тогда.

У Чинчхоль, не в силах справиться с любопытством, спросил:

– Что… Он сказал?

Ко Конхи ответил:

– Что хочет сделать Японию территорией гильдии «Ачжин».

– Кх…

С губ У Чинчхоля сорвался стон. Реакция Ко Конхи, когда он впервые услышал эти слова от Чину, мало чем отличалась от него.

– Из-за потерь на острове Чечжудо и атаки великанов большинство крупных японских гильдий растеряли все силы. И он сказал, что гильдия «Ачжин» займет их пустое место.

– Аха…

У Чинчхоль не мог закрыть рот.

То, что он продумал все это, прежде чем отправиться на бой с великанами, следует считать уверенностью или превосходным расчетом?

Так или иначе, Чину добился своей цели.

И в Японии его приветствовали с распростертыми обьятиями.

– Ну, разве мог я не отпустить его?

В то время как крупные гильдии сражаются за место в относительно небольшом Сеуле, он сделает своей территорией целую Японию.

Одно из важных качеств охотника – умение выбирать охотничьи угодья.

Сон Чину мог справиться с любой добычей и был поистине прирожденным охотником.

Ко Конхи еще раз выразил свое восхищение, произнося вслух слова, которые только что обдумывал в своей голове.

– Он действительно великолепен.

– Согласен… – У Чинчхоль был того же мнения.

Если даже не брать во внимание его способность мгновенно перемещаться между Кореей и Японией, даже не садясь в самолет, нельзя было не восхититься его способности превратить невероятную цель в реальность.

По телевизору, который как раз работал в этот момент, шло интервью Чхве Чонина.

– Я искренне горжусь тем, что в качестве представителя Кореи выбрали именно охотника Сона.

Глава Ко Конхи, откинувшись на спинку дивана, улыбнулся и сказал, обращаясь к Чхве Чонину на экране:

– Я тоже так думаю.

Глава 4. В Америку

Ко Конхи выключил телевизор.

Уже девять часов вечера.

Слишком поздно, чтобы называть это временем окончания рабочего дня. Но У Чинчхоль, похоже, все еще хотел что-то сказать.

– Китай запросил информацию об охотнике Сон Чину.

– Информацию? Личные данные?

– Нет, не их.

– А что тогда?

– Они запросили официальную информацию о рейдах охотника Сон Чину и статьи об этом.

Ну, конечно.

Вряд ли китайская сторона глупа настолько, чтобы ожидать, что ей передадут личную информацию высокоуровневого охотника S-ранга, а то и еще выше.

Но почему Китай вдруг начал проявлять интерес к Сон Чину?

Он ведь ясно дал всем понять, что не намерен принимать подобных предложений ни от какой страны, включая Китай.

– Запрос о данных отправило не правительство.

– Что?

– Он был сделан обычным человеком.

– Обычным?

Лига охотников, представляющая целую страну, не станет делиться информацией с каждым желающим.

Но запрос сделал обычный человек?

Конечно, тут следовало ответить отказом, поэтому Ко Конхи озадаченно взглянул на У Чинчхоля, который спрашивал, можно ли принять такой запрос, и тот пояснил кое-что еще:

– Кажется, Сон Чину заинтересовал семизвездочного китайского охотника Лю Чжигана.

Лю Чжиган!

Услышав совершенно неожиданное имя, Ко Конхи потерял дар речи.

Китай не применяет мировые стандарты оценки рангов охотников, а использует свою уникальную систему ранжирования.

Чем больше у охотника звезд, тем он лучше, а максимальным рангом обладали пятизвездочные охотники.

Однако…

Только одному человеку, Лю Чжигану, удалось выйти за пределы этой системы ранжирования и получить прозвище Семизвездочный охотника.

Конечно, и отношение к нему было совсем не такое, как к пятизвездочным.

Однако он также был прекрасно всем известен, как один из охотников национального уровня, поэтому споров на тему особого к нему отношения не возникало.

Его способности этого заслуживали, и Китай их уважал.

«И такого человека заинтересовал Сон Чину?»

Как так получилось?

Жажду узнать ответ Ко Конхи утолил У Чинчхоль:

– Лю Чжиган недавно сражался с великаном, не так ли? Думаю, именно поэтому его заинтересовал Сон Чину, который смог победить их всех.

Звучит правдиво.

Ко Конхи кивнул.

Великан, недавно сбежавший из Японии, направился в Китай. Всем известно, что на побережье с ним разделался Лю Чжиган.

– Выходит, силач силача видит издалека?

На лице Ко Конхи появилась шутливая улыбка.

Национальное управление охотников пригласило гильдию «Ачжин». А теперь еще и Лю Чжиган, лучший охотник Китая, заинтересовался Чину. И США, и Китай наконец начали осознавать истинную ценность охотника Сона.

Ко Конхи, знавший об этом с самого начала, почувствовал гордость.

Однако…

«Я не могу просто взять и передать данные».

Ведь нет необходимости рекламировать наши выдающиеся таланты тем, кто жаждет их заполучить, верно?

Пусть один охотник национального уровня немного рассердится, что им с того? Ведь у них есть Сон Чину.

Придя к такому выводу, Ко Конхи широко улыбнулся и сказал:

– Отклони этот запрос.

* * *

Подземелья изменились.

Он чувствовал это в последние несколько дней, заходя в высокоуровневые Врата, которые возникали по всей Японии.

Взгляд Чину, которым он осматривался вокруг, заострился.

Присутствие монстров определенно ощущалось, но вот в поле зрения они не появлялись.

Если бы его восприятие было не таким чутким или ему недоставало опыта, такая ситуация могла бы сбить его с толку.

Однако ни то, ни другое к Чину не относилось.

«На этот раз наверху?»

Он остановился и поднял голову.

Как и ожидалось.

Немного впереди на пол закапала густая жидкость.

Пш-ш-ш-ш.

Кислота начала растворять его, и от пола пошел едкий дым.

Запах был отвратительный.

Брови Чину сами собой нахмурились.

Заметив, что он больше не приближается, огромные комки, висевшие на потолке пещеры, упали вниз.

Тук-тук, тук.

Прицепившись к полу, они медленно приняли человеческий вид.

Место, где должно быть лицо, скрыто белой маской, а тело состоит из черной жидкости. Весьма необычный тип монстра. Довольно жуткие существа, которых Чину раньше нигде не видел.

В количестве двенадцати особей.

Чину тихо назвал имя старого друга.

«Убийца Рыцарей».

Тут же в руке появился кинжал.

Раньше он был основным оружием Чину вместе с Кинжалом Баруки, но после получения Кинжалов короля демонов просто валялся в инвентаре.

И вот наконец ему нашлось применение.

Чину, на мгновение ощутив приятное чувство знакомой хватки, бросил «Убийцу Рыцарей» в одного из приближающихся монстров.

«Молниеносный кинжал!»

Ши-и-их!

Кинжал, громко рассекая воздух, полетел по прямой и ударил монстра в грудь. Однако попадание в цель оказалось совершенно бессмысленным, поскольку клинок прошел прямо сквозь существо и застрял в стене позади него.

И не только это.

Черная жидкость, в которой запачкался кинжал, когда проходил сквозь монстра, начала его плавить.

Пш-ш-ш, пш-ш-ш-ш.

Клинок размяк, превратился в нечто бесформенное и стек по стене.

«Так и знал».

Догадка Чину о том, что обычные физические атаки не сработают, оказалась верной.

И тогда…

Монстры одновременно ринулись на него, не дав времени даже оплакать последние минуты своего старого друга, Убийцы рыцарей. Их движения стремительны.

Однако Чину отразил их «Правом властителя».

Бабах!

Невидимой рукой всех монстров разом отбросило назад.

Тук-тук-тук!

Тела существ, которые, упав, разорвались на части, медленно собрались вместе и вернулись в невредимый вид.

– Ха-а.

Чину увидел это невероятное восстановление, и с его губ сорвался невольный смешок.

В душе он хотел бы вызвать теневых воинов и устроить поединок, чтобы поглядеть, кто быстрее восстанавливается.

«Но надо стерпеть…»

Физические атаки, неважно, материальны они или нет, не работают.

Тогда как же теперь поступить?

Чину, который раздумывал, легко уклоняясь от сыпавшихся на него атак, заметил, что одно из движений выглядело особенно неестественно.

«Хм?»

Глаза Чину сузились.

Присмотревшись, он увидел, что у одного из монстров не восстановилась рука, а угол белой маски, за которой скрывалось лицо, был треснут.

Похоже, она разбилась тогда, когда он воспользовался «Правом властителя».

«Так вот где их слабое место?»

Чину ухмыльнулся.

Если знать, как атаковать, справиться с ними будет не так уж и сложно.

Ших, ших!

Уворачиваясь от кулаков, которыми на него без устали замахивались монстры, он вызвал своих верных товарищей.

«Кинжалы короля демонов».

Как только в каждой руке оказалось по кинжалу, глаза Чину сверкнули.

Треск!

Монстр, между глаз которого застрял кинжал, беспомощно упал.

Бух.

Это было только начало.

Плавными, скользящими движениями, больше напоминающими танец, Чину в мгновение ока разбил маски всех монстров.

Треск!

Бух!

Наконец…

Треск!

Последняя оставшаяся маска была расколота по вертикали. Монстр, превратившись в жидкость, потерял форму и упал вниз.

Чину, аккуратно разделавшись со всеми двенадцатью существами, вернул Кинжалы короля демонов в инвентарь.

Что произошло бы, окажись на его месте кто-то другой?

Наверняка пострадали бы несколько человек, прежде чем отряд понял бы, что обычные атаки не работают.

И еще нескольким пришлось бы принести себя в жертву, прежде чем удалось бы обнаружить слабое место врага.

А возможно, все бы погибли, так и не успев этого сделать.

Даже пусть это был бы элитный атакующий отряд.

Настолько сильными, быстрыми и опасными оказались противники.

Но проблема в том, что подобное случилось уже не впервые.

«Это точно… Подземелья изменились».

После того как он казнил Короля великанов в тот день, из всех подземелий мира исчезли камни маны. И, поскольку минералы, составлявшие большую часть магической силы, вытекающей из Врат, пропали, вся магия внутри подземелья стала принадлежать монстрам.

Иными словами, подземелья с теми же уровнями, что и раньше, стали гораздо опаснее.

«А теперь в них появились еще и такие сильные существа…»

Чину нахмурился.

Если в высокоуровневое подземелье войдет плохо подготовленный атакующий отряд, беды не избежать.

Сейчас и без того со всех сторон приходят новости о том, что несчастных случаев стало больше.

Из чувства тревоги Чину приказал Беру охранять его дом. Потому что сил его одного хватит, если рядом разверзнется какое-то подземелье.

«Однако…»

Нельзя сказать, что тот факт, что Врата стали создаваться чаще, а монстры обрели большую силу, принес с собой только минусы. По крайней мере, для Чину. Потому что ему было все легче повышать уровень.

В этом подземелье все еще оставалось много монстров, которых предстояло одолеть. Он ясно чувствовал их количество и излучаемую магическую силу огромных размеров.

По лицу Чину расплылась улыбка.

«Теперь, когда я понял, как противостоять этим незнакомым монстрам, можно начать и настоящую охоту?»

Разминка окончена.

С этого момента начинается уничтожение.

– Явитесь.

Ши-и-их.

Все воины, скрывавшиеся в тени за спиной Чину, показали себя.

Он рассказал им, как бороться с врагами, так что никаких проблем с этим возникнуть не должно.

Как только Чину бросил свой взгляд, Игрит, принявший на себя командование всей армией вместо Бера, который внезапно остался охранять дом, повел воинов вперед.

Топ, топ, топ!

Шаги теневых воинов гулко разносились по всей пещере.

* * *

Лучшие охотники один за другим начали прибывать на американскую землю, чтобы посетить Международную конференцию гильдий.

Среди них были и охотники национального уровня.

Но Томаса Андре интересовал только один человек.

«Завтра сюда приедет Сон Чину…»

Проверив его расписание, Томас вызвал в свой кабинет Хван Тонсу за день до его прибытия.

– Вызывали?

Хван Тонсу внимательно наблюдал за Томасом. Прошло уже несколько лет с тех пор, как он присоединился к «Падальщикам», но общаться с главой было все еще не очень комфортно.

Огромная мощь, непредсказуемый характер и чрезвычайное чувство собственничества.

Даже Хван Тонсу, охотник S-ранга, чувствовал себя бесконечно маленьким на фоне Томаса Андре.

– Мистер Хван, – сразу перешел к делу глава. – Не трогай Сон Чину.

Глаза Хван Тонсу округлились.

Его взгляд, в котором застыл вопрос, откуда Томас все знает, обратился к стоявшей позади Лоре, на что она глазами ответила, что просто делала свое дело.

Тц.

Изо рта Хван Тонсу вырвался скрежет, а Томас продолжил:

– Я тоже знаю, что случилось между твоим братом и охотником Сон Чину. Уверен, тебя терзают подозрения, и ты хочешь узнать что-то наверняка.

Хван Тонсок, старший брат Хван Тонсу, вошел в одно подземелье с Сон Чину, а затем пропал без вести.

Все восемь человек, которых можно было назвать постоянными участниками его отряда, погибли, а двое, которым удалось выйти наружу живыми, вместе создали гильдию.

У Хван Тонсу было немало вопросов к Сон Чину.

Его недовольство тут же отразилось на лице.

– Но…

Однако прежде чем он успел хоть что-то сказать, Томас поднял указательный палец и покачал им из стороны в сторону.

На глазах у него солнцезащитные очки, а губы изогнулись. Томас ухмыльнулся.

– Не помню, чтобы я давал тебе право говорить, мистер Хван.

Нужно молча слушать.

Более ясного предупреждения просто быть не может.

Томас один из немногих, кто может сделать подобное предупреждение, в котором таится угроза, высокоранговому охотнику.

Хван Тонсу, прекрасно осознавая пропасть между ними, закрыл рот на замок.

А Томас еще раз подчеркнул:

– Ни в коем случае не трогай Сон Чину. На время конференции отправляйся на виллу гильдии и насладись там отдыхом. Что скажешь? Сможешь удовлетворить мою искреннюю просьбу?

– …

– Мистер Хван?

Хван Тонсу вынужден был кивнуть.

– Так и сделаю…

– Хорошо. Можешь идти.

Хван Тонсу с каменным лицом быстро вышел из кабинета.

Лора обеспокоенно спросила:

– Этого будет достаточно?

Томас, чье лицо тоже окаменело, отрицательно покачал головой:

– Нет.

Только что он прочитал на лице Хван Тонсу враждебность. Он все еще не смог смириться со случившимся.

– Лора.

– Да.

– До тех пор пока Сон Чину не покинет Штаты, сосредоточь наблюдение на мистере Хване.

– Он… Постарается ли это принять?

Хван Тонсу дал такой ответ только потому, что на него оказал давление Томас. Но и у него непростой характер.

Однако Томасу до этого не было дела.

Нет, к этому нельзя было относиться так легкомысленно, чтобы беспокоиться о чем-то вроде обиды Хван Тонсу.

Томас, в раздумьях почесав подбородок, ответил, словно в этом не было ничего особенного:

– Ну… Лучше уж небольшая досада, чем смерть.

* * *

– Почему тут так много репортеров? – воскликнул Леннарт Ниерман, сильнейший охотник Германии, когда прибыл в аэропорт.

Будучи главой гильдии «Рихтер», представляющей Германию, он приезжал на Международную конференцию каждый год, но такое количество репортеров видел впервые.

Удивленному главе ответил его зам из гильдии «Рихтер»:

– Так ведь сегодня приезжает тот корейский охотник, о котором сейчас все говорят.

– А.

Леннарт тут же все понял.

Даже охотнику S-ранга трудно в одиночку справиться с прорывом S-уровневых Врат. К тому же, оттуда вышли великаны!

Разве могли СМИ остаться в стороне, когда охотник, в одиночку зачистивший подземелье, в которое никто больше не вызвался, впервые ступил на американскую землю?

Леннарт, которому, похоже, передались эмоции репортеров, тоже заинтересовался.

«Значит, тот самый охотник прилетает?»

Как раз в этот момент в аэропорт хлынули пассажиры, сошедшие с самолета из Кореи.

Заместитель главы указал в сторону:

– А! Вон он. Тот парень.

Он тоже был охотником S-ранга. Хотя с Леннартом ему было не сравниться, все же его восприятие было достаточно острым, чтобы с первого взгляда разглядеть Чину в толпе.

Глаза Леннарта сверкнули.

– Может, быстренько с ним поздороваемся?

– Что?

– Знакомство с сильным охотником лишним не будет.

– Да, это верно, – согласился заместитель.

Когда требуется международное сотрудничество или помощь других гильдий, связи, возникшие таким образом, определенно дают немалую силу.

К тому же это не противоречило целям международной конференции, которая проводилась для того, чтобы собрать вместе охотников со всего мира, которым так просто не встретиться, и поспособствовать обмену между ними.

Леннарт, поправив одежду, пошел к Чину. Нет, точнее, только собирался пойти. Но сделав всего пару шагов, замер. Его лицо становилось все более бледным.

Заместитель, оказавшийся на шаг впереди из-за его замешательства, оглянулся:

– Вы не идете?

Леннарт, чье лицо окаменело, сказал:

– Там… Ты ничего не видишь?

– Что?

Похоже, заместитель действительно не мог этого видеть. Однако Леннарт, один из лучших охотников мира, ясно это чувствовал.

Он недоверчиво пробормотал:

– Выходит, он не призывает существ откуда-то еще, а всегда берет их с собой?

– Что?

Что бы это могло значить?

Заместитель, удивленный реакцией Леннарта, тоже посмотрел туда, где шел Чину, но не смог увидеть ни единого волоска, оставленного призванными существами, не говоря уже о них самих.

– Там кто-то есть?

– Да! Множество призванных существ!

Леннарт чувствовал воинов, скрывавшихся в тени Чину.

Сто, двести, триста.

Нет, можно ли вообще их пересчитать?

Леннарт тяжело сглотнул.

«Их так много, что я бы поверил, скажи он, что прилетел объявить Штатам войну».

Леннарт вздрогнул, думая о том, что будь он ответственным лицом, ни за что бы не пустил «это» в свою страну.

Тут только одно из двух.

Либо Национальное управление охотников США не знает о силе этого корейца, либо полностью уверено, что он не применит ее против них.

Чем ближе он подходил к Чину, тем сильнее что-то на него давило.

Что-то подобное он ощущал лишь тогда, когда рядом оказывались охотники национального уровня, вроде Томаса Андре или Кристофера Рида.

«…»

В конце концов, когда Чину прошел прямо перед ним, Леннарт неосознанно опустил взгляд. Ему не хватило смелости посмотреть этому человеку в глаза. Инстинкт заставил его сделать это.

Как только Чину и его спутники прошли мимо, заместитель вопросительно посмотрел на Леннарта, который вдруг повел себя странно, и спросил:

– Глава, у вас что-то болит? Цвет вашего лица…

– Нет… Дело не в этом.

Леннарт вытер холодный пот.

Не зря говорят, что видишь ровно столько, сколько знаешь. Умение оценить свое отставание от противника – тоже часть мастерства.

Но в этот конкретный момент он завидовал своему заместителю и репортерам, которых грозный охотник совершенно никак не подавлял.

* * *

Когда Чину наклонил голову, Ю Чинхо оглянулся и спросил:

– Вы что, увидели кого-то знакомого?

– Нет. Просто какой-то иностранец продолжает на меня пялиться.

Ю Чинхо рассмеялся, как будто в этом не было ничего особенного.

– Про вас ведь столько новостей вышло, уверен, поклонников уже немало. Похоже, он хотел взять автограф.

Как знать, но для того, кто мог бы ждать его просто ради автографа, он был слишком выдающимся охотником.

Чину тоже усмехнулся и пошел дальше.

Помимо его самого и Ю Чинхо, с ними было еще два человека. Начальник У Чинчхоль, которого в качестве поддержки отправила Лига, и девушка-переводчица.

– О! Там!

– Это Сон Чину!

Обнаружили их репортеры.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

Из их камер одновременно посыпались вспышки.

Тут же У Чинчхоль, достав из кармана солнцезащитные очки и надев их, окинул пространство вокруг острым взглядом.

Ю Чинхо, увидев, как сильно он нервничает, спросил:

– Кстати, а почему вы приехали с нами, начальник У?

Должность руководителя одного из отделов в сеульской штаб-квартире корейской Лиги охотников довольно высока. Ведь такой человек отвечает за целый отдел.

Хотя Ю Чинхо был благодарен за то, что им выделили переводчика, он задавался вопросом, почему У Чинчхоль, такой важный сотрудник, тоже поехал с ними.

Тот бросил быстрый взгляд на Чину, затем покраснел и пробормотал:

– Я отвечаю… За безопасность охотника Сона.

Ответ, для которого пришлось набраться смелости.

К сожалению, его заглушил шум аэропорта, поэтому ушей Ю Чинхо он так и не достиг. Поэтому он приложил к уху руку и спросил снова:

– Что вы сказали?

– За… Безопасность…

– За чью безопасность?

Увидев, что краска залила лицо У Чинчхоля до самых ушей, Чину положил руку на плечо Ю Чинхо, тем самым прекратив разговор.

– Чину?

Он указал подбородком на знакомое лицо.

– Вон там, похоже, он пришел нас встретить.

У входа стоял широко улыбающийся молодой человек в костюме с иголочки и с аккуратно зачесанными светлыми волосами, Адам Уайт.

Похоже, догадка Чину оказалась верной, и он тут же направился к ним.

А позади Адама были все те же два здоровяка.

Стоило им встретиться с Чину взглядами, как они опустили головы, как будто это их смутило.

Похоже, они вспомнили, как совсем недавно в самолете кинулись в атаку, даже не задумываясь о разнице в силе с противником, в попытке защитить Адама.

Они выглядели так, словно и правда собирались попросить у него автографы, и Чину про себя усмехнулся.

Быстро поприветствовав двух здоровяков глазами, он пожал протянутую Адамом руку.

А светловолосый мужчина ясным голосом сказал:

– Я ждал вас, охотник Сон.

– Мне казалось, вы уже говорили, что являетесь агентом, отвечающим за Азию, а, господин Уайт?

– Ха-ха.

Адам почесал в затылке и продолжил:

– До недавних пор так и было, но теперь я также отвечаю еще и за вас, охотник Сон.

Адам поприветствовал всех с дружелюбной улыбкой, а затем повел Чину и его спутников наружу.

– Едемте. Машина уже ожидает.

Было подготовлено два автомобиля.

Два члена Лиги сели в тот из них, что стоял позади, а Ю Чинхо совершенно естественно направился в тот, что был впереди. Однако Адам преградил ему путь.

– ?..

Когда Чину и Ю Чинхо окинули его вопросительными взглядами, Адам вежливо проговорил:

– Вас троих, за исключением охотника Сона, отвезут в гостиницу.

Его глаза обратились к Чину.

– А вы, охотник, не могли бы поехать с нами?

Это касается отца?

На мгновение взгляд Чину похолодел. Адам, должно быть, почувствовав в воздухе изменения, поспешно замахал руками:

– Охотник Сон, вы точно не останетесь в убытке. Разве вы не знаете, что наше Национальное управление думает о вас?

До конца хотят сохранить хорошие отношения.

Так он недавно говорил.

А еще действительно пытался помочь, а сейчас от него не чувствовалось никаких дурных намерений.

Будь там хоть малейший намек на злобу, обостренное восприятие Чину не упустило бы его.

Ведь ему удалось нащупать подлянку даже в договоренности, предложенной Королем великанов.

Чину спокойно спросил в ответ:

– Это что-то секретное?

Адам неловко улыбнулся, глядя на Ю Чинхо, слушавшего их разговор, затаив дыхание, и сказал:

– Некоторые пункты подпадают под гриф секретности первого класса.

Услышав объяснение Адама, Ю Чинхо послушно отступил назад.

– Чину, увидимся позже в отеле.

– Хорошо.

Убедившись, что Ю Чинхо сел в автомобиль позади, Чину занял место в машине Адама.

Стоило ему оказаться внутри, как она сразу же завелась, без каких-либо дополнительных указаний.

Похоже, у двух автомобилей были совершенно разные пункты назначения, поэтому они разъехались сразу же и вскоре оказались так далеко, что скрылись друг у друга из виду.

Чину, решив, что время уже пришло, спросил:

– Куда мы едем?

– В штаб-квартиру Национального управления охотников.

Национальное управление?

Всем известно, что Международная конференция гильдий будет проводиться в арендованном здании рядом с отелем. Выходит, пункт назначения этого автомобиля никак не был с ней связан.

Чину спросил еще раз:

– Может быть, пора мне уже все рассказать?

Адам, словно только того и ждал, нажал на кнопку в салоне.

Бип.

И тут же…

Ши-их.

Над водительским сиденьем поднялась прозрачная перегородка, полностью разделив переднюю и заднюю части салона. А затем на ней в виде голограммы замигало английское слово «звуконепроницаемость».

Буквы, возникшие в воздухе.

Поскольку Чину никак не отреагировал на появление голограммы, Адам неловко спросил:

– Это новейшая технология… Вы не удивлены?

– Нечто похожее я вижу каждый день.

– …

Похоже, у Адама были на этот счет ожидания, поэтому он немного погрустнел, но быстро вернул себе прежнюю улыбку.

– Тогда продолжим.

Тук-тук.

Адам постучал по окну, как бы проверяя его характеристики, а затем вернулся к прерванному разговору:

– На самом деле перед нами сейчас встала неотложная проблема.

Кристофер Рид.

Один из двух американских охотников национального уровня канул в небытие. И Национальное управление переживало эту потерю гораздо болезненнее, чем думал Чину.

– Охотник Кристофер был одной из главных сил Америки. Поэтому сейчас Национальное управление отчаянно нуждается в восстановлении. Новость об убийстве Кристофера пока конфиденциальна, поэтому шума еще не поднялось, но вскоре мы планируем приложить все силы, чтобы найти охотника, который сможет его заменить.

– И я тоже одна из этих целей?

Адам кивнул.

Хорошо, что он честен.

Однако это не означало, что Чину обрадуется, услышав предложение, которое уже отклонил.

Его реакция была холодной.

– Но мы ведь уже закрыли эту тему, верно?

– Да, конечно.

Однако в глазах Адама так и читалось, что ничего еще не кончено, и он достал из кармана мобильный телефон, чтобы показать несколько сохраненных фотографий.

– Это абсолютно новое предложение.

Худшая катастрофа человечества.

Страшнейший рейд в истории, о котором даже не хочется вспоминать.

Дракон Камиш.

Эти фотографии изображали процесс схватки с драконом, появившимся в первый и последний раз.

Рейд, на который собрались лучшие охотники со всего мира. Они сражались насмерть и с трудом победили, а в живых остались только пятеро, которых сейчас называли «охотниками национального уровня».

Рука Адама, перелистывавшая фотографии, замерла.

Это был кадр, на котором первоклассные охотники магического класса извлекали из тела Камиша камень руны.

– Как вам прекрасно известно, охотник Сон, ценность рунного камня пропорциональна силе монстра, из которого он был извлечен.

Как только он коснулся экрана, появилось следующее изображение.

Это был камень руны, покоящийся внутри многослойного футляра, тщательно защищенного системой безопасности.

Камень руны, принадлежавший Камишу.

Вещь, ценность которой невозможно измерить в деньгах. Вещь, которую не заполучить ни за какие средства.

Лучшая способность!

– Мы ищем хозяина для этого рунного камня.

Магическая сила, способность, техника.

Даже Адам, который не имел к этому никакого отношения, чувствовал, как у него забилось сердце от одного взгляда на этот рунный камень. Если даже он ощущает подобное, так что уж говорить о Сон Чину, охотнике магического класса?

Адам бросил быстрый взгляд на него.

Как и ожидалось.

На лице Сон Чину, который даже глазом не моргнул, увидев передовую технологию Национального управления охотников США, появилось волнение.

Получилось!

Кулаки Адама сжались.

Однако…

То, что попросил Чину, не совпало с его ожиданиями.

– Фотографии… Перелистните назад.

– Что?

– Я хочу увидеть предыдущие фотографии.

Адам наклонил голову, но перелистнул обратно, как просил Чину.

– Стойте.

Рука, листавшая фотографии, остановилась.

Чину, указав кончиком пальца в угол фотографии, тихо сказал:

– Где это место сейчас?

Его палец был направлен на столб.

Несколько столбов поднимались рядом с телом Камиша, как свидетельство о том, что для хранения его тела строилось целое здание.

Стоило ему увидеть это, как его глаза загорелись.

Монстр, который был убит восемь лет назад.

Существа, выходящие из высокоуровневых подземелий, имеют огромную ценность, поэтому сразу после смерти их разбирают на части и используют там, где это необходимо.

Поэтому он и надеяться не смел, что от тела Камиша хоть что-то осталось. Потому что страны, компании, научно-исследовательские институты и все, кто только мог, должны были выстроиться за ним в очередь.

Однако тело Камиша, которое он сейчас видел на фото, казалось совершенно неповрежденным.

На нем виднелись только следы ожесточенного боя, а никаких искусственных повреждений не было, поэтому тело казалось сравнительно целым.

В тот миг, когда Чину в голову пришла мысль, что тело Камиша все еще может где-то храниться, его сердце забилось со страшной силой.

– Неужели Соединенные Штаты сохранили труп Камиша?

– Да, так и есть, но…

Адам не мог понять реакцию Чину.

Все охотники мира пускают слюни на камень руны, который он сейчас показал, но собеседник не проявил к нему никакого интереса, а вдруг заговорил о трупе. Однако Чину вел себя слишком серьезно, чтобы менять тему.

Парень снова указал на фотографию:

– Где оно? Первым делом едем туда.

– Что?

– Я с готовностью уделил время Национальному управлению охотников. Думаю, этого должно быть достаточно, чтобы просить?

– А…

Адам, который совершенно не представлял, что все обернется именно так, не мог скрыть своего смущения.

Но, если говорить начистоту, в этом не было ничего плохого.

Конечно, это Национальное управление охотников США, к которому он принадлежал, отчаянно нуждалось в Сон Чину, а не наоборот. Именно они хотели привлечь его внимание.

Поэтому сначала пытались воспользоваться способностью миссис Селнер, а теперь, когда это не сработало, хотели использовать рунический камень Камиша, чтобы завладеть его интересом.

Но искра вспыхнула совсем не там, где ожидалось.

Для Адама это была одновременно и проблема, и возможность.

«Мне сказали, что можно использовать любые методы, верно?»

Ему вспомнились слова главы Национального управления охотников и его заместителя во время общего сбора агентов.

Необходимо заслужить расположение Сон Чину любыми средствами. Чтобы хоть немного повысить вероятность его приезда в США.

Если у Национального управления есть что-то, что нужно Чину, они с готовностью предоставят это для построения с ним отношений.

Завоевать его расположение. Напоминая себе о чрезвычайной важности этой цели, Адам откашлялся и заговорил:

– На самом деле мне неизвестно, где находится тело Камиша. Все, что я знаю, – это информация, одобренная начальством.

Чину кивнул.

Адам Уайт определенно выглядел слишком молодо, чтобы знать всю скрытую информацию в своей организации.

Тем не менее он тут же продолжил уверенным тоном, не подходящим к словам, которые он произнес минутой ранее:

– Однако, если это ваша просьба, охотник Сон Чину, уверен, начальство легко даст разрешение. Для начала мне нужно отправить отчет, так что согласитесь ли подождать, пока с нами свяжутся?

Лицо Чину просияло.

Вероятность, что извлечь тень не получится, тем выше, чем больше времени прошло со смерти объекта.

Камиш – монстр, убитый уже восемь лет назад.

Высока вероятность, что ничего не выйдет.

Возможно, все попытки окажутся тщетными, и он только зря утомит многих людей вокруг себя.

Но об этом не узнаешь, пока не попробуешь, верно?

Но пусть шанс всего один на десять тысяч, нет, даже на десять миллионов, если есть хоть малейшая вероятность, что ему удастся извлечь тень Камиша, он получит самого сильного монстра в истории в свое войско.

