Косухина Наталья Викторовна

Любовь до гроба

Косухина Наталья СЛУЖИТЬ НЕЛЬЗЯ, ЛЮБИТЬ! Книга II ЛЮБОВЬ ДО ГРОБА

Когда-нибудь потомки скажут, что именно я породил двадцатый век.

Джек Потрошитель

ПРОЛОГ

Забегая немного вперед от основных событий

В тишине судебного зала громко тикали часы. Тусклый свет пробивался через окна, и лишь освещение на стенах хоть немного разгоняло унылую и подавляющую атмосферу. С тяжелым сердцем я пришла сегодня сюда, и еще тяжелее мне было слушать начало речи обвинителя. Проклятые политиканы!

— Уважаемые судьи, наблюдатели процесса. Закон гласит, что жизнь священна и никто не имеет права ее забирать. Серия ужасных убийств прокатилась по столице, пробуждая ужас в сердцах людей и унося невинные жизни. Самое ужасное то, что виновник этих событий воспользовался своим положением, должностью, которая была ему пожалована самим императором, и низко пал, предав доверие народа, которому служил. Занимая высокое положение, лорд Сеймур хладнокровно лишал жизни невинных и, обладая властью, пытался эти убийства скрыть.

Слушая, я негодовала. Мой шеф не совершал этих чудовищных преступлений, я точно знаю, уверена в нем, как в себе, но ничего не могу поделать. Меня сразу заклеймили «пристрастным свидетелем» и не дали учувствовать в процессе. Возмутительно!

Лорд Сеймур, спокойный и невозмутимый, сидел на скамье подсудимых, будто не его собирались отправить на плаху. Пару дней назад я навещала его в тюрьме, и он, как всегда не сомневающийся в собственной правоте, заявил, что все будет хорошо. Маньяк не выдержит длительность процесса, а так как уже повесили одного невиновного по этому делу, то император сделает все возможное и невозможное, чтобы затормозить разбирательство. А возможности у его величества большие. Время играет против маньяка, и рано или поздно он не сдержится.

Я считала так же, но не была уверена, что тела найдут прежде, чем шефа повесят, и это очень беспокоило меня, я не спала ночами и переживала не меньше его родителей. Поэтому, когда император предложил план, я согласилась. Да, это большой риск, да, это будет очень сложно, но не попробовать я не имею права.

— Необходимо наказать за подобные злодеяния подсудимого, тем самым показав, что перед законом все равны. Что никто, невзирая на положение и занимаемую должность, не может безнаказанно убивать, творить бесчинства, сея страх среди наших граждан.

Не в силах больше слушать, я встала и покинула зал. От беспокойства, которое испытываю за шефа, мне стало нехорошо. Тошнота подкатила к горлу, накрыло головокружение, и, выйдя в коридор, я облокотилась о стену.

— Мисс Аркури? — подошли родители моего невыносимого шефа. Им тоже было сложно наблюдать за процессом, они в это время предпочитали действовать. — Что с вами? Вам плохо?

— Да! Не могу больше это слышать.

— Мы же говорили, что не допустим, чтобы Эдварда осудили. Все будет в порядке, — тихо утешал глава семьи Сеймур. — Не стоит ходить на заседания.

И этот туда же! Вот что значит — кровь не водица. Неужели никто не понимает, что все может пойти не по плану, а на кону жизнь человека!

— Мы уже начали предпринимать шаги по решению проблемы, — добавила его супруга.

— Есть план, — выдохнула я, решаясь.

Это будет сложно, тяжело морально и физически, но оно того стоит!

— Тот, что предложил его величество? — уточнила леди.

— Плохая идея, — покачал головой Сеймур. — Если Эдвард узнает, он нам не простит. И будет прав!

— Вы окажетесь в большой опасности, и, несмотря на защиту, случиться может все что угодно, — вздохнула леди Сеймур.

— Как и в ваших попытках помешать процессу. Да, вы имеете высокое общественное положение, но не всесильны. Мой способ однозначно принесет плоды.

— И, возможно, заберет вашу жизнь, — нахмурился глава рода.

Нет смысла говорить, что я уже умирала ранее, когда попала под карету, целитель чудом смог вернуть меня к жизни. Сейчас не время и не место для подобных историй, но теперь я не боялась смерти.

— Я спасу лорда Сеймура, а вы мне в этом поможете! — упрямо заявила я и услышала два обреченных вздоха.

Мы еще посмотрим кто кого!

ГЛАВА 1

Основные события

Пасмурное небо обещало скорый дождь. Невысокие домики Тихого района плотно стояли друг к другу, создавая импровизированную стену, плотно скрывающей криминальные тайны нашего города.

Одно из этих строений — гостиница, во дворе которой предположительно совершили убийство, оно нас и заинтересовало. С виду вокруг все было чисто, благопристойно, но владелец не вызывал доверия. Скользкий какой-то.

Кланяясь нам, он лепетал слова восхищения шефом, радости от того, что мы почтили своим присутствием это место, надежды, что окажется нам полезен.

Лорд молча сносил расшаркивания, пока его терпение не иссякло.

— Достаточно. Давайте перейдем к делу.

— Что от меня нужно? — тут же встрепенулся мужчина.

— Девушку.

Толстяк застыл. Покосился в мою сторону. Замялся.

— Э-э-э… Конечно, конечно. Говорят, у змейсов особые вкусы. Вам какую?

Что имел в виду провожатый, я поняла сазу, не сомневаюсь, что и шеф тоже. Внимательно посмотрев на собеседника, лорд изучал его словно диковинную зверушку, занятный эксперимент. Тот занервничал.

— Мы постараемся угодить в один момент.

Вздохнув, Сеймур уточнил:

— Мне нужна мертвая девушка.

Мужик застыл, вытаращившись на моего начальника:

— Э-э-э… Необычный выбор. Вам такие подходят? А какой свежести должно быть тело?

Если ничего не предпринять, скоро про личную жизнь шефа начнут ходить легенды сомнительного толка. Пришлось вмешаться.

— Поступило сообщение, что в вашем доме нашли труп. Мы хотим его осмотреть, как и место преступления, — попробовала донести я до толстяка суть нашего интереса.

— Какой кошмар! Нет у нас трупа! — возмутился он.

— Позволите осмотреть дом? — вмешался мастер.

— Конечно, мы тайны по шкафам не прячем.

Направляясь в сторону крыльца, я заметила, как лорд хмурит брови, что для его обычно невозмутимой мины было странно.

— Думаете и правда ложная информация? — тихо спросила я.

— Не знаю, сейчас проверим. Мне приходилось искать убийц, но само тело — еще ни разу. Будет новый опыт.

И не только у него.

Уже некоторое время я работаю помощником одного из тринадцати палачей империи. А палачи — это люди, стоящие на страже законов государства и монарха. Только им разрешено и судить, и приводить приговор в исполнение. Они расследовали самые сложные и тяжелые дела.

Несколько месяцев назад в столице объявился маньяк. Начали находить убитых женщин. Преступления носят ритуальный характер, а работа психопата крайне небрежная и неаккуратная, поэтому места происшествия — это что-то с чем-то. Пока все девушки были обнаружены в неблагополучных районах города, а там население необразованно и невероятно суеверно. Поэтому, если прислушаться, можно услышать слухи про тайное общество, демонов, нечистую силу и тому подобное.

Не то чтобы нельзя было вызвать существ из других миров или использовать ритуальную магию, но такие преступления всегда имеют характерный почерк, и мастер его точно бы заметил.

С момента, как император поручил нам это дело, мы с шефом практически ночевали на работе. Он очень въедливый и никому не верил на слово, ведь люди могут ошибаться. Это, конечно, так, но, на мой взгляд, попахивает паранойей. Вылилось это в то, что почти каждый случай, который можно хоть как-то отнести к убийствам за последние полгода, мы рассматривали дотошно, иногда выезжали на места происшествий, и я использовала свой дар.

Выяснилось много интересного. Например, дело, когда мы начали поиск маньяка, оказалось не столь кровавым, как остальные, и расследовалось иначе. В итоге первая жертва поменялась, как и сама картина. Очень важно, как начинал убийца, это может многое сказать о его личности.

К тому же несколько преступлений приписали маньяку родственники погибших, желая замаскировать свои злодеяния под тот геноцид, что устроил сумасшедший, и уйти от ответственности. На данный момент у нас осталось меньше десяти дел, но их обязательно нужно рассмотреть, чтобы получить полную картину.

Внимательно обследовав гостиницу сверху до низу, начальник указал мне три места, которые нужно проверить. Чердак, подвал и постройка для хранения всего малонужного. Остальные места часто посещаемые, тело нашли бы раньше, чем мы приехали. Я начала с подвала и угадала. Он идеально подходил, чтобы скрыть труп: изолированный и прохладный.

Закончив с ритуалом, я указала Сеймуру, где именно было совершено преступление и характерные особенности убийства. Хозяин гостиницы стоял в окружении подоспевшей к нам стражи и трясся от страха. Его натурально колотило.

— Копайте, — скомандовал лорд, и стражники приступили.

Итог оказался ожидаемым: мы нашли жертву и того, кто сообщил о ее убийстве. Если бы с последним расправились быстрее, чем тот подал заявление, и он, и убитая числились бы без вести пропавшими. Сколько же мерзости в этом районе города? Сколько еще тайн?

Вокруг центра города было четыре района: Звездный, Тихий, Млечный и Серый. Академия стоит в Старом городе, а еще в центре нет никаких производств, только научные заведения, замок императора, музеи, парки и административные здания. Здесь жить комфортно и приятно.

А вот в Сером, где сосредоточено производство, магическое и механическое, не так удобно. Там на заводах делают артефакты и множество бытовых вещей. Летучие голландцы — корабли, переносящиеся на многие расстояния по воздуху, — воздушные шары и магические кареты производились на верфях. Неплохой, хоть и суетный район со своими недостатками.

Самым маленьким являлся Звездный, сосредоточение развлечений столицы. Конечно, не только в одном месте можно было отдохнуть, но найти увеселения разного толка — только в Звездном. А еще вечером нарваться на неприятности.

Впрочем, этим грешили все районы, хорошо патрулировался только Старый город, но самым беспокойным был Тихий. С виду в нем были вполне обычные дома среднего класса, но стоит капнуть поглубже, как можно увидеть ужасные картины, встретить очень большие проблемы. Именно этот район доставлял стражам больше всего хлопот.

Млечный примыкал к той окраине города, за которой простирались сельскохозяйственные поля. Район новый, полный работяг и невзрачных зданий.

Районы, будто лепестки ромашки, сосредоточились вокруг Старого города и являли собой необычное сочетание респектабельности и опасности. И сейчас пред нами предстал прекрасный пример коварства и безжалостности Тихого района.

— Значит, не понимаете, о чем я говорю? Трупа у вас нет? — недобро протянул шеф, поворачиваясь к хозяину гостиницы. — Что-то мне подсказывает, не маньяк избавился от этих людей.

Слуги, собравшиеся здесь, в ужасе смотрели на работодателя, а тот, упав на колени, начал что-то лепетать со слезами на глазах. Но это ему не поможет: насколько я знаю змейса, тот будет безжалостен. Лорда Сеймура очень злили люди, которые прятали свои темные делишки за людским горем.

Пощады не давать никому!

***

Тук-Тук.

Ну как не вовремя! Кто пришел? Никого не жду и видеть не желаю! У меня первый свободный вечер за долгое время. Хмурясь, я направилась к двери и, не спрашивая, кто нанес мне визит, резко ее распахнула.

На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина и недовольно меня рассматривал. Влажные из-за дождя темные волосы красиво ниспадали на лоб, делая серые глаза пронзительными. Небольшие чешуйки на коже сейчас были заметнее, выдавая природу гостя. Элегантная дорогая одежда из черного бархата насквозь промокла, что делало естественный запах яда, исходивший от змейса, более выразительным.

— Анна, вы совсем ничего не боитесь?

— Что не так? — растерялась я, не ожидая выговора.

— Открываете, не узнав кто за дверью. И это с учетом того, что мы расследуем дело о маньяке, который режет молодых женщин на куски.

Поморщившись от нотации, я посторонилась, пропуская мужчину в дом.

— Что-то случилось? — полюбопытствовала, запереживав, что вот прямо сейчас отправимся на работу.

За время моей недолгой службы уже всякое бывало.

— Ужасное! — взмахнул руками шеф, раздевшись и проходя из прихожей в комнату.

Я удивилась настолько, что едва не забыла закрыть дверь. Никогда не видела начальника в столь сильном волнении.

— М-м-м… Мне будет дозволено узнать подробности? — проследовала я за Сеймуром в гостиную.

Змейс чувствовал себя здесь как дома, даже больше, чем я.

— Ко мне приехала бабушка! — воскликнул лорд, присаживаясь в одно из двух кресел. К слову, в комнате это была единственная мебель, я совсем недавно переехала и поэтому жила весьма аскетично.

Оставшись стоять, я ждала, но шеф молчал.

— И? — уточнила я, приготовясь услышать детали страшного преступления.

— Вы просто не знаете эту женщину. Она хуже стихийного бедствия. И хочет меня женить!

От подобной информации я растерялась.

— Чем могу помочь в данной ситуации? — не поняла я и все же опустилась в соседнее кресло.

— Пустить меня переночевать.

— А?

— У вас ведь есть лишняя комната.

— Да, но…

— Вот и прекрасно, ее я и займу.

Нет, вы это слышали? После того, как я вошла во внутренний круг шефа, он решил, что теперь находится и в моем, и вел себя соответственно. Подобное смущало. К тому же это будет уже не первая ночевка вместе. Возмутительно!

— Почему бы не остаться жить у себя? — решила я переубедить змейса.

— Там сейчас находится бабушка. Она не захотела поселиться у родителей. Если не найдет меня в моем доме, точно отправится к ним. Где живете вы, она не знает, и нанести визит незнакомому человеку ей не позволит воспитание.

Однако! Но должен же быть выход!

— Понимаете, я только переехала, и столько дел, — начала, надеясь, что это отпугнет мужчину. — Да, дом его величество полностью отремонтировал к моему приезду, но есть еще и бытовые вопросы.

— Я могу помочь починить то, что нужно, или решить проблемы по обустройству.

Что?

— Но вы не можете! — воскликнула я в ужасе.

— Почему? — покосился на меня начальник.

— Вы же лорд Сеймур!

Судя по всему, я поставила мужчину в тупик.

— И, несмотря на это, умею держать молоток и знаю, как им пользоваться, — насмешливо поддел змейс.

— Ладно, ладно, хорошо, — забормотала я, встав и заходив взад-вперед. — Шеф, помните, совсем недавно вы подозревали меня в страшных вещах…

— Неправда, я просто относился с недоверием к новому человеку, но вы прошли проверку, и теперь все в порядке.

— Мне кажется, надо еще перепроверить, — отчаялась я выставить змейса из дома.

Иронично на меня взглянув, начальник подытожил:

— Вот пока буду жить, заодно и присмотрюсь, — и отправился осматривать жилище.

Дом — это подарок его величества и награда за помощь в раскрытии заговора против короны. Мне его передали только после того, как здание привели в отличное состояние, многое заменив и обновив, поэтому ремонтировать тут было нечего. Но нельзя забывать о том, что раньше я ютилась в небольшой комнате, а теперь живу в просторном доме. Мебели откровенно не хватало.

Да и сад не мешало бы привести в порядок. Так случилось, что я стала обладательницей недвижимости в центре города, в которой долго никто не жил. Дом был среднего размера, особенно по сравнению с соседствующими с ним зданиями. Для богатых вельмож, проживающих рядом, он маленький, для того, кому подходил метраж, такое приобретение не по карману. Мы с ним нашли друг друга.

— Вам здесь нравится? — спросил из коридора лорд.

— Очень! — откликнулась я и, вздохнув, направилась готовить ужин.

С чем мне точно повезло, так это с кухней. Белого цвета, с филенками по контуру фасада, она казалась невероятной. Когда я переехала, ее уже установили. Там пока не до конца освоена печка и не имелось холодильного шкафа, но сама мебель стояла высшего класса. Удобная, с ящичками внизу и большим количеством полок вверху. Если я правильно опознала — работа известного мастера.

Конечно, дом еще необходимо обставить, но теперь это мое жилище, законное. Почти все купленные ранее вещи я забрала с собой, но и многое предстояло приобрести. Ехидно улыбнувшись, я старалась предугадать реакцию шефа, когда тот узнает, что спит на полу, на матрасе, который купила совсем недавно. Лишней кровати у меня нет, как и дивана.

— Анна, здесь что, нет никакой охранной системы? — снова послышался голос шефа, и он сам появился в дверном проеме кухни.

— Ну да. Это же индивидуальная вещь, подбирается самим владельцем и настраивается под него же. У меня не было времени выбрать, да и не разбираюсь я в этом.

— Значит, отправимся завтра, — сообщил лорд.

— Куда? — не поняла я, отрываясь от помешивания тушеного мяса.

— Выбирать систему.

— Но…

— Вы невероятно беспечны. Ведете вместе со мной важное расследование, а не позаботились о собственной безопасности. Как так можно? Недооцениваете опасность, которой подвергаетесь?

— Я…

— Не знал о вашей беспечности в этом вопросе. В будущем буду учитывать это.

— Что?

Но шеф ничего не ответил и отправился на второй этаж, а я, не зная, что сказать, со вздохом продолжила мешать блюдо. Поругаться с ним, что ли?

Какая тут система безопасности, когда у меня мебели почти нет!

Едва входишь в дом — попадаешь в среднего размера прихожую в виде небольшой пристройки к основному зданию. Там с одной стороны стоит черная кованая консоль, которую я забрала с прежнего места жительства, с другой — вешалка для одежды. Большего и не требуется.

А едва двинешься дальше — увидишь длинный коридор с красивой деревянной лестницей на второй этаж. Прямо находился санузел, оборудованный по последнему слову магии. По правую руку — дверь в гостиную, в ней у меня стояло только два кресла, по левую — на кухню, где находились гарнитур и моя обеденная группа с характером.

Как-то раз я необдуманно купила у своих друзей из академии мебель, оказавшуюся артефактом, стул все еще иногда превращался в трон, а стол менял цвет еды. Правда, не при шефе, артефакты его побаивались.

Все комнаты в доме очень светлые, с большими окнами, и, несмотря на то что я еще не жила здесь долго, уже любила это место. Вот так, незаметно, за своими мыслями, я приготовила ужин.

— Вы что, сами готовите?

Обернувшись, я увидела нахмуренного мужчину, вновь появившегося в дверном проеме кухни.

— Конечно, кто же еще может это делать?

— А прислуга?

— Не могу себе позволить, — пожала плечами.

— Я вам мало плачу? — сложил руки на груди шеф.

— Учитывая мой ненормированный график? Определенно, — решила понаглеть я.

Несколько месяцев назад именно благодаря воле императора я стала помощником лорда Сеймура. Тогда я отрабатывала практику в министерстве магии и имела другие планы на жизнь. Ко мне отнеслись совсем недружелюбно, не доверяли, подозревали, пока я не доказала свою благонадежность.

Теперь наши отношения изменились. Они не близкие, но стали… более доверительными, неформальными. В них больше уважения и даже некой своеобразной дружбы. Нормально ли подобное между начальником и подчиненным? Шеф считает, что да, и приветствует, когда я отбрасываю правила этикета и манеры, говорю прямо и открыто. По его мнению, это укрепляет доверие и облегчает работу.

— Хорошо, я вас услышал, — кивнул мужчина, присаживаясь за стол. — Там на меня есть порция?

Как будто были сомнения…

Пока я завершала приготовление, шеф накрыл на стол. Получилось очень по-домашнему, и от этого стало не по себе. Не стоило привыкать к подобному.

— Присаживайтесь, — пригласила я гостя, раскладывая еду по тарелкам.

Тушеное мясо с картофелем пахло очень вкусно, на десерт уже приготовлены фрукты. Некоторое время мы ели молча, а потом шеф неожиданно сделал комплимент:

— Вы прекрасно готовите.

— Уверена, повар у вас дома делает это лучше, — насмешливо посмотрела я на мужчину.

— Да, но и у вас вкусно.

Я не отнеслась к сказанному серьезно, но в глубине души стало приятно. Лорд Сеймур не имел привычки лгать или льстить, тем ценнее были его слова.

В этот тихий вечер мы мирно поужинали, убрали за собой посуду и отправились наверх. Планировка второго этажа отличалась от первого незначительно. По правую руку располагалась моя комната, прямо — санузел, по левую — кабинет… Должен был быть. Теперь же это комната шефа.

Кошмар!

Мебели, кроме моей кровати и комода в гардеробной, нет совсем.

Зато имелся запасной матрас! Его-то и увидел шеф, едва я показала ему опочивальню. Некоторое время он молчал, я ждала, а он все равно молчал. Потом отправился вниз за креслом. Не на пол же одежду бросать.

— Я закреплю за собой ванну внизу, вы не против?

— В этом есть необходимость? — засомневалась я.

— Ну, если утром я случайно помешаю вашему уединению…

— О-о-о… Санузел на первом этаже — ваш!

— Вот и прекрасно. Не хотелось бы создать неудобство, — слегка обозначил улыбку лорд.

— Ну что вы, чувствуйте себя как дома, — обреченно вздохнула я.

Кивнув, мужчина начал перетаскивать матрас, а я отправилась в свою комнату. Пора ложиться. Не знаю, сколько времени для сна нужно змейсам, а вот мне необходимо выспаться. Вряд ли завтра шеф пожалеет меня и разрешит остаться дома.

ГЛАВА 2

Утро добрым не бывает. Несмотря на все мои намерения, я не выспалась.

Подавив зевок, добрела до ванной и начала приводить себя в порядок. Зеркало показало немного помятую и взлохмаченную, но вполне миловидную девушку. Темные волосы густой волной ниспадали на плечи, синие очи мрачно взирали на мир и все еще были сонными. Губы искривила легкая улыбка, а на светлой нежной коже был след от кружева на подушке.

Не красавица, но немного стараний — и все изменится. К тому же по планам у нас не значится посещение императорского дворца, мы должны отправиться в центральное отделение стражей. Видимо, змейс хочет лично проследить, чем закончилось раскрытое нами дело, а может, было что-то еще. Увидим…

Подавшись чуть назад, я непроизвольно зацепилась ногой за ванну и зашипела от боли. Взгляд упал на лохань, стоящую рядом. Ее презентовал шеф. На прошлой квартире он устроил ловушку на преступника, и тот случайно погиб в моей ванной. Эта дорогущая лохань — компенсация. Лорд Сеймур ничего обычного не покупает, только лучшее, да и у меня нет претензий к чаше омовения, и она уехала вместе со мной в новый дом. Обставляя ванные комнаты, я потратилась — к хорошему быстро привыкаешь.

Когда я спустилась вниз, то являла собой безукоризненно одетую в черное платье девушку с высокой прической и неброским искусным макияжем. Внешний вид — это одна из моих обязанностей, дабы не опозорить начальника. А он, кстати, уже накрыл на стол и читал утренние газеты. Как всегда элегантный и безупречный, одетый в дорогой черный костюм. Высшая знать, как и бедняки, всегда носили черное. Одни из практичности, другие — чтобы подчеркнуть свой лоск и статус. Как оказалось, один и тот же цвет может быть невероятно разным.

Присев за стол, я от изумления вскинула брови. Завтрак искушал приятными ароматами: хороший кофе, свежие булочки и аппетитное мясо.

— Вы что, готовили? — недоверчиво выдохнула я.

— Вы переоцениваете мои способности, — иронично посмотрел шеф. — Доставка из любимого ресторана прибыла быстро, все блюда очень вкусные. Присоединяйтесь.

Промелькнула мысль спросить у начальника, сколько я ему должна за еду, но, посмотрев на наблюдавшего за мной змейса, обратила внимание на его острый взгляд и промолчала. А лорд Сеймур едва заметно улыбнулся и налил мне горячий напиток.

Непривычное ощущение — завтракать с мужчиной за одним столом. Отца я не знала, жениха никогда не было, а тут… Очень смущала данная ситуация, и в глубине души таился страх привыкнуть к заботе, к чувству защищенности, что постоянно со мной с того момента, как я начала работать на первого палача империи. И к теплоте, взаимопониманию в наших отношениях. Глупая я трусиха.

Тряхнув головой, постаралась отогнать неуместные мысли и приступила к завтраку. День предстоит насыщенный, удастся ли пообедать — неизвестно. А значит, необходимо быть практичной вместо того, чтобы летать в облаках.

Погода выдалась на удивление хорошей. Лето подходило к концу, и редкое для нашего города, в котором постоянно идут осадки, солнце ярко светило на небосклоне. Хотелось открыть портал в парк при управлении и немного прогуляться, но время дорого, и с грустной улыбкой я шагнула вслед за шефом в приемную главного стража столицы.

Секретарь, видимо только пришедшая на работу, поправляла хорошо сделанный макияж. При виде нас она дрогнула, и идеальная стрелка на веке съехала к виску.

— Доложите о нас, — прохладно сообщил змейс впавшей в ступор девушке.

Третий раз на моей памяти уже приходим, а эффект все тот же.

— Его нет, — тоненьким голосочком уведомила нас она.

Змейс посмотрел на часы, вскинул брови, ничего не ответит и молча направился к дивану в приемной. Учтиво помог разместиться мне и расположился рядом сам. Потекли долгие минуты ожидания. Секретарь, предложив нам напитки и получив отказ, нервничала и под пристальным взглядом лорда Сеймура старалась занять себя работой. Я лишь осуждающе покачала на мужчину головой и с жалостью посмотрела на девушку.

Она относилась к расе кролов, которые в большинстве своем худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми. Секретарями представители этой расы становились редко, тем больше любопытства девушка вызывала. Интересный случай.

В отличие от нее я была человеком. Раса многочисленная, трудившаяся практически во всех областях и имеющая самую разнообразную внешность. Мы могли обладать большой магической силой общего профиля, при этом имея еще и личные таланты. Приживались везде.

А вот шеф был змейсом, их очень немного. Они почти всегда темноволосые, белокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Эта раса имела сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще они ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

Опасная у меня работа! Впрочем, начальник всегда был аккуратен и никогда не касался меня голыми руками. Он носил перчатки и не забывал о своей особенности. Других даже в защите старался не касаться, я же хорошо переносила его присутствие, и со мной он позволял себе немного больше.

— Уже здесь! — послышалось восклицание от двери.

Повернув голову, я увидела крупного коренастого мужчину, облаченного в служебную форму высших чинов. Перед нами предстал Борх Вензори, главный страж нашего города. За ним следовал Тингем, мы вместе проходили практику в министерстве магии, а теперь он работал следователем у стражей, как и мечтал. Слышала, его хвалили.

— Ты долго, — недовольно заметил Сеймур.

— Ну, у меня нет прекрасной помощницы, которая умеет строить порталы, а ты захапал ее в личное пользование, — парировал Вензори и размашистым шагом направился к себе в кабинет.

Строить порталы — наука тонкая. Заклинание не требовало большой силы, но необходимо обладать кропотливостью и отличным пространственным воображением, чтобы представить место прибытия. Или требовался точный адрес. У меня самый широкий спектр, и я гордилась своим навыком! Шеф — тоже…

— Кто не успел, тот опоздал, — пожал плечами змейс, и последовал за ним.

Мы с Тингемом, кивнув друг другу, замкнули процессию вслед за большим начальством, а сзади послышался облегченный вздох секретаря. А что она хотела? У всех работа не сахар!

— Мисс Аркури, присаживайтесь, — предложил мне хозяин кабинета.

Кроме его кресла и стула для посетителя, расположиться здесь было негде. Очень странно при его-то должности. Может, это для того, чтобы посетители не задерживались?

Лорд Сеймур невозмутимо встал сзади моего стула и положил руки на спинку, Тингем — рядом, а я, ничему не удивившись, сделала как предложили — разместилась с удобством.

— Еще один случай? — уточнил мой шеф, не дав главному стражу даже дух перевести.

— Неприятно это признавать, но да. Пока газетчики не пронюхали характерные черты преступлений маньяка — чудо, что так долго удается это скрыть, — поэтому преступников легко вывести на чистую воду. Однако раскрывать дело серийника нужно быстрее, иначе начнутся протесты и бунты. Душегуб выбирает тех, кто победне́е, из Тихого, и уже идут шепотки, что это не случайно. Народ не чувствует себя полностью защищенным.

— Нет гарантий, что следующей жертвой не станет кто-то и более состоятельный, — нахмурился змейс.

— Ты прав — нет, но народу это не докажешь, они хотят возмездия, требуют крови убийцы. И они должны ее получить. Его величество устроит публичные казни тех, кто маскировал свое убийство под серийные, но это даст лишь немного времени. Поторопись.

— Я почти у цели, картина преступления понятна, но ты же понимаешь, что это малая часть большого замысла. Пока от меня ускользает то, ради чего совершаются убийства. Психопаты ничего просто так не делают, это не дает определить личность преступника. А пока нужно расставить ловушку на его покровителя, чтобы, когда придет время, тот не смог помешать прижать свое орудие, если можно так выразиться.

— Что-то нужно от меня? — уточнил глава стражей.

— Клятва, — криво усмехнулся змейс.

Оба мужчины посмотрели на меня и Тингема, и мы молча покинули кабинет. Есть вещи, которые я слышать не хотела. Чем меньше знаешь, тем меньше можешь рассказать. И я, как раньше, не хочу знать план шефа — слишком много ответственности.

В приемной секретарь настороженно на нас посмотрела, но, поняв, что ничего от нее требовать не будем, успокоилась, а мы с удобством разместились на диване. Молодой мужчина, с которым мы ранее вместе проходили практику, сейчас выглядел усталым и немного помятым.

— Тяжело приходится? — спросила я.

— Даже не представляешь насколько. Уровень преступности в городе вырос на несколько порядков, люди из других местностей боятся приезжать в столицу. Уже и не помню, когда последний раз спал.

— Зато ты занимаешься любимой работой и получаешь бесценный опыт, — заметила я, хитро посматривая на собеседника.

— Пожалуй. А что же ты?

— Прижилась помощником у лорда Сеймура, — пожала плечами. — А он тот еще трудоголик.

— Поговаривают, он к тебе неровно дышит, — уже тише сказал следователь, чуть наклонившись в мою сторону.

А я-то все гадала, когда слухи поползут? И вот…

— Сейчас лорд неровно дышит только к нашему маньяку, — развела я руками, как бы говоря «ничего не знаю».

Я и правда ничего не знала про личную жизнь начальника. Единственная сторона жизни шефа, которой я ни разу не коснулась. Он в каких-то моментах очень скрытный. Да и вообще тот еще змейс.

— Анна, знаешь, змейсы, они не такие, как все…

— Да-да, им нужны особые женщины, я в курсе. И шефу… — раздраженная очередными предостережениями, я не понизила достаточно голос и краем глаза зацепила выражение лица секретаря главного стража. Та с круглыми глазами и приоткрытым ртом ловила каждое мое слово. — …сказала, что если кто-то будет распускать слухи, то мы накапаем ему яда.

Тингем, разгадав мой замысел, тихо посмеивался, а я, слегка покраснев, недовольно поморщилась. Ну кому какая разница, что у меня с лордом Сеймуром? Лучше бы сами вели себя прилично и не затевали разных интриг и заговоров. Многие были бы живы, у нас работы меньше и люди счастливее.

— Ты же понимаешь, что всем рот не заткнешь, — заметил следователь, поглядывая на побледневшую девушку.

— Слухи были и будут, несмотря ни на что, — согласно кивнула я. — Но совесть тоже нужно иметь!

Нашу неторопливую беседу прервал раскат грома, возвестивший о приходе грозы.

— В этом городе когда-нибудь прекращается дождь? — со вздохом спросил Тингем.

— Альтаир — столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из-за климата, а из-за магии. Это колдовской город, — напомнила я.

— Остается надеяться, что боги будут милостивы ко мне в день свадьбы и погода окажется хорошей.

Я в немом изумлении посмотрела на мужчину.

— А говорил, из-за работы времени ни на что не хватает.

— Это договорной брак, — с улыбкой сообщил следователь. — Но я доволен. Ожидай в скором времени приглашение.

— Польщена, — шутливо склонила голову я.

— Только лорда своего не бери, — хмыкнул Тингем.

— Договорились. Если выйду замуж, тебя приглашу с супругой.

— Если… Думаешь, твой начальник позволит?

— Ну, я этого не исключаю. Рано или поздно я могу встретить подходящего человека или попрошу шефа найти мне супруга. Думаю, он не откажется.

Недоверчиво на меня посмотрев, Тингем понял, что я не шучу.

— В любом случае желаю счастья, ты хорошая девушка, — заключил он.

— А я попридержу свои пожелания до свадьбы. Уверена, ты сделал правильный выбор, и мне радостно осознавать, что у нашей группы дела идут хорошо.

Новый раскат грома сотряс комнату, в окно забарабанили тяжелые капли дождя.

— Как я рад, что моя прекрасная помощница обладает даром строить порталы, — раздался голос начальника от двери. — Нам пора.

Посмотрев на начальника, я увидела, что тот сосредоточил свое внимание на Тингеме, который быстро от меня отодвинулся. Я уже знала: лорд гадает, какие у нас отношения — мой роман для змейса совсем не кстати.

— Конечно, — поднялась я и взяла протянутый шефом адрес на визитке.

Впереди меня ждала работа, работа и еще раз работа.

***

Как мало, оказывается, я знала о своем шефе. В рабочей сфере и его привычках меня сложно чем-то удивить, но что касается частной жизни… В чем-то тихий и незаметный, в чем-то приятный и уютный, в чем-то невероятно раздражающий и тираничный. Систему безопасности змейс выбирал лично, а я лишь стояла рядом и пыталась выразить свои сомнения. Создавалось ощущение, будто мой дом — последнее достояние этого мира.

— Вы же понимаете, что неразумно выбирать такие дорогие модели магических плетений. Меня попытаются убить великие колдуны современности? — недовольно бухтела я за спиной лорда.

А тот все отбирал и отбирал варианты.

— Возможно, один из них. Мы пока не завершили расследование, точно сказать сложно.

Я не смогла подавить тяжелый вздох.

— Поверьте, я признательна за то, что вы меня так цените, но денег на оплату подобного уровня охраны у меня нет.

— Куплю я, — отмахнулся шеф.

— Вы не можете делать своему помощнику такие подарки, — едва слышно зашипела змейсу в спину.

Тот развернулся и окинул меня скептическим взглядом.

— Почему это?

Услышав подобный вопрос, я растерялась. Вот как объяснить взрослому мужчине элементарные нормы поведения? Ведь он их знает, просто намеренно издевается!

— В обществе столь значимые подарки женщине прилично получать или от родственников, или от жениха.

— Это не подарок, — покачал головой змейс.

— Тогда что?

— Просто покупка, оправдывающая риск, которому вы подвергаетесь, находясь на службе у императора, а я как ваш начальник должен заботиться о нивелировании таких опасностей. Я с трудом нашел столь ценного для себя работника и совсем не хочу его терять.

У меня не нашлось слов. С другой стороны, раз он решил обеспечить мне защиту — пусть. Необязательно ставить всех в известность, кто именно оплатил покупку. Хотя стоимость защиты настолько велика — кто поверит, что обычный помощник может себе такое позволить!

А если вспомнить недавний интерес секретаря главного стража города…

От злости я не знала куда себя деть и в итоге решила отправиться в кафе неподалеку, поджидать змейса. В выборе охранной системы я вряд ли чем-то смогу помочь, так хоть поужинаю. Настроения готовить нет.

Домой мы добрались, когда уже стемнело, и, оказавшись на кухне, я имела счастье наблюдать, как спокойно шеф располагается за моим столом, и удивленно уточила:

— Вы снова остаетесь?

— А куда мне отправляться после работы? — недоуменно вскинул бровь мужчина, поставив меня в тупик.

— К себе домой, — пояснила очевидное я.

Лорд странно на меня смотрел.

— Мы же уже обсудили, что ко мне приехала бабушка.

— Но, может, она уже переместилась гостить к вашим родителям, заметив, что вас нет дома, — намекнула я.

— Нет, — вздохнул шеф. — Я уже проверял.

— Но вы ночевали у меня вчера, — теперь вздохнула я.

— И буду сегодня. Она же не на один день приехала, — сообщил начальник главную информацию.

— Вы что, будете жить у меня длительное время? — вытаращилась я на него.

— Именно.

— Но вы не можете!

— Почему?

— Моя репутация…

— Мы уже обсуждали это ранее, вам ничего не грозит.

— И я была уверена, что тогда объяснила: остальные люди не знают того, что я вам не подхожу. Люди уже подозревают.

— Не переживайте, я решу проблему, если она возникнет. Тем более я вряд ли позволю вам выйти замуж, пока вы работаете моим помощником.

— Ы-ы-ы… — все, что смогла выдавить я на эти контраргументы. — Вы меня не цените и совсем не заботитесь о моем душевном спокойствии!

— Вы не правы. Но если нужны гарантии — когда я готов буду отпустить вас со службы, то подберу лучшего мужа, не беспокойтесь.

Вот это «когда он будет готов меня отпустить…» прозвучало очень подозрительно.

— Я что, не могу сама уволиться? — уточнила я.

— А вы больше не хотите на меня работать? — отвертелся от ответа шеф и полез по шкафчикам искать ужин.

Возмутительный змейс! И что самое поразительное — результатом нашего разговора стало то, что лорд продолжит жить у меня. Немыслимо!

Спокойно, Анна, спокойно. Ну кто поверит, что у вас роман? Ты ему совсем не пара. Так ведь?

А тем временем за окном все так же неустанно шел дождь.

ГЛАВА 3

Я плохо разбираюсь в архитектуре, но дом, к которому мы прибыли, действительно не позволял остаться равнодушным. Прямоугольной формы, он был выстроен из серого камня, с колоннами и статуями. Около входа гостей встречали горгульи — настоящий шедевр искусства. Они строго смотрели на нас своими безжизненными глазами и будто охраняли вход от посторонних.

— Анна…

Посмотрела на лорда. Элегантный смокинг из высококачественного бархата, позволяющего насладиться всей глубиной черного цвета, его изысканностью. Странно, раньше я не замечала, насколько мой шеф красивый, не броской яркой красотой, а той, которую замечаешь, узнав этого мужчину, его силу духа, острый ум и невероятную надежность.

— Все хорошо? — тихо уточнил лорд, предлагая мне опереться на руку.

— Да, но я предпочла бы, чтобы вы пошли на этот бал один, — пробормотала я, нервно поправляя юбку своего черного платья.

Бархат, из которого сшит мой наряд, был мягче, а цвет еще глубже. Черные бриллианты на шее придавали моему облику утонченность и некоторую экзотичность, тем самым подчеркивая безупречность образа. Нельзя не признать — выглядела я прекрасно, и гневный румянец только добавлял прелести.

Час назад мы с шефом едва сильно не поругались. Он принес мне пять комплектов драгоценностей и еще, как он выразился, «по мелочи» украшений. Теперь я понимаю, зачем Сеймуру была нужна такая система безопасности! Все доводы про непозволительность передачи мне столь ценного имущества он проигнорировал, а когда я сказала, что отказываюсь их надевать, предложил, если уволюсь, все продать и деньги вернуть ему.

Да разве дело в деньгах?! Хотя в них, пожалуй, тоже, но кто поверит, что я купила все это великолепие сама?! С другой стороны, и без украшений прийти на подобное мероприятие нельзя. Замкнутый круг.

— Чего вы боитесь? — поинтересовался лорд, едва мы миновали парадную лестницу.

— В прошлый раз праздник закончился тем, что мне угрожали, а потом уволили. В этот раз предчувствие не лучше.

— Соберитесь. Бал у Пронстонов мы пропустить не можем, это последняя возможность проверить наши догадки, прежде чем начать действовать.

Мы остановились с другими парами в небольшой зале, ожидая, когда нас представят, и между тем продолжая обсуждать наше дело, которое, по-видимому, близилось к раскрытию.

— Надеюсь, без ловушек в моем доме?

— Если только вы сами пожелаете этого, — предложил змейс.

— Благодарю, обойдусь, — отказалась я, передернув плечами.

— Вам не стоит так нервничать, вы сегодня идете как моя дама, а не помощница, поэтому отдыхайте и получайте удовольствие. Потанцуйте… — попробовал поднять мне настроение шеф.

Увы, это у него не получилось. Я с тоской посмотрела по сторонам. Не так я предпочитаю отдыхать, не говоря уж о косых взглядах окружающих.

За разговором незаметно подошла наша очередь, и церемониймейстер объявил:

— Лорд Сеймур со спутницей!

Двери открылись, и мы вошли в богато украшенный зал, под взорами нескольких сотен гостей. Были взгляды, полные любопытства, а были и неприязни, зависти и полные равнодушия, а потом… объявили нового гостя.

— Не желаете ли потанцевать? — предложил шеф.

— Не могу вам отказать, — ответила я, подавая руку.

Лорд Сеймур был прекрасным танцором, что позволяло ему легко вести даму и одновременно с этим внимательно осматривать зал. Рука мужчины уверенно лежала на моей талии, направляя под звуки музыки, и я решила просто получать удовольствие от вечера, насколько это возможно, раз уж мне предоставили полную свободу.

Едва танец закончился, шеф пригласил меня на еще один, а от третьего я отказалась, намекнув, что подобное внимание выходит за рамки приличия. Змейс только насмешливо фыркнул на это и отправился по своим делам, а я, немного прогулявшись, поняла, что вечер не так уж и плох.

В высшем обществе не принято общаться, если вы не представлены друг другу, да и знакомиться без веской причины — дурной тон. Бывших дворян не бывает, обедневшие — да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства: если представишься — то уже на всю жизнь.

Конечно, я много где бываю с шефом, но он меня почти никогда не знакомит с «нашей работой», если так можно сказать. В итоге все меня знают, но подойти пообщаться не могут. Это дает возможность ходить по залу, наблюдать, краем уха слушать светские пересуды.

— Эвилетта не идет ни в какое сравнение со мной…

— А вы слышали, что у них роман? Он же змейс…

— Так выставлять отношения на показ — это неслыханно, должен вам сказать…

— Почему ты меня не любишь?

Бо́льшая часть пересудов была о нас с лордом, хотя и не все. Странно, я так боялась сплетен и очень часто думала о том, как отреагирует общество, но, когда получила его реакцию, поняла, что мне все равно. Родителей, которых могли расстроить подобные пересуды, у меня нет, родственников не знаю. Тогда о чем тревожиться? Новость приестся и стихнет. Если что-то не устроит шефа, пусть решает проблему, как и обещал.

Задумавшись, я вышла на террасу и дальше, в сад, подышать свежим воздухом. В зале становилось душно, а вечер на удивление тих, хоть небо и закрыто тучами. Грех упускать случай прогуляться по прекрасному саду в последние дни уходящего лета. На улице все еще тепло и даже не сыро.

