Анастасия Медведева

Знаю я имя твое

© Медведева А., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Пролог

– Клан Искусного Коварства! – звучит громкий голос глашатая, и наша делегация получает дозволение войти в огромный шатер, где сейчас находятся главы кланов Великого Ордена.

Переступив этот порог, я получу возможность задать все вопросы, что, подобно осам, роились в моей голове, не давая спать по ночам! Пусть не сразу, не при всех… ведь сейчас я должна скрывать лицо и молчать о том, что произошло меньше месяца назад.

Медленно вхожу внутрь вслед за своим названым братом, приобретенным так внезапно и так удачно.

– Десница, – здороваются с ним все присутствующие, привычно игнорируя телохранителя, идущего рядом, и с легким недоумением поглядывая на меня.

Тому есть несколько причин. Мое лицо здесь еще никому не знакомо. А наш клан не жалуют в принципе…

И все же я не спешу оскорбляться: я стала «заклинательницей» ровно две недели назад, и если об этом хоть кто-то прознает, боюсь, у нас у всех будут проблемы.

Однако своей новой семье я доверяю.

Моя новая семья, даже не ведая того, дала мне шанс быть здесь и иметь возможность рассказать, что случилось…

– Мы ждали, что прибудет глава Ву! – протягивает женщина ослепительной красоты, подняв изящную тонкую бровь.

– Да, довольно странно, что на такое важное состязание прибыли подручные главы и даже его телохранитель… но не сам глава! – брезгливо протягивает вторая представительница клана Утонченного Изящества.

– В клане Искусного Коварства что-то произошло? – подает голос тот, чье присутствие я ощущала всем своим существом, но упорно игнорировала, не желая выдать нашего знакомства – не направляя даже взгляда в Его сторону!..

Прикусываю щеку изнутри и поворачиваю голову, поднимая глаза на мужчину в белых одеждах.

Яо Шань. Верховный заклинатель Ордена. Глава клана Ясного Разума.

Живой, здоровый и невероятно красивый…

Он – Его потомок, но не Он сам!

Нужно помнить об этом…

Глава 1. Укромный уголок

Двадцатью днями ранее

– Ран И! Ран И! – слышу крик Мэй Ли издалека и выпрямляюсь.

До сих пор не могу привыкнуть к ее произношению. Нынче письменность иная, и, даже сокращенное, мое имя не имеет аналогов среди иероглифов. Приходится довольствоваться именем Шу Ци, доставшимся в новой жизни, и тем произношением старого упрощенного, на которое способна Мэй Ли: ведь просьбу звать меня просто Ра́ни она так и не смогла выполнить и только глазами хлопала, все силы направив на попытки правильно выговорить букву «Р».

– Ран И!!!

– Ты чего так кричишь в лесу? – спрашиваю спокойно. – Чему я тебя учила – совсем позабыла?

– Ран И, тут такое случилось… – Подруга не может отдышаться, сгибаясь в три погибели, а затем поднимает голову и выпаливает: – В твоем огороде какой-то мужик лежит!

– Что… ты сказала? – медленно переспрашиваю, мгновенно меняясь в лице.

Да-да, знаю я свой убийственный взгляд в такие моменты. Как-то раз Мэй Ли принесла мне зеркало, чтобы продемонстрировать. С тех пор я осведомлена.

– Он… – выдавливаю из себя.

– Он помял твои грядки! – напряженно добивает подруга.

Крепко сжимаю ручку плетеной корзины, куда собирала травы для будущих эликсиров.

– Да он смертник! – цежу и стремительно иду в сторону деревни.

Я так долго подготавливала почву для того, чтобы вырастить столь редкие для этих окрестностей плоды!.. Я полгода потратила на то, чтобы ростки вообще прижились, потому что семена никак не хотели пробуждаться самостоятельно.

– Он явно не местный и даже не из ближайших поселений. Фигура то ли воина, то ли адепта какого клана, – негромко тараторит Мэй Ли, следуя за мной.

– Говоришь «явно не местный», – замечаю, – будто лица всех местных тебе знакомы!

– Он лежит на животе – лица не разглядеть. А перевернуть его никто не решился: все-таки твоя территория, люди не лезут, – звучит ответ.

– Идет! Она идет! Дева Шу! Богиня Мести! – начинает шептаться народ, когда я вхожу на территорию поселения.

Несмотря на то что я родилась здесь и все двадцать лет своей жизни прожила бок о бок с этими людьми, они продолжают отгораживаться от меня, называя Богиней Мести за мой, скажем так, не мягкий характер. Если вспомнить дословно, то все здесь считают, что Создатель просто обделил меня женственностью и всеми теми прелестями, коими обладают представительницы слабого пола.