От одной только мысли об этом его сердце забилось со страшной силой.

Все, что он потеряет, если потерпит неудачу, – это немного времени.

Если сравнить это с возможным выигрышем, он определенно должен был пойти на такой риск.

Хотя еще неизвестно, дадут ли разрешение США.

Чину спросил:

– Мы сейчас едем в Национальное управление охотников, верно?

– Именно.

– Тогда, раз уж все равно придется подождать, давайте сделаем это вместе.

– Ох…

Адам не знал, радоваться ему или грустить из-за такого сильного интереса Чину.

* * *

Похожее выражение было и на лице у главы Национального управления охотников США.

На всякий случай он обернулся, но увидел, что и у заместителя рядом оно было таким же.

– Значит, охотник Сон сейчас здесь? – переспросил еще раз глава, на что Адам молча кивнул.

– А что с камнем руны? О нем он не говорил?

Они приняли решение, что, если рунический камень Камиша поможет переманить Сон Чину в США, они готовы его отдать. Потому что, усиливая американских охотников, они усиливают и саму Америку.

Однако…

– Нет, за сегодня он почти не упоминал о руническом камне.

– Ох… Вот как.

Услышав ответ Адама, глава провел пальцами по уголкам губ.

Что Томас, что Чину.

И почему так сложно предсказать действия всех охотников, оказавшихся наверху?

Ему даже пришла в голову мысль, что человек, становясь высокоранговым охотником, начинает думать как-то иначе по сравнению с обычными людьми.

– Значит, все, чего он хочет, – это всего лишь увидеть тело?

– Да.

Адам уверенно кивнул.

Он не чувствовал себя плохо.

С самого начала его целью было усадить Чину за стол переговоров.

Сейчас он по своей воле пришел в Национальное управление охотников, так что миссию, порученную Адаму его начальством, уже можно считать выполненной.

Все остальное зависит от них, ведь это они могут выбирать карты для переговоров.

Глава, единственный, кто имел право принять подобное решение, тщательно подумал, а затем обратился к Адаму:

– Мне нужно поговорить наедине с моим заместителем. Прошу тебя выйти.

– Хорошо.

Адам встал и покинул кабинет, а глава перевел полный сомнений взгляд на своего заместителя:

– Как думаешь, почему он хочет увидеть тело Камиша?

– Как знать… Но одно можно сказать наверняка: это не праздный интерес. Возможно, для него тело Камиша ценнее, чем его камень руны.

Ценность способностей безгранична.

Высокоранговые охотники не жалеют денег на приобретение необходимых им рунических камней.

Миллиарды, а иногда даже десятки и сотни миллиардов.

Это не означает, что у них так много денег, что они просто разбрасываются ими повсюду.

Все дело в том, что способности – это и есть сила охотника, а от его силы напрямую зависит и его жизнь.

«Однако для него один раз взглянуть на труп может быть более полезным, чем получить способность?..»

Заместитель словами выразил мысль, пришедшую главе в голову:

– Думаю, это как-то связано со способностями охотника Сона.

– …

Когда дело доходит до получения информации об охотниках, ни одна другая организация не может сравниться с Национальным управлением.

Естественно, они собрали много данных и о Чину.

Именно поэтому они и решили сделать ставку на способность миссис Селнер, а потом на рунный камень Камиша.

– Разве его способности не действуют только на монстров, которых он сам победил?

После победы над муравьями у него появились воины-муравьи, а одолев великанов, он обзавелся отрядом из гигантских солдат.

Чем больше сражается охотник Сон Чину, тем сильнее становится.

Вот почему Национальное управление хотело любой ценой переманить его в свою страну.

Но что, если он сможет превратить в призванное существо не только монстров, которых победил сам, но и чудовище, умершее много лет назад?

– Господи…

Глаза заместителя главы округлились.

– Он планирует сделать из Камиша свое призванное существо!

Его голос дрожал.

Невероятно, что ему вообще пришла в голову мысль сделать из худшей катастрофы человечества своего воина.

Теперь стало совершенно ясно, почему он даже не взглянул на рунический камень.

Глава решительно замотал головой:

– Этого нельзя допустить. Сила одного человека не должна быть столь огромной.

– Но если мы откажем в его просьбе, вряд ли удастся сохранить с ним дружеские отношения.

То, что Сон Чину приехал в штаб-квартиру и ждет ответа, говорило о том, насколько высоки его ожидания.

Логика проста. Если ответить отказом на просьбу собеседника по причине того, что не веришь ему, все доверие непременно разрушится.

– Хм.

Глава нахмурил брови и глубоко задумался.

Если охотник Сон Чину действительно сможет превратить Камиша в свое призванное существо, как они и предполагают, его сила достигнет такого уровня, что ни одна страна и ни одна организация не смогут его контролировать.

Ведь даже если уничтожить его существ, они тут же восстанавливаются!

Что, если Камиш, получив бесконечную способность регенерировать, вернется в виде их врага?

Риск был слишком велик, чтобы даже сравнивать его с дружескими отношениями с одним охотником.

Прежде чем принять окончательное решение, глава спросил:

– У нас есть Томас Андре, охотник национального уровня, и около пятидесяти S-рангов со всего мира. Стоит ли нам так за него цепляться?

– На самом деле…

Немного поколебавшись, заместитель рассказал об отчете, доклад о котором пришлось отложить из-за незавершенной проверки.

– Есть вероятность, что Сон Чину – новый охотник национального уровня.

– Что?

Глава тут же вскочил.

– Неделю назад агент Уайт прислал мне отчет. В нем говорилось, что охотник Сон Чину может пользоваться телекинезом.

– !..

Четверо охотников национального уровня, за исключением одного, целителя, могли применять силу к объектам, не касаясь их.

И до, и после появлялось много сильных охотников, но такими способностями обладали только четверо за всю историю.

Национальное управление охотников единственное знало об их общей способности и даже считало ее условием для получения звания охотника национального уровня.

Но эта сила обнаружилась в охотнике Сон Чину?

В голове у главы пронеслась мысль о том, что, возможно, это сам Бог подарил Сон Чину Америке, потерявшей мощное оружие по имени Кристофер Рид.

Боже, храни Америку.

Благословение всегда сопутствует этой стране.

Выражение на лице главы изменилось.

– Как считаешь, можем ли мы ему доверять?

Оценка способностей объективна, но вот решение, можно доверять человеку или нет, полностью субъективно.

Заместитель высказал свои наблюдения о Сон Чину:

– Если бы кто-то направил пистолет на китайца Лю Чжигана или Томаса Андре, что с ним стало бы?

– Даже представить страшно.

И Томас, и Лю Чжиган не проявляли милосердия к врагам.

Так что этот кто-то погиб бы или, если бы ему очень повезло, остался бы без руки, державшей пистолет.

– Но Сон Чину поступил иначе. С ним можно было вести диалог даже в чрезвычайной ситуации.

Глава опустил взгляд и кивнул.

А объяснение его заместителя еще немного продолжилось:

– То же было и с Японией. Это ведь он справился с прорывом подземелья самостоятельно, не попросив ничего взамен, хотя никто другой не хотел туда отправляться?

Контраст с российским охотником Юрием Орловым, потребовавшим от японского правительства крупную сумму размером 10 миллиардов в день, был разительным.

– …

Раздумье главы продлилось недолго.

Некоторое время он сидел, сжав губы в тонкую линию, но затем все же поднялся.

– Я его проведу. Может быть, мне выдастся отличная возможность увидеть его способности своими глазами.

Заместитель, лицо которого значительно просветлело, встал вслед за ним.

– Но где вообще находится тело Камиша?

На это глава усмехнулся:

– А ты никогда не думал, почему в нашем здании двадцать подземных этажей?

* * *

Чину вошел в лифт вслед за главой управления.

– Мне бы хотелось поговорить в более спокойной обстановке… Но думаю, вам, охотник, так нравится больше, верно?

Адам переводил слова главы на корейский практически в режиме реального времени.

Чину кивнул.

Лифт, в который он вошел вместе с главой, его заместителем и Адамом, быстро поехал вниз.

«Невероятно, что они построили здание Национального управления охотников на том месте, где был побежден Камиш».

Или можно считать, что это в стиле американцев?

Они сказали, что тело Камиша навсегда останется под землей здания Национального управления, чтобы никто не забывал охотников, отдавших свои жизни, чтобы остановить худшую катастрофу человечества, и их благородный дух жертвенности.

Динь.

На 24-м подземном этаже двери лифта открылись.

Их поприветствовали сотрудники, ждавшие внизу.

– Господин глава.

– Господин глава.

Тот кивнул вежливо поздоровавшимся сотрудниках, вероятно, из военных, и указал Чину дорогу.

– Проходите сюда.

Чину шумно сглотнул.

Как только дверь, тщательно охраняемая несколькими уровнями безопасности, открылась, по его щеке пробежал прохладный ветерок.

«Нет, это не холод».

Хоть и слабо, но в воздухе ощущалась магия.

Раздумывать, кому она принадлежала, не было никакой нужды.

Тудум, тудум, тудум.

От мысли, что вероятность успеха может оказаться совсем не нулевой, его сердце забилось быстрее.

Если даже через восемь лет магическая сила остается настолько большой, какой она будет, когда монстр превратится в теневого воина?

Чину последовал за главой, успокаивая бешено колотящееся сердце.

– Это здесь.

Глава остановился перед огромным, ярко освещенным залом.

Внутри был Камиш.

Дракон, убивший несколько сотен элитных охотников и убитый оставшимися в живых пятью охотниками национального уровня, сохранял такой же вид, какой имел во время той ужасной битвы.

Красный дракон!

От его ошеломляющего вида Чину перестал дышать.

– На самом деле вся энергия в здании Национального управления охотников исходит от магического кристалла Камиша.

Глава с гордостью объяснил, откуда взялась энергия, позволявшая поддерживать тело дракона в первоначальном состоянии.

Однако Чину больше ничего не слышал.

Его взгляд был прикован к телу дракона.

Увидев это, глава понял, что время наконец пришло.

– Охотник, теперь вы довольны?..

– Пожалуйста, отойдите.

Когда Чину повернулся к спутникам с этими словами, сотрудники начали переговариваться:

– Глава, что этот человек собирается сейчас сделать?

– Тело Камиша – сокровище Америки!

Но глава громким голосом заставил их замолчать:

– Я дал ему разрешение!

Тут же весь шум исчез.

Все переговоры закончились еще до того, как они пришли сюда.

Чину дал главе обещание, что с телом ничего не случится. Глава, как и его заместитель, тоже решил довериться ему.

– Давайте все понаблюдаем, что здесь произойдет.

Как и попросил Чину, люди послушно отошли назад.

А сам он протянул руку к Камишу.

И тихо сказал:

– Восстань.

Тут же со звуком «дзынь» появилось сообщение, как будто только того и ждало.

[Не удалось извлечь тень.]

[Осталось 2 попытки.]

Чину спокойно попробовал еще раз, совершенно не изменившись в лице.

– Восстань.

Ему хотелось получить в свои руки самого сильного монстра.

Голос, наполненный этим желанием, резонировал в огромном зале, сотрясая все вокруг.

«Восстань».

Тут же висящие на потолке светильники замерцали и откуда-то пришел порыв холодного ветра.

Кха-а-а-а-а-а!

Все люди заткнули уши, услышав драконий рев, раздавшийся непонятно откуда.

Единственным, кто не потерял самообладания даже в этом хаосе, оставался Чину.

Он увидел, что тень Камиша растекается по полу.

«Неужели… получилось?»

Тогда…

Глаза Чину округлились.

Что-то медленно поднималось из тени.

Окруженное черным паром нечто… С какой стороны ни посмотри, оно выглядело как дракон.

– О-ох!

– Ч-что это такое?..

Сотрудники в шоке отступили назад. Даже глава и его заместитель, догадывавшиеся о способностях Чину, на мгновение затаили дыхание.

Кха-а-а-а-а!

Дракон, обнаружив человека у себя под ногами, перестал реветь.

[Это ты меня вызвал? Король Мертвых, Повелитель Теней.]

Глава 5. Разъяренный лев

Единственный, кто может вернуть душу, упавшую в бездну, – это Повелитель Теней.

Дракон с первого взгляда понял, кто Чину такой.

Король мертвых, принявший человеческий облик, наблюдал за ним глазами, полными достоинства.

Сила, которой он обладал как повелитель, вызывала дрожь во всем его теле.

Но это продлилось недолго.

Взгляд дракона двинулся дальше. Там, позади, он увидел глупые лица людей, уставившихся на него с широко раскрытыми ртами.

«Люди… Люди?»

Дракон вспомнил бесконечную злобу, которую питал к людям до самого последнего вздоха, а затем и боль, испытанную в тот миг, когда человеческие руки оборвали его жизнь.

«Убить… Людей».

Тук.

В этот момент разум покинул его.

Дракон поднялся, и в его глазах загорелся алый свет.

[Всех… Убью их всех.]

Воздух в хранилище начал кипеть.

– Господи… – простонал глава.

Это пространство было рассчитано по размерам погибшего дракона. Но как только он начал поднимать голову, огромный зал стал казаться бесконечно маленьким.

Треск!

Голова дракона коснулась потолка, и бетон треснул.

– Ч-что это?

– Неужели?..

Они увидели, что в открытой пасти дракона начал собираться красный свет, образуя комок.

Глава и его заместитель бесчисленное множество раз пересматривали записи тех событий, поэтому знали, что натворил этот красный комок.

Адам в спешке схватил главу за плечо и крикнул:

– Глава, нужно укрыться…

– Это дыхание Камиша! Думаешь, от него можно убежать?

Очевидно, что, как только красный комок вспыхнет, рухнет не только хранилище, но и вся штаб-квартира Национального управления охотников.

Сбежать от атаки дракона было некуда.

Бу-бух!

Ноги одного из сотрудников, чье лицо побелело, похоже, утратили силу, и он упал на пол.

Двое других начали спешно набирать код на дверном замке, чтобы поскорее покинуть хранилище.

Но глава и его заместитель, понимавшие, что это бесполезно, с ошеломленными лицами попеременно смотрели то на Чину, то на ожившего Камиша.

Кха-а-а-а.

Красный свет, созданный с помощью магической силы, наконец превратился в мерцающую сферу.

И за мгновение до того, как дракон, готовый стереть с лица земли всех стоящих перед ним «людей», успел выдохнуть огнем…

[Умрите!]

Чину напряг жилы на шее.

– Хватит!

Глава и его спутники, рефлекторно поднявшие руки, чтобы прикрыть глаза от яркого света, медленно их опустили.

Когда свет заполнил все внутри, они думали, что это конец.

Но ошиблись.

– Как… Как такое возможно?

Пламя во рту разгневанного Камиша угасло.

Выходит, дракон, одним выдохом уничтоживший не одну сотню элитных охотников, прекратил свою атаку от одного слова Сон Чину?

Глоть.

Глава посмотрел на него глазами, в которых все еще оставался шок.

А затем они чуть не вылезли из орбит при виде еще более поразительного зрелища.

Чину заговорил с Камишем:

– Магический кристалл, который был у тебя в голове, уже давно удален. Ты больше не должен слушаться приказов властителей.

Глава и прижавшийся к нему заместитель ошарашенно переглянулись:

– Сейчас… Прямо сейчас охотник Сон Чину говорит на языке монстров?

– Я тоже не понимаю, как интерпретировать то, что вижу.

Пока все вокруг не могли оправиться от шока, Чину вздохнул про себя с облегчением.

«Ху-у».

На короткий миг он серьезно задумался, как теперь быть, но был рад, поскольку результат оказался хорошим.

Честно говоря, когда Чину почувствовал исходящий от дракона сильный гнев, у него самого закружилась голова.

«Почему у теневого воина такое сильное самосознание?»

Похоже, слова Короля великанов о том, что чем выше существо, тем могущественнее его самосознание, оказались правдой.

Дракон и сам был удивлен тому, как послушно он подчинился приказу своего нового повелителя.

[Так вот каково это – быть порабощенным Повелителем Теней?..]

Дракон, стоявший прямо, наклонился, чтобы выразить уважение к Чину. Как только он пошевелился, люди вздрогнули, но тут же вздохнули с облегчением.

Дракон уткнулся носом в землю и тихо сказал:

[Скромный слуга, ранее служивший Императору Драконов, приветствует нового повелителя.]

Даже в характерном рычащем голосе монстра слышалась вежливость.

Чину медленно подошел к дракону. А затем положил руку ему на нос.

Тот, мягко прикрыв глаза, наслаждался прикосновением своего повелителя. Неописуемое чувство комфорта разлилось через нос по всему телу.

Чину тоже почувствовал, как улучшилось настроение дракона. Его сердце, которое он с трудом успокоил, начало колотиться с новой силой.

Бу-бух, бу-бух.

«Камиш… Тот самый дракон Камиш действительно мой воин…»

На лице Чину естественным образом расплылась улыбка.

Адам, который все никак не мог закрыть рот при виде этого невероятного зрелища, что-то заметил и обратился к заместителю главы:

– Заместитель, он что, виляет хвостом?

Эй, это же худшая катастрофа человечества, а не милый песик, что за ерунда?

Заместитель, посчитав это полнейшей ерундой, посмотрел на хвост Камиша и вдруг воскликнул:

– Иисус…

Когда Чину убрал руку, хвост тоже перестал вилять.

Дракон снова поднял голову.

Камиш – это имя, которое люди дали дракону для удобства.

Раздумывая, как назвать своего нового теневого воина, Чину прокрутил в голове слова, которые тот сказал во время приветствия.

– Говоришь, ты служил Императору Драконов?

[Верно, мой король.]

Дракон все так же вежливо продолжил:

[Я служил Королю драконов, Повелителю Разрушения.]

«Король мертвых, Повелитель Теней…»

А еще король великанов, Повелитель Начала Начал.

Чину понял, что хозяин, о котором говорил дракон, был одним из девяти повелителей, о которых он слышал от Системы тогда.

Но сейчас это было неважно.

Сейчас он хотел узнать настоящее имя дракона.

Потому что только так он бы мог дать ему прежнее имя.

– Тогда как тебя звали…

Чину не смог продолжить.

Его глаза, смотревшие снизу вверх, задрожали. А все потому, что тело дракона медленно стекало вниз, словно песочный замок, рассыпающийся на ветру.

[Однако, мой король, нам уже пора прощаться.]

– Что?

Восприятие Чину слилось с эмоциями дракона. И он почувствовал грусть без капли фальши. Дракон по-настоящему сожалел.

[Думаю, мы встретились слишком поздно.]

Даже сила Повелителя Теней не смогла преодолеть срок длиной восемь лет. Дракон слишком долго находился в ловушке на краю бездны, и потому его ослабленная магия рассеивалась в воздухе.

– Система! Система-а-а!

Чину с криком горечи обратился к Системе, но она, как всегда, не дала никакого ответа.

Точно так же как Чину мог чувствовать эмоции дракона, дракон тоже мог ощущать эмоции Чину.

[Завидую вашим воинам, которые могут вечно служить своему господину.]

Это было искренне.

Дракон оставил последний совет своему королю, который не хотел терять вновь обретенного воина:

[Мой король, было четыре человека, которые позаимствовали силу у властителей. Остерегайтесь их.]

Чем менее четкой становилась его форма, тем тише звучал голос.

[Пусть наша встреча оказалась короткой, но для меня было честью увидеть нового коро…]

Наступила тишина.

Тень дракона исчезла, словно ее и не было, а мигавший до этого свет вернулся в свое первоначальное состояние.

Глава, затаив дыхание, наблюдавший всю сцену от начала до конца, поспешил осмотреть труп дракона. Однако он совершенно не изменился, словно ничего и не было.

Главе показалось, что все случившееся было лишь сном, и он почувствовал, словно его оглушили.

Однако…

Если бы все это и правда было сном, охотник Сон Чину не стоял бы здесь с таким опустошенным лицом.

– …

Какое-то время он не мог оторвать взгляд от места, где находилась тень дракона.

А затем…

Со знакомым звуком «дзынь» появилось системное сообщение.

[Не удалось извлечь тень.]

[Прошло слишком много времени с момента смерти, и дальнейшие попытки извлечения бессмысленны.]

[Тень вернулась в небытие.]

Раздавшиеся подряд механические звуки.

Впервые Чину было настолько неприятно слушать эти повторяющиеся «дзынь», «дзынь».

Его крепко сжатый кулак мелко задрожал.

Бабах!

Чину яростно ударил по полу, и здание, пусть и на мгновение, вздрогнуло.

* * *

Чину прибыл в отель.

Поскольку он все это время был подавлен, Адам, отвечавший за его сопровождение, не смог сказать ни слова за всю дорогу.

Только после того, как он зарегистрировал Чину в отеле, у него наконец появилась возможность заговорить:

– Я буду отвечать за вас, пока вы находитесь в США, поэтому, если вам что-нибудь понадобится, можете связаться со мной в любое время.

Адам говорил с улыбкой на лице, но получил только холодный ответ:

– Хорошо.

Мышцы на его улыбающемся лице застыли.

«С-страшно как…»

Сегодня он впервые понял, как страшно видеть перед собой высокорангового охотника в паршивом настроении.

Поскольку даже атмосфера вокруг Чину стала такой, переговоры, естественно, пришлось отложить.

Ни глава, ни его заместитель не проявили никаких признаков сожаления, поскольку они тоже пережили немалый шок.

Чину, решив, что ему лучше поспать, собирался было подняться в свою комнату, но…

– А?

Его как раз заметил выходивший из отеля У Чинчхоль и тут же подошел к нему.

– Охотник Сон, почему с вами никак не получалось связаться?

– А… Некоторое время был в месте, где не было связи.

Посторонние не могут пользоваться мобильными в Национальном управлении охотников.

Даже для гостей не существует никаких исключений, так как это является необходимой мерой для сохранения конфиденциальности.

Потому что, если кто-то даже просто сфотографирует лицо какой-нибудь важной персоны, вроде миссис Селнер, все Национальное управление встанет с ног на голову.

У Чинчхоль, почесывая лоб указательным пальцем, спросил:

– Значит, в. ы встретились с охотником Ю Чинхо?

– Что?

На лице У Чинчхоля появилось замешательство.

– Он вышел, как только вы ему позвонили. И сказали, что ждете в Национальном управлении охотников.

– Я только что приехал оттуда. О чем вы говорите?

Адам, услышавший разговор между ними, тут же подтвердил информацию:

– В списке посетителей охотника Ю Чинхо не было.

– Что? Разве такое возможно? Два часа назад приехал охотник S-ранга и лично забрал его.

Тут вмешался Чину:

– О каком охотнике S-ранга вы говорите?

– Хван Тонсу. Он приехал прямо к отелю.

Но почему?

В отличие от этих двоих, которые выглядели так, будто понятия не имели, что происходит, Чину от одного упоминания имени Хван Тонсу пришло зловещее чувство.

«Это тоже сила восприятия?»

Увидев, как изменился взгляд Чину, Адам снова достал мобильный телефон.

– Я свяжусь с гильдией охотника Хван Тонсу.

После нескольких гудков Лора, менеджер, отвечающий за высокоранговых охотников гильдии «Падальщики», к которой принадлежал Хван Тонсу, ответила на звонок Адама.

Он кратко представился и объяснил ситуацию.

Однако, вопреки ожиданию, что собеседница тоже придет в замешательство, голос на другом конце провода был спокойным.

– Охотник Сон Чину тоже знает об этом?

Он только сказал, что Ю Чинхо забрал с собой охотник Хван Тонсу, но тут же всплыло имя Сон Чину.

Адам наклонил голову и взглянул на Чину, чтобы узнать, что тот думает.

Парень отрицательно покачал головой.

Адам кивнул и быстро придумал, что ответить:

– Охотник Сон Чину еще ничего не знает. Дело в том, что пока он был в Национальном управлении, спутники Ю Чинхо обратились к нам с вопросом.

– Тогда я постараюсь разузнать все как можно скорее.

На этом телефонный разговор завершился.

Чину, который только молча слушал, направился к выходу, как только они закончили говорить.

– Охотник Сон! В гильдии «Падальщики» сказали, что скоро все разузнают, так что скоро с нами свя…

Адам поспешил за Чину к выходу из отеля, но парня уже и след простыл.

– Что?.. Куда он делся?

Адам, предчувствуя неприятности, растерянно смотрел на дорогу.

* * *

Чину, который перемещался, стараясь избегать людных улиц и выбирая пустые переулки, снял с себя маскировку.

Чтобы приманить его, охотник S-ранга забрал Ю Чинхо.

Однако в гильдии, к которой он принадлежал, даже не стали ничего расспрашивать, а лишь сказали, что все выяснят, и просто в одностороннем порядке повесили трубку.

«Что-то тут есть…»

Это не может не быть связано с тем, что сотрудница гильдии тут же назвала его имя.

Лицо Чину окаменело.

Если этот гаденыш собирается с ним поругаться, он выбрал совершенно неподходящий день.

Чину отдал приказ:

«Ищите».

Если его армия, в которой больше тысячи воинов, рассредоточится в поисках магической силы Ю Чинхо, им удастся найти его не слишком поздно.

Ши-и-их, ши-и-и-и-их.

Тысяча теней, выскочив из-под ног Чину, начали быстро расходиться во всех направлениях.

* * *

Томас с каменным лицом оглядел квартиру.

Внутри роскошных апартаментов, где должен был находиться Хван Тонсу, лежали с пеной у рта одни охранники, которым было поручено за ним присматривать.

– Тц.

Томас цокнул языком и снял солнцезащитные очки, которые уже стали его фирменным знаком.

– …

Увидев его мрачное, нахмуренное лицо, подчиненные, пришедшие в квартиру вместе с ним, побледнели.

А Томас стиснул зубы и низким голосом дал указания:

– Хван Тонсу… Найдите его быстрее, чем это сделает Сон Чину. Любыми средствами. Вы должны отыскать его первыми.

* * *

Чину стоял на вершине здания, с которого открывался панорамный вид на город.

Своим зрением, до предела усиленным с помощью характеристики восприятия, он внимательно осматривал все пространство перед собой, начиная от дороги прямо под зданием и заканчивая жилым районом вдалеке.

А его слух в то же время был сосредоточен на звуках, которые посылали ему теневые воины.

– Смит! Как поживаешь?

– Дорогой клиент, в нашем магазине возврат денежных средств по той причине, что вы передумали, обычно…

– Почему тебя вчера не было на вечеринке?

Бесконечная болтовня.

А еще до ушей Чину доносился всевозможный городской шум, например, гудки машин, звуки телевизоров, кошачье мяуканье, звук воды, льющейся в ванной, и другие.

Он мобилизовал все свои шесть чувств, включая пять основных и восприятие магической силы, поэтому на лбу Чину выступили капельки пота.

«Если бы только я оставил с Чинхо теневого воина, мне не пришлось бы сейчас так мучаться…»

Не зря же говорят, что обычно сожаление приходит тогда, когда уже слишком поздно.

Воина-муравья, которого он оставил в тени Чинхо на всякий случай, пришлось использовать, чтобы переместиться в больничную палату главы Ю Мёнхана.

После этого он был так занят, что голова шла кругом, а в Америке они планировали перемещаться вместе, так что он просто забыл подсадить к товарищу кого-то еще.

И в результате теперь страдает.

«Тень Камиша исчезла, а местонахождение Чинхо неизвестно…»

Мышцы на лбу Чину начали напрягаться одна за другой.

Настроение и без того было паршивым, а теперь над ним сгустились еще более темные тучи.

Его острый взгляд, из которого, казалось, вот-вот посыплются молнии, перемещался вокруг, не упуская ни единого движения.

Однако он не мог найти ни одного молодого азиата, внешне похожего на него, не говоря уже о самом Ю Чинхо.

«Неужели… Его нет в городе?»

Хотя для Чину он был всего лишь милым младшим братом, Ю Чинхо также являлся боевым охотником D-ранга.

Если бы на него напали обычные люди, даже в группе, он бы им не дался.

Так что в тот момент, когда машина, которой следовало поехать в Национальное управление охотников, выехала за город, Ю Чинхо обязательно почувствовал бы неладное и попытался сопротивляться.

Есть лишь одна проблема.

«Негодяй, похитивший Чинхо, – охотник S-ранга».

Чину еще сильнее расширил область, по которой перемещались тени.

«Хван Тонсу, значит».

Он не знал, как этот человек пытался использовать его и почему забрал Ю Чинхо.

Но здесь работает принцип «что посеешь, то и пожнешь».

Чину пообещал себе, что этот человек обязательно заплатит соответствующую цену за то, что разозлил его.

А если что-то случится с Чинхо…

Глаза Чину опасно блеснули.

Скоро.

От теневых воинов, которые начали более активные поиски, поступало бесчисленное множество информации со всего города.

* * *

В конце концов Хван Тонсу создал всем проблемы.

В гильдии «Падальщики», в которой узнали об этом, поднялась тревога.

Соперник – Сон Чину.

Если что-то пойдет не так, никто не сможет гарантировать Хван Тонсу жизнь. А он один из тузов «Мусорщиков». Немалая часть силы гильдии.

Томас Андре, который просто не мог его потерять, сидел в кабинете и нервно ждал, пока с ним кто-нибудь свяжется.

– Новостей пока нет?

Подчиненный мрачно кивнул:

– Пока что.

Морщины на лбу Томаса заметно углубились.

Поскольку Хван Тонсу отключил мобильный, отследить его местонахождение было невозможно. Он поручил своим сотрудникам обыскать все места, в которых он часто бывал, но, к сожалению, никаких результатов добиться не удалось.

Похоже, мистер Хван хорошенько подготовился к сегодняшнему дню.

«Ему что, жизни своей не жалко?»

Нет.

Мистер Хван тоже охотник S-ранга. Он тоже должен осознавать, какая разница существует между ним и Сон Чину.

Тем не менее он пошел на подобное безрассудство, а значит, было что-то, во что он верил.

«Наверняка он знает, что у меня не будет другого выбора, кроме как вмешаться».

Его догадка не была ошибочной.

Пусть Хван Тонсу и создает некоторые проблемы, до конца действия контракта он является собственностью гильдии «Падальщики». Увидев его способности и потенциал, они вложили в него немало денег.

Зная, что Томас Андре не из тех, кто так просто откажется от своего имущества, Хван Тонсу пошел на это, не думая о последствиях.

«Я что, слишком по-джентльменски обращался с охотниками?»

Томас снова и снова прокручивал в голове мысль, что, как только вопрос будет решен, ему следует принять жесткие меры, чтобы ничего подобного не повторилось в будущем.

Из-за нервозности босса сотрудники даже дышали с осторожностью.

И тут…

Зазвонил телефон.

Томас, ждавший хоть каких-то новостей, быстро схватил трубку.

– Думаю, нам удастся узнать местоположение мистера Хвана.

Это был голос Лоры.

Вскок.

Томас подскочил на своем месте.

– Как?

Лора, прекрасно понимая, что он чувствует, тут же продолжила объяснять быстро и без остановки.

– Совместно с Национальным управлением охотников мы проанализировали все маршруты передвижения мистера Хвана за последний месяц. Три раза были найдены следы того, что он отклонялся от привычной рутины и ездил в места, которых не было в его графике.

Отлично!

Томас кивнул. Паршивца удалось схватить за хвост быстрее, чем он ожидал.

– Отправь туда всех наших ребят. И я тоже поеду.

– Хорошо.

Томас, собиравшийся было повесить трубку, вдруг остановился, а затем снова поднес ее к уху.

– Но, Лора… Как тебе удалось убедить зануд из Национального управления охотников?

В управлении с помощью трекеров местоположения, встроенных в телефоны охотников, записывают их текущие координаты и маршруты передвижения.

Однако это не та организация, которая легко выдает свои данные.

Даже несмотря на то, что запрос сделан от имени «Падальщиков», на рассмотрение должно было уйти как минимум несколько часов, поэтому удивительно, что записи о Хван Тонсу удалось получить так быстро.

Такое было на грани невозможного.

Томаса интересовал вопрос, как Лоре удалось заставить их действовать.

Однако ответ оказался проще, чем он ожидал:

– Я сказала, что, если не удастся быстро найти охотника Хван Тонсу, может возникнуть стычка между Сон Чину и вами.