Говорят, у хозяев прекрасного дома есть в саду очень красивый фонтан. Нужно взглянуть…

Шаг за шагом я углублялась в настоящее произведение искусства, иначе не назовешь, рассматривала постриженные в виде фигурок кустарники, клумбы с цветами, искусно посаженными в красивой цветовой гамме или в виде рисунка. Подобный труд не мог не восхищать, но в своем саду я бы предпочла дикую красоту и уютные местечки, наполняющие меня силой.

Немного сбоку раздался вскрик. Обернувшись на него, я увидела пожилую даму, которая, прихрамывая на ногу, с трудом шла к лавочке. Лицо женщины исказилось гримасой боли, губы недовольно кривились. Скорее всего, она потянула ногу. Поняв, что моя помощь не нужна, я отправилась дальше.

Когда я возвращалась обратно, пострадавшая змейса стояла у все той же лавочки и по карточке с адресом пыталась выстроить портал. Видно было, что это не ее сильная сторона, и чертеж, начиная наполняться силой, терял концентрацию и схлопывался. Женщина тяжело дышала и с трудом сдерживала раздражение. Вероятно, не желая попасть в неловкую ситуацию, она пыталась отправиться домой прямо из сада.

Помочь или нет? Еще немного понаблюдав за безуспешными попытками, я, не подходя ближе, смогла влить в портал сил и подкорректировать нарушенное плетение. Это мне удалось благодаря тому, что защитой женщина не озаботилась. Очень беспечно с ее стороны. Когда дама почувствовала мою помощь и повернулась, я уже шагала в противоположную сторону, через боковую тропинку, дальше к дому.

Судя по хлопку сзади, моей помощью не пренебрегли и порталом воспользовались. Надо же, не побоялась, я ведь совершенно незнакомый человек. А если бы подправила адрес или еще хуже — испортила бы портал? Как минимум все могло закончиться ее похищением, как максимум — смертью.

Покачав головой, я взошла на террасу, чтобы врезаться в шефа. Тот был мрачен и зол.

— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— Ничего относящегося к делу. Поругался с бабушкой.

— Она здесь?

— Угу. Обычно на светские мероприятия ее не вытащить, ходит несколько раз в год на самые значительные, а тут почтила присутствием этот скромный прием.

Посмотрев на большой зал, полный разодетых гостей, я не назвала бы его «скромным», но кто я такая, чтобы судить об этом.

— Это помешало вашим планам? — уточнила.

— Нет, но слегка их скорректировало. Анна, как вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию и отправиться на ужин к моим родителям?

— Нет! — возмущенно вспыхнув, я направилась в зал, где этот змейс не смог бы на меня давить, убеждая принять приглашение.

Вот сейчас как отправлюсь танцевать с первым кто пригласит… Но мой маневр был разгадан, и, сама не поняла как, шеф увлек меня в круг танцующих.

— Анна, не дуйтесь. Мне правда очень нужно, чтобы вы посетили со мной это мероприятие.

— Вы ведете себя неприлично, — хмурилась я.

— Не спросил вашего разрешения и увлек в танец?

— И это тоже. Помощников не приглашают на ужин к родителям, — просветила шефа.

— Кто это сказал? — вскинул брови он.

— Правила нашего общества. Знаете, ближний круг, общий и тому подобное.

— Вы мне очень близки. Можно сказать, с вами я близок больше часов, чем с кем-либо еще, — выдал змейс, и мы разошлись в сложном движении танца.

— Прекратите. Вы слышали, что о наших отношениях уже шепчутся? — прошипела я, едва наши руки вновь соединились.

— Это не ново. Слышали бы вы, какие слухи ходят по поводу нашей с императором дружбы.

Услышав подобное, я едва не споткнулась. В голове рождались одна догадка невероятнее другой, и все были не очень приличными. Этот невыносимый мужчина плохо на меня влияет.

— Анна. Если отправитесь со мной на ужин, я буду должен вам желание.

— Любое? — уточнила я.

— Кроме того, чтобы съехать от вас, — любое, — необдуманно пообещал шеф.

Это он зря…

— Вы очень смелый мужчина, — со вздохом заметила я.

— Почему?

— А если я попрошу вас жениться на мне?

— Женюсь, но это будет стоить вам жизни, — просветил меня начальник, улыбнувшись.

— Угрожаете? — удивилась я.

— Констатирую факт. Помните про особенности моей расы и что я ядовит?

Обдумав эту информацию и вспомнив некоторые статьи в газетах, лекции университета, я решила промолчать.

— Принимаю приглашение, и вы даете слово, что исполните любое желание.

— Вот и прекрасно, — хищно улыбнулся мужчина, а я сразу захотела забрать свои слова обратно.

Чувствую, этот вечер я не забуду долго…

С неудовольствием посмотрела на невозмутимого шефа. Вот ведь змейс!

***

— Погодите, погодите… Сдвиньте немного влево. Нет, еще немного.

— Так? — осведомился шеф, эксплуатируемый мною для перемещения тяжелых предметов в пространстве.

Силой лорд обладал огромной, и не использовать ее… Ну он же сам предложил!

— Примерно. Что вы думаете, хорошо смотрится?

— Она и до этого, у противоположной стены, смотрелась прекрасно, — пожал плечами мужчина, а я тяжело вздохнула.

Наверное, так стоит более удачно. Другие варианты не подходят. Змейс терпеливо ожидал вердикта, ни разу не пожаловавшись на применение его в качестве грузовой силы. Может, это от того, что он сам предложил обзавестись необходимой мебелью и даже хотел дать денег… Но только этого еще не хватало!

В редкие выходные и в ожидании ужина у его родителей мы смогли выбрать время, чтобы прикупить мебель. В комнате лорда появились кровать, стол со стулом, также он забрал оба кресла из гостиной. А еще большой шкаф, во всю стену, у дальней стены от входа. Для одежды шефа и личных вещей. Как заявил этот мужчина, большего ему и не нужно. В любом случае, иметь комнату для гостей разумно, к тому же ничто не мешает совмещать ее с кабинетом, когда змейс съедет.

— Теперь вам всего достаточно для комфорта? — иронично поинтересовалась я.

— Шторы? — вопросительно посмотрел лорд, и я фыркнула.

— Они стоят целое состояние. Не надейтесь.

— Выпишу вам премию.

— Вы разбазариваете казну королевства! — не согласилась я.

Кто бы мне сказал раньше, что я откажусь от денег, — не поверила бы.

— Уверяю вас, она не обеднеет. Вы много сделали для страны…

— И уже получила благодарность, — обвела я взглядом дом.

— Но не от меня. Завтра же получаете деньги, и мы выбираем шторы.

— Не смейте мной командовать, мы не на работе, — поджала губы я.

— Хорошо, дома можете командовать вы мною, я не против, только купите шторы.

Шеф направился вниз, скорее всего, снова на кухню, посчитав, что мы договорились, а я… а что было делать? И вообще, как тяжело жить в одном доме с мужчиной! Это я молчу про полные шкафчики яда у меня в кухне. Какого там только не было! Если хоть раз перепутаю банку, мне наступит конец вне всяких сомнений. Каждый день живешь, как в последний раз.

В итоге часть шкафов пришлось отдать под нужды шефа, чтобы просто спастись. А тот невозмутимо объяснил, что с его опасной и сложной работой без яда никак. Что он знает об опасности? Здесь в собственном доме рискуешь жизнью!

В любом случае бабушка змейса никак не отбывала восвояси, а тот не съезжал от меня. Спускаясь вниз, я размышляла, как долго она может гостить у начальника? Что там правила приличия говорят об этом? Хотя какие правила, она же бабушка.

Тоскливо вздохнув, я отправилась забирать газеты, доставка обеда уже прибыла, а начальник привычно накрывал на стол. Пока змейс здесь живет, он покупает еду, вроде как это его плата за комнату, а я уже начала привыкать к хорошему.

Направляясь на кухню, я бросила взгляд на первую страницу газеты и застыла, пробегая глазами по тексту. Что ж… Этого следовало ожидать. Неспешно приблизившись к накрытому столу, положила перед змейсом газету и постучала пальцем по заголовку.

«Анна Аркури, просто помощница или особенная женщина для змейса.»

— Какая прелесть, — вскинул брови шеф, изучая статью. — В городе лютует маньяк, а на первой странице серьезного издания инсинуация об отношениях первого палача империи и его помощника. Все что нужно знать о нашей прессе.

— Вы сами их спровоцировали, — напомнила я, присаживаясь и начиная завтракать.

Со слухами уже ничего не поделать, и остывший завтрак не поможет это изменить.

— Наши отношения абсолютны дискретны, и в них нет ничего такого, что могло ввести окружающих в заблуждение.

Удивленно взглянув на начальника, я напомнила:

— Мы живем вместе.

— И что? Мы не спим в одной постели, не говоря уж о большем, — пожал плечами шеф. — Не оправдывайте их жажду легкой наживы на громком заголовке ничего не значащими фактами. Они даже не проверили их.

— Следить за палачами империи, чтобы узнать, как оно на самом деле, — можно и в тюрьму попасть.

— Дом, в котором мы живем, принадлежит вам. К тому же они могли обратиться ко мне с официальным письмом и попросить прояснить ситуацию, если у них возникли сомнения.

— И вы бы ее прояснили?

— Конечно. Если у меня с девушкой будут отношения, я не стану их скрывать.

Некоторое время я не знала, что сказать в ответ на такую логику, а потом нашлась.

— Они же не знают, что вы такой честный и сознательный мужчина.

— Это говорит лишь о том, что они не знают того, о ком пишут, и не углублялись в тему. Что опять же говорит не в их пользу, я еще разберусь с этой статьей.

Спорить бесполезно. Непонятно только, как шеф со своей логикой столь гениально и быстро раскрывает дела. Видимо, это одна из загадок природы.

Приступив к десерту, я бросила взгляд на газету, а точнее на изображение, которое было напечатано ниже заголовка. Змейс склонился к моей руке в поцелуе — жест, который можно трактовать по-разному.

Ниже в статье говорилось:

«Лорд Сеймур, наследник древнего и богатого рода, первый палач империи и лучший друг нашего монарха, кажется, определился с будущей женой. Мечты многих незамужних женщин разбиты, ведь змейс являлся завидным женихом. Несмотря на тайны, которыми окутан поиск пары этой расы, не одна семья хотела бы породниться с ним. Теперь же шансы упущены. Наш источник сообщает, что палач очень ценит свою помощницу и испытывает к ней трепетные чувства, которые ранее за ним были не замечены. Род змейса пока не комментировал наши вопросы, однако скоро должна появиться какая-то информация, долго скрывать свои планы благородное семейство не будет.»

Довольно дерзкая статья, особенно про личные отношения одного из палачей. Была ли она заказной? Уверена, шеф выяснит, а пока нам стоит быть более благоразумными. И тут же я вспомнила о том, что мы живем вместе… О какой осторожности может идти речь?

Вздохнув, посмотрела в окно, радуясь последним денькам хорошей погоды.

ГЛАВА 4

Лорд Эдвард Сеймур

Его величество сидел за столом и внимательно вчитывался в мой доклад, а тот был обширным. В империи давно назревало недовольство, заговор, готовился передел власти. Сначала я не понял, насколько много образовалось проблем, но потом, словно головоломку, я решаю их одну за другой, разворачивая слой за слоем и обнажаю все неприглядное, темное нутро империи. Сейчас нужно идти до конца и убрать тех, кто претендует на власть, после этого будет следующий этап — ослабить и почистить аристократию, чтобы они хорошо знали свое место.

— Не буду спрашивать, уверен ли ты в своем плане. Он масштабен и, конечно, мне нравится, так как означает для меня долгое и беспроблемное правление. Какой монарх не мечтает о подобном?

— Иронизируешь? — с усмешкой посмотрел я на его величество.

В чем-то он очень дальновиден, в чем-то невероятно беспечен.

— Ни в коем случае. Я хорошо знаю свои недостатки, Эдвард, и признателен, что у меня есть такой друг.

— Хм-м… Зря ты так, потому что следующее, о чем я тебя попрошу, будет найти себе невесту, — привстав на кресле, я потянулся за чашкой кофе с мышьяком.

Пригубив горячий напиток, прикрыл глаза. Вкусно…

— А может, тебе?

Удивившись словам, я внимательно взглянул на друга.

— Что ты имеешь в виду?

— Эдвард, тебе нравится Анна Аркури? — пристально смотрел на меня монарх.

— Видел ту статью в газете? Я уже поговорил с братьями, чтобы они проверили ее беспристрастность.

— Вижу твое отношение к ней, — его величество тоже отхлебнул кофе, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Давняя привычка.

— Да, она мне нравится, — я не стал лукавить. — И как человек, и как женщина.

— Женись!

— Она не подходит, — вздохнул я.

— А ты проверял?

— Да, и очень тщательно.

— А может, мне это исправить?

— Нет, — встав, я подошел к окну и взглянул на улицу.

Погода портилась, и к вечеру, скорее всего, пойдет дождь. Приближается осень. До ее наступления я должен поймать маньяка и того, кто им руководит. Времени на личную жизнь нет.

— Слишком большой риск.

— И ты готов смириться лишь с дружбой и совместной работой? — недовольно спросил друг.

— Да. Нельзя играть чужими жизнями. К тому же я совсем не уверен, что Анна обо мне такого же высокого мнения, что и я о ней.

— А она видела твою боевую ипостась?

— Нет.

И это тоже было неприятно. Как отреагирует помощница на мой второй облик? Останется ли у меня работать? Покажет только время.

— Если бы все было иначе… — начал с сожалением император.

— Но факты именно такие. Сам знаешь, змейсам редко везет в любви. Тем более между мной и Анной нет никакой запретной страсти. Не стоит портить те отношения, которые удалось построить.

— Что ж… Тогда перейдем к нашему плану. Давай по пунктам, что от меня требуется?

Настраиваясь на рабочий лад, я подошел к государю.

— Во-первых, подписать в обход суда ордер на арест. А потом…

***

Мисс Анна Аркури

Ознаменовав конец лета, погода окончательно испортилась, и снова пошел дождь. Сегодня шеф отправил меня в здание суда, решить ряд вопросов, а сам пошел к нашему монарху, обсуждать план истребления врагов. Дело благое…

Как только стала помощницей лорда Сеймура, я начала работать в министерстве юстиции, которое находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему. Зайти можно как с центральной площади, так и с черного входа, через императорский парк. А недалеко был и верховный суд, но на улице холодно, и я в который раз порадовалась, что могу строить порталы. Быстро построив переход, я шагнула в ярко вспыхнувшую воронку и неторопливо направилась искать нужный мне кабинет.

Много в жизни изменилось меньше чем за год. Я закончила академию, получила престижную должность и любимую работу. Теперь я допущена на закрытую территорию монаршей семьи и посвящена в тайны империи. Хорошо хоть не во все.

Палачи подчинялись только его величеству, получали от него задания, расследовали, выносили приговор и казнили. Их как огня боялись все, даже самое высокопоставленное дворянство. А я служила одному из этих палачей. Закрытых дверей для меня теперь стало очень мало.

Постучав и получив разрешение войти, я ступила в просторный и светлый кабинет, где сидели трое судей. Все пожилого возраста, с цепким профессиональным взглядом и в алых мантиях. А еще в комнате присутствовал мой бывший начальник, господин Арис.

— Добрый день, — поздоровалась я со всеми и послала теплую улыбку архивариусу.

— Анна, как поживаете? — оживился он при виде меня. — Вас сложно увидеть теперь.

— Издержки нового места работы, — развела я руками и передала папки одному из судей. Остальные с немалым любопытством смотрели на меня.

— Помощница лорда Сеймура? — вскинул брови один из них.

— Да, молодой нахал нагло увел у меня прекрасного работника, а на замену прислали родовитого лентяя, младшего сына лорда Бромстая. Не знал, куда его отправить, и решил в архив. У меня тоже нужно работать!

Наблюдая за возмущением мужчины, я непроизвольно улыбалась. О времени стажировки в архиве у меня остались только теплые воспоминания.

— Думаю, вы его перевоспитаете, — заметила я.

— Вот еще, — фыркнул старичок. — Делать мне больше нечего. Я ему не родитель, чтоб этим заниматься.

В этот момент архивариуса прервали: вошел господин в темно-синем наряде из высококачественного бархата. Мужчина был среднего возраста, с темными волосами и ярко-синими глазами, которые выгодно подчеркивал цвет его одежды. А еще он принадлежал к расе кролов и был невероятно красивым. Даже дыхание перехватило…

— Не помешаю? — поинтересовался вошедший приятным бархатистым голосом.

— Прошу вас, — приглашающе кивнул один из судей.

Посмотрев на меня, незнакомец поздоровался с господином Арисом.

— Как ваши дела? — улыбнулся он, и мое сердце замерло.

Несмотря на возраст и седину в волосах — ну просто ожившая мечта женщин!

— Мариус, позволь тебе представить Анну Аркури, она помощник лорда Сеймура. Анна, это Мариус Тарн, главный врач императорской семьи и магистр первой степени области изучения медицины.

Он еще и невероятно умный, ученый муж.

— Приятно с вами познакомиться, — склонился мужчина к моей руке. — Неужели это вы со змейсом ведете дело о маньяке?

Краснея от его галантного жеста, прекрасных манер и внимания ко мне, я лишь кивнула.

— Ужасная история. Надеюсь, вы скоро решите загадку.

— Постараемся, — тихо ответила я, вздохнув.

Рядом с таким красивым мужчиной я чувствовала себя и самой прекрасной, и самой неприметной, едва он отводил взгляд. Невероятная магия обаяния. Словно попала в силки и не могу из них выбраться.

— Мисс Аркури, документы готовы, — сообщил мне судья, и с новым вздохом я подошла их забрать.

Попрощавшись с присутствующими и поймав хитрый взгляд архивариуса, я подумала: он специально познакомил меня с главным медиком, чтобы посмотреть, как я себя поведу, насколько сильное впечатление на меня произведет крол. Ответила укоризненным взглядом, вышла в коридор и отправилась осматриваться, где меньше народу, чтобы открыть портал.

— Мисс Аркури…

Повернувшись, я увидела спешащего ко мне господина Тарна. Дождалась, пока он нагонит, и вопросительно вскинула брови.

— Вам помочь? — спросил мужчина.

— Мне? — растерялась я.

— Вы стояли некоторое время и оглядывались вокруг.

— А-а-а… Пыталась выбрать место, чтобы открыть портал и никому не помешать.

— Тогда это лучше делать внизу. Там, в коридоре от основного холла, есть спокойное место. А вы, значит, умеете строить порталы? — поинтересовался крол, когда мы двинулись вниз.

— Да, у меня полный спектр, — похвасталась я и тут же устыдилась.

Веду себя, как юная влюбленная барышня. Да, крол красив даже для своей расы, но это не повод терять голову.

— Лорду Сеймуру повезло. У него не только красивая, но и очень талантливая помощница. Надеюсь, он вас ценит?

Вновь невольно покраснев, я ответила:

— Он прекрасный начальник, и я довольна работой с ним. Мне тоже повезло.

— Еще и великодушны. Я общался с этим змейсом, уверен, вам непросто приходится.

На этот раз я промолчала. Мне не понравились слова мужчины. У меня замечательный шеф, заботливый и самый лучший. Просто он со стороны кажется букой, а внутри — лапочка. В отличие от нового знакомого: этот прекрасен снаружи, но противный внутри. Хотя, может, я зря сужу так скоро, все могут ошибаться.

Искоса взглянув на красивое лицо, я вновь тяжело вздохнула.

— Ну, не расстраивайтесь…

Что Тарн собирался сказать дальше, я так и не узнала. В этот момент по лестнице вели человека в оковах. Он умудрился извернуться и отшвырнуть сопровождающих, ринулся вперед, толкнув врача плечом, и крол начал падать на лестницу. На ступеньках лежало оружие, которое выпало у сопровождающих, — особый артефакт, с острием вверх. Медик не пережил бы столкновения. Случиться трагедии помешала я, накинув силовую петлю на руку мужчины. Это его чуть замедлило, и он успел сгруппироваться.

Послышались ахи и охи, все подбежали к Тарну, стражи поблагодарили меня. А я устало облокотилась о перила лестницы. Боевые силовые заклинания, даже простейшего порядка, мне не давались и сильно выкачивали из меня энергию. Прислушавшись к себе, я поняла, что на портал ее уже не хватит.

Крол отбился от сочувствующих, шагнул ко мне и взял мои руки в свои. Недоуменно посмотрев на Тарна, я по прикрытым глазам и сосредоточенному виду поняла, что он занят сканированием моего состояния. А покалывание на кончиках пальцев от силы мужчины говорило о том, что резерв у крола большой и он умеет им пользоваться.

Когда Тарн оторвался от своего дела, то внимательно посмотрел на меня.

— У вас замечательное здоровье, мисс Аркури, это очень похвально для молодой девушки, но перемещаться порталом вы сейчас не сможете.

— Знаю, — поморщилась я. — Погуляю, это тоже довольно полезно.

Мы одновременно посмотрели на окна, за которыми лил дождь.

— Давайте я вас отвезу, вы из-за меня потратили силы. Это меньшее чем я могу вас отблагодарить. Вы прекрасная девушка, с чистым сердцем и отзывчивой душой.

Было видно, что крол говорил с глубоким чувством. Мой спонтанный поступок был воспринят им очень трепетно. В принципе, я спасла ему жизнь, и отчасти это понятно.

— Благодарю, но мне здесь совсем не далеко. Мимо академии к зданию министерства юстиции. Дела на сегодня закончены, и я доберусь довольно быстро.

— Что ж… Тогда возьмите мой зонт. Я настаиваю, иначе вы промокнете, и меня загрызет совесть. Сомнительная благодарность за жизнь, но все же…

— Вы ничего мне не должны, — заверила я, нахмурившись. — За такие вещи не просят платы. Больше не говорите такого.

Крол улыбнулся и поцеловал мне руку.

— Все-таки вы удивительная девушка.

В очередной раз покраснев, я быстро попрощалась и сбежала вниз по лестнице, где все еще суетились люди из-за происшествия с заключенным. Оказывается, здание суда очень опасное место!

Обернувшись на пороге, я увидела, что Тарн все еще стоит и смотрит мне вслед. Отвернулась, раскрыла зонт и побежала под дождь.

***

Неторопливо шагая по улице, я старалась не обращать внимание на дождь, решив насладиться прогулкой, от них я уже отвыкла. Старый город, мой любимый район, с ним связано много воспоминаний. Вот недалеко академия, в которой училась, а сколько разных происшествий случилось за те годы. Прекрасная пора, которая не повторится и в которую нельзя вернуться. В груди притаилась сладкая и немного грустная ностальгия по счастливым дням студенческого прошлого.

— Мисс Аркури!

Обернувшись на окрик, я увидела декана, который спешил ко мне через улицу.

— Приветствую. Какая неожиданность встретить вас, — улыбнулся он, остановившись рядом. — С тех пор, как вы получили статус портальщика полного спектра, вас сложно увидеть случайно. А уж с вашим шефом — и подавно.

Господин Броган и лорд Сеймур сильно недолюбливали друг друга, и, видимо, со временем ничего не изменилось.

— Добрый день. Как поживаете?

Я рада была видеть своего бывшего декана. За время обучения он много мне помогал, устроил на практику в министерство магии. Можно сказать, сейчас я на своем месте благодаря ему.

— Может, зайдете со мной в кафе, выпьете чашку кофе и поделитесь новостями?

— Не откажусь, — кивнула, я действительно немного проголодалась.

Да и сама хотела узнать, что нового в академии и у самого декана. К тому же на улице идет дождь…

Заглянув в ближайшее заведение, которое я посещала, еще будучи студенткой, выбрала свой любимый столик, расположенный у окна. Броган сел напротив, и мы сделали заказ. Яблочный чизкейк в этом кафе был изумительный, так же как и кофе. Первое время я наслаждалась едой, слушая новости академии и жизни города в целом. Сама я могла рассказать лишь про одни убийства, другого в моей жизни не имелось.

— Поведайте, что происходит в вашей жизни? — разговор перешел на меня, когда предыдущая тема была исчерпана.

— Все хорошо. У меня появился собственный дом, хорошая работа. Это уже очень много для человека.

— Вам нравится работать с Сеймуром? — покосился декан.

Ему было сложно поверить в подобный вариант.

— Да, он хороший начальник, заботливый.

Вспомнив слова крола о шефе, я упрямо поджала губы. Ни он, ни Броган совсем не разбираются в людях.

— Впервые слышу по отношению к этому змейсу слово «заботливый». Вы меня удивили.

— Просто вы не ладите, — заметила я очевидное и отпила еще глоток кофе, от удовольствия прикрыв глаза. Мне добавили в него корицу и немного цитруса.

— Вы работаете над громким делом… Он позаботился о вашей безопасности?

— Да. Установил последнюю разработку охранной системы и лично бдит за мной сутки на пролет, — буркнула я, вспомнив наш последний спор.

— Что? — переменился в лице мужчина.

— Э-э-э… — покраснела я, поняв, что сболтнула.

На меня это совсем не похоже. Видимо, сказалось магическое истощение, оно делает людей рассеянными. Но как же неловко…

— Анна, вы что, живете вместе с Сеймуром? — строго спросил Броган.

— Он вместе со мной, — созналась я.

Лучше прояснить самой, чем если Броган додумает. И он вряд ли будет распускать слухи.

— Почему?

— К нему приехала бабушка…

Декан удивился, потом задумался, и следом на его лице расползлась ехидная улыбка.

— Вот оно что. Она очень неординарная женщина, но такого бегства от Сеймура не ожидал. К тому же он вас дискредитирует.

Он знаком с бабушкой шефа? Насколько близко они с начальником знают друг друга? Почему не ладят?

— Все знают, что змейсам нужны лишь особенные женщины, — напомнила я.

— Но мало кто знает какие. Меня же держит слово, и я не могу об этом распространяться. Впрочем, вы ему действительно не подходите. Но меня беспокоит, что он может рискнуть вашей жизнью…

— Только не он, — уверенно перебила я декана.

Внутри поднималось глухое раздражение. Брогана это совершенно не касается, зачем он вмешивается?

— Вы так ему доверяете, — заметил мужчина, пристально меня рассматривая. Что он ожидает увидеть?

За столом повисла неловкая тишина, и, немного помолчав, я спросила:

— Как поживают другие из нашей группы?

Я хотела сменить тему и больше на нее не общаться.

— Хорошо. Первые три года, в той или иной мере, я присматриваю за всеми, поэтому извините меня за беспокойство.

Покосившись на мужчину, я попробовала улыбнуться и сгладить неловкий момент.

— Но за вас волнуюсь особенно. Ваш совет некоторое время назад спас мне жизнь.

— Вы преувеличиваете, — смутилась я.

День сегодня странный, окружающие вгоняют меня в краску.

— Ну, как минимум я сохранил свободу, поэтому потерпите мое навязчивое внимание. Одиноких людей нужно прощать.

— У вас нет родственников? — неловко спросила я.

— Родители погибли давно, несчастный случай, меня воспитал старший брат. Но потом и его не стало, — декан посмотрел в окно, тая в глазах грусть.

— Мне очень жаль, — тихо промолвила я.

— Все в порядке, время идет, и боль притупилась, хоть и не прошла. Кстати, когда я последний раз видел Морель, она спрашивала о вас и хотела видеть, — Броган сам перевел тему, и я вздохнула с облегчением.

— Как выдастся выходной — обязательно встречусь с ней.

— Все-таки тяжелая у вас работа, лучше бы вы остались в министерстве магии, — вновь нахмурился декан.

— А я довольна, — не смогла сдержать улыбки. — И ни о чем не жалею.

Броган лишь качнул головой и пригубил чай.

— Как там эльфы? — неожиданно вспомнила я остроухих негодников, которые подкинули мне экспериментальную мебель.

— О-о-о… Они пытаются разбогатеть, а я боюсь, что они окажутся в тюрьме! — всплеснул руками мужчина.

Не удержавшись, я рассмеялась.

— Ничего смешного. Их эксперименты — это настоящая катастрофа.

Еще некоторое время мы с деканом провели время за приятной беседой, потом он проводил меня до министерства юстиции. По его словам, предосторожность не бывает лишней, а я считаю, что это уже паранойя. Маньяк убивает только в Тихом районе.

Страшное ждало меня, когда я вошла в кабинет и встретила полыхающий взгляд шефа.

ГЛАВА 5

— Анна, как вы могли?

Начальник пребывал в небывалом расстройстве. Я нервно косилась на шефа и капала побольше яда в кофе.

— Такая беспечность! Невероятно. Вас вообще нельзя никуда выпускать! — продолжал бушевать змейс.

Выяснив, где я пропадала столько времени и что шла пешком, а не порталом, мужчина пришел в ужас.

— Вы преувеличиваете, — попробовала заикнуться я, но нарвалась на суровый взгляд и смолкла.

— Если бы! Мы расследуем кровавое дело…

— Но вы же выходите, — заметила я, подавая начальнику кофе.

Тот так и замер, недонеся руку до чашки и с удивлением смотря на меня.

— Я что, женщина? Или вы плохо читали отчеты и не знаете, кто становится жертвами?

— Знаю. Так сложились обстоятельства, — развела я руками.

— Я проверю, что это была за случайность такая. Все это подозрительно. И что там делал Тарн? Этот костоправ редко покидает дворец.

— У него тоже могут быть дела.

— Угу… И что вы о нем думаете?

— Он потрясающий, — мечтательно вздохнула я.

— Анна, прошу вас быть серьезнее! — нахмурился змейс.

— Я серьезна как никогда. Вежливый, идеальные манеры, а какое лицо. Даже среди кролов он идеальный. И в общении приятный. Шикарный мужчина!

— Смотрю, вы уже строите планы, как выйти за него замуж? — вскинул брови шеф.

— Почему нет. Он недостойный крол?

— По уголовным делам не проходил, — пожал лорд плечами. — Да и профессионал, иначе бы не получил должность, которую имеет. Но я никогда не слышал, чтобы он интересовался женщинами.

Неужели предпочитает мужчин? Какая потеря для нашего пола!

— Может, он не афиширует свои отношения? — с надеждой предположила я.

— Анна, не вздумайте влюбиться, — нахмурился змейс, допив залпом кофе, встал и, подойдя, навис надо мной. — Слышите? Я вам запрещаю.

Укоризненно посмотрев на начальника, я перевела взгляд на шейный платок, который немного перекосился, и поправила его.

— Почему вас это волнует?

— Я не могу потерять своего идеального помощника. Особенно сейчас. У вас есть долг перед жителями этого города и императором.

— Но вы тоже должны учитывать, что я молодая женщина и у меня есть потребности. Мне необходимо внимание!

— Его вам буду оказывать я, — порадовало меня начальство. — Я тоже умею дарить цветы, и мы начнем ходить в рестораны. Нам как раз нужно обсудить новый отчет криминалиста.

На такое предложение я не нашлась что ответить. Шеф умел эпатировать и шокировать.

— Согласны? Вот и прекрасно. Выбросьте из головы мысли о Тарне и подготовьтесь к двум предстоящим событиям.

— Каким? — машинально спросила я, все еще находясь под впечатлением от слов лорда.

— Через месяц у нас на работе намечается корпоратив, а в выходные мы ужинаем у моих родителей.

Лорд Сеймур скрылся в кабинете, оставив меня раздумывать, как проходят мероприятия у великих и ужасных палачей? А еще что я надену на ужин с родственниками змейса?

На некоторое время мысли о мужчинах действительно вылетели из моей головы — там остались только платья и шляпки.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Сумерки уже накрыли город, когда я вышел из здания верховного суда. Фотан Сург шел рядом и косо на меня посматривал.

— Думаешь, происшествие действительно было случайным? — поинтересовался у него.

— Нет. Нельзя назвать совпадением то, что заключенный напал на Тарна. Тот спас троюродного брата императора, на которого у преступника был зуб. И главный медик проводил осмотр, ставший основанием для расследования и ареста. Поэтому, несомненно, это было покушение. Случайность — это то, что твоя помощница спасла костоправу жизнь.

— Мне все это не нравится, — пробормотал я.

— Что конкретно? Ты считаешь, ей не нужно было его спасать? — иронично спросил Сург. — Не замечал за тобой такой кровожадности ранее.

Раздраженно посмотрев на третьего палача империи, я промолчал.

— Эдвард, это уже паранойя. Вы ведете сложное дело, и, возможно, твои действия оправданы, но должен сказать — твоя ревность неуместна. Если Анна Аркури тебе не подходит для создания семьи, ты не имеешь права мешать ее личному счастью с другим. А если подходит, то надо бы тебе закопать Тарна под кустом, и как можно быстрее. Он пользуется фурором у женщин, хоть почти никогда и не отвечает им взаимностью.

Хлопнув меня по плечу, Сург направился дальше по улице, кутаясь в шарф. На улице стремительно холодало, осень вступала в свои права. Перейдя дорогу, я решил пройтись до дома Анны. Было о чем подумать…

Помощница, видимо, более приспособлена для жизни в обществе, так как отчасти оказалась права — окружающие иначе воспринимают наши с ней отношения. Сначала император, теперь Фотан… Моя ли в этом вина, или неизбежно такие слухи появляются, если мужчина и женщина работают вместе и много времени проводят рядом. Раньше помощники у меня долго не задерживались.

Анна появилась тогда внезапно, по приказу. Вызывала настороженность и раздражение, а потом как-то незаметно вошла в мою жизнь. Только ли у нас рабочие отношения? Нет.

Неправильно было так сближаться. Если Анна от меня все же уйдет, со следующим помощником я подобной ошибки не повторю и вообще не возьму на это место женщину.

Их хочется оберегать, защищать, и поневоле проявляешь мягкость, думая о чувствах. Или это только с Аркури меня посещают такие желания? Как ни неприятно это признавать, но девушка мне нравится, очень. Она верная, преданная, добрая и вообще замечательная. Меня к ней влечет. Я проверил ее биографию сразу, как поймал себя на подобных чувствах, но не нашел того, что мне нужно. Необходимые мне факты не скрыть, они не проходят бесследно.

Это могло значить только одно: нас с Анной могут связывать только рабочие отношения и ничего более. С человеком, который тебе нравится, можно быть и друзьями. Почему нет? Она важна для меня, это точно.

Но Тарн ей не пара, у меня плохое предчувствие в отношении произошедшего и вообще их общения. А оно меня редко обманывает. Да еще эта встреча с деканом, который питает к бывшей студентке нездоровый интерес. Тоже совершенно случайная. Думается мне, что пора разобраться со всеми этими историями. Жаль, со временем туго, но я знаю, кто мне поможет. Семейный ужин будет очень кстати.

Улыбнувшись, я заспешил домой. Туда, где тепло и горит свет.

***

Мисс Анна Аркури

Семейное гнездо моего шефа — это настоящий замок с башенками, находящийся в одной из областей империи. Величественный и монументальный, он возвышался к уже потемневшему небу, на котором взошли два спутника. Порывистый ветер выбил пряди из моей прически и бросил их на лицо.

Мы порталом переместились во двор, к гостеприимному жилищу. Открывать ход сразу в помещение считалось неуважением и дурным тоном, поэтому, ежась на холодном ветру, мы с начальником шли к парадной двери замка.

Открыл нам дворецкий и, едва прислуга взяла накидки, повел нас в большую залу, где уже собралось все семейство, ждали только нас.

Я и раньше знала, что лорд Эдвард Сеймур старший, но не единственный ребенок в семье. У него есть два брата, они присутствовали здесь и с немалым любопытством меня рассматривали.

— Анна, Эдвард, я так рада, что вы пришли! — направилась ко мне хозяйка дома вместе с супругом.

С ними мы ранее познакомились на приеме, где работали вместе с шефом и случайно встретили чету змейсов.

— Благодарю вас, — пробормотала я и повернулась к двум мужчинам, которые приблизились следом.

— Позволь тебе представить моих сыновей Артура и Роберта. Они прекрасные мальчики, — тепло улыбнулась Сара Сеймур.

Интересно, кто из них обвинитель, а кто судья?

Высокий, чуть ниже старшего брата, Артур сверкнул на меня белозубой улыбкой, склонив темноволосую голову. Он чисто символически обозначил поцелуй моей руки, которую держал в своей, в белой перчатке. Змейсы не касаются людей без защиты, нельзя об этом забывать.

Следующим ко мне подошел Роберт. Он был похож на старших братьев, но заметно моложе. Все мужчины этой семьи имели сильное сходство. То, что они одной крови, никто бы не перепутал.

— Вот, значит, кто ты? — послышался звонкий голос.

Повернувшись в сторону камина, мы заметили еще одну змейсу, чье лицо скрывала тень из-за горящего огня. Поднявшись, она направилась ко мне, и я поняла, что эта пожилая женщина, скорее всего, бабушка моего начальника. Статная, высокая, темноволосая, с правильными чертами лица и цепким взглядом, выдававшим непростой характер и острый ум.

От шефа я знала, что его отец и мать — змейсы, которым повезло найти пару среди своей расы, а вот бабушки и дедушки с обеих сторон заключили свои союзы с людьми. Старший лорд Сеймур уже потерял родителей, он был поздним ребенком, да и сам в возрасте уже. А вот леди осталась только без отца, ее мама была жива и стояла сейчас передо мной.

Родителям начальника повезло полюбить друг друга в договорном браке, с его бабушкой такая история не случилась, поэтому ее супруг, человек, ушел гораздо раньше нее. Это была непростая женщина, и не нужно быть проницательной, чтобы понять — я ей не понравилась.

— Вы знакомы? — удивился хозяин дома.

— Девушка на недавнем приеме очень любезно помогла мне открыть портал. Вы очень талантливы, раз смогли это сделать на расстоянии, — заметила дама, неприкрыто меня рассматривая.

— Как ваша нога? — в свою очередь поинтересовалась я.

— Благодарю, сейчас все в порядке.

Шеф хмурился, ему не нравилось то, что происходит, его братья развлекались, наблюдая за ситуацией, лорд и леди беспокоились.

— Мама, позволь тебе представить помощницу Эдварда, Анна Аркури. Анна, это моя мама Эмма Рейсон, — представила нас хозяйка дома.

— Рада с вами познакомиться, — я уважительно склонила голову.

— Вы знаете о том, что не подходите моему внуку, как мне сообщили? — сразу осведомилась дама.

— Мама!

— Бабушка!

— Да, — кивнула я.

Мне только немой еще не сказал об этом.

— Это хорошо, что вы все понимаете, — заметила змейса, проигнорировав недовольство родственников.

— Анна, не составите ли нам компанию за беседой, пока остальные выясняют отношения? — поинтересовался Артур, за что получил от матери недовольный взгляд.

Но мешать нам не стали. Шеф с родителями отвел бабушку в сторону, чтобы провести внушение относительно меня. Это не поможет, не с этой женщиной, но им виднее.

— Конечно, — согласилась я.

Поначалу я волновалась, но теперь успокоилась и ко всему происходящему относилась философски.

— Надеюсь, смогу поддержать разговор.

— О-о-о… Героиня, спасшая нашего императора, наверняка очень способная девушка, — подначил Роберт.

— Помимо этого она сработалась с Эдвардом, а его и светлый дух терпеть долго не сможет, — усмехнулся Артур.

Отношения между братьями были дружескими, подначки никого не смущали.

— Спрашивайте у нас все, что хотите, мы выдадим все секреты Эдварда, — подмигнул Роберт.

— Думаю, я и так их знаю, — не смогла не улыбнуться я. — Тем более ваш брат не меньший герой, чем я. За одно из дел он получил в награду титул, который в будущем унаследует его второй сын.

— Откуда вы это знаете? — спросил Артур.

— Как только меня взяли помощником, окружающие наперебой рассказывали о лорде Сеймуре. Что он закончил экономический и юридический факультеты, а потом поступил и отучился на следователя, что, помогая императору с расследованием, стал палачом. Шеф в свое время сменит своего отца, вступив в права наследования. Правда, случится это не скоро. Змейсы живут очень долго. А он ранний ребенок, так как лорд и леди вступили в брак совсем молодыми. Я ничего не упустила? — поинтересовалась, лукаво посматривая на братьев.

— Теперь я понимаю, что в ней нашел Эдвард, — рассмеялся Роберт.

— Вы упустили то, что наш брат очень влиятельный и невероятно желанный жених, несмотря на страх аристократии перед змейсами. Ядовитых гадов никто не любит, — добавил Артур.

— Да уж, самое большое желание семьи — женить Эдварда. Мама надеется, что в этом случае он бросит работать на государство и займется делами как наследник.

— Вряд ли шеф бросит работу, даже если женится. Он тот еще трудоголик и любит дело, которое делает, причем делает хорошо. Скорее он предложит передать титул кому-либо из вас, — заметила я.

— Вот еще! — в унисон недовольно зафыркали братья.

В этот момент нас прервали: распахнулись двери, и дворецкий сообщил, что ужин подан. Лорд шел с родителями и бабушкой, все еще что-то ей нашептывая, а мне предложили сгиб локтя сразу оба младших змейса, и я не преминула за них уцепиться, сохраняя при этом необходимую предосторожность.

***

Лорд Эдвард Сеймур

После ужина, скрепя сердцем, я все же решил оставить Анну наедине с родственниками и утащил братьев в кабинет. Было у меня к ним дело, и отложить его никак не получится.

— Да не трясись ты так, не съест бабушка твою помощницу, — улыбнулся Артур, наливая всем нам выпить.

— Или ты боишься, что она подсунет ей коктейль, Анна опьянеет и расскажет ваши секреты? — сделал предположение Роберт.

— Она не пьет, портальщикам запрещено строить переходы нетрезвыми, — заметил я.

— Значит, она у тебя правильная и честная, — усмехнулся Артур, передавая мне бокал.

— Говори, зачем нас утащил с семейного развлечения? Насчет статьи я выяснил, никто ее не заказывал, ты сам спровоцировал слухи, и они не смогли устоять. Зато я получил зацепку для другого своего дела. Ты с помощницей просто бьете рекорды по пользе, приносимой государству.

Я бросил тяжелый взгляд на Роберта. Не брат, а ядовитый гад.

— В последнее время я не могу сосредоточиться на расследовании…

— Анна? — вскинув брови, перебил Артур.

— Нет, моя помощница прекрасно выполняет свои обязанности, — проигнорировал я намек.

— Тогда что? — нетерпеливо спросил Роберт.

Его слабая сторона — это выдержка, да. Для обвинителя — серьезный недостаток.

— Вокруг Анны что-то происходит. Ее бывший декан Броган очень уж бдит и переживает за свою студентку. Какие у него цели? Они есть, однозначно.

— А ты, случаем, не ревнуешь? — подозрительно уточнил Артур.

Выразительно на него посмотрев, я продолжил:

— А еще тут объявился господин Тарн…

— Главный императорский врач? — удивленно уточнил Роберт.