Я не обижаюсь. В этом поселении просто нет того, рядом с которым я бы захотела стать слабой. А каково это, быть слабой, я хорошо помню из своей прошлой жизни.

Но об этом чуть позже…

– Где? – задаю единственный вопрос, ответ на который мне не требуется.

Я знаю, где нарушитель. Спектакль сей разыгрывается исключительно для селян: им очень нравится думать, что Богиня Мести защитит их от всех внешних угроз, несмотря на отсутствие должных почета и уважения, которые она здесь по иронии судьбы никогда не сможет снискать…

Странные все-таки люди.

Останавливаюсь рядом с калиткой, которую успел подмять под себя мой нежданный гость. Скорее всего, он надеялся опереться на нее, не догадываясь о том, насколько хлипок мой забор… и полетел на землю.

Насколько же он ослаб?..

– Должно быть, он пьян в стельку, – предполагает нечто подобное Мэй Ли.

Жители за ее спиной активно кивают, так же активно ожидая моей реакции. Требуют зрелища? Хотят увидеть Богиню Мести в действии?

Подхожу к телу на земле, присаживаюсь рядом и приподнимаю локоны длинных черных волос, открывая лицо и демонстративно принюхиваясь.

А сама вглядываюсь в потоки его внутренней энергии.

Не алкоголь. Яд. Причем быстродействующий. Поражающий все духовные каналы. Этот мужчина – заклинатель и, кажется, он выбрал единственно верный способ справиться с этой отравой внутри себя. Бег. Быстрый бег на длинную дистанцию – так, вместе с потом, подобный яд мог выйти из тела… Скорее всего, этот человек по каким-то причинам не сумел посвятить весь день физической активности на территории своего клана и сделал выбор в пользу забега, чтобы никто не видел, как и с чем он справляется.

Он скрыл от своих соклановцев собственное отравление.

Зачем?..

– Ран И? – негромко протягивает Мэй Ли за моей спиной.

– Он пьян, – отрываюсь от мужчины, встречаясь с ней взглядом, – настолько пьян, что даже не понял, куда попал и чье спокойствие нарушил! В наказание за этот проступок я объявляю его своим слугой на три дня!

Народ на дороге начинает изумленно перешептываться.

– Но… что, если он выше по статусу? – тихонько спрашивает один из мужичков.

Обо мне беспокоится?..

– Неужто думаешь, что меня прозвали Богиней Мести только за дрянной характер? – фыркнув, отзываюсь я. – Неважно, что у него за статус! За мой испорченный забор и помятые грядки он будет в моем услужении ровно три дня. Все это слышали?

– Да… да! – кивают местные.

– Тогда расходитесь по своим домам: здесь вам больше делать нечего! – громко объявляю, прекрасно осознавая, что мужчина на земле отлично меня слышит.

Его разум замутнен, но он все еще в сознании. И, думаю, он не меньше меня понимает, что этого забега ему не хватило для того, чтобы избавиться от заразы внутри. Ему нужен тяжелый физический труд.

И ему ни в коем случае нельзя пользоваться духовной силой, пока эта дрянь сидит внутри!

Так что выход у него один – тот самый, что я ему услужливо предоставила.

– Мэй Ли, помоги мне поднять его, – негромко произношу, когда праздные зеваки разошлись в разные стороны.

– Ты что… в дом его понесешь? – изумленно спрашивает та.

– А ты думала – на земле оставлю, чтобы он ко всему прочему простудился и заболел? – тихо уточняю я, рукой показывая, куда ей нужно подойти и где подхватить.

Хоть Мэй Ли и считается моей подругой – единственной во всем поселении девушкой, бесстрашно общающейся со мной, – все же даже ей невдомек, что я за человек.

– Еще, поди, и на свою кровать положишь? – фыркает она.

Ничего не отвечаю. Поднимаю тяжелое тело вместе с ней, помогая незнакомцу встать на ноги.

– Он в сознании? – еще больше изумляясь, замечает девушка.

– В сознании, – подтверждаю, помогая мужчине передвигаться в сторону моего дома.

– И слышал все, что ты сказала при всех?! – Удивление Мэй Ли, кажется, достигло предела.

Я понимаю, о чем она хочет спросить, но не решается: как он позволил мне произнести все те слова? И что меня ждет, когда он окрепнет…

– Ты что, тоже позабыла о моей дурной славе? Считаешь, Богиня Мести не справится с каким-то воином, натренированным парой сотен поединков?.. Меня здесь вообще хоть кто-то всерьез принимает?! – фыркаю небрежно, входя в дом и направляясь к своей постели.

– Ты сама это сказала. Он явно воин, – напряженно замечает Мэй Ли и скидывает мужчину на мою постель. – Что будешь делать, когда он придет в себя?