* * *

– Все члены гильдии только что пришли в движение!

Из трубки раздался торопливый голос Адама, следившего за перемещениями «Падальщиков».

Заместитель главы спросил:

– Все 100 человек?

– Они даже отменили запланированные рейды. Все охотники куда-то движутся.

– Это еще что такое… Что сейчас происходит?

– …

Адаму было непросто о таком рассказать.

Охотник S-ранга из гильдии «Падальщики» обманул и забрал с собой одного из спутников Сон Чину, и теперь охотник Сон и гильдия «Падальщики» пришли в движение.

Ситуация выходила за рамки обычного.

Тот факт, что члены гильдии «Падальщики» двигаются все вместе, означает, что за ними стоит Томас Андре, их босс.

Стоило Адаму почувствовать в этом что-то зловещее, как его лоб стал мокрым от холодного пота.

Как и ожидалось.

Увидев, что Томас выходит из здания гильдии, Адам застыл.

«Ох…»

Осмотревшись вокруг, Томас сел в заранее подготовленную машину и спешно куда-то уехал.

Это было то же направление, в котором отправились другие «Падальщики».

Адам, пытаясь унять дрожь в голосе, рассказал заместителю главы о том, что только что увидел:

– Господин заместитель… Голиаф… Даже Томас Андре пришел в движение.

* * *

– Так точно можно? – обеспокоенно спросил мужчина, глядя на Ю Чинхо, лежащего на полу без сознания.

Хван Тонсу кивнул.

– Я не собираюсь с ним ничего делать. Мне просто нужно знать одну вещь.

Глава гильдии Томас предупреждал, чтобы он не трогал Сон Чину.

Однако он с самого начала и не собирался этого делать.

Потому что был еще один человек, кроме Сон Чину, который тоже мог ответить на его вопросы.

Что произошло в тот день в подземелье, куда вошел его старший брат Хван Тонсок вместе с Сон Чину и Ю Чинхо.

Он сказал Ю Чинхо, что оставит его в покое сразу, как только получит честные ответы.

Однако парень не открывал рта, даже когда его хорошенько избили.

Чем дольше Ю Чинхо держал рот на замке, тем сильнее раздражался Хван Тонсу.

Был один ответ, который он хотел услышать.

– Брата убил Сон Чину.

Услышь он эти слова, и вопросов к Ю Чинхо у него больше не было бы.

Но откуда в этом худом, наивном на вид пареньке смелость держать язык за зубами перед охотником S-ранга?

Так или иначе, она была достойна похвалы.

«Но безрассудство не может послужить индульгенцией».

Хван Тонсу пнул Ю Чинхо, на теле которого не осталось ни одного невредимого места, в бок.

– Эй, подъем.

Это уже четвертый раз, когда парень теряет сознание, чтобы вот так очнуться?

Удары Хван Тонсу, которого раздражало упорство Ю Чинхо, становились все более агрессивными.

– Вставай, говорю.

Бамс!

– Кхе!

Увидев, как Ю Чинхо выплюнул скопившуюся у него во рту кровь и скрючился, второй мужчина усмехнулся:

– Похоже, не зря он танк, отлично держится. Обычный человек на его месте давно бы уже откинулся.

Хван Тонсу с бесстрастным лицом схватил Ю Чинхо за волосы и поднял его голову.

– Слушай внимательно. Я не собираюсь тебя убивать. А парень, который смеется рядом, – довольно способный целитель. Каждый раз, когда ты окажешься при смерти, он будет тебя оживлять.

Когда мутный взгляд Ю Чинхо обратился к хихикавшему мужчине, тот, продолжая смеяться, поднял палец вверх, как бы здороваясь.

Рука Хван Тонсу сделала грубое движение.

– Кха!

Голова Ю Чинхо, которую он продолжил сжимать, тоже сильно дернулась. Его взгляду открылось покрытое пылью внутреннее пространство здания, где они находились.

Хван Тонсу продолжил:

– Этот завод закрылся уже более пяти лет назад. Сколько ни кричи, никто к тебе не придет.

Крепко сжимая голову Ю Чинхо, Хван Тонсу приблизил к нему свое лицо. Их взгляды тоже становились все ближе и ближе.

– Так что тебе придется страдать здесь вечно, пока ты не скажешь мне то, что я хочу знать.

Когда их носы соприкоснулись, Хван Тонсу показал зубы.

– Как тебе такое? Не захотелось послушно все выложить?

– …

Губы Ю Чинхо дрогнули, но звук оказался настолько тихим, что Хван Тонсу не смог его расслышать.

– Что ты сказал?

– …

Он наклонил голову и приблизил ухо так, чтобы оно оказалось прямо перед губами Ю Чинхо. Тот прошептал:

– Пошел ты.

Лицо Хван Тонсу исказилось.

Бу-бух!

Ударив Ю Чинхо головой об пол, он рассерженно запыхтел.

– Эй! Ты его не прикончил?

Целитель, вытаращив глаза, прижал ухо к груди Чинхо, проверяя его пульс.

– Ху-у.

Убедившись, что сердце парня все еще бьется, он вздохнул с облегчением.

Но не было сомнений, что, если бы сейчас Хван Тонсу приложил хоть на грамм больше силы, этот молодой и слабый охотник попрощался бы с жизнью.

– Мистер Хван, прошу, будь немного осторожней. Потому что я не хочу из-за денег оказаться впутанным в убийство.

– Буду внимательней.

Хван Тонсу тоже признал свою ошибку.

Может, это из-за того, что они прошли по грани?

Мужчина, который с самого начала не мог скрыть своего беспокойства, попытался отговорить Хван Тонсу.

– Прекрати, и давай уходить. Разве ты уже не разузнал все, что мог?

– О чем ты? Мы же только начали.

Хван Тонсу приподнял уголки рта в кривой ухмылке.

Его жестокий характер был в точности таким же, как у его старшего брата.

Мужчина, которому не удалось убедить Хван Тонсу, продолжал с тревогой озираться по сторонам.

Тогда он заметил, что в другой части завода что-то стоит.

Что же это?

Глаза мужчины сузились.

И в этот миг…

– А? А-а?

Когда мужчина испуганно указал в то место, Хван Тонсу и целитель тоже подняли головы. Там стоял высший орк в черных доспехах.

– Орк?..

Хван Тонсу встал.

Целитель, проверявший, в каком состоянии сейчас Ю Чинхо, тоже поднялся.

– Поблизости что, открылось подземелье?

Хван Тонсу отрицательно покачал головой.

Будь оно так, все вокруг превратилось бы в хаос.

На всякий случай он расширил зону своего восприятия и поискал поблизости следы присутствия других монстров, но ничего ощутить не смог.

Высший орк был один.

– Удивительно.

Но на этом удивительное не закончилось.

Высший орк дрожал.

Его лицо было полно ужаса, он едва сдерживал слезы, которые, казалось, вот-вот брызнут из глаз, а его конечности дрожали от страха.

– Мистер Хван. Кажется, ты его напугал.

– У меня нет времени на шуточки.

На кулаке Хван Тонсу начал собираться белый свет.

Неизвестно, откуда взялся этот орк, но раз они встретились, не следовало оставлять его в живых.

Но в тот миг, когда Хван Тонсу подошел ближе и замахнулся своим кулаком, чтобы снести противнику голову, откуда-то послышался тяжелый мужской голос.

– Обмен.

* * *

Телевизор в гостиной показывал новости об участившихся в последнее время случаях, связанных с подземельями. Хотя крупных происшествий пока не было, во время рейдов среди охотников увеличилось число жертв.

– Надеюсь, с сыном все будет в порядке, – с беспокойством пробормотала смотревшая новости мать, вспомнив о Чину.

Каким бы хорошим охотником ни был ее сын, разве найдется родитель, который не беспокоится о своем ребенке?

Бер, который по приказу Чину прятался в тени и охранял дом, услышал эти слова.

«Матушка короля, если произойдет несчастный случай, с которым не справится наш господин, выжить не сможет вообще никто».

Беру пришлось проглотить готовые вырваться наружу слова.

Он не мог без надобности напугать мать своего господина.

Так что с досадой он должен был справиться самостоятельно.

Ему было обидно смотреть, как мать короля сравнивает его с низкоуровневыми монстрами на экране, но пришлось проявить терпение и подавить желание проповедовать о силе его господина.

– Далее новости, связанные с конференцией, которую сейчас проводит Национальное управление охотников США…

На экране возник американский аэропорт, а затем пошли новости о Международной конференции гильдий.

В кадре был выходящий из самолета Чину.

Увидев, как ее сын идет под градом вспышек, мать довольно улыбнулась, словно это не она только что за него волновалась.

– Чина, брата показывают.

– Правда?

Чина, забыв об учебе, выбежала из комнаты.

Несмотря на то, что она уже видела что-то похожее не раз и не два, смотреть на брата в телевизоре было все так же удивительно и приятно.

Но ни Чина, ни ее мать не знали, что сейчас рядом с ними есть кое-кто, смотрящий на экран с еще большей радостью и благоговением, чем они.

«Мой король!..»

Бер уткнулся в экран взглядом, полным эмоций.

Однако…

Внезапно он почувствовал озноб по всему телу.

Его тело начало дрожать безо всякого предупреждения.

Это чувство.

Он уже однажды ощущал нечто подобное.

Когда же это было?

Покопавшись в воспоминаниях, Бер наконец вспомнил, что это была за ситуация.

Это был тот момент, когда убийственный взгляд короля смотрел сверху вниз прямо на него.

Неминуемая смерть.

Предупреждение, которое давали ему инстинкты, почувствовав запах смерти.

С тех пор, как стал теневым воином, он впервые испытал гнев короля, который, казалось, приносил страх, парализовавший даже сами мысли Бера.

Но он воин своего господина!

Бер тут же пришел в себя.

«Король злится».

Узнав, что с королем что-то случилось, он не мог просто сидеть тут и дрожать от страха.

Бер немедленно послал Чину сигнал, пытаясь поговорить.

«Король, оставайтесь на месте. Я сейчас же отправлюсь к вам».

Ответ пришел без промедления:

«Ты… Не двигайся».

Как только Бер услышал голос господина, напоминающий сгусток гнева, его конечности тут же задрожали.

«Буду следовать вашему приказу».

Он мог лишь подчиниться.

И в то же время ему стало любопытно, какой идиот навлек на себя гнев короля.

«Как можно было совершить что-то столь глупое…»

Бер, продолжая дрожать от страха, спрятался глубоко в тень, чтобы хоть немного забыть об этом ужасе.

* * *

Пусан.

Подготовка «Рыцарей» к рейду шла полным ходом.

Глава гильдии Пак Чонсу в последний раз проверил состояние участников атакующего отряда и решил зажечь в них решимость, чтобы рейд прошел успешно.

– Говорят, сейчас в подземельях много несчастных случаев, так что ни в коем случае не теряйте голову. Никто из наших не должен пострадать.

– Да!

Члены гильдии, которые странно поскромнели после рейда с призванными существами Чину, показали свой боевой настрой.

Однако…

Заместитель главы Чон Юнтхэ, который стоял за Пак Чонсу и кивал, таким образом проявляя реакцию, что-то заметил, и его глаза округлились.

– Ох!

Пак Чонсу поспешил обернуться.

– Ты чего? В чем дело?

Чон Юнтхэ указывал на пол и переводил свой взгляд с тени на Пак Чонсу и обратно.

– Б-босс! Тень у ваших ног… Она вдруг как вздрогнет…

Увидев прищуренные глаза Пак Чонсу, он замолчал.

– Юнтхэ, сколько раз я говорил тебе не прикасаться к алкоголю перед рейдом?

– Нет, босс, я сегодня ни капли не пил. Тень правда задрожала, как будто она живая!

Пак Чонсу, смотревший на Чон Юнтхэ так, словно считал его жалким, глубоко вздохнул.

– Так не пойдет. Тебе сегодня лучше отдохнуть.

– Б-босс! Но это правда!

– Ладно, а мы потихоньку отправляемся. «Орден рыцарей», пусть и сегодня удача нам благоволит!

– А, бо-о-о-осс!

Наполненный обидой на несправедливость голос Чон Юнтхэ разнесся в воздухе.

В тот день поступило много невероятных сообщений о том, что люди видели дрожащие тени везде, где находились воины Чину.

Они чувствовали настолько искренний гнев своего господина, что не могли не задрожать, даже не заботясь о случайных свидетелях.

* * *

– Обмен.

Высший орк исчез, и на его месте появился Чину.

«!..»

Неожиданное появление незваного гостя заставило Хван Тонсу и его подельников застыть, словно они были мышами, встретившими змею.

Особенно шокирован был Хван Тонсу. Он чуть не перестал дышать, узнав Чину, который, не обращая на них никакого внимания, тут же направился к Ю Чинхо.

Несмотря на то что он не сказал ни слова, двое мужчин, стоявших рядом с Ю Чинхо, одновременно отошли в сторону, словно сговорившись заранее.

Чину призвал из инвентаря целебное зелье и влил пару капель в рот товарища.

Однако…

[При уровне здоровья ниже 10% его невозможно восстановить с помощью целебного зелья.]

Вместе со звуком «дзынь» перед его глазами возникло сообщение о том, что лечение невозможно.

Треск.

Бутылка с целебным зельем треснула в руке Чину.

Святая вода жизни – предмет, исцеляющий болезни. При травмах, которые болезнями не являются, она не поможет.

Точно так же, как магия целителей не работает для лечения болезней.

«Нужна исцеляющая магия».

Однако Бер, единственный теневой воин, который ей владел, остался в Корее.

Даже если позвать его сейчас, неизвестно, сколько потребуется времени…

В это время Хван Тонсу пришел в себя и обратился к Чину:

– Т-ты кто такой? И орк… Что ты с ним только что сделал?

Тот пропустил его слова мимо ушей и задал вопрос двоим мужчинам рядом с ним:

– Среди вас есть целитель?

При слове «целитель» мужчина, который как раз им являлся, растерянно кивнул.

Чину указал на Ю Чинхо.

– Исцели его.

Взгляд целителя обратился к Хван Тонсу.

Тот отрицательно покачал головой.

Чину, осторожно уложив Ю Чинхо обратно, встал.

– Говорю в последний раз. Исцели его.

Взгляд целителя снова обратился к Хван Тонсу.

Тот дал точно такой же ответ, и мужчина кивнул, а затем посмотрел на Чину и сказал, приподняв уголки рта:

– Думаю, следует первым делом убедить босса, а не ме…

Продолжить он не смог.

Бу-бух!

Чину ударил целителя головой об пол в точности так, как Хван Тонсу поступил с Ю Чинхо.

Все произошло так быстро, что никто не заметил его движения.

Даже Хван Тонсу, хоть и был S-рангом, не понял, что Чину атаковал, и только увидел, как целитель растянулся на полу.

А Чину повернулся ко второму мужчине:

– Ты тоже целитель?

Как только тот понял, кто к нему приближается, его подбородок задрожал.

– Со-Сон Чину? Охотник Сон Чину?

Пятясь назад, он посмотрел на Хван Тонсу и закричал:

– Мистер Хван! Ты ведь не говорил, что это связано с Сон Чину! Что это?! Что это, черт возьми, такое?!

– Я спросил, умеешь ли ты исцелять.

– Н-нет. Я…

На этом его ответ также оборвался.

Бу-бух!

Голова второго мужчины тоже встретилась с полом после удара невидимой руки.

В одно мгновение два высокоранговых охотника оказались без сознания.

Сердце Хван Тонсу, который своими глазами увидел мощь Чину, бешено заколотилось.

И тогда…

– Ч-Чину.

Это случилось из-за двух сильных ударов по полу?

К Ю Чинхо вернулось сознание.

– Чи… ну…

Чину наклонился и прислушался к голосу Ю Чинхо.

– Чинхо.

Парень, едва приоткрыв опухшие глаза, с трудом пошевелил ослабшими губами на окровавленном лице:

– Хван Тонсу… Младший брат… Хван Тонсока… Будьте осторожны…

Чину, с сожалением взглянув на Ю Чинхо, который даже дышал с трудом, прервал его, не позволяя продолжить:

– Тс-с. Не говори больше.

– Чину…

Ю Чинхо сжал протянутую Чину руку, и на его глазах выступили слезы.

Чину спросил:

– Сможешь продержаться совсем чуть-чуть?

Кивок, кивок.

Ю Чинхо, которому было трудно говорить, вместо ответа кивнул.

Чину отпустил руку младшего товарища и медленно поднялся.

Его взгляд обратился к Хван Тонсу.

Тот тоже пристально посмотрел на Чину. От этого смертоносного взгляда у него задрожали ноги, но убегать он не собирался.

Сверкающие глаза Чину постепенно приблизились.

Хван Тонсу попытался сделать вид, что ему все нипочем, и напряг шею.

– Это был ты, верно? Убийца моего старшего брата, Хван Тонсока. Не так ли?

Испуганное лицо Хван Тонсу приблизилось.

На него тут же наложилось лицо кое-кого другого, кто точно так же был силен против слабых и слаб против тех, кто сильнее его.

Глаза Чину стали предельно холодными.

Хван Тонсу закричал:

– Отвечай! Сон Чину, это ты убил моего брата и членов его отряда?

Чину, подойдя прямо к Хван Тонсу, сказал:

– Иди и спроси у брата.

Сверк.

Хван Тонсу взмахнул окруженным светом кулаком. Он целился Чину в лицо.

Однако парень наклонил голову, уклоняясь от атаки, и немедленно впечатал кулак в живот Хван Тонсу.

– Кха-а!

От одного удара из Хван Тонсу хлынула кровь.

* * *

– Останови машину!

– Что?

– Машину, говорю, останови!

Услышав вопль Томаса, водитель тут же нажал на тормоз.

Поскольку машина босса, ехавшая впереди, вдруг без всякого предупреждения остановилась, все автомобили гильдии, следовавшие за ней, также резко встали.

Скрип, скри-и-ип.

Тут и там раздался шум.

Но это было неважно.

Хлоп!

Выбив дверь машины ногой, Томас повернул куда-то голову.

Его лицо исказила злоба.

– Проклятье…

Из остановившихся машин выскочили элитные охотники «Падальщиков», одной из лучших гильдий мира.

– Босс, что такое?

– Что случилось?

На торопливые вопросы членов гильдии Томас дал короткий ответ:

– Все уже началось. Я пойду вперед, а вы сразу же следуйте за мной.

– Что?

Что началось?

Но прежде чем они успели попросить Томаса дать объяснения, он согнул колени.

Когда мышцы его ног надулись и асфальт под ним начал плавиться, охотники естественным образом отступили от Томаса на два-три шага.

Бу-ух!

Оттолкнувшись от земли, он подскочил и уже через мгновение оказался где-то далеко.

* * *

«Что-то… Идет».

Что-то мощное.

Точно так же как Томас ощущал силу Чину, Чину тоже чувствовал присутствие Томаса.

Его рука замерла.

А другой рукой он держал за шиворот Хван Тонсу, который был ранен так же серьезно, как и Ю Чинхо.

Бабах!

Часть крыши завода обрушилась, и Томас Андре, один из охотников национального уровня, оказался внутри.

Чину, который знал о приближении Томаса, не моргнув глазом, посмотрел в его сторону.

Американец поднялся и осмотрелся.

Ю Чинхо и Чину. А еще Хван Тонсу, висящий у него в руке. Взгляд, по очереди устремившись на них троих, застыл на последнем.

Томас нахмурился.

Огромная магическая сила Чину скрывала от него энергию Хван Тонсу настолько, что она совсем не ощущалась.

Сняв солнцезащитные очки, Томас спросил:

– Хван Тонсу… Жив?

– Пока что.

Поскольку Чину мог не знать английского, Томас говорил четко, выбирая простые слова.

– Освободи его. Если ты его отпустишь, я сделаю вид, что ничего не было. Это моя просьба.

Чину, только сильнее сжимая держащую Хван Тонсу руку, спросил:

– А если я не хочу?

– Просьба перестанет быть просьбой.

Один из сильнейших мира сего показал зубы.

Обычного охотника такая ситуация заставила бы съежиться.

Но настрой Чину нисколько не ослаб.

– Как хочешь.

Глава 6. Ранги диких зверей

Брови Томаса дернулись.

Если бы обычный охотник дал такой ответ, который он только что услышал, на нем бы уже не осталось живого места.

Потому что США не могут просто так наказать его, «охотника национального уровня», равного по силе целой стране.

В качестве платы за спасение трехсот миллионов американских граждан от худшей катастрофы в истории Томас получил в свои руки безграничную власть.

У него была сила делать все, что он захочет.

Но, даже несмотря на это, Томас не мог легко броситься вперед.

Потому что противником, стоявшим перед ним, был Сон Чину.

Кулаки Томаса, который был не в силах скрыть свое раздражение, вздрогнули, а затем он посмотрел на Хван Тонсу и стиснул зубы.

«Я ведь просил его не трогать…»

Сон Чину, как и ожидалось, оказался непростым противником.

Увидев его лично, Томас осознал это еще лучше.

Если нужно облечь это чувство в слово, он бы сказал, что это похоже на «трясину».

Стоит сделать только один неверный шаг, и темная, зловещая магическая сила, исходящая от всего его тела, казалось, тут же сможет захватить, не позволяя просто так выбраться обратно.

Однако и Томас не мог просто так отступить.

В руках противника был один из лучших бойцов «Падальщиков», и прежде всего на кону стояла гордость охотника национального уровня.

Томас, чье лицо исказилось еще больше, спросил снова:

– Ты разве не знаешь, кто я?

Чину сказал как отрезал:

– Мне без разницы. Кем бы ты ни был.

В этот момент Хван Тонсу пришел в сознание, обнаружил Томаса и закричал:

– Босс, убейте этого гада! Скорее!

Бам!

Хван Тонсу, которого вырубил удар кулака Чину, снова потерял сознание и обмяк.

Вены на лбу Томаса вздулись.

– Как ты смеешь…

Этот парень ведет себя так у него на глазах, даже узнав, кто он такой?

Его лицо, и без того сильно искаженное, жутко сморщилось, став похожим на демоническое.

Опыт научил его, как обращаться с теми, кто ему не подчиняется.

White Trash.

Белые люди низшего класса.

Томас вырос в бедной семье иммигрантов.

Расположенную в трущобах школу, полную чернокожих, никак не назовешь дружелюбным местом для белого мальчика, у которого не было ни одного знакомого.

Повсюду были враги.

Перепалку мог вызвать один неверный взгляд, а случаев, когда в руках нападавшего оказывалось оружие, тоже было немерено. Часто вообще приходилось иметь дело с несколькими противниками, а не с одним.

Однако белому мальчику, у которого, казалось, ничего не было, небеса даровали один-единственный талант, который иначе чем лучшим назвать было невозможно.

Превосходящее других насилие.

Сила, позволяющая растоптать других!

Как это ни парадоксально, но условия, в которых рос мальчик, оказались идеальной средой для проявления его таланта. В бесконечных драках он неоднократно доказывал свои природные качества. И ясно запечатлел своими глазами, что он может сделать с теми, кто относится к нему враждебно.

Он правил, подобно королю.

Сила.

Власть, богатство, насилие.

Он рано осознал, что многочисленные силы, которые существуют в мире, могут сделать человека либо королем, либо рабом.

И когда в этом мире появилась совсем иная форма «силы», он воспользовался этой возможностью, чтобы править, как настоящий король.

Если с кем-то невозможно найти общий язык при помощи слов, можно просто применить силу, чтобы подчинить его.

Любой, кто встанет у него на пути, будет уничтожен. Он поставит на колени каждого, кто смотрит на него свысока.

Насилие – вот истинная справедливость!

Томас преданно следовал тому, чему научился и что познал.

Время остановилось. Томас, переполненный злобой, бросился вперед.

Разрыв между двумя противниками в мгновение ока сократился до нуля. Когда Чину и Томас оказались так близко, что их носы соприкоснулись, их глаза встретились.

«Винить будешь собственное невежество!»

Томас вытянул руку вперед.

Все для того, чтобы схватить ею Чину за голову.

Невероятная сила хвата – вот его непревзойденное оружие.

Пусть даже он сражается с высокоранговым охотником, проломить ему череп не составит труда.

Можно считать, что в тот момент, когда Чину оказался в пределах его досягаемости, победитель был определен.

Уголки рта Томаса приподнялись.

Однако…

«Что?..»

Внезапно перед его глазами сверкнула вспышка света.

* * *

Охотники из гильдии «Падальщики», прибывшие как раз в этот момент, увидели, как что-то быстро вылетело, пробив стену заброшенного завода.

Бу-бух!

И это что-то еще какое-то время скользило после того, как приземлилось, оставив после себя дыру в стене.

Шу-у-у-урх.

И только тогда, когда это что-то остановилось прямо перед ними, они поняли, кто это, и как по команде издали изумленные возгласы, которые не смогли сдержать:

– Томас!

– Босс, вы в порядке?

Кто смог так подбросить самого Голиафа?

В это было невозможно поверить.

Удар оказался настолько сильным, что от всего тела Томаса поднимался пар.

Конечно…

Если бы он был обычным человеком, с него слезла бы вся кожа после того, как он прокатился по земле таким образом. Нет, еще до этого его тело расплющилось бы о стену.

Но с Томасом все было в порядке.

Вряд ли ожидаешь иного от танка, который без всякой защиты бросился прямо на огненное дыхание дракона Камиша.

Единственное, что было в нем не в порядке, когда он поднимался, так это выражение лица.

Поднявшись с лицом, твердым, как камень, он оглядел охотников.

Даже несмотря на то что все они принадлежали к одной гильдии, его товарищи побледнели под свирепым взглядом охотника национального уровня.

– …

Томас молча пошел к заброшенному заводу, откуда его только что выбросили. От всего его тела веяло сильной, будто бы первобытной жаждой крови.

Топ, топ.

Заместитель главы гильдии, который растерянно смотрел, как он шел вперед, поторопил охотников:

– Что стоите? Все вперед!

Около сотни высокоранговых охотников все вместе ворвались на заброшенный завод.

* * *

Чину, отбросив Томаса, крепко сжал кулак.

Помедли он хоть секунду, и жизнь Ю Чинхо могла бы оказаться в опасности.

Когда он глазами высшего орка увидел сцену, как Хван Тонсу ударил Ю Чинхо головой об пол, ему показалось, что кровь внутри него закипела.

Но что он сказал?

Если Чину отпустит Хван Тонсу, они сделают вид, что здесь ничего не произошло?

Что за чушь!

Чину рос, преодолевая предел за пределом, чтобы больше не оказаться под влиянием чьей-то силы.

Требования этого человека не стоили ни малейшего внимания.

Однако…

Томас Андре решил на это ответить.

В его атаке, которая произошла только что, было намерение убить Чину.

Бой не окончен.

Томас, которого он отбросил достаточно далеко, приближался, излучая еще большую жажду крови.

Чину отбросил еще не пришедшего в сознание Хван Тонсу в угол.

А затем вызвал Кайселя и Игрита.

Ши-и-их.

Черный дракон и черный рыцарь появились по его зову.

Чину легко поднял Ю Чинхо и передал его Игриту.

– Отнесите Чинхо в ближайшую больницу. Заставь их вылечить его так или иначе.

Игрит склонил голову, а затем сел на Кайселя и улетел назад.

Кья-а!

Томас не обратил никакого внимания на удаляющегося дракона. Его глаза были сосредоточены только на Чину.

Взгляд Чину тоже обратился к нему.

Вместе с искаженным лицом Томаса он мог видеть первоклассных охотников, столпившихся у него за плечами.

Их число – больше сотни.

Похоже, Томас привел с собой всю элиту «Падальщиков», которых считали лучшими в мире.

Однако…

«Воинов и у меня достаточно».

Чину вызвал свою армию, которая пряталась в его тени в ожидании приказа. Тьма медленно расползлась под его ногами, и воины поднялись один за другим.

Томас, увидев их, замер на месте.

Тысячное войско.

Они заполнили собой весь заброшенный завод и даже выстроились тесными шеренгами даже позади него.

Глаза Томаса сузились.

«Дело не только в их огромном числе».

Среди них было несколько призванных существ, сопоставимых с охотниками S-ранга.

Рыцарь с огромным щитом, заклинатель в черной мантии и даже великаны, занявшие место позади.

По магической силе они ничуть не уступали высокоранговым охотникам. Эти существа были настолько превосходны, что, даже если вся гильдия «Падальщики» сейчас бросится в бой, нет никакой гарантии, что им удастся победить.

Дрог, дрог.

От выходящих за рамки здравого смысла призванных существ Чину по телу Томаса пробежала дрожь.

И в то же время он был рад.

Верно.

Разве не такой уровень должен быть у противника, чтобы он мог почувствовать вкус битвы?

Томас улыбнулся и облизнул губы кончиком языка.

Теперь это больше никак не связано с Хван Тонсу.

Остался всего один способ восстановить пошатнувшуюся самооценку.

«Я убью этого высокомерного ублюдка…»

Но перед этим…

Томас предложил Чину последнюю милость:

– Если ты признаешь свою ошибку и отступишь хотя бы сейчас, я сохраню тебе жизнь.

Вместо ответа Чину поднял средний палец.

– …

На лбу Томаса тут и там надулись толстые вены.

– Ты, ублюдок, до самого конца…

Шурх.

Томас порвал на себе рубашку. Она была сделана из первоклассных материалов, полученных от сильных монстров, но порвалась, как бумага.

Затем…

Ты-дык.

Ты-ды-дык.

Мышцы по всему его телу начали надуваться и твердеть, образуя нечто похожее на доспехи.

Из-под его ног хлынула магическая энергия такой силы, что от нее у всех вокруг побежали мурашки. Она была так велика, что казалось, будто от плеч Томаса поднимается золотой пар.

Сильнейший в мире танк показал всю свою мощь.

Чину, который все это время молча наблюдал за трансформацией Томаса, также высвободил свою магическую силу.

Шу-у-ух.

Элитные охотники «Падальщиков» затаили дыхание, когда магические энергии двух монстров разошлись в разные стороны.

«Ох!»

«А я-то думал, кто мог швырнуть Голиафа…»

Взгляды охотников сосредоточились в одном месте.

Сон Чину.

Казалось, парень, победивший великанов, вполне мог быть способен и на подобное.

Глядя на Чину, охотники из гильдии «Падальщики» нервно сглотнули.

В отличие от них, Чину был спокоен.

Он только что получил прекрасную возможность проверить, какого прогресса достиг до этого момента.

Такой противник достоин того, чтобы драться с ним в полную силу.

Вдруг Чину вспомнил, что он услышал от Камиша.

«Он говорил, что есть четверо получивших силу от властителей, верно?»

Вполне возможно, что он говорил о четырех из тех пяти человек, кто пережил рейд на Камиша, охотников национального уровня.

В таком случае высока вероятность, что Томас Андре также является одним из тех, кто позаимствовал силу властителя.

Чину пришел в движение первым.

– Вперед.

Как только господин отдал приказ, воины бросились вперед.

Томас крикнул, вложив в голос немалую силу:

– Наступают!

Один человек и одна гильдия. Тысяча призванных существ схлестнулась с почти сотней элитных охотников.

Бах!

Томас одолел бившегося в авангарде Айрона и начал, сверкая глазами, искать Чину.

С одной из сторон кто-то несся к нему с бешеной скоростью.

Вот он где?!

Томас обернулся, но Чину оказался быстрее.

Он в мгновение ока обнаружил открытое место Томаса и вонзил ему в бок Кинжал короля демонов. Однако он не смог пробить затвердевшую кожу противника.

«!..»

Глаза Чину округлились.

Бамс!

Томас, отбросив Чину локтем, скривил уголок рта.

Вот она, сила национального уровня.

Пусть он обладает прекрасной скоростью, но преодолеть защиту Томаса ему не удастся.

Так пусть же он почувствует разницу между ними и придет в отчаяние!

Томас, решив, что победа у него в руках, не ограничился одной атакой, а вытянул руку вперед.

У-у-ух.

Тут же на кончиках его пальцев возникла огромная сила притяжения, и отброшенного Чину потащило назад.

Невидимая рука.

Именно этой способностью он сбросил парившего в воздухе Камиша на землю.