— Анна на днях спасла ему жизнь, и тот, судя по слухам, очень ей благодарен и восхищен ею.

— А она у тебя неординарная женщина, — задумчиво заметил Артур.

— Не без этого, — мрачно согласился я. — Нужно выяснить, каковы мотивы обоих.

— Думаешь, они есть? — засомневался Роберт.

— Определенно что-то здесь не то. Интуиция подсказывает — произошло нечто серьезное, и оно пока ускользает от моего внимания. Сейчас я не могу вести две цели, нужно сосредоточиться на одной. Поэтому и прошу помощи.

— Будет весело, — усмехнулся Роберт.

Из залы послышался возглас мамы, и я сразу поднялся, направившись к двери. Не нужно было оставлять их так надолго одних.

— Брат, ты стал наседкой, — полетела мне в след подколка Артура.

А я лишь покачал головой. Как дети!

***

Мисс Анна Аркури

На удивление ужин прошел спокойно. Мы наслаждались вкусной пищей и вели приятные легкие беседы ни о чем. Я была очень удивлена таким положением вещей. Но едва мой начальник отлучился с братьями на разговор в кабинет, его бабушка, незаметно для хозяев дома, поманила меня к себе.

Вздохнув, я послушно подошла. Сейчас будет допрос.

— Желаете коктейль? — поинтересовалась женщина.

— Нет, спасибо, — отказалась я, смотря, как она смешивает напиток для себя.

Заметив мой взгляд, дама пояснила:

— Не доверяю слугам, они не сделают так, как я люблю.

Закончив колдовать над бутылками с алкоголем, она кивнула мне на кофе, который стоял рядом, на этом же столике. Слуги его пока не подали, только приготовили. Мне предлагали обслужить себя самой, а я не гордая, могу и сама. Приблизившись к столу, я начала накладывать в кружку сахар, когда почувствовала прикосновение к второй руке, которая висела вдоль тела. А потом захват усилился.

Замерев, я не сразу поняла, что меня смущает, после чего резко дернулась. Моей руки касались кожа к коже, а в комнате одни змейсы! Круто развернувшись, я посмотрела на пожилую даму. Та, потягивая коктейль, ответила мне недоуменным взглядом. На женщине были перчатки, а ее дочь и зять находились далеко.

Что происходит? Мне показалось? Может, во время ужина она подмешала что-то в еду?

— Что с вами? — спросила змейса.

Отрицательно покачав головой, я вернулась к чашкам и все же налила себе кофе.

— Расскажете о себе? — поинтересовалась Эмма Рейсон.

— Конечно. Что вам интересно?

— Ваши родители?

— Отца я не знала, а мама была зельеваром, она умерла несколько лет назад.

— Значит, вы сирота без родственников, — заключила пожилая леди, что-то обдумывая.

А я сжала зубы. Для этого дома я родословной не вышла, но так и в родственники не набиваюсь. Где же шеф, хочу уже уйти отсюда.

— Это ничего, бывает, — утешила меня змейса. — Зато вы честная и у вас хорошее образование.

Вытаращившись на госпожу Рейсон, я не могла понять, что происходит. То она холодна словно лед, то с теплотой говорит обо мне. Эта женщина пугает!

— Хотела поблагодарить вас за то, что помогли с порталом, — слегка улыбнулась она, наблюдая мою реакцию.

— Пожалуйста, — вежливо ответила я и, поколебавшись, добавила: — На будущее, вам лучше использовать или одноразовые порталы, можно стационарные, или просить специалиста помочь. Пользоваться незащищенными переходами опасно.

— Благодарю за совет, — теперь уже широко улыбнулась бабуля моего начальника. — Думаю, скоро я смогу пользоваться услугами специалиста.

Снова покосившись на странную реакцию госпожи Рейсон, я нервно глотнула кофе.

— Мама, не терроризируй нашу гостью! — воскликнула леди, направляясь к нам.

— Ничего я не сделаю мисс Аркури. Она хорошая девочка, — улыбнулась женщина, впервые за весь вечер по-настоящему.

Ее дочь застыла словно вкопанная, глазами будто что-то ища на лице матери. И неуверенно вернула ей улыбку.

— Я рада, — с облегчением выдохнула леди Сеймур.

Хозяин дома приблизился к жене — он, несомненно, слышал этот странный разговор, — окинул меня взглядом и вздохнул.

— Мы всегда рады вам, — сообщил он мне. — Не сомневайтесь.

Растерявшись от такого поворота событий, я уже перестала что-либо понимать и хотела только побыстрее сбежать отсюда. Может, они все-таки что-то подсыпали мне в еду, и это галлюцинации?

— Благодарю вас, — только и выдавила я, а потом в гостиной появился шеф.

— Ба, я же просил не обижать Анну, — рыкнул змейс, стремительно приближаясь к нам. — Нельзя оставить ни на секунду.

— Ничего такого! Мы проявляли гостеприимство. Да, Анна? — повернулась ко мне леди Сеймур.

Я неуверенно кивнула. Начальник взял меня за руку и принялся прощаться с родными. Никакие предложения побыть подольше не принимались, и меня неуклонно тянули к холлу. А я была совсем не против, хотелось уже попасть домой и облегченно выдохнуть.

— Анна, вы придете к нам еще? — спросила хозяйка дома.

Видимо, наши отношения действительно неожиданно потеплели, раз я из «мисс Аркури» резко превратилась в «Анну». Но расстраивать змейсов не стоило, поэтому…

— Да, — подтвердила я воодушевленно и, все еще ощущая пристальный взгляд пожилой женщины, открыла портал в дом шефа, чтобы потом оттуда уйти к себе. Вместе со змейсом. Теперь, познакомившись с его бабушкой, я не могла осуждать мужчину за то, что он у меня скрывается.

Такие вот дела.

ГЛАВА 6

Дом в предрассветных сумерках казался зловещим и мрачным. Ветерок тихо шевелил листья на деревьях, словно шептал о страшном несчастье, которое здесь произошло. Или не здесь?

Стража суетилась, выполняя свою работу и, казалось, с облегчением встретила наше появление. Шеф хмурился и был задумчив. Что-то не так…

— Все хорошо? — тихо спросила я, когда мы поднимались по ступенькам ко входу.

— Нет. Все плохо, — негромко ответил начальник.

Что его тревожило, я поняла совсем скоро. И без ритуала видно: преступление совершено в этом заброшенном ветхом домике на окраине Тихого, тело сюда перенесли, когда жертва еще была жива, и добили на месте. Это все меняло.

А еще я знала девушку, мы с ней вместе учились, и она была не из бедной семьи. Однозначно убийства вышли за пределы Тихого района. Это скандал и резонанс в высших кругах знати. Никто не желал, чтобы их дочери подвергались опасности быть убитыми маньяком.

— Все изменилось, — пробормотал шеф.

Посмотрев на змейса, я увидела кивок, и мужчины разошлись, давая мне место. Впервые я буду применять свой дар, чтобы узнать о кончине того, кого знала. Это очередное тяжелое испытание для меня. В профессии встречается подобное…

В связи с обстоятельствами, личностью жертвы, меня пугало то, что я могу узнать, но выбора не было. Интуиция подсказывала — дело скверное. Возможно, худшее, что встречалось шефу и когда-то встретится мне.

Прикрыв глаза, я собралась с силами и, опустившись на колени, стала чертить круг.

***

Сделав дело, я не могла прийти в себя уже час, меня тошнило, и кружилась голова. Перед глазами мелькали образы, отрывочные воспоминания жертвы, ее эмоции и ощущения.

Преступник умен и имеет хорошее образование, это точно. Он знает о моем даре считывать места преступлений и ранее не давал нам совершенно никакой информации о себе. Лишь немного представления о жертве и ее чувствах. Убивал он в одном месте и потом перетаскивал тело. Все четко, выверено, ювелирная работа, не побоюсь этого слова.

Сейчас же все иначе, он стал… хвастаться. Для маньяка патологическое стремление удовлетворить извращенные желания, связанные с убийством и различными формами насилия, — необходимость, как есть или дышать. И самое ужасное, что распознать их очень сложно. Психопат с детства осознает свое отличие от окружающих и учится максимально убедительно «маскироваться». Подобное выпячивание своего «Я» и деяний, им совершаемых, может значить лишь одно: он теряет контроль над своим психическим состоянием.

Все это нам предстояло обсудить на совещании, и было бы неплохо для начала встать. Но помощь лекаря не сильно помогла, и мне требовалось хоть немного отлежаться. Что я и делала в гостиной, сопряженной с кабинетом императора, пока начальник разбирался со стражами и отдавал им распоряжения. Меня он согласился оставить одну лишь под защитой его величества. Паранойя шефа вышла на новый уровень.

Примерно через час змейс вернулся и, войдя в комнату, опустился рядом на кушетку.

— Как ты? — тихо спросил он, переходя на неформальный тон.

Я не поправила. Сейчас это было так естественно и правильно. Беспокойство в серых глазах грело душу, а вот бледность и сильно обозначившиеся чешуйки на лице выдавали усталость лорда Сеймура. Сегодня он обходился без моей помощи.

— Ужасно. Уже сама готова убить этого маньяка.

— Не могу облегчить твою ношу, потерпи, — попросил змейс.

Приподнявшись, я вызвала слугу и попросила чай и мышьяк, а также чего-нибудь поесть.

— Не стоило… — начал шеф, но под моим взглядом смолк.

— Если ты свалишься от усталости, император спасибо не скажет. Впереди ожидают напряженные дни, и упускать возможность передохнуть и поесть глупо.

— Как всегда практична, хотя сама еле сидишь, — улыбнулся начальник.

Этот ритуал забрал у меня много сил, но и раскисать не стоило. Если все так, как мы думаем, и почерк изменился, плюс учитывая новые интервалы между убийствами, — у нас не более месяца, максимум двух, на завершение дела.

Ели мы в тишине, собираясь с силами, после чего шеф потягивал чай с мышьяком, а я — кофе. Усталость накатывала, грозя поглотить меня с головой. Заснуть прямо на совещании перед монархом не то, чего бы мне хотелось.

У шефа замигал камень на перстне, и я уточнила:

— Его величество уже ждет нас?

— Да. Тебе помочь?

Я покачала головой и с трудом, но поднялась сама, медленно дошла до соседней двери, а за ней нас ждал император. При взгляде на меня у правителя мелькнуло во взгляде сочувствие. Он предложил присесть.

— Рассказывайте, из-за чего такой шум? — устало прикрыл глаза государь.

В кабинете тихо тикали часы. Весь день был полон суеты и бюрократии не только у шефа. И сейчас, когда солнце клонилось к закату, пора было подвести итоги.

— Убийца умертвил жертву на месте ее обнаружения, — сообщил змейс.

Его величество нахмурился.

— И?

— Это в корне меняет ситуацию.

— Конкретнее? — уточнил правитель.

— Анна? — повернулся ко мне начальник.

— Раньше преступник был осторожен и аккуратен. Никаких зацепок, ни единого намека на его личность. И в последнее время не совершались убийства. Мы предположили, что маньяк затаился и будет изредка потакать своей психопатии, терроризируя город, а стража в Тихом все спишет на криминальные разборки. Это невероятно затруднило бы расследование. Но что-то пошло не так…

— Причем внезапно и совершенно без видимых причин, — заметил шеф.

— Да. Интервалы преступлений стали другими. Почерк иной, и даже круг жертв расширился. В этот раз он убил там же, где оставил для нас тело. Он намеренно показал, как ее схватил, какие чувства она испытывала, как его воспринимала, и даже транслировал свою работу. Он будто… хвастался.

— Есть еще одна деталь: жертва похожа на Анну. Ее бывшая одногруппница из зажиточной семьи, но черное не носит. Он переодел ее, желая усилить сходство, и держал подле себя дольше обычного, — сухо заметил змейс.

Но я знала его — шеф был невероятно зол. Его не устраивало то, что теперь в деле замешана я, но изменить мы сейчас ничего не можем.

— Вы уверены? — уточнила, хотя в глубине души не сомневалась. Лорд Сеймур редко ошибается. — Зачем ему это?

— Вероятно, из-за того, что вы женщина и работаете над этим делом. Это его заинтересовало. Может, он видел вас, и вы ему понравились…

Меня передернуло.

— Это лишь предположение, — попробовал успокоить начальник. — Но почти наверняка можно сказать — он хочет покрасоваться перед вами, показав свои возможности, с его точки зрения, талант. Для чего? Из-за симпатии или же, наоборот, сообщает, что доберется до вас и умертвит, так как женщина пытается вывести его на чистую воду. Какова ни была бы причина, вы вне досягаемости, и он реализует свои желания на других.

Внутри все обмерло. Картинка преступления идеально совпадала с этим предположением. Человека убили, потому что он был похож на меня? Учился раньше со мной?

— Мисс Аркури, это не ваша вина, — заметил глава государства.

— А что же главный злодей? Вы схватили того, кого хотели, тогда, на приеме? — уточнила я подавлено.

— Да, но не он руководил маньяком, а тот — им, — поджал губы змейс.

Достигнутый успех не радовал его. Он тоже винил себя в том, что не получается раскрыть дело быстрее и прекратить эти бессмысленные убийства.

— Значит, не было покушения на власть императора?

— Нет. Но это означает, у нас есть очень влиятельный психопат из высшей знати.

— Что? Почему? — удивилась я.

— Потому что надо иметь влияние и возможности, чтобы скрыть подобные злодеяния. Одного ума мало, — догадался его величество.

— А еще у него есть опыт в нанесении повреждений живому существу, — добавила я, неожиданно поняв, что меня смущает.

— Мясник?.. — нерешительно спросил шеф. Это противоречило его теории.

— Не только. Боевой маг, медик, военный. Те люди, кто умеет управляться с оружием и для кого оно — обыденность. Все его движения были… привычны. Даже если он не делает это каждый день, но имеет навыки.

— Что говорит врач-криминалист? — уточнил император.

— Что это тонкий нож типа кинжала или скальпеля. Такие где угодно можно купить или украсть, — заметил Сеймур.

— В любом случае нужно как можно скорее поймать душегуба, дело принимает слишком серьезный оборот. Пусть мисс Аркури поговорит со следователем и тот поможет составить более детальный портрет, может, вспомнит больше деталей. А ты руководи проработкой вероятных кандидатов. Берем за основу высокое положение и факты, которые сообщила твоя помощница, — распорядился его величество.

— Хорошо, — согласился шеф. — Мы можем идти?

— Куда-то спешишь? — вскинул брови император.

— Да. Мы идем выбирать шторы, — буркнул змейс и, взяв меня за руку, повлек прочь из комнаты.

А вслед нам смотрел очень удивленный монарх. И я его понимала: заявление прозвучало странно, особенно от шефа в отношении своего помощника. М-да…

***

Покупка планировалась давно, но почему лорд Сеймур озаботился ею так внезапно, на ночь глядя, мне было сложно уразуметь. Погода портилась, небо хмурилось, почти наступил сезон беспросветных дождей, который продлится всю осень и снова вернется весной.

Даже мое потрепанное состояние не изменило намерений шефа. Очень подозрительно, скажу я вам…

Мы порталом перешли в звонкий переулок, который напомнил моменты обустройства моего прежнего дома. Оборачиваясь назад: какими незначительными кажутся сейчас те трудности. В то время убийства только начинали происходить, никто не знал, что все продлится так долго и станет столь серьезным.

Пока я предавалась мрачным думам, начальник завел меня в нужную лавку, и, осмотревшись, я застыла в шоке. Начать с того, что здесь на полках располагался не декор, а артефакты, в большинстве своем боевые. А еще различное оружие, защитные амулеты и многое другое.

— Вы решили заодно прикупить и себе что-то? — уточнила я.

— Нет, мы за шторами, — поправил шеф.

Показывая пальцем на артефакт-оружие, я нерешительно спросила:

— Вы уверены, что здесь продают шторы?

— Тут много чего есть. Уверяю, такие заказы тоже выполняют.

Осмотрев лавку, я с сомнением посмотрела на змейса.

— Что ж, хорошо. Наверняка вам лучше знать, где именно покупать текстиль, — иронично заметила я и уточнила: — Есть ли у них выбор тканей и пошив на заказ?

Тут, словно нас подслушивали, появился владелец лавки и радостно улыбнулся змейсу.

— Первый палач империи? Какая честь! Пришел за своим заказом?

Сначала я удивилась тому, что незнакомый мне крол так по-свойски обращается к лорду Сеймуру. Совсем немного людей могут это делать, и почти все они выдающиеся. Я присмотрелась к хозяину данного заведения, отметив, что тот тоже с любопытством на меня поглядывает.

— Да. Все готово?

— Конечно. Как ты и заказывал. Из бордового бархата, с ламбрекенами. Все по высшему разряду. Смотреть будешь?

В этот момент я перестала понимать, что происходит. Как в оружейной лавке, напичканной артефактами под завязку, могут продавать шторы? Да еще под индивидуальный пошив?

— Нет, доверяю тебе. Специалисты установят завтра? — уточнил змейс, рассчитываясь за покупку.

— Повесят, а не установят, — тихо поправила я, попутно думая, что еще тут могут продавать. Декоративные подушечки на диван?

А потом я увидела сумму за заказ и едва не окосела. Мне стало трудно дышать. Как шторы могут стоить столько?! Пусть и для нескольких окон. Это же…

Пока приходила в себя, мы оказались на улице. Шеф, готовясь к скандалу, выжидательно посматривал на меня.

— Их лично император шил? — уточнила я, уже не вступая в дискуссии.

Зачем тратить силы, если результат известен, ведь нет сомнений — змейс уперся. Да и устала я что-то.

— Анна, давайте без споров. Просто примите, что на данный момент так лучше.

— А вещи, которые незаметно появляются в моем доме? Вы их заберете, когда съедете? — уточнила я.

Пусть не думает, что я не замечаю. Цветы в коридоре и на подоконниках, а еще декор и тому подобное, по мелочи. Не знала, что начальник такой натуралист…

— Всенепременно, — быстро согласился лорд.

Я заподозрила неладное, но, всмотревшись в его глаза, встретила только спокойный и прямой взгляд. Честный. Хм-м…

Недовольно засопев, я начала открывать портал домой. Хотелось хоть немного отвлечься от жутких открытий сегодняшнего дня. Да и лечь лучше пораньше. Завтра будет тяжелый день.

***

Тяжело дышать… Темнота…

За окном явно ночь, я нахожусь в пустом доме, где нет ни души. Или есть? Шорох наверху настораживает. Что-то упало и разбилось. Я точно не одна, но страха не ощущаю. Шаг, еще один, я двигаюсь в сторону лестницы. Холодные перила, гладкое дерево. Пальцы скользят вверх, пока я поднимаюсь на второй этаж. Чувствую, мне нужно именно туда.

Вот коридор, и в конце — дверь, через щель пробивается приглушенный свет, слышится возня. Стараясь ступать тише, я иду вперед, останавливаюсь у двери и, собравшись с духом, толкаю ее.

Комната освещена двумя неяркими старыми лампами, на полу — девушка, а чуть дальше, у стола, — мужчина. Черное пальто, цилиндр и трость с орлиной головой на набалдашнике. Перед ним разложены разные ножи, точно набор для пыток. Впрочем, это он и есть.

Мужчина, словно не замечая меня, выбирает, это его сокровища и помощники. Девушка на полу плачет. Она знает, что ей грозит. А я знаю, чем это закончится. Проводила ритуал над ее телом. Но сейчас она еще жива…

Выбрав инструмент, маньяк поворачивается ко мне, будто только сейчас заметив, его профиль знаком, а потом…

— Анна! Анна, проснись!

Резко вынырнув из сновидения, я подскочила на кровати, тяжело дыша. Кошмар, это был всего лишь страшный сон. Все не по-настоящему. Всевышний, приснится же такое!

— Все хорошо. Ничего не бойся, — шептал змейс, сидя на моей кровати.

А я даже не могла сказать, что это неприлично. Просто не нашлось сил. Мы снова были на «ты», шеф, как всегда, в своих перчатках, а между нами слой одеяла, но это не мешало лорду Сеймуру обнимать меня и гладить по голове. Сейчас я была рада, что он живет в соседней комнате. Как перенесла бы это одна, не знаю.

— Что тебе снилось? — тихо спросил мужчина.

Использует метод психоанализа. Если об этом поговорить и все детально обсудить, страх отступит.

— Дом, тот, в котором мы нашли тело, девушка и мужчина с ножами. Его лица я так и не увидела, ты разбудил, — вздохнула я.

— Как я не вовремя, ты почти раскрыла дело, — пошутил шеф.

Чувство юмора у него всегда было так себе, но сейчас я была рада и этому. Кошмаров стоило ожидать и с ними нужно бороться. Издержки профессии. Мозг не может смириться с тем, что подобное существует на этом свете. Принять подобное…

— Мне не нравится то, что происходит с тобой, — уведомил лорд.

— Мне тоже, — усмехнувшись, сообщила я. — Но что поделать, в каждой профессии свои недостатки, и дар — это не всегда польза. А ты мне так и не рассказал, каким обладаешь сам.

— Иллюзии. Как и бабушка, я могу накладывать их легко и довольно качественно. Очень узкоспециализированный по своей природе дар.

— В детстве родителям было с тобой сложно, — заметила я, представив, на что способен ребенок с такой особенностью. А взрослый? Очень опасная способность.

— Я был послушным ребенком, — возразил змейс.

— Наверняка, — кивнула я. — А ты не спал, раз услышал меня? Что такое?

Начальник некоторое время молчал, и я думала, не ответит, но потом все же услышала очень тихое:

— Меня мучает вопрос: кто ты — муза или жертва? Если первое, то тебе нечего бояться, если второе…

— Не думай об этом, — сказала я и, посмотрев на змейса, неожиданно для самой себя попросила: — Останься со мной. Мне не по себе снова засыпать в одиночестве.

— А как же правила приличия? — иронично уточнил мужчина.

— Ну, я тебе не подхожу, чего переживать, — пробормотала я, переворачиваясь на бок и закутываясь в одеялко.

Лорд Сеймур сходил в свою комнату за подушкой и одеялом, постель прогнулась, шеф завозился, устраиваясь поудобнее, а дальше я ничего не слышала, провалившись в глубокий сон без сновидений. И это было счастье.

ГЛАВА 7

Несмотря на то что спала я не одна и не привыкла к такому, встала отдохнувшая, в прекрасном настроении. Пока не увидела газеты. А там было на что посмотреть. Журналисты смаковали факт, что очередная жертва маньяка из богатых граждан, что преступления вышли за границы Тихого, что она моя одногруппница. Последнее особенно приводило их в восторг.

Завтракали мы с шефом в молчании. У меня пропал аппетит, и я ограничилась кофе, обдумывая произошедшее. Нужно сконцентрироваться на работе и поймать душегуба как можно скорее. Как спать по ночам, когда такой груз лежит на плечах…

Неожиданно раздался стук в дверь. Лорд Сеймур подобрался и посмотрел на меня.

— Анна, вы сегодня кого-то ждете?

Я покачала головой. Внутри что-то дрогнуло, я поняла, что боюсь. А что, если бы я была одна?

— Анна, я не дам вас в обиду, —заметил змейс мои треволнения.

И снова стук…

Встав, начальник отправился смотреть, кто это пришел к нам с визитом. Да еще в столь ранний час. А я, стараясь ступать потише, направилась следом. Поймала недовольный взгляд шефа, но не отступила.

Еще один стук…

Лорд Сеймур открывает дверь… и мы видим на пороге его бабушку.

— Ба? Что ты здесь делаешь? — удивился мужчина.

— У меня тот же вопрос. Что здесь делаешь ты, да в такую рань? А говорил мне, что между вами ничего нет, — нахмурилась пожилая дама.

— Заглянул проверить, как тут Анна, — скривился начальник.

— Мал еще врать бабушке! — рыкнула змейса и, подвинув внука в сторону, вошла в дом.

— Мисс Аркури, — кивнула она мне. — Простите, что я без предупреждения.

— Ну что вы, проходите, — промямлила я, не зная, что еще сказать.

Шеф захлопнул дверь и застонал. Я была готова к нему присоединиться, но тогда есть шанс быть неправильно понятыми, а у нас и так проблемы.

— В гостиной нет мебели? — удивилась гостья, интуитивно шагнув в нужную сторону.

— Хочется что-то особенное, а у меня пока нет возможности купить, — начала я и осеклась под взглядом госпожи Рейсон.

Змейса была чем-то недовольна, только вот чем? В конце концов, я ее в дом не приглашала, и если что-то не нравится — не держу.

— А в кухне есть где присесть? — вскинула брови дама.

— Конечно! — заверила я, и мы направились туда.

— Нам нужно на работу, — попытался воззвать к голосу разума змейсы мой начальник.

— Успеете. Твоя любимая пресса, — заметила женщина, ее взгляд зацепил газеты на столе, и она повернулась к нам, скрестив руки на груди. — Как давно вы живете вместе?

— Что ты такое говоришь?.. — начал шеф, а его бабуля прошлась по шкафчикам кухни, распахивая их.

Везде было заметно присутствие мужчины в доме. Не говоря уж про запасы и разнообразие ядов.

— Как давно у мисс Аркури суицидальные наклонности? — участливо осведомилась госпожа Рейсон.

— Я могу найти с десяток объяснений, как это здесь оказалось, — сложил руки на груди лорд.

— И ни одно не будет достойным внимания, — не согласилась с ним его бабушка.

— Хорошо, — сдался внук. — Я живу у Анны. Но это из-за серийного убийцы, я опасаюсь за свою помощницу.

— Зато не опасаешься за ее репутацию, — недовольно поджала губы женщина.

— Да что там правила приличия, когда жизнь на кону! — вспылил шеф. — Сдалась вам эта репутация.

— А как потом жить в мире, где все на тебя косо смотрят? А как ей будет тяжело найти себе мужа? Тебя что, в лесу воспитывали?

— Анна не собирается замуж.

— Да ты что! А ее ты об этом спрашивал?

Я присела на стул, налила себе еще кофе и смотрела на все происходящее со стороны, будто и не обо мне речь. А что еще делать? Все события прекрасно развиваются и без меня. Значит, не нужно переживать, лучше обождать.

— Хорошо, ладно… Что ты предлагаешь?

— Спасти не только саму девушку, но и ее репутацию, а потому я буду жить с вами!

— Что?! — это мы с шефом одновременно, да.

Никогда между нами не было такого единодушия. А пожилая дама повернулась ко мне.

— Дорогая, вы понимаете, что мы будем спать в одной комнате?

— А? — переспросила шокировано, смотря на змейсу.

— Да, ситуация неожиданная, но оставаться в одной комнате с неженатым мужчиной я не могу. Пусть это и мой внук.

— Ба!

— Не повышай голос на бабушку! Мисс Аркури все поймет.

— Ы-ы-ы… — уныло подтвердила я.

А что было делать? Это родственница лорда, вот пусть сам с ней и разбирается.

— Нужно поставить еще одну кровать.

— У моей помощницы нет денег на лишние траты, — нашелся с аргументом шеф. — Она уже потратилась.

— На тебя, что ли? И вообще ты что, мало ей платишь?! — возмутилась старушка. — Она каждый день рискует жизнью!

Я едва не закивала головой, подтверждая данный факт, но вовремя спохватилась. Мы с Сеймуром вроде по одну сторону баррикад, не стоит давать противнику козырь.

— Кто? Я?! — выдохнул змейс.

— Я сама приобрету кровать и матрас. Какой кошмар, ты настоящий узурпатор.

— Да куплю я все что нужно! — рыкнул мужчина. — Все оплачу!

На моей памяти он никогда не выходил из себя так! Куда делся всегда сдержанный змейс?

— Я не могу проживать в столь необставленной гостиной. Вообще дом нужно довести до ума. Сад совсем не ухожен. Прекрасное расположение, хорошая архитектура, но вот уюта…

И женщина посмотрела на меня.

— Но маньяк… — заикнулась я.

— Да, это просто ужасно. Вы с моим внуком должны приложить все силы, чтобы как можно быстрее его поймать. А я займусь домом. Эдвард должен вам компенсацию за то, что вы отдаете ему всю себя. Мы, его семья, поможем компенсировать такие жертвы.

Растерявшись, я не знала, что ответить. Бесцеремонно выпроводить пожилую гостью язык не поворачивался. Но мой дом стал не моим, как только в нем завелись змейсы. Раньше я была одинока и счастлива, а сейчас придется делить комнату с бабушкой моего шефа, ведь та защищает мою честь от внука. Если тот покусится на меня, то она его убьет.

Ага, вот истинная причина пребывания женщины здесь. Все стало на свои места. Я ей не нравилась, и она решила это подавить, изменить ко мне отношение, чтобы спасти внука. Что ни сделаешь ради родной кровиночки?

Только вот лорд Сеймур и не думал даже о моем соблазнении, поэтому мы могли бы обойтись без всего этого. Возможно ли бабушку переубедить? Сомневаюсь…

Устало вздохнув, я откинулась на стул, и оба змейса выжидательно на меня посмотрели. Будто я что-то решаю!

— Я… Вы… Может… — попыталась подобрать слова.

А госпожа Рейсон улыбнулась и кивнула.

— Прекрасно, значит, вещи перенесу вечером. А пока мне нужно многое еще успеть. Анна, вы не откроете мне портал?

Посмотрев с тоской на своего начальника, я встала и начала чертить в воздухе схему с визитной карточки. Ну а что еще оставалось?

***

— Анна, не нервничайте. У моей бабушки есть недостатки, но она хорошая змейса, — уговаривал шеф, отсчитывая капли успокоительного.

— О да. А вы в курсе, что я ей не нравлюсь?

Я была в этом полностью уверена. Раньше…

— Поначалу мне тоже так показалось, но сейчас, кажется, она симпатизирует больше вам, чем мне, — сквозь зубы произнес змейс, сильно недовольный своей родственницей.

— Теперь кругом одни ядовитые гады. И после этого говорят, что маньяк несет угрозу моей жизни, — бухтела я, никак не желая смириться с неизбежным.

— Анна, если бы не серийник, я бы съехал и уменьшил концентрацию ядовитых гадов на вашей жилплощади…

— Что? Как это вы уедете? Она приехала сюда, чтобы меня не дискредитировали. И вы уедете, а она останется? В этом есть логика?

Мне вручили стакан с успокоительным, и я залпом осушила его. Дождаться бы, чтоб подействовало.

— Она мне не верит и побоится, что после ее отъезда я вернусь.

— Не смейте покидать этот дом! Кто будет защищать меня от вашей родственницы?

— Не уеду. Маньяк не дремлет, и без мужчины вы здесь жить не будете. А бабуля не так плоха, вам не стоит расстраиваться.

— Еще как стоит! Представьте перспективы: мы будем жить втроем очень, очень долгое время.

— Почему?

— Судите сами, я не планирую в ближайшем будущем выходить замуж, ваша бабушка будет защищать мою честь от вас. Вы — меня от нее. И все это растянется… Немыслимо!

— Анна, прошу вас, успокойтесь. Я попробую вечером поговорить с ней и убедить ее уехать обратно, — начал шеф.

— Стоп. В вашем голосе не чувствуется прежней уверенности, — похолодела я.

— Мне было бы спокойнее, если бы она находилась здесь днем, пока мы на работе. Вы же знаете, какая сейчас ситуация!

— Это меня и пугает, — тихо ответила я. — Не знаю, как восприму, если мы придем, а она тут мертвая. Вернее, знаю! Очень и очень плохо!

— Анна, мы с вами сделаем все, чтобы такого не случилось. Маньяка интересовали и интересуют молодые женщины. Бабушка не в его вкусе. А пока ей придется утешать вас по ночам, после кошмаров.

Я в ужасе посмотрела на мужчину, едва не застонав. Просто за гранью добра и зла!

— Нужно быстрее поймать убийцу, — собралась я.

— Мне нравится ход ваших мыслей, — улыбнулся шеф. — С чего начнем?

— Я сделаю себе магическую татуировку.

— Что? — растерялся начальник.

— Будем разбираться постепенно. Выбирает ли он женщин, похожих на меня? Вот и проверим. Если следующая девушка будет не похожа на меня, без отличительного магического знака, значит, смерть бывшей одногруппницы случайное совпадение. Если нет…

— Тогда об этом и подумаем. А теперь пора на работу, пока император не прислал за нами свою личную стражу.

Все! Теперь в моей жизни нет места ничему лишнему. Только работа, работа и еще раз работа!

***

Очень красивый рисунок, совсем небольшой, в виде веточки с листиками, спускающейся от виска вниз, в сторону глаза. Такой я себе сделала, чтобы провести эксперимент. Шеф одобрительно кивнул и тут же устроил ситуацию, где журналисты смогли его с меня срисовать. Начальник в очередной раз эпатировал публику, когда вышел из портала в людном месте, придерживая меня за талию. Шуму было много. Интересно, что скажет на это бабушка?

Расставленная ловушка казалась удачным шагом, и шеф был доволен. Единственное, что не обрадовало его, — это огромный благоухающий букет на моем столе, который принесли к вечеру. Белые розы и ничего лишнего, лишь алая ленточка перехватывала стебли, добавляя этакой прелести. Банально, красиво и перед таким жестом мало кто устоит.

Но я не люблю белые цветы, они напоминают о маме, но не о счастливых днях, а о тех, когда она болела. Когда только проявились первые признаки заболевания, прислали букет, пропитанный жидкой магией, чтобы стоял подольше. От кого он, я не знала, но мама обрадовалась. В конце, когда она угасла, завял и букет. С тех пор я предпочитаю яркие цветы…

— Когда это здесь появилось? — нахмурился шеф.

— Принесли, когда вы ходили на совещание к его величеству.

— Хорошо, — опасно протянул лорд. — Кто такой щедрый?

— Господин Тарн, — охотно ответила я, немного покраснев.

Мне было приятно внимание красивого и знатного мужчины. В новинку. И я смаковала эти ощущения, вдыхая запах роз. Но от самих цветов отводила глаза…

— Хм… А еще хотели всю себя посвятить работе. Вы очень… переменчивая женщина, оказывается.

Держу пари, он хотел сказать «ветреная». Тоже мне…

— Так и есть. Но почему я не могу насладиться прекрасными цветами? Вы очень… забывчивый мужчина. Обещали, что сами будете дарить, — и где?

Змейс прищурился.

— Что ж, ладно, я вас услышал.

Вообще не пристало женщине, тем более помощнице, выклянчивать цветы. Как низко я пала. Встав из-за стола, оправила манжеты на рукавах и поинтересовалась:

— Хотите кофе? Я готова накапать вам мышьяка, и побольше.

Вот так должен вести себя примерный сотрудник, а то в последнее время наши отношения становятся дружескими, а не деловыми.

— Благодарю вас, не откажусь. А что было в записке? — рассматривая розы, поинтересовался змейс.

— Предложение сходить в ресторан.

— Значит, господин медик увлекся вами. Занятно, — шеф о чем-то задумался, постукивая пальцами по моему столу.

Я же отправилась в маленькую кухоньку, готовить нам вкусный, просто чудодейственный напиток.

— Вы считаете, мне не подобает принимать его знаки внимания? — спросила я и замерла в ожидании неприятного ответа.

— Да. Он не достоин, — ответил начальник, и я выдохнула.

Все-таки он няшка, ядовитый пусечка. Да. А остальные ничего не понимают.

— Господин Тарн очень красивый мужчина. Может, ветреный? — предположила я, оттаяв.

Раз мы снова друзья, можно и обсудить кавалера.

— Нет. Он не был замечен в том, что бросает женщин направо и налево. Довольно замкнутый и очень положительный крол. Служит венценосной семье давно, и последние несколько лет у него был роман с вдовствующей императрицей, — поделился сведеньями змейс.

А я, услышав такое, едва не выронила чашку, тем самым чуть не ошпарив шефа кипятком. Он поддержал, наблюдая за моей реакцией.

— Вы шутите? — уточнила я.

— Нет.

Действительно, лорд Сеймур и шутит. О чем это я?

— Но как же… Они расстались?

— Да. Ходят слухи, именно ее величество разорвала отношения. Как это воспринял крол, не знаю, но, судя по цветам, вполне пережил и здравствует.

— А ее величество?..

— У нее другой любовник. Он еще младше Тарна, и вроде как все вполне довольны друг другом.

— Я в шоке, — озвучила мысли, присаживаясь за стол.

Отхлебнула кофе, еще раз обдумала услышанное.

— А почему господин Тарн и ее величество не поженились? — вырвался вопрос.

— Зачем? — удивился шеф. — Всех и так все устраивало. А вдовствующая императрица не хотела терять свой титул.

— Мне тяжело понять такие моменты. Слишком романтична для этого, хотя мне и не подобает. Да и в целом высшее общество не нравится, — заметила я.

Змейс посмотрел на цветы, потом на меня и вздохнул. А для меня… к портрету господина Тарна добавились дополнительные детали. Так всегда бывает: мнение о человеке складывается согласно его словам и поведению. А мужчины такие разные… Я посмотрела на начальника, на букет и отхлебнула еще кофе.

— Мы вынуждены работать с высшим светом во благо империи. Думайте о том, что, распутывая их интриги и наказывая за преступления, делаем мир лучше. Пойдете на свидание с кролом?

Ответить я не успела — нас прервали: открылась дверь, и в нее вошел брат змейса — Артур Сеймур.

— Помешал? — замер он на пороге, странно на нас посматривая.

Я тут же опустила взгляд, начав перебирать отчеты, шеф поднялся.

— Есть новости?

— Еще какие. В кабинет?

— Да.

— Анна, сделаете нам кофе?

Кивнув, я с любопытством смотрела в след мужчинам.

***

Лорд Сеймур

— О чем таком вы говорили? Когда я вошел, у вас были занятные лица, — усмехнулся Артур, усаживаясь в кресло.

— За Анной начал ухаживать Тарн. И мне это не нравится. Неудачное сейчас время для романов, — расположился я за столом.

И дело не только в этом. Что-то не так в происходящем, это царапает меня, но я не могу ухватить мысль, чтобы распутать ее, узнать, что же не дает покоя.

— Каким образом? — поинтересовался брат.

— Пока шлет цветы.

— Ну, ты выкидывай их по-тихому, — посоветовал судья.

Посмотрев на него, как на дурака, я в который раз удивился: как этот человек может отвечать за правовую справедливость империи? Он же будто ребенок.

— Не нравится мой совет — используй свои методы. Нельзя же сидеть просто так! — правильно понял брат.

Видимо, действительно придется что-то предпринять. Для начала привлечем к данному моменту бабушку.

— Я решаю этот вопрос, — нахмурился я. — Ты вообще за чем пришел?

— О-о-о… Выяснил мотивы Брогана. Ты оказался прав — они не так чисты, как кажутся.

Руки помимо воли сжались в кулаки. Значит, просто студентка и ничего более? Интерес сугубо нейтральный, ничего такого? Ну что ж, господин декан, ваши тайны больше таковыми не являются.

— Рассказывай!

Брат хмыкнул и приступил.

ГЛАВА 8

Мисс Анна Аркури

Сегодня с работы мы пришли на удивление рано, а госпожа Рейсон уже перенесла и разложила вещи. Еще утром, перед работой, я внесла ее в защиту, и женщина не преминула этим воспользоваться.

По кухне распространялись невероятно вкусные запахи, которые влекли побыстрее попробовать неизвестные яства. Стол уже был накрыт на троих.

— Вы что, готовите? — удивленно уточнила я.

— Конечно. Это мое хобби. Надо же чем-то заниматься, когда уходишь на отдых. Вы помыли руки и привели себя в порядок? — намекнула змейса мне и внуку, стоящему за моей спиной.

Мы засуетились. Странное ощущение: в моем доме хозяйничает другая женщина, заботится, варит еду. Такого давно со мной не случалось. Я уже и забыла это приятное чувство.

Переодевшись и освежившись, я спустилась вниз и увидела, что лорд уже за столом и о чем-то тихо беседует с бабушкой. Я уже планировала шагнуть в комнату, как услышала:

— Имей в виду, я не потерплю незаконнорожденных правнуков!

— Какие еще правнуки? — в отчаянии всплеснул руками шеф. — У нас с Анной не такие отношения! Она не подходит для…

— Кому ты заговариваешь зубы? Молод еще мне врать!

Растерянно постояв несколько секунд, я все-таки зашла внутрь и уселась за стол. Спорщики совершенно не смущались того, что я их слышала, и были крайне недовольны друг другом.

Повисло тягостное молчание, и я решила начать ничего не значащую беседу.

— А мне сегодня цветы прислали, — сообщила, косясь на змейсу.

Интересно, что ответит, особенно в свете мною услышанного.

— Внук уже пожаловался, — поджала губы пожилая дама. — Меня смущает имя кавалера.

Покосившись на шефа, который надел свою привычную надменную маску и медленно вкушал пищу, я вздохнула и уточнила:

— Почему вам не нравится господин Тарн?

— Не то что бы он мне не нравился… Я давно вращаюсь в высшем свете, еще с тех пор, когда его имя никто и не слышал. Появился медик незаметно, поднимался по карьерной лестнице стремительно, что самое загадочное — без знакомств, которые его бы проталкивали. И за все время, что его знают, никто не может сказать о нем ничего плохого.

— Это же хорошо, — неуверенно начала я.

— Думаете? — иронично уточнила женщина. — Не бывает так, что мужчина, особенно в высшем обществе, не имеет недостатков. Впрочем, это касается обоих полов. Всегда что-то да есть. А тут ничего — подозрительно.

— Может, и он не без греха, — заметила я, вспомнив, что и мама придерживалась того же мнения.

— Нет. Я бы знала. У высшего общества нет секретов. Поэтому ты сначала узнай пороки Тарна, его секреты, а потом принимай ухаживание. Иначе можешь получить сюрприз, который тебе не понравится.

— А на свидание-то сходить можно? — улыбнулась я.

— Нет, — нахмурился шеф.

— Да, — разрешила его бабушка. — Если себе доверяешь. Врач императорской семьи очень хорош собой, даже для своей расы.

— Мой начальник против, — покосилась я на мужчину.

— У внука плохое предчувствие, вот он и нагнетает, — и вздохнув, с восхищением добавила, умильно смотря на лорда: — Эдвард такой прекрасный мальчик, не зря столького добился.

Того передернуло.

— Ба!

— Не повышай голос на бабушку. Взрослый, а не смог разобраться в элементарных для змейса вещах. И совсем о себе не заботишься. Видела я, в каком виде твой дом — слуги от рук отбились!

— У меня все нормально. Не поверишь, но я веду себя хорошо, — сквозь зубы процедил лорд Сеймур.

— Если бы это действительно было так, то ты давно бы все понял и не вел себя так с Анной.

О чем они ведут речь? Что-то я потеряла нить разговора. А шеф в этот момент прикрыл глаза, видимо, считал до десяти.

— Мы с тобой уже обсуждали данный вопрос, и я тебе все разъяснил. Не согласна? Представь доказательства обратного!