– Оставь это мне, – мягко предлагаю я. – А теперь иди. Ты мне больше ничем не поможешь.

Когда девушка выходит, разворачиваюсь к незнакомцу, лежащему на моих простынях со сведенными на переносице бровями.

– Я знаю, что тебе сейчас больно. Я сделаю настой на травах, его нужно будет выпить, – произношу негромким, но четким голосом. – Ты сильно пропотеешь, но завтра тебе уже станет лучше. Я нагружу тебя тяжелой работой, которую ты не мог делать в связи со своим положением в клане. Ты будешь трудиться здесь три дня. Я выведу из тебя эту дрянь. А ты слушай меня – тогда выживешь.

Сказав все это, иду разводить огонь. Пока готовлю настой, решаю сделать еще одно доброе дело и обтереть лицо незнакомца. Беру небольшую лохань, полотенце и, поразмыслив, гребень; бросаю в теплую воду несколько листиков душистой травы и отправляюсь в свою спальню.

Вначале нужно расчесать растрепанные волосы. Похоже, две пряди – от ушей до затылка – удерживали их в благопристойном виде; но то было раньше, а сейчас… Развязываю узел, оставшийся от бывшей прически, затем начинаю помогать себе гребнем.

Какие у него шелковистые волосы! Сразу видно – раньше этот мужчина тщательно за ними ухаживал. Даже жаль, что подобная красота не выросла на моей голове. Впрочем, мне грех жаловаться: мои волосы вполне меня устраивали, просто были более густыми и тяжелыми и ни в одной прическе долго не задерживались.

Закончив с одним делом, начинаю протирать лицо мужчины.

Красивое лицо с правильными чертами. Даже слишком правильными – такими, словно лик незнакомца высечен лучшим скульптором Создателя. Прямые линии бровей, тонкий нос, широкие миндалевидные глаза, четко очерченные губы… слишком бледные в данный момент и такие холодные, словно человек рядом со мной и впрямь создан из камня.

Его одежда ни о чем мне не говорит: на ней нет верхнего слоя, который дал бы понять, к какому именно клану он принадлежит.

Но, в общем-то, оно и к лучшему. Я не собираюсь просить денег за свою помощь и распрощаюсь с незнакомцем сразу же после того, как он выздоровеет.

Поднимаюсь на ноги, убираю лохань с водой и иду заканчивать с настоем. Выдержать лекарство столько, сколько нужно, у меня просто нет времени, так что бросаю в котелок побольше трав, выводящих токсины, жду еще пару часов и наполняю склянку.

– Остужать некогда, поэтому придется выпить горячее… – Я даже не пытаюсь оправдываться, просто говорю как есть, присаживаясь рядом с мужчиной.

Затем приподнимаю его голову, желая напоить лекарством, и вздрагиваю, едва его не разливая: так резко незнакомец схватил меня за руку и остановил движение!

Даже будучи в бреду!

И силы было в его руке…

– Мы, кажется, договорились, что ты позволишь мне помочь тебе, – произношу ровным голосом, хотя готова завыть от боли.

Он вполне может сломать мне запястье и даже не заметить!

Надо успокоить его и заставить довериться мне.

– Не знаю, умеешь ли ты чувствовать злой умысел, но сердце слушать должен уметь, – произношу очень мягко и осторожно обхватываю его свободную руку, покоящуюся на простыне. Подношу ее к своей груди и прислоняю, чтобы он почувствовал спокойное ровное биение. – У меня нет намерений убить тебя. Позволь мне помочь.

Продолжаю удерживать его ладонь и чувствую, как хват на моем запястье ослабляется – ровно в ритм сердцебиения. Получив возможность двигать второй рукой, решаю не отрывать ладонь незнакомца от своей груди, чтобы не провоцировать, и не приподнимать его голову, потому что третьей руки у меня в запасе нет…

– Постарайся выпить, – прошу, наклоняясь над мужчиной, и свободным пальцем чуть надавливаю на губы.

Мне нужно, чтобы он открыл рот. Хоть немного… иначе все прольется мимо.

Хвала небу, незнакомец мои намерения понял, и я смогла аккуратно поднести склянку к его губам, а затем вылила содержимое внутрь.

– Да, горячо. Потерпи, – мягко произношу, вновь заметив складку между бровей.

Когда склянка становится пустой, быстро отбрасываю ее на подушку и таки приподнимаю голову мужчины, чтобы он не подавился и все проглотил. Учитывая, что его ладонь и моя левая рука все еще прижаты к моему сердцу, а голова достаточно тяжелая и мне практически не на что опереться, кроме своего локтя… в какой-то момент я просто не удерживаю равновесие и лечу на незнакомца, придавливая его своим телом.

– Мм… – поморщившись, выдыхает тот, лишившись воздуха.