Чину, приближаясь к Томасу с пугающей скоростью, вытаращил глаза.

«Право властителя!»

Бу-ух!

Плечи Томаса вздрогнули от сильного удара, обрушившегося на него сверху.

«Что?»

Ощутив всем телом силу, которой обладали только охотники национального уровня, Томас почувствовал шок.

Чину не упустил этого момента.

Его кулак второй раз ударил Томаса по лицу.

Бу-бух!

И впервые с тех пор как он стал охотником, из ран на лице человека по прозвищу Голиаф брызнула алая кровь.

– Кха!

* * *

Национальное управление охотников тоже не сидело сложа руки.

Несколько десятков автомобилей с их охотниками поехали к месту, куда направлялись «Падальщики».

Однако машина, двигавшаяся впереди остальных, остановилась в небольшом отдалении от пункта назначения.

Адам, потрясенный внезапной остановкой, с тревогой выглянул наружу:

– Ч-что такое?

Водитель обернулся к нему.

Он был единственным охотником S-ранга в Национальном управлении.

– Мистер Уайт, думаю, вам следует объяснить, что происходит.

– Сейчас нет времени пускаться в подробные объяснения…

Адам не смог закончить фразу.

А все потому, что лицо охотника S-ранга становилось все белее и белее. Он впервые видел такое лицо у этого человека, который через множество трудностей закалил свое сердце.

Почувствовав в воздухе что-то необычное, Адам спросил:

– Что… там стряслось?

Сотрудник S-ранга ответил с суровым лицом:

– Следуя дальше, мы рискуем жизнями.

* * *

От удара лопнула губа.

Отброшенный назад, Томас был поражен силой атаки, пришедшей ему в лицо.

«Откуда… откуда у него такая сила?»

Тяжелый удар.

Настолько, что встряхнул ему голову.

И это еще не все.

Чину, хотя тоже обладает способностью применять силу только с помощью одной воли, не стал сопротивляться и позволил послушно притянуть себя сюда.

Кто вообще мог до такого додуматься?

Вместо того, чтобы использовать «невидимую руку» для сопротивления, он применил ее совсем в ином направлении, чтобы отвлечь внимание Томаса, а затем нанес настоящую атаку, от которой было невозможно увернуться.

Ускорение, которое придала ему невидимая рука, превратилось в копье, пронзившее хозяина, и вернулось еще большим уроном.

Это не могло быть ничем, кроме как удивительным боевым чутьем.

«Сколько же битв он прошел, чтобы вытворять нечто подобное?»

Мысли Томаса, который признавал силу Чину, но в то же время смотрел на него свысока, как на юнца, после второго удара изменились.

Отскочив после удара, он приземлился на пол.

Тре-е-еск, треск!

Цементный пол растрескался от трения, и повсюду от него разлетелись куски и пыль.

Как и ожидалось, Чину не дал ему ни секунды передышки, молниеносно бросившись вперед.

Взгляд опытного охотника. Похоже, Чину стремился поймать момент, когда противник еще не нащупал равновесие, но на этот раз Томас оказался быстрее.

Он отбросил свое высокомерие.

Потому что понял, что, если будет сражаться, думая о том, что вокруг него, может проиграть.

Противник оказался намного более грозным, чем он думал.

– Усиление.

В тот же миг тело Томаса, защищенное мышцами, как броней, резко увеличилось в размерах.

Шу-ух!

Его обычный рост достигал почти двух метров, но в мгновение ока он превратился в чудовище, превосходящее даже все три.

Уа-а-а!

Томас взревел и поднял толстые, как мраморные колонны, руки над головой.

И это произошло совершенно внезапно!

«!..»

Атаковавший его Чину почувствовал опасность.

Что же это?

Разум сомневался.

Однако в критические моменты инстинкты ни разу его не обманывали.

Чину поспешил остановиться и одновременно отпрыгнуть назад.

Всего через секунду огромные кулаки Томаса со всей силы ударили по полу.

Бабах!

Все в ближайшем радиусе было раздроблено ужасной ударной волной.

Способность «Крушение».

Эта огромная мощь отбросила Чину, который и без того уже успел отскочить на безопасное расстояние, еще на несколько шагов назад.

Тук, тук, тук.

Обломки, поднявшиеся вверх, дождем обрушились вниз.

Его несокрушимость и разрушительная сила были необычайны, не зря этот охотник был одним из тех, кому удалось одолеть дракона.

Однако, не дав противнику времени даже для того, чтобы удивиться, из горла Томаса вырвался рев:

– Захват!

Мощная сила, сосредоточившись вокруг Томаса, стала притягивать к нему все, что было в пределах досягаемости.

Как черная дыра.

Теневые воины и охотники вперемешку полетели к нему.

Чину, который тоже был одной из целей способности «Захват», использовал «Право властителя», чтобы оттолкнуть от себя силу притяжения.

Когда Чину, едва увернувшись от нее, снова отпрыгнул назад, способность Томаса «Крушение» взорвалась.

Треск!

Не только теневых воинов, но даже охотников из гильдии «Падальщики» унесло ударной волной.

– Уа-а!

– Ыкх…

Отовсюду полились крики.

Заместитель главы, запоздало оценив ситуацию, крикнул во все горло:

– Отойдите от босса!

Пока три или четыре наиболее резвых охотника тащили на себе раненых, Томас яростно бросился к Чину, на лице которого не было ни единой эмоции.

Национальный уровень означал, что власть одного человека эквивалентна власти целой страны. Поэтому он должен был показать, какое наказание получит тот, кто ослушался короля.

Томас, быстро добравшись до места, где находился Чину, взмахнул кулаком.

Вру-у-ум.

Кулак рассек воздух.

Он прекрасно знал, что не был достаточно быстр, чтобы одними кулаками попасть в этого резвого парня, порхающего, как птица.

Особенно сейчас, когда находится в состоянии «Усиления».

Сила и защита бесконечно возрастают, а вот скорость замедляется в обратной пропорции.

Однако у Томаса были способности, которые с лихвой компенсировали этот недостаток.

Томас протянул руку к удалявшемуся от него Чину.

«Захват!»

И снова между ними возникло притяжение огромной силы.

На этот раз Томас не собирался его упустить.

Благодаря «Усилению» его тело стало крепче, поэтому он не будет отвлекаться на провокации.

Как и ожидалось, Сон Чину быстро притянуло к нему.

Теперь Томас вместо вытянутой вперед левой руки крепко сжал отведенную назад правую. Туда он вложил огромное количество магической силы, достаточное, чтобы разорвать на части все тело высокорангового охотника.

Способность «Сокрушительный удар».

Кулак Томаса, наполненный огромной мощью, медленно двинулся вперед.

Но тут…

«?..»

Глаза Томаса округлились.

Мышцы на правой руке Чину тоже мгновенно надулись.

Неужели… он собирается противостоять в лоб?

Томас, не в силах в это поверить, еще увеличил притяжение.

Однако Чину не стал уворачиваться, а, наоборот, увеличил скорость, с которой его тянуло вперед, с помощью «Права властителя».

Томас был поражен:

– Вот же!

Чину, который приблизился со скоростью, превзошедшей все ожидания, едва успел выбросить свой кулак первым.

И в то же время он опустил голову, чтобы уклониться от удара Томаса, который со скоростью молнии летел в него с другой стороны.

Бабах!

Увидев вспыхнувший перед глазами свет, Томас все понял.

«Та первая атака…»

Это был тот самый удар, которого он не видел.

Бах!

Томас, пролетев, как ракета, ударился в стену заброшенного завода, а затем еще какое-то время прокатился по земле. После него осталась глубокая яма, похожая на борозду в поле.

– Кх.

Он поспешил оттолкнуться от земли и подняться, но Чину уже стоял прямо перед ним.

Томас, издав громогласный вопль, взмахнул кулаком:

– Уа-а-а-а!

Каждый раз, когда кулак пролетал мимо, земля трескалась, а воздух словно разрывался на части. Одного прикосновения этих атак было достаточно, чтобы разрушить все тело.

Однако они не коснулись Чину.

Он, уклоняясь от ударов Томаса, наносил точные атаки по жизненно важным точкам противника.

Бам! Ба-бам! Бам!

Постепенно вокруг рта Томаса начала скапливаться кровь.

– Кха!

Как?!

«Как охотник магического класса может иметь такую силу и скорость?»

Чем более запутанным становился его разум, тем больше ущерба наносили ему атаки.

Он… он проиграл?

Этого быть не может.

Нет.

Так быть не должно.

Только насилие, подавляющее противника, было единственным способом доказать, что он был самим собой.

Томас стиснул окровавленные зубы.

В его вытаращенных глазах сверкнуло безумие.

– Ыа-а-а!

Чину, увернувшись от кулака, которым Томас взмахнул изо всех сил, ударил его по подбородку.

Бамс!

Чтобы стряхнуть полученный шок, Томас энергично тряхнул головой.

Но в это время Чину подошел к нему еще ближе и нанес серию ударов.

Бам! Бам! Бам! Бам!

– Кха-а!

Томас, казавшийся неприступной крепостью, начал дрожать.

Шатаясь, он отошел назад, едва вернул себе равновесие и злобно выкрикнул:

– Я Томас Андре! Думаешь, подобная ерунда меня сломает?!

– Так я же сказал…

Ба-бам!

Чину, ударив по подбородку Томаса снизу, продолжил:

– Мне без разницы, кто ты.

Голова Томаса, обращенная к небу, так и застыла.

Разъяренный Голиаф поднял сложенные вместе руки.

– Крушение!

Бах!

Там, куда он ударил со всей силы, произошло землетрясение.

Но Чину на этом месте уже не было.

– Где он?..

Томас пытался взглядом найти пропавшего Чину.

И тогда…

Он с опозданием понял, что огромная магическая сила падает на него сверху. И только тогда задрал голову.

Чину, который подпрыгнул вверх до того, как способность Томаса вызвала взрыв, теперь молнией летел на противника.

Его локоть ударил Томаса по лицу.

Ба-бам!

* * *

Несколько десятков автомобилей остановилось на некотором отдалении от заброшенного завода. А все потому, что было решено, что приближаться дальше может быть опасно.

Из машин вышли элитные охотники Национального управления.

Все они были выдающимися.

Однако даже вместе с ними Адам совершенно не мог чувствовать себя спокойно. В конце концов сейчас охотник Сон Чину меряется силами с Томасом Андре и его гильдией «Падальщики»!

Брент, S-ранг, командующий охотниками Национального управления, покачал головой, сделав при этом каменное лицо.

– О… господи.

Что за чудовища сражаются, излучая такую огромную магию?

Ему было трудно сделать даже шаг, но Адам, стоявший позади, с тревогой ждал, когда он поведет его вперед.

Брент, смирившись с неизбежным, сказал:

– Они там. Но это действительно опасно, поэтому вам лучше как следует морально подготовиться.

Адам кивнул.

Бабах!

В этот миг что-то взмыло высоко в небо, а затем с громким шумом обрушилось вниз.

– ?..

Адам, посмотрев в направлении звука, снова перевел взгляд на Брента. Тот никак не мог закрыть разинутый рот.

Адам спешно спросил:

– Ч-что это только что было?

– Если я все правильно увидел…

Разве мог Брент, охотник S-ранга, ошибиться?

И все же он, поколебавшись, продолжил:

– Только что на землю упал мистер Томас Андре.

– Что?

– Я и сам не до конца уверен…

Адам, в чьих глазах загорелся огонь, торопливо сказал:

– Скорее! Скорее идем туда!

Увидев, с какой скоростью рванул вперед Адам, Брент жестом дал сигнал охотникам следовать за ними.

Вскоре они прибыли к месту, где сталкивались две магические волны огромной силы, и все увидели.

– Ох.

Как великого Томаса Андре избивает какой-то азиатский охотник.

Бамс, бамс, бамс!

Брент изумленно указал в их сторону:

– Томас… Мистера Томаса избивает охотник Сон Чину!

– Это и я вижу! – топнул ногой Адам.

Состояние Томаса, которого беспощадно избивал Сон Чину, даже с такого расстояния казалось не очень хорошим.

Брент с сомнением на лице поспешил спросить:

– И что нам теперь делать?

– Разнять их! Или вы собираетесь стоять и смотреть, как охотника национального уровня избивают до смерти?

– Разнять? Их?

Брент растерянно уставился на азиатского охотника, который излучал магическую силу такой мощи, что ему даже близко подходить не хотелось.

Однако Адам снова побежал вперед прежде, чем он успел его остановить.

Адам – обычный человек. Если магическая сила, исходящая от высокоранговых охотников, хотя бы заденет его, он может тут же прощаться с жизнью.

Брент, который нахмурился, размышляя, в конце концов издал стон и побежал вслед за Адамом к Чину.

– Мистер Уайт!

* * *

Томас, которому удар локтем пришелся по голове, упал на живот и ударился о землю, в которую глубоко погрузились обе его руки.

– Ыкх… Ыа-а-а-а!

Подняв верхнюю часть туловища, он продолжил атаковать. Однако его кулак, уже потерявший заметную долю силы, больше не мог наносить такие же разрушения, как прежде.

Чину увидел, что движения противника заметно замедлились, и еще раз убедился в своей победе.

Единственное, что заключалось в этих напрасных попытках, только истощавших остатки сил Томаса, – это его бессмысленный гнев, с которым он стиснул зубы и угрожал прикончить противника.

В то же время Чину, мягко уклоняясь от них, начал контратаку.

Бах! Бабах!

Его неоднократные удары, в отличие от ударов Томаса, били по жизненно важным точкам, не давая противнику прийти в себя.

– Кха!

Каждый раз, когда голова Томаса меняла направление, из него лилась все новая свежая кровь. Когда он потерял равновесие и покачнулся, Чину нанес ему удар снизу вверх.

Бабах!

– Кха!

От удара произошел магический взрыв, и тело Томаса взмыло вверх.

«Право властителя».

Когда Чину потянул Томаса, устремившегося в бескрайнюю высь, обратно вниз, тот беспомощно рухнул на землю.

Бу-ух!

– Кхе!

Буэ.

Изо рта распластавшегося на земле Томаса хлынула кровь.

Чину забрался на него сверху, а затем, как раньше, когда сражался с королем демонов Бараном в его замке, Чину схватил Томаса за горло и начал наносить удары кулаком.

Бамс, бамс, бамс!

Он чувствовал, как сопротивление Томаса постепенно ослабевает.

Бамс! Бамс! Бамс!

И вот, когда Чину наконец занес кулак для последнего удара, он услышал, как кто-то взмолился:

– Охотник Чину! Хватит! Прошу, остановитесь!

Чину бросил равнодушный взгляд на бегущего к нему Адама, а затем снова вложил силу в кулак. Из его надувшихся мышц, плеч и кулаков струилась ужасающе свирепая магия.

– Н-нет!

Но за секунду до того, как кулак опустился.

В тот момент, когда Адам с криком вытянул руки вперед.

Рот Томаса открылся:

– Я проиграл…

Ших!

Кулак Чину остановился у самого кончика его носа.

Похоже, слова о капитуляции отняли все его силы, и Томас тут же потерял сознание и обмяк.

Только тогда Чину убрал кулак и молча встал.

Вокруг них с Томасом медленно собирались охотники из Национального управления.

* * *

– Это… Что это? Это правда? Точно? – бормотал себе под нос репортер, лихорадочно нажимая кнопку спуска затвора.

Он совершенно точно собирался просто сделать пару фотографий «Падальщиков», готовившихся к рейду.

Однако…

Они вдруг отменили рейд и куда-то поспешили, а он безрассудно последовал за ними и что увидел?!

Поначалу он решил, что просто где-то случился прорыв подземелья.

Но зрелище, представшее перед его глазами, выходило за рамки воображения.

Репортер еще раз выкрутил на максимум зум камеры, чтобы убедиться, кем был растянувшийся на земле человек.

Знакомое лицо.

Это точно был Томас, охотник национального уровня.

«Господи… Кто же так избил самого Томаса?»

Репортер, глядя на сделанные им же фотографии, застонал.

И в то же время…

Его сердце задрожало при мысли о том, что фотографии, хранящиеся сейчас в его камере, принесут ему целую гору денег.

* * *

Адам поспешил проверить, жив ли Томас.

Тудум, тудум, тудум.

Приложив ухо к его груди, он услышал стук его сердца.

Затем он также проверил и дыхание, поместив руку ему под нос. К счастью, все было нормально.

Однако он всего лишь не был мертв, и назвать это полноценной жизнью было нельзя. Настолько плохим оказалось состояние.

«Он превратил великого Томаса Андре в это…»

Сколько в мире найдется охотников, способных сделать с ним такое?

Нет, найдется ли вообще?

Если об этом станет известно, мир, вероятно, перевернется с ног на голову.

Адам даже почувствовал нечто, похожее на благоговение перед силой Чину, которая намного превосходила даже смелые ожидания Национального управления охотников США.

Но сейчас было не время для восхищения.

– Скорее!

Адам сделал знак охотнику из управления.

Первоклассный целитель тут же подошел и сел рядом.

Перед тем, как начать исцеление, он проверил состояние Томаса и сказал, цокая языком:

– Все кости в его теле сломаны. Кровотечение также сильное. В одиночку мне не справиться, лучше будет сделать это всем вместе.

Другие целители также присоединились по его просьбе, и лечение Томаса началось.

Можно ли наполнить озеро водой из-под крана?

Томас обладал невероятной выносливостью, но и исцеление его ран требовало больше усилий, чем обычно.

Пока целители обливались потом, концентрируясь на лечении, Адам встал.

Охотники из Национального управления были заняты тем, что вытаскивали раненых с заброшенного завода.

– Ы-ыкх…

– Моя нога, моя нога!

Состояние элитных охотников «Падальщиков» было плачевным.

Конечно, Адам не видел, как с ними это случилось, но он точно знал, кто за этим стоял.

Один человек против целой гильдии.

Всего один охотник уничтожил одну из лучших гильдий мира.

«Да уж…»

Отвага охотника Сон Чину и стоящие за ней способности поразили Адама до глубины души.

«А?»

Кстати, почему-то он нигде не видел охотника Сон Чину.

Когда Адам оглядывался вокруг, ища его взглядом, он вдруг услышал знакомую мелодию. Это звонил его мобильный.

– Да, Уайт слушает.

– Мистер Уайт, мы обнаружили местонахождение охотника Ю Чинхо.

Звонили из управления.

Приятная новость.

Лицо Адама, которое все это время было мрачным, просветлело.

– Вот как? И где же он?

Сотрудник сообщил ему, что раненый охотник Ю Чинхо был обнаружен перед крупной больницей неподалеку, и благодаря быстрым мерам экстренной помощи сейчас его жизни ничего не угрожает.

– Я закончу дела здесь и немедленно поеду туда.

– Хорошо.

Завершив вызов, Адам вздохнул с облегчением:

– Ху-у.

Если бы с Ю Чинхо что-то случилось, как бы он справился с гневом Сон Чину?

От одной мысли об этом голова шла кругом.

Пролитую воду в любом случае нельзя собрать обратно. Следует ли считать удачей среди полосы неудач то, что чашка, в которой была эта вода, осталась целой и невредимой?

Когда бремя, лежащее на его душе, пусть и немного, но облегчилось, он получил еще одну неплохую новость.

– Мы закончили.

Целители, лечившие Томаса, встали.

Адам спросил:

– Как охотник?

– Для начала неплохо.

– Что значит «для начала»?

– Его раны мы исцелили, но, поскольку повреждения были весьма серьезными, потребуется некоторое время, чтобы к нему вернулось сознание.

– А…

Хотя магией можно исцелить физический урон, она не может справиться с психическим потрясением.

Томасу Андре придется оставаться в больничной палате столько времени, насколько силен его шок.

Пока Адам смотрел на него с сожалением на лице, целитель постарался найти слова утешения:

– И все же он выдержал такой урон, потому что это мистер Томас, охотник национального уровня. Будь на его месте любой другой, он бы уже десять раз умер.

– Какое облегче…

Адам, уже начавший кивать головой, чтобы согласиться, вдруг замер.

Он смог выдержать только потому, что является Томасом, охотником национального уровня?

По спине Адама пробежал холодок.

Тогда что же случилось с Хван Тонсу, который в одиночку принял на себя гнев Сон Чину?

Он тоже сейчас где-то здесь?

Адам, чье лицо окаменело, побежал на заброшенный завод, откуда одного за другим выносили раненых.

Когда он оглядывался по сторонам, кто-то окликнул его:

– Мистер Уайт! Сюда!

Торопливый голос заставил поспешить и Адама. Успокоив свое сердце, которое начало стучать сильнее, он побежал в том направлении, откуда раздался звук.

Охотник из Национального управления находился рядом с кем-то и смотрел на него с серьезным лицом.

Адам узнал его и произнес его имя, чуть ли не простонав:

– Хван Тонсу…

Затем охотник сказал Адаму:

– Этот человек не дышит. Его сердце не бьется.

* * *

– Раз ты позвал меня в такое время, надеюсь, не собираешься сказать, что это была шутка или ошибка, не так ли?

Лицо главного редактора, которого приглашенный репортер вызвал своим звонком поздно вечером, было суровым.

Ведь кто он такой?

Главный редактор газеты с самым большим тиражом на восточном побережье США. В обычное время он бы не стал бросаться на зов приглашенного репортера. Но, услышав его рассказ по телефону, он не мог не приехать.

Приняв решение, что, если этот человек ему солгал, он найдет повод отправить его в тюрьму, редактор поспешно надел одежду, в которой был сегодня на работе, и вышел.

В ответ на подозрительный взгляд редактора репортер замахал руками:

– Нет, конечно же нет. Это правда на все сто процентов. Разве вам, главному редактору, не нравится правда?

– Хм…

– Так за сколько же вы их купите?

– Для начала покажите фото.

Репортер оглянулся по сторонам, словно чего-то боялся, а затем достал из сумки фотографии.

Руки главного редактора, который с безразличным лицом листал полученные снимки, замерли. А в его зрачках случилось настоящее землетрясение.

«Б-быть не может!»

Взгляд главного редактора естественным образом переместился на лицо репортера. Он словно спрашивал, как удалось добыть эти снимки, но репортер лишь сделал важный вид и пожал плечами.

Главный редактор дрожащими руками листал фотографии.

Все было именно так, как сказал репортер.

«Томас Андре валяется в крови без сознания за день до Международной конференции гильдий?»

А еще тут можно разглядеть лицо человека, который неторопливо уходит, вырубив Голиафа.

Это случайно не охотник Сон Чину?

Это сенсация.

Нет, этого слова совершенно недостаточно, чтобы выразить, какая это бомба.

Дыхание главного редактора участилось.

Репортер, взглянув на фотографию, на которой остановился его взгляд, добавил:

– Вот что сотворил с Томасом Андре этот человек. Если вы узнаете, кто он, и напишете об этом статью, наверняка поднимется шум огромной силы.

Вот же дурачина!

Говорят, конечно, что европейцы плохо различают азиатов, но репортер, похоже, не узнал Сон Чину.

В этот момент главный редактор почувствовал благодарность за то, что сам родился американцем азиатского происхождения.

В то же время…

В его голове начали всплывать заголовки, которые можно разместить на первой полосе завтрашней газеты.

『Человека, победившего американского дракона, укусил азиатский.』

『Охотник на великанов Сон Чину одолел даже Голиафа?』

『Цитадель охотника национального уровня пала под натиском божества Кореи?』

Какие бы слова он ни использовал, на эту новость обратит внимание весь мир.

К тому же это будет эксклюзив.

Разве может такая новость, приправленная десятком реальных фотографий, не стать взрывной бомбой? Ценность этих снимков безгранична.

Сердце главного редактора дрогнуло.

Репортер, заметив в его глазах дрожь, быстро собрал фотографии.

На что главный редактор с сожалением облизнулся.

– А теперь, когда вы увидели снимки, давайте поговорим о цене. Сколько вы готовы дать?

– Тут… довольно сложно сказать, за сколько я могу их купить, – поколебавшись, главный редактор посмотрел на реакцию репортера и спросил: – Назови-ка цену ты. Сколько ты хочешь?

Репортер, тщательно подумав, растопырил пять пальцев.

Главный редактор кивнул:

– Пятьдесят тысяч долларов? Хорошо, давай так.

– Нет.

Репортер прямо назвал желаемую цену:

– Пять миллионов долларов.

– П-пять миллионов?

5 миллионов долларов – это огромная сумма, эквивалентная почти 6 миллиардам вон.

Конечно, лицо главного редактора тут же окаменело.

– Если вас не устраивает цена, я пойду в другое место.

Репортер, собрав все фотографии, уже начал было уходить.

Однако главный редактор поспешил его остановить:

– Нет, подожди!

В эпоху, когда даже детские фотографии звезд стоят миллионы, разве что-то мешает ему потратить пять миллионов на подобную сенсацию?

Как только новость станет известна, телестудии и другие газеты будут обсасывать ее дни и ночи подряд.

Нельзя упустить такой шанс!

Главный редактор, с трудом приняв это решение, сказал:

– Хорошо, так и договоримся. Но взамен у меня тоже есть одно условие: ты передашь мне все фотографии и исходники и больше никому ничего не расскажешь. По рукам?

Сделка была заключена.

Мужчина, который работал журналистом-фрилансером и всегда жил весьма скромно, подумав о том, что сможет впервые после отъезда из дома навестить родителей, ответил дрожащим голосом:

– Хорошо…

* * *

Ю Чинхо лежал в больничной палате.

Хотя его жизни больше ничего не угрожало, он все еще не пришел в сознание. Его дыхание оставалось все таким же болезненным. Похоже, даже морфин, который должен был подавить его боль, оказался не очень эффективным.

Прошло некоторое время.

Когда врач проверил его состояние и вышел из палаты, от тени отделилась черная фигура и проникла внутрь.

Ши-и-их.

Это был Бер, который оказался на месте Чину с помощью теневого обмена.

Муравей вытянул руки, чтобы исцелить Ю Чинхо, как приказал его господин. Мягкий голубой свет полился с кончиков его пальцев.

Лицо Ю Чинхо, на котором только что читался дискомфорт, тут же расслабилось.

Бер, чья сила уже не шла ни в какое сравнение с силой обычного охотника S-ранга, также получил невероятный уровень исцеляющей магии.

Он медленно стер раны на теле Ю Чинхо, чтобы затем залечить и его психологическую травму.

Вру-у-ум.

Ю Чинхо, который заворочался от теплого чувства, охватившего все его тело, медленно приоткрыл глаза.

– А?..

И тут же увидел перед собой огромную муравьиную голову.

Но затем она поднесла указательный палец ко рту и издала звук, напоминающий «Тс-с», как бы приказывая ему вести себя тихо.

– Так это сон…

Ю Чинхо снова закрыл глаза и заснул со счастливым выражением на лице.

– …

Даже тогда Бер продолжил молча концентрироваться только на лечении.

А ночь тем временем все сгущалась.

* * *

Республика Корея, Сеул.

В восточной части Соединенных Штатов, разница во времени с которой составляет четырнадцать часов, была ночь, а здесь уже наступило утро.

Безлюдная детская площадка.

Черный рыцарь, стоявший рядом с качелями, опустив голову, спросил:

– Король, сколько еще мне вот так стоять?

Чину, который сидел на качелях и спокойно ожидал сигнала от Бера, дал равнодушный ответ:

– Как знать… Думаю, до тех пор, пока Бер не сообщит, что полностью вылечил Чинхо.

– …

Рыцарь, вероятно осознавая свою ошибку, продолжил молча стоять в позе треугольника, уткнувшись головой в землю.

Чину, насмотревшись на него, перевел взгляд на свои руки. Их тыльная сторона выглядела неважно. Тут и там были синяки и следы крови.

Томас Андре был невероятно силен.

Даже удары по нему оставили на руках раны.

Конечно, после того как он поспит, они исчезнут благодаря пассивному эффекту «Здоровье и долголетие».

– Спать хочется…

Подступила небольшая усталость.

Шумный день тихо подходил к концу.

Теневой воин, который некоторое время хранил молчание, снова заговорил:

– Мой король…

– Что?

– Прошу вас, дайте мне имя.

Взгляд Чину обратился к теневому воину.

[??? (ур. 1)]

Класс: генерал

«Верно, и у тебя должно быть имя».

Чину задумался на мгновение, а затем с горькой улыбкой сказал:

– Ты умер от жадности, поэтому как насчет имени Грид[3]?

Глава 7. Международная конференция гильдий

На следующий день

В то время как почти все телекомпании и газеты США освещали прибытие охотников, представляющих свои страны на Международной конференции гильдий, одна из восточных газет опубликовала на первой полосе статью с весьма необычным заголовком.

ТОМАС АНДРЕ ЛЕЖИТ БЕЗ СОЗНАНИЯ!

Не было ни одного американца, который не знал бы имени Томаса Андре. Но разве может охотник национального уровня потерять сознание? Он что, заболел?

Люди видели этот простой, но в то же время привлекающий внимание заголовок и с удовольствием платили за газету. А затем, с любопытством открыв ее, один за другим останавливались на месте.

Несмотря на немного скучноватый заголовок, содержание статьи было поистине шокирующим.

Неизвестно, что послужило причиной, но один из охотников столкнулся со всей гильдией «Падальщики» под руководством Томаса Андре. И результаты этого были опубликованы в виде нескольких фотографий крупным планом.

Томас Андре, лежащий весь в крови без сознания, и огромное число раненых. Их состояние выглядело настолько тяжелым, что взгляни на это кто-то, кто не знал, кем они были, и он бы поверил, даже если бы в статье написали, что эти люди стали жертвами террористов.

Но ведь все они элитные охотники!

Особенно Томас Андре! Сильнейший охотник национального уровня, переживший рейд на Камиша, худшую катастрофу человечества.

Люди, читавшие статью, не могли скрыть шока. Их дыхание учащалось, как это случилось у главного редактора, когда он впервые увидел снимки.

А в тот момент, когда раскрывалась личность охотника, сотворившего с «Падальщиками» такое, все они издавали возгласы изумления:

– Господи…

– Иисус!

Разве это не фотография охотника Сон Чину, которого совсем недавно хвалили все мировые СМИ за предотвращение катастрофы в Японии?

Контраст между растянувшимся на земле Томасом и Чину, уходящим от него с равнодушным видом, вызвал еще больший шок.

Поскольку внимание большинства СМИ было сосредоточено на Международной конференции гильдии, статья принесла еще больший резонанс.

А в Корее статья распространилась по соцсетям еще до того, как вышла официальная новость.

Лол, правда, что Томаса Андре отлупасил Сон Чину? Ссылка на статью.

Ого, так это правда. Жесть… Томас Андре притащил всех членов своей гильдии, и они все равно огребли?

Хватит нести дичь. Разве это может быть правдой? Как он мог в одиночку разгромить охотника национального уровня и его элитную гильдию?

Статью посмотри. Это правда.

Но почему они подрались?

Без понятия. Причину еще не раскрыли.

Ха-ха-ха, янки вечно болтают о национальной мощи, и что в итоге? Выходит, на деле они тоже просто мелюзга?

Думаю, это не Томас – слабак, а Сон Чину крутой.

Конечно, ведь охотник Сон Чину – гордость Кореи.

Попался! У нас тут взрыв патриотизма! Кья-а!

В Корее большинство комментариев были удивленными, но в Японии почти все они были полны гордости.

Конечно, охотнику Сон Чину кто-то вроде Томаса Андре и в подметки не годится.

Возможно, США не стали нам помогать, поскольку боялись, что весь мир увидит, как на самом деле слабы их охотники национального уровня…

Огромное спасибо, что нам на помощь пришел охотник Сон Чину.

Я уже давно хочу послать ему благодарственный подарок. Куда можно его отправить, чтобы Сон Чину точно получил?

Отправьте его сюда. Адрес…

Ты зачем свой домашний адрес написал?

Эх, совсем долбанутый.

Чину уже стал героем Японии.

То, что человек, спасший их от погибели, растоптал американского героя, послужило чем-то, вроде восстановления их попранной гордости.

Все взгляды, не только в США, где случилось происшествие, но и в других странах, ненадолго затихнув после уничтожения великанов, снова обратились к Чину.