— Хорошо, когда придет время. Только вот… Я никогда не спрашивала мисс Аркури…

— О чем? — напряглась я.

— Как вам мой внук?

— Бабушка! — громыхнул лорд.

— Не повышай на старушку голос! Что я такого спросила? Мы с хозяйкой этого дома можем поговорить на наши женские темы, я ее гостья. Не нравится? Жуй молча.

— Ты специально играешь на моих нервах. Прекращай. Отвлекаешь от расследования.

— Ты и дома работаешь? — нахмурилась женщина.

— Да. Дело у нас сейчас не из легких. Газеты надо читать. Чем быстрее мы с ним расправимся, тем меньше будет новых трупов.

— Что ж, раз я виновата в том, что ты все еще не поймал душегуба, — буду молчать в твоем присутствии.

Встав, госпожа Рейсон покинула комнату, оставив нас наедине. А я бросилась к шкафу — накапать шефу яда. Выглядел мужчина так, будто у него поднялось кровяное давление, чего у змейсов быть не может.

— Она меня убивает, — простонал он.

— Относитесь к этому спокойнее, не обращайте внимание, — посоветовала я, протягивая стакан.

— Не получится, я очень привязан к бабушке. Ни люди, ни змейсы не способны игнорировать тех, кто им дорог. Иначе бы жизнь была невероятно простой.

— Вы философ? — вскинула я брови.

— Почти им стал, — усмехнулся шеф, я почувствовала, что он расслабляется.

— Тогда время перейти к десерту. Я в шкафу видела вкусные печенья. Кофе?

— Вы идеальная женщина, — сообщил лорд.

— Еще нет, но я к этому стремлюсь, — улыбнулась я и отправилась делать чудодейственный напиток.

***

За окном бушевала настоящая гроза, дождь лил так, что с трудом различались контуры соседних домов. Молния сверкала, озаряя комнату всполохами, и очередной букет цветов в этом светопреставлении выглядел несколько загадочно.

Ранее я отказалась от встречи, сославшись на занятость, теперь же мне неудобно. Да и как узнать что-то о мужчине, если с ним не общаться? Я хочу пойти, и лорду Сеймуру придется меня отпустить.

Решительно поднявшись, я направилась в кабинет к начальству, постучалась, дождалась разрешения войти и, приблизившись к столу, попросила на вечер выходной.

— Зачем? — последовал вопрос.

— Отправлюсь на свидание с господином Тарном. Он снова прислал цветы…

— Белые? — пристально на меня взирая, уточнил шеф.

Он догадался о моей нелюбви к этому цвету? Заметил?

— Да. С ними было приглашение. По расследуемому делу я все подготовила, отправила и решила. Поэтому хочу отпроситься на свидание. Вы разрешаете?

Что я несу? Змейс — моя мама? Почему я спрашиваю дозволение? Но и уйти с работы просто так не могу. Этот ненормированный график… Тупиковая ситуация. Лорд Сеймур наверняка найдет предлог оставить меня здесь, ему не нравится Тарн…

— Идите, — ответил начальник и вернулся к изучению бумаг.

А я не могла поверить в то, что услышала. Неужели разрешил?

Развернувшись, медленно пошла прочь из кабинета, у входа замерла, будто шеф может окликнуть и все переиграть. Но нет, ничего подобного не случилось. Все-таки змейс — потрясающий мужчина, сомневаюсь, что кто-то с ним сравнится. Даже господин медик. Эх…

Ужинать меня пригласили в лучший ресторан столицы. Несмотря на то что согласилась я в последний момент и выбора даты не предоставила, крол смог раздобыть столик и освободить свое время. Очень галантно с его стороны.

Конечно, я пришла в дорогом черном бархате, благодаря моему начальству хороших нарядов на все случаи жизни у меня было предостаточно, а вот украшений — нет. Брать из того, что принес шеф, я считала себя не в праве, а из личного имелась всего пара цепочек. Вот одну из них, ту, что побогаче, и сережки для комплекта я и надела. Если меня пригласят еще раз, что делать — не представляю, но об этом рано думать.

Пикантный момент произошел, когда в ресторане меня провожали к нужному столику: весь высший свет внимательно наблюдал, с кем же я встречаюсь. А если вспомнить слухи про наши с Сеймуром отношения — на завтра можно ожидать статью, что я ему изменяю. И самое странное — я действительно чувствовала себя виноватой из-за того, что ужинаю с другим мужчиной. Это ставило меня в тупик, но размышлять над данной ситуацией не хотелось: ощущение, что приду к тому, что мне не понравится.

Увидев господина Тарна, я с трудом сдержала вздох облегчения. В вечернем костюме мужчина выглядел невероятно красиво, он смотрел с теплотой и был обходителен. Мариус действительно рад, что я приняла его предложение, — этого не скрыть. На душе стало теплее. Это очень лестно, что он добивается моего внимания!

— Мисс Аркури, рад, что вы смогли прийти. Думал, ваш строгий начальник не отпустит, — сказал крол, склоняясь к моей руке.

Когда мы расселись за стол, я ответила:

— У нас в деле перерыв, и я смогла вырваться. Вы должны понимать, что в это время…

— Да, очень печально. Газеты много об этом пишут, смакуя подробности убийств, тем самым заставляя людей еще сильнее беспокоиться.

— Но их сложно заставить молчать, — вздохнула я, разделяя недовольство собеседника. — Для них важно сделать продажи издания в моменте, используют каждую возможность.

Разговор прервался, пока мы делали заказ, и, едва официант отошел, как крол задумчиво добавил:

— Да… Тут недавно читал статью про ваши отношения с лордом Сеймуром…

Замерев на несколько секунд, я поднесла к губам стакан с водой, отпила, поставила на стол. С дамой неприлично обсуждать такие вещи, да еще и на первом свидании. С другой стороны, он же вроде как мной интересуется, а тут такие слухи. Но все равно чувствовала я себя очень неудобно.

— Уверяю вас, лорд Сеймур не позволил себе ничего, что могло бы меня оскорбить.

Тут слова пришлось подбирать очень осторожно. Шеф не раз и не два попрал правила приличия, но не сделал ничего, что бы меня унизило или обидело. Он заботится обо мне.

— Хм-м… — с сомнением покосился на меня крол. — Что ж, не будем в этот вечер про журналистов и работу, уверен, вам этого хватает.

— Пожалуй, — мягко улыбнулась я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Мама всегда говорила: «Сердце подскажет». Сейчас мне было приятно внимание такого шикарного, не побоюсь этого слова, мужчины, но в то же время я чувствовала себя рядом с ним неуютно. Может, ошибаюсь и знаю господина Тарна мало, но хоть Эдвард и уступает ему в красоте, но намного превосходит по душевным качествам.

Некоторое время мы болтали ни о чем, крол оказался интересным собеседником. Мог поведать интересные случаи из практики, естественно, не называя имен, или пикантные подробности о высшем обществе. Вроде бы все хорошо, но когда я отвечала, то почти всегда в моих словах проскальзывал лорд Сеймур. Ну а что я могу сделать, если мы все время ходим вместе и помимо него я почти ни с кем не общаюсь? Времени не хватает.

— Вы с начальником не расстаетесь, — в какой-то момент вырвалось замечание у Тарна, и он отвел глаза.

Заметил…

— Да. Сейчас я много работаю и почти везде сопровождаю лорда Сеймура. Думаю, скоро данная ситуация должна измениться: мы планируем поймать убийцу как можно скорее. К тому же вы понимаете, в высшем свете я все равно буду появляться с шефом, я человек другого круга, чтобы свободно там вращаться.

— Вы удивительная, прекрасная женщина. Не им вас судить или осуждать, — пылко сказал собеседник.

— Да, мой начальник так же говорит, — и осеклась.

Слова могут быть поняты неправильно. Губы Тарна сжались в узкую линию, скулы заострились, мужчина явно сдерживал себя, свою злость, я бы даже сказала… ярость. Ему так не нравится змейс?

— Анна, простите меня за вопрос, но я должен его задать, — сказал крол после пары минут неловкой тишины. — Вы что, любите лорда Сеймура?

Услышав столь дерзкие слова, я разозлилась, потом расстроилась. Краска смущения залила лицо, и мне сложно было поднять взгляд от бокала с вином. Вот что теперь ответить? Зачем я вообще пошла на это свидание? Правы были шеф и его интуиция, не зря он первый палач империи!

— Понимаете… — начала я, но тут нас прервали.

Подошел официант, извинился и передал мне послание. Я сразу развернула, узнав знакомый почерк, и, прочитав, побледнела. Там было лишь одно слово: «Получилось».

— Мисс Аркури? Что-то случилось? — спросил крол.

А я слышала его словно сквозь вату — мысли были о другом. Необходимо прервать ужин немедленно. Меня ожидали работа и очередной ритуал. Как представлю — так тошнота подкатывает к горлу. Снова придется погрузиться в совершаемый психопатом ужас.

Поднялась, едва не пошатнувшись, и повернулась к Тарну.

— Извините, я должна вас покинуть.

— У вас все хорошо? Вы бледны. Позвольте вас проводить, — предложил крол, тоже поднимаясь.

— Вы не можете. У вас нет доступа, чтобы отправиться со мной, поэтому прошу извинить, — обронила я и направилась прочь.

Меня не интересовало, что ответит или предпримет Тарн. Сейчас время поджимало. Нужно место для открытия портала. Немедленно!

Лорд Сеймур сообщил, что найдено еще одно тело, похожее на меня.

***

В этот раз тело нашли в центре города, в узком проулке между домами. Высокие заборы не смогли долго скрывать кровавое преступление. Пресса уже пронюхала, пришлось собрать стражу, чтобы они ограждали место преступления.

По предварительным данным девушка была из Млечного, но ее переодели в черный бархат — я уже начинаю привыкать, как на нем смотрится кровь. Жуткое зрелище. Жертва вновь похожа на меня, и на ее лице есть магическая татуировка. Теория подтвердилась — маньяк каждый раз зверски убивает «меня».

Что сказать? Это знание просто окрыляет…

Я приподняла пышное, богато отделанное платье и, не думая, опустилась в кровь и грязь, прикоснулась к холодной щеке, погладила ее. Мне безумно жалко женщин, которые погибают, сердце разрывается от отчаяния. Если раньше это не касалось меня напрямую и можно было перетерпеть, то теперь каждая смерть режет, словно ножом. Более того — я должна провести ритуал и посмотреть подробности преступления. Не сомневаюсь, он оставил их для меня предостаточно.

Когда училась, я не думала, что у этой профессии может быть и такая сторона. Жестокая и беспощадная.

— Анна…

Вскинув глаза, увидела, что и лорд Сеймур прибыл на место происшествия. Он стоял рядом со мной и с жалостью смотрел на меня.

— Если хотите, я попрошу другого эксперта…

Я в ответ покачала головой. Нам нельзя допускать утечки информации, змейс тоже это знает, и то, что он предложил замену, поставил меня выше дела… Это невероятно ценно для меня.

— Нельзя, — тихо ответила я и накрыла его руку, которая в утешении сжала мое плечо, своей.

И плевать было, что все смотрят, что начальник назвал меня по имени, не скрывая близость отношений. Родные люди — не значит любовники, а любовники не всегда близки.

Вздохнув, я взяла мел, пропитанный магическим составом, и принялась чертить круг. Впереди ждал ритуал.

***

Убийца

Разгромив все в своем кабинете, я сидел, прикрыв глаза, и пытался унять ярость. Она бушевала во мне, обжигала, поглощала. Как он посмел?! Как решился привлечь ее внимание, как осмелился покуситься на то, чего не достоин?

Она — чистое, настоящее совершенство, к которому хочется тянуться, но я вынужден любоваться издалека. Такой прекрасной душе необходимо поклоняться, приносить жертвы в угоду ее красоте. Беречь…

Знаю: рано или поздно мы будем вместе, и не тороплю, готов ждать сколько понадобится. Главное, чтобы потом нам никто не посмел помешать, сломать хрупкое счастье, осквернить чувства. Поэтому мучительно осознавать бесцеремонность и грубость лорда.

Взгляд упал на вырезку из газеты, где змейс так небрежно обнимает Анну за талию. Подлец и еще так резко высказывается обо мне — а сам безжалостное чудовище, расправляющееся на своем пути с неугодными. Холодный, бесцеремонный и… жадный.

Ненависть грозила сожрать меня. Не он должен быть рядом с такой девушкой, а я. Значит, необходимо устранить лорда Сеймура, и у меня есть прекрасный план, как это сделать. Я знаю многие секреты высшего общества, не составит труда надавить на некоторых людей, чтобы получить нужный результат.

Главное — все верно рассчитать.

ГЛАВА 9

Мисс Анна Аркури

Довольно долго меня выворачивало после ритуала, Сеймур даже предложил вызвать врача, переживая за мое здоровье. Но я отказалась, стараясь взять себя в руки. Когда хоть немного оклемалась, не слушая змейса, попросила ванну и переодеться. Это должно помочь окончательно прийти в себя и структурировать мысли.

А дальше мы с шефом и еще несколькими доверенными следователями не один час провели в стараниях точно записать все, что я видела. В этот раз маньяк совершил больше ошибок. То ли увлекся, то ли он оставлял их намеренно.

— Несомненно, он во власти эмоций, — заметил мой начальник, постукивая по подлокотнику кресла.

Собрались все в нашем кабинете: тут высший уровень защиты, есть кухня и еда. Его величество присоединился к нам. Как выяснилось, он отлично варит кофе. Ему вообще нравится быть самостоятельным. Сеймур же попробовал, но не проникся.

— Анна делает лучше, — поведал он.

— Куда мне до твоей прелестной помощницы, — хмыкнул монарх. — Пей давай и думай. Пресса в экстазе от этих убийств, народ в страхе, знать в гневе. Общество бурлит — у нас нет больше времени. Поймайте уже эту скотину!

— Слушаюсь, ваше величество, — пробормотал змейс, и мы снова углубились в работу.

Император скрывался здесь от советников и других приближенных. Они чувствовали страх за жизни своих детей, это понятно. То, что происходит, чудовищно, но еще быстрее работать мы просто не могли.

— Зацепок действительно много, нужно еще раз осмотреть тела, может, в свете новых данных заметим что-то еще, — предложил один из следователей.

— Я могу выступить с каким-нибудь провокационным заявлением и стать приманкой, — начала я, но смолкла, наткнувшись на острый взгляд шефа. — Что? Все заметили, что жертвы на меня похожи. Это меня он убивает, пронзая их тела. Разве не соблазн заполучить сам источник ненависти?

— Анна. Он не ненавидит вас, а обожает, — заметил лорд Сеймур. — Это его психопатия играет злую шутку, сводя все к убийству. Вам эту сторону своей натуры он показать боится. Но то, как кропотливо он копирует внешность, как заботливо их одевает, обходится осторожно, деликатно. До момента нанесения ран он даже нежен со своими жертвами. Вы неверно расцениваете его мотивы.

Представив, что маньяк, который сотворил все это, мной увлечен, я снова почувствовала себя дурно. Голова закружилась, меня затошнило. Я откинулась на спинку стула.

— Все же надо было вызвать врача, — проворчал змейс, щупая мой пульс, а император отправился делать еще кофе. — Вечно это ваше невероятное упрямство…

— Шеф, у вас мерзкий характер, — мрачно пробормотала я.

— Угу, поговорите еще.

— Может, стоит поискать маньяка среди поклонников мисс Аркури? — предположил один из следователей.

Очень опасное замечание, особенно в свете газетных статей… Но начальник даже мысли не допустил, что речь может быть о нем.

— Одного я проверил. Второго проверяю, но вряд ли, — спокойно отозвался змейс, чем вызвал оторопь у остальных мужчин.

Ну да, они же думают, что мы с лордом крутим роман, а тут такой пассаж. Получается, у меня много воздыхателей, и лорд знает о них, но все нормально.

Я бы тоже обалдела…

— Вы неисправимы, — нахмурилась я.

Догадываюсь, кого он записал как второго поклонника. Никак не может поверить, что мой бывший декан не имеет на меня видов. И еще говорит про мое упрямство.

— А вы желаете меня исправить? — вскинул взгляд шеф, все еще сидя рядом со мной и держа в руках мое запястье.

— Нет, — покачала головой.

— Давайте вернемся к убийце, — кашлянул император.

— Конечно, — откликнулся змейс, вставая. — Что там по отчетам?

— Богатый район, хорошие охранные системы. Да и весь Старый город регулярно патрулируется, ведется наблюдение. Все, кто был замечен, имели вескую причину находиться в тех местах, и их алиби подтвердили, — отрапортовал еще один следователь.

— Маньяк тоже мог прийти туда по делам, тем самым обеспечив себе алиби. Жертва наверняка была одурманена и не сопротивлялась. Ищите еще раз: или портальщика, или мужчину со своим транспортом, в котором можно спрятать тело.

— Посмотрим снова, — кивнул следователь.

— А мне нужна независимая экспертиза еще одного криминалиста. Желательно не из ведомства. Есть знакомые?

Все переглянулись.

— У меня, — подала я голос под удивленными взглядами мужчин. — Мы познакомились случайно и довольно давно. Но, думаю, он меня помнит.

— Хорошо, договоритесь о встрече, — кивнул шеф. — А пока надо посмотреть еще ряд отчетов…

Тяжело вздохнув, я склонилась над столом. Быть следователем — это не только приключения и погони, это еще кропотливый труд и куча бюрократии.

***

С совещания мы вернулись поздно и, не поужинав, отправились по своим комнатам. Вот один из моментов, когда жить одной удобнее. Еле живая от усталости, я тихо прокралась в спальню и, взяв одежду, завернула в ванную. Вторая водная процедура за короткое время, но меня не покидало ощущение, что никак не получается смыть с себя всю эту кровь и грязь.

Кроватка манила, я шла к ней, словно это последнее пристанище в мире. Мягкое одеяло, удобная подушка — я не замечаю, как проваливаюсь в сон. Он держит крепко, будто липкие паучьи сети, все погружает и погружает в темное марево, полное покоя.

Когда все изменилось — сказать сложно, но вот я уже стою в переулке, недалеко от места, где нашли тело. Я знаю, это сон, знаю, что увижу, но все равно иду. Ноги налиты тяжестью, я не хочу снова окунуться в этот тошнотворный ужас, с другой стороны — верю, что так могу узнать, кто же именно стоит за всеми убийствами.

Вот поворот перед проходом между домами, высокий забор скрывает место, где уже лежит тело, где находится он. Я поворачиваю и вижу мужчину, сидящего на корточках около мертвой женщины. В его руках — нож, с которого капает кровь, а лицо скрывает цилиндр. Но он заметил меня, начинает поднимать взгляд…

Дзынь!

Я проснулась и подскочила, тяжело дыша. Но разбудил меня не кошмар, а звук, происходящий в реальности. Кто-то что-то разбил. Шеф не спит? Его бабушки тоже нет в кровати… Что происходит?

Встав, я на цыпочках прокралась к двери, приоткрыла ее и нос к носу столкнулась с Сеймуром. В руках он держал шар-артефакт с боевым заклинанием. В одно мгновение мужчина проанализировал ситуацию.

— Бабушка?

— Ее нет, — тихо шепчу я.

Лорд перевел взгляд на лестницу, а у меня вырвался тяжелый вздох. Я не перенесу еще одно тело!

— Спокойно, еще ничего не ясно.

И мы двинулись дальше, по лестнице вниз, где снова послышалось шуршание, на этот раз в гостиной. Начальник отодвигает меня за спину и, прыжком ворвавшись в комнату, включает свет.

Хорошо он не бросил боевой артефакт в нарушителя спокойствия. Потому что это госпожа Рейсон на полу раскладывала образцы тканей и мебели.

— Ба! — рычит змейс.

— Вы меня напугали, — пожаловалась пожилая дама, а я перевела взгляд на разбитую тарелку с печеньем. Молоко стояло рядом в стакане.

— Мы думали, что вы маньяк, — уведомила я женщину.

— И не ошиблись, — припечатал ее внук. — Только в отношении всякой мебели и обустройства помещений. Ба, на часах четыре утра. Что ты здесь делаешь?!

— Мне не спится, вот я и решила подобрать подходящий вариант меблировки комнаты. Анну не хотела тревожить своим копанием и спустилась вниз. Ты что-то очень нервный. Неужели…

Пожилая леди напряглась, по нашим лицам все поняв. Газеты выйдут только завтра, и она еще не могла знать о произошедшем.

— Анна, идите наверх и отдыхайте. Вам и так сегодня пришлось трудно, — подтолкнул меня к двери шеф. — А завтра день будет не лучше. Возможно, вспомните что-то новое наутро или какие идеи придут.

В этом змейс прав, такое часто бывает. С любой мыслью нужно переночевать, и она может раскрыться по-другому. А еще необходимо выспаться, от вялой меня будет мало проку.

Веки тяжелели и готовы были закрыться на ходу, пока я шла до кроватки. А потом пришел сон и на этот раз без сновидений.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Рухнув в непонятно когда и откуда появившееся в гостиной кресло, я устало прикрыл глаза.

— Что-то ты мрачен… — заметила бабуля.

— Есть причины для веселья? — иронично спросил я.

— Время трудное, но ты боец, как и все мои внуки. Чего раскис?

— Беспокоюсь об Анне. Мой помощник на пределе. Плохую она для себя выбрала профессию, в этой стезе надо быть более бесчувственным.

— Ну, ты тоже не прав. Всем ли попадается такое дело, как ей, в начале карьеры? Даже тебе сложно, что уж говорить о ней, если она без опыта.

— Отчасти я согласен, но общую ситуацию это не меняет. Да еще чувства маньяка к ней. Удивительная девушка, в нее только гады влюбляются.

— Это ты про себя? — покосилась на меня бабуля.

— Снова ты пытаешься меня женить. Хуже мамы! Начинаю думать, что ты действительно не любишь Анну. Хочешь со свету ее свести?

— Глупости не говори. Я уверена, что она подходит тебе. Есть способы…

— Ба! Если узнаю, что ты проверяла, подвергая ее жизнь опасности, я тебе не прощу! И уговорю отца отправить обратно домой!

Госпожа Рейсон опустила взгляд.

— Не увиливай! Дай мне обещание не прикасаться к Анне. Ни в перчатках, ни без!

— Хорошо. Только если с твоего разрешения. Доволен?

— Да. Не хватало мне еще переживать за помощницу не только в отношении маньяка, но и из-за своей бабушки.

— Что там по делу?

— Почти его решил. Есть запись и определенный круг лиц, которые бывали в Старом городе, у этих домов, могли пронести тело и убить там девушку. Все портальщики города, которые могли предоставить иной путь к проулку, собраны и проверяются менталистом. Но, скорее всего, перемещение совершили с помощью механического экипажа или кареты. Порталом сложно пронести тело, и еще труднее скрыть это. Подробностей про маньяка уже много, он специально их оставляет — тут нет сомнений. У меня имеются подозрения, но надо подтвердить. Через недельку все закончим.

— Ты очень самоуверен.

— У меня есть на то основания. К тому же у меня к тебе будет просьба. Важная. И давай ты не будешь больше сидеть тут по ночам, это может плохо закончиться.

— Маньяк же предпочитает более молодых женщин.

— Это нервирует. Сегодня я едва не покалечил тебя артефактом. Что же касается дизайна… Пойми, мне по сути все равно на обустройство этого дома, но ты должна принять во внимание: шторы трогать нельзя, они сами открываются и закрываются в нужное время. Я внес тебя в их реестр как гостя, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.

— Ну, зная своего внука, я предполагала подобное. Что еще?

— Фикус около двери хищный, и он из тех, кто прекрасно обходится без солнца и полива. Сам справляется, ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать.

— Хорошо.

— Еще не трогай картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор — тотемные артефакты, останешься без руки. Ковер в комнате Анны — ловушка, засосет — и с концами, поэтому не замышляй плохого. В ванной тоже особая защитная шторка висит, я заказал идентичную и заменил. На кухне фиалки на окнах ядовиты, но вам с Анной я уже вколол противоядие.

— А если придут гости?

— Нечего ходить по чужим домам, — нахмурился я.

Только посторонних нам сейчас и не хватает.

— Ты очень ее бережешь… — задумчиво заметила моя родственница.

— Ба! — рыкнул я.

Любому терпению приходит конец.

— Да-да, я помню. Кстати, ты и Анне все это расскажи, а то мало ли кто к ней придет. Труп потом вместе прятать будете?

— Опыт уже есть, — махнул я рукой, заставив старушку замереть в удивлении. Дорогого стоит. — Насчет «рассказать» — наверное, стоит, но не сейчас. Мне за эти шторы и артефакты снимут скальп. Не готова она еще к таким откровениям.

— Какие сложные у вас отношения…

Посмотрев тяжелым взглядом на бабулю, я поднялся и направился отдыхать. Надо заняться сном, иначе завтра сон займется мной.

***

Встречу криминалисту и его брату я назначила в морге: раз придется смотреть тела — нет смысла пересекаться где-то еще. Шеф пришел чуть раньше, а я должна была встретить наших специалистов.

Вообще не любила это место. Темные, длинные и мрачные коридоры подземелья освещали тусклые свечи, и этот вечный запах сырости и смерти, который постоянно присутствовал в морге. Низкие сводчатые потолки дополнительно давили, усугубляя и без того гнетущее впечатление. Во время учебы в академии у нас тут проходила практика, не все ее выдерживали и бросали обучение. Это был один из критериев отбора.

— Мисс Аркури?

Обернувшись на голос, увидела двух братьев. За последнее время я много узнала об их жизни. Разница в возрасте небольшая, оба сироты и с детства воспитывались у тети. Одаренные, смогли получить образование по льготной программе. Когда мы впервые встретились, они не знали, кто я и кем работаю, к тому же тогда у меня была другая должность. Но теперь, благодаря журналистам, им известно обо мне многое. Скорее всего, именно поэтому они такие бледные и мрачные.

— Добрый день, господа. Пойдемте со мной, — поманила я их.

Тем ничего не оставалось, кроме как следовать за мной по коридорам.

— Куда мы направляемся? — решился спросить Асиус, если мне не изменяет память, врач.

— Скоро все узнаете, — уверила их.

— А говорили, что работаете в министерстве магии, — буркнул Маркус, врач-криминалист.

— На тот момент так и было, а потом император назначил меня в помощники лорду Сеймуру.

Братья за моей спиной шумно вздохнули, а я толкнула нужную дверь, и мы вошли в комнату, где уже лежали нужные нам тела.

— Лорд Сеймур, должна представить вам Асиуса и Маркуса Арно. Первый —врач, второй — криминалист. Думаю, они очень помогут нам.

— Вы хорошо их знаете? — подозрительно оглядел сжавшихся людей змейс.

— Нет, но они должны мне и, уверена, принесут клятву правды и молчания, — и уже посмотрела на братьев.

Те покривились, но согласно кивнули.

— И мы в расчете, — заметил Маркус.

— Само собой, — кивнула я.

И началась проверка тел независимыми экспертами. Сначала — клятва, потом — работа… Мне было сложно находиться в этом месте, и Эдвард отправил меня порталом с поручением, а когда вернулась, в морге специалистов уже не было. Шеф казался очень задумчивым.

Стоило спросить о результатах — сразу заторопился домой. Это только мне кажется такое поведение подозрительным? Или он что-то скрывает?

***

Лорд Эдвард Сеймур

Анна пригласила очень толковых экспертов. Свежим, независимым взглядом, без бюрократии и отчетов, они накопали много интересного. В частности, подтвердили мои опасения, но сказать об этом своей помощнице я не мог. Как она отнесется к данной информации? А еще пока нет веских доказательств, их надо раздобыть и собрать все воедино. К тому же пока девушка не вернулась… Нужно успеть встретиться кое с кем.

Я заранее послал записку с приглашением посидеть в кафе рядом с моргом, и, когда пришел в указанное место, меня уже ждали.

— А ты не очень торопился, — сухо заметил Броган.

— Как ты понимаешь, у меня сейчас туго со свободным временем, поэтому от тебя не убудет обождать.

— Какой же ты гад, — начал мужчина, а я лишь хмыкнул. — Говори, зачем звал.

— Не хочу больше видеть тебя рядом с Анной.

— А ты не много ли на себя берешь, запрещая нам общаться? — оскалился Броган.

— Говорю как змейс, который знает твою тайну. Мисс Аркури, я не мог не поинтересоваться и не узнать обо всем, особенно после того, как ты не внял моим предупреждениям. Все равно видишься с Анной.

Мужчина сидел весь бледный и с ненавистью смотрел на меня. Он не спрашивал, откуда я узнал об их встрече. Случайной, но это ничего не меняет. Мог бы тогда пройти мимо. Мои люди постоянно следят за Анной и охраняют ее, а я внимательно читаю их отчеты.

— Ты не посмеешь…

— Анна ведь совсем одна, без родственников, сирота. Как она отнесется к тому, что ее благодетель помогал ей не бескорыстно.

— Я ничего не просил в ответ…

— Ага, как же. И сейчас проявляешь заботу, конечно, как декан.

— По крайней мере я не заставляю ее ловить маньяка и не подвергаю опасности.

— А то, что ты учил ее их ловить, не считается? Ах! Ты же хотел, чтобы она провела всю жизнь в архиве, но вон оно как получилось. Тоже, кстати, не без твоей помощи. Не определи ты ее в министерство, она бы с императором не встретилась.

— Ты… — зашипел Броган. — Попрал ее репутацию, живешь с ней в одном доме и так волнуешься о бескорыстности моих намерений?

— Во время последней встречи она рассказала… Видимо, привязана к тебе больше, чем я думал, значит, ей будет еще неприятнее, когда она все узнает. По-хорошему прошу — исчезни из ее жизни, иначе приму меры.

Встав, я не стал больше ничего добавлять или расписывать. Если не дурак — сам поймет, если дурак… Тогда пусть не жалуется.

ГЛАВА 10

Мисс Анна Аркури

Когда бабушка змейса переехала ко мне в дом, я перестала понимать, что происходит. Они с внуком вели себя так, будто сами владеют этой недвижимостью, а я всего лишь гость. Нет, конечно, они не позволяли себе в общении лишнего и всегда подчеркивали мой статус владельца… Но как объяснить то, что обставляла жилье совсем не я. То лорд носит какие-то растения и декор, то его бабушка сама купила мебель в гостиную и начала добавлять то то, то это в других комнатах, а я, к своему стыду, заметила это только через неделю.

Но я не стала поднимать об этом вопрос, ибо верила, что рано или поздно два ядовитых гада съедут от меня и одинокая жизнь вернется. А там я переберу все вещи и оставлю только те, что понравятся. Наверное…

А вообще, какая разница, если я весь день на работе?

— Анна…

Вскинув глаза на шефа, я заметила, что тот внимательно смотрит на меня.

— Да?

— Вас что-то беспокоит?

— Нет, — растерялась я.

— Просто вы так печальны…

— Может, из-за того, что вы скрываете от меня информацию по делу? — прищурилась я.

— Немного, — согласился шеф. — Пока так надо.

— У вас от меня много тайн, — надулась я.

— Уверяю, только самое необходимое, — покачал головой змейс.

— Точно?

— Хм-м… Разве что я не успел сказать вам, что встречался с Броганом, но это наши личные дела. Мы давно знаем друг друга, и нам всегда есть о чем поговорить.

Задавать вопросы относительно встречи я была не в праве, это частные дела шефа, и помощница не имеет к ним отношения, но кое-что меня все же интересовало.

— Почему у вас так много врагов?

— Их до обидного мало. Доселе были недоброжелатели его величества. А если вы имеете в виду Брогана… То это давняя история. Мы с ним учились вместе, и нет какой-то серьезной причины, почему невзлюбили друг друга. Да-да… Никакой трагедии или предательства. Просто мы разные.

Если внимательно посмотреть со стороны и понаблюдать, то любой скажет, что шеф и мой бывший декан, наоборот, слишком похожи. Может, поэтому между ними и возникают конфликты.

— Анна, позвольте очень личный вопрос? — пристально смотрел на меня мой начальник.

— Да, вам я отвечу.

Мужчина в благодарности склонил голову и замешкался. Что же такого он хочет узнать? Лорд редко лез в мою частную жизнь, сейчас же явно вопрос из неудобных. А Сеймур мог спросить что угодно не стесняясь, поэтому его поведение удивило меня.

— Почему вам так дорог Броган?

Змейс уже утвердился в моей привязанности, тут сомнений у него не возникало, интересовался он лишь — почему. Может, он и прав, я не задумывалась о том, насколько важен для меня декан.

— Он помогал мне с того момента, как я поступила учиться в академию. Даже, наверное, раньше, — еще со вступительных экзаменов. И незаметно стал для меня образом отца, которого у меня никогда не было. Знаю, вы думаете, что господин Броган делает все не без умысла и что я ему нравлюсь, но, уверяю вас, все совсем не так.

— Как знать, — вздохнул шеф. — Пока я уверился только в одном: что тайное рано или поздно становится явным, а значит, мы можем сильно поругаться из-за этой истории. Да и вообще, я не хочу, чтобы вы расстраивались.

— Не стоит переживать, что я могу разочароваться в окружающих. Давно отвыкла их идеализировать, — попыталась успокоить я мужчину.

Тот посмотрел на меня с иронией. Не поверил.

— Кстати, где сегодня госпожа Рейсон?

— Я отправил ее с поручением. К делу прямого отношения это не имеет, скорее косвенное, и бабушка идеальный кандидат, чтобы узнать нужную информацию.

— Заинтриговали… И она рискнула оставить меня без присмотра? — улыбнулась я.

— Ради благой цели пришлось пойти на жертвы, но с меня взяли слово, что я буду вести себя хорошо. Скоро история маньяка закончится.

— Хотелось бы, — заметила печально.

Наш разговор неожиданно прервался: в моей кухне открылся портал, змейс вскочил и схватился за первое, что попалось под руку, — за сковородку, в которой была яичница, к счастью, уже съеденная. Но тут из марева перехода к нам шагнул император, и мы все втроем замерли. Его величество смотрел на лорда Сеймура со сковородкой в руке, я — на правителя. Государь в моем доме, лично. Умереть не встать!

— Серьезное оружие, — похвалил император, присаживаясь за стол. — Перекусить есть что?

— Тебя не кормят? — вскинул брови шеф и опустил на стол кухонную утварь.

— Придворные и знать одолели. Преследуют и скандалят. Поймай уже этого маньяка, жизни от него нет. Иначе скоро будет новое тело — я!

Пока мужчины спорили, я, немного в растерянных чувствах, пошла собирать завтрак императору. Что вообще едят правители?

— У нас есть кофе и булочки, — начала я.

— Отлично! — воскликнул гость. — А что-нибудь посущественнее?

— Запеченное мясо с вечера. Можно разогреть или заказать из ресторана доставку.

— Не нужно, я съем то, что есть, — махнул рукой правитель.

— Как много народ не знает об императоре, — усмехнулся шеф, его величество лишь фыркнул.

Пока я разогревала еду, мужчины шептались, и я не сомневалась — обсуждали расследование. Лорд Сеймур последние дни мало что мне рассказывает. Неужели доверие змейса снова утеряно?

Оборачиваясь назад, вспоминая прошлое, когда только начала служить у него, то мне становилось грустно от того, что могут вернуться старые времена. Тогда не было плохо, нет, но, когда приобретаешь большее, уже не хочется соглашаться на меньшее.

У Эдварда всегда на все свои резоны. Наверное, так надо и потом он все мне расскажет, но сейчас я ощущала тревогу. Словно обстановка нагнеталась и вот-вот готова разразиться буря. Было очень неспокойно — я плохо спала по ночам.

— Анна, — перехватил мою руку змейс, неслышно приблизившись. — Его величество, конечно, обжора, но, думаю, не такой.

Опустила взгляд и увидела, что, задумавшись, навалила на тарелку кучу мяса.

— Но я не против, — сообщил император и забрал у меня еду.

Руку я не отняла, она так и лежала в руке шефа, и даже сквозь перчатку я чувствовала тепло его кожи.

— У меня есть поручение. Важное, — тихо сказал он.

— Врешь, — еще тише ответила я.

Его рука на моей кисти сжалась сильнее.

— Мне нужно, чтобы ты отнесла послание вдовствующей императрице, — непреклонно попросил лорд.

Я в ужасе посмотрела на него. Весь свет сейчас обсуждает пикантную новость: господин Тарн хочет отбить меня у Эдварда Сеймура. А этот нехороший… гад посылает к бывшей любовнице моего поклонника. Немыслимо!

— А может…

— Нет, Анна. Вас ее величество, которая гневается на своего сына и косвенно на меня, однозначно примет. Женское любопытство заставит. А нам очень нужно, чтобы вы убедили ее подписать одну бумагу. Понимаете меня?

— Какую?

Лорд молчит. Вот ведь… Хочет, чтобы я полностью и безоглядно ему верила, а сам? В ответ — недомолвки и секреты. Возмутительно!

— Когда? — вместо претензий и недовольства я сказала лишь это.

— Сегодня вечером, — ответил змейс и склонился в знак благодарности к моей руке.

Шеф не только ядовит, он еще и очень опасен. Для женского сердца…

***

В аудиенции мне действительно не отказали, хоть я и не записывалась заранее. Пришлось подождать около двадцати минут, но потом фрейлины вышли из комнат, отведенных вдовствующей императрице, и, косясь на меня, направились прочь. Встреча должна была проходить без посторонних, не считая охраны, конечно.

Апартаменты оказались богато обставлены, со вкусом и не броско. Секретарь провела меня в гостиную, представила ее величеству и вышла, закрыв за собой двери, а я молча поклонилась, ожидая, когда мне дозволят говорить.

Императрица была уже немолода, но прекрасно выглядела — лучшие визажисты работали с ней каждое утро — и хорошо одевалась. Однако она и без того была красивой женщиной. Ходили сплетни, что покойный правитель выбирал жену именно по лицу, и теперь я поняла, что эти слухи правдивы.

— Садись, — кивнули мне на ближайшее кресло, и я молча опустилась. — Что привело тебя ко мне?

Помня наставления шефа, я уже хотела было их продекламировать, но потом спохватилась. С этой женщиной такой ход не пройдет, а ведь нужно подписать у нее бумаги…

— Мой начальник, лорд Сеймур, и его величество поручили мне подписать у вас один документ. Очень нужный для дела.

— Забавно. Начинаю понимать, что он в вас нашел. Неординарная личность? — вскинула брови ее величество.

Я растерялась.

— Вы про лорда Сеймура?

Императрица рассмеялась.

— А у вас, я смотрю, не один поклонник?

Я покраснела, наконец догадавшись, о чем речь.

— Он мой начальник, и я ему не подхожу — змейсам нужны особенные женщины. Просто газеты так часто пишут о нас, вот я и решила, что вы тоже…

— Газеты пишут не только о змейсе, — императрица кивнула на стоящий между нами журнальный столик, на нем лежало очередное печатное издание. Там была статья и рисунок меня и господина Тарна в ресторане.

— Репортеры всегда преувеличивают, — пробормотала я, опустив глаза.

— Не думаю. Мариус не оказывал знаков внимания женщинам, которым нравился. А ему мало кто мог запасть в душу, чтобы он решился ухаживать. Поверьте, я знаю. Только вот симпатичные ему женщины, похоже, не отвечают ему взаимностью — в должной мере, которую он заслуживает.

Сидела я, не зная, что сказать, лицо пылало от смущения. Подумать только, я обсуждаю с женщиной, годящейся мне в матери, да еще и императрицей, общего кавалера. Только для нее он — прошлый этап, а для меня — не станет и началом. Тарн хороший, замечательный мужчина, но…

— Полагаю, вы правы, — пробормотала я.

— А жаль, — ответила ее величество. — Что ж, давай документы, подпишу, хоть и догадываюсь, как твой змейс их использует.

Я молча протянула конверт. Императрица открыла, прочитала и поставила подпись, а потом ее секретарь завизировала, как положено.

— Удачи вам, Анна Аркури. Если надумаете уйти от лорда — приходите ко мне, возьму фрейлиной.

— Благодарю вас, ваше величество, — низко поклонилась я, и аудиенция была окончена.

Вечер поздний, а из дворца я могу уйти только стационарным порталом и до центральной площади. Там до дома совсем недалеко, пройдусь. Однако вечер сегодня совсем не задался.

Сначала очередь к стационарному порталу, а из крыла императрицы запрещено строить свои собственные, потом дождик на улице, мелкий, едва заметный, но ужасно противный, и промозглая погода. Осень полностью вступила в свои права и вовсю хозяйничала, устанавливая свои порядки.

Создав прозрачный магический купол, я быстро направлялась к дому, когда передо мной «вырос» неизвестный маг. Повернувшись назад, я увидела еще одного и еще… Мне нужно было пройти всего ничего, но… не хватило времени. Или удачи. Скорее всего, они ждали меня, но почему? Их прислал маньяк?

— Кто вы? Кто вас послал?

— Неважно. Приказ — устранить, — ответил тот, что был ближе.

Я внутренне похолодела, поняв, что жить осталось мало. Пронеслось ли все мое прошлое перед глазами? Нет. Мозг старался найти выход, которого не было. Против троих обученных магов ни мне, ни артефактам не выстоять. Но побороться я обязана, свою жизнь отдам дорого.

Пока удар за ударом гасили артефакты, которыми меня снабдил шеф, но долго так продолжаться не могло. А я готовила свои заклинания, хоть боевая магия давалась мне непросто. И только уже решила ударить сама, так как защита сгорела, как передо мной и нападавшими прямо из воздуха опустилось… чудовище.

Огромные крылья, туловище и ноги, раздавшиеся вширь, покрыты чешуей, от которой заклинания отлетали, словно орехи. У змейсов большая сопротивляемость магии, поэтому она и в бытовых вопросах плохо им дается. Но в этот момент я впервые увидела, как они сражаются в боевой трансформации. Глаз не отвести!

Конечно, я не сразу его узнала, не разглядела, кто же именно прилетел меня спасать, а когда поняла, то готова была броситься мужчине на шею и расцеловать, несмотря на то что это могло стоить мне жизни.

Его движения — быстрые и выверенные, нельзя не отметить преимущество с воздуха, и противники быстро были схвачены. Стража подошла чуть позже, составили заявление, нападавших забрали.

К этому моменту потоки дождя уже обрушились с неба, и я была вся мокрая. Сейчас и мне, и Сеймуру было не до магического зонтика. Когда стражи от нас отошли и разрешили удалиться, Эдвард, все еще в боевой ипостаси, нерешительно шагнул ближе.

— Анна…

Он опасался моей реакции на новый облик? Какие же мужчины дураки, даже лорды!

— Вы потрясающий, — выдохнула я и быстро приблизилась к начальнику. Я не знаю, что хотела сделать, но душа была полна порывов.

— Не подходите, в обороте я еще более ядовит. Откройте портал ко мне домой. Вам нужно согреться, — снова распоряжался змейс, но я слышала в его голосе облегчение и, улыбнувшись, поспешила исполнить распоряжение любимого начальства.