– И это все?.. – немного изумленно спрашиваю, вглядываясь в черты его лица.

Я ожидала протяжного стона, кряка, еще какого звука…

Этот же… да он и впрямь скала!

А по внешнему виду даже не скажешь, насколько он сильный: хоть фигура и атлетического сложения, суровых бугров мышц на груди и предплечьях я не нащупала. Да, пресс твердокаменный. Но пальцы довольно изящные, кожа белая, бедра узкие, грудь не настолько широка, чтобы заподозрить в ее обладателе какую-то невообразимую мощь…

Аккуратно приподнимаюсь, подхватываю пустую склянку и хочу вернуться на кухню, но понимаю: ладонь, обхватившая мое левое запястье, не спешит отпустить меня. Она не выпускала моей руки даже тогда, когда я поднимала голову незнакомца, и тогда, когда завалилась ему на грудь. А теперь…

Резко выдыхаю, когда меня неожиданно утягивает обратно на мужское тело. Склянка разбивается об пол: я невольно разжимаю пальцы…

– Ты что делаешь? – стараюсь убрать потрясение из интонаций и звучать спокойно, но выходит плохо.

– Тепло, – выдыхает он.

Ему нужно тепло, чтобы спровоцировать работу потовых желез? Но от моего настоя он и так скоро мокрым станет! Буквально минут через пять!

Поджимаю губы, придумывая, как объяснить тому, кто не вполне в сознании, что меня нужно отпустить, потому что скоро и так все будет, как он хочет.

Понимаю, что нет таких слов.

Ладно… полежим, пока он не ощутит на себе действие моего настоя.

Чуть сдвигаюсь в сторону, желая сползти с его груди и просто быть под боком, но мою спину неожиданно фиксирует тяжелая, как каменная плита, ладонь.

Так… слезть с него тоже не получится.

Хорошо… дождемся, когда он потеряет сознание или погрузится в сон. Одно из двух произойдет в течение получаса. А потом я смогу встать и сделать вид, что ничего подобного в моей жизни никогда не происходило.

Глава 2. Брат и сестра

Открываю глаза неторопливо, не желая возвращаться в реальность. Убаюкивающие взлеты и падения гармонизировали все мои внутренние потоки; сердце стучит спокойно и в такт тому мерному звуку, что отзывается вибрацией во всем моем теле, исходя откуда-то из-под меня… откуда-то… фокусирую зрение… вижу под собой не простыню, а чью-то нательную рубаху и…

Резко срываюсь в сторону, поднимаясь на ноги.

Смотрю на незнакомца, открывшего глаза, кажется, в тот же момент, что и я.

Растерянность на его лице в буквальном смысле влепила мне мысленную оплеуху: да он же явно решил, что я сама на него залезла!

Плохо дело.

Если у него есть жена или невеста, мне стоит удавиться на этом самом месте, чтобы очистить его честь: совершенно очевидно, что человек верен некоему моральному кодексу и не сможет спокойно жить с пятном на своей репутации!

– Ты помнишь, что я сделала? – осторожно спрашиваю, убирая выбившийся локон волос за ухо и наблюдая за ним сосредоточенно, словно за диким зверем.

Надо вбить ему мысль, что я спасла ему жизнь.

Не хочу умирать молодой.

– Ты вылечила меня, – звучит мелодичный, наполненный обертонами голос.

Довольно низкий для человека с такой утонченной наружностью.

– Еще нет. Тебе нужно много двигаться сегодня. И еще два дня, – все так же осторожно отвечаю.

– Ты сказала, что я стану твоим слугой, – неожиданно делится воспоминаниями мужчина… или молодой муж, как зовут мужчин до тридцати лет в кланах заклинателей.

– Поверь, тебе не стоит отказываться. Только так ты сможешь оправдать всю ту активность, в которой сейчас так нуждаешься, – отзываюсь ровно.

– Сегодня мне… лучше, – положив ладонь на грудь, произносит молодой муж.

Может, стоит сказать, что я знаю о его проблеме?.. Он вполне мог обойтись без побега из клана, реализовав физическую активность через привычные тренировки с мечом, но в том-то и беда, что ни один заклинатель не берет в руки простое оружие после того, как обрел духовное. А тренировать духовную силу духовным оружием в его состоянии – это верная смерть. Думаю, именно потому незнакомец бежал без опознавательной одежды и без меча: он не хотел быть узнанным.

На самом деле у этого человека только одна возможность выжить – следовать моим указаниям. Поэтому я произношу терпеливо:

– Яд все еще внутри. Ты можешь почувствовать его.

– Чувствую, – короткий ответ.

– Тогда не противься моему предложению. А потом уйди из поселения и забудь, что когда-либо был здесь, – предлагаю, – а мы забудем о тебе.