Почему же? Почему охотник Сон Чину избил Томаса Андре и членов его гильдии? Что между ними стряслось?

СМИ и общественное мнение продолжали накаляться, а люди, узнавшие об инциденте, с нетерпением ждали раскрытия его обстоятельств.

* * *

Чину, открыв глаза в отеле, увидел, сколько репортеров столпилось у входа, и поцокал языком.

– Откуда их столько?

Он не мог не знать, зачем они сюда пришли. Просто он был несколько удивлен, потому что не ожидал, что новость распространится с такой скоростью.

И все же скрываться он не собирался.

Разве это не прекрасная возможность рассказать миру, что произойдет, если кто-то решит на него напасть?

В Соединенных Штатах не является противозаконным стрелять в того, кто направил на тебя пистолет.

Особенно это актуально сейчас, когда из-за охотников законы стали еще более суровыми.

Если бы он продолжил атаковать лишившегося сознания Томаса, это могло бы стать проблемой, но его кулаки остановились сразу же, как только противник потерял намерение сражаться.

То же самое и с Хван Тонсу. Как только люди узнают, что он сделал с Ю Чинхо, никто не сможет критиковать Чину.

Чину спокойно ждал, пока агент Адам свяжется с ним.

Как и ожидалось.

Тук-тук.

Когда он услышал стук и открыл дверь, увидел за ней Адама с двумя охотниками из Национального управления.

Чину без какого-либо волнения спросил:

– Вы пришли меня арестовать?

– Нет, – покачал головой Адам и быстро продолжил. – Мы решили, что, раз сегодня поднялся огромный шум, отвезти вас на Международную конференцию гильдий следует нам. А еще.

Адам, который поправлял одежду, стоя перед Чину, вдруг вежливо поклонился.

«?..»

Не поднимая головы даже под его озадаченным взглядом, Адам сказал:

– Я бы хотел вас поблагодарить.

Чину какое-то время покопался в своих воспоминаниях, но не смог найти там ничего, за что Национальное управление охотников могло бы его поблагодарить.

Все, что он сделал вчера, – это потерял тень Камиша, побродил вокруг в поисках похищенного Ю Чинхо и избил Томаса, который случайно встретился ему на пути.

«…»

Когда он прокручивал в голове вчерашние воспоминания, его настроение только ухудшилось.

Вряд ли Адам хотел поблагодарить его за то, что он показал им процесс извлечения тени. Так в чем же дело?

Прежде чем у Чину появилось еще больше вопросов, Адам снова заговорил в самый подходящий момент:

– Если бы вы не остановились в тот миг, Америка потеряла бы обоих охотников национального уровня.

А, вот он о чем.

Чину вспомнил, как вчера вечером Адам с криком пытался его остановить, и кивнул. Если бы он не появился, а Томас продолжил бы вести себя безрассудно до самого конца, результат, вероятно, оказался бы совсем другим.

США уже потеряли одного охотника национального уровня. Должно быть, они собирались сделать все возможное, чтобы предотвратить потерю еще и второго.

Чину понимал, что чувствовал Адам, склоняя перед ним голову.

А агент тем временем продолжил:

– Национальное агентство охотников США сделает все возможное, чтобы этот инцидент не причинил вам вреда, охотник Сон.

Только после этих слов Адам поднял голову.

В его глазах сквозила усталость.

В Национальном управлении охотников всю ночь проходило совещание, на котором обсуждалось, как им следует справиться с последствиями случившегося. Естественно, Адам, который отвечал лично за Чину, также не мог пропустить эту встречу.

На совещании пришли к единственному выводу.

«Не трогать его».

Начальство приняло решение максимально встать на сторону Чину.

После победы над Томасом Андре его авторитет в Национальном управлении только еще сильнее возрос. Им совсем не хотелось портить отношения с Чину из-за проступка «Падальщиков».

И самое главное, Томас Андре ведь не погиб!

Адам, получив приказ убедиться, что все проходит согласно расписанию, направился к Чину.

На какое-то время его взгляд встретился с глазами Чину, и он тяжело сглотнул.

Глоть.

«Этот человек сделал такое с «Падальщиками»…»

В обычной жизни Сон Чину имел имидж сильного охотника, руководствующегося здравым смыслом. Но Адам собственными глазами увидел, к чему может привести его гнев. А то, что он был направлен на защиту дорогого ему человека, заставляло агента искренне завидовать Ю Чинхо.

– Ох, уже пора.

Адам, взглянув на часы, выпрямился и улыбнулся.

– Что ж… Идемте?

– Пойдем.

Чину, выйдя из отеля в сопровождении Адама, прорвался сквозь стену репортеров и сел в его машину.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

Репортеры щелкали вспышками до тех пор, пока машина с двумя мужчинами не исчезла из поля зрения.

По дороге к месту проведения конференции Адам объяснил ситуацию.

– Мы собрали показания товарищей Хван Тонсу. В ближайшее время Национальное управление охотников раскроет полную информацию о случившемся.

Адам неоднократно подчеркнул, что ничего не доставит охотнику проблем. Для Чину это была хорошая новость.

Причина, по которой он приехал в США, заключалась в монстре, принявшем вид его отца. На Международной конференции гильдий он хотел собрать информацию.

Он задал этот вопрос и ставшему теневым воином Хван Тонсу, но тот тоже почти ничего не знал об отце.

Он вышел из подземелья в одиночку, и волны его магической силы были такими же, как у других монстров.

А когда Хван Тонсу спросил его о сыне, он разозлился, и завязалась драка.

Вот и все.

«Что же это такое?..»

Может быть, даже не отец.

Потому что если бы это был и правда он, первым делом он бы пришел к своей семье.

Чем больше Чину узнавал, тем больше росло его любопытство.

А еще появилось еще несколько вещей, которые он хотел узнать.

Фраза, которую Камиш оставил перед исчезновением.

[Мой король, было четыре человека, которые позаимствовали силу у властителей. Остерегайтесь их.]

Всего рейд на дракона пережили пятеро охотников.

Иными словами, высока вероятность того, что четверо из пяти охотников национального уровня позаимствовали силу у властителей.

«Однако… Недавно кто-то убил одного из них».

Кристофера Рида.

Кто же был его противником, для сражения с которым такому сильному охотнику пришлось сжечь даже свой дом и лес вокруг?

Вполне возможно, повелители, о которых говорил король великанов, пришли в движение.

Если нет, связано ли это как-то с внезапным изменением подземелий?

В тот момент, когда в голове пересеклось несколько мыслей, перед глазами предстало здание конференции.

* * *

Стоило Чину войти внутрь, как веселые разговоры и приветствия внезапно прекратились. Тут и там можно было увидеть взгляды, в которых любопытство смешалось со страхом.

Азиатский охотник, одолевший Томаса Андре, правившего среди них, подобно королю.

Шу-шу.

Многие из охотников обсуждали Чину, но никто не решался подойти к нему лично.

Причина столкновения с «Падальщиками» до сих не была раскрыта.

А если окажется, что это случилось потому, что Томас слишком долго смотрел ему в глаза? Не получится ли так, что Чину нападет после простого приветствия?

Охотники, хоть и были профессионалами, побеждающими монстров, не могли с легкостью смотреть в глаза Чину.

После организованного Национальным управлением обеда они заняли места в зале.

Там одна за другой шли презентации на разные темы.

Но ничего не представляло особенного интереса. В основном доклады походили на отчеты о текущем состоянии.

«Если бы Чинхо тоже пришел, было бы не так скучно».

Чину решил набраться терпения до тех пор, пока не появится то, что его интересует.

Прошло уже какое-то время.

Хоть это была не та информация, которая его интересовала, она тоже в какой-то степени привлекла его внимание.

– Вам всем известно, что в последнее время возникло много врат и начали появляться сильные монстры.

Начало вполне банальное.

Поскольку несколько докторов наук уже рассказывали об этом, все сидели в зале с кислыми минами.

– Но мало, кто знает, что там, в небесах, обнаружено необычное движение.

Как только профессор Белзер сделал акцент на «небе», охотники наконец начали проявлять интерес. Конечно, среди них был и Чину.

– Тот факт, что концентрация магии в атмосфере постепенно увеличивается, уже объявляли несколько раз, поэтому он широко известен.

Увидев заинтересованные взгляды охотников, профессор взволнованно продолжил:

– Мне бы хотелось назвать эту магию в атмосфере особым термином. Думаю, в будущем появится что-то более подходящее, но сейчас дам ей имя «энергия магии».

Профессор махнул рукой, и на экране позади него возникла карта. Она изображала весь мир, охватывая все континенты и страны. Профессор лазерной указкой обозначил несколько мест на карте.

– Но знаете ли вы, что сейчас эта энергия магии собирается в небе над несколькими странами?

Шу-шу.

Охотники начали переговариваться.

Доктор, попросив их немного помолчать и послушать, продолжил:

– Энергия магии собирается всего в девяти местах. И сегодня я хотел бы презентовать их.

Профессор Белзер спокойно показал список из девяти стран.

– … Альберта, Канада. А вот здесь сосредоточено больше всего энергии магии. Это Сеул, Южная Корея.

В тот момент, когда Чину услышал голос профессора, прошедший через переводчик в его ухе, по какой-то причине взгляды всех охотников, сидевших в зале, обратились на него.

По дороге сюда Чину тоже прочитал статью, в которой говорилось о нем.

Судя по тому, что вопрос не был напрямую связан с ним, но взгляды охотников все равно устремились на него, эта статья оказала значительное влияние.

Когда Чину посмотрел на охотников, они тут же отвели взгляды.

«Ну, и что это…»

Чину, увидев в их глазах страх, вздохнул про себя.

«Похоже, они что-то совсем неправильно поняли».

Остается только ждать, пока Национальное управление не объявит факты о случившемся.

В такой, несколько натянутой атмосфере, профессор Белзер посмотрел на Чину и пошутил.

– Я тоже читал сегодняшнюю статью, но вам совсем необязательно так смотреть на охотника Сона. Потому что тот, кто способен управлять энергией магии в небе, больше не охотник.

Ха-ха-ха.

Тут и там послышались неловкие смешки, и профессор Белзер, улыбаясь, продолжил объяснять:

– Думаю, вы и сами уже догадались, но у вышеупомянутых регионов не было обнаружено ничего общего.

Когда нет ничего общего, определить причину трудно. А поскольку прецедентов также не было, результат малопредсказуем.

При этом профессор вывел на экран новое фото.

– Вот небо в девяти местах, о которых я упоминал ранее.

Профессор добавил к видео, снятому камерой обнаружения магии спутника, специальные эффекты, чтобы было проще разглядеть.

Как и следовало из его объяснений, сгустки энергии магии собрались в этих девяти местах, словно темные тучи на небе.

Возможно, в реальности они выглядели не так внушительно, как на экране, из-за особых эффектов, но уж точно были далеки от природного явления.

– Ох…

– Хм.

Охотники, глядя на большой экран, застонали.

То, что никто не знал ни причин, ни последствий этого странного явления, никак нельзя было назвать хорошей новостью.

Небо Сеула выглядело серьезнее всего.

Чину, глядя на спутниковый снимок, где энергия магии напоминала зарождающийся шторм, задавался вопросом, почему таких мест именно девять.

«Может, это как-то связано с тем, что повелителей девять?»

Слишком странно, чтобы оказаться простым совпадением.

Однако король великанов уже был мертв, поэтому это число не должно было и дальше иметь такое значение.

В этот момент профессор Белзер украдкой взглянул на Чину.

Их взгляды снова встретились.

Единственным отличием было то, что профессор больше не улыбался.

– Текущая ситуация такова, что мы не знаем причин этого явления и не можем с ним справиться.

Свою длинную презентацию профессор закончил так:

– Но это не значит, что нам не нужно с ним справляться. Возможно, этот мир снова столкнется с переменами.

* * *

Когда расписание встречи уже подходило к концу, на трибуну взошел глава управления. А все потому, что ему нужно было сделать важное объявление.

Из-за его внезапного появления среди охотников поднялся шум.

Шу-шу.

Может быть, он сделает официальное заявление от лица Национального управления охотников относительно вчерашнего происшествия?

Под любопытные взгляды охотников глава вежливо попросил их сохранять спокойствие.

– Я должен сказать кое-что важное всем, кто сегодня собрался здесь. Все, кто сейчас здесь, – первоклассные охотники, чьи имена широко известны в их странах.

Это не глупые дети или сброд плохо обученных солдат.

– …

– …

После слов главы тут же наступила мертвая тишина.

Концентрация. Она была несравнимо выше, чем у обычных людей, и въелась в тела высокоранговых охотников, словно инстинкт.

Глава, которого такая атмосфера полностью удовлетворила, кивая, оглядел охотников и встретился взглядом с Чину.

«Охотник Сон Чину…»

Глава управления, которому доложили все о случившемся вчера, дал ему легкий знак глазами. Так он выражал благодарность за то, что Томас остался в живых.

Однако охотники, не знавшие контекста, снова зашептались, увидев, что глава Национального управления первым делом поприветствовал Чину.

Через мгновение он заговорил:

– С тяжелым сердцем я должен сообщить вам новость.

Вот оно.

Чину почувствовал, что момент, которого он ждал, наконец настал.

Глава тихо продолжил:

– Около двух недель назад охотник по имени Кристофер Рид был убит неизвестными врагами.

* * *

«!..»

Охотники были потрясены.

Один из сильнейших охотников мира был кем-то убит?

Шок был намного сильнее, чем после новости о Чину.

Это был вопрос совершенно иного уровня, чем простая потасовка двух сильных охотников.

Глава вывел данные на экран.

Еще не потушенный пожар, превратившийся в пепел особняк и мертвое тело Кристофера с дырой в груди.

Зрители, увидев смерть охотника национального уровня через видео и фотографии, издали тихие стоны.

Никто не мог отрицать, что его действительно убили.

От удивленных охотников посыпались вопросы, но глава только отрицательно покачал головой.

– Прошу прощения, но вопросы смогу выслушать после окончания презентации.

Оставалось сделать кое-что еще более важное, чем ответы на вопросы.

Глава украдкой взглянул на Чину. Тот просто тихо сидел в углу лекционного зала, сверкая глазами.

Его спокойствие вызвало у главы сложные эмоции.

Однако больше колебаться он не мог. Как только он нажал кнопку на пульте дистанционного управления, кадр на экране сменился.

– Подозрения по этому делу пали на этого мужчину.

Мужское лицо заполнило экран.

Охотники быстро заметили что-то странное. Разве лицо этого азиата не напоминает кое-кого, кто сидит здесь прямо сейчас?

Однако…

Помня о том, что случилось с Томасом Андре, никто не осмелился сказать это вслух.

– …

Чину крепко сжал губы.

Лицо на фотографии в ориентировке, которую, судя по всему, сделали, как только он прибыл в Национальное управление охотников, в точности напоминало его отца.

Чину с силой прикусил нижнюю губу.

«Но почему отец…»

Подземелья – территория властителей. Он никак не мог взять в толк, почему они послали монстра в образе его отца.

Но вне зависимости от того, какие у них были намерения, Чину почувствовал, как гнев закипает глубоко в его сердце.

Охотникам, которые неправильно истолковали его злость, пришлось приложить усилия, чтобы не оглядываться на него.

«Нельзя оглядываться. Нельзя оглядываться».

«Они просто похожи, просто похожи».

«Азиаты ведь все одинаковые, верно?»

«Но, как ни посмотри…»

Глава, назвавший Сон Ильхвана «подозреваемым S», рассказал о нем. Где его обнаружили, что случилось во время этого, а также что было после.

Особенно охотников удивило то, что он отключил Хван Тонсу и сбежал во время допроса.

Ведь кем был Хван Тонсу?

Разве это не он был охотником, чью силу заметили в Национальном управлении, после чего он приехал в США и стал ключевой фигурой в одной из лучших гильдий в мире, «Падальщиках»?

Поскольку о смерти Хван Тонсу еще не было известно, охотники удивились еще сильнее.

При нападении нескольких монстров такой силы даже охотнику национального уровня определенно было бы трудно им противостоять.

Так что было ясно, почему Национальное управление относится с недоверием к «подозреваемому S».

– Высока вероятность, что сильные человекоподобные монстры вышли из подземелья и сразу же напали на Кристофера Рида. Так ситуацию оцениваем мы, Национальное управление охотников.

Позади главы, который продолжал объяснять, открылось видео, на котором «подозреваемый S» стоял, поставив ногу на шею Хван Тонсу.

Невероятная сила, с помощью которой можно раздавить, как жука, даже Хван Тонсу, чьи способности выходили далеко за рамки обычного S-ранга.

В глазах охотников, смотревших видео, промелькнуло удивление.

Однако для Чину в нем не было ничего такого.

«Подозреваемый S» – монстр, намеренно созданный властителями, которые способны создавать подземелья ради какой-то цели.

«Было бы странно, если бы такой монстр проиграл Хван Тонсу».

Более подозрительным казалось поведение S. Он пытался поговорить с Хван Тонсу.

«Он… пытается завязать диалог?»

Чину вытаращил глаза.

Как только он сосредоточился, как обычно делал в бою, время начало бесконечно замедляться.

Острое восприятие Чину помогло ему считать по губам S.

– Не замахивайся на него. Это не ради моего сына, а ради тебя самого. Даже умерев, ты не сможешь закрыть глаза.

Тудум!

Сердце застучало громче.

Последняя фраза.

«Даже умерев… Ты не сможешь закрыть глаза?»

Если он все правильно прочитал, это значит, что S знает о его существовании.

К счастью, был простой способ узнать, о чем они разговаривали.

Чину, пытаясь успокоить биение своего сердца, которое, казалось, вот-вот взорвется, позвал воина, который присоединился к теневому войску последним.

«Грид!»

Грид, который через мысли Чину уже догадался, каким будет вопрос, дал немедленный ответ.

«Все именно так, как вы думаете».

«!..»

По мере того, как мысли Чину запутывались все больше и больше, длинное объяснение главы управления также подходило к концу.

– Мы планируем разослать ориентировку на «подозреваемого S» во все гильдии в каждой стране. Если кто-то из вас его обнаружит, просим немедленно связаться с нами. На этом все.

Как только объяснение главы закончилось, ненадолго затихший шквал вопросов забушевал с новой силой.

Охотники со всех сторон тянули вверх руки.

– Охотник, вот вы.

Как только глава указал на охотника, он тут же заговорил, словно только этого и ждал:

– Есть ли доказательства, что подозреваемый S не человек?

– Магические волны, которые исходят от него, в точности совпадают с теми, которые излучают монстры. Следующий.

– Он назвался человеком, который пропал без вести в подземелье. Неужели этот охотник реально существовал?

– Да, это был реальный человек. Следующий.

– Тогда почему его личность не раскрывается?

– А…

Глава поколебался, а затем ответил, отворачиваясь от Чину настолько, насколько это было возможно:

– Мы решили не раскрывать ее, потому что он связан с одним из собравшихся здесь охотников.

Вопросы тут же прекратились.

Их предположения подтвердились.

Оглядевшись во внезапно наступившей тишине, глава приготовился сойти с трибуны.

– Больше вопросов нет?

В этот момент кто-то, сидевший далеко, в самом конце, поднял руку.

А затем заговорил, не дождавшись разрешения главы.

– Но не лучше все-таки раскрыть его личность, чтобы мы могли его поймать?

Густой голос мужчины средних лет, произнесший слова на китайском.

Охотникам не нужно было даже поворачиваться, чтобы понять, кто задал этот вопрос.

Семизвездочный охотник Китая, Лю Чжиган. Он, один из охотников национального уровня, серьезно смотрел на главу управления.

Слева, справа и спереди от него расположились несколько десятков лучших охотников Китая, включая членов его гильдии.

По лицу главы было ясно видно, что он оказался в затруднительном положении, а Лю Чжиган снова обратился к нему:

– Разве я неправ, господин глава?

Главе ничего не оставалось, кроме как поспешно признать поражение и отобразить на экране данные о личности подозреваемого S.

Бип.

Вместе с нажатием кнопки на пульте на экране появилась информация о Сон Ильхване.

Отовсюду послышались возгласы.

Невероятно, что первый человекообразный монстр, вышедший из подземелья, внешне в точности похож на пропавшего отца охотника Сон Чину!

Разве бывают такие совпадения?

Лю Чжиган, который до этого молча смотрел на экран, снова поднял руку.

Глава обратился к нему:

– Охотник Лю…

– На этот раз я бы хотел задать вопрос охотнику Сон Чину.

Глава взглянул на Чину.

Тот кивнул, а затем повернулся и посмотрел на Лю Чжигана.

Тут же тяжелый голос китайца эхом разнесся по залу:

– Что вы сделаете, если подозреваемый S окажется вашим пропавшим отцом, и охотники будут его выслеживать?

Чину на мгновение задумался, а затем ответил:

– Если это монстр, я убью его своими руками. Однако, если это мой настоящий отец, а не монстр…

Что, если это и правда отец?

Охотникам стало так любопытно, что он скажет дальше, что они нервно сглатывали, а Чину решительно закончил:

– Я буду защищать свою семью, даже если из-за этого охотники со всего мира станут моими врагами.

* * *

– Вы сказали это искренне? – спросил Адам, ожидавший возле конференц-зала.

Чину мог бы переспросить, что он имел в виду, но во время конференции он сказал всего одну фразу, поэтому просто ухмыльнулся.

– Да.

– Ха-ха…

Это была не особенно подходящая для смеха ситуация, но в итоге Адам неосознанно повторил за Чину.

Кем были люди внутри?

В конференции принимали участие более пяти сотен лучших охотников, которых пригласили из более чем сто двадцать стран мира.

Главная элита человечества.

И как мог Чину на глазах у них сказать: «Даже если из-за этого охотники со всего мира станут моими врагами»?!

Даже человек со стальными нервами не смог бы такое повторить.

Но еще более удивительным было то, что никто над ним не смеялся.

Даже Лю Чжиган, известный своим жестоким нравом, просто молча смотрел на Сон Чину и не высказывал ему никаких возражений.

Не только охотники в конференц-зале, но и агенты, наблюдавшие за ситуацией через мониторы, не могли закрыть рты.

И Адам тоже был одним из этих агентов.

Он восхищенно сказал:

– Думаю, только два человека, включая вас, могли бы сказать что-то подобное.

Чину стало любопытно, кто же был вторым.

– Тогда еще один – это?..

– Тот, кто сейчас в больнице.

Глядя на с горечью улыбающееся лицо Адам, Чину сразу понял, о ком идет речь.

Томас Андре.

С его-то высокомерным характером такое было вполне возможно.

«Не уверен, правда, что он и сейчас будет так себя вести».

Чину тоже с горечью улыбнулся, вспоминая последнее выражение лица Томаса, когда он поднял руку и сказал, что «проиграл».

Адам заговорил о расписании:

– Сейчас будет ужин. Наше Национальное управление тщательно все подготовило, так что, если вы никуда не торопитесь, прошу вас поучаствовать в нем вместе с другими охотниками…

Чину покачал головой.

– Я планирую зайти в больницу.

– Что?

Глаза Адама округлились.

Он что, тоже был ранен вчера?

Нет, возможно, так и должно быть.

Томас Андре, охотник национального уровня, был ранен настолько серьезно, что не смог встать даже после заклинаний целителей.

Это значит, что бой был настолько ожесточенным.

Так что даже охотник Сон Чину наверняка получил пару ран…

– Беспокоюсь за Чинхо.

– А…

Так вот в чем дело?

Адам, который, пусть и всего на мгновение, забеспокоился о Чину, раскаялся в своей поспешности.

Однако он не полностью отказался от этой мысли и все же переспросил:

– Может быть, ваши плечи и запястья пульсируют после вчерашнего?..

– Что?

– Н-ничего.

В тот момент, когда Адам совсем растерялся, охотники, собравшиеся в группы по три-пять человек, расступились по сторонам.

Чину и Адам тоже перевели взгляд в том направлении.

Там был Лю Чжиган.

Семизвездочный китайский охотник подошел к Чину со своими людьми, которых даже прозвали «Отряд Лю Чжигана».

Должно быть, он с самого начала собирался подойти именно к нему, поэтому прошел по прямой и остановился прямо перед Чину.

«Ох!..»

«Чего это они?»

Разговоры охотников прекратились.

Из-за напряжения, которое разлилось между Чину и Лю Чжиганом, вокруг стало чрезвычайно тихо.

Шу-у-у.

Потоки воздуха между ними стали необычными.

Охотники закатили глаза:

«Почему Лю Чжиган так себя ведет?»

«Может, это из-за слов Сон Чину на конференции?»

«То-то мне показалось, что он никак не отреагировал…»

Ответ Чину явно был провокацией по отношению к охотникам. А человеком, который задал ему вопрос, вообще был Лю Чжиган.

Сначала Томас Андре, а теперь и он.

Охотники беспокойно следили за выражениями на лицах двух людей, гадая, что сейчас произойдет.

Внезапно Адам, оказавшийся между ними, побледнел:

– Эм, охотники…

Еще до того как он успел что-то сказать, Лю Чжиган сделал шаг вперед и заговорил первым.

Своим тяжелым голосом.

Лицо Чину, слушавшего его слова, посерьезнело.

«Что он вообще говорит?..»

Он никогда не был даже поблизости от Китая, откуда ему знать китайский язык?

Для начала, раз уж собеседник говорил с серьезным лицом, он сделал похожее выражение, но слушать, когда он совершенно ничего не понимал, было довольно некомфортно.

В тот миг, когда в голове промелькнула мысль, что не стал бы Лю Чжиган проклинать его с таким серьезным лицом, Адам прошептал Чину на ухо:

– Он сказал, что победил на китайском побережье великана, которого вы упустили.

На лице Чину возникло удивление:

– Вы и по-китайски можете говорить?

– Я ведь отвечаю за Азию. Поэтому в некоторой степени владею и языками. А еще немного знаю русский, испанский, арабский и немецкий…

На мгновение Чину пришла мысль, как было бы удобно, преврати он агента Адама в своего теневого воина.

А Лю Чжиган, который, похоже, многое хотел ему сказать, все продолжал.

– Переведите, пожалуйста.

– Да.

Адам кивнул и торжественно начал переводить:

– Тогда его удивило, насколько силен был великан. Говорит, что было особенно сложно, потому что они сражались на воде.

Чину тоже вспомнил, как его самого во время боя удивила сила великанов. И как проворно они двигались, несмотря на свои огромные размеры.

А сражаться на воде, где больше ограничений, возможно, было гораздо труднее, чем на суше.

Тоже будучи охотником, Чину прекрасно понимал, в какое замешательство Лю Чжиган, должно быть, пришел.

Чем больше он говорил, тем светлее становилось лицо Адама.

– С тех пор он хотел встретиться с вами, охотник Сон Чину. Ему было любопытно, что за охотник смог так легко разделаться с этими могучими монстрами.

Едва Адам закончил переводить, Лю Чжиган широко улыбнулся и протянул руку.

Похоже, вся серьезность возникла у него на лице от нервозности.

Чину, быстро взглянув на протянутую руку Лю Чжигана, с улыбкой пожал ее. У него не было причин отказывать одному из лучших охотников.

Адам, который застыл, боясь, как бы между ними ничего не произошло, наконец выдохнул с облегчением.

– Ху-у.

Формирование взаимоотношений между охотниками.

Эта встреча полностью соответствовала целям Международной конференции гильдий.

Лю Чжиган, продолжая пожимать руку Чину, улыбнулся и продолжил.

Чину снова посмотрел на Адама.

– Кажется, он шутит. Что он говорит?

– А.

Лицо Адама сделалось смущенным, а уголки рта приподнялись.

– Он сказал, что то, как вы уделали Томаса Андре, для него как бальзам на душу. А еще очевидно, что все случилось по вине Томаса…

Чину тоже ухмыльнулся.

На первый взгляд Лю Чжиган показался ему сварливым дядюшкой, но на деле оказался более веселым, чем он думал.

На этом их приветствие окончилось, и они разжали руки.

Но тут лицо Лю Чжигана немного потемнело.

С лица Адама тоже исчезла улыбка. Он тут же перевел слова китайского охотника:

– Поэтому он еще больше надеется, что «подозреваемый S» не является членом вашей семьи. Говорит, что не хотел бы с вами сражаться.

Чину только кивнул, не говоря ни слова.

– А вы двое как раз вместе.

Услышав совсем рядом голос, Чину и Лю Чжиган повернули головы.

Они чувствовали чье-то присутствие, но вот маны не ощущали, а значит, это был не охотник.

Как и ожидалось.

Обладателем голоса оказался глава Национального управления охотников. Он поочередно окинул взглядом Чину и Лю Чжигана, а затем спросил голосом, в котором явно слышалось напряжение:

– Не могли бы вы уделить мне немного времени?

Чину посмотрел на Адама.

Тот только отрицательно покачал головой.

Раз он ничего не знает, получается, это не было запланировано.

Что же случилось?

Прежде чем ответить, Чину мобилизовал все свое восприятие, чтобы оценить движение охотников внутри.

«Большой магической силой обладают двое…»

Два сильных охотника в сопровождении нескольких человек двигались в одном направлении.

Поскольку их с Лю Чжиганом также вызвали в это же время, это нельзя было счесть простым совпадением.

«Может, какое-то происшествие?»

Когда Чину, казалось, начал колебаться с ответом, Адам сказал вместо него:

– А, глава. Охотник Сон Чину ранее говорил, что ему нужно пойти в больницу, куда госпитализировали Ю Чинхо…

Однако Чину положил руку Адаму на плечо, как бы останавливая его.

Когда агент обернулся к нему, Чину покачал головой, а затем перевел взгляд на главу и сказал:

– Я могу пойти.

Лицо главы просияло, и он посмотрел на Лю Чжигана:

– А вы, охотник?

– Хорошо.

– Вот и прекрасно. Тогда следуйте за мной.

Глава пошел вперед с таким радостным лицом, как у сотрудника, выигравшего трудную сделку.

* * *

Однако пункты назначения у них оказались разными.

Лю Чжиган последовал за агентами налево по коридору, а Чину пошел за главой управления.

«Как-то странно?..»

Помимо ушедших вперед двух охотников, к которым теперь присоединился Лю Чжиган, в том же месте собрались еще трое обладателей большой магической силы.

Чину, который думал, что его, конечно, направят туда же, пойдя по другому пути, чем ожидалось, перебрал в голове несколько возможностей и в конце концов заговорил:

– Почему только я иду в другом направлении?

– А…

Глава, немного подумав, как на это ответить, решил пропустить этот вопрос.

– Сейчас вас кое-кто ожидает. Она все объяснит.

– …

Как и сказал глава, он почувствовал волну чьей-то магии в отдельной комнате в конце коридора.

«Хм? Эта магическая сила…»

Глаза Чину округлились, потому что он совершенно не ожидал, что придется встретиться с этим человеком.

Он вообще не думал, что когда-то увидит ее снова.

– Похоже, вы уже догадались.

Должно быть, глава нервничал, и у него на лбу выступил холодный пот.

– Мы обычно делаем все возможное, чтобы не раскрывать ее местоположение, но в данном случае дело серьезное…

– Значит, это Национальное управление охотников попросило ее о встрече со мной?

– Нет. Это была ее просьба. Она хочет встретиться с вами.

Щелк.

Как только глава открыл дверь, Чину тут же встретился взглядом с чернокожей женщиной, которая его ждала.

– Давно мы не виделись, охотник Сон Чину.

– Верно, миссис Селнер.

Апгрейдер Норма Селнер.

Пробужденная с уникальной способностью.

Он думал, что по прошествии времени что-то могло измениться, но ее взгляд оставался прежним. В обоих глазах он все еще видел страх.

Он почувствовал ужас во взгляде миссис Селнер, когда она смотрела на него. Но тем не менее она сказала, что хочет с ним встретиться.

Что заставило ее назначить встречу, несмотря на этот страх?

Чину заинтересовался.

– Не думал, что вы снова захотите встретиться со мной…

Чину сел напротив женщины.

Адам, переводчик, встал рядом с ним.

Миссис Селнер вежливо склонила голову.

– Прошу прощения за случившееся тогда. Я тоже вдруг утратила самообладание…

Чину поднял руку, как бы останавливая ее.