До утра далеко — мы еще успеем поговорить.

***

Слуги лорда были несказанно удивлены, когда хозяин пришел поздно вечером со своей помощницей. Эдвард в порванной трансформацией одежде, я бледная и встревоженная, оба мокрые.

Вопросов нам не задавали, хотя косились с любопытством. Для меня было велено приготовить ванну и комнату, а также через час подать ужин. Раздав распоряжения, змейс удалился к себе, а я отправилась приводить себя в порядок. Меня била легкая дрожь. То ли я отходила от пережитого ужаса, сильно перенервничала и сейчас меня отпускало, а может — от холода. Пока разобрались со стражей, замерзла я прилично.

Наблюдая за тем, как пар поднимается от воды в ванной, я грелась и боялась себе признаться в открытии, которое пришло ко мне, едва я оказалась на волосок от смерти. Не хотелось думать, что теперь делать и как жить дальше. Не желала размышлять, куда пойду, когда подойдет время покинуть пост.

Я не выдержу определенных изменений в жизни моего шефа, которые случатся рано или поздно. А еще я поняла, что ее величество увидела во мне если не с первого, так с третьего взгляда точно. И хотела похоронить эту правду в себе. Пусть останутся лишь служба, верность и восхищение. Большего не нужно. Это будет стыдом для меня и бременем для него.

Окунувшись с головой в воду, я смыла все мрачные мысли и отбросила в сторону самокопание. Оно ни к чему хорошему не приведет. Переоделась в платье, пара которых осталась тут с моего прошлого визита, я спустилась вниз.

Меня проводили в кабинет лорда, где накрыли на небольшом столике ужин. Как быстро слуги успели все приготовить! Эдвард, в домашнем костюме, был уже здесь, уплетал еду за обе щеки. Где-то читала, что их трансформация очень сильно вытягивает силы. А мясо и картофель потрясающе пахли. Хотелось кофе, но сейчас его пить не стоит, если я хочу хоть немного поспать.

— Ты в порядке? — тихо спросил змейс.

— Конечно, и все благодаря тебе. Спасибо, ты спас мне жизнь, — поблагодарила я.

— Ну, я заинтересован в том, чтобы моя любимая помощница служила мне верой и правдой каждый день как можно дольше, — криво усмехнулся лорд.

— Я уже говорила тебе, что у тебя отвратительное чувство юмора? — спросила со вздохом и приступила к еде.

— Да, но придется потерпеть — я переволновался. Когда охрана доложила, что на тебя напали, едва в окно не выпрыгнул.

— Ты следил за мной.

Я не спрашивала — сообщала, что в курсе.

— Для твоей безопасности. Они бы вмешались, если бы я не успевал. Никто не должен знать, что ты охраняешься. Вдруг это провокация?

— Оказалось, все гораздо серьезнее. Думаешь, это маньяк?

— Вряд ли. Били на поражение, а он бы и волоса на твоей голове не тронул. Да и действует всегда сам, иначе бы его давно раскрыли. Тут что-то другое. Покушения начались внезапно — значит, нужно искать ответ в недавних событиях. Причем публичных. Я бы сказал, это свидание с Тарном. Его поклонница или недоброжелатель почувствовал слабое место. Только интересно, как он поступит? — задумчиво спросил змейс словно сам у себя и глотнул вина.

Я тоже пригубила: необходимо расслабиться. Ванна сняла первое напряжение, но не убрала нервозность. Была бы возможность — я напилась бы вдрызг.

— Как только закончится это дело, я куплю тебе ящик этого вина, — неожиданно прозвучал голос.

Я посмотрела на мужчину и поняла: он угадал, о чем я думаю, и поможет реализовать. Никто никогда так меня не чувствовал, даже мама. Он словно читал мысли.

— Твой дар точно иллюзионист, а не менталист?

— Боишься меня?

— В каком смысле?

— Сегодня ты видела все. Вторая ипостась…

— Она ни для кого не секрет. Все знают, что змейсы в критических ситуациях могут оборачиваться.

— Да, но мало кто это видит, потому что такие явления — редкость. И многие считают, что мы не можем себя контролировать, когда меняемся. Опасны для окружающих…

— Глупости, лучше тебя никто себя не контролирует. И вообще ты лапочка.

— Что? — опешил лорд.

— Лапочка. И не спорь со мной, со стороны виднее. А теперь давай продолжим трапезу, я голодна.

Шеф выглядел растерянным, я же продолжила вкушать вкусную земную пищу. В комнате горел огонь, тепло расползалось по телу благодаря выпитому вину. На душе было хорошо из-за змейса, что сидел рядом. Если бы мне предложили провести так часть жизни, я бы не раздумывая согласилась и не пожалела бы об этом.

Потому что он лапочка!

ГЛАВА 11

«… заключение гласит: на платье жертвы присутствует кровь, которая ей не принадлежит. Под ногтями убиенной не найдены следы, указывающие, что она могла оцарапать убийцу. Есть основания предположить, что это кровь третьего лица, которое не присутствовало на месте преступления…»

— Анна!

Вздрогнув от восклицания, я оторвалась от отчета, обернулась в сторону двери и узрела на пороге бабушку змейса. Она была в запыленном дорожном костюме, но без багажа и абсолютно счастливая.

— Госпожа Рейсон? Вы уже вернулись из командировки… э-э-э… то есть из небольшого путешествия?

— Да, и привезла нам важную улику!

— Ты уверена? — тут же появился из своего кабинета Сеймур.

— Несомненно! Легко найти информацию, если знать, что искать. И скажу тебе: поездка была интересной…

— Погоди, пошли в кабинет. Улику оставь тут.

— Где?

— Можно на тумбочке, рядом со столом мисс Аркури.

Женщина выудила из сумки мешочек, водрузила куда сказано, расшнуровала его и показала нам череп.

— Это доказательство? — уточнила я.

— Да! Когда я приехала, там…

— Ба, — оборвал шеф и поймал мой недовольный взгляд.

Все-таки он скрывает от меня важные факты. Почему? Из-за чего? Это обижает.

— Анна, не дуйтесь. Со временем все расскажу, — попросил лорд.

— Конечно, — сухо ответила я. — Кофе будете?

— Анна… — снова начал змейс, но я уже направилась в сторону кухни.

— Не умеешь ты с девушками общаться, остолоп, — проворчала бабуля и направилась в кабинет, а Эдвард еще раз посмотрел на меня и примкнул к ней.

Если хотите знать мое мнение: лорду Сеймуру не нужно учиться общаться с прекрасным полом. Он замечательный! Только вот скрытный очень.

И все-таки зачем нам череп? Как он может быть доказательством? Эта косточка давняя, ей лет двадцать, а то и больше будет. И все же она важна. Интересно, можно ли ее оставить без присмотра? Покосившись с сомнением на череп, я все же взяла поднос и понесла кофе в кабинет. Будем надеяться, за пару минут не украдут.

Дожили, я сторожу кости!

***

Шеф обработал череп специальной магией, которая выдается для хранения доказательств, и, использовав свой дар, приставил наблюдение— мышь-иллюзию. Увидев создание, я поняла — у начальника точно талант, плод которого теперь постоянно сновал по моему столу и нервировал меня.

Живность от настоящей не отличить, она имеет плотность, но не плоть, однако по попе за наглость наподдать можно, спихивая с бумаг. Кормил ее змейс своей магией, и я была рада, что череп и грызун оставались в кабинете, а не переехали к нам домой. А то становится тесно, так как вернулась бабушка, следить за моей честью и репутацией.

Такие мысли крутились в голове, пока я сидела в кресле в гостиной родителей лорда Сеймура и смотрела на огонь. Нас пригласили на ужин, в теплую семейную атмосферу. Его братья прийти не смогли. Шеф общался с отцом, его мама отдавала последние распоряжения слугам, а бабушка смешивала коктейли.

Сильно уставая на работе, я уже ничего не хотела, разве что — спать. Расследуемое дело отнимало силы и выматывало душу. Впрочем, едва мы оказались за столом, у меня проснулся аппетит. Кухарка в доме Сеймуров готовила божественно.

Начальник сидел напротив, рядом со мной — его бабушка, хозяин и хозяйка дома заняли место во главе стола. Свечи, вкусная еда, незаметные слуги, которые словно по волшебству подают блюда. Прекрасная атмосфера… была, пока не начался разговор за столом, едва все утолили первый голод.

— Что у вас с расследованием? Ты готов завершить его? — спросила леди Сеймур у сына.

— Да.

— Прекрасно. А то Анна уже еле сидит от усталости. Девушкам вредно так перенапрягаться, от этого кожа портится.

Змейс иронично покосился на мать, но промолчал.

— У лорда Чатерли дочь тоже много работала, и это привело к тому, что она забеременела от двоюродного брата императора. Может, рабочие нагрузки не так уж и плохи, — заметила госпожа Рейсон.

Услышав такое, я закашлялась, едва не захлебнувшись супом, и бабуля постучала мне по спине.

— А разве это не династический брак? — уточнила ее дочь.

— Возможно и такой, но ребенок родится на два месяца раньше срока. И я не считаю это зазорным. Иногда приходится радоваться любому порыву, который может привести твоих детей к алтарю, даже таких. А иначе потомков так и не дождешься — помрешь от старости.

— Ба! — нахмурился Эдвард.

— Что? Ты такой поборник морали и считаешь, что все должно быть после свадьбы? Похвально, похвально…

Мужчина с силой сжал в руке вилку.

— Мама, ее величество передавала приглашение зайти. Вы давно не виделись, — перевел он тему.

— Она последнее время жаловалась на сына — надо поддержать. Совсем не хочет жениться и зачать наследника престола. Вот поэтому и заговоры один за другим. Было бы у него пятеро детей, кто бы на власть покусился?

— Кто угодно, — пробормотал глава семейства, за что и получил суровый взгляд от супруги.

— Зато Анна понравилась ее величеству, — продолжала змейса.

— С чего это? За ней же сейчас ухаживает Тарн, — откликнулась бабуля.

— Ее величество уверена, что Анна любит Эдварда…

Вот тут я почти захлебнулась водой, которую пила, так как в горле резко пересохло при обсуждении вдовствующей императрицы.

— Мама! — рыкнул шеф.

— Да что я такого сказала? Это все сплетни!

Спор прервался появлением дворецкого, который передал моему начальнику сообщение. Змейс прочел, нахмурился и перевел взгляд на меня. И я все поняла. Есть сразу расхотелось.

Маньяк совершил очередное убийство.

***

На место мы прибыли почти сразу со званого ужина, все при параде. Стражники недоуменно косились, кто-то — устало и зло. Чувствовалась странная нервозность. Почему?

Может, из-за того, что тело нашли раньше, чем положено? Одно убийство следом за другим. До этого были интервалы. Или из-за того, что убитая женщина не была на меня похожа внешне? Снова изменился почерк преступления? Это маловероятно. Или есть еще причина?

— Анна, вы оправились после прошлого раза, чтобы приступить к работе? — тихо спросил шеф.

Его цепкий взгляд уже обследовал все вокруг, подмечая мельчайшие детали, что могли нам помочь. И он мрачнел с каждой секундой все сильнее.

— Все хорошо, — так же тихо ответила я и опустилась на колени.

Где мел? Пора чертить круг. Так часто проводить полные ритуалы не рекомендовалось, от этого страдало здоровье и мог выгореть дар, но оставить все как есть я не могла. Именно я обследовала все места его преступлений, могла уже отличить почерк этого гада от других преступников, он мне знаком — методы особенные. А интуиция нашептывала, что именно сейчас риск оправдывал средства.

И я начала…

В этот раз мне понадобился врач, и откачивал он меня прямо там, на мостовой, рядом с окровавленным трупом. Народ суетился, прорвались даже репортеры, которые делали быстрые зарисовки. Конечно, их попробовали перехватить, но, думаю, не всех сумели.

Лорд Сеймур шипел и ругался, и порталом на собственных руках отнес меня в больницу. Я была в сознании, но сил не осталось, и пока врачи трудились над моим магическим фоном, в коридоре ждали два палача и с пяток следователей. Пообщаться с ними я смогла только через несколько часов.

Шеф был зол, на побледневшей коже ярко выделялись чешуйки. Смотрел остро, мрачно и без всякой теплоты. Нет сомнений: едва мы останемся наедине, меня ждет нагоняй.

— Мисс Аркури, нам нужно ваше заключение, — начал Фотан Сург, третий палач империи, присаживаясь рядом со мной. Остальных в палату не допустили. — Понимаем ваше состояние, но дело ждать не может. Готов поработать секретарем.

— Я не против, когда еще получится заполучить такого помощника, — слабо улыбнулась я.

— Имейте в виду, если сегодня вы себя доконаете, завтра я вас уволю, — процедил Сеймур, сложив руки на груди.

Первый палач империи остался стоять в изголовье кровати.

— Я лучший помощник — никто не сможет со мной сравниться. Будете жалеть о своем поступке до конца ваших дней, — самоуверенно заявила я и закашлялась.

— Эдвард! — повернулся к нему Сург, нахмурившись. — Прекрати ее тиранить или пойдешь за дверь!

Шеф поджал губы, но промолчал.

— Мисс Аркури, рассказывайте.

— В этот раз я видела практически все, кроме того, как женщину принесли на место ее убиения. Он обездвижил ее зельем, привез за город и там, пока готовил инструменты, рассказывал, почему собирается ее убить. Это она заказала мое убийство из-за ужина с господином Тарном. Она страстно влюблена в крола.

— Это надо проверить, не обижайтесь, — посмотрел на меня третий палач.

— И не думала. Вы не должны верить на слово, дело слишком серьезное. Хочу также добавить, что раньше он не заставлял женщин мучиться. Раны были ужасны, но не жестоки. А последнюю женщину маньяк убивал долго и получал от этого наслаждение. Это плохо. У него постоянно меняются субъективные границы, после этого случая, боюсь, их совсем не будет.

— Мисс Аркури, убийца вам знаком?

— Не знаю. Он скрыл лицо, а описание фигуры я давала до этого, нечего добавить.

— Мог ли убийца, испытывая к вам чувства, начать устранять своих соперников?

Услышав этот неожиданный вопрос, я пристально посмотрела на мужчину. Почему он его задал? И в связи с чем со мной беседует он, а не шеф?

— Не знаю. Полагаю, это возможно. Но справиться с лордом Сеймуром он не сможет. С господином Тарном — не могу сказать, мало знаю о возможностях крола. Однако, если исходить из логики «кого убрать первым?», думаю, мой начальник в приоритете. О нас писали гораздо больше, чем единственная статья с главным медиком.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул Сург, все скрупулезно записывая. — Если вспомните что-то еще, обязательно сообщите.

— Хорошо, — кивнула я и пронаблюдала, как он покидает палату, оставляя нас со змейсом наедине.

— Что случилось? — нахмурилась я.

Лорд присел на краешек кровати.

— На месте преступления нашли нож, которым убита жертва, и он принадлежит мне.

В первую секунду я не поверила тому, что услышала.

— Как это вам? Не может такого быть. Вы не маньяк.

— Так верите мне? — усмехнулся Сеймур. — Сами говорили: лицо мужчина скрывает.

— Да я узнаю вас в любом обличье! — порывисто воскликнула я.

Видимо, бурные эмоции окончательно истощили мои силы: голова закружилась, и я почувствовала, как змейс, сжав мою руку, позвал врачей, а потом сонное заклинание отправило меня отдыхать. Радовало одно — такие сны без сновидений.

***

Корпоратив министерства юстиции — довольно креативное мероприятие. Оказывается, у палачей есть официальная форма — мундир. Черная, с белыми перчатками и плащом с красным подбоем. Очень необычно смотрится, красиво, о чем я сразу сказала шефу, как увидела. Тот поморщился и немного стушевался. Я бы даже сказала — смутился. Какая прелесть!

Для меня как помощника палача все было более прозаично. Черное бархатное платье и красная накидка. Минимум украшений и простая прическа. Сдержанность и простота. Очень правильный подход.

В большом торжественном зале, рядом с дворцом, проводилось награждение за заслуги перед империей, а потом началась неофициальная часть вечера.

Вкусная еда располагалась в отдельной нише, а в середине зала служащие и особые гости танцевали, веселились, и ничто не выдавало, что в повседневной жизни эти люди арестовывают, расследуют и судят людей, выпускают новые законы для одобрения императором и советом. Играют ключевые роли в жизни империи.

А я сделала для себя несколько открытий: шеф не любил танцевать, как и многие змейсы, еще он мало общался в обществе, а некоторых вообще избегал. Впрочем, избегали и его: всех палачей сторонились. Забавно, до нашего знакомства я была такая же.

— Почему вы не танцуете? — спросил меня начальник.

— Не хочу.

— Все еще плохо себя чувствуете?

За эту пару дней после того, как меня выписали из больницы, шеф и его бабушка превратили мою жизнь в ад своей заботой. Будто я настолько слаба, что не могу о себе позаботиться. Какой вздор.

— Я уже совсем поправилась, не начинайте. Просто не люблю танцевать с людьми, которых плохо знаю. Хотите меня пригласить?

Намек на то, что кроме него я особо ни с кем и не знакома близко.

— Окажете мне честь? — слегка поклонился мужчина, подавая руку.

Удивившись поступку, я замешкалась и не сразу подала свою. А потом первый палач империи провел меня под множеством взглядов к танцующим, и мы плавно влились в их поток.

— На вашем лице досада, — заметил змейс.

— Вы не обратили внимание на взгляды окружающих? В свете статей о нас и того, что обычно вы не танцуете, — будет новый поток сплетен.

— Просто им больше нечем заняться, нет важного дела в жизни, вот и развлекают себя как могут.

— Уже желаю, чтобы случился какой-нибудь скандал, который переплюнет слухи о нашем романе.

— Осторожно, Анна, бойтесь своих желаний, они могут исполниться, — тихо сказал змейс, я, вскинув на него взгляд, поймала ответный и покраснела.

С чего бы? Его руки на моей талии сжались чуть сильнее, а танец между тем подходил к концу. Едва последние звуки мелодии смолкли, как все остановились, и наше внимание привлекла группа из нескольких человек. Впереди нее шел третий палач империи Фотан Сург.

Едва вся компания достигла нас, он протянул мне и змейсу запечатанные документы.

— Что это? — уточнил Эдвард.

— Документы на ваше задержание. Лорд Сеймур, вы арестованы по подозрению в серии убийств молодых женщин. Мисс Аркури, вам так же придется пройти вместе с нами, — проинформировал нас третий палач империи.

— Полагаете, мы с ней менялись местами? — вскинул брови лорд. От его тона за версту веяло холодом.

— Она задержана по подозрению в сокрытии преступлений.

ГЛАВА 12

Система работала как часы, и нас с приема быстро препроводили в камеры. Видимо, времени и месту задержания способствовали враги шефа, которых, по его словам, совсем немного. Зато гадить они умеют по-крупному, так как сделали арест публичным. Мало того, что первого палача империи схватили по подозрению в преступлении, так еще и при куче свидетелей.

Осмотрев темную и затхлую камеру, тихо вздохнула. Пахло плесенью, а повышенная влажность заставляла чувствовать себя еще более неуютно. Лежак —холодный и жесткий, сделанный из досок, которые много лет никто не мыл. Мазкое место, но мне еще повезло.

Многие, кто здесь работал, были моими знакомыми. Мы с шефом не раз посещали тюрьму временного задержания по делам, а вот как заключенная я здесь впервые. Необычное и неприятное ощущение. И это меня еще пожалели и отсадили в дальние камеры, где рядом никого нет. Все могло быть намного хуже.

Когда нечем себя занять, время течет медленно и в голову лезут разные мысли. Например: как могло так получиться, что арестовали моего начальника? Лорд Сеймур маньяк? Да не смешите меня! Более правильного змейса я в жизни не встречала!

Когда появился повод его подставить? Думаю, после последнего тела, где одна из улик оказалась ритуальным военным кинжалом шефа. Не знала, что тот служил. Или, может, есть что-то еще? Проклятые политиканы, лишь бы ради своей мести ложно обвинить и заточить. Никакими методами не гнушаются!

С другой стороны… Мне вспомнился вопрос третьего палача, когда он уточнил, кого из моих «поклонников» маньяк устранит первым. Ответ ясен. И похоже, преступник дал повод, которым враги моментально воспользовались. Что же теперь делать? Друзья познаются в беде. Ну, скоро узнаем, кто друг, а кто враг. А я вытащу шефа из тюрьмы чего бы это мне ни стоило!

Постаралась успокоиться, но не получилось — мысли вновь пошли по кругу. Снова стала обдумывать произошедшее. Я точно что-то упустила… А время текло медленно, и это была настоящая пытка.

Измученная переживаниями, я незаметно для себя уснула, лежа на жесткой лежанке, а наутро меня разбудил скрежет открываемой двери. Стражник принес еду. Несмотря на голод, заставить себя съесть это я не смогла. Сил было мало, спала плохо, постоянно просыпаясь, и нормально не отдохнула.

А через два часа за мной пришли.

На допрос привели в просторную комнату на верхнем этаже здания городской стражи. Здесь уже находились император, два следователя, третий палач империи и два советника его величества. Они наблюдатели за процессом и расположились сбоку. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь удостоюсь такой чести.

— Мисс Аркури, присаживайтесь, — один из следователей, смутно знакомый пожилой мужчина, указал на стул напротив стола допроса.

За ним уже сидел палач, который мне кивнул, а рядом с ним — секретарь, что должен записать все сказанное в этой комнате.

А еще я приметила незнакомого мужчину, который зашел следом.

Несомненно, сегодня все будет непросто. Я получила образование, связанное с раскрытием преступлений, и нам читали различные темы, в том числе о том, как проводятся допросы. Самые разные методы. Я удостоилась высшей категории, которой подвергались боевые военные маги и государственные преступники. М-да…

Усевшись и сложив руки на столе, стала ждать. Отсюда меня не выпустят еще очень долго, значит, нужно расположиться с удобством и собраться с мыслями.

— Мисс Аркури, я, Фотан Сург, уполномочен продолжать расследование, которым раньше занимались вы и первый палач империи. Также мне предстоит вести ваше разбирательство. Здесь мы собрались, чтобы провести допрос для расследования серийных преступлений, — начал третий палач.

Все по протоколу — не подкопаешься.

— Лорд Эдвард Сеймур обвиняется в том, что на протяжении нескольких месяцев убивал женщин. Вместе с этим проводится внутреннее расследование насчет того, были ли вы пособником в этих преступлениях или в их части. Вы понимаете, почему находитесь здесь?

— Понимаю.

— Ваше самочувствие достаточно хорошее, чтобы данный допрос был проведен? Или желаете отказаться? — продолжил задавать стандартные вопросы мужчина.

— Я чувствую себя нормально.

Моим здоровьем не озаботились, если бы я совсем недавно не получила магическую травму. Все окружающие молчали и внимательно слушали. При разбирательстве говорить имеем права лишь я и палач. Это закон. Даже император может вмешаться только в исключительном случае.

— На допрос приглашен менталист господин Бунтери. Если вы против, он удалится.

Мужчина вышел из-за моей спины и встал так, чтобы я смогла его видеть. У представителей его профессии всегда белая шевелюра, они рано начинали седеть. Судя по всему, этот человек практикует давно. А еще я знала, что его пригласил император, и спокойно встретила взгляд специалиста, который мог меня читать, как раскрытую книгу, и начнет это делать, едва я соглашусь.

— Господин Бунтери может остаться, — кивнула я.

Прекрасный шанс подтвердить, что все мои слова — чистая правда.

— Также мы принесли шар истины. Вы против его нахождения в этой комнате?

— Нет.

— Что ж, раз все формальности и права соблюдены, то приступим. Восьмого числа второго месяца было зафиксировано первое убийство женщины в Тихом районе. А затем последовала серия похожих преступлений, признанных творением одних и тех же рук. В преступлениях подозревается лорд Эдвард Сеймур. Здесь и сейчас рассматривается дело о том, помогала ли ему мисс Анна Аркури в сокрытии его деяний.

Стандартный протокол. Слушала я невнимательно: теоретически знала порядок процедуры, скоро должны были перейти к главному. Мне представили присутствующих в комнате свидетелей и следователей.

После чего Сург начал задавать вопросы по существу:

— Когда вас определили в помощники лорда Сеймура?

Я назвала дату.

— Как вы стали его помощником?

— Меня назначил император.

— Почему?

— Не могу знать.

— Вам нравилось работать со своим начальником?

— Да.

— Что вы можете сказать о нем как его помощник?

— Лорд Сеймур — профессионал своего дела, трудоголик. По моему мнению, он хороший змейс.

— Оказывал ли ваш шеф давление на вас с той целью, чтобы вы нарушили закон?

— Нет.

— Вы помогали ему прятать тела?

— Нет.

Как-то раз я нейтрализовала его няню-нежить, но это он помогал мне ее захоронить, не я — ему.

— Вы знаете какую-либо информацию о том, что лорд Сеймур нарушал закон?

— Нет.

Шар на столе стал слегка мутным, но не покраснел. Он показывал мои сомнения в ответах.

— Вы считаете, ваш шеф является маньяком?

— Нет.

— Как вы к нему относитесь?

— Я его уважаю.

Да, и это тоже.

— Ходят слухи о ваших отношениях более личного и близкого характера. Это правда?

— Лорд Сеймур никогда не допускал по отношению ко мне ничего предосудительного. Иногда мог проявить дружеское участие, но не переходил границу профессиональных отношений.

Допрос зашел в личную плоскость, и одного вопроса я боялась.

— Вы влюблены в своего начальника?

Да, вот именно этого, к нему все и шло. Поколебавшись несколько секунд, я ответила:

— Нет.

Шар моментально покраснел, и менталист подал знак ведущему протокол следователю.

— Вы пристрастны в отношении своего начальника?

Снова несколько секунд на раздумья.

— Да.

В этот раз шар не поменял цвет.

— Тогда позвольте узнать, где вы были…

Дальше пошло установление моего алиби, и внутреннее напряжение немного отпустило меня. Здесь скрывать нечего. Отвечала я машинально, особо не задумываясь над формулировками. Передо мной стояла другая дилемма: узнает ли шеф о сегодняшнем допросе или нет? Если да, станут ли ему известны и мои ответы на вопросы?

— Мисс Аркури, кого вы подозреваете в серийных убийствах?

— Я не знаю.

— Вы будете оказывать следствию помощь в случае необходимости?

— Конечно.

— Тогда мы закончили. Если появится необходимость в других сведения для вынесения вердикта по делу, то будет проведен дополнительный допрос. Вы можете идти и ожидать решения.

Из допросной меня перевели в другую комнату и оставили ждать. Палач должен был вынести заключение, а совет — его обсудить и проголосовать за вердикт. От него зависит, переведут ли меня в женскую тюрьму, ждать дальнейшего расследования и суда, или отпустят, сняв все обвинения.

Ждать можно было как несколько минут, так и много часов. Но раз здесь его величество и советники, сомневаюсь, что обсуждение растянется надолго. Интересно, а шефа уже допрашивали? Где он сейчас? Нет никакой информации — только неопределенность и неизвестность. Настоящая пытка!

Сколько прошло времени, сложно сказать, но вот открылась дверь, и вошел третий палач империи, передал мне бумагу.

— Вы свободны.

Я лишь благодарно кивнула.

— Не рады? — уточнил Сург.

— Рада. А что с лордом Сеймуром? — спросила я.

Палач выразительно промолчал — значит, не может ответить. Шеф все еще в камере. Узнать о его дальнейшей судьбе могут только родственники, коим я не являюсь.

— Если вы готовы вернуться на службу в министерство юстиции, от которой вас отстранили, я мог бы поделиться некоторой информацией, — предложил мужчина.

Обдумав, я покачала головой.

— Была бы признательна за пару дней выходных.

— Конечно, мой помощник все оформит.

Поблагодарив, я на негнущихся ногах направилась к выходу из этих душных комнат, в общую залу. Я не предполагала, насколько сильно была напряжена, пока не закончилось это разбирательство. Сург поддерживал меня под локоть, так как подозревал, что свалюсь от усталости или голода. И был недалек от истины.

Оказавшись в просторном помещении залы, сразу отметила кучку людей, толпящихся неподалеку. Кого там только не было. И родители змейса с сыновьями, его бабушка и декан Броган, моя бывшая арендодательница со своим мужем и школьная подруга, которой я помогла устроить брак, и часть сослуживцев.

Все кинулись наперебой что-то у меня спрашивать, говорили, как им жаль и как они рады, что все обошлось, а я лишь посмотрела в глаза госпоже Рейсон — и она меня поняла.

— Его допросили и отдали под суд. Уже перевели в тюрьму Брокрен.

До последнего я надеялась — все будет хорошо, что это очередной дурацкий план невыносимого змейса, что все наладится. И когда мои надежды рассыпались в прах, это стало настоящим потрясением. Организм решил, что с него хватит, мир перед глазами завертелся, и я провалилась в темноту.

***

Когда я пришла в себя, голова была тяжелой, тело двигалось неохотно, а в груди зияла пустота. Сразу вернулись мысли о том, что шефа отправили в тюрьму, под суд, и его враги помогут, чтобы он взошел на плаху как можно быстрее. Что делать в данной ситуации, я совершенно не представляла.

Осмотревшись по сторонам, отметила незнакомую, богато обставленную комнату. Если судить по высоте потолков, точно не дворец, значит, я дома у родителей Эдварда. Но то, что нахожусь у малознакомых змейсов в гостях, не вызвало во мне ни смущения, ни других переживаний. Сейчас вообще сложно было чувствовать хоть что-то.

— Анна, к вам можно? — постучала хозяйка дома.

— Конечно, проходите, — тихо ответила я.

— Как вы себя чувствуете?

— Ужасно. — сказала не раздумывая. На этикет сейчас не было ни сил, ни желания.

Леди Сеймур присела на краешек кровати.

— Не переживайте об Эдварде. У него есть друзья и семья, мы не дадим его в обиду. Все наладится.

— Не думаю, что будет так просто, — криво усмехнулась я. — Маньяк заляжет на дно, у него была цель подставить моего начальника, из-за наших фотографий в газете. А враги шефа, коих, несмотря на его слова, великое множество, постараются ускорить процесс, чтобы довести дело до гильотины. Ситуация невероятно опасная.

— Вы очень переживаете за Эдварда…

Проигнорировав намек, я заговорила о том, что на самом деле было важно.

— Это все из-за меня, — покаялась, и слезы против воли потекли из глаз. — На мне, непонятно почему, помешался этот проклятый маньяк.

— Анна, вам нельзя волноваться, — встревожено заметила леди. — Успокойтесь.

Но я не могла — у меня начиналась полномасштабная истерика.

— И эти газетчики в своей жажде наживы…

— Анна!

— Зачем его величество только назначил меня помощницей? Я приношу одни несчастья!

Змейса встала и, торопливо подойдя к двери, крикнула:

— Мама, позови врача, быстро! У нее нервный срыв.

А я рыдала и не могла совладать с собой. Душу наполнила такая беспросветная тоска, что не передать словами. Хотелось убежать и скрыться от всего этого кошмара. Я совсем не знала, чем помочь шефу, а его мама сидела рядом, прижав меня к себе, и успокаивающе гладила по голове.

Гнать меня поганой метлой она должна была из своего дома!

Врач приехал довольно быстро, но я к тому моменту совершенно обессилила и справиться с эмоциями не могла. Лекарь проверил мое состояние и, что-то шепнув леди Сеймур, усыпил меня.

Мир снова уплыл в темноту.

***

После этого я проспала сутки, а проснувшись, собралась отправиться к себе домой, но меня не пустили. Заставили остаться в постели под наблюдением врача, который, кажется, поселился в этом доме и каждый раз, осматривая меня, хмурился. С домочадцами общалась вежливо, но неохотно, и моя депрессия грозила затянуться, если бы через пару дней не пришел император.

В этот раз меня попросили спуститься вниз, где собрались вся семья — чета Сеймур с сыновьями и бабушкой — и его величество. Расположились все в гостиной и жалостливо посматривали на меня.

Поклонившись императору, я присела около окна и машинально затеребила манжеты на платье, рассматривая узор на ковре.

— Мисс Аркури, с вами все хорошо?

Посмотрев на правителя, я слабо улыбнулась.

— Да, почти пришла в себя после тюрьмы.

— Мне жаль, что вы сначала едва не выгорели на работе, а потом получили такое потрясение. Плюс физическое истощение дало о себе знать. Ее величество спрашивает о вас и беспокоится. Она просила передать: если вы опустите руки, то она думала о вас лучше, чем вы есть на самом деле.

Сначала я опешила от слов мужчины. С чего бы его матери беспокоиться обо мне? А потом криво усмехнулась.

— Что я могу?

— Не думаю, что ее стоит втягивать во все это, — заметила леди Сеймур.

— Эдвард нас убьет и будет прав, — подтвердил ее муж.

А я смотрела на императора и ждала продолжения. Не зря он пришел в этот дом и завел разговор.

— Вы очень умная женщина, мисс Аркури, моему другу повезло… с помощницей.

— Благодарю вас.

— Также я знаю, что Эдвард не поблагодарит меня за то, что я вмешаюсь и предложу план.

Вся семья, притихнув, переводила взгляд с меня на самодержца, который расположился в кресле неподалеку и, закинув ногу на ногу, раздумывал. А я боялась его торопить. Вдруг спугну.

— На самом деле, чтобы спасти Эдварда, много не нужно: маньяк должен совершить еще одно преступление. Так я подумал вначале, но потом, посоветовавшись с Фотаном Сургом, понял — все может быть не столь однозначно. Часть советников наверняка скажет, что все подстроено, поэтому я должен предложить вам немыслимое, особенно если учесть ваше плачевное состояние.

— И все же: что вы хотите сказать?.. — заволновалась я, боясь, что его величество передумает.

— Мы подтасовываем факты и выпускаем Эдварда, а вы садитесь в тюрьму по подозрению в совершении всех этих преступлений.

Все в комнате пребывали в шоке от такой идеи.

— А мой начальник? — ничуть не смутилась такого предложения я.

— Он наденет артефакт — всевидящее око, и его постоянно будут проверять менталисты. Доказать невиновность станет просто.

— Почему на его допросе не присутствовал менталист, как на моем?

— Лорд Сеймур знает многие государственные тайны. Его запрещено допрашивать так, как вас. И обойти это никак нельзя. Другое дело — считывать то, как змейс провел свой день. Вы согласны с моим планом?

Не успела я ответить, как встал Артур Сеймур.

— При всем уважении, ваше величество, но брата тоже надо спросить. А что, если дело с поимкой маньяка затянется? Мисс Аркури будет в темнице?

— Эдвард уже знает, кто убивает. То, что женщина, которая нравится маньяку, заточена в тюрьме, подтолкнет его к решительным действиям.

Вся семья змейсов молчала. Думаю, они не против вызволить из тюрьмы моего начальника в обмен на меня. Все же сейчас арестован их сын и брат…

— Но ведь Анну допрашивали с менталистом, — заметил Артур.

— Ее не спрашивали, убивала ли она, — лишь помогала ли скрывать преступления или нет, — пояснил император.

А я поняла: он придумал это уже тогда.

— Но они могут спросить вновь, — заметил Роберт.

— На новом допросе не будет менталиста. Мисс Аркури откажется от его присутствия, — усмехнулся монарх. — Думаю, пару дней у вас есть обдумать мое предложение. И тогда снова поговорим.

— Хорошо, — кивнула я, хотя уже знала ответ. — Мне можно навестить шефа?

— Приходите завтра, — кивнул его величество. — Вас проведут. А сейчас я должен вас покинуть. Эти дни очень напряженные, мне лучше надолго не покидать дворец.

После ухода правителя в комнате некоторое время царила тишина. А потом заговорила леди Сеймур.

— Анна, мне тяжело осознавать, что мой сын в тюрьме, но, несмотря на это, я не хочу, чтобы и вы туда отправились. Эдвард сильный, а с вами может случиться все что угодно.

— Я согласен с супругой, — кивнул лорд.

— А я считаю, что тут решать только Анне, — заметила бабушка, поднимаясь из кресла. — Пусть пойдет к себе, отдохнет и все обдумает. Нечего обсуждать — мы неосознанно будем на нее давить.

Я краем уха слушала, что говорила семья змейса, мысли были далеко. В душе впервые за несколько дней наступил покой, я пришла к согласию с собой. Перед тем как дать императору окончательный ответ, нужно увидеться с Эдвардом и еще кое с кем.

— Пойду отдохну, — поднялась я. — Перед походом в тюрьму надо набраться сил.

И провожаемая удивленными взглядами, направилась к себе в комнату. Еще бы, несколько дней я лежала безучастная, а тут оживилась. Да и как иначе? К встрече с шефом надо морально подготовиться — простой она не будет.

Но мне необходимо знать, как он там, а значит, визиту быть!

ГЛАВА 13

Тюрьма Брокрен — место очень неприятное. Даже то, что я видела со стороны посетителя, заставляло глубоко печалиться из-за того, что здесь находится змейс. Мрачные каменные стены, неухоженные помещения и мало света. Смысл фразы «черная полоса в жизни» в этом месте приоткрывается с новой стороны.

Комната для свиданий была небольшой. Ее на две части разделяла железная решетка, с одной стороны стоял стул для посетителя, с другой — для заключенного. Темная преграда давила и разрезала жизнь на «до» и «после» заточения. Ужасно…

Скрипнула железная дверь, и в комнату вошли стражник и шеф. Последний небрит, с растрепанными волосами и в невзрачном тюремном костюме. Впервые вижу лорда Сеймура таким неопрятным. Начальник в ответ скользнул по мне взглядом, осмотрел, но, видимо, убедившись, что все в порядке, опустился на стул, напротив меня.

— Мисс Аркури, я рад, что вам лучше, — кивнул мне мужчина, все же вглядываясь в мое лицо.

А я молчала и в ответ рассматривала змейса. Как выглядит, как себя чувствует…

— Почему ничего не говорите? — нахмурился шеф. — Плохо себя чувствуете?

— Вы ужасный начальник, — хриплым голосом начала я. В горле пересохло, на душе снова скребли кошки из-за того, что лорд в заключении. — Работа на вас уносит мое здоровье. Ваша скрытность, интриги и государственные секреты рано или поздно доконают меня.

— Ну вот, моя Анна. А то я уже запереживал, — улыбнулся собеседник.

— И ваше чувство юмора! Ужасное! — не могла не вспомнить я. — Про характер вообще молчу. А сейчас вы меня бесите!

— Выговорились, или еще нужно время? — иронично уточнил змейс.

— Вот вытащу вас отсюда — и уволюсь. Именно так.

— Анна, вам нужно отдыхать, а не заниматься поимкой маньяка. Он опасен, я запрещаю, — приказал начальник.

А я… Не согласна с его словами!

— Вы сейчас даже не палач, поэтому указывать мне не можете, — ехидно напомнила я.

— Анна, эта история с моим арестом неожиданная, но не критичная. Маньяк не выдержит и совершит убийство. Нет сомнений, что данная ситуация — временная. Прекратите изводить себя. Мама рассказала, что вы считаете себя виноватой и из-за этой глупости можете пойти на необдуманные поступки.

Встав, я заходила перед Сеймуром взад-вперед. Самоуверенный лорд думает, у него все под контролем. Как же!

— Как только с меня снимут все обвинения, то, что произошло, окажется плюсом. Палачи империи свято чтят закон, под нас будет сложнее копать, и под меня — в особенности. Второй раз потребуются невероятно веские основания, чтобы меня арестовать. Это станет практически невозможно, так как я доказал свою благонадежность.

Второй раз? О чем это он говорит? Я еще от первого не отошла!

— Вы же не специально спровоцировали маньяка? — подозрительно уточнила я, вспомнив все неразумные поступки шефа.

— Тут я ни при чем, клянусь. А вы должны пообещать мне, что не станете сами ловить маньяка. Ну? Я жду!

Помедлив некоторое время, я понаблюдала за начальником. О себе и условиях своего содержания он не переживает, относится достаточно философски и равнодушно. Беспокоится лишь обо мне, чтобы глупостей не наделала. В сердце что-то кольнуло, и я прикрыла глаза.

— Анна, вам плохо?

— Вы меня бесите!

— Анна, — укоризненно заметил шеф, а я пошла на выход, время нашего свидания подходило к концу.

Обернувшись напоследок, увидела, как его уводят, и захотелось плакать. Я сдержу данное слово, ведь план императора не включает поиск мною маньяка.

Покидая тюрьму, я приняла решение.

***

Лорд Эдвард Сеймур

В тишине большого зала громко тикали часы. Народу было много. Судебный процесс открытый, дело нашумевшее, тем более под подозрением первый палач империи. Зрелищ для народа нужно больше, ведь маньяк вызвал огромный общественный резонанс.

— Уважаемые судьи, наблюдатели процесса. Закон гласит, что жизнь священна и никто не имеет права ее забирать. Серия ужасных убийств прокатилась по столице, пробуждая ужас в сердцах людей и унося невинные жизни. Самое ужасное то, что виновник этих событий воспользовался своим положением, должностью, которая была ему пожалована самим императором, и низко пал, предав доверие народа, которому служил. Занимая высокое положение, лорд Сеймур хладнокровно лишал жизни невинных и, обладая властью, пытался эти убийства скрыть.

Обвинитель, хоть и молодой, был одним из самых профессиональных и вел дело хорошо. Одна проблема: завершится оно ничем, сломают подающему надежды дарованию карьеру. И какое совпадение, это сын одного из советников, которые использовали случай, чтобы избавиться от меня. Но в отличие от отца — честный, он действительно думает, что я виноват.

Осмотрев зал, остановился на знакомом лице. Родителей и братьев я просил не приходить на этот фарс, а Анну попросить не успел. Бледная, уставшая и взволнованная. Мама сказала, у нее был нервный срыв, а за ним последовала депрессия. Неожиданно сильно девушка переживает о моей судьбе. Это приятно. Смешная, пообещала уволиться. Как же, так ей и позволил подобную глупость!

Лишь бы не бросилась сама распутывать дело. Считает себя виноватой в том, что случилось со мной. Ерунда. Разве она может повлиять на маньяка, да и я расплачиваюсь за то, что не был осмотрителен и позволил заметить мое хорошее отношение к помощнице.

Император, мои братья, работающие в системе правосудия, и родители, имеющие обширные связи, — все стараются помочь в этой нелепой ситуации. Но точку в деле поставит маньяк очередным свои убийством. Он будет крепиться до последнего, сдерживаться, но все его попытки обречены на провал. Невозможно держать натуру в узде, и он сорвется.

— Необходимо наказать за подобные злодеяния подсудимого, тем самым показав, что перед законом все равны. Что никто, невзирая на положение и занимаемую должность, не может безнаказанно убивать, творить бесчинства, сея страх среди наших граждан.