– Что… я должен делать? – спокойный вопрос.

– О, работы у нас много, – протягиваю, не сдержав улыбки.

* * *

Удивительно, но он не стал спорить со мной. Не спрашивая, кто я, не называя своего собственного имени, он трудился, как простолюдин, все три дня, за которые мой забор полностью обновился, а грядки вернули себе прежний вид, крыша дома Мэй Ли перестала течь, половицы в доме старосты перестали скрипеть, все ограды в селе теперь стояли ровно и могли выдержать вес взрослого мужчины, реши он опереться на них… а выход к пруду теперь был таким ровным и безопасным, что я предвидела дневные купания всех женщин поселения и голодные лица мужчин, оставшихся без обеда!

Все три ночи незнакомец спал в моей постели, выпивая настой, укрепляющий силы. Я же ночевать оставалась у Мэй Ли, пока ее старший брат не вернулся с учений в небольшом клане в одном дне пути отсюда…

Когда срок службы незнакомца подошел к концу, все в селении были убеждены: с ними и впрямь живет грозная Богиня Мести, противиться которой не может никто!

А то! Такого златорукого силача за небольшую провинность на все село пахать заставила…

Мое прозвище теперь произносили с большим уважением, узрев, как похорошели дома и дороги вокруг. Незнакомец едва заметно улыбался, слушая досужие разговоры селян, я же хранила молчание. Слишком хорошо помнила, как коротка человеческая память.

Не пройдет и пары месяцев, как я вновь стану изгоем.

– Спасибо за твою помощь, – спокойно произношу, прощаясь со своим названым слугой в лесу спустя трое суток.

– А тебе спасибо, что спасла меня, – почтительно отзывается тот.

Странное чувство, но мне становится неловко. Его манера речи после пробуждения в первый день сильно изменилась… и я начала подозревать в заклинателе кого-то отнюдь не низкого ранга.

Хорошо, что мы прощаемся теперь: он не приведет за собой беду и уйдет до того, как те, кто хотел отравить его, обнаружат своего врага здесь, в нашем селении.

– Как я могу обращаться к тебе? – задает вопрос заклинатель.

– Никак, – отвечаю, качнув головой, – не стоит тебе ни знать моего имени, ни помнить обо мне. Так будет лучше для всех.

– Твои способности… выдающиеся. Ты можешь жить лучше, чем живешь сейчас, – подумав немного, негромко произносит незнакомец.

Мои способности малы настолько, что мне будет стыдно смотреть в глаза опытным лекарям. Я умею делать пару эликсиров и пару настоек, которые могут пригодиться в быту. А то, что их качество – высочайшего уровня… не говорит о том, что я и далее планирую продолжать изучать это мастерство!

Мне хватает тех знаний, что я имею.

– Меня все устраивает, – отвечаю, склонив голову. Затем разворачиваюсь, взглянув в его сторону в последний раз. – Храни тебя Создатель, – произношу, после чего ухожу в сторону села.

* * *

На следующий день мы с Мэй Ли идем навстречу Сяо Вэю, ее старшему брату, который получил отгул на несколько дней и решил вернуться в родное село.

– Все-таки какой же он красавчик! – протягивает девушка, запрокидывая голову и тут же запинаясь о корень дерева.

– Смотри себе под ноги, – мягко напоминаю, отводя от лица колючую ветку.

– Нет, ну правда! Почему ты даже имени его не спросила? Таких мужчин на дороге просто так не встретишь – сама судьба привела его в наше село!

– Называй это как хочешь, – спокойно отзываюсь я.

– Он же не был пьян, да? – неожиданно спрашивает Мэй Ли. – Я не учуяла запаха, когда помогала тебе поднять его с земли. Он был слаб, это так… и ты помогла ему восстановиться, – пытливо взглянув на меня, произносит девушка.

– Я загрузила его работой, – напоминаю ей.

Это шло вразрез с ее теорией о «помощи».

– Ему нужно было время, чтобы прийти в себя или спрятаться от кого-то и выждать… но ты совершенно точно помогла ему! И он был тебе благодарен. Эту благодарность я читала в его глазах каждый раз, когда он смотрел на тебя.

– Он часто смотрел на меня? – безразлично уточняю, ища случая перевести тему.

– Бывало, бросал взгляды, когда ты проходила мимо, – кивает Мэй Ли.

Молчу, продолжая идти вперед. Сяо Вэй должен встретить нас на середине дороги – то есть часа через четыре, может, даже пять…

А потом мы вместе должны вернуться обратно в село.

– Я впервые вижу, что ты кому-то помогаешь, – замечает Мэй Ли, возвращая меня к теме разговора.

– Я постоянно помогаю тебе и твоему брату, – замечаю в ответ.