У него не было никакого намерения вспоминать о случившемся и требовать извинений.

Миссис Селнер перевела взгляд на главу. Тогда он, тоже с каменным лицом, кивнул.

Женщина, которая некоторое время не решалась заговорить, с трудом разлепила губы:

– В последнее время мне каждый день снится один и тот же сон.

Не то чтобы он хорошо толковал сны. Да и вряд ли она позвала бы его для этого.

Чину спросил:

– Что же это за сон?

– Каждую ночь я вижу, как на лучших охотников кто-то ведет охоту.

Кто-то, кто охотится на охотников.

Чину догадался, что это как-то связано с ним.

– А через несколько дней этот сон превращается в реальность.

– Неужели… и Кристофер тоже?

Миссис Селнер кивнула.

Глава продолжил объяснять вместо нее:

– Мы предупредили Кристофера об опасности, но он к нам не прислушался. Результат… вы и сами прекрасно знаете.

Сегодня он достаточно увидел и услышал о том, что случилось с Кристофером Ридом.

Миссис Селнер дрожащим голосом сказала:

– Могущественные охотники, поддерживающие этот мир, продолжат погибать. Те, кто ведет на них охоту, никогда не остановятся.

– Поэтому… – Чину, собравшись с мыслями, спокойно продолжил. – Вы хотите предупредить меня, чтобы я тоже был осторожен…

– Нет.

Женщина решительно мотнула головой.

Если это не предупреждение, то что?

Когда Чину вопросительно взглянул на нее, миссис Селнер серьезно произнесла:

– Надеюсь, вы защитите охотников.

* * *

– Я проиграл.

Фраза, которая, как он думал, больше никогда не сорвется с его губ.

Повторяя в голове одни и те же слова раз за разом, Томас открыл глаза.

Он был в больнице.

«Когда же я заходил в больницу в последний раз?»

В отличие от Чину, который, став охотником, проводил в больнице даже больше времени, чем дома, Томас не помнил, переступал ли ее порог хоть раз после того, как стал охотником.

Кто вообще мог предвидеть, что встреча охотника, который раньше был в самом низу E-ранга, и охотника, изначально оказавшегося на вершине, приведет к такому итогу?

Конечно, даже без привязки к прошлому Чину, именно Томаса Андре такой результат привел в наибольшее замешательство.

«Я правда… Проиграл».

Когда Томас очнулся, его лицо было совершенно пустым, словно его покинула даже душа.

Клац, клац.

Стук по клавиатуре прекратился. Взгляд Томаса обратился в том направлении.

Не слишком далеко и не слишком близко сидела Лора, главный менеджер гильдии «Падальщики».

Похоже, она работала, и кончики ее пальцев лежали на клавиатуре ноутбука.

– Вы пришли в себя?

– Да…

Томас, избегая смотреть ей в глаза, потер подбородок.

По длине отросшей бороды можно оценить, сколько прошло времени.

Можно ли считать это везением?

Борода отросла не так сильно, как он опасался.

– День… Или вроде того?

– Да, – коротко ответила Лора, а затем продолжила. – Врач, который первым проверял ваше состояние, сказал, что вы можете пролежать без сознания до нескольких недель.

Настолько плохим было состояние Томаса тогда.

Следует ли в этой ситуации сказать, что проснуться бодрым спустя всего день после подобного прогноза очень в стиле Томаса? Или же наоборот, очень не в его стиле пролежать без сознания целый день?

Лора, чувствуя, что совершенно запуталась, встала рядом с постелью босса.

– Позвать врача?

– Нет, пока что.

Томас покачал головой, потирая ноющие виски.

Шок от удара, который нанес тот парень ему по голове, все еще ощущался довольно ясно. Боль была настолько ужасной, что он не хотел даже думать о ней.

Даже если позвать врача, он никак с этим не поможет.

Кстати, он ведь должен кое-что проверить.

Томас спросил:

– Что стало с мистером Хваном?

Лора, открыв было рот, так и не смогла ответить, а лишь покачала головой.

– Вот как…

Томас о чем-то задумался на мгновение, а затем сменил тон на более спокойный и изменил вопрос:

– А другие жертвы?

– Было много раненых, но благодаря быстрым мерам, принятым Национальным управлением, все уже восстановились.

Хотя Томас пытался сохранять спокойствие, его голос все же повысился:

– Но больше никто не погиб?

– Да, именно так.

– …

Удивление вскоре переросло в изумление. Томас проглотил внутренний стон.

Тот факт, что в столь ожесточенном бою не было погибших, означал, что соперник пощадил их.

Это было поистине сокрушительное поражение.

Бой оказался настолько односторонним, что у него даже не появлялось желания злиться.

Сейчас Томас чувствовал страх и уважение.

Он боялся Чину, который всухую победил не только его самого, но и элитных охотников, которых он собрал вокруг себя. А затем страх пошел дальше и превратился уже в уважение.

Для Томаса, который всегда считал силу синонимом справедливости, шок оказался еще больше.

Однако…

Почему же он, даже потерпев столь сокрушительное поражение, не чувствовал себя так уж плохо?

Может быть, у него не осталось сожалений после того, как он убедился, насколько противник его превосходит?

Он не испытывал никакого гнева по отношению к Чину и не чувствовал желания взять реванш за поражение.

«Нет, наоборот…»

Пока в голове Томаса возникали всякие мысли, Лора протянула ему маленькую длинную коробочку.

Это был футляр для очков.

«?..»

Взяв его, Томас бросил на Лору вопросительный взгляд. Она ответила:

– Ваши солнцезащитные очки, которые подобрали на месте стычки, были настолько повреждены, что починить их не представлялось возможным.

Клац.

Внутри футляра оказалась новая пара солнцезащитных очков, которые Томас очень любил.

Хех.

Томас рассмеялся и надел полученные в подарок очки.

– Вечно я у тебя в долгу.

Лора, которая беспокоилась, что Томас, придя в сознание, будет рвать и метать, вздохнула и слегка улыбнулась его спокойной реакции.

– Это всего лишь моя работа.

Томас, который молча смотрел вдаль, тихо сказал:

– Для мистера Хвана… устройте самые лучшие похороны. Все же он был частью нашей гильдии.

– Хорошо.

– И еще.

Еще?..

Лора, записывавшая слова Томаса в свой блокнот, подняла глаза.

– Передай охотнику Сон Чину, что гильдия «Падальщики»… Нет, лично я, Томас Андре, приношу официальные извинения.

* * *

Защитить охотников.

Почему миссис Селнер об этом попросила?

На лице Чину застыл вопрос.

– Почему я?..

Женщина, казалось, подумав, с чего ей следовало начать, медленно проговорила:

– Я пыталась запомнить лица тех, кто отлавливал охотников в моих снах. Но это было напрасно.

Женщина объяснила, что, просыпаясь, она могла вспомнить только черные лица.

– Поэтому я решила попробовать действовать по-другому. Пусть и во сне, я попыталась с помощью своей способности увидеть их реальные сущности.

– Как тогда, когда вы смотрели мне в глаза?

– Именно.

Миссис Селнер послушно признала, какая у нее была способность.

Тудум.

Сердце Чину бешено забилось.

Что же тогда увидела в нем миссис Селнер такого, что заставило ее дрожать от настолько сильного страха?

Но ее рассказ еще не был окончен.

Чину, подавляя любопытство, прислушивался к ее словам.

– Бесконечная сила, которая находится у них внутри. Когда я посмотрела «этому» в глаза, у меня не было иного выбора, кроме как проснуться.

Взгляд Чину опустился вниз. Кончики пальцев миссис Селнер мелко дрожали.

– Я до сих пор ясно помню голос, который услышала от «этого», когда наши глаза встретились.

Чину слегка поднял голову.

У главы, который слушал ее рассказ, и у Адама, который их переводил, были очень напряженные лица.

Чину спросил:

– И что оно сказало?

– Уйти… И послушно ждать войны.

Миссис Селнер, погрузившись в то воспоминание, содрогнулась.

Голос из сна был более отчетливым, чем любой звук, который она слышала наяву.

Однако в отличие от дрожащей от страха женщины, Чину знал, что слово «война» было подсказкой.

«То же самое я слышал от Короля великанов».

Битва между властителями и повелителями.

Король великанов говорил, что они готовятся к войне.

И наверняка подготовкой заняты не одни лишь властители.

В таком случае.

Кто из них сейчас охотится на охотников?

Однако Чину до сих пор не услышал ответа на свой первый вопрос. Поэтому задал его еще раз:

– Но какое отношение это имеет к просьбе защитить охотников?

– Потому что я обнаружила ту же силу в вас.

Осторожные слова женщины заставили Чину резко прийти в себя.

Сила Повелителя Теней.

В тот день миссис Селнер увидела в нем эту силу.

И то, что точно такую же силу она увидела у охотников во сне, значило, что их истинная сущность…

«Повелители…»

Лицо Чину окаменело.

Миссис Селнер, заметив эту перемену, продолжила объяснять:

– Они выше, чем охотники. Чтобы остановить их, нужен кто-то с такой же силой.

Молча слушавший глава управления тоже присоединился к разговору:

– Честно сказать, мы тоже скептически отнеслись к словам о том, что никто, кроме вас, охотник Сон Чину, не сможет нас защитить…

Но вдруг решили провести эту встречу.

– Ваше мнение изменила наша вчерашняя стычка с Томасом?

Чину попал в точку, и глава неловко ответил:

– Именно так.

Вчерашнее происшествие показало Национальному управлению, как велика разница между Чину и другими охотниками.

Это оказалось одновременно и крупным инцидентом, и новой возможностью.

Существа, которые могут убивать охотников национального уровня, и единственный охотник, обладающий равной с ними силой.

Национальному управлению как никогда требовалась помощь Сон Чину.

США, которые уже потеряли одного охотника национального уровня, должны были защитить Томаса любой ценой.

– Конечно, мы не хотим, чтобы кто-то столь талантливый, как вы, охотник Сон Чину, помогал нам, не получая ничего взамен.

Можно просить все, что он хочет.

Включая даже величайшее сокровище, оставленное Камишем, – камень руны.

Новое предложение Национального управления никак не было связано с вербовкой Чину.

Вместо того, чтобы беспокоить его бесполезными попытками, на которые он точно ответит отказом, лучше заручиться его помощью для защиты сильнейшей боевой единицы Америки.

К такому выводу пришло Национальное управление после расследования инцидента смерти Криса.

– …

Чину плотно сжал губы и погрузился в раздумья.

Миссис Селнер, чтобы помочь ему принять решение, рассказала о том, что видела:

– В этом мире есть охотники, получившие благословение огромной силы. Своей мощью они всегда поддерживали весь мир. Стоит им исчезнуть, и у нас не останется шансов на выживание.

Поразмыслив, Чину ответил:

– Простите.

Услышав категорический отказ, не оставляющий возможности для переговоров, глава округлил глаза.

– Неужели дело в том, что у вас остались какие-то личные счеты с Томасом Андре…

Прежде чем ошибочное предположение получило свое развитие, Чину отрицательно покачал головой.

– Нет.

Была всего одна причина принять такое решение.

– Потому что я не знаю, с каким врагом придется сражаться.

Кем бы они ни были на самом деле, Чину еще ни разу с ними не сталкивался.

Поскольку он не знает возможностей противника, естественно, что обещать защитить от него кого-то также невозможно.

Чину не был настолько легкомысленным, чтобы давать обещание, про которое он не знал наверняка, удастся ли его сдержать.

«Первым делом понаблюдать за ситуацией».

А затем решить ее в меру своих возможностей.

Его отличительная черта, спокойствие, было таким же, как когда он впервые вошел в двойное подземелье. И она ни капли не изменилась.

К счастью, у Чину было несколько теневых воинов, которые могли передавать ему точную информацию.

Если оставить их в тенях охотников, за которыми наблюдает Национальное управление, он сможет вовремя отреагировать на их действия.

– Что ж.

Чину встал, рисуя у себя в голове, как он будет действовать.

* * *

Кабинет главы корейской Лиги охотников

У главы Лиги Ко Конхи день выдался более загруженным, чем у кого-либо еще.

И почему за день до Международной конференции завязалась большая драка между охотником Соном и Томасом Андре?

Он сделал все возможное, чтобы убедиться, что ситуация не пошла не в том направлении, и только что получил ответ от Национального управления охотников.

В результате расследования выяснилось, что виновниками конфликта были «Падальщики», и Чину ни за что не должен оказаться из-за этого в невыгодном положении.

– Ху.

Только теперь глава Лиги Ко Конхи с облегчением рухнул в кресло.

Трудно даже представить, как его напугала мысль о том, что охотник Сон может оказаться заперт в США.

Однако…

«Погодите-ка…»

Если подумать, разве кто-то может держать охотника Сона взаперти?

Он ведь даже Томаса Андре отправил в отключку.

Эта мысль внезапно пришла Ко Конхи только после того, как вопрос был решен, и он рассмеялся.

«Возможно… я беспокоился совершенно напрасно».

Хе-хе.

Ко Конхи, некоторое время посмеявшись, вдруг почувствовал жажду и потянулся за водой. Бутылка стояла на столе неподалеку от главы Лиги.

«…»

Ко Конхи молча поглядел на нее, а затем протянул руку.

Бутылка тут же прилетела ему в руку.

Хвать.

Ко Кохни ловко схватил ее и открыл крышку, слабо улыбаясь.

«Когда У Чинчхоль вернется, нужно будет усадить его перед собой и выслушать всю эту историю».

Хе-хе.

Ко Конхи был рад, что оттого, что он послал У Чинчхоля на конференцию, пусть даже и силой, была польза.

Глава 8. Ночь охотников

– Чину-у-у!

Чину легко уклонился от Ю Чинхо, который бросился обнимать его со слезами на глазах.

А затем он спросил У Чинчхоля, который вызвался присмотреть за Ю Чинхо вместо Чину, который должен был присутствовать на конференции:

– Что это с ним?

– Когда он открыл глаза, я показал ему это…

У Чинчхоль поднял газету, которую только что читал.

На первой странице сложенной газеты были изображены члены гильдии «Падальщики», которых разгромил Чину, и окровавленное лицо Томаса, лежащего без сознания.

Возможно, для Чину в этом не было ничего удивительного, но не для прочитавшего статью Ю Чинхо.

Кто вообще сможет выступить лицом к лицу против сильнейшей гильдии мира, чтобы спасти товарища? Особенно когда глава этой гильдии – «Голиаф» Томас Андре.

Тронутый до слез содержанием статьи Ю Чинхо, увидев Чину, кинулся выражать свою радость всем телом:

– Чину-у-у-у!

Однако по ловкости Чину уже намного превосходил даже S-рангов.

Несмотря на непрестанные усилия Ю Чинхо, характеристики Чину помогли ему избежать объятий.

В очередной раз уклонившись от его атаки, Чину спросил:

– Говорите, он прочитал статью на английском?

– А! Переводчица сказала, что не может получать зарплату просто так, поэтому я попросил ее прочитать хотя бы это.

– Аха.

Ю Чинхо, похоже, стало настолько обидно, что Чину избегает его объятий, что у него даже покраснел кончик носа.

– Чину!

– На.

Ю Чинхо взял салфетку, которую протянул ему Чину, и энергично высморкался.

Сморк.

Чувства Ю Чинхо, конечно, понятны, но это не значит, что нужно позволить ему запачкать соплями дорогой костюм, который Чину приготовил для конференции, не так ли?

Чинхо, вытирая слезы, похоже, немного успокоился и спросил:

– Но, Чину, когда вы успели выучить английский?

Видимо, он, даже находясь в полубессознательном состоянии, услышал их с Томасом разговор на заброшенном заводе.

– У низкоранговых охотников много времени.

Когда у охотника нет запланированных рейдов, он ничем не отличается от безработного.

Всякий раз, когда у Чину было время, он готовился к тому, что однажды бросит работу охотника, и занимался английским.

«Правда, не думал, что воспользуюсь им таким образом».

Вспоминая время учебы, он теперь испытывал новые эмоции.

И конечно, он никогда даже подумать не мог, что его первым партнером по разговорному английскому, которым он занимался самостоятельно, окажется Томас Андре.

– А.

Ю Чинхо кивнул, вспомнив, что раньше Чину был охотником низкого ранга.

Когда ко вчерашним событиям прибавилось еще и такое прошлое, преданность Чину, который выступил против целой гильдии «Падальщики» ради него, простого D-ранга, показалась ему еще более трогательной.

Ю Чинхо, всхлипывая, сказал:

– Чину! Я правда всегда буду верен только вам и послушно последую за вами!

Глаза Ю Чинхо покраснели, а из носа, который он только что вытер, опять потекли сопли.

Чину усмехнулся.

Однако…

«Такой уровень восприятия не всегда приносит только комфорт…»

Сверхразвитые чувства улавливали каждую эмоцию Ю Чинхо, заставляя Чину морщиться, поэтому он, намеренно избегая взгляда друга, повернул голову к У Чинчхолю.

– Думаю, если он сейчас выпишется, никаких проблем быть не должно.

– Да. Лечащий врач как раз очень удивился, что его раны полностью зажили всего за ночь.

– Тогда пусть он выпишется, и мы все вместе вернемся в отель. Национальное управление охотников уже приготовило для нас машину.

– Хорошо.

– Чину, я подготовлюсь.

Чину, глядя на то, как Ю Чинхо с покрасневшими глазами укладывает свой багаж, был очень благодарен, что он смог благополучно вернуться.

И в то же время…

В глубине души поднялось немного гнева на виновника, заварившего эту кашу.

«Грид, знаешь, что нужно делать, когда мы вернемся в отель?»

[Да, мой король…]

Чину вышел из больничной палаты, говоря Гриду, что ему нужно будет простоять, уткнувшись головой в пол, ни много ни мало всего два часа.

* * *

Национальное управление охотников предоставило два автомобиля.

Чину, у которого были дела с Адамом, поехал вместе с ним в первой машине, а Ю Чинхо вместе с сотрудниками Лиги занял места во второй.

Как только он открыл дверь заднего сиденья…

Щелк.

Адам, который крепко спал, прислонившись головой к окну, дернул плечами и помотал головой:

– Охотник, это вы?

Усталое лицо.

У Адама, который был вымотан плотным графиком вчера и сегодня, под глазами образовались темные круги.

Пока Чину с сожалением оглядывал Адама, водитель, получивший от него указание, завел машину.

Чину сразу же перешел к сути:

– Не могли бы вы дать мне список охотников, для которых хотели попросить моей защиты?

От этих слов лицо Адама тут же зарумянилось, и остатки сна мгновенно его покинули.

– Вы передумали?

– Просто меня это заинтересовало.

– А… – разочарованно сказал Адам.

Хотя все было не так хорошо, как хотелось, новость все же не была плохой. Ведь это значит, что охотника Сон Чину все еще интересует этот вопрос.

Адам с улыбкой ответил:

– Как только вернусь в управление, немедленно составлю список и передам его вам.

Как только вернется в управление…

Чину бессознательно взглянул на время.

Сейчас девять часов вечера.

Ему кажется или Адам, у которого появилось еще одно дело, словно похудел на глазах?

Как и ожидалось.

Адам изо всех сил таращил сонные глаза, чтобы не заснуть прямо перед носом охотника, которого должен был сопровождать.

«Тц-тц».

Чину, не в силах больше на это смотреть, протянул руку.

– А? А?

Когда левая рука Чину закрыла Адаму глаза, он смутился, а его голос дрогнул:

– Охотник Сон?

Однако всего одна фраза Сон Чину заставила его застыть:

– Постарайтесь не двигаться.

Даже от прикосновения обычного мужчины в такой ситуации могло стать жутковато. Но сейчас рядом с ним был охотник Сон Чину, которого точно нельзя назвать обычным. Ведь именно он избивал Томаса Андре до тех пор, пока тот не оказался на грани жизни и смерти.

Глоть.

Адам, чьи глаза внезапно закрыла рука охотника S-ранга, от волнения с трудом сглотнул.

Чину, левой рукой откинув голову Адама назад, правой вылил ему в рот целебное зелье, которое купил в магазине.

«Ч-что это?»

Адам, которого заставили проглотить неизвестную жидкость, при этом закрывая ему глаза, на мгновение забеспокоился, но по мере того, как она текла по пищеводу, он чувствовал, что в его теле просыпается сила.

Как такое возможно?..

Когда Сон Чину убрал руку, Адам понял, что напавшая на него сонливость полностью исчезла.

Нет, разве только это?

Его тело стало таким легким, как будто он крепко уснул и проснулся при солнечном свете утра. Он совсем не чувствовал усталости, пусть это и казалось чем-то нереальным.

– О-охотник Сон?..

Как ему это удалось?

Увидев вопросительный взгляд Адама, Чину только пожал плечами:

– Секрет фирмы или типа того.

– А-а.

Это было настолько удивительно, что Адам не стал допытываться.

Подвигавшись туда-сюда, он воскликнул голосом, из которого все еще не пропало удивление:

– Охотник… Как бы это выразить… Такое чувство, что вы могли бы добиться больших успехов, даже не будучи охотником.

Такая похвала, произнесенная умнейшим спецагентом Национального управления охотников США, который может говорить более чем на десяти языках, кажется несколько чрезмерной.

Как бы там ни было, Адам выглядел довольным, поэтому Чину тоже радостно улыбнулся.

Так будет удобнее попросить о следующей услуге.

Именно для нее нужно было подготовить список охотников.

– И не могли бы вы организовать мне встречу с охотниками из этого списка?

Это отличный шанс.

Сейчас, когда сильнейшие охотники со всего мира собрались в одном месте, он может спрятать воинов в их тенях, чтобы отразить неожиданное нападение повелителей.

Но Адам покачал головой.

Случилось то, о чем Чину беспокоился.

Неважно, насколько могущественно Национальное управление, даже им будет сложно заставить лучших охотников мира собраться вместе.

Лицо Чину окаменело.

– Выходит… С этим будут сложности?

– Нет. Я имел в виду, что нет никакой необходимости организовывать встречу.

Адам широко улыбнулся и рассказал, каким будет расписание последнего дня Международной конференции гильдий:

– Потому что тогда будет ночь охотников.

Адам начал свою речь с комбинации слов, которая больше подходила в качестве названия какой-нибудь игры.

Казалось, что-то его взволновало.

– Национальное управление устраивает большую вечеринку, на которую приглашены охотники, принимающие участие в конференции. Если вы захотите, сможете встретиться с ними всеми там.

Вечеринка, значит.

Разве может быть более подходящая ситуация для того, чтобы совершенно естественно подойти к ним и оставить в их тенях воинов?

Чину крепко сжал кулаки.

«Отлично».

Подобраться к повелителям через охотников. И узнать, кто друг, а кто враг и как сражаться с врагами.

– Так и сделаю.

Чину улыбнулся и откинулся на спинку сиденья.

За окном движущейся машины сгущалась американская ночь.

* * *

Ночь охотников

Лучшие охотники и люди, имеющие отношение к их миру, собрались в огромном банкетном зале, рассчитанном не меньше чем на 1500 человек.

– Ух ты!

Ю Чинхо, который увидел, что вокруг собрались легендарные охотники, которых обычно показывают только по телевизору, вытаращил глаза.

Однако…

Взгляды других охотников, направленные на Чину, были такими же, как у Чинхо.

Как только они вошли в банкетный зал, все внимание сразу сосредоточилось на Чину.

– Эй, вон там…

– Видел.

– Он совсем рядом, но я не могу почувствовать его силу.

– Совсем другой уровень.

Конечно, Ю Чинхо, следовавший вместе с Чину, тоже получил свою порцию внимания.

– А рядом с ним тот самый охотник?..

– Это спасая его, Сон Чину подрался с Томасом Андре?

Национальное управление уже сделало официальное заявление, поэтому ситуация в какой-то степени утряслась.

Охотники, с одной стороны, удивлялись, что Чину вступил в конфликт с целой гильдией «Падальщики», чтобы спасти товарища D-ранга, а с другой, у них мурашки бежали по коже от понимания, что слова Чину в первый день конференции не были пустым трепом:

«Я буду защищать свою семью, даже если из-за этого охотники со всего мира станут моими врагами».

О том, что произошло с «Падальщиками», фотографии в статье говорили вполне наглядно.

Поэтому им оставалось только надеяться, что слова Чину не превратятся в реальность.

Как бы там ни было, после объявления результатов расследования Национальным управлением многие охотники выжидали удобного случая, чтобы заговорить с Чину.

А все потому, что образ страшного чудовища, сокрушившего непобедимого Голиафа, сменился на образ монстра, который без колебаний выйдет на линию огня, чтобы защитить близких ему людей.

Человеком, который первым набрался смелости и подошел, оказался не охотник, а представитель глобальной корпорации, специализирующейся на получении материалов из монстров.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, охотник Сон Чину, – представился он, а затем продолжил: – Я бы хотел приобрести великанов, которых вы одолели. Не могли бы вы выделить для меня немного времени?

Поскольку великаны обычно появляются в качестве боссов Врат A-уровня, их неповрежденные тела встречаются довольно редко.

Предпринимательская жадность заставила его двигаться на шаг быстрее других.

«Вот и отлично».

Чину, широко улыбаясь, представил ему стоящего рядом Ю Чинхо:

– Я сам в основном отвечаю за рейды, а бизнес-вопросы оставляю моему заместителю.

– А, вот как?

Как только Чину позволил Ю Чинхо выйти вперед, тот, придя в полный восторг, напряг плечи и протянул руку:

– Меня зовут Ю Чинхо, я заместитель главы гильдии Ачжин.

– А, да. Приятно познакомиться.

– На самом деле я обычно не веду деловые разговоры в таких обстоятельствах, но для вас уж сделаю исключение…

Чину, наблюдая, как Ю Чинхо отводит представителя компании в более комфортное место, удовлетворенно улыбнулся.

«А малец теперь стал настоящим бизнесменом».

Но вскоре взгляд Чину заострился.

Два отвлекавших его человека исчезли вместе, и теперь все было по-настоящему.

Адам подошел вплотную к Чину.

– Вот список.

На экране планшетного компьютера в его вытянутой руке по порядку были перечислены имена десяти охотников, считавшихся лучшими в мире.

– В нашем управлении достижения охотников преобразуются в баллы в соответствии с разработанными нами стандартами, а затем ранжируются. Эти десять человек получили наибольшее число охотничьих баллов.

Охотничьи баллы.

Система выражения карьеры охотников в баллах заинтересовала Чину.

Обнаружив, что его самого в списке нет, он спросил:

– А какое у меня тут место?

– Если включить сюда баллы за победу над великанами… Будете где-то здесь.

Адам указал между третьим и четвертым местом.

А над ним стояли Лю Чжиган, Томас Андре и Кристофер Рид.

С начала его активной деятельности прошло всего несколько месяцев, и такое место означало, что достижения Чину были великолепны.

«На четвертом месте… Сиддартх Баччан из Индии. А на пятом…»

Места с 1 по 5 занимали охотники национального уровня. И все, кто был за ними, как один являлись выдающимися людьми, на которых не следовало смотреть свысока.

И тогда.

Изучавший список Чину поднял глаза на шум.

Шу-шу.

Там, вдалеке, появился совершенно неожиданный гость, переполошивший своим визитом охотников.

Чину, увидев, кто это, вернул планшет Адаму.

– О-охотник…

– Вам не о чем беспокоиться.

Как и ожидалось, гость без каких-либо колебаний направился прямо к своей цели. По дороге оттеснив в сторону Лю Чжигана, пытавшегося встать у него на пути, он подошел к Чину и снял солнцезащитные очки.

Чину назвал его имя:

– Томас Андре.

Все вокруг были потрясены, увидев, что Чину не теряет самообладания перед Томасом, а у Томаса до сих пор повязка на руке.

Американский охотник посмотрел на корейца, который был на голову ниже него, и сказал:

– Охотник Сон Чину… Позволь мне спросить у тебя кое-что.

У него какой-то вопрос?

Чину это показалось странным, но он кивнул, потому что не видел в глазах Томаса никакой враждебности.

Получив согласие, здоровяк сказал:

– Эта рука…

Он поднял перевязанную левую руку.

– Говорят, повреждение нанесено огромной магической силой, поэтому целители не могут ее вылечить. И врачи говорят то же самое. Она потихоньку заживает, но на то, чтобы восстановиться полностью, потребуется много времени.

Именно левой руке пришлось принять удар наполненного магической силой кулака Чину.

К моменту окончания боя кости в ней полностью превратились в труху, и могло случиться так, что он больше никогда не сможет пользоваться этой рукой.

Так что это было лучшее, чего удалось достичь благодаря быстрым действиям целителей и его превосходным регенеративным способностям.

Поистине невероятная разрушительная мощь.

Страдая от боли, оставленной следами битвы повсюду, Томас думал снова и снова.

Но в конце концов так и не смог найти ответа, поэтому просто пришел к Чину. И спросил у парня, во взгляде которого так и читалось «Он что, пришел похвастаться травмами?», о том, что его интересовало:

– Ты мог прикончить и меня, и всех членов моей гильдии.

Это ведь его люди похитили товарища Чину в чужой стране, а затем, вместе с самим Томасом, напали, когда он пришел на помощь.

Как было сказано в заявлении Национального управления, даже если бы он убил всех, кто напал на него, его бы не стали привлекать к ответственности в суде.

«Конечно, даже наказать его невозможно…»

Однако…

Сон Чину не стал убивать никого, кроме Хван Тонсу.

А что бы случилось, окажись в такой ситуации сам Томас?

Он бы никого не оставил в живых.

Потому что у него было бы достаточно и сил, и оправданий для этого.

Но почему Сон Чину сделал другой выбор?

Эта мысль не покидала Томаса уже на протяжении двух дней.

– Почему ты… Оставил нас в живых?

Конечно, это Томас признал поражение и попросил пощады.

Однако выбор был за Сон Чину.

Но даже никто из членов гильдии «Падальщики», сражавшихся с его призванными существами, не погиб.

Томасу было любопытно узнать причину.

Однако ответ оказался так прост, что как будто обесценил все его долгие раздумья:

– Потому что они не совершили смертного греха.

Хотя высокомерное поведение Томаса вынести было непросто, все-таки он тоже пришел на заброшенный завод, чтобы защитить члена своей гильдии Хван Тонсу.

То же самое и с остальными «Падальщиками».

Напав первыми, они совершили ошибку, но уже заплатили за нее сполна.

К такому выводу пришел Чину, замахиваясь для последнего удара, который он собирался нанести Томасу тогда.

Глаза услышавшего этот ответ Томаса дрогнули.

– Вот как…

Если подумать о том, каким был конец Хван Тонсу, который как раз совершил смертный грех, ответ Чину не казался ложью.

Невероятно, что причина оказалась такой простой и ясной.

Томас улыбнулся, чувствуя, что в голове все запуталось еще больше, чем до этого, но при этом внутри наступило облегчение.

– Когда моя рука заживет, я хотел бы поужинать с тобой. Оставь свои контакты моему менеджеру, и я свяжусь с тобой позже.

Когда Томас, осторожно попрощавшись, обернулся, чтобы уйти, стоящая позади него Лора склонила голову.

Томас покинул банкетный зал, даже не обернувшись.

Каждый раз, когда он делал шаг, собравшиеся охотники расступались в стороны, словно море перед Моисеем.

Лора, наблюдавшая за уходом Томаса, снова обратила взгляд на Чину.

– Босс только что поблагодарил вас за то, что вы не причинили вреда членам нашей гильдии.

Чину потерял дар речи.

Как можно было интерпретировать эти слова таким образом?

Лора тут же добавила объяснение, как будто недоумение Чину было вполне естественным.

– Хоть по его внешности и не скажешь, но он довольно застенчив.

– А… Да.

Ну, тогда все ясно.

Чину, обрадованный тем, что, раз Томас пришел к нему сам, не придется искать его отдельно от других, чтобы приставить теневых воинов, принял этот ответ и кивнул.

Закончив переводить благодарность в стиле Томаса Андре на понятный язык, Лора достала небольшой блокнот и приготовилась записывать.

– Охотник Сон, если вы не возражаете, могу я попросить ваши контакты? А, и еще… – белокурая красавица с аккуратно завитыми волосами улыбнулась. – Босс хотел бы отплатить вам в знак благодарности. Если вам что-нибудь нужно, дайте мне знать.