Мисс Аркури встала и, пошатываясь, направилась прочь из зала. Надо попросить бабушку за ней приглядеть и позаботиться. Анна переживает сейчас больше всех, и вот об этом думать невыносимо. Знает ли маньяк, для которого она так важна, как заставляет ее страдать?

Но ничего, скоро мы с ним встретимся — и я поквитаюсь за все. А пока надо ждать. Месть — это то блюдо, которое подают холодным.

***

Мисс Анна Аркури

После разговора с родителями змейса, я вышла из судебного зала прогуляться, несмотря на дождь, и добрела до ближайшего кафе. Люди оборачивались на меня, но хорошо, что не досаждали. Хотелось все еще раз обдумать и вкусно пообедать, вряд ли скоро придется нормально поесть.

Не могу перестать думать, что именно я виновата в том, что лорд Сеймур сейчас за решеткой. Да, прямых указаний на это не было, не имелось и доказательств, но я все равно была совершенно уверена. Это мучило меня. И он, сидящий в камере, тоже все осознает, но не осуждает. Немыслимо!

Сидит такой спокойный и ждет, когда его повесят!

Задумавшись, в сильном душевном волнении, я не обращала внимание на смотрящих на меня людей. Газеты передают мой образ очень точно, и теперь я персона довольно знаменитая.

Что они сейчас думают? Первый палач империи за решеткой, а его помощница сидит одна и грустит! Прикидывает, насколько пострадают ее перспективы. А я совсем не о себе думаю. О нем! Но разве окружающие поверят? Да и не важно для меня их мнение.

На таких эмоциональных качелях и раскачивало взад-вперед, пока неожиданно меня не окликнули, вытащив из омута отчаяния.

— Анна?

Обернувшись, я увидела Брогана, который в удивлении смотрел на меня.

— Кажется, повторяется то, что мы встретились случайно, — усмехнулся он. — Вы позволите к вам присесть?

— Да, конечно. Как ваши дела?

— Всяко лучше, чем у вас. Когда мы в последний раз встречались, вас вывели с допроса, и выглядели вы, мягко говоря, не очень.

— Да, сейчас трудная полоса в жизни, — усмехнулась я.

— Зря я отправил вас в министерство магии на стажировку, чувствую теперь себя виноватым, — посетовал мужчина. — Если бы не я, вы бы не встретили Сеймура.

— А я ни о чем не жалею, — вздохнула я, вспоминая, сколько приятных и не очень моментов пережили мы с шефом.

— Это из-за вашего начальника? — проницательно догадался декан.

— И из-за него тоже, — ответила я уклончиво.

— Анна, вы влюблены в лорда Сеймура?

Услышав этот вопрос, я тут же насторожилась. Совсем недавно мне его же задал господин Тарн. А до этого шеф говорил, что я нравлюсь Брогану. Нет, это невозможно…

Мое молчание мужчина воспринял по-своему.

— Поймите, змейс неподходящий для вас кавалер. Он ядовит и сидит в тюрьме!

— Его скоро выпустят, не сомневайтесь в этом, — попросила я.

— Так ему верите?

— Вы хорошо меня обучили, и я занималась этим делом. Лорд Сеймур невиновен, те, кто поспособствовал этому процессу, тоже знают это. Через некоторое время он будет свободен. Маньяка необходимо поймать, настоящего. Иначе еще много невинных жертв погибнет.

— Согласен с вами. Я знаю змейса давно, он кто угодно, но не психопат. А так убивать может лишь совершенно больной человек.

— Есть вероятность, что или мой шеф, или император обратятся к вам за помощью. Многие студенты вскоре отправятся на практику, в самые разные места, а это прекрасная возможность узнать информацию. Конечно, не подвергая никого риску. Помогите им, когда потребуется.

— Просите за него? — усмехнулся Броган.

— Да. Я надеюсь, вы сможете побороть взаимную неприязнь и посотрудничать вместе для всеобщего блага. Ситуация зашла слишком далеко, требуются решительные меры.

— Вы тоже будете участвовать в расследовании?

— Нет, не думаю, что смогу, — вздохнула я. — Поэтому и прошу о помощи вас.

— Я ни в чем не могу вам отказать, — тихо обмолвился мужчина, опуская глаза.

Я растерялась от такой формулировки и не стала уточнять, что он имел в виду. Не уверена, что готова услышать ответ, а значит, не стоит задавать вопрос.

***

К императору я отправилась сразу после разговора с Броганом. Боялась, что, если вернусь к родителям змейса, они попробуют меня переубедить. Пока шла, обдумывала, что нужно сделать перед арестом, о чем сказать правителю. Дождь стоял стеной, прохожих было крайне мало, все старались скрыться от непогоды, и только я, будто сумасшедшая, шла пешком, никого не замечая.

Когда добралась до дворца, стража смотрела на меня круглыми глазами. Думаю, еще никогда на их памяти дорогой бархат не выглядел так жалко. Не пустить меня они не имели права: в должности я восстановлена и имею доступ даже в крыло императора, хоть и ограничено. Поэтому они лишь молча смотрели на те лужицы, которые я оставляла за собой, а встречные обитатели дворца шарахались от моего внешнего вида, едва я приближалась.

К императорской приемной я подошла в гробовом молчании, даже невозмутимый секретарь, казалось, был удивлен, но быстро взял себя в руки.

— Мисс Аркури, вы что-то желаете?

— Увидеться с его величеством, — сказала я и так очевидное.

Ожидающие придворные недовольно заворчали.

— Он освободится минут через пять. Вас велено проводить без очереди.

Последняя фраза была не для меня, а для тех, кто уже ждал аудиенции. Приказы монарха не нарушают, и все промолчали, хотя косились недобро. А я, не обращая внимания на шепотки, уселась в одно из кресел для посетителей, совершенно не замечая, что с меня ручьем течет вода. Обивка наверняка намокнет, но мне все равно.

Прошло ли отведенное секретарем время, или чуть больше, но двери кабинета отворились, и оттуда вышел третий палач империи. Увидел меня, мой внешний вид, и промолчал, вскинув брови. Вместо этого он посторонился, пропуская меня внутрь, и отправился за мной. Вслед нам смотрели несколько пар любопытных глаз.

— Мисс Аркури, — встревоженно поднялся со своего места император.

Поклонившись, я сразу перешла к делу:

— Я согласна исполнить ваш план. Но хотела бы обговорить моменты.

— Может, сначала вам лучше обсохнуть и переодеться? — внес дельное предложение Фотан Сург.

— Вы шли сюда пешком? Не воспользовались порталом? — удивился монарх.

— Нужно было многое обдумать, а мне в этом всегда помогают прогулки, — пожала плечами.

— Вам нужно вернуться в особняк Сеймуров, — предложил Сург.

— Нет, они будут меня отговаривать! — воскликнула я.

— А как вы спасете Эдварда, если сляжете с простудой или лихорадкой? — хмуро уточнил его величество. — Фотан, выведи ее через тайный ход, я отдам слугам нужные распоряжения. Встретимся у вас в комнате через три часа. В ней и переночуете, тащить вас в тюрьму на ночь глядя никто не собирается.

Третий палач империи провел меня тайным ходом, а там уже встретил слуга и препроводил в выделенные покои, где я отогрелась в ванне и привела себя в порядок. Одежда была мокрая и пришла в негодность, поэтому я выбрала другой наряд: синий, менее помпезный, зато более удобный и практичный. Перед кем мне в тюрьме красоваться?

Когда император, постучав, вошел в комнату, я уже потягивала горячий чай. Следом к нам присоединился и Сург.

— Мисс Аркури, вы решили сменить стиль, пока нет шефа? — усмехнулся палач.

— Черный было сложнее найти, а синий — тоже неплохо, особенно в тюрьме, — улыбнулась я.

— Чувствую себя виноватым, жертвуя вами, — нахмурился император, присаживаясь в одно из кресел.

— Это же мой выбор, — ответила я, смотря, как мужчины рассаживаются.

Наступили сумерки, поэтому слуги зашторили окна и зажгли в комнате магические фонари, создавая приятную мягкую атмосферу. Вкусняшки на столе и кофе звали меня и мужчин расслабиться, поэтому сначала мы поели и лишь через некоторое время вернулись к плану.

Я передала записку для шефа и рекомендации его величеству.

— Вот тут варианты, кто может помочь. Конечно, лорд Сеймур будет придерживаться своей стратегии расследования, но поддержка может оказаться не лишней.

Император посмотрел только свои рекомендации, записку отложил для моего начальника. Третий палач с любопытством на нее покосился, но молчал и не вмешивался. И вообще я заметила, что та вольность в обращении, которую позволял себе шеф по отношению к монарху, не мог позволить себе никто другой. Разве что его матушка.

— Хорошо, все передам, — кивнул император. — Насколько я понимаю, у Эдварда уже есть подозрения, кто совершает убийства. Думаю, мы не заставим вас долго томиться в неволе.

— Зато отдохну, — пошутила я, слегка улыбаясь.

— Арестуют вас завтра с утра, но лорда Сеймура отпустят только к вечеру. Тело, которое предположительно убил маньяк, уже нашли, и там обнаружили обличающую вас улику, — изложил план Сург. — Пока начнется разбирательство, оформление и бумажная волокита, быстро не будет. Дальше — все по стандартной схеме.

— Дело о маньяке вернут шефу? — уточнила я.

— Да, но допрос у вас вести предстоит Фотану. С Эдвардом вы работали, он не имеет права, — сообщил император то, о чем догадывалась я.

— Понимаю. Посещения допускаются?

— Нет. Но вряд ли это помешает Сеймуру наведаться к вам, так что крепитесь, — посоветовал палач.

— Ложитесь и отдохните, — добавил его величество. — Следующие дни не будут простыми, а ваше место пребывания — приятным. Все должно выглядеть достоверным.

Поклонившись императору, я смотрела, как мужчины покидают отведенные мне апартаменты, и усмехнулась мысли, которая пришла в голову. Они могли подтасовать улики и арестовать меня, не спрашивая разрешения. Дальше — допрос, мое молчание, все будет против меня. Что же заставляет думать, что это не подстава, что меня не просто используют?

Лорд Эдвард Сеймур. Он не позволит случиться плохому, в нем я уверена, как в себе. И ради него стоит отринуть все свои страхи и рискнуть.

Чувствую, это дело я запомню на всю свою жизнь…

ГЛАВА 14

Утро выдалось погожим: неожиданно для этого времени года выглянуло солнце, хоть и было холодно. Отдохнула я прекрасно, но чувствовала нервозность. Когда в жизни наступает неопределенность, когда неизвестно, правильно ли поступаешь, в этом мало приятного. Не так представлялась мне работа, пока я училась в академии. А также я не осознавала, что высокое положение дает не только большие возможности, но и приносит крупные проблемы.

За такими думами и пришло мое время.

Помпезности в моем аресте не было. В дверь комнаты постучали, я открыла, и вошли мужчины в форме императорской стражи. Они сообщили, что я арестована по обвинению в убийствах. Вот и все. Я не сопротивлялась, позволила себя сковать и увести.

Пока мы шли по дворцу, многие придворные, не скрываясь, смотрели. Кто-то усмехался, кто-то взирал с превосходством. Равнодушных было мало, про доброжелательных вообще молчу. Их можно понять: помощник лорда Сеймура не нравился никому, потому что рано или поздно мог прийти со своим босом по их душу. В итоге свидетелей моего ареста оказалось больше, чем я думала.

В итоге через два часа я очутилась в той же камере, которую совсем недавно покинула. И потекли долгие часы ожидания. Как я и предполагала, это самое трудное для меня. Неизвестность и много свободного времени — настоящая пытка.

Выпустили ли уже Эдварда или нет? Сколько прошло времени? Много мыслей крутилось в голове, и не было ни одного ответа. В камеру проникал лишь тусклый свет, делая обстановку еще более унылой. В одном был плюс: на душе царил покой. Практически отпуск, если не брать во внимание паршивые условия и мерзкую еду.

Так прошли день и ночь. Спала я неплохо, но несколько раз просыпалась, когда приводили новых заключенных и они шумели. Наутро даже смогла привести себя в порядок, благодаря кружке с водой. Впереди предстоял допрос.

Хорошо, что долго медлить не стали: утро не успело закончиться, как явилась стража и препроводила в ту же комнату, что и раньше. На этот раз императора не было и из советников присутствовал только один, бледный и не выспавшийся. Чувствую, шефа все же освободили и знать пересмотрела многие взгляды. Остальные свидетели были из горожан разных сословий.

Передо мной через стол все так же сидел третий палач империи, мрачный и нервный, у него была разбита губа и синяк на скуле. Он что, подрался? Рядом с ним — секретарь. Все почти как в прошлый раз.

— Мисс Аркури, я, Фотан Сург, уполномочен вести расследование по вашему делу. Здесь мы собрались, чтобы провести допрос для расследования серийных преступлений, — начал Сург. — Вы обвиняетесь в том, что на протяжении нескольких месяцев убивали женщин. Вы понимаете, почему находитесь здесь?

— Понимаю.

— На допрос приглашен менталист господин Зейтри. Если вы против, он удалится.

Мужчина стоял в углу комнаты и не приблизился. Совсем молодой менталист, недавно закончивший обучение. Но рисковать не будем, а значит…

— Против.

И мужчина покинул комнату.

— Также мы принесли шар истины. Вы против его нахождения в этой комнате?

— Против.

— Что ж, тогда раз все формальности и ваши права соблюдены, то приступим. Мисс Аркури, вы признаетесь в том, что на протяжении нескольких месяцев убивали женщин?

— Нет.

— Где вы были позавчера вечером?

— В доме родителей лорда Сеймура.

— С вами кто-то был?

— Нет, все время я провела одна. Мне нездоровилось.

— Вы могли покидать комнату?

— Да.

— Здоровье позволяло вам свободно перемещаться и нанести вред живому существу?

— Да.

— Но вы утверждаете, что комнату не покидали, хотя свидетелей у вас нет.

— Да.

Дальше пошла проверка моего алиби по остальным убийствам. Забавно… Всегда, когда совершались преступления, я была одна. Даже не пришлось врать, все и так выглядело подозрительно. В глазах третьего палача стыла задумчивость. У него новый подозреваемый? Мы зря не брали в расчет, что преступником может быть женщина?

Как бы то ни было, Сург быстро завершил допрос, и меня увели дожидаться вердикта. В отличие от прошлого раза я ни о чем не переживала. Даже перестала нервничать, как утром. Неожиданно стало все равно. Даже если меня вдруг посадят за преступления, которые я не совершала, печалиться будет некому. Разве только шефу…

В остальном у меня нет родственников, да и друзей немного. Или я не права? Когда меня арестовали в первый раз, не только семья змейса беспокоилась обо мне. К тому же мой начальник не позволит отнять у него такого полезного сотрудника.

Какой в итоге вынесут вердикт, я знала, но все равно вырвался вздох, когда Сург пришел сообщить о переводе в тюрьму. Все, теперь я попаду в новые для меня условия, и неизвестно, какими они будут. Станет ли император заботиться о моем комфорте? Вряд ли, как он сам заметил, все должно выглядеть достоверно. Что ж, значит, появятся новые впечатления.

Встав и отряхнув с платья несуществующую пылинку, я с высоко поднятой головой отправилась в женскую тюрьму столицы — дожидаться суда.

***

Немного ранее

Лорд Эдвард Сеймур

Когда дверь в камеру открылась, я недоуменно посмотрел на стража. Тот посторонился, предлагая мне выйти. Пришел император? Что случилось?

Никто ничего не объяснил, но меня проводили к обвинителю по моему делу, там ждал Сург. Ничего не понимая, я переводил взгляд с одного на другого. Третий палач был невозмутим, но я видел, что он волновался. Что произошло?!

Обвинитель, бледный, с поджатыми губами, поднялся из кресла, поклонился и сообщил:

— Лорд Сеймур, готовы сообщить, что с вас сняты все обвинения по делу. С этого момента вы можете быть свободны. Приносим извинения за несправедливый приговор.

— Почему?

Фотан подошел и, откашлявшись, сказал:

— У нас новый подозреваемый.

— Кто? — нахмурился я, палач отвел глаза, и я все понял.

Почему меня освободили, план императора и то, что не просто так Анна легко отнеслась к моему запрету не искать маньяка.

— Ах вы гады! — не сдержавшись, зарычал я и с размаха врезал третьему палачу по лицу, тот рухнул на стол обвинителя.

— Лорд Сеймур, немедленно прекратите или хотите вновь за решетку? — возмутился Холс, но я не обратил на него никакого внимания и еще раз, размахнувшись, добавил Сургу с другой стороны.

— Вот же идиоты!

После чего развернулся и направился на выход. План поимки маньяка необходимо поменять как можно быстрее.

— Ты хоть к его величеству с претензиями не ходи, — полетела вдогонку просьба третьего палача.

— Не переживай, он сам меня найдет, — процедил я, думая, каким способом могу добраться до особняка родителей.

Нам есть о чем поговорить!

***

— Эдвард! — воскликнула мама, едва я появился на пороге. Видимо, охранная система оповестила. — Но как? Почему?

А я молча направился к отцу в кабинет, не сомневаюсь — бабушка там. Так и оказалось.

— Внук? — вскочила пожилая змейса, во все глаза смотря на меня.

— Сын? Объяснись, — встал отец из-за стола, так же не ожидая меня видеть.

Значит, они не знали. Это большое облегчение, хоть не нужно подозревать родных в недостойных действиях.

— Это вы мне объясните: как такое могло случиться? Я оставил на вас девушку — и что в итоге? — мрачно спросил я.

— Ты уже знаешь, что она пропала? — приложила руку к губам матушка. — Она два раза не ночевала дома, но уверена, мы ее найдем.

— Не найдете! Ибо Анна в тюрьме! — рыкнул я, не в силах смириться с этим фактом.

— Почему? — ахнула бабушка, а отец все понял.

— Они все-таки исполнили этот план. Заменили тебя на нее, — мужчина устало опустился в кресло.

— Да, не сомневаюсь, сегодня будет допрос и ее отправят в суд. Прекрасный план — заключить невинную девушку в тюрьму, где полно преступников, а про условия содержания вообще молчу. Меня в армии готовили ко многому, а она не знает реалий того места.

Ну как я не догадался, что императору придет в голову мысль сделать Анну наживкой? Предатель!

— Что же теперь делать? — печально спросила бабушка.

В ее голосе была неподдельная печаль. Родственница привязалась к Анне, да и как можно не привязаться? Но ничего, я буду не я, если не исправлю ситуацию.

— Поймать маньяка. Мне нужны ванна и еда. Как император придет — пусть поднимается в мою комнату, — попросил я, направляясь на выход.

— Сын, его величество тебе, конечно, друг, но так обращаться с собой не позволит.

— Угу, как же! — рыкнул я. — Просто передайте ему и обеспечьте меня необходимым. А до конца недели готовьтесь принять и привести в себя бедную девушку после тюрьмы.

Анна не пробудет там долго, это я обещаю. План поимки душегуба пришло время менять на максимально быстрый. И через несколько дней он будет в тюрьме, даже если мне придется тащить его туда лично, в боевой ипостаси, пинками.

***

Дверь в комнату тихо приоткрылась, когда был уже поздний вечер, и в комнату вошел его величество. Я зло посмотрел на него.

— Я пришел сюда сразу как смог, чтобы ты не наведался ко мне и не устроил публичный скандал. Такое проигнорировать я не имел бы права. Хватит тебе отсиживаться в тюрьме, пора и поработать.

— Все было под контролем, — начал я, но меня перебили.

— Не было. Ты не учел множество факторов. Императрица, которая сдерживает сплетни при дворе, приболела, и слухи начали набирать обороты. Людское мнение имеет огромную власть, как бы нам ни хотелось обратного. Нельзя позволить укорениться в умах знати то, что палач может нарушить закон, что ты преступник. Это то, чего так добивались советники. Если палачи не будут верны закону, то вы перестанете быть опорой короне, а после твоего освобождения шептались бы, что я вытащил тебя по дружбе, казнив невиновного.

— А сейчас у тебя в камере виноватый, да?

— Мисс Аркури сама приняла такое решение, мы не давили. Можно было арестовать кого-нибудь другого, но тот стал бы кричать о невиновности, да и сложить обвинение было бы сложнее. Кстати, она просила передать тебе записку.

Друг протянул мне сложенный листок бумаги, я развернул. Ее уверенным, красивым почерком были бегло написаны строки:

«Уважаемый лорд Сеймур, не сердитесь на меня за этот выбор. Желаю Вам удачи в расследовании, и не пренебрегайте помощью посторонних, она может быть очень кстати. Я разговаривала с господином Броганом, он, как и Его Величество, готовы всячески содействовать в поимке преступника. Надеюсь, у Вас все хорошо. До скорой встречи, Ваш верный помощник Анна Аркури.»

— Анна призналась?

— Нет, она отказалась от менталиста, у нее была возможность и не имеется алиби. К тому же никто не мог предположить, что это может быть женщина.

— Это не женщина, — заверил я.

— Ты знаешь, кто это, — император не спрашивал, он утверждал.

— Знаю. И поймаю его очень быстро.

— А если не выйдет?

— Почему же? Противник подвержен эмоциям из-за Анны, делает ошибки и не знает, что я собираюсь предпринять. Я знаю о нем все и что он будет делать — тоже. И у меня есть поддержка правителя. Не думаю, что это займет много времени.

Император хмыкнул.

— А что же ты? Не подвержен эмоциям? Я же дано тебя знаю и все вижу.

— А я змейс. Меня учат держать эмоции под контролем с детства, — прикрыл глаза я.

Не стоит вестись на провокации, ни к чему хорошему это не приведет.

— Эдвард…

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — перебил я.

С монархом так не разговаривают, но я очень устал и… по-другому не получается.

— Давай, говори, чего тебе там надо, — вздохнул император, с жалостью смотря на меня.

Это злило, не переношу сочувствия.

— Для начала необходим труп, и не один. А дальше…

***

Мисс Анна Аркури

В кабинет обвинителя меня привели утром. Видимо, Сордери Холс был не из тех, кто тратит время попусту. Мужчина — сын одного из советников, и, поговаривают, что несмотря на то, что очень умен, он еще и нетерпелив. Насколько это правда? И что он знает об этом деле?

Не удержавшись, я бегло осмотрела кабинет, заваленный стопками отчетов, различных бумаг, книгами… За что только его секретарю платят деньги? В этом месте невозможно работать! А бардак на столе?

— Вижу неодобрительный взгляд помощника, — заметил Холс, едва я устроилась в кресле напротив его стола. — Но часть беспорядка в моем кабинете устроил ваш шеф.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что врезал Сургу и ударом отбросил его на стол. Дважды! Это сильно испортило порядок в бумагах.

Так вот откуда были отметины…

— Мой шеф подрался? — в шоке выдохнула я.

— Не назвал бы это дракой, скорее — нанесение телесных повреждений третьему палачу империи. За такое отправляют на каторгу, но кто я такой, чтобы вмешиваться в их дела?

Обвинитель был зол. Вероятно, вся ситуация задевала его профессиональную гордость.

— Кхм… Уверена, у них были причины.

— О-о-о… Ничто на свете не происходит случайно, мисс Аркури. Причина была, и она сейчас сидит прямо передо мной. Ваш начальник близко к сердцу воспринял ваш арест.

— Он волнуется.

— Еще бы! Если бы арестовали мою любимую женщину, я бы еще и глупостей наделал, а он молодец. Держится, хладнокровный гад.

— Ядовитый, — машинально поправила я и поморщилась.

Видимо, сплетни процветают не только на страницах газет, но и в государственных ведомствах. Снова обсуждают наши с Эдвардом отношения.

— Ну и что мне с вами делать? — спросил Сордери, заставив меня растеряться.

— Допрашивать? — нерешительно предположила я.

— Зачем? Маньяк — мужчина.

— Почему вы так уверены?

— Есть ряд фактов, указывающих на это. Я готов был допустить, что убивает лорд Сеймур, но не вы. А судя по тому, чему я стал недавно свидетелем, — и не ваш шеф. Но он сделает все, чтобы вы побыстрее вышли из тюрьмы. Сколько ему нужно? Неделя? Две? Стоит ли тратить на вас время и вести допрос? Может, лучше попить чаю с пирожными?

От такого поворота я растерялась.

— Чаю?

— Да. Вряд ли в тюрьме хорошо кормят. И пока будем пить, вы мне подробно расскажете все, что знаете об этом деле. Только правду. Мне обвинительную речь готовить надо. Вот и поможете.

— Может, воспользуетесь услугами секретаря? — намекнула я, что не работать сюда пришла.

— На диво бестолковый попался, словно враги подослали. Впрочем, может, так оно и есть. Давайте, мисс Аркури, покажите свои профессиональные навыки и проявите гражданскую осознанность. Так сказать, два в одном.

Я готовилась к изнуряющему допросу и враждебности. К завуалированным угрозам и давлению. Но что-то пошло не так. Чай так чай. Рассказывать мне много и долго, а так хоть наемся. И вообще мне требуется моральная компенсация!

К тому же пусть оценят мой профессионализм! Бюрократии в этом деле будет предостаточно — слишком много подозреваемых сменилось. Комар носа должен не подточить.

Работы предстояло много…

***

Убийца

Рассматривая мостовую за окном, как капли падают на нее и, ударяясь, разлетаются в стороны, так и я сам был совершенно разбит. Раздавлен! Как он посмел? Невероятное животное, заточил прекрасную девушку в тюрьму, туда, где полно грешников и настоящих нелюдей. На хлеб и воду… Лишь бы освободиться. И это он ее любит? Бред!

Но девушки часто не понимают, кто на самом деле их достоин, кто их истинное счастье. Но ничего… Я освобожу ее и спасу. Мы будем вместе. Надо лишь немного подождать. А Сеймур отправится в могилу. Мое терпение подошло к концу. Пора до конца решить между нами, кто достоин Анны.

Руки сжались в кулаки.

Нужна пара дней, чтобы разведать обстановку, а потом… План сам сложился в голове, это будет не сложно, труднее — выбрать место, куда потом отправиться. Может на юг, туда, где тепло? Или на север, где находятся красивые горы. Решим это вместе.

Как только я вытащу ее из тюрьмы, Анна наверняка увидит, для кого она важнее, чьи чувства искренние. Она простит смерть своего начальника и поймет, почему я делал то, что делал.

Истинная любовь, она все понимает и все прощает. Да, все именно так и будет.

ГЛАВА 15

Лорд Эдвард Сеймур

Шаги гулко раздавались в темном мрачном коридоре. Свет свечи в моей руке еле-еле разгонял мрак помещения без окон. Где-то гулко капала вода, действуя на нервы. А я переживал смутные сомнения, предчувствия, которые не мог разобрать, и это еще больше раздражало.

Спустившись и повернув в первый попавшийся коридор, я опознал женскую тюрьму. Мрачное место, с затхлым воздухом и ощущающимся чувством безысходности. Здесь и находится сейчас Анна. Как она? Все ли хорошо?

Пока продвигался дальше, мелькнуло удивление: почему все камеры пустые, где заключенные? Никого не было, разве что в самой дальней, где горел свет. К ней я и направился, испытывая плохое предчувствие.

Шаг, еще шаг, пока не дошел куда стремился. И замер, потрясенный увиденным. В камере на полу лежала девушка, и над ней склонился маньяк. Рядом стоял стол с инструментами, а около — моя помощница. Одетая в синее платье, она с безмятежным выражением лица смотрела, как он совершает преступление.

— Анна, что вы тут делаете? — вырвался непроизвольно вопрос.

Девушка подняла голову, улыбнулась и снова продолжила наблюдать за происходящим. Я приблизился к камере, желая увести свою помощницу прочь, здесь ей нечего делать. И тут маньяк протянул руку, Анна вложила в нее скальпель, словно ассистируя в убийстве.

— Анна, прекратите. Что вы делаете?

В этот момент на меня обратил внимание и убийца, он медленно поднял голову — и мы встретились глазами. Я узнал того, кто совершал все эти страшные преступления, мои подозрения подтвердились.

— Тебе конец, — сообщил я мужчине, а тот лишь усмехнулся и перевел взгляд на Анну.

Она следующая жертва, если не убийства, то похищения. Он хочет забрать ее…

Проснувшись, я сел на постели, тяжело дыша. Кошмар! Мне приснился кошмар, впервые в жизни. А все из-за того, что несносная помощница решила отправиться в тюрьму. Мучает не только себя, но и меня.

Пока сам находился в заключении, появилось большое количество свободного времени, я много думал, и далеко не все мысли были о расследовании. Анализируя свои поступки, порывы и эмоции, я пришел к некоторым выводам. Неутешительным.

Но как бы то ни было, с этими открытиями придется смириться, никто не виноват, кроме меня, в том, что случилось. Моя неосмотрительность. И Анна ни в коем случае не должна пострадать из-за моих чувств. Стоит умолчать это открытие, спрятать глубоко внутри себя и не выпускать. Нельзя поддаваться порывам.

Не всегда все происходит как хочется, а жаль. Как же мучительно ждать, страшная пытка! Почему я раньше не замечал этого? На мгновение мелькнула мысль, что она тоже ждала, когда меня заточили, и дольше моего. Так же Анне было тяжело, что она решилась на столь безрассудный план?

Так, не думать об этом. Каков бы ни был ответ — он ничего не изменит. Анна не подходит мне. Она может лишь работать на меня как помощник, и я не могу ее любить. И точка.

***

Мисс Анна Аркури

Проведя несколько дней в тюрьме, я поняла, что самое страшное — это пытка свободным временем. Кроме работы с обвинителем, заняться было совершенно нечем, если так пойдет дальше, скоро буду на стены кидаться.

И это я еще не беру во внимание коллектив, который размещен по соседству. Со мной общаться было запрещено. Да и я редко покидала камеру, меня не выпускали как опасную преступницу, но мою историю знали все и не стеснялись ее обсуждать. О том, откуда родом маньяк в женском обличье. Как устроилась к лорду в помощники. Почему убивала…

Никто не верил, что я родилась в столице. Все считали, что я любовница шефа и поэтому он пригрел змею на теплом местечке подле себя. А я, снедаемая ревностью, убивала соперниц. Прикинула количество трупов за год и поняла, что у начальника, видимо, очень разнообразная личная жизнь.

В общем, много нового узнала о женском воображении и о себе в частности. Также женщины переживали, что я могу поубивать их всех ночью. Необычно, когда ты ничего не делала, а уже успела заработать авторитет.

Еду приносили трижды в день, и есть ее можно было с трудом — когда голод становился не просто желанием, а уже инстинктом. Поэтому чаще всего я питалась раз в день и не жалела об этом. Особенного отношения здесь ко мне никто не демонстрировал, нельзя дать понять, что дело в отношении меня ненастоящее.

Отдушиной стали допросы. Они проходили все дни, что я провела в тюрьме, и с нами в комнате все время находился следователь. Но вопросы, которые задавал Холс, были нацелены на процесс, когда поймают настоящего преступника. Он собирал информацию по делу и делал это весьма дотошно. Иногда удавалось спровадить следователя поесть не с нами, и обвинитель поил чаем с печеньками. Вкусно-о-о…

— Мисс Аркури, оторвитесь уже от кружки, вы ее почти облизали, — попросил Холс.

Укоризненно на него посмотрев, я поставила посуду на стол.

— Что вам непонятно?

— Почему маньяк подставил лорда Сеймура?

— Шеф считает, что тот в меня влюблен. Вы помните слухи в газетах? Вот он — мотив. Но это одна из вероятностей, почему он переодевает жертв и не трогает меня. Если подумать, возможности были.

— А что, если он из…

— Нет.

— Но почему?

— Убийца не мясник. Такие версии выдвигались, но… его возможности по перемещению в Старом городе выдают в нем проживающего в этом районе. И лично мое мнение — он вхож во дворец.

Обвинителю поплохело, и он ослабил шейный платок.

— Лучше б вы это мне не говорили. И так дело проблемное — дальше некуда.

— Вы опускаете руки? — вскинула я брови.

— Ну что вы, как можно… Уже повесили одного невиновного, два ареста без подтверждения вины, и еще неизвестно, кого поймаем дальше. Его величество доверил мне столь ответственное дело сразу после выпуска из академии. Я еще гадал, почему именно мне? Других дураков не нашлось!

— Не расстраивайтесь, вот, выпейте чаю, — заворковала я, стараясь утешить мужчину. Тот был на грани.

— Почему вы решили, что маньяк приближен к императору?

— Я не говорила, что приближен…

— Если живет во дворце длительное время, значит, или работает, или имеет тесные отношения с правящей семьей.

— Убийца разбирается в хитросплетениях дворцовых интриг. Знает желания советников, знает расклад сил и многое другое. Иначе он не смог бы подставить моего начальника. Недовольство вашего отца принципиальностью шефа просто так не узнать, — намекнула я.

— Да, еще и это… Мало из меня соков пьет данное дело, так еще и батюшка проблем добавил, — пробормотал Холс и уже громче: — Что теперь с ним будет?

— Думаю, он потеряет свое место и влияние.

— Лишь бы не голову.

— Его величество не настолько кровожаден, а ваш отец не сделал ничего столь уж ужасного. Да, хотел избавиться от моего шефа, так не он один такой. Во дворце есть люди, грехи которых намного страшнее и многочисленнее, но с ними все в порядке. Пока.

Услышав последнюю фразу, Холс поморщился.

— Вы же понимаете, сколько человек не любит вас и лорда Сеймура? — уточнил обвинитель.

— Конечно. Вас тоже это ждет, — порадовала я. — Просто вы еще в начале пути.

— Это не то, что мне нужно сейчас слышать, — вздохнул мужчина.

А я налила себе еще чаю и взяла печенек. С ними составлять план, как отправить маньяка на эшафот, намного приятнее. Так зачем отказывать себе в мелких радостях?

Хрум-хрум…

***

Начальник пришел навестить меня довольно быстро. Гораздо быстрее, чем я — его. Меня проводили в комнату свиданий, и я увидела строгого хмурого змейса в черном бархате. Он был бледен и мрачен. Губы поджаты, взгляд пронзителен. Присев, я молча ждала, когда лорд заговорит, а он сложил руки на груди и все молчал. Зачем пришел?

— Вот смотрю на вас — и ни капли раскаяния, — наконец произнес он.

— Лорд Сеймур, — склонила голову я, наблюдая за шефом.

он злился, и сильно. На меня, на тех, кто помог осуществить этот план. Как бы я вела себя, будь на его месте. Думаю, мне бы тоже не понравилось, но это ничего не меняет. Наверное, я эгоист.

— Вы несносны и хотите меня доконать.

— Что-то случилось? — забеспокоилась я.

— Да. Ваш арест… Вы ужасный помощник. Знаете об этом?

Не сдержавшись, я рассмеялась, смотря на него и не в силах насмотреться. Едва он увидел мою улыбку, зрачки змейса расширились, он резко втянул носом воздух и, встав со стула, шагнул ближе, схватился за решетку. А я не смела приблизиться к нему. Если подойду — наделаю глупостей, прикоснусь — и тогда план сорвется, ибо меня переведут в больницу. От яда змейсов последствия неминуемы.

— Как вы посмели так поступить? Заставляете волноваться.

— Вы же мой непревзойденный шеф, — тихо заметила я. — Знаю точно: поймаете его — и я выйду на свободу.

— Вы… — задохнулся мужчина, не зная, что сказать. Впервые на моей памяти.

— Как ваша семья?

— Плохо. Все переживают за вас. Амодея Сомерсби, у которой вы раньше снимали квартиру, прислала мне гневное письмо. Угрожала расправой. Мятежный, несдержанный род. Между прочим, в ее послании — на три года каторги. И не надо смотреть на меня вашим укоризненным взглядом, ничего я ей не сделаю.

— Я смогу быть вашим помощником и дальше? Или после обвинений стала недостаточно благонадежной? — я хотела знать то, что больше всего меня сейчас беспокоило.

— Хотите уволиться? Не получится. Никуда вас не отпущу, будете все время подле меня… работать.

— И у меня сейчас своеобразный отпуск? — усмехнулась я, скрывая облегчение.

— Не смешно, — зашипел змейс. — Я не говорил ничего о вашем чувстве юмора… Оно не менее отвратительное, чем мое. Можете не сомневаться: я в самые короткие сроки поймаю этого душегуба и тогда доберусь до вас.

— Буду ждать, — ответила я и прикрыла глаза.

Когда закончится это свидание? А то наш разговор становится все больше похожим на флирт.

— Никакого почтения, — покачал головой лорд.

В этот момент стражница положила руку мне на плечо. Пора. Еще раз взглянула на шефа. Он сжал губы и кулаки. Ему тяжело смотреть, как меня уводят, и я его понимала. Бросила взгляд на прощание. Дверь закрылась.

— Твой лорд хорош. Ты поласковей с ним. Вытащит он тебя отсюда. С такими связями — все возможно. Да и вряд ли ты убивала, — усмехнулась женщина.

— Почему вы так думаете?

— Хилая больно. Да и характер не тот — тихая. Куда тебе.

— Другие так не думают.

— Ну, тут нужен опыт. Мы в этих стенах всего навидались. Заключенные с тобой не общаются. А знати откуда знать? Бездельники.

Тоже своего рода логика, и это было слабым звеном в деле против меня. Но не стоит об этом думать. Речь обвинителя для суда практически составлена. Дело осталось за шефом, а мне — снова в камеру и ничего не делать.

Может, стащить в следующий раз у Холса книгу? Интересно, это потянет на тюремный срок или отделаюсь домашним арестом? Вот и есть о чем подумать.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Не постучав, я открыл дверь и вошел в кабинет императора. Взгляд наткнулся на Тарна. Вероятно, пришел доложить о самочувствии императрицы. При виде меня врач сразу смолк. Блюдет врачебную тайну?

Поклонившись его величеству, я кивнул костоправу и сел в кресло около окна. Император часто здесь принимал пищу, когда был особенно занят. А еще это прекрасное и удобное место для беседы.

— Тарн, если это все, то у меня совещание. Зайду к матушке вечером.

— Хорошо, ваше величество. Дозволено ли мне будет навестить мисс Аркури?

Смотрел медик на императора, но вопрос адресован мне. Монарх еле заметно усмехнулся, видя нежелание поклонника Анны общаться со мной, и вопросительно вскинул брови, как бы спрашивая у меня.

— Нет, она опасная преступница, все посещения запрещены, — отрезал я, находя эту неуместную просьбу возмутительной.

Тарн взглянул на меня с ненавистью.

— Анна никого не убивала. Вот как вы цените свою помощницу? При малейших подозрениях — на эшафот? — вырвалось у крола, но он быстро взял себя в руки.

— Суд рассмотрит все обвинения и вынесет вердикт. До сего момента она под строгим арестом, — напомнил я и отвернулся к окну, считая разговор законченным.

— Как скажете, — процедил мужчина и, поклонившись его величеству, вышел.

Император встал из-за своего стола и присел напротив меня. По артефакту заказал чай.

— Думал, ты не сдержишься и вцепишься ему в горло, — усмехнулся монарх.

— Едва сдержался, — ответил я, устало прикрыв глаза.

— Твоя помощница может не поблагодарить за то, что ты не разрешил свидание.

— Он ей не нравится, — отмахнулся я.

— Уверен? Или себя так утешаешь? — поддел друг.

— Абсолютно уверен, — не поддался я на провокацию.

— Тогда почему такой мрачный?

— Сегодня навестил ее в тюрьме. Она сильно похудела, бледная. Раньше проблем выждать, чтобы поймать убийцу, не было, но сейчас… Как представлю, что Анна ни за что сидит там, в сырой камере…

— Ты знаешь, мы не можем ей обеспечить более хорошие условия, не вызвав подозрений…

— Знаю, но это еще сильнее бесит. Она сегодня смотрела на меня такая довольная, спокойная. А мне впервые в жизни приснился кошмар!

— Бедный Эдвард, сходи к Тарну, попроси успокоительного, — улыбнулся друг.

— И тот «успокоит» меня навечно. Ни один враг так меня не ненавидел, как этот врач.

— Ты вышел на новый уровень.

— А что, если он что-то сделает Анне? — нахмурился я.

— У нас все под контролем, и она под постоянным наблюдением.

— Наверное, ты прав. Когда все это закончится — напьюсь крепкого яда.

— Что слышу? Лорд Сеймур нервничает?

— Да. С этим балаганом пора заканчивать. Я тут все обдумал и предлагаю вот что…

***

Брогана я ждал в кафе рядом с моргом. Мы нашли необходимые тела, и я уже расставил ловушку для провокации. По моим подсчетам, маньяк должен прийти за Анной, но нужно подтолкнуть. И бывший декан Анны идеально подходил для этого задания.

Сзади раздались шаги, я встал, повернулся — и мне в лицо прилетел удар. Откинувшись назад, я свалил стол. Посетителей было немного, но все повскакивали со своих мест, хозяин выбежал из-за стойки.

— Прекратите немедленно! Или я вас выгоню!

Но Броган уже схватил меня за грудки и снова ударил…

В итоге пришлось разместиться на лавочке в парке: из кафе нас попросили. Промакивая разбитую губу платком, я молчал, ожидая, когда Броган остынет. В ответ не бил, мужчина был в своем праве. Я виноват, и это жгло меня раскаленным железом — боль сильнее, чем от ударов.

— Как ты мог допустить ее арест?

— Сидел в тюрьме. Она приняла план императора, — пояснил я. — Когда вышел, меня поставили перед фактом. Нужно завершить это дело, и мисс Аркури отпустят.

Бывший декан Анны покосился на меня.

— И сколько ей там оставаться?

— Еще несколько дней. Я знаю, кто маньяк, но нужна провокация, поэтому я и попросил о встрече.

— И я должен тебе помогать?! Немыслимо!

— Она говорила, что могу к тебе обратиться, — использовал я нечестный прием. Времени уговаривать не было.

— Да, Анна просила за тебя, я обещал, — процедил сквозь зубы Броган. — Говори, что нужно.

— Чтобы ты пустил слух среди своих студентов. Сейчас время играет против убийцы, и мы должны этим воспользоваться. А нет лучше и провереннее метода, чем людская молва.

— Ты используешь Анну в виде наживки, — догадался собеседник.

— Да, — не стал отрицать я. — Но обеспечу защиту.

— Не смеши меня. В таких делах что угодно может пойти не так!

— А если будем медлить, можем упустить момент, — сообщил очевидное я. — Что тогда делать? Он ее украдет — где ее искать? Не сомневайся, этот псих помешался на моей помощнице и без нее не скроется.

Некоторое время мы молчали.

— И зачем она с тобой связалась? — печально спросил Броган. — Уволилась бы, как только закончилась практика, и жила бы намного счастливее, чем сейчас. Завела бы семью, детей. Ты же ведь убьешь ее, едва дотронешься.

На это мне нечего было ответить. Все так. Это мучительно осознавать, но мне ни в коем случае нельзя это забывать и хорошо бы себе постоянно напоминать.