– Нет, кому-то за пределами села! Ты никогда не помогала никому за пределами нашего села.

Если тот незнакомец и впрямь из клана заклинателей, в чем я была абсолютно уверена… то я не могла не помочь ему. В память о прошлом.

О том прошлом, которое было так давно, что уже не одна сотня поколений людей сменилась с тех пор…

– Я не смогу так просто объяснить тебе, почему решила помочь ему, – в итоге признаюсь в одном секрете, чтобы уберечь другой.

– Все же я была права! – щелкает пальцами Мэй Ли, широко ухмыляясь. – Он тебе понравился!

Приподнимаю брови, но более никак не реагирую на ее слова. Логика этой девушки порой ставила меня в тупик. Вот и сейчас: на ее месте я бы скорее обрадовалась своей догадке о помощи – в чем я сама буквально призналась ей парой секунд ранее.

Но Мэй Ли решила, что я призналась в своих симпатиях.

– Ну давай же! Скажи это! – подначивает меня девушка.

– Мэй Ли…

– Признайся! Я хочу это услышать!

– Что она должна сказать и в чем признаться? – звучит звонкий голос Сяо Вэя из-за поворота тропинки.

– Братец! – радостно кричит Мэй Ли и мчится ему навстречу.

Поджимаю губы, но решаю обойтись без наставлений в этот раз: сколько я ни говорила ей вести себя тише в лесу, Мэй Ли упорно игнорирует это правило. Очередной повтор скорее вызовет раздражение, нежели желание прислушаться…

Не проходит и пары секунд, как передо мной появляется Сяо Вэй в форме мечника небольшого клана, которому принадлежат территории вокруг – в том числе и земли, на которых располагается наше поселение.

– Тебя уже приняли в отряд, братец? Поздравляю, – с улыбкой произношу я, замечая неприкрытую гордость на лице его сестры, идущей рядом.

– Не называй меня братцем, мы не родственники, – нахмурившись, протягивает Сяо Вэй.

В этом году ему исполнилось девятнадцать, и он ощущал себя зрелым мужем, коим, конечно, еще не являлся. Нынешние девятнадцатилетние юнцы не идут ни в какое сравнение с теми, что жили во времена… впрочем, хватит мне вспоминать то, что давно осталось в прошлом.

– Что ты такое говоришь? Ран И нам как родная! У нее никого, кроме нас, нет! – хлопнув братца по плечу, выговаривает ему Мэй Ли.

– Я не отрицаю нашу близость, просто не надо приплетать сюда родственные узы, – отводя взгляд в сторону, бормочет Сяо Вэй, а я опускаю голову и давлю усмешку.

О том, что юноша влюблен в меня с ранних лет, я знаю прекрасно. Также знаю, что никогда не смогу ответить ему взаимностью, потому упорно называю его братом и никогда не даю надежды. А еще я знаю, что эта зацикленность на мне – лишь следствие отсутствия других вариантов в нашем родном селе; уже очень скоро красивые девушки, живущие в землях клана, помогут ему осознать это…

– Тебе очень идет форма мечника, – мягко произношу, решив помириться.

Сяо Вэй фыркает, а затем бросает мне в руки небольшой мешочек с медяками.

– Деньги за твои настойки, – произносит он.

Киваю, цепляя мешочек к поясу, затем разворачиваюсь и иду в сторону села. Судя по весу, он смог сбыть все, что я ему дала. Славно.

– Ты быстро шел: мы планировали пересечься к середине дня, – замечает Мэй Ли, тут же подстраиваясь под мой шаг.

– Встал рано, вот и решил не тратить время, – протягивает Сяо Вэй демонстративно безразлично, затем бросает на меня взгляд. – Так в чем наша шицзе[1] должна была признаться по настоянию моей сестры?

– Нашей Богине Мести впервые понравился мужчина! – со смехом говорит та.

– Мэй Ли, – мягко осекаю ее, затем встречаюсь глазами с ее братом. – Не слушай ее, я лишь немного помогла одному незнакомцу, а твоя сестрица уже целое дело из этого раздула.

– Что за незнакомец? В нашем селе людей прибыло? – хмурясь, уточняет юноша.

– Он уже ушел своей дорогой, и больше мы не пересечемся, – отвечаю с улыбкой.

– И чего ему надо было в нашей глухомани?.. – продолжает хмуриться Сяо Вэй.

И на разговор о том, что по версии Мэй Ли произошло за эти три дня, у нас ушло больше двух часов. Вся беседа сопровождалась обилием слухов и сплетен (кому еще из замужних женщин и совсем юных девиц понравился сей златорукий муж) и дополнялась колкими уточняющими вопросами от Сяо Вэя, никак не желавшего признавать, что в его отсутствие в селе появился кто-то, достойный похвалы.