– А, не стоит.

Вежливый отказ.

Однако Лора неловко улыбнулась, как будто такой ответ ее не устроил, и попросила подумать еще раз:

– Наш босс… Обладает сильным духом соперничества, поэтому, если чувствует, что остался перед кем-то в долгу, не может этого вынести и не отплатить. Не могли бы вы попросить хоть что-то?

Чину, который собирался отказаться, сдался после повторного предложения Лоры.

Не то чтобы он чего-то хотел, но решил, что, раз Томас так настаивает, продолжать отказываться будет невежливо.

Вот только была одна проблема.

«У них нет того, что мне нужно».

Деньги?

Он уже достаточно заработал только на одних рейдах.

Доход гильдии «Ачжин» от продажи трупов великанов уже превысил годовой объем продаж большинства крупных гильдий.

А главой «Ачжина» является Чину.

Конечно, с финансовой мощью «Падальщиков», одной из ведущих мировых гильдий, им не сравниться, но и смысла гнаться за ними за их же деньги не было.

«Тем не менее, не думаю, что произойдет что-то, в чем мне потребуется помощь Томаса или «Падальщиков»…»

В тот момент, когда он снова вернулся к мысли, что следует отказаться, внезапно кое-что пришло ему в голову…

«Погодите-ка, «Падальщики»…»

Наиболее активная гильдия, в которой собрана элита из элит.

Количество зачищенных ими подземелий огромно, а число артефактов, оттуда извлеченных, несметно.

Возможно.

На складе гильдии «Падальщики» может найтись что-то полезное.

Чину неохотно ответил:

– Если есть какой-нибудь неплохой кинжал…

В последнее время появилось много противников с огромной защитой, которую Кинжал короля демонов не мог пробить. Поэтому он решил, что неплохо бы воспользоваться случаем и сменить оружие с помощью «Падальщиков». Даже если не найдется ничего стоящего, попытка не пытка.

– Кинжал… Хорошо. Спасибо, охотник.

Получив ответ, Лора радостно записала его в блокнот, а затем покинула банкетный зал.

Адам, который стоял неподалеку и ужасно волновался, что из-за внезапного визита Голиафа что-то может случиться, вздохнул с облегчением и подошел ближе.

– Охотник Сон, теперь вы встретитесь с людьми из списка?

– Полагаю, что так.

– Тогда я буду вас сопровождать. Тут и там раскиданы наши агенты, так что мы быстро всех их найдем.

– Нет.

Чину ухмыльнулся.

– В этом нет необходимости.

Теневые воины, которые по указанию Чину уже прочесали весь банкетный зал, определили местонахождение охотников.

Теперь осталось только встретиться с каждым из них.

Адам, который никак не мог взять в толк, что произошло, вытаращил глаза.

– Что?

Вместо ответа Чину спросил:

– Но почему одного человека нет? Я не вижу номера шесть.

– Как вы…

Чину пожал плечами, и Адам кивнул, показывая, что все понимает.

«А, секрет фирмы…»

А затем продолжил:

– Связь с ним пропала за несколько дней до конференции. Мы тайно связались с бразильским правительством, чтобы найти его, но они сказали только, что его местонахождение до сих пор неизвестно.

Чину кивнул.

Он уже поместил воинов в тень Томаса, занимавшего второе место, а Кристофера Рида, третьего места, и бразильского охотника, занимавшего шестое, здесь не было.

«Значит, остается только семь человек».

Чину сказал Адаму:

– Идемте.

– Да.

Чину, проходя с ним по банкетному залу, обменялся приветствиями с охотниками из списка.

Во-первых, он просил Адама организовать для него встречу с ними, а еще ему хотелось узнать побольше о тех объектах, к которым он приставил тени.

Он решил начать с 1-го места, Лю Чжигана, и продвинуться вниз, к 10-му.

«А?»

«Сон Чину тоже решил обзавестись здесь полезными связями?»

«Но почему все охотники, с которыми он разговаривает…»

Охотники, посмотрев, к кому Чину подошел первым, застыли в ожидании, что и к ним он тоже подойдет.

«Идет сюда!..»

«Конечно, а следующим буду я».

Охотники, с нетерпением ждавшие, что Чину поприветствует и их, с сожалением склоняли головы, когда он проходил мимо.

Он закончил свое дело быстро.

Приставив теневых воинов ко всем охотникам из списка, он покинул банкетный зал вместе со своими спутниками.

– А…

В то время как охотник с десятого места, с которым Чину поговорил последним, радостно повысил голос, охотники с 11-го места и ниже просто молча потягивали напитки.

В тот день Национальному управлению, организатору «Ночи охотников», пришлось поломать голову над поиском причины беспрецедентного роста потребления алкоголя.

* * *

– Завтра последний день, верно?

Заместитель главы протянул кофе агенту Адаму, который развалился в кресле. Тот немедленно выпрямился и вежливо взял кофе.

– Спасибо.

Заместитель похлопал Адама по плечу и сел рядом с ним.

– Когда я услышал о стычке Голиафа и охотника Сона, у меня чуть сердце не остановилось… Какое облегчение, что твоими стараниями все закончилось хорошо. Спасибо за твой труд.

– Заместитель, вы преувеличиваете…

Хоть он и ответил так, разве найдется подчиненный, которому не понравится искренний комплимент начальника?

Лицо Адама просияло.

Заместитель главы, радостно улыбаясь честной реакции подчиненного, сделал глоток кофе и спросил:

– Каким оказался охотник Сон, когда вы наблюдали за ним вблизи?

Адам немного подумал и ответил:

– Заместитель, вы знали, что охотник Сон Чину по-прежнему тренируется каждый день?

– Тренируется?

– Да. Я видел это своими глазами. Каждое утро он пробегает 10 километров, делает 100 отжиманий, а еще не забывает о приседаниях и упражнениях на пресс.

– Что?

Глаза заместителя округлились.

Сон Чину, которого без преувеличения можно назвать сильнейшим охотником, каждый божий день выполняет такие базовые упражнения?

Какая польза от бега для тела, которое уже вышло далеко за рамки человеческих возможностей?

На лице заместителя возникло выражение полного непонимания, а Адам продолжил объяснять:

– Вероятно, дело в дисциплине, с помощью которой он тренирует дух, а не тело.

– Дисциплина для развития силы духа…

Адам кивнул.

Спокойствие, которое проявил Чину, даже увидев последнее изобретение науки и техники, выходящее за рамки современных технологий. Трудолюбие, не позволяющее ему пропускать тренировки даже на день. А также загадочная способность легко восстанавливать утомленный разум и тело.

В глазах Адама Чину сам по себе был невероятным.

И заместитель главы управления, серьезно слушавший его слова, тоже согласился с этим.

– Действительно… Он и правда великолепен.

Как было бы здорово, если бы он был американским охотником.

Они в очередной раз позавидовали Корее, которой повезло иметь такой талант.

«Хм? У кофе всегда был такой вкус?»

Заместителю, который восхищенно пил кофе, сегодня напиток показался каким-то горьковатым, поэтому он не смог допить до конца и оставил почти половину.

* * *

Говорят, если хотите узнать, где находится кабинет главы корейской Лиги охотников, найдите офис, в котором свет выключается в последнюю очередь.

Сегодня Ко Конхи в очередной раз остался работать в своем кабинете до поздней ночи.

В последнее время, когда монстры становятся все сильнее, а число новых пробужденных растет, количество несчастных случаев также увеличивается.

Лиге охотников, которая должна как-то с этим справляться, подобное доставляло лишь головную боль.

– Хм.

Ко Конхи положил документ на стол и провел по усталым глазам.

«Как-то странно…»

В последнее время его сердце билось особенно сильно.

Бух-бух.

Он уже давно испытывал с ним проблемы, но в последнее время состояние заметно ухудшилось.

«Я… уже на пределе?»

Лечащий врач говорил, что если он немедленно не перестанет работать, то может лишиться жизни в течение полугода.

Так прошел год, а затем второй.

И вот он здесь.

«Даже если это мой предел, ничего с этим не поделать. Я ведь и так долго продержался!»

Ко Конхи слабо улыбнулся.

Хе-хе.

Интересно, почему?

Раньше он подстегивал бы себя, говоря, что нужно продержаться еще и еще немного, но теперь больше так не тревожился.

«Что же изменилось?»

В чем же отличие от прошлого?

Ко Конхи, тщательно задумавшись, пришел к очевидному ответу и рассмеялся.

«Охотник Сон Чину».

Теперь и у Кореи тоже есть возможность справиться с катастрофой уровня S. От одного только присутствия Сон Чину авторитет Кореи изменился.

«Да, может быть, мое сердце…»

Продержалось так долго лишь для того, чтобы встретиться с ним?

Ко Конхи с горечью улыбнулся.

– Да уж, люблю я сказать всякую ерунду.

Бормотание главы эхом разнеслось по пустому кабинету.

«Кстати, а ведь завтра возвращается охотник Сон Чину, не так ли?»

Его сердце колотилось быстрее от одной только мысли, что уже завтра У Чинчхоль сядет перед ним и расскажет о поступках Сон Чину, свидетелем которых он стал.

И тогда…

Тр-р-р, тр-р-р.

Вдруг зазвонил телефон.

«Кто же это в такой час?»

Можно только надеяться, что нигде не случилось крупного происшествия.

Ко Конхи с тревогой поднял трубку:

– Сегодня ничего не случилось?

Это был звонок от жены.

– Дорогая…

Когда Ко Конхи услышал голос жены, спрашивающий у него, почему он задерживается, его напряженное лицо постепенно смягчилось.

– Да что могло случиться? Я уже как раз собираюсь возвращаться…

Однако…

В трубке раздался треск, и телефонный сигнал прервался.

– Дорогая? Дорогая?..

Ответа жены он, конечно, не услышал.

Что же случилось?

Глава Лиги Ко Конхи, наклонив голову и, убрав трубку от уха, безучастно посмотрел в окно.

«!..»

И не смог ничего сказать.

Все, что он должен был видеть за окном, полностью исчезло.

Здания, дороги, люди.

Все, что он там видел, – это кромешная тьма неизмеримой глубины. Всего за несколько секунд вид за окном полностью изменился.

Это было просто невозможно.

– Как… как такое произошло?

В тот миг, когда глава Ко Конхи удивленно поднялся, он понял, что на диване в его кабинете сидит человек, которого он никогда раньше не видел.

Сидит так, словно был тут с самого начала.

«Человек?.. Нет, от него исходит нечеловеческая энергия».

Но разве дело только в энергии?

Лицо, бледное как у трупа, длинные белоснежные волосы, заостренные уши и серебряные глаза, сияющие, подобно драгоценным камням.

Ледяной эльф. Или же белый хякки.

Но даже Ко Конхи не почувствовал, как он сюда вошел.

Он медленно положил трубку, которую все еще сжимал в руке, а затем тихо спросил:

– Ты… кто такой?

Глава 9. Повелитель Мороза

«Удастся ли с ним поговорить?»

Взгляд Ко Конхи уперся в незваного гостя.

– …

Он молчал.

И, в отличие от других монстров, не стал сразу проявлять агрессию. Просто молча сидел, не обращая внимания на хозяина этого кабинета.

За то короткое время, пока вокруг них повисло молчание, глава Ко Конхи успел разглядеть своего гостя.

«Внешне он похож на ледяного эльфа».

Ледяные эльфы, которых также часто называют белыми призраками, – монстры, которые нередко встречаются в высокоуровневых подземельях.

Их характерная внешность широко известна среди охотников.

Однако незваный гость, сидящий перед ним, хоть и имел характерные черты ледяного эльфа, в то же время отличался от него настолько, что возникал вопрос, принадлежит ли он вообще к этому виду.

«Как будто…»

Если обычный ледяной эльф – это дерево, являющееся частью леса, то незваный гость был самым старым деревом, в одиночку сохранявшим увядший лес.

Кожа треснутая, как кора дерева.

Тонкие пальцы.

Редкая бородка и два глубоко запавших глаза.

Такая внешность заставляла задуматься, не так ли будет выглядеть ледяной эльф, если проживет несколько сотен, а то и тысяч лет.

Однако необычным был не только внешний вид.

Глоть.

Глава Лиги Ко Конхи, сам того не осознавая, тяжело сглотнул.

«Я… я совершенно его не чувствую».

Несмотря на то что незваный гость, войдя совершенно незаметно, расположился на диване, он не ощущал его присутствия до тех пор, пока не увидел своими глазами.

Будь он обычным монстром, острое чутье главы Ко Конхи не могло бы его не заметить.

«Противник, с которым мне не справиться…»

Ко Конхи, быстро приняв решение, осторожно перевернул лежавший на столе мобильный телефон, чтобы попросить о помощи, и посмотрел на экран.

И тут монстр взглянул на Ко Конхи.

[Это место уже полностью потеряло связь с внешним миром.]

Вздрог.

Ко Конхи выпустил из рук мобильный, у которого пропал сигнал, как и сказал монстр.

– Я что, сейчас сплю?

Он не только внезапно ворвался в штаб-квартиру Лиги охотников в центре Сеула, но и заговорил с ним по-корейски.

Если это не сон, то как подобное можно объяснить?

Тогда…

– Кх!

Ко Конхи схватился за левое плечо, которое пронзила жгучая боль.

Это произошло, как только рука монстра указала на него.

Когда он осторожно убрал руку, обнаружил рану, которая выглядела так, словно его порезали чем-то острым.

Удивительным было то, что хотя рана выглядела глубокой, кровь вообще не текла. Область раны была заморожена и покрылась белым инеем.

«Как… Как же так?»

Ко Конхи взглянул на рану, а затем поднял голову.

Монстр сидел все там же со спокойным видом.

[Думаешь, эта боль тоже является частью сна?]

Ко Конхи кивнул:

– Понимаю. Это все реальность. Тогда спрошу еще раз. Кто ты такой?

[Я надеялся, что ты сам узнаешь меня, но, похоже, ты всего лишь обычный человек.]

– Обычный человек?..

Монстр медленно поднялся.

При этом вся мебель вокруг него, включая диван и стол, разошлась в стороны и врезалась в стены.

Треск!

Там она покрылась льдом и так и осталась у стены.

«Господи…»

Глаза Ко Конхи округлились.

Холод, от которого по коже шли мурашки, медленно наполнял кабинет главы Лиги.

[Среди моих увлечений нет попрания слабых. Яви себя, Осколок Сияния.]

Кто бы посмел назвать главу Лиги Ко Конхи слабым?

Однако отрицать этого было нельзя.

Существо возвышалось перед ним величественно, как огромная гора, и каждый раз, когда открывало рот, словно изрыгало раскаты грома.

[Живо!]

Огромная разница в уровне.

Поскольку восприятие у Ко Конхи было развито лучше, чем у кого-либо, он мгновенно определил пропасть между собой и противником.

У него на лбу выступил холодный пот.

[Беспокоишься, что твой сосуд разобьется? Так и без этого срок его службы скоро подойдет к концу.]

Конечно, если ты спрятался, потому что боишься.

Добавив это, монстр поднял обе ладони вверх. И там начал конденсироваться синий холод.

[Что ж, больше нет никакого смысла разговаривать с тобой.]

– ?..

В тот миг, когда слова собеседника, смысл которых Ко Конхи не понимал, полностью запутали его, из одной руки монстра вырвался холод.

Бабах!

Взрыв прогремел там, где только что стоял глава Лиги.

Белый дым, возникший из-за сильного холода, накрыл все вокруг, подобно туману, лишив возможности видеть дальше, чем прямо перед собой.

Однако…

Из этого тумана вышли две горящие точки.

Золотые глаза.

Увидев этот свет, монстр с усмешкой на лице метнул в них остатки холодной энергии.

– Хоба!

Глава Ко Конхи взмахнул рукой и отмахнулся от холодной струи воздуха. Врезавшись в его руку, она отскочила и ударилась о стену.

Пуф!

Холодная энергия взорвалась, и одна из стен полностью разрушилась. А за ней оказалась только бесконечная чернота.

Туман, закрывавший обзор, медленно рассеялся, и Ко Конхи принял свою полную форму.

Не только его глаза, но и мощная аура, окружившая все его тело, мерцала золотом.

– Ты отделил кабинет главы Лиги и запер его в промежутке между измерениями? Весьма недурно.

С губ главы Ко Конхи сорвался голос, совершенно не похожий на тот, которым он говорил обычно.

Монстр снова открыл рот:

[Наконец… Наконец-то мы встретились. Осколок самого ослепительного Сияния. Я долго тебя искал. И никогда бы не подумал, что ты заперт внутри разбитого сосуда и совсем не можешь использовать силу.]

В отличие от его восторженного тона, выражение лица монстра ни капельки не менялось с самого начала и до сих пор.

С этим заледенелым лицом он продолжил:

[Мы уже обнаружили местонахождение всех семерых из вас. И двоих уже уничтожили.]

Лицо Ко Конхи напряглось.

Места, где скрывались другие властители, также были обнаружены, а двое его товарищей уже лишились сосудов.

Такой контратаки повелители не ожидали.

[Это лицо.]

Монстр ухмыльнулся.

[Мне хотелось почувствовать замешательство, исходящее от этого гордого лица. Теперь я могу уничтожить твой сосуд безо всяких сожалений.]

– Ну, попробуй, Повелитель Мороза! – крикнул Ко Конхи.

Золотая аура, окутывающая его целиком, стала еще сильнее и в какой-то момент превратилась в свет, исходящий от всего его тела.

Яркий ослепительный свет, пронзающий темноту вокруг.

Однако, даже глядя на эту огромную мощь, Повелитель Мороза продолжал усмехаться.

[Решил оказать сопротивление? Как же это глупо.]

Из его глаз тоже брызнул белоснежный свет.

В тот же миг пол под его ногами начал замерзать.

Точно так же, как тело Ко Конхи окутывал свет, он целиком оказался окружен аурой чрезвычайного холода.

Повелитель Мороза обнажил зубы:

[Ты позаимствовал человеческое тело, а я им овладел. Думаешь, сможешь достать хотя бы даже до кончика моих волос?]

Когда Повелитель ослабил бдительность, Ко Конхи, почувствовав, что это его единственный шанс, бросился на него.

Однако ответная реакция отнюдь не была медленной.

Бамс!

Свет и холод переплелись, тем самым создав огромный взрыв.

Ба-бам! Бам! Ба-бам!

Однако чем дольше шла битва, тем медленнее становились движения Ко Конхи. А вот ранения увеличивались в той же пропорции.

Каждый раз, когда интенсивность боя возрастала, изо рта Ко Конхи вырывалось белое дыхание.

– Кха-а-а…

В таком холоде больной человек, находящийся на грани жизни и смерти, вряд ли протянет больше двух минут.

Как и сказал Повелитель, исход был решен с самого начала.

Его силы уже на пределе.

Глаза Ко Конхи, истратившего больше магической силы, чем было дозволено, покраснели, а в уголках рта появилась кровь.

Но даже эти усилия оказались бессмысленными.

Чвок!

Острый ледяной столб пронзил грудь Ко Конхи и вышел у него со спины.

– Кха-а!

Изо рта Ко Конхи брызнула кровь.

Повелитель Мороза, смертельно ранив Ко Конхи ледяным столбом, созданным на кончиках его пальцев, цокнул языком, словно что-то вызвало у него сожаление.

[Это предел твоего сосуда? Как ты ничтожен, Осколок Сияния.]

Повелитель Мороза бросил взгляд на Ко Конхи, который тяжело дышал, опустив голову.

[Сколько времени вам потребуется, чтобы найти новые сосуды? Год? Два? А вот наша армия уже здесь.]

Этому миру придет конец раньше, чем прибудут ваши солдаты.

[Ваша ошибка в том, что вы пытались защитить здешних жителей. Вы думали, что мы настолько легкие противники, что вы можете победить, даже постоянно отвлекаясь?]

Повелитель Мороза победно усмехнулся.

[Что ж…]

Чтобы украсить финал, Повелитель поднял вторую руку, не ту, которой пронзил грудь Ко Конхи. Там образовалась холодная энергия.

Удар, который должен был положить конец человеку, ставшему сосудом властителя, близился к завершению.

Но тогда…

– Кха, аха-ха-ха.

Внезапно Ко Конхи рассмеялся окровавленными губами.

Рука Повелителя остановилась.

[?..]

Хоть Ко Конхи и продолжал тяжело дышать, он напряг свой сосредоточенный на противнике взгляд.

– Ты думал, кхе… Я стану сражаться с тобой без всякого смысла?

Левая рука Ко Конхи крепко сжала запястье Повелителя, находившееся на уровне ниже его груди.

– Так же, как мы не ожидали, что вы будете следовать нашим методам, для вас тоже возникла огромная переменная, превосходящие все ожидания.

[Переменная?..]

Когда Повелитель увидел полное уверенности лицо Ко Конхи, его глаза округлились.

Блеф? Нет, его лицо слишком значительное, чтобы дело было в чем-то подобном. Когда эта мысль пронеслась в голове Повелителя, он быстро отклонил голову в сторону.

«!..»

Буквально мгновение.

Магия огромной силы прошла там, где только что было его лицо.

Мощь была настолько ужасающей, что даже правая рука Ко Конхи, откуда и пришла атака, была обожжена.

Магическая сила ударила в стену отделенного от внешнего мира пространства и взорвалась.

Бу-ух!

Ее хватило, чтобы сотрясти все вокруг.

Что бы произошло, если бы она попала в Повелителя?

«Это было опасно…»

Однако он мгновенно понял замысел врага и в результате успел уклониться от критической атаки.

Повелитель улыбнулся, глядя на Ко Конхи, который только что исчерпал все свои силы.

[Это был твой козырь в рукаве?]

Улыбка, полная насмешки.

Однако…

Ко Конхи тоже рассмеялся.

– Верно.

Повелитель, обнаружив на его бледном, обескровленном лице улыбку, почувствовал что-то неладное.

Почему?

Почему сейчас, когда он уверен в победе, у него по коже пошли мурашки?

Сомнения продлились недолго.

Тре-е-еск!

«?..»

Взгляд Повелителя обратился назад.

От мощного удара магии барьер разрушался, и пространство, отрезанное от внешнего мира, ломалось.

«Ради этого?»

Однако…

…разве это не совершенно бессмысленно?

[Разве что-то изменится, если ты снимешь барьер между измерениями?]

Однако сознание властителя, запертое в теле старика, приподняло уголок его рта.

– Действительно ли… Все так?

Вдребезги!

Наконец барьер был полностью разрушен, а пространство вокруг вернуло свой прежний вид.

Огни зданий.

Машины, проезжающие под ними по дороге.

А еще кабинет главы Лиги.

Все вернулось на свои места.

А значит…

Ко Конхи собрал последние силы, посмотрел вниз и закричал:

– Сейчас!

Тень, падающая на пол у ног Ко Конхи, приняла форму муравья. Он издал истошный крик и выпрыгнул в окно, спасаясь от Повелителя.

Кьи-и-и!

Взгляд Повелителя обратился в ту сторону.

Он совершенно не понимал, откуда здесь вдруг появился житель мира хаоса.

Но он был всего лишь одним из жителей.

Слабый воин, подчиняющийся Королеве насекомых, не более.

Однако…

Повелитель не мог оторвать глаз от муравья, который становился все дальше и дальше.

«Быть не может!»

Его глаза вспыхнули.

А-а!

Он должен был догадаться.

По какой причине противник, который берег силы из страха повредить свой сосуд, разбил барьер, вложив в удар такую мощь, которой хватило бы, чтобы уничтожить его человеческое тело.

Дело было не в том, что он просто хотел выбраться и приложил к этому смертельные усилия.

Была другая причина.

«Нет!»

Повелитель Мороза, запоздало поняв, кем на самом деле был муравей, вытаращил глаза.

Прыг!

Отбросив Ко Конхи, он прыгнул вслед за убегающим муравьем. Холод от его рук образовал острую как бритва ледяную косу.

Во мгновение ока Повелитель добрался до муравья и ударил его этим оружием, которое держал в одной руке.

Но тогда…

Хвать!

Запястье держащей косу руки оказалось кем-то схвачено. Крепкий захват, не позволяющий даже двинуться.

Прежде чем его глаза успели округлиться от удивления, этот кто-то схватил его за шею.

[Кха!]

Сердце Повелителя Мороза упало, когда он увидел противника, внезапно возникшего на том месте, где только что был муравей.

Он недоверчиво спросил:

[Ты… почему?]

Чину схватил Повелителя Мороза за горло, чтобы не дать ему сбежать, и озадаченно смотрел на него.

– Ледяной эльф?

У Чину с ледяными эльфами было связано много историй.

Разве не их он встретил у Красных врат, когда впервые туда вошел? Какое же разочарование он испытал, когда увидел, как босс Барука исчезает, оставив после себя только кинжал.

Как только это воспоминание пришло ему в голову, Чину тут же почувствовал то же, что ощутил, когда ему не удалось извлечь тень Баруки.

«А я почти об этом забыл…»

Естественным образом он еще сильнее напряг руки, которыми держал шею и запястье противника.

Жамк!

[Кх!]

Однако…

Почему высокоуровневый монстр, которому самое место в подземелье, сейчас здесь?

Чину, совершивший теневой обмен с воином на высоте 7-го или 8-го этажа, чтобы не упасть, сохраняя баланс с помощью «Права властителя», спросил у Повелителя:

– Что ты такое?

Его заостренные уши, белоснежные волосы и серебряные глаза делали его похожим на белого призрака, но в нем ощущались следы неизмеримо долгого времени.

К тому же…

[Кха-а-а!]

Монстр стиснул зубы и стряхнул руки Чину.

«!..»

Огромная сила!

Даже не успев удивиться, как монстру удалось выскользнуть из его рук, Чину почувствовал, что у него во рту начала концентрироваться холодная энергия.

Внезапно его облик наложился на «Короля демонов Барана», извергшего изо рта молнию.

Чину инстинктивно повернул верхнюю часть туловища.

Кха-а-а!

Холод, вырвавшийся изо рта монстра, прошел мимо Чину и рассеялся в воздухе.

Чину, своими глазами увидев ужасающую магию противника, отошел на подходящее расстояние.

«…»

Чину стряхнул прилипшие к его плечу льдинки и пристально взглянул на ледяного эльфа, точнее, Повелителя Мороза.

Он явно не обычный.

Его острое восприятие предупреждало, что этот враг сильнее любого, с которым он когда-либо сражался.

Однако Чину оказался не единственным, кто был удивлен.

[Как ты?..] – воскликнул Повелитель, когда поспешно взглянул на тень Чину и не смог скрыть удивления от количества затаившихся в ней воинов.

[Почему ты не нашел нас, хотя собрал такое большое войско?]

Однако, когда Чину не дал никакого ответа, Повелитель посмотрел ему в глаза. Тут же из его рта вырвался полный боли стон:

[Вот как?.. Так ты и есть та переменная?]

Что он несет?

Чину было любопытно, что означают слова монстра, но у него не было времени перекидываться с ним вопросами и ответами.

Стоит ему совершить ошибку, и клинок врага пронзит его. А лезвие не настолько тупое, чтобы его можно было просто игнорировать.

Плечо, которого холод коснулся всего на мгновение, все еще пульсировало.

Чину, покосившись на него, тихо призвал из инвентаря Кинжалы короля демонов.

По одному в каждую руку.

«У него магический класс?»

Учитывая, что он с трудом скинул руки Чину, его сила и защита казались не очень высокими по сравнению с той магией, которой он обладал.

Что ж, это уже неплохо.

Его опыт сражений с разными типами монстров говорил, что проще всего были именно маги, с которыми он мог разделаться за одно мгновение.

Один удар и победа.

А если магическая сила на одном уровне, то даже и лучше, ведь можно просто уворачиваться от атак.

Противник, похоже, тоже об этом знал, поэтому, даже прочитав в Чину враждебность, не мог легко атаковать.

После короткого времени, но глубоких раздумий, Повелитель Мороза принял решение.

[Остановлюсь на этом. Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться, рискуя жизнью.]

– Что?

Чину нахмурился.

Он никуда не отпускал противника, так с чего тот решил, что может остановиться?

Его невероятная магическая сила.

Чину даже представить не мог, сколько очков опыта получит, если удастся его одолеть. Возможно, его уровень вырастет почти на 10 пунктов, как тогда, когда он победил Короля великанов.

«Погодите-ка…»

В тот момент, когда мысли Чину дошли до этой точки, он, кажется, догадался, кем был его противник.

«Неужели он?..»

Повелитель указал на разбитое окно здания Лиги.

[Ты ведь прибыл для того, чтобы спасти этого человека, верно?]

Если быть точнее, он бросился сюда потому, что муравей-воин, прикрепленный к главе Лиги, послал сигнал об опасности.

Глаза Чину скользнули туда, куда указывал кончик пальца Повелителя. Там лежал глава Ко Конхи.

«!..»

Он был без сознания, все его тело было залито кровью, и с первого взгляда было очевидно, что его жизнь находится в опасности.

Тогда…

[Выбирай.]

В левой руке Повелителя появилось большое и острое ледяное копье.

[Сразишься со мной или спасешь его?]

Произнеся эти слова, он тут же метнул копье в Ко Конхи.

Глаза Чину округлились.

Его концентрация повысилась до предела, и время вокруг замедлилось. Копье медленно, но верно приближалось к главе Лиги.

«Право властителя!»

Он попытался остановить копье с помощью невидимой руки, но магическая сила противника, который бросил его, дала опор.

Чину в ярости взглянул на Повелителя Мороза.

Тот ждал его ответа.

Чину, закусив нижнюю губу, бросился всем телом туда, где лежал без сознания глава Лиги Ко Конхи.

Шу-ух!

Воздух в том месте, где висел Чину, сильно завибрировал.

Ему едва удалось добраться до главы Лиги и изменить траекторию копья, чтобы оно пролетело мимо и не коснулось его.

Треск!

Холодный воздух, исходящий от пронзившего пол копья, заморозил все вокруг.

Тре-е-еск, треск.

В одно мгновение весь пол в офисе главы Лиги промерз до чрезвычайно низких температур.

«Ох!»

Чину, взяв на руки Ко Конхи, прыгнул в воздух, чтобы холод их не коснулся, и опустился обратно только после того, как он развеялся.

Когда Чину, разгневанный этим подлым трюком, поднял голову, противник уже уходил в созданные им Врата малого размера.

В спешке Чину вызвал из инвентаря Кинжал Баруки и бросил его в Повелителя.

«Молниеносный кинжал!»

Ших!

Пролетев по прямой, он попал Повелителю в плечо.

[Кха!]

Повелитель Мороза взглянул на кинжал, воткнувшийся ему в плечо, а затем на Чину, который его метнул, потом стиснул зубы и исчез внутри Врат.

Чину, поначалу собиравшийся его преследовать, увидел, что Врата постепенно уменьшаются в размерах, и сдался.

Глава Лиги Ко Конхи был в слишком плачевном состоянии, чтобы отвлекаться на нечто подобное.

– Ыкх…

Стон, полный боли.

Глядя на главу Ко Конхи, который метался на грани жизни и смерти, Чину сжал губы в узкую линию.

«Целебным зельем с этим не справиться».

Так что же лучше всего предпринять сейчас?

Вены на шее Чину вздулись.

– Бер!

Вдалеке он почувствовал привычную энергию, которая приближалась со стороны его дома.

Бабах!

Проломив несколько стен, Бер со всей силы влетел в кабинет главы Лиги и преклонил колено перед Чину.

– Вы звали меня, король?

Чину осторожно опустил на пол тело главы Ко Конхи, которое только что придерживал, и сделал шаг назад.

Из него пролилось так много крови, что руки Чину, который держал его всего пару мгновений, уже успели вымазаться в крови.

Кап, кап.

Когда Чину увидел, как капли крови падают с кончиков его пальцев, выражение на его лице стало мрачным.

Бер, как и пожелал господин, подошел к главе Ко Конхи и вложил всю свою магическую силу в исцеление.

Теплая энергия окутала главу Лиги.

Вру-у-ум, у-ум.