— Так я могу на тебя рассчитывать? — посмотрел я на собеседника.

— Можешь, — выдохнул он с неохотой, и мы начали обсуждать план.

ГЛАВА 16

Мисс Анна Аркури

Прикрыв глаза, я расположилась на жесткой лежанке. Несмотря на возможность, спать не хотелось. Я уже не знала, чем себя занять. Откровенно не хватало общения. Не то чтобы я была активистом в этом плане, но, видимо, человек — это все же общественное существо.

Зато среди других заключенных обсуждение моей персоны продолжалось. Вчера они устроили протест с требованием отсадить меня как можно дальше, а лучше — в камеру строгого режима. Все боялись, что опасный маньяк покусится на них и продолжит свое черное дело уже в заключении.

Из-за этого у меня состоялся разговор с начальником тюрьмы. Да-да, я не упускала ни единого случая попить чаю и съесть что-то помимо тюремной еды. В итоге посоветовала перевести меня, как и просят заключенные. Жаловаться императору не стану. Волнения нам точно не нужны — глупостей еще наделают. Несмотря на магические глушилки, даже в этом неприятном месте можно многого напридумывать, чем народ и занимался.

Вернувшись вечером в камеру, от ужина я отказалась и решила лечь пораньше, после этого наступил новый день, обед, невкусная еда, снова размышления. А потом что-то пошло не так…

Мне стало дурно. Голова кружилась, тошнило, когда пыталась встать, отказывала ориентация в пространстве. Докричаться до стражи смогла не разу, охранники к моему недомоганию отнеслись с сомнением и лишь к вечеру пригласили врача.

Совершенно измотанная, еле живая, я с удивлением взирала, как в мою камеру входит Тарн, врач императорской семьи. В первый момент подумала — начались галлюцинации, и не поверила тому, что вижу. Заметив, как сузились глаза мужчины и руки сжались в кулаки, поняла — все правда.

— Как они с вами обращаются! Камера строгого режима!

— Господин Тарн… — пролепетала я.

Опустившись передо мной на колени, крол начал осмотр, приподняв мою голову и магией проходясь по телу. Когда самочувствие плохое, время течет по-другому: размыто, неясно. Сколько прошло, прежде чем осмотр закончился? Не знаю. Но вот врач сообщил, что меня необходимо перевести в палату ближайшего госпиталя.

— Под вашу ответственность, — сразу заявил начальник тюрьмы, который тоже находился в моей камере, когда пришел — не видела.

Сознание то уплывало, то возвращалось.

— Хорошо. Его величество дал мне полномочия отправить пациентку в медицинское учреждение, если я посчитаю это необходимым. Девушку отравили, для выздоровления нужны магические потоки, они выведут отраву из организма, и восстанавливающее лечение. По-другому никак.

— В какой госпиталь хотите ее перевести?

Дальше слушать я не могла. Измученный организм решил, что с него хватит, и я уплыла то ли в обморок, то ли в сновидения.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Расхаживая взад-вперед по кабинету его величества, я ожидал новостей. То, что Анна почувствовала себя плохо, доложили еще в обед, а сейчас — вечер, и пока ничего. Чем они вообще там заняты?

— Эдвард, успокойся. От тебя уже мельтешит в глазах, — заметил император, оторвавшись от изучения поправки к закону, которую пытались протолкнуть советники.

— Ты знал раньше, насколько ожидание ужасно? — поинтересовался я, опускаясь в ближайшее кресло.

— Бытует такое мнение, — подтвердил правитель. — Но не замечал у тебя склонности к нему.

Раздался стук в дверь кабинета, и я снова подскочил со своего места.

— Войдите, — разрешил монарх.

И пред наши очи предстал секретарь императора.

— Аудиенции просит Сарграф Троп, глава женской тюрьмы.

— Пропусти, — нахмурился государь.

А я, словно охотничий пес, ждал результата, повода, провокации — да чего угодно, что позволило бы мне действовать. Немного полноватый и грузный мужчина вошел в кабинет, поклонился монарху, с опаской посмотрел на меня. Вздохнул. Ну быстрее же!

— Позвольте доложить.

— Ну давай, не томи, — нетерпеливо забарабанил по столу монарх.

— Мисс Анна Аркури днем почувствовала себя плохо. Был вызван специалист из больницы и доложено вам. Прибыл господин Тарн, осмотрел пострадавшую и поставил диагноз — отравление. Также взял на себя полномочия забрать девушку в больницу, для лечения. Я слагаю с себя ответственность по данной заключенной.

— Забрал, говоришь? — задумчиво уточнил монарх.

— Он показал бумагу, подписанную вами. Не нужно было верить? — нерешительно уточнил мужчина, на его лбу появилась испарина.

— Все верно. Иди, а то плохо с тобой станет, — нахмурился его величество, и начальник тюрьмы поспешил скрыться.

— Что за нервный народ пошел, — пробормотал глава империи.

— Почему ты выписал ему разрешение? — покосился я на друга.

— Он очень просил, чтобы я дозволил ему курировать мисс Аркури. Из-за личных обстоятельств. Клялся в любви и молил едва ли не на коленях.

— А ты стал мягкосердечным, — усмехнулся я.

— Поговори у меня еще, — беззлобно буркнул государь. — Иди работай, и чтоб маньяка достал живым. Не обязательно здоровым, но на эшафот он должен взойти сам.

— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился я и отправился выполнять указание.

***

Мисс Анна Аркури

Было хорошо. Я лежала на мягком, отлично выспалась и совершенно не чувствовала тех недомоганий, которые были раньше. Может, все приснилось? Разве мог прийти лекарь императорской семьи в тюремную камеру?

— Мисс Аркури…

Услышав голос господина Тарна, я широко распахнула глаза. Посмотрев на красивого мужчину в белой накидке, она невероятно красила его, я приподнялась на постели.

— Вам не нужно вставать, лежите, пока осмотрю, — мягко вернул меня в прежнее положение доктор.

И пока магическими потоками крол проверял мое здоровье, я осматривалась. Комната небольшая, но с окном и без решеток. Даже руки не прикованы к кровати. За что такая щедрость?

— Ну вот, я привел ваш организм в относительный порядок, — заметил крол, отходя от меня. — Восстановил магические слои на ауре, привел в порядок нервную систему. Вывел яд из организма, восстановил обменные процессы.

— Вы невероятно талантливый врач, — улыбнулась я, и правда чувствуя себя чудесно. Даже есть не хотелось.

— Благодарю, — смутился крол.

— А почему меня не приковали? — озвучила я свой вопрос и показала свободные руки.

— Зачем? — нахмурился Тарн.

— Ну я же преступница, — напомнила, вдруг забыл.

— Вы никого не убивали, — отрезал мужчина.

Приятная уверенность в моей добропорядочности. А потом я вспомнила о шефе. Единый! Что он подумает, узнав, что я в больнице?

— М-м-м… А лорд Сеймур не приходил? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, — поджал губы врач. — Мисс Аркури, позволю себе заметить: он недостоин вас.

— Вы тоже считаете, что я ему не подхожу? — едва сдерживая улыбку, спросила я.

Ревность мужчины была заметна невооруженным взглядом.

— Скорее он вам. Вы чудесная девушка и достойны самого сильного чувства.

От пронзительного взгляда крола по спине пробежали мурашки.

— А когда я отправлюсь обратно в тюрьму? — решила перевести тему.

— Не хочу, чтобы вы туда возвращались, — нахмурился врач. — Лорду Сеймуру стоило оградить вас от такого, а он вместо этого спас свою шкуру за счет свой помощницы.

Он ненавидит шефа лютой ненастью. М-да… Но я не стала ничего объяснять — нельзя вызывать подозрения к нашему плану.

— Очень благодарна, что вы хотите помочь. Но… Почему вы не сомневаетесь в моей невиновности? — спросила я, усаживаясь на постели.

Господин Тарн молчал, смешивая какие-то ингредиенты на столике рядом с моей кроватью. Макнул в состав иголку.

— Потому что это я убивал женщин, — ответил крол, заставив меня шокировано застыть.

И тут я почувствовала укол в шею. А еще гадала, будет ли следующая жертва.

Будет!

***

Когда очнулась, не сразу поняла, где я, что случилось, а потом пришли воспоминания и осознание. Они жалили меня, словно пчелы, а раны оставались будто от раскаленного железа. Тарн — маньяк, который все это время держал столицу в страхе, из-за него лилась кровь. И именно этого мужчину я спасла. А ведь последних смертей могло бы и не быть…

Стало понятно, почему я видела сны про маньяка. Мое подсознание чувствовало, что что-то не так, и давало мне подсказки — а я не догадалась. Как так получилось? Почему? Меня же учили выслеживать таких, как он.

И тогда, в ресторане, Тарн догадался, как сильно… как я ценю своего шефа, поэтому и подставил его, посадил в тюрьму за то, что тот не совершал. Это подло, но разве можно этот поступок сравнить с остальными его злодеяниями? Страшный крол.

— Анна, я знаю, что вы уже пришли в себя.

Услышав этот голос, я замерла, мурашки побежали по спине. От страха? Возможно. Что он будет делать со мной? Поступит так же, как с остальными? В этот раз и переодевать жертву не нужно — вот она я, собственной персоной во плоти.

Открыла глаза и с трудом заняла сидячее положение. Тело затекло и плохо слушалось. Голова немного кружилась.

— Как самочувствие?

— Нормально, — ответила хрипло и наконец вскинула на него глаза.

От того, что я узнала о кроле страшную правду, мужчина не изменился. Такой же невероятно красивый, спокойный и доброжелательный. Но если знать его натуру, становится страшно.

— Потерпите немного, в течение получаса вы полностью придете в себя.

Осмотревшись вокруг, я отметила, что сейчас или вечер, или ночь, а мы находимся в ветхом, грязном доме, наподобие того, который я видела во сне, но немного другого. В Тихом полно таких.

На полу и стенах кое-где облезла отделка, грязный, в пятнах потолок когда-то был белым. Мебели в комнате немного. Стол, стул, куча грязного белья в углу. Пока я рассматривала детали, эта самая куча зашевелилась, заставив меня вскрикнуть.

Тарн бросил в ту сторону взгляд.

— Это очнулась еще одна наша гостья, — улыбнулся он. — Именно она поможет нам прояснить ситуацию.

— Кто? — спросила я, чувствуя, как в горле пересохло.

— Последняя жертва. Я уже составил признание, написанное моей рукой, оно снимет все подозрения с вас. В отличие от Сеймура я не прикрываюсь женщинами.

В голосе Тарна снова слышалась лютая ненависть. Неужели он и правда собирается убить еще одну девушку? Зачем? Оставить послание? Рассказать всем, что именно он и есть маньяк?

— Вы ведь понимаете, что так нужно? После этого я завяжу с преступлениями, и мы с вами уедем далеко, — посмотрев на меня, крол, вероятно, увидел в моих глазах непонимание и ужас, поэтому добавил: — Сейчас вам сложно принять мои поступки, но со временем поймете, что это было необходимо.

Новая жертва пришла в сознание, она еще плохо себя чувствовала, но уже прислушивалась к нашему разговору. В ее взгляде был тихий ужас, она не понимала, что происходит, почему оказалась в этом темном доме.

Где же Эдвард?!

— Анна, вы поможете мне с этой девушкой? — с улыбкой повернулся ко мне Тарн.

Я замотала головой и начала отползать от него.

— Не бойтесь, вам-то точно не нужно бояться.

А сам повернулся к незнакомке с ножом в руке. Сейчас он ее убьет — и будет поздно.

— Не надо, — выдавила я из себя. Горло перехватил спазм, то ли от страха, то ли от панической атаки. — Давайте уедем, но не трогайте ее, пожалуйста.

— Но тогда мой план не сработает, — нахмурился мужчина. — Если вам тяжело смотреть — отвернитесь.

И снова шаг к жертве. В этот раз ему помешал звук разбитого стекла на улице, мужчина насторожился и подошел к окну. О Единый, пусть это будет подмога. Нам так нужна помощь!

Тарн развернулся и вышел из комнаты, направившись в другой конец дома — разведать обстановку, а я тихо подползла к девушке и начала развязывать ее руки и ноги.

— Как только появится возможность — беги, — шепнула я.

Забавно, крол даже мысли не допускал, что я не останусь с ним, что могу не понять его планов, что не приму его самого. Он уверен: я прощу все убийства и вообще совершенно оглупела от его красоты. Достаточно самонадеянно.

Пленница молчала, но, нет сомнения, меня понимала и во все глаза смотрела на ту, кого совсем недавно газеты причислили в маньяки, а на самом деле все получилось не так. Уважаемый человек, врач императорской семьи, оказался душегубом. Было от чего опешить.

— Надо быстрее с ней заканчивать и отправляться в путь, — с такими словами мужчина вошел в комнату быстрым шагом и направился к столу с инструментами.

А я встала, совершенно спокойно направилась к двери и, лишь достигнув ее, обернулась. Тарн в удивлении смотрел на меня. Единственное, что я не могла сделать в этом доме, — это построить портал, в остальном мужчина мне полностью верил. В этот же момент у невинной жертвы, которая доселе притворялась связанной, сдали нервы, она вскочила и бросилась вон из комнаты. Я — за ней.

— Анна! — сколько в этом крике было боли, возмущения и потери.

Сейчас я подписала себе смертный приговор и, даже выбежав на улицу, не могла чувствовать себя в безопасности. Кровь стучала в ушах, пока я, приподняв юбки, что есть сил бежала прочь. Смогу ли скрыться, не знаю, но сделаю все возможное для этого.

Сзади слышался топот ног, я практически чувствовала дыхание убийцы, когда споткнулась и полетела на мостовую. Развернувшись, обреченно посмотрела на запыхавшегося крола, чье лицо исказила гримаса ярости. Нет сомнений: у мужчины разбито сердце, Тарна постигло жестокое разочарование.

— Как ты могла?! Я готов был дать тебе все! — выдохнул он сквозь зубы, сжимая в руке пистолет и все равно, несмотря ни на что, не в силах его на меня поднять.

— И что ты мог ей предложить?

Этот голос… Не может быть! Повернувшись, я посмотрела на шефа, который в боевой ипостаси приближался ко мне с другой стороны переулка. Его я слышала в доме. Он пришел, успел вовремя, и мы наконец поймаем маньяка.

— Ты! Это ты во всем виноват! Из-за тебя она так поступила! — рыкнул крол и, прицелившись, выстрелил в змейса.

Вскрикнув, я посмотрела на лорда, но тому все было ни по чем — броня защищала. Не те пули были нужны для его устранения. Выстрелив еще несколько раз, это понял и Тарн. Бросив оружие, он выхватил нож. Зная уязвимые точки, змейсов можно было убить даже в боевой трансформации, а медик, несомненно, их знал.

— Ненавижу! — кинулся он на палача. Чистое самоубийство. Может, крол понял, что это конец, может, верил в свое всесилие. Сеймур увернулся и, перехватив оружие, схватил мужчину за горло.

Змейс был без перчаток.

Вой разнесся по улице. Запахло обожженной сильным ядом кожей, Тарн дергался в судорогах от боли, но ничего сделать уже не мог. Ноги болтались в десяти сантиметрах от земли, стена, к которой его прижали, мешала избежать происходящей пытки.

А я больше не могла этого выносить и позволила головокружению увлечь меня в темноту. Чувствую, в который раз я окажусь в больнице. Эта работа уносит мое здоровье.

ГЛАВА 17

Мое спасение газеты смаковали уже третий день. Личность маньяка тоже многих шокировала. Имелись свидетели его деяний, куча вещественных доказательств. Процесс будет открытым, громким и показательным.

Меня сразу освободили, и в тюрьму я не вернулась, а попала в больницу, вместе с другой жертвой. Правда, меня наутро уже выписали, и я снова отправилась в дом родителей змейса. Не стала протестовать против самоуправства шефа. У себя мне было бы тяжело одной.

Вечером на ужин пришли гости, а потом мы все собрались в гостиной. Шеф, его бабушка и родители, братья и друг. Да-да, его величество почтил нас своим присутствием. Атмосфера была теплой, дружественной, она манила и согревала.

Принимать участие в общем веселье не хотелось, но отказаться от соблазна приобщиться к нему хоть немного было невозможно. Завернувшись в плед, я грела руки о чашку с чаем и смотрела на огонь.

После случившегося в душе что-то перевернулось. Никак не могла смириться с тем, кто именно оказался маньяком. И я совершенно ни о чем не догадывалась. Как после этого могу работать помощником первого палача империи?

— Не грустите, — подошел шеф и облокотился на спинку моего кресла. — Жизнь не всегда преподносит приятные сюрпризы.

— Лучше бы она никакие не преподносила, — буркнула я.

— Я бы предложил вам отпуск, но, как вы сами сказали во время нашей встречи в тюрьме, там вы отдыхали, — заметил начальник. — Поэтому хочу загрузить работой.

Я вспыхнула злостью, но, взглянув в его глаза, замерла.

— Эдвард, что ты такое говоришь? — послышался недовольный возглас его матушки.

Не стоило обижаться на шефа, вызывая бурные эмоции, он хотел изгнать из моей души вину и тоску, вытеснив их другими, более сильными чувствами. Ему это удалось, но не до конца. Сейчас мне больше всего хотелось забраться к нему на ручки, крепко прижаться, и пусть он утешает меня до утра. Гадит по головке, шепчет, что я не виновата и все будет хорошо. Лорд, не сводя с меня пристального взгляда, уже решительно шагнул в мою сторону, будто прочитав мысли, но…

— Расскажи нам, что все-таки случилось? — попросил император, а ему не отказывают, даже если это твой друг.

Вздохнув, змейс развернулся к родным, которые сидели на диване рядом с дорогим гостем и пили чай.

— Интересно? А его величество не будет накладывать на дело гриф государственной тайны?

— Не буду, — усмехнулся монарх, поедая печеньки с горячим шоколадом. — Рассказывай. Даже я не все знаю.

— Что ж… История началась очень давно, когда Тарн, живущий тогда в глухой деревеньке, впервые убил женщину, — начал Сеймур и был перебит.

— Что? — удивилась я, вскинув голову. — Первая жертва в столице на самом деле не первая?

— Нет. Он убил дочь соседки, — ответила пожилая змейса.

Вот в какую командировку он ее посылал. Уже тогда знал и не хотел говорить. Понимал, как тяжело мне будет, и желал сначала убедиться. Только получилось, как получилось.

— Тарн рос без отца. Мать умерла рано, от несчастного случая, и его воспитывала бабушка. Когда ему было двадцать один, умерла и она.

— Совсем юным остался сиротой, — тихо заметила леди Сеймур.

Остальные в комнате не оценили ее жалость. Это печально, но парень уже был самостоятельный в своем возрасте, и смерть последней родственницы не повод убивать.

— Через некоторое время с дочерью соседки у него завязался роман, а потом он узнал, что она выходит замуж за другого. Девушка была красивой, ну и искала партию получше, чем нищий сосед, — сообщила госпожа Рейсон. — Я порасспрашивала соседей: даже спустя долгое время есть те, кто помнит, что роман был жарким. А потом, после того как она объявила о помолвке с богачом из соседнего города, девушку нашли мертвой. Тарн ее зарезал и сбросил в реку.

— А почему решили, что он? — нахмурилась я.

— Они ссорились накануне, громко и при свидетелях. Он угрожал ее убить. Тарн не всегда был таким осторожным. Когда его заподозрили, то он скрылся и через пару лет после этого объявился в столице, — завершила свою часть рассказа змейса.

— А тот череп? — спросила я, начиная подозревать неладное.

— Так это его возлюбленная. Там такая страсть была, что можно определить насильственную смерть и через столько лет. Уже сняли слепок магии. Убийца —он, не сомневайся, — кивнула пожилая женщина.

И я снова тяжело вздохнула.

— После того как прибыл в столицу, Тарн искал свое место под солнцем. Он с неплохим даром врачевателя и при помощи влиятельной любовницы поступил обучаться в лучший университет для лекарей. Блестяще закончил его. И при помощи связей через какое-то время устроился во дворец, — продолжил рассказ шеф.

— У него были другие привязанности, почему же он больше не убивал? — поинтересовалась я.

— Мы полагаем, что их не было, — посмотрел на меня змейс. — Тарн больше не влюблялся до того момента, как встретил ее величество. С императрицей было сильное увлечение, но он все понимал и изначально не питал больших надежд. И все же именно расставание с ней окончательно сорвало у него предохранители и запустило эту череду смертей.

— Так хорошо скрывался — даже не подумал бы на него, — тихо заметил император.

— До того как устроиться во дворец, он много где поработал и приобрел разнообразные навыки. А высокая должность открыла для него многие возможности. Поймать его было бы очень сложно, практически невозможно, — нахмурился Эдвард и крепче сжал в руке бокал.

Он тоже не выносил Тарна.

— Что же случилось? — уточнил Роберт.

— Почему он начал делать ошибки? Все просто — он влюбился. Однажды днем девушка спасла ему жизнь. Такого никогда не бывало. Кто-то бескорыстно спас его и ничего не попросил взамен. Это покорило его. С того момента изменился и почерк преступлений, это стало решающей точкой в его судьбе.

— Почему? — спросил Артур, вставая и наливая себе выпить.

Слуги при этом разговоре не присутствовали.

— Я почти с самого начала догадывался, что маньяк или из высшей знати, или из дворца. Среди благородных мало врачей, мясников, но есть те, кто является профессиональными военными. За всеми из них велась неустанная слежка — и ничего. Значит, все же дворец, и не так много там профессий, которые подходили.

— Ты заподозрил Тарна? — посмотрел на сына лорд Сеймур.

— Еще нет, хотя рассматривал медицинский персонал как наиболее вероятных подозреваемых. И примерно в это время маньяк начал убивать похожих на Анну девушек и переодевать их в черный бархат. Он не мог приблизиться к объекту своей страсти и реализовывал свои желания хоть так. В этот момент я и понял, кто это.

— Но это мог быть любой мужчина, — недоуменно заметила я.

— Нет. Как я раньше говорил, обычный житель скрывать так преступления не может, хотя бы по причине своей заурядности. В противном случае человек добился бы успеха в жизни, и мы снова возвращаемся к нашему кругу подозреваемых.

Я покачала головой, так как не была согласна с шефом. Незаурядность — это не всегда то, что нужно для успеха. Но не мне с ним спорить, коли он снова оказался прав.

— Его зацикленность на мисс Аркури означала лишь одно: они пересекались. Не сто процентов, но… И когда я выяснил о ее встрече с Тарном — картинка сложилась. Появился новый знакомый — медик, из высшего общества, с влиянием и возможностями. Может ли быть столько совпадений?

В комнате повисла тишина.

— И все же стоило проверить. Психоз врача был не столь заметен, он, зная и психиатрию, умело скрывался. Но должно же быть время, когда ты не так опытен, и это юность. Имя, связи и возможности — я выяснил, откуда он прибыл, и попросил бабушку съездить туда. Формально это не касалось расследования, но когда она привезла из глухой деревеньки целую историю… Это послужило еще одним доказательством.

— Нужно было сразу его арестовать! — нахмурился отец.

— Процесс против него развалился бы. Раз уж вы сомневались в моих доводах, то, используя связи, он добился бы оправдания, а этого никак нельзя было допустить. Представляете, сколько секретов знает врач, который столько лет прослужил во дворце? О-о-о… У него масса секретов для шантажа. Однако Тарн делал ошибки, и этим нужно было воспользоваться, собрать неопровержимые доказательства. Терпение…

— Почему же он решил тебя подставить? Он с самого начала знал историю газетчиков насчет тебя и Анны. Они регулярно ее повторяют, — поинтересовалась пожилая змейса. — Что изменилось и толкнуло его на такой рискованный шаг?

А я вспомнила тот вечер, когда мы ужинали. Одно дело — слухи, но тогда Тарн понял, что я… что не все неправда в заголовках газет.

— Я тоже задавался этим вопросом…

— Из-за меня, — тихо обронила я, и все повернулись ко мне. — Мы с ним как-то раз ужинали, он расспрашивал о моих отношениях с шефом. Я не опровергла. Нас тогда прервали, и я прямо из ресторана ушла на вызов об очередном убийстве.

— Ревность. И я так решил, — кивнул начальник. — Да, он смог засадить меня за решетку, но время на моей стороне. Убийца давно почувствовал вкус крови, этот омут засасывал его, искушал и мучил. Не выдержал бы крол долго. Нужно было просто дождаться, когда он сорвется. Но тут вы устроили рокировку!

— Он мотивирован и боролся за любимую женщину, ненавидел тебя — своего единственного соперника. Он мог продержаться до того момента, как тебе отделят голову от плеч! — рыкнул император.

Он переживал за друга не меньше моего. Сеймур орать на своего императора не мог, поэтому просто поджал губы и продолжил:

— Когда Анна оказалась в тюрьме, это стало сильнейшим ударом для Тарна. Та, кого он хотел от всего оградить, теперь заточена в нечеловеческих условиях. А я гуляю на свободе и еще запрещаю ему с ней видеться. Единственный для него выход был выкрасть мисс Аркури из тюрьмы, увезти, и тогда они зажили бы счастливо. Самый очевидный вариант попасть к ней, не нарушая мой запрет, — это если бы потребовалась медицинская помощь. И он попытался Анну отравить. Но она часто пропускала приемы пищи, поэтому отравить получилось не сразу. Но через какое-то время это удалось, и появилась возможность выкрасть девушку.

— И мы устроили облаву, выследив вас по маячку, который повесили заранее, стоило вам покинуть тюрьму. Мы знали о ваших передвижениях. Хотели уже идти на штурм того дома, когда вы выбежали оттуда, — пояснил его величество. — Кстати, наш план тоже сработал отлично.

— План хорош, если бы не предполагал, что Анне нужно было сидеть в тюрьме!

Все в комнате замерли, так как шеф рыкнул на нашего монарха. А тот сидел довольный и улыбался, словно хотел получить необходимую ему реакцию и получил ее.

— Мало я сидела в тюрьме. Меня надо упечь за решетку до конца моих дней и не выпускать, — хриплым голосом проскрежетала я, едва сдерживая слезы, и, поднявшись, в тишине покинула комнату.

Бремя моей вины было настолько велико, что мешало дышать. И неизвестно, смогу ли я с этим жить.

***

Имелся визит, который я должна была совершить. Ее величество пригласила меня на аудиенцию, наутро после памятного разговора об истории о маньяке. Ни лорд Сеймур, ни император не могли мне запретить откровенничать с вдовствующей императрицей. Одному она была матерью, для другого — властительницей. Мужчины надеялись на мое благоразумие, а я не могла ее обманывать — мы невольные виновницы в этой истории.

Пропустили меня сразу, без ожидания, с ее величеством уже находилась ее подруга, леди Сеймур. Императрица была бледной, с нюхательными солями на столике, но старалась держаться.

— Анна? Проходи. У ее величества опять давление. Новый врач приходил, сказал, нужно меньше нервничать и пить лекарство, но где уж тут, — печально начала змейса.

А мы с ее величеством посмотрели друг на друга. Обеим сейчас было тяжело, мы осознавали, что из-за наших слов, наших решений свершались кровавые преступления. Сложно к такому остаться равнодушными.

— Присаживайтесь, мисс Аркури.

Послушно опустившись напротив, я отвела взгляд и стала наблюдать, как леди Сеймур разливает чай.

— От меня все скрывают истинное положение дел. Вы расскажете?

Она не приказывала, хотя могла бы. Просила. Вскинув на нее глаза, тихо ответила:

— Расскажу.

И поведала то, что нам сообщили мой шеф и его бабушка, до того момента, как начались убийства.

— Значит, я имела любовную связь с убийцей, маньяком, — потрясенно подытожила императрица.

Она догадывалась, но предполагать и знать это — не одно и то же.

— А что было дальше? — спросила женщина, в ее глазах стояли слезы.

— Нарцисса, тебе нельзя волноваться, — начала змейса, но та лишь отмахнулась.

Она желала знать правду. Любой ценой.

— Когда вы с ним расстались, это подтолкнуло его начать совершать кровавые убийства. Его психоз таился до сего момента. Как животные чувствуют опасность, он боялся быть разоблаченным. Да и крови как токовой не попробовал — еще не вошел во вкус. А потом потерял вас, ему стало все равно на его жизнь, и он отпустил себя.

— О Единый, — шептала ее величество, по щекам потекли слезы.

— Через какое-то время на господина Тарна было совершено покушение. Тогда могло все закончиться, но… Я спасла его, и он продолжил убивать.

— Анна, как можно винить себя, что спасли жизнь? — нахмурилась леди Сеймур.

— Вот так вот, — развела я руками.

Посмотрев на императрицу, я увидела в ее глазах понимание. Когда кто-то может разделить твою печаль, становится легче.

— Тогда крол нашел себе новый объект страсти — и его нездоровые желания преобразовались, — продолжила я рассказ.

— Мисс Аркури, помните, вы пришли ко мне подписать документ?

— Да, — замерла я.

— Он снимал с Тарна неприкосновенность. С того момента императорского врача могли допрашивать и арестовать. Эдвард тогда уже знал? — уточнила ее величество.

— Да. Он не хотел меня расстраивать.

— А вы сели ради него в тюрьму?

Я опустила взгляд.

— Так было нужно.

— Хочу дать вам совет… Бросайте вы свою работу к мраку под хвост. Оно того не стоит.

Может быть… Может быть…

***

Леди Сеймур

Из-за этого маньяка пойти прахом может все: надежды, мечты. Надо что-то делать, а этот змейс сидит и читает газету! Ему совсем нет дела до счастья сына?!

— Годрик!

— Да, дорогая, — посмотрел на меня супруг.

— У нашего сына жизнь рушится, необходимо что-то предпринять!

— У которого? — вскинул брови мужчина.

— У нас все трое не женаты. Но Артур помолвлен с юности, прекрасная змейса, и они так подошли друг другу. Роберту пока рано заводить семью, у него в голове лишь юношеский максимализм. А вот Эдвард…

— Но мы не уверены, что Анна ему подходит. Это лишь вывод твоей мамы.

— Вы всегда недолюбливали друг друга, но сейчас не время вспоминать дух противоречий.

На это муж лишь тяжело вздохнул.

— Ну с чего ты решила, что все плохо?

— Мне кажется, Анна хочет уволиться. Нарцисса посоветовала ей бросить работу. И без нее было непросто, а еще и это.

— Но это же не значит, что мисс Аркури так и поступит.

— Нужно что-то делать, пока еще возможно. Если Эдвард не перестанет упрямиться, мы никогда не увидим внуков.

— Может, он выберет другую девушку…

— Ты сам в это веришь? Посмотри, как он смотрит на свою помощницу, как говорит о ней. Если он не по уши влюблен — тогда я вообще не знаю, что такое любовь. Раньше на приемах я хоть иногда ловила мужские взгляды сына, которые были направлены на женщин, пусть неосознанные и мимолетные. А теперь для него весь женский род, кроме Анны, не существует. Вот увидишь, он не женится. Будет до конца ее дней боготворить свою возлюбленную, оберегать и заботиться. А после ее смерти зачахнет следом. Я не хочу такой судьбы для сына!

— Ты преувеличиваешь, — покачал головой супруг.

— Если бы. Да он готов был сгнить в тюрьме, лишь бы не рисковать ее свободой!

— Девушка тоже имеет право выбора.

— Хочешь сказать, что Анна не любит нашего сына? А почему отправилась вместо него в тюрьму? Защищает, когда про Эдварда говорят гадости. А даже мы с тобой знаем, что наш сын не подарок. Впрочем, дело не только в этом… Окажись ее шеф маньяком и душегубом, готова поспорить, — она бы прикрывала его и помогала прятать тела. У нашего Эдварда поганый характер. Нет… Давай не будем себя обманывать, он очень непростой змейс и окружающим с ним трудно, а для нее — он лапочка.

— Почему бы не сказать им, что госпожа Рейсон проверяла ее и не причинила вреда? Да и присутствие нашего сына девушка хорошо переносит. Они часто прикасаются друг к другу. Пусть через одежду вред не так значителен, но Эдвард очень ядовит. Они давно работают вместе — должны были быть последствия. И ничего. Вполне возможно, что некоторые моменты ее биографии просто не были зафиксированы.

— Если он узнает, что мы подвергли ее опасности, то не простит нам. Пусть моя мама не столь ядовита и вряд ли убила бы ее, но дело точно дошло бы до больницы. Надо что-то придумать, как сообщить ему о том, что Анна подходит для него.

— Это будет непростым делом. Я бы предложил тебе подождать удобного момента. Чувства — вещь хрупкая, и любая случайность может разрушить отношения.

— Да, наверное, ты прав. Надеюсь, в ближайшие дни ничего не случится и время у нас есть.

ГЛАВА 18

Мисс Анна Аркури

— Анна, давайте его уберем?

— Нет.

— Отдадим, подарим, спрячем.

— Пусть стоит на моем столе. Он будет напоминанием о том, что произошло.

Мышь лорд Сеймур нейтрализовал сразу же, как только вышел из заключения, а вот череп так и остался, было не до него. Теперь же шеф хотел его выбросить, я сопротивлялась. Под колпак — и на полку. Никакой мрачности. Тем более в камине приемной теперь постоянно горел огонь: я часто стала мерзнуть. Менталисты говорят, это пройдет. А пока… на работе уютно.

— Мисс Аркури!

— Слушаю вас, лорд Сеймур?

— Вы невероятно упрямы. Не лучшее качество для помощницы.

— Хотите подобрать новую? — вскинула я брови.

— А почему на вас синее платье? — ушел от ответа начальник.

— Мне идет этот цвет, и после работы я собираюсь встретиться с господином Броганом. А так как у нас сегодня не назначено выездов, то я позволила себе эту вольность.

Шеф скривился.

— Кстати, подскажите, почему ходят слухи, что вы с ним подрались? — полюбопытствовала я у мужчины.

— Скорее он меня ударил, — спокойно возразил он.

— А что же вы?

— Не посчитал нужным отвечать. Получил за дело.

У меня начали закрадываться подозрения.

— Это из-за меня?

— Скорее из-за меня.

Что-то я совсем запуталась.

— Вы мне не доверяете и постоянно умалчиваете информацию, — насупилась.

— Я умалчиваю? А что же насчет вас?

— А что я?

О чем мы вообще говорим?

— Вы работали с Холсом над делом маньяка. Как помощник! Как вы могли?

— Вы что, ревнуете? — поразилась я.

— Я? А вы себя не переоцениваете? — буркнул змейс.

Еще немного — и мы поругаемся. Глубоко вздохнув, я решила прояснить ситуацию.

— Шеф… — начала я, но была перебита.

— Можете быть свободны.

Вот и поговорили. Начальник скрылся в кабинете, а я тяжело вздохнула. У них с Броганом отношения совершенно отвратительные, и я не могу понять, как это исправить. Просто перестать общаться с моим бывшим деканом? Это не выход.

Неспешно завершив дела, я попрощалась с шефом и направилась к одному из тихих ресторанчиков города. Сложно даже предоставить, что напишут в газетах, если заметят там меня вместе с Броганом. Сейчас они гадали: помирились мы с лордом Сеймуром или нет, простил ли он мне тюрьму, несмотря на то что тоже там побывал. Но… Что позволено мужчинам, женщинам — не факт.

Заведение было очень уютным и, что удивительно, немноголюдным. Меня уже ждали. Присев напротив Брогана, я с удивлением отметила его бледность и неважный вид.

— Добрый вечер. Как у вас дела?

— Добрый. Пока все хорошо. Плохо выгляжу? — догадался мужчина.

— Да, никогда вас таким не видела.

— В последнее время было много волнений. А как ваши дела?

— Нормально. Если вы хотите знать, оправилась ли я после случившегося, то мой ответ — вполне. Шрам от этой раны останется со мной до конца жизни, но надо жить дальше.

Так я отвечала всем, и только Эдвард знал, что пережитое еще мучает меня.

— Это разумный подход, — одобрительно кивнул Броган. — Когда я узнал о том, что случилось, для меня это был шок. Просто невероятно! Тарн казался таким благонадежным кролом…

— Как выяснилось, не всем можно доверять, и это пугает меня в какой-то мере. Надо выбирать окружение очень аккуратно, иначе может оказаться, что кругом одни обманщики, — вздохнула я, а собеседник напрягся.

К нам подошла подавальщица и приняла заказ, поэтому разговор ненадолго прервался, а когда девушка отошла, декан ошарашил вопросом:

— Вы все еще живете с лордом Сеймуром?

Вообще-то это не его дело, но нет смысла уходить от ответа.

— Нет. Шеф остался в своем доме, со мной живет его бабушка.

— Госпожа Рейсон? — удивился мужчина. — Вы… э-э-э… дружны?

— Не знаю, можно ли так сказать про людей с такой большой разницей в возрасте. Но она хорошо ко мне относится.

— О вас есть кому позаботиться. Да и Сеймур… После этого дела с маньяком я увидел, насколько он вами дорожит. Значит, мне пора перестать присматривать за вами. Вы стали самостоятельной. Только пообещайте: если что-то случится — придете ко мне за помощью и советом.

От такого поворота разговора я немного растерялась.

— Хорошо. Обещаю.

— Я спокоен. И раз уж вы ранее заговорили про обманщиков… В общем, я должен признаться: мои поступки в отношении вас не были бескорыстны.

От этих слов я затаила дыхание. Нет, только не говори о чувствах, пожалуйста, только не о чувствах!

— Дело в том, что я действительно делал для вас намного больше, чем для остальных студентов — в этом Сеймур меня раскусил. Я ваш дядя, брат вашего отца, и помогал вашей матушке растить вас на протяжении всего времени.

Я смотрела на Брогана и не могла поверить в то, что слышу. Почему он раньше ничего не сказал? Почему мама молчала?!

— А теперь вы решили перестать им быть в связи с тем, что обо мне есть кому позаботиться? — медленно, взвешивая каждое слово, спросила я.

— Анна, все не так!

Но я уже встала и, отмахнувшись от мужчины, бросила деньги за свой заказ на стол. И пока Броган не успел среагировать, открыла портал. Действовала машинально, и когда увидела, что попала в дом шефа, поняла — поступила верно.

— Мисс Аркури? — удивился дворецкий, пришедший на оповещение охранной системы, что в дом открыли портал.

— Где лорд Сеймур?

— В кабинете, работает. О вас доложить?

Я покачала головой и отправилась к змейсу. Вошла без стука. Шеф вскинул на меня взгляд, а затем вскочил и быстрым шагом подошел ближе.

— Что еще случилось?

— Ты знал, что Броган — мой дядя?

— Он признался? Дурак, — рыкнул лорд.

Он знал!

— Как ты мог не рассказать?!

— Это принесло бы только огорчение, но ничего не изменило бы. Сейчас ты счастлива?

— Не тебе решать, что для меня благо, а что — нет. Почему ты вечно все умалчиваешь и решаешь за меня?

— Анна…

— С меня хватит! С завтрашнего дня я увольняюсь! — развернувшись, я бегом направилась прочь, схватилась за ручку двери, дернула ее — и не смогла открыть. Шеф уперся в нее рукой, мешая. Где уж мне тягаться с великим и ужасным змейсом.

— Выпусти меня!

— Пока не придешь в себя и не пообещаешь поговорить со мной, не выйдешь отсюда.

Я еще раз подергала дверь — ничего, в ярости топнула ногой и вдруг почувствовала, как меня подхватывают на руки и несут на диван. Усадив, мужчина отправился к бару и налил спиртного. Я сделала пару глотков и только тогда заметила, что по моим щекам катятся слезы. Змейс обнял и притянул к себе, осторожно гладя по плечу.

— Ты не должна расстраиваться. И уволиться я не позволю. Слышишь? Или придушу твоего недалекого дядюшку.

— Пообещай, что больше не будешь ничего утаивать, если дело касается меня, — всхлипнула я и высморкалась в платок шефа, который тот мне любезно одолжил.

— Ты можешь злиться, но я был не в праве раскрывать тебе глаза. Кто я тебе? Начальник? Раз так — сразу бросилась заявление писать. Был бы твоим близким другом, имел бы право вмешаться, и то не факт. А так…

— Если бы ты был только моим шефом, то я не бросилась бы сюда в такой момент, даже не думая, на инстинктах. Как ты можешь такое говорить? Я отправилась в тюрьму, чтобы ты вышел…

На этом я прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего.

— А раз я близкий для тебя змейс — значит, могу влиять на твою жизнь. Только ты помни свои слова.

— Ты настоящий паук, — буркнула я, не понимая, как так зашел разговор, что лорд приобрел выгоду.

— Не льсти мне. Сейчас ты сделаешь еще глоток коньяка, и я расскажу про твоего декана.

— Еще одна история? Не уверена, что моя нервная система выдержит это.

— Ничего такого ужасного, просто стечение обстоятельств, — заставив меня выпить еще спиртного, шеф продолжил: — Твои отец и матушка нашли друг друга, когда оба перешагнули юность и уже успели приобрести некоторый опыт. У них случился головокружительный роман, они поженились и стали жить вместе. Родители обоих уже умерли, родственников почти не было. Только младший брат твоего отца.

— Он тогда учился? — сопоставила я некоторые факты, о которых знала.

— Да. Они с твоей мамой не очень тепло относились друг к другу. Одна считала, что супруг слишком опекает младшего брата, другой полагал, что жена не стоит своего мужа. Так продолжалось длительное время, пока твой отец не погиб по нелепой случайности. Он был ученым, и один из экспериментов пошел не так и убил его. Твоя мама в это время отдыхала с тобой на юге. Когда вернулись, она очень горевала.

— А что же Броган?

— Он любил своего брата и сначала винил во всем его жену, будто она могла уберечь мужа своей заботой. Но на самом деле он просто хотел унять боль от потери. Твоя мама в тот момент, разозлившись на него, сменила фамилию себе и тебе и разорвала все связи. Но со временем все изменилось. Броган наблюдал за племянницей и привязался к ней, твоя мама хотела дать тебе большее, чем позволяли скромные средства, оставленные супругом. Как она ни работала, а все равно не хватало на твое обучение. Так они и помирились.

— Думаю, это он прислал маме цветы, когда она болела. Белые розы.

— Скорее всего. Броган помогал вам и материально и своими связями, когда это было необходимо. Получив неплохое образование именно благодаря брату, он использовал все возможности помочь его ребенку.

— Может, только из-за этого?..

— Не выдумывай. Я общался с ним, он искренне любит тебя, а когда ты попала в тюрьму, набросился на меня с кулаками. Он помог тебе окончить хорошую школу и устроил в академию. Внимательно следил, как ты учишься. Устроил на практику в министерство магии…

— А потом появился ты, — вырвался у меня смешок.

— И все пошло не по плану, — кивнул лорд, слегка улыбнувшись.

Я устроила голову на его плече. Выпить было хорошей идеей, но помимо того, что я расслабилась, пришла сонливость.