– Никак не могу понять, – в итоге протягивает братец, – что же с ним произошло, что ему потребовалось укрыться в глухом поселении в центре леса на целых три дня! Ты уверена, что он не искал чего?..

Внимательней присматриваюсь к юноше:

– Что ты имеешь в виду?

– Ходит слух, что все известные воины и даже прославленные заклинатели нынче ищут Кинжал, Крадущий Бессмертие, – звучит ответ.

Опускаю взгляд, невольно сбиваясь с ритма дыхания.

– Зачем он кому-то понадобился сейчас? – спрашиваю негромко через некоторое время.

– У некоторых заклинателей стало слишком много силы. И тратят они ее не на борьбу с перерожденными,[2] а на личные разборки и подчинение остальных кланов.

– А кинжал этот ищется с целью убить всех перерожденных или с целью уничтожить кланы заклинателей? – спрашиваю, глядя вперед.

– Думаю, одно другому не мешает. Заклинатели совсем зазнались. Простых людей уже вторым сортом считают. Поделом им, – фыркает Сяо Вэй.

Я же в этой истории вижу совсем иную мораль.

Зависть.

Простая человеческая зависть к чужой силе толкала смельчаков искать то про́клятое оружие.

– В любом случае ни в нашем селе, ни даже рядом нет того кинжала. И за те три дня, что незнакомец работал не покладая рук, он ни разу не уходил никуда под странным предлогом и всегда был на виду, – отвечаю ровно.

Говорить, что тот человек сам был заклинателем, я не стала. Не видела смысла. Да и объяснить мое знание будет довольно непросто.

Некоторое время идем молча… а затем я улавливаю в воздухе запах гари.

– Откуда?.. – Резко останавливаюсь и оглядываюсь, пытаясь определить, откуда ветер дует.

– Что ты учуяла? – Мэй Ли подходит и кладет руку на мое плечо.

– Огонь… где-то в часе быстрой ходьбы отсюда… – отвечаю, а затем понимаю, что именно находится от нас на подобном расстоянии. – Наш дом! – произношу взволнованно, и мы разом срываемся с места.

То, что мы обнаружили по прибытии, потрясло до глубины души: все село пылало! Каждый дом, каждая постройка была охвачена диким пламенем!!!

– Дедушка! – кричит Мэй Ли, лицо которой искажается от отчаяния и недоверия одновременно.

Их родители умерли от болезни еще тогда, когда брат с сестрой были в возрасте четырех и трех лет, и их воспитанием с тех пор занимались дедушка с бабушкой. Лет пять назад последняя соединилась со своими детьми, оставив за главного в семье угрюмого супруга, с подачи которого Сяо Вэй пошел обучаться в клан.

Дедушка был единственным родственником неугомонной парочки, с детства не желавшей следовать правилам. В частности, ими игнорировалось главное наставление старших: не приближаться к дому молчаливой сиротки, жившей на окраине села…

– Нужно понять, где все… они могли спастись… – выдавливает Сяо Вэй, чьи глаза широко открыты, но все еще не верят увиденному. Однако я знаю: в живых уже никого нет. Ни одного человека.

– Стойте на месте. Это дикий огонь, его так просто не сбить! – Останавливаю обоих за руки.

– Дикий огонь? Кому потребовалось сжигать наш дом при помощи талисманов?! – потрясенно спрашивает названый брат.

– Я не знаю. Но идти туда сейчас небезопасно, – произношу сосредоточенно, продолжая удерживать их.

– Небезопасно? Там наш дедушка, Ран И! – кричит Мэй Ли, по щекам которой текут слезы.

– Если огонь попадет на тебя, ты не сможешь его потушить! – повышаю голос, стараясь донести до них всю опасность ситуации.

– И что ты предлагаешь? Просто стоять? Мы должны спасти хоть кого-нибудь! – Сяо Вэй дергает руку, вырываясь из хвата, и мне ничего не остается, как повиснуть на нем, не давая уйти.

– Послушай меня, твоя жизнь не должна закончиться так бесславно! – четко произношу ему на ухо, добавляя эмоций в голос. – И я не хочу смотреть, как Мэй Ли будет оплакивать еще и тело своего глупого брата!

– Но там все наши… разве мы не можем им помочь? – Теперь и из глаз Сяо Вэя начинают катиться слезы.

– Своей смертью ты им не поможешь, – уговариваю настойчиво, падая вместе с ним на колени и напряженно наблюдая, как огонь пожирает все, что попадает под радиус действия талисмана, увеличивающего его мощь…

Сердце гулко отзывается на горе брата и сестры, но не жалость к умершим переполняет меня, а злость на тех, кто их убил. Да, я не была дружна с селянами, да, я натерпелась от них оскорблений и насмешек за всю жизнь.