Однако несмотря на начавшееся лечение, цвет лица главы Ко Конхи не возвращался к норме.

Бер смущенно заговорил:

– Король…

А затем, испуганно взглянув на Чину, продолжил:

– Мое лечение… Не работает. Я не могу его исцелить.

– Что?

Словно доказывая, что это не было ложью, руки Бера, излучающие магию исцеления, тряслись. Чину и сам чувствовал, насколько огромное количество маны он сейчас тратит.

Так и Бер может лишиться сознания.

Чину приказал остановить лечение, сел рядом с главой Ко Конхи и проверил его состояние.

Несмотря на все старания Бера, его энергия продолжала затухать.

Неизвестно, что нанесло эту рану, но дыра в груди главы не заживала, даже когда он вылил на нее все высокоуровневые целебные зелья.

«Проклятье!»

Из-за того, что глава Лиги Ко Конхи, который всегда делал для него все возможное, сейчас оказался в критической ситуации, дыхание Чину участилось.

Но когда он вынул Святую воду жизни, словно хватаясь за соломинку, кто-то схватил его за запястье.

– Не… Надо.

Это был Ко Конхи, которому удалось с трудом открыть глаза.

– Глава?

Ко Конхи, дыша так тяжело, словно его дыхание могло оборваться в любой момент, посмотрел на Чину и Бера рядом с ним.

– Ты пришел… Спасибо.

По его лицу расплылась улыбка.

– Подождите совсем чуть-чуть. Мы доставим вас в больницу, – спешно проговорил Чину, но Ко Конхи только покачал головой.

– Это бесполезно… Силу, напавшую на меня, никаким лечением не одолеть.

– Глава!

Чину, который было собирался рассердиться на Ко Конхи за его слова, в которых звучала слабость, замолчал.

Дрожащая рука главы сжимала его собственную.

– Слушай внимательно!

Словно пытаясь в последний раз зажечь угасающее пламя жизни, глава Лиги Ко Конхи широко раскрыл глаза.

– Я смог соприкоснуться с Великой Сущностью. Их планы, наши и их враги, оставшиеся нам дела…

Кровь, до краев наполнившая рот Ко Конхи, забулькала.

– Какое облегчение, что у нас есть ты… Я никогда не думал, что у тебя такая сила… Благодарю Господа…

На глазах Ко Конхи, когда он взглянул в лицо Чину, навернулись слезы. Он сжал руку парня обеими руками и дрожащим голосом продолжил:

– Врата и подземелья были нужны не для них. Они выбрали этот путь, чтобы защитить нас, кхе…

В этот миг изо рта Ко Конхи вместе с кашлем вышел ком темно-красной крови.

Чину уже собирался воспользоваться Святой водой, но Ко Конхи отрицательно покачал головой. О состоянии своего тела он знал лучше всех.

– Однажды… Наступит момент, когда ты должен будешь сделать выбор. Прошу… Останься на стороне людей и тогда.

Чину чувствовал, что его сердце разрывается на части от наполненного болью голоса главы Лиги.

Но все, что он мог делать, это спокойно слушать его.

– Кхе, я хотел сражаться вместе с молодежью, как ты. Но… С таким телом это было невозможно с самого начала.

Ко Конхи впервые раскрыл свои истинные чувства.

Некоторые указывали на него пальцами, говоря, что он создал Лигу для сбора денег, а другие ругали его, называя помешанным на власти стариком.

А он всего лишь был разгневан тем, что получил в свои руки огромную силу, но не мог как следует воспользоваться ею.

В поисках места, на котором можно было бы сосредоточить свои усилия, он потратил все деньги на создание Лиги и через нее изо всех сил старался исполнить свою миссию, будучи максимально близко к охотникам.

– И все же, кхе, я больше не сожалею. Потому что могу оставить будущее молодежи вроде тебя.

Тук…

Рука главы Ко Конхи, сжимавшая руку Чину, упала. А его взгляд переместился с парня на потолок кабинета.

Может, это из-за слез?

Светильники на потолке, которые всегда казались темными, сегодня ослепляли до невозможности.

Чтобы избавиться от этого яркого света, Ко Конхи закрыл глаза.

– Какое облегчение… Спасибо, спасибо…

После этих слов глава Ко Конхи больше ничего не говорил.

Чину, убедившись, что он перестал дышать, молча закрыл ему глаза.

Последними его словами была благодарность, и выражение лица казалось спокойным, как никогда.

Чину поднял голову.

Кап, кап-кап.

За разбитым окном с пасмурного утреннего неба одна за другой начали падать капли дождя.

* * *

На следующий день на первых полосах газет появилось много срочных новостей.

Новость о том, что сильнейший бразильский охотник Джонас был найден мертвым в близлежащей реке, новость о том, что главу корейской Лиги охотников зверски пронзили в грудь, тем самым убив.

И еще новость о том, что охотник Сон Чину вернулся в Корею.

Глава 10. Пересекающиеся мысли

Кристофер Рид.

Великий охотник Джонас.

И даже Ко Конхи, глава корейской Лиги охотников.

Одна за другой появились новости о смерти лучших охотников, погрузив мир в настоящий хаос.

Если врагу удалось убить охотников, чья сила была на самой вершине, кто сможет их одолеть?

Крупнейшие СМИ по всему миру каждый день говорили о гибели трех важных фигур, а Национальное управление охотников США даже выступило с заявлением по этому поводу.

В нем говорилось, что они уже работают с гильдиями в каждой стране, прилагая все усилия, чтобы найти преступников.

Однако успокоить тревогу людей было нелегко.

И вполне понятно почему, ведь барьер, который, как железная стена, защищал их от угрозы монстров, рухнул.

В то время как мир охотников и общественность бурлили, Лига предоставила в СМИ видео. Оно было снято камерой наблюдения, расположенной в кабинете главы Лиги Ко Конхи.

– Господи!

– Ох!

Люди не могли скрыть шока.

На видео были запечатлены двое мужчин.

Одним из них был Ко Конхи, глава Лиги, а другой проткнул ему грудь чем-то острым… И, как ни посмотри, это существо не было человеком.

Монстр.

«Ледяной эльф!»

На видео можно было четко рассмотреть, как монстр, которому место в подземелье, убивает высокорангового охотника.

Крупный план лица монстра вскоре разлетелся по всему миру.

Влияние этого видео оказалось огромным.

Теперь люди поняли, что охотники одновременно были теми, кто побеждал монстров, но в то же время могли быть и теми, на кого монстры охотились.

Страх вышел на новый уровень.

Обычных людей всегда защищали охотники, но кто же защитит самих охотников?

В довершение всего, в обществе сложилось мнение, что охотников нельзя выпускать за границу, поскольку глава Лиги Ко Конхи был убит в отсутствие в стране Чину.

В этом хаосе фокус СМИ сосредоточился именно на нем.

Поскольку все знали, какие отношения были между Чину и главой Лиги, они с любопытством следили за его реакцией.

Но Чину ничего не говорил.

Несколько дней спустя.

Расследование о причинах смерти главы Ко Конхи полностью завершилось, и до похорон остался всего один день.

Чину тайно отправился в Лигу охотников.

* * *

В зал ожидания вышел У Чинчхоль, выглядевший на редкость изнуренным.

– Прошу прощения, охотник. В эти дни я немного не в себе… – извинился У Чинчхоль, прикасаясь к своей неряшливо отросшей щетине.

В день, когда они вернулись из Америки и приземлились в аэропорту Инчхона, он услышал шокирующую новость и тут же бросился в Лигу охотников.

Они встретились снова ровно через три дня.

Чину, прежде чем задать главный вопрос, спросил:

– Почему вы скрыли… Последнюю часть видео с камеры наблюдения?

Лига опубликовала видео ровно до момента, когда возникло лицо Повелителя Мороза. А вот Чину и Бера, которые появились в кабинете позже, не показала.

У Чинчхоль, почесывая в затылке, с горечью ответил:

– Наша Лига уделяет первостепенное внимание безопасности наших охотников. Мы решили, что не можем просто взять и рассказать общественности о ваших скрытых способностях.

Навыки охотников – это что-то вроде карт во время игры. И раскрыть их значит то же самое, что во всеуслышание заявить, какие козыри имеешь.

Естественно, чем выше находится охотник, тем сильнее скрывает свои способности, а в случае возникновения неожиданной ситуации они могут помочь из нее выбраться.

У Чину, находившегося в США, была способность мгновенно переместиться в здание Лиги в Корее.

И они приняли решение, что такой невероятный навык не следует обнародовать без согласия его хозяина.

– Думаю, если бы глава был жив, он бы принял такое же решение.

Когда У Чинчхоль, который уважал главу Ко Конхи и следовал за ним больше, чем кто-либо, упомянул о нем, на его глазах навернулись слезы.

– Вот почему ваше лицо в тот день, перед посадкой на самолет было таким напряженным, что мне даже стало страшно.

Кивок.

Чину послушно признал это.

У Чинчхоль, который не понимал, почему у Чину было такое настроение в день возвращения в Корею, в тот момент, когда впервые увидел видеозапись, почувствовал, что эта тайна раскрыта.

– Этого монстра нельзя было одолеть даже вашими силами, охотник Сон Чину?

Чину отрицательно покачал головой.

– Когда я оказался на месте, уже…

Увидев, как помрачнело лицо Чину, У Чинчхоль в конце концов опустил голову.

– Прошу прощения, охотник Сон Чину… Наверняка и у вас на душе тяжело. Простите мне мою грубость, это я от досады…

У Чинчхоль знал лучше, чем кто-либо другой, что Чину не был ответственен за случившееся. Поэтому его утешение и ответ, что не нужно извинений, еще сильнее ранили сердце прошлого главы надзорного отдела.

– Я до сих пор не могу в это поверить.

У Чинчхоль, уперев взгляд в пол, продолжил:

– Как мог человек, который еще накануне подгонял меня поскорее вернуться, потому что хотел услышать о произошедших в Америке событиях…

Чину спокойно ждал, пока У Чинчхоль, который не смог сразу закончить фразу, договорит.

– Что сказал… Глава Лиги… Прежде чем закрыл глаза?

– «Какое облегчение».

– Что?

У Чинчхоль удивленно поднял голову.

– Какое облегчение, что он может оставить будущее молодым охотникам, как я…

– А.

Так вот что это значило.

На глазах У Чинчхоля, которого тронули слова главы Ко Конхи, до самого конца заботившегося о будущем, выступили слезы. Он попытался скрыть их, нажав кончиками пальцев на уголки глаз, и кивнул.

– Спасибо, что были рядом с ним до самого конца.

Наверняка слова об облегчении не были ложью. Будь оно так, разве мог бы Ко Конхи покинуть этот мир с таким спокойным лицом?

Благодарность У Чинчхоля была искренней.

– …

Чину только сжал губы в тонкую линию и ничего не сказал.

Ему показалось, что во время разговора с У Чинчхолем его запутанные мысли, не отпускавшие его несколько дней, пришли в какой-то порядок.

– Я убью этого монстра.

– Что?

Чину холодно сказал:

– Я непременно прикончу монстра, убившего главу Лиги.

Не только ради главы Ко Конхи, но и в качестве предупреждения тем, кто им угрожает.

Глоть.

У Чинчхоль напряженно сглотнул.

Хоть жажда крови и была нацелена не на него, он почувствовал, как его дыхание перехватило. Намерение убить, холодное и тяжелое, надавило на его плечи.

Чину, увидев, как лицо У Чинчхоля побледнело, умерил свою жажду крови.

– Так что поблагодарить меня можете после этого.

– А…

У Чинчхоль, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, кивнул.

– Хорошо.

И только сейчас понял, что так и не услышал причину, по которой Чину пришел в Лигу.

Охотник, по значимости равный Сон Чину, не проделал бы весь этот путь, только чтобы узнать, почему они не опубликовали последнюю часть видео с камеры наблюдения.

У Чинчхоль спросил:

– Ох, что-то я совсем не в себе… Только сейчас понял, что еще даже не спросил о том, почему вы пришли в Лигу.

Чину сказал о выводе, к которому пришел после нескольких дней раздумий:

– Не могли бы вы позвать репортеров?

* * *

На пресс-конференцию собралась целая толпа репортеров. Чину уже давно давно был известен среди них, как охотник, приносящий сенсацию за сенсацией. Так что они не могли не заинтересоваться, когда он впервые созвал их на пресс-конференцию.

Шу-шу.

Помещение, в котором поднялся гул из-за огромного количества собравшихся внутри людей.

Однако стоило появиться Чину, как все замолчали, словно кто-то дал им команду.

В конференц-зале воцарилась тишина.

Чину, чувствуя, что взгляды репортеров сосредоточены на нем, заговорил:

– Группа монстров с высокоразвитым интеллектом охотится за высокоранговыми охотниками. Они сильнее любого охотника и не чураются никаких методов и средств.

Группа монстров?

Выходит, монстр, убивший главу Лиги Ко Конхи, был не один?

Эти слова шокировали репортеров.

Однако Чину получил информацию от Короля великанов, Повелителя Начала Начал. Всего повелителей девять, и между ними и властителями будет война.

Их главные цели – лучшие охотники, получившие силу от властителей.

Трое из них уже убиты, и неизвестно, насколько больше станет жертв в будущем.

Для начала он приставил теней к охотникам, которые были в фокусе у Национального управления, но уследить за всеми охотниками мира было невозможно.

Беда может прийти совершенно неожиданно, как это было с главой Лиги Ко Конхи.

И внезапная пресс-конференция Чину была предупреждением для всех жертв, которые сражаются с монстрами в каждом уголке мира.

– Прежде чем атаковать, эти монстры используют магию отделения пространства, чтобы изолировать цель.

Важнейшая информация.

Он мог утверждать это, так как сам уже встречался с повелителем.

– Поэтому если вам кажется, что вы можете стать их целью, находитесь в одном пространстве с товарищами, которые могут вас защитить. Но если вдруг…

Если вдруг…

Чину наконец раскрыл причину, по которой созвал эту пресс-конференцию:

– У вас нет таких товарищей, свяжитесь через корейскую Лигу охотников со мной.

О-о.

С губ репортеров сорвались возгласы.

Сильная уверенность в себе.

Охотник, победивший сильнейшего Томаса Андре, проявил твердую уверенность, заявляя, что даже эти монстры для него – ничто.

Потрясающее заявление, способное мгновенно облегчить тревогу людей.

Однако…

Истинное намерение Чину было иным.

«Я расставлю ловушки у всех охотников, на которых они могут напасть».

В таком случае он сможет отслеживать все действия повелителей, даже если они нацелятся на охотников, уже отошедших от дел, как глава Ко Конхи.

Хотя бы один непременно попадется.

Когда Чину уже собирался закончить конференцию, репортеры засыпали его вопросами.

– Я репортер из газеты Х! Господин охотник, откуда вам известна информация о группе монстров?

– Я уже встречал их.

Дважды.

В Японии он встретил Короля великанов, и еще одного увидел в Корее.

Шу-шу.

Репортеры, не в силах скрыть удивление, начали записывать слова Чину.

– Выходит, вы остались целы и невредимы даже после встречи с ними?

Чину ответил с полным уверенности взглядом:

– Да.

Охотник Сон Чину остался цел и невредим даже после встречи с этими жуткими монстрами!

Как и ожидалось, репортеры, как только услышали сенсационную новость, быстро защелкали затворами камер.

Щелк, щелк, щелк, щелк, щелк!

В этот момент репортер, находившийся далеко от первого ряда, поднял руку. Это он следил за ними в то время, когда У Чинчхоль заведовал надзорным отделом, и написал в том числе статью об охотниках, павших жертвами во время сражения со статуей ангела.

Взгляд Чину обратился к нему.

Репортер Ким медленно опустил руку и, в отличие от других коллег, у которых голова шла кругом, четко спросил:

– Что вы будете делать, если встретите монстра, убившего главу Лиги Ко Конхи?

Чину молча посмотрел на репортера Кима, на чьем лице считывался гнев, а затем выключил микрофон.

– На этом все.

Репортер Ким еще какое-то время смотрел в спину спускавшемуся вниз Чину. Почему-то репортеру казалось, что он услышал его ответ, хотя Чину не сказал ни слова.

* * *

– Босс.

– Босс!

Томас жестом показал охранникам, которые удивленно встали, увидев его, что они могут сесть.

Бип.

Когда он приложил большой палец к сканеру отпечатков, автоматическая дверь открылась.

На склад гильдии «Падальщики», расположенный в подвале их здания, вошли Томас и его менеджер Лора.

Двое охранников, которые только что испугались Томаса, на самом деле были охотниками A-ранга.

Если что-то случалось, тут же связывались с Томасом, который жил в пентхаусе на самой верхушке их здания, поэтому на склад гильдии могло входить очень малое число людей.

Томас без колебаний направился в самую глубину склада.

– Вы уверены, что хотите подарить именно это?

Бип.

Только пройдя очередной сканер отпечатков пальцев, они смогли найти в комнату, где располагалось «это».

– А что? Считаешь, это слишком много за мою жизнь и жизни членов гильдии?

– Нет, дело не в этом, но…

– Или думаешь, что он недостаточно хорош, чтобы воспользоваться этим?

– …

Говорить было совершенно бесполезно.

Лора знала, что возражать боссу невозможно, поэтому замолчала.

Томас встал перед тем, что искал.

Хотя это оружие совершенно ему не подходило, его сердце трепетало, стоило даже просто встать перед ним.

– Всегда выглядят круто…

Лора попыталась вызвать сожаление и отговорить Томаса, в чьих глазах отразилось волнение.

– В мире таких всего два.

– Верно.

– И впредь тоже так будет.

– Полагаю, что так.

– И все равно вы их отдадите?

– Поэтому и отдаю.

Томас ухмыльнулся.

С момента их создания прошло уже почти 8 лет, но безумная энергия, которую они излучают, ни капли не ослабла.

– Лучшему охотнику – лучшее оружие. Разве не жалко оставлять их гнить здесь?

Два кинжала в футляре, словно отвечая, отразили свет и сверкнули.

* * *

Вся улица была наполнена воспоминаниями о погибшем.

Кто-то непременно должен был это сделать, но никто не хотел вызываться для этого.

Таково было положение первого главы Лиги охотников Ко Конхи.

Как только понадобился человек, способный объединить могущественных охотников, он без колебаний закрыл свой процветающий бизнес и засучил рукава для этого дела.

Под руководством главы Ко Конхи корейская Лига охотников добилась многого.

Контролируя и защищая охотников, он в то же время взял на себя ведущую роль в выплате компенсаций жертвам, пострадавшим от монстров, и молча помогал семьям погибших охотников.

На мероприятии, посвященном памяти главы Ко Конхи, собрались оплакать его пострадавшие, получившие от него большую помощь.

Пришло так много горожан, что некуда было ступить, и они все вместе скорбели, не задувая свечи до поздней ночи.

Телекомпании также прервали регулярное вещание и выпустили в эфир видеоролики, содержащие записи из жизни покойного.

На большом дисплее в городе было изображение главы Лиги Ко Конхи, который делал замечание члену парламента Нам Чунуку во время собрания.

«Подумайте хорошенько, кто сможет защитить вашу жизнь, когда в нашей стране снова появятся Врата S-уровня. Ведь даже если вы заплатите в сотни, в тысячи раз больше, чем заплатили за жилье, на эти деньги нельзя купить жизнь».

Светофор сменил цвет.

Но прохожие не двинулись с места. Остановившись, они некоторое время не могли отвести взгляд от электронного дисплея или мобильных телефонов.

Также было опубликовано видеоинтервью с доктором, который долгое время был лечащим врачом главы Ко Конхи.

«Когда охотник Сон Чину сражался с муравьями на острове Чечжудо, мы вместе с главой Лиги смотрели трансляцию, и он мне сказал, что желание всей его жизни сбылось, поэтому теперь ему не страшно закрыть глаза. Но я и подумать не мог, что все случится именно так…»

Врач, глаза которого покраснели еще до начала интервью, в конце концов разрыдался.

Зрители молчали, вспоминая, как операция по уничтожению муравьев на Чечжудо провалилась, и глава Лиги Ко Конхи молча проливал слезы перед семьями жертв.

Людей, которые уважали его, было довольно много, но немало было и тех, кто ему завидовал.

Но даже они сегодня всем сердцем почтили память главы Ко Конхи.

* * *

Поздней ночью

Чину стоял на вершине башни Тэсон, небоскреба в сто этажей.

Дул сильный ветер, но Чину, даже находясь на головокружительной высоте, не дрогнул.

Он посмотрел вниз.

Взгляд тут же окинул центр Сеула, в котором на поминальное мероприятие собралось много людей.

На большом электронном дисплее все еще крутился документальный фильм о жизни главы Лиги Ко Конхи.

«…»

Острый взгляд Чину осматривал каждый уголок города, как глаза ястреба в поисках добычи.

Тени, уже имевшие опыт выполнения подобных приказов, обыскивали Сеул гораздо проворнее, чем раньше.

Через голову Чину проходил огромный поток информации.

Однако той, которую он хотел получить, не было.

Как бы он ни обыскивал город, он не мог найти никаких следов того старого белого призрака.

«Как и ожидалось, таким образом найти его не выйдет?»

Чину и сам прекрасно знал, что подобные методы неэффективны для поимки монстра, который может свободно перемещаться в пространстве через Врата.

Поэтому перед тем, как он сбежал, Чину постарался прикрепить к нему теневого воина, чтобы было легче его потом найти.

Но это ему не удалось.

Потому что у него не было того, что было у любого существующего объекта. У него не было тени.

«Это называется духовным телом, да?»

Король великанов сказал, что все властители и повелители имеют только духовные тела и не могут стать теневыми воинами.

Выходит, раз у повелителей нет теней, одним из лучших средств слежки, которым владел Чину, воспользоваться было нельзя.

Однако…

«…не имеет значения».

Король великанов предупредил, что, если повелителям станет известно о существовании Чину, они не будут просто сидеть и смотреть.

Скоро они снова придут сюда.

И на этот раз будут охотиться не на главу Ко Конхи, а на него.

Конечно, тогда…

В Чину пробудилось убийственное намерение.

Вернувшись живым из двойного подземелья и получив способности Системы, Чину ни разу не упустил ни одного врага.

Единственным, кому удалось сбежать, был ледяной эльф.

Чину, который должен был во что бы то ни стало покончить со врагом, на которого нацелился, неважно, человек это или монстр, не собирался делать для него исключение.

Однако…

«Эм?..»

Минуточку.

Чину, вспомнив врагов, с которыми сражался до сих пор, понял кое-что странное.

А ведь если подумать…

«Разве было системное сообщение во время боя с Хван Тонсу или Томасом?»

Если кто-то поблизости намеревался его убить, Система предупреждала его сообщением и давала срочное задание.

Хван Тонсок, Кан Тхэсик и Ким Чхоль.

Среди них исключений не было.

Даже о Гото Рюдзи, который лишь ненадолго во время спарринга чересчур сосредоточился на атаках, пришло предупреждение.

«Но никаких сообщений, связанных с Хван Тонсу, который хотел отомстить за брата, или Томасом, который угрожал убить меня?»

Странное дело.

Сколько бы он об этом ни думал, разумного ответа не находил.

Немного посомневавшись, Чину достал мобильный, чтобы удостовериться в фактах.

К счастью, у него были контакты менеджера Томаса.

Сейчас час ночи.

Учитывая разницу во времени с восточной частью США, это не будет грубостью.

Тр-р-р-р.

Как и ожидал Чину, собеседник ответил почти сразу, после всего нескольких гудков.

– Мистер Сон, не думал, что ты первым свяжешься со мной.

Томас говорил слегка удивленно, как будто совсем этого не ожидал.

– Я хочу у тебя кое-что спросить.

– Ты? У меня? Сколько угодно. С радостью отвечу обо всем, что мне известно.

– В тот день, когда мы сражались.

– Когда сражались?..

– Ты атаковал меня с намерением убить?

– Но я думал, что тот вопрос между нами уже решен.

Чину объяснил Томасу, который не хотел ворошить воспоминания о том дне, что задал вопрос из простого любопытства.

Что тут скрывать?

После небольшой паузы Томас дал честный ответ:

– Я из тех, у кого в гневе будто пелена появляется перед глазами… В тот момент мне действительно хотелось тебя убить.

«Так и знал».

Томас действительно намеревался его убить.

Однако Система хранила молчание.

Определенно…

«…что-то изменилось».

Предположение, начавшееся с подозрений, постепенно переросло в уверенность.

– Мистер Сон?

Похоже, наступившая после ответа тишина его тяготила, поэтому Томас радостным голосом попытался сменить тему:

– Вместо того чтобы обсуждать такую ерунду, давай я лучше расскажу тебе о фантастических вещицах, которые приготовил…

Бип.

Чину, у которого не было настроения обмениваться шуточками с Томасом, коротко попрощался и повесил трубку.

Вместе с его ответом пришла уверенность.

Теперь Система не реагирует на врагов, которые намереваются его убить, как это было раньше.

Учитывая ее первоначальные настройки, когда она заставляла его защищать себя, изменение было значительным.

«К такому нельзя относиться легкомысленно».

Когда Чину впервые увидел задание, которое грозило остановить его сердце, если он не убьет врага, он начал смутно догадываться о назначении Системы.

Возможно, она заставляла его двигаться в каком-то определенном направлении.

Такова была его догадка.

Однако то, что срочные задания больше не появляются, может означать, что ее цели изменились.

Благодаря этому у него появилось больше возможностей, и он смог оставить в живых Томаса, показавшего ему зубы.

«Появись срочное задание, и это было бы невозможно».

То, что теперь у него больше возможностей выбора, можно считать хорошей новостью, но ему также было любопытно, почему это случилось.

Связано ли и это с тем, что изначальный хозяин его силы предал повелителей?

Или это убийство Создателя полностью исказило их планы?

В ответ на предположения, которые приходили в голову одно за другим, Чину только отрицательно покачал головой.

«Нужно очистить разум».

Сейчас нужно поставить четкую цель.

Убийство старого белого призрака.

И получение от него информации о правителях.

Лучше всего, если он явится сам, но на случай, если он попытается напасть на кого-то из других охотников, Чину увеличивал число ловушек.

Если только он попадется, ему удастся выполнить обе цели одновременно.

Проблема лишь во времени.

Поскольку он не знал, когда повелители появятся, до этого момента он должен был готовиться к схватке с могущественными врагами.

К счастью, он нашел место, где сможет непрерывно накапливать очки опыта.

Япония.

Она до сих пор не до конца восстановилась от ущерба, нанесенного великанами, и там оставалось много заброшенных земель.

Чину слышал, что, пока он находился в США, многие Врата открылис и монстры заселили эти районы и расширяли свои владения.

Для японцев они были объектом ужаса, но для Чину – всего лишь питательной добычей.

Один за другим.

Его сердце начало бешено колотиться от одной мысли о том, как он повысит свой уровень, победив монстров, оккупировавших японскую землю.

В это время мобильный телефон коротко завибрировал, оповещая о полученном сообщении.

Чину взглянул на экран и увидел, что это было электронное письмо от Томаса.

Мистер Сон, не мог бы ты набрать меня еще раз? Я хочу кое-что сказать…

Говорят, трудности закаляют, и Томас, похоже, хотел воспользоваться их боем, чтобы завязать дружбу.

Конечно, он был только за.

Он не был настолько замкнутым, чтобы без всякой причины оттолкнуть протянутую для пожатия руку.

Но разве они не могут поговорить в любое время?

Хотя ему нравилось, что Томас не отличался обидчивостью, но для болтовни было уже слишком поздно.

Чину быстро отправил ответ:

Окей. Но потом. Потому что у меня вдруг появилось срочное дело.

Бип.

Отправив ответ, Чину улыбнулся.

«Ничего не меняется».

Постоянно повышать уровень ради будущего.

И вначале, и сейчас это оставалось неизменным.

«Хорошо».

Когда Чину спускался с башни Тэсон, его шаги были намного легче, чем когда-либо, а настроение намного лучше, чем когда он на нее поднимался.

* * *

Однако Чину был не единственным, кто готовился к бою.

Повелитель Мороза, сбежавший в укрытие, созвал всех снизошедших на землю повелителей.

В замерзшей пещере появились трое мужчин и одна женщина.

Перед лицом четырех королей Повелитель Мороза заговорил:

[Повелитель Теней здесь.]

А затем рассказал им все, что видел и слышал.

[…]

[…]

Атмосфера среди повелителей, которых не пугал даже холод ледяной пещеры, который, казалось, замораживал даже кровь и плоть, стала жуткой.

[Разве нам не говорили, что сосуда, способного вместить его силу, не существует?]

Ведь по той же самой причине Император Драконов не может оставаться на земле!

Но Повелитель Мороза покачал головой.

[Я ясно видел его собственными глазами. Он был настоящим.]

Два повелителя, которые уже чувствовали силу Повелителя Теней на острове Чечжудо, также согласились с его словами.

А он все в такой же холодной обстановке продолжил:

[Он представляет намного большую угрозу, чем Осколки Сияния. Я его уничтожу. Вы мне поможете?]

Однако, несмотря на просьбу о помощи, реакция других повелителей оказалась холодной.

И то верно.

Противник – король, который считается самым могущественным среди девяти королей, что правят миром хаоса.

Бой с ним может повлечь за собой смерть. Поэтому следовало соблюдать осторожность.

Один из повелителей сказал:

[Может, лучше подождать Императора Драконов?]

Повелитель Разрушения.

Он с легкостью покарает предателя.

Однако Повелитель Мороза оскалился:

[Он сейчас просто беглец, а вот мы короли армии. Но до каких пор мы будем полагаться на одного Императора Драконов?]

Кинжал, попавший ему в плечо.

Это была не просто рана, он также задел гордость.

Повелитель Мороза хотел дать ответ Повелителю Теней.

[Если мы хотим избавиться от него, то сейчас, пока он еще человек, у нас есть шанс. Помогите мне. Я возьму на себя ответственность отправить его обратно в небытие.]

Но, несмотря на его крепкую волю, один из повелителей сделал шаг назад.

[Я не участвую.]

Затем исчез еще один, упомянув о случившемся с Бараном, королем демонов, который сражался с Повелителем Теней.

[Я тоже не хочу закончить как Повелитель Белого Пламени.]

[Трусы…]

Повелитель Мороза цокнул языком, обращаясь к исчезнувшим двоим.

Из пяти королей осталось трое.

Мускулистый гигант спросил у Повелителя Мороза:

[Есть доказательства, что он еще человек?]

Повелитель Мороза, как будто только этого и ждал, показал кинжал, который вонзился ему в плечо.

Лезвие блестело зеленым.

[Он нанес на кинжал яд.]

Яд мантикоры.

На повелителей он почти не действовал, но для простых жителей мира хаоса это был смертельный яд, разъедающий раны от одного прикосновения.

Он смазал свой кинжал ядом на случай, если однажды им воспользуется.

Это был тщательный и хитрый ход, но он точно не был в стиле Повелителя Теней. Явное доказательство того, что он все еще оставался человеком.

Повелитель Мороза вежливо спросил оставшихся двух королей:

[Вы пойдете со мной?]

Повелитель Теней, который все еще оставался лишь человеком, обладал лишь толикой собственной силы.

Поэтому он был уверен, что, если двое из королей присоединятся к нему, им удастся сокрушить Повелителя Теней.

Обмениваясь взглядами, они на мгновение задумались, а затем кивнули:

[Мы поможем тебе.]

[Убьем Повелителя Теней.]

Повелитель Мороза был готов разбудить истинный ужас в этом проклятом человеке, который вонзил кинжал ему в плечо.

Когда Повелитель Мороза давал себе эту клятву, уголки его рта поползли вверх.

Сноски

1

Ок. 645 тыс. руб.

2

Около 260 тыс. руб.

3

От англ. greed – жадность.

Content

Чхугон
Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 6

Глава 1. Отступление ста миллионов, контратака одного

Глава 2. Король великанов

Глава 3. Чудо

Глава 4. В Америку

Глава 5. Разъяренный лев

Глава 6. Ранги диких зверей

Глава 7. Международная конференция гильдий

Глава 8. Ночь охотников

Глава 9. Повелитель Мороза

Глава 10. Пересекающиеся мысли

Сноски