— Сам не верю, что говорю это, но ты не должна держать на дядю зла. Он твой единственный родственник, которому ты не безразлична. Можешь еще раз подумать об этом завтра? Анна?

Голос шефа доносился как сквозь вату. Глаза с трудом удавалось держать открытыми. Перенервничав, я потратила много душевных сил, а ведь еще после прошлых стрессов не восстановилась. Меня клонило в сон.

Почувствовав, как Эдвард поднял меня на руки, я обхватила его за шею, уже уплывая в сновидения.

— Эх, Анна, — тихо, но ласково заметил мужчина.

А я, улыбнувшись, окончательно провалилась в сон.

***

Утро встретило меня ласковым солнечным лучиком, пробившимся сквозь задернутые портьеры. Понежившись в постельке в гостевой комнате в доме шефа, я отправилась приводить себя в порядок. А когда спустилась к завтраку, то обнаружила за столом не только змейса, но и его бабушку.

— Доброе утро, — удивленно посмотрела я на нее.

— Доброе. Вообще-то это я должна поражаться наличию девушки в доме моего неженатого внука, а не наоборот, — заметила женщина, пока я располагалась за столом. — Я переживала вчера.

— Простите, — потупилась я.

— Что такого с ней могло случиться? — вскинул брови Эдвард.

— Например, когда она в прошлый раз не пришла домой, ее посадили в тюрьму, — прохладно ответила бабуля.

— Вчера произошло нечто непредвиденное, — заметила я, не зная, что еще сказать.

— Броган признался, что он твой дядя? — уточнила госпожа Рейсон. — Ничто другое не смогло бы так сильно выбить тебя из колеи.

— Неужели все знали? — спросила я потрясенно.

— Только моя семья. Они проверяют всех женщин в моем окружении. Я так же узнал, благодаря служебным возможностям, когда тебя перевели ко мне в помощники, — заметил мужчина, намазывая тост.

— Кошмар, — пробормотала я, наливая кофе.

За столом никто не прислуживал, видимо, лорд предвидел этот разговор.

— Не переживай, Броган хороший мальчик, — успокоила меня змейса. — Держись его, а он будет держать в тонусе моего внука. Тот иногда слишком самоуверен, а заступиться за тебя некому.

— Ба!

— Что? Ну с кем бы ты еще подрался, как не с ним?

— Мы не дрались, — с нажимом сказал лорд.

— Угу. Ссадины лекарь залечил, но окружающие видели. Вас выставили из кафе!

Я с удивлением посмотрела на шефа.

— Это случайность, — заметил он и набросился на еду.

— Во времена моей молодости это называлось по-другому, — вздохнула его бабушка.

— Кстати, раз я съехал от Анны, то, может, и тебе пора? А то люди будут шептаться, почему ты там проживаешь. Испортишь мисс Аркури репутацию, — как бы невзначай обронил шеф, съев огромный тост и сейчас потягивая кофе с мышьяком, блаженно прикрыв глаза.

— Выгоняешь? — прищурилась пожилая дама.

— Как можно? Но ты же не хочешь, чтобы пошли слухи? Раньше у газетчиков был маньяк, теперь тем для передовиц нет. Опасно оставаться. Вряд ли ты сможешь придумать объяснение, в которое они бы поверили и отказались от такой сенсации, — продолжал давить мужчина.

— Это я-то? Ты плохо меня знаешь. И как-то уж больно настойчиво ты выпроваживаешь меня из дома помощницы. Это заставляет задумываться, не скрываете ли вы чего — испытывающе посмотрела на нас змейса.

— Только забота о репутации девушки, — с невозмутимым видом ответил шеф.

— Это ты из «благих намерений» оставил ее ночевать у себя дома?

— Конечно. Почему нет? Со мной проживает почтенная дама самых строгих правил. Моя бабушка. Она не допустила бы ничего подобного.

Я сидела, слушала их пикировку, молча ела и не переживала. Вряд ли может быть что-то хуже того, что я подозревалась в серии убийств и сидела в тюрьме. Подумаешь, новый виток сплетен о нас с шефом. Еще годик — и писать перестанут, настолько тема будет избитой.

И я еще подлила кофе. Жизнь хороша, когда пьешь не спеша.

ГЛАВА 19

Через некоторое время, когда на город уже опускалась зима и пришли первые заморозки, начался судебный процесс против маньяка. Присутствовать на нем я не хотела, как и встречаться с Тарном. Эта невероятно печальная история должна была закончиться.

У крола оказалась несчастливая судьба: его никто так и не смог полюбить, удивительно красивого мужчину со страшной душой. В этом ли причина, что ему не везло в любви? Как все повернулось, если бы было иначе?

На эти вопросы уже никогда не узнать ответов. Надо просто жить дальше.

С дядей мы не общались, как же непривычно так его называть, пусть даже и про себя. Он прислал письмо, что готов обсудить сложившуюся ситуацию и что я не так его поняла… Мне уже стыдно за ту вспышку гнева. Он действительно много для меня сделал, а не обязан был. И я не понимала, почему он скрыл свое родство со мной. За время обучения мы много общались, не раз предоставлялся шанс рассказать.

Эта ситуация не давала мне покоя, и, хорошо ее обдумав, я пришла к решению. Только вот найти бы время поговорить. А пока нам предстояло держать отчет перед императором о завершении расследования. С началом процесса мы снимали с себя бремя ответственности.

— В итоге дело маньяка раскрыто, преступник пойман и ваше приказание исполнено, — закончил отчет лорд Сеймур, и государь тяжело вздохнул.

— Вы молодцы. Хоть какие-то хорошие новости. А то в последнее время одни проблемы.

— Что же тебя печалит? — поинтересовался Эдвард.

— Да вот взять хотя бы студентов по обмену. Когда еще гремели по столице преступления, думал, этим мероприятием отвлечь народ. Согласился на эту программу. А сейчас, что с ней прикажете делать? В какой университет направить? Какого куратора приставить? А ведь они из сонных земель!

У меня вырвался тяжелый вздох. Данное государство было небольшим, но там рождались маги с необычными и странными талантами, с ними непросто работать и еще сложнее предугадать, что они выкинут. Тут нужен опытный преподаватель.

— Поручи декану Брогану из нашей главной академии. Он справится, — обронил змейс, а император остро на него посмотрел.

Несомненно, он знал об их вражде. С другой стороны, кандидатура хорошая, я бы сказала — идеальная. Я тоже бросила неодобрительный взгляд на шефа. Лорд все еще злился на Брогана, что тот мне все рассказал, а я — на своего начальника, что он этого не сделал. Вот так и живем…

— Подумаю и сам решу, — буркнул монарх.

В этот момент в приемной послышались громкие голоса. Мы с шефом удивленно переглянулись, недоумевая: кто решился? А потом двери распахнулись, и в кабинет зашла императрица. Мы сразу вскочили и низко поклонились, выражая почтение.

— Мама, что случилось? — нахмурился ее сын.

— Нам нужно поговорить.

Секретарь его величества быстро прикрыл двери, чтобы ожидающие в приемной не слышали столь пикантной беседы.

— У меня важные дела, — заметил государь, показывая на нас.

— Подождут. У меня не менее важный разговор, которого ты всячески избегаешь. Когда ты женишься?

Мы с шефом застыли. Он — от неожиданности, я — от смущения, не зная, куда себя деть. Кто бы сказал еще год назад, что при мне будут обсуждать свою личную жизнь члены правящей семьи, — не поверила бы. А сейчас — вот, пожалуйста.

— Мама!

— Что?

— Не начинай.

— Я требую внуков.

Император стал мрачнее тучи. О Единый, ну почему нас нельзя выгнать в коридор? Только поймали маньяка, а тут новые стрессы на работе.

— Я властитель этой страны, и никто не вправе от меня ничего требовать, — рыкнул мужчина.

Вдовствующая императрица прищурилась, руки сжались в кулаки.

— Что ж, ваше величество. Тогда хочу вас уведомить, что по состоянию здоровья мне нужно покинуть городскую резиденцию. Свежий воздух, покой. И делайте вы со своим двором что хотите. В конце концов я не нанималась жить здесь пожизненно, среди этих гадов. Все, хватит.

— Вы не можете так поступить! — выдохнул ее сын.

— Я? Вы говорили с моим врачом? Конечно, если мое здоровье вас не волнует, то вы вправе приказать мне остаться. Но так как я вдовствующая императрица, то жду специального указа, иначе — уезжаю.

И развернувшись, разгневанная женщина покинула кабинет.

— Ты это слышал? — повернулся монарх к другу.

— Да, и тоже считаю, что тебе пора определиться с императрицей и как можно быстрее зачать наследника. Предстоит чистка аристократии и знати. Многое необходимо сделать. Сейчас наилучшее время успокоить народ перед грядущими изменениями.

— Хорошо бы устроить какое-то мероприятие, за которым, благодаря газетчикам, могли бы следить и простые люди, — предложила я.

— Сейчас совсем не то время, когда у меня есть возможность выбирать себе супругу. Это не быстрый процесс, ведь брак свяжет нас на всю жизнь.

— Да его никогда не будет подходящего, пока не появится желание. Поверь, не только императоры женятся по расчету, — криво усмехнулся шеф.

И я вспомнила, как он говорил, что так поступают и все змейсы. Но почему? Эта раса поголовно не может любить?

— Что ты предлагаешь? — нахмурился монарх.

— Сядь, возьми бутылку вина, досье на подходящих кандидаток и просто выбери, — пошел простым путем начальник.

— Или устройте отбор, — предложила я.

Мужчины удивленно повернулись в мою сторону.

— Это прекрасный шанс посмотреть на кандидаток со стороны, устроить зрелище для народа и, на фоне шумихи в газетах, аккуратно провести чистку кругов знати. Только пригласите побольше претенденток: вроде как любая, хоть сколько знатная, девушка может стать императрицей. Это понравится простому люду, призовет во дворец много молодых девиц, и среди этой канители всем будет сложно разобраться в происходящем в империи.

— Мысль недурна, — заметил его величество после непродолжительного молчания. — Надо обдумать. А вы пока идите, Сеймуру еще выступать на заседании совета по делу Тарна. Кстати, если и устраивать отбор, то только после того, как его повесят.

Мы с шефом переглянулись и откланялись. У каждого были свои дела.

***

Лорд Эдвард Сеймур

В комнате тикали часы, раздражающе громко отсчитывая время. Мероприятие закончилось несколькими арестами советников по обвинению в государственной измене. Шуму было много, но никто виновных не поддержал: все боялись за свое место. А главе государства требовалось назначить замену. Мне же предстояло еще одно дело, а именно — переговорить с Холсом.

— Чаю? — предложил хозяин кабинета.

Мужчина был уставшим, с кругами под глазами, что говорило о плохом сне и определенных переживаниях. За отца боится.

— Нет, не нужно. Я хотел поинтересоваться готовностью начавшегося процесса против Тарна.

— Все должно пройти неторопливо, но без неожиданностей. У нас есть показания свидетелей, его признание с отпечатком ауры, куча косвенных улик и история прошлого злодеяния, которое еще больше сгустит краски. Если такое вообще возможно.

— Прекрасно. Рад, что вы хорошо подготовили материал, нужно будет поблагодарить Анну, — заметил я, специально провоцируя.

— Вы зря пытаетесь меня задеть. Ваша помощница действительно много помогала. Ее багаж знаний по этому делу просто поразительный. Жаль, вы запретили допросить ее как свидетеля, но у нас будут ее отчеты как от специалиста.

— Довольно и этого, — заметил я.

Анна очень медленно оправлялась от этой истории, не хватало вновь разбередить раны. Как и видеть Тарна…

— В таком случае я откланяюсь. Его величество полагается на вас в отношении этого дела.

— Спасибо за отца, — догнало меня тихое уже у самой двери.

Бывают ситуации, когда следователь может одни и те же факты трактовать по-разному. Его отец хотел меня подставить, и были в его биографии такие поступки, за которые можно отправить на рудники, а он всего лишь едет в ссылку.

— Вашего отца спасли чай и пирожные, — намекнул я и по вспыхнувшему взгляду Холса догадался, что тот меня понял.

Он мог добиться от Анны информации по делу разными способами и все же выбрал правильный. Это скрасило ее дни в заключении. А этого уже не мало.

***

Мисс Анна Аркури

Пока шеф пребывал на своих совещаниях, я отправилась в родную альма-матер. Необходимо увидеть моего дядю, и это место для встречи было ничем ни хуже, чем любое другое. Академия мало изменилась с момента окончания моего обучения, мне же кажется — прошла вечность!

Студенты косились на меня, пока я шла от ворот к главному зданию. Здесь на перемещение порталами необходимо получить разрешение, которого у меня не было. К повышенному вниманию я уже привыкла, особенно после статей про мой роман с с начальником или о том, что я маньяк-душегуб. Как до меня дошли слухи, некоторые считают так и по сей день. Лорд Сеймур прикрыл свою помощницу, а за ее деяния отвечает влюбленный поклонник, готовый на все. Посадить бы в тот старый темный дом таких фантазеров, они бы враз по-другому посмотрели на ситуацию. Зато теперь я могла посоперничать с шефом за то, кого же из нас боятся больше.

В приемной декана как всегда было уютно и пахло корицей. Его секретарь испуганно поднялась при виде меня. В этот момент я вспомнила, как пришла сюда на распределение практики. Растерянная, переживающая за свое будущее. Оборванка в черном бедном платьице. Теперь же на мне платье из дорогого бархата, сшитое по последней моде. Элегантная прическа, искусный макияж… Будто девушка из другого мира.

— Добрый день. Господин Броган у себя?

— Беседует со студентом, — сообщили мне.

— Тогда я обожду, — кивнула и направилась в сторону кресел.

— Чаю? — нерешительно предложила секретарь.

Я кивнула. Почему бы и нет?

Когда дверь в кабинет открылась, я уже допивала свою чашку, а двое мужчин, появившихся на пороге, застыли при виде меня. Студент с широко раскрытыми глазами, полными жадного любопытства, и декан, растерянный и ощущающий неловкость.

— Мисс Аркури, вы ко мне? — наконец справился с собой Броган.

Я кивнула и поднялась, с любопытством косясь, как студент идет к выходу из приемной, не отрывая от меня взгляда. Потому и врезался в косяк.

— Стимс, ну проявите благоразумие, — выдохнул дядя. — Что за детское поведение?

Проскользнув в кабинет, я разместилась в кресле напротив стола.

— Чаю? — нерешительно предложил хозяин кабинета.

— Я уже выпила.

В комнате повисло неловкое молчание. мужчина разместился за своим столом и по привычке сцепил руки, как всегда делал, когда волновался. И тут пришла мысль: как много я знаю про него? Он ничего не скрывал от меня — ни о своей личной жизни, ни о профессиональной. Я ведь хорошо его знаю.

— Обдумав сложившуюся ситуацию, я пришла извиниться за свое поведение в кафе, — начала я.

Дядя сильно удивился моим словам и, вскинув голову, посмотрел на меня.

— Что?

— Извиниться, — еще раз повторила я, но медленнее.

— Почему? — не понял мужчина.

Видимо, он считал, что я обижена и просить прощения придется ему.

— Потому что вы много сделали для меня, хотя и не обязаны были…

— Стоп!

Я замерла.

— Если пришли говорить о таком — лучше уходите, — выдохнул Броган и, встав, подошел к окну, тем самым отвернувшись от меня.

Не такого итога разговора я ожидала. Но не навязывать же ему свое общество…

И я ушла.

***

Настроение никакое, я была расстроена тем, как завершился разговор с дядей, хотя даже себе боялась в этом признаться. Это значило бы, что я к нему привязалась. Конечно, это логично, но после смерти мамы я опасалась таких чувств.

От декана я сразу отправилась домой и отпросилась с работы на следующий день. Серьезных дел нет, можно и отдохнуть. Почитать книгу… Начальник допытался, почему у меня такое подавленное настроение, и даже вытащил из меня детали разговора. Услышанное очень разозлило змейса, и он понадеялся, что дурь не передалась мне по наследству.

На это я лишь покачала головой и, попрощавшись, отправилась варить себе горячий шоколад. А еще куплю в любимой таверне жаркое или мясные пироги. Буду кушать и наслаждаться.

За окном уже начал кружить снег, зима вступала в свои права и навевала ленивое, но уютное настроение. Мечты о пледах и горячих напитках согревали душу. И, пожалуй, нужно заказать себе еще теплых платьев. Во дворце императора прохладно.

Полежав в горячей ванне и вкусно поев пирогов, я разожгла в гостиной камин, уселась в одно из двух кресел, которые тут стояли. Бабушка змейса, когда съехала, все вернула в исходное положение, кроме отделки. Сейчас на стенах у меня обои с завитушками…

Стук в дверь прервал мои мыли и, нахмурившись, я отправилась открывать. Система охраны доложила, что за дверью… Броган. Распахнув дверь, я с удивлением уставилась на мужчину, у того под глазом уже начал наливаться синяк и была разбита губа.

— Единый! Что с вами случилось? На вас напали?

— Можно и так сказать, — усмехнулся мужчина и тут же поморщился от боли в губе.

— Проходите, — посторонилась я.

Как только ушло первое впечатление, появилась неловкость. Не зная, что еще сказать, я пригласила гостя на кухню.

— Я готовлю горячий шоколад. Хотите?

— Не откажусь.

Пока я готовила чудодейственный напиток, дядя осматривал место, где я живу. И, вернувшись на кухню, высказал свое мнение:

— Его величество очень щедр, хотя мебели не хватает.

— С расследованием не было времени на обустройство дома, но теперь займусь обстановкой. Да и премию выписали на работе.

— Компенсацию за тюрьму? — иронично поинтересовался Броган.

Я укоризненно на него посмотрела.

— Не хотите рассказать, что с вами случилось?

И поставила чашки горячего шоколада на стол, жестом предлагая гостю присесть и отведать прекрасный напиток.

— Ваш шеф случился, — ответил дядя, расположившись на стуле.

— Что? — потрясенно выдохнула я. — Вы снова подрались?

— Не назвал бы это так. Скорее он меня бил, — усмехнулся мужчина и вновь скривился от боли.

— За что?!

— За дело, — признал Броган. — Анна, давайте поговорим откровенно. Я не хочу слышать ваших извинений. Мне тоже нужно за многое попросить прощения. Но прошлое — это прошлое, а я предлагаю смотреть в будущее.

— Хорошо, — кивнула я, внутри ликуя.

Неужели все наладится?

— У нас с вами сложились хорошие отношения, я предлагаю их продолжить уже по-родственному. И я хочу официально признать вас как свою племянницу.

— Это нужно?

— Мы с вами будем общаться — пойдут разговоры. А мне кажется, и без них хватает сплетен о том, что вы маньяк и любовница своего шефа.

Услышав эти слова от дяди, я покраснела.

— Лорд Сеймур хороший.

— Вопрос спорный. Но он очень заботится о вас. Отличная система охраны — его рук дело. Я молчу про шторы, которые являются мощным артефактом, картины слежения, и остального по мелочи хватает. Он сделал то, что должно было делать мне.

— Раньше вы были моим деканом, пусть и с родственными чувствами. А дядей стали сейчас. Хотите это узаконить — я не против. Но больше не корите себя из-за меня и не деритесь с моим начальником.

— Последнего не обещаю, — сразу ответил Броган, допивая шоколад. — Я переживаю за вас. Ваши отношения с Сеймуром… Анна, вы не подходите этому змейсу, поверьте мне, — и немного помявшись, мужчина добавил: — Если вы станете с ним близки, это будет стоить вам жизни.

— Почему? — выдохнула я. — То есть, между нами ничего такого нет…

— Ну да, — невесело улыбнулся собеседник. — Многое виднее со стороны. Но я вашего шефа уведомил, что сверну ему шею, если с вами что-то случится.

— Эта ваша вражда… — тяжело вздохнув, заметила я, тоже допивая горячий напиток. — Надо с ней все же что-то делать. И давайте уже перейдем на «ты»?

— Только после бумаг о нашем родстве. Слухи поползут.

И я снова тяжело вздохнула.

— Можно мне еще шоколада?

— Конечно, — улыбнулась я.

Кажется, между нами вновь все хорошо. За окном шел снег, а дома тепло и уютно, во всех смыслах. Это ли не счастье?

ГЛАВА 20

Удивительно, но прошло совсем немного времени, и жизнь вошла в свою колею. А недавно казалось, что я никогда не оправлюсь от испытаний, которые послала мне судьба. Но раны зарубцевались, оставив только шрамы.

Нам с шефом поручили новое дело, оно было связано с политическими расстановками сил в государстве и знатью. Нужно влезть и проверить каждый род. Тайны, секреты… Лорд Сеймур кривился, ему не очень нравилась эта часть работы, но выполнял. Безопасность империи — первая прерогатива палача.

Я в этом участвовала несколько меньше, поэтому оставалось свободное время. Его проводила с дядей, который во всю готовил документы для признания нашего родства. Встретилась с бывшими одногруппниками, у всех дела шли неплохо. Заглянула и к Амодее Крат, у нее я раньше снимала комнату.

Когда подошла к калитке, на ней висело два объявления: о сдаче комнаты и о найме прислуги. Как и тогда, когда я пришла сюда впервые. Улыбнувшись, я постучала. Мне открыл дворецкий, сразу узнал меня, пожелал доброго утра и проводил в гостиную, где я и ждала хозяйку дома, рассматривая книги в старинных шкафах.

— Анна! — раздалось восклицание совсем скоро.

Развернувшись, я увидела Амодею. Она совсем не изменилась: все такая же чопорно одетая и безукоризненно воспитанная. Но сейчас у нее округлился животик — женщина ждала ребенка. Следом зашел ее супруг.

— Мисс Аркури, рад видеть вас, — энергично кивнул Питер Крат, помогая жене расположиться с удобством.

— И я рада, — тепло улыбнулась старым друзьям.

— Как твои дела? — пытливо посмотрела на меня Амодея.

— Хорошо.

— С тобой увидеться сложнее, чем с императором, — попеняла она.

— Дело маньяка было сложным, времени ни на что не оставалось. А потом… стало не до того.

— Вы нас сильно напугали, — покачал головой господин Крат.

— Извините меня. Так сложились обстоятельства.

— Все из-за твоего шефа. Не стоило тебе у него работать, — проворчала подруга.

Несомненно, они с Броганом нашли бы общий язык. Эта нелюбовь к змейсу…

— Полагаю, данные шаги были необходимы для раскрытия дела? — уточнил хозяин дома.

Он поверенный, работает с законами и видит больше остальных.

— Вы проницательны. Но распространяться я об этом не могу. Главное, Тарн схвачен и заточен, убийства прекратились, и, хорошо бы, подобное дело больше не повторялось.

— А такой красивый мужчина, — вздохнула Амодея.

— Который оказался чудовищем, — тихо заметила я.

В этот момент слуги принесли чай, и мы на некоторое время прервались — для обмена приветствиями и новостями, а едва остались одни, хозяйка дома спросила:

— Ты ни о чем не жалеешь? Уверена, что лорд Сеймур не окажется в итоге таким же?

— Нет. Он никогда меня не разочаровывал.

— Хотелось что бы так было и дальше, — вздохнула женщина, и Питер сжал ее руку, успокаивая.

Как можно предугадать, что будет впереди? Так уж мы устроены: хотим большего, чем нам дано. И, наверное, это правильно. Мы должны стремиться к своим целям и развиваться. Поэтому будущее неизвестно и нам остается довольствоваться настоящим, жить предвкушениями или мечтами и наслаждаться моментами, которые проживаем.

Единственное знаю точно: я буду с лордом Сеймуром до тех пор, пока он желает видеть меня рядом с собой. А остальные пусть думают что хотят.

***

Неожиданностью стало то, что вечером шеф прислал странное письмо, в котором пригласил к себе домой, мол есть разговор. Я обязательно должна прийти. Неужели снова начались сверхурочные часы работы? Я полагала, что в новом деле не сильно нужна…

Портал открыла в прихожую, но слуги меня не встретили, и в доме стояла тишина. Сначала я заглянула в кабинет, потом поднялась наверх. И снова тишина. Это начинало меня тревожить. Я уже не сомневалась: что-то случилось.

Постучав в комнату шефа, я услышала грохот, что-то упало и разбилось. Поэтому не стесняясь толкнула дверь и увидела лорда Сеймура, согнувшегося и держащегося за стол. Бросившись вперед, я остановилась в нерешительности.

Что случилось? Чем помочь? Я не знала…

— Эдвард…

— Анна, что ты здесь делаешь? — то ли просипел, то ли прорычал он.

— Ты же сам меня вызвал, — растерялась от такого вопроса.

— Не вызывал! Уходи!

— Но тебе плохо!

Шеф выпрямился, на меня взглянули зверем. Расширенные зрачки мужчины давали понять, что змейс далек от нормы. Его запах стал сильнее, говоря о том, что змейс сейчас ядовит больше обычного. Стоя передо мной, начальник сжимал и разжимал кулаки, пытаясь совладать с собой.

— Что случилось? — воскликнула я, не решаясь прикоснуться.

— Ты… — рыкнул он.

Подавшись чуть назад, я с тревогой смотрела, как мужчина двинулся ко мне.

— Что? — пискнула я.

Почему он так странно себя ведет?!

— Беги… — снова рыкнул лорд.

Ничего не понимая, я бросилась к двери, но стремительным броском Сеймур перехватил меня и, дернув на себя, поймал в объятия. Мне не было страшно, скорее —волнительно. Я не могла отвести взгляд от губ, что находились так близко. Когда змейс говорил, мелькали острые клыки, но и это казалось мне сексуальным.

— Сводишь меня с ума. Но нельзя тебя трогать, — пробормотал мужчина, еще крепче прижимая к себе. Его рука прошлась по моей спине, посылая волну возбуждения по телу.

— Почему нельзя? — мало что соображая, спросила я.

Желая и будучи желанной, я не могла сосредоточиться на главном. Почему возникла такая ситуация?

— Потому что я убью тебя.

Ко всем прочим переполняющим меня эмоциям добавился и страх, который вспыхнул внутри маленьким огонечком и погас. Нет, Эдвард не может причинить мне вреда, он добрый, хороший, и лучше его нет на свете. Об этом я ему и сказала, на что мужчина застонал и, притиснув ближе, накрыл мои губы своими.

Его сила воли дала трещину.

Вкус миндаля и необыкновенная сладость заставили охнуть и разомкнуть губы, и Сеймур сразу углубил поцелуй. Нежный и пылкий сначала, через мгновение в нем начали проскальзывать жадность и страсть.

Обвив шею мужчины руками, я приподнялась на цыпочки и приникла к его груди, старясь стать как можно ближе. Никаких разумных мыслей больше не было —только вихрь чувств и необдуманные поступки.

Его близость сводила с ума, аромат кожи пьянил и манил прикоснуться. Руками, губами. Поцелуи дурманили, напрочь лишая разума. Его руки такие сильные и нежные. Нам бы остановиться и обдумать то, к чему мы шли… Но разве это возможно в такой ситуации?

Шелест падающей одежды, жаркие крепкие объятия и нескромные ласки, вырывающие стон за стоном. Опыта у меня не было, и я не могла показать змейсу, как сильно его желаю, как много он для меня значит.

Шелковые простыни на постели оказались прохладными, но мы этого даже не заметили, упиваясь друг другом. Будто завтра должны расстаться навсегда и это последний шанс быть вместе.

Мне не с чем сравнить ту ночь, но для меня она стала лучшей и головокружительной, настоящим чудом. Засыпая рядом с любимым мужчиной, я ни о чем не жалела и, прижимаясь к горячей груди, готова была провести так всю жизнь.

Если бы это было возможным…

***

Проснулась я от того, что было трудно дышать. Неведомая тяжесть давила на грудь, вырывая из приятных сновидений. Тело немного ломило от того…

И тут я все вспомнила. Что произошло вечером и то, что трудно дышать мне из-за мужчины, который придавил к кровати тяжелой рукой. В голове панически метались разные мысли. Почему на мне не осталось ожогов от его прикосновений? Ведь шеф ядовит! Что случилось вчера? И что делать теперь?

Начальник не раз подчеркивал: как женщина я ему не подхожу. Теперь наше общение изменится. Захочет ли он работать со мной и дальше? Личные отношения… При неудачном исходе они разрушат все. И речь даже не о моей карьере, но помощником палача мне больше не быть. То, что не заканчивается свадьбой, обычно просто заканчивается.

До сих пор не могу осознать, что это случилось. Мне столько раз говорили, что я ему не пара, что мы не подходим друг другу, и теперь — такое… Он сам это говорил! Да, близость случилась, но змейс явно был не в себе, он не отдавал отчета в своих действиях, и все же…

И вот теперь он очнется, после произошедшего, поймет, что натворил, и дальше мы, наверное, даже будем работать, но возникнет недоверие, вырастет стена отчужденности, и нам станет некомфортно друг с другом. Уйдут теплота и забота, которыми я так дорожу. О Единый, ну зачем, зачем все это случилось? Надо было пересилить себя, несмотря ни на что, сбежать — я уверена, даже в таком состоянии он бы отпустил.

Посмотрев на спящего рядом мужчину, вздохнула. Я его люблю…

Смысл скрывать это хотя бы от себя. И будь у нас совместное будущее, я стала бы самой счастливой женщиной на свете. Эта ночь… она была волшебной. Но теперь я проснулась — и пора возвращаться в суровую действительность.

Что же делать? Ну почему я не могу исчезнуть?

Осторожно выбравшись из постели, я тихо оделась, и тут взгляд зацепился за следы нашей ночи на простыне. Я вспыхнула. Такая очевидная вещь и настолько откровенная. Мгновенно вспомнив заклинание, я его использовала. Не хотела оставлять улики. Будь что будет.

Тихо вышла из комнаты, прошла по спящему дому и, спустившись по лестнице, выскользнула за дверь. Нельзя открывать портал. Нельзя…

Бросив последний взгляд на дом, я в предрассветных сумерках направилась вдоль улицы к центральной площади. Оттуда и открою портал. Немного отойдя от шока, почувствовала, что в голове пусто, а сердцу страшно, и впервые поняла: мне так много есть что терять.

***

Лорд Эдвард Сеймур

Голова раскалывалась и кружилась. Очень неприятные впечатления, а с моей расой такого вообще быть не может. Пошатываясь, я прошел в ванную и поплескал холодной водой в лицо. В голове появились связные мысли.

Что случилось?

Нужно все вспомнить по порядку. Вечером я был в клубе — пытался выяснить информацию за беседой с разными людьми. Потом все помутилось. Из отрывочных воспоминаний: дом, моя комната, Анна…

Анна была здесь?

Что же произошло? Сконцентрировавшись, я с трудом вытягивал из памяти одну картинку за другой. И холодел от страха. Я поцеловал свою помощницу?! Мы с ней… Мы с ней… Нет, не может такого быть.

Резко развернувшись, пошатнулся, перед глазами снова все поплыло, но я все же сумел взять себя в руки и добрался до комнаты. Трупа нет, следов на постели так же нет. Значит, ничего не было. Или все же было?

Нужно во что бы то ни стало прийти в себя и выяснить что же произошло. Если все же с Анной что-то случилось… Вдруг она была здесь, но, израненная моими действиями, смогла вырваться и убежать? Если так, то я перетряхну всю знать самыми жестокими способами, и они пожалеют, что вообще родились на свет!

А пока… Пока нужно прийти в себя.

— Кто-нибудь есть поблизости? Вызовите лекаря!

***

Мисс Анна Аркури

Дом оказался моей клеткой. Словно раненый зверь, я металась туда-сюда и не знала, чем себя занять. А в голове роились мысли и мучали меня. Они жалили, оставляя кровоточащие раны в душе, и сделать было ничего нельзя. Лучше б я осталась с шефом и прямо там честно обсудила произошедшее.

А я сбежала, просто струсила. Теперь придется обманывать Эдварда, и тем отношениям, что были между нами раньше, больше не бывать. Появились тайны, случится обман. А я этого так не хочу!

Но сама же виновата. Повелась на поводу у своих желаний. Да я и мечтать себе о таком не разрешала, ни думать, ни строить планов. Но вдруг раз — и самая смелая греза воплотилась в жизнь. А теперь придет расплата, и я не знаю, какой она будет. Самая ужасная пытка — неизвестность.

В любом случае — кому нужна помощница, которая испытывает к начальнику чувства? Ей нельзя до конца доверять, нельзя на нее полагаться, и всегда между вами остаются опасения, что она захочет большего. Ему будет неловко в моем присутствии.

Может, уволиться?

Словно ответом на мысленный вопрос раздался стук в дверь, заставивший меня вздрогнуть. Я знала, кто пришел, и на негнущихся ногах отправилась открывать. Распахнув дверь, застыла. Змейс был бледен, скулы заострились, а на щеках сильнее проступили чешуйки. Одежда небрежно надета и в легком беспорядке. Даже в тюрьме он выглядел лучше.

— Что-то случилось? — вырвался вопрос.

Ох, зачем я сама начала эту тему…

— Позволите пройти?

— Конечно, — посторонилась я.

Меня разве что не трясло от нервного напряжения. Шла я за начальником на кухню с неохотой и теребила кружево на рукаве платья.

— Хотите чаю? – спросила, лишь бы не стояла тишина.

— Не откажусь, — ответил гость, присаживаясь за стол.

А я обрадовалась. Хоть чем-то себя займу. Да-да… Возьму сегодня цветочный сорт, он ароматнее, вкуснее. И немножко черного добавлю.

— Возвращаясь к вашему вопросу: вчера в клубе меня опоили.

Услышав это, я едва не разбила чайник, удержав его в последний момент. Стоя к собеседнику спиной, надеялась, что тот не заметит.

— Кошмар!

— Вы вчера были у меня…

— Была, — призналась я.

Нет смысла скрывать — система безопасности ему и так об этом скажет.

— Что произошло?

— Слуг не было, я вас поискала и поднялась наверх. Услышала, как в вашей комнате что-то разбилось, и вошла.

Развернувшись, поставила на стол чашки. А следом и чайник. Шеф не смотрел на меня, его задумчивый взгляд был устремлен на скатерть. Начальник будто прислушивался к моему голосу, стараясь что-то понять.

— Вам явно было плохо, и я спросила о том, что же произошло. А вы…

Дальше я не могла рассказывать. Не могла и все. Налив чай в чашки, я опустила кисти на колени, чтобы спрятать. Они заметно тряслись.

— Что — я? — вскинул глаза мужчина.

— Глянули на меня зверем и велели бежать.

— И? — поторопил он.

— В итоге я сбежала, — пробормотала правду, хоть и отчасти.

— Понятно. Меня опоили «Мечтой Фарталя». Вы молодец и все правильно сделали.

Я облегченно выдохнула, наблюдая, как шеф с отсутствующим взглядом потягивает чай. Это средство… Знакомое название. Что-то такое мы изучали в академии. Состав, заставляющий терять волю и разум и толкающий на неконтролируемые действия. Даже если они незаконны. Поэтому нам и преподавали это. Бывали преступления, которые произошли именно благодаря данному составу. Но получается, что шеф ничего не помнит и пришел, так как узнал от системы безопасности, что я там была, и переживал за меня. Я выдохнула с облегчением, напряжение немного отпустило.

— Но почему вы ушли пешком?

— Я… — паника снова накрыла с головой. Вечером (по легенде, от Эдварда я ушла вечером) логичнее покинуть дом с помощью портала — и тут несостыковка. — Я решила прогуляться. От вашего дома не так уж далеко до моего. И нужно было подумать.

— О чем?

Анна, придумай что-то сейчас же!

— Так получилось, что я увлеклась одним мужчиной, — брякнула первое, что пришло в голову.

Шеф выронил чашку, и она со звоном разбилась. Охнув, я вскочила и передала лорду салфетку, низ его костюма был мокрым. А сама заклинанием убрала осколки. Начальник же сидел, неподвижно смотря в пространство.

— Эдвард? — тихо позвала я, и он, вздрогнув, перевел на меня взгляд.

— Сильно увлеклись?

— Да, — потупила взор.

— Замуж не отпущу, — нахмурился змейс, а я горько усмехнулась.

— Не переживайте, никого, кроме маньяков, я не привлекаю. Думаю, мои чувства безответны.

Услышав меня, мужчина откашлялся и отвел глаза. Фраза прозвучала двусмысленно.

— Если это так, то он полный дурак, — резко высказался лорд и встал. — Почему вы вчера пришли ко мне домой?

— Вы вызвали меня запиской.

— Я ничего не писал. Вы уверены, что это был мой почерк?

— Не знаю, я приняла все на веру.

— Сейчас должен вас покинуть и привести себя в относительный порядок, а потом мы обсудим, как будем общаться, и меры предосторожности. Кто знает, что они придумают в следующий раз?

— Кто «они»?

— Дворяне, Анна. Чтобы сохранить свои положение и деньги, они пойдут на все. Но ничего у них не получится. Так?

Я согласно закивала.

— Тогда встретимся с вами завтра, на важном мероприятии.

— Ее величество все же уезжает? — нерешительно уточнила я.

— Нет, император начинает Королевский отбор. И мы будем помогать выбирать невесту.

— Но… — выдохнула я.

— Да, я тоже не в восторге от подобного. Выбора нет. Это поможет приструнить знать. Вы же видели, на что они способны?

Осознав коварство противника, я вздохнула и вновь кивнула.

— Нужны решительные меры.

— Вы прелесть, — улыбнулся змейс, заставив меня покраснеть, и ушел.

А я… Что мне остается? Буду хранить нашу ночь в воспоминаниях. И продолжу дальше служить своему шефу, ведь любить его нельзя…

ЭПИЛОГ

Лорд Эдвард Сеймур

В империи началась неделя празднеств. Много мероприятий устроено в столице: ярмарки, выступление приезжих артистов, а венцом всего этого будет парад по центральной улице с его величеством.

Именно на нем мы и оказались. Три палача и их помощники ехали в карете следом за императорской и угрюмо смотрели по сторонам. Мне достался самый первый экипаж, согласно моему статусу. Нам с Анной было неловко друг с другом, но я надеялся, что это пройдет. А возможно, наши отношения изменились навсегда.

— Я говорил, что его величество надеется на нас с вами? — тихо спросил у сидящей рядом девушки. — Все палачи получили задания: кто — разобраться с газетами, кто — чистить районы от преступности. Грядут большие перемены. Нам выпало следить за отбором и ее участниками.

Сегодня Анна прекрасна, и порой мне было сложно отвести от нее глаз.

— Вы говорили, — улыбнулась помощница. — Но мне нельзя курировать участниц отбора. Я поубиваю их всех на второй день. А я уже посидела в тюрьме, так что…

— Вы же девушка! — подтрунил я над ней.

— Бывают плохие дни. Ни-ни…

— Я буду занят другими делами. Нужно вытряхнуть секреты из их семей. К тому же для меня это еще какая опасность — много времени проводить с участницами.

— Почему?

— Там половина захотят выйти за меня замуж, после того как поймут, что стать императрицами им не светит.

Анна напряглась и опустила взгляд на свои руки.

— И что же?

— Хотите трупы на отборе?

— Думаю, вам не стоит переживать об этом. Сплетни расходятся по городу: мы с вами все еще вместе и, несмотря ни на что, остались верны друг другу.

— Несмотря ни на что? — вскинул я брови.

— Тюрьма, ваш скверный характер, то, что я убиваю людей…

— А вы убиваете?

— Судя по слухам — да. Но вы держите меня в узде и теперь не позволяете уходить. В народе это считают очень романтичным, а наша «любовь» — образец для подражания. А раз так… Подумайте, смогу ли я удержаться, если на моего шефа польстятся охотницы за мужьями?

— Не сможете?

— Гарантий нет.

Наш шутливый разговор напомнил о том, что произошло совсем недавно. Если раньше я сдерживал себя, то сейчас не мог воспринимать Анну как помощницу. Теперь она моя женщина, и вряд ли это возможно исправить.

Нет сомнений, у себя дома девушка говорила правду. Она влюблена, и ее любовь безответна. Если выяснится, что Анна подходит мне, это еще не значит, что она любит и желает быть рядом. Такой вот парадокс. Но девушку можно и отбить или хотя бы попытаться это сделать.

Однозначно, я испытываю к Анне чувства, которые далеки от тех, что начальник должен испытывать к подчиненной. Они далеки и от дружеских. Стараясь этого не показывать, я ненавидел Тарна не меньше, чем он — меня. Крола повесили пару дней назад, и, несмотря на то что процесс был громким, казнили мужчину тихо. Поэтому и затеяли серию празднеств — чтобы народ побыстрее забыл случившиеся ужасы. Ну и не только для этого. Многие это понимали, потому и не обошлось без диверсии, которая оставила свои следы в наших с Анной отношениях. В этом обязательно нужно разобраться.

Что мы имеем? Анна приходила ко мне, это зафиксировала охранная система, но вот когда девушка покинула дом — неизвестно. Значит, как минимум визит был. Когда я к ней пришел с артефактом правды, она мне не солгала, однако что-то в тот вечер произошло, ибо поведение помощницы изменилось. Но причины могут быть самые разные.

Что я помню? Провели мы вместе ночь или нет — не знаю. Нужно было выяснять это по горячим следам, но тогда я был не в состоянии, а когда вернулся, то слуги уже все убрали. Могло ли мне привидеться? То, чем меня опоили, не оставляет воспоминаний, но это у остальных рас. Змейсы помнят. Но могли в состав подмешать что-то еще, что спроецировало мои желания, как будто они случились на самом деле.

Но все же… Может ли фантазия настолько точно смоделировать ситуацию? Тепло ее кожи, стоны и тихий шепот. Ту нежность, что была в ее прикосновениях, казалось бы, подделать нельзя… Или все же это была греза?

Поговорить на чистоту — плохая идея. Узнав о моих желаниях, Анна может отреагировать не так, как хотелось бы. Уволится? Или еще хуже — скажет, что разделяет их. Как тогда удержаться, когда тебе отвечают взаимностью?

На все можно было бы закрыть глаза, если бы не одно «но»… Все уже случилось. А еще моя бабушка уверена, что Анна мне подходит. Она никогда не сватала мне девушек. Да, уговаривала и читала морали, чтобы я начал выбирать себе пару, вступил в брак. Но уговаривать жениться на конкретной кандидатке — никогда. Мы даже поругались перед ее отъездом из-за Анны.

Что же произошло той ночью между мной и помощницей? Для большинства рас, со змейсами невозможны личные отношения, если это не любовь до гроба, в прямом смысле данной фразы. Так почему же девушка все еще жива?

Самая важная загадка, которую я должен разгадать. Жизненно важная.

И я все узнаю, можно не сомневаться!

Content

Косухина Наталья Викторовна Любовь до гроба

Косухина Наталья СЛУЖИТЬ НЕЛЬЗЯ, ЛЮБИТЬ! Книга II ЛЮБОВЬ ДО ГРОБА

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ЭПИЛОГ