Но двадцать лет в соседстве, да под одним небом, и недругов сделают близкими друг другу…

И теперь мое сознание разрывает один вопрос: кто?

Второй вопрос – зачем? – формируется следом…

Глава 3. Тот, кто был назван слугой

Целый час на границе с пожаром – и мы смогли войти в то, что раньше было поселением. А теперь – лишь пепелищем.

Дикий огонь сжирал все на своем пути.

– Выходит, мы теперь бездомные… – выдавливает Мэй Ли, на лице которой уже ничего не отражается. – Нам некуда больше идти. Некуда возвращаться.

– Я смогу содержать тебя на жалованье мечника, – без эмоций отзывается ее брат, шагая по черной от сажи дороге.

– Нам даже хоронить нечего! – Мэй Ли горько усмехается, пиная кучку пепла.

Молчу. Даю им время принять случившееся, не влезая в разговор. А сама осматриваю все вокруг, вглядываясь в клубы темной энергии, стягивающиеся над бывшим поселением в тугие узлы.

Люди умерли страшной смертью. Похоже, всех местных заперли в домах и сожгли заживо…

Их страх, отчаяние и злость еще долго будут довлеть над этим местом; возможно, пройдет столетие, прежде чем энергетический фон здесь гармонизируется и позволит живым существам без препятствий проходить мимо.

А сейчас нужно уходить отсюда как можно быстрей.

– У нас теперь одна дорога – обратно в клан, где я смогу найти для вас комнату в качестве временного жилья, – произносит Сяо Вэй, подходя ко мне.

Я видела, как тяжело ему дается оставаться собранным и не показывать своих чувств. Его взгляд, всегда дерзкий и бросающий вызов всем – даже комару, пролетавшему мимо! – теперь был потухшим и замутненным непролитыми слезами. Да, он держался. И когда пожар стих, высохла и влага на его лице…

…и больше не появлялась вновь.

– Согласна, – киваю, взглянув на Мэй Ли.

Я осталась без дома, как и она, но при мне все еще есть мое умение находить нужные травы. Как ни иронично, но мои эликсиры и настойки могут спасти меня от бедности – нужно всего лишь найти котелок да емкость… а костер я всегда развести смогу.

Положение же Мэй Ли много хуже моего по единственной причине: без родного дома она попадает в полную зависимость от брата, которого всегда считала своим птенцом, периодически выбирающимся из-под ее крыла на волю. Сяо Вэй слушал свою младшую сестрицу, ощущая ее почти материнскую заботу, и никогда ей не перечил. Сейчас же он в одно мгновение оказался ее единственным кормильцем, ее опекуном, ее шансом найти достойную партию в клане – если он сам хорошо проявит себя…

Такая участь однозначно не радовала Мэй Ли, но, думаю, у брата и сестры еще не скоро появится шанс поговорить об этом – именно потому они оба сейчас чувствовали себя так скверно и в каком-то смысле даже беспомощно…

– Как ты, шицзе? – Негромкий голос моего названого родственника выводит меня из размышлений.

– Я сегодня потеряла намного меньше вас, – ровно отзываюсь, отводя взгляд в сторону.

– О чем ты говоришь? Твой дом тоже сгорел! А твой огород и все твои старания…

– Сяо Вэй, – мягко останавливаю его, но замолкаю, услышав чей-то плач. – Вы слышите это?..

– Я слышу! – подтверждает Мэй Ли, застывая на месте, а затем мчится туда, откуда исходил звук.

Переглядываюсь с Сяо Вэем, и мы срываемся в ту же сторону! Однако, подбежав ближе, я осознаю, что повода для радости вовсе нет…

– Бабушка Мо! Бабушка Мо! Вы живы! – тараторит Мэй Ли, тряся старушку, спрятавшуюся за кустами. – Скажите, что здесь произошло? Есть ли еще кто живой? Как получилось, что все село сгорело под действием талисмана?!

– Тише, тише, – останавливаю ее активные действия, настороженно глядя на старушку, рассудок которой совершенно точно повредился.

– Они пришли, они кричали… спрашивали, где он, но никто не знал, куда он ушел, никто, кроме меня, я тогда в лесу была, видела, куда он ушел… они всех сожгли, загнали в дома и сожгли, а мне жизнь сохранили, потому что я сказала, где он… они дали мне смотреть, как все горят, моя жизнь за слова о направлении, никто, кроме меня, не знает… – начинает причитать старушка, сидя на земле и раскачиваясь вперед-назад.

Замечаю что-то блестящее, зажатое в ее пальцах, и даю знак Сяо Вэю.

– Что у вас в ладонях, бабушка Мо? – осторожно произносит юноша.

– Они дали мне монетку, дали мне монетку, когда уходили, кинули мне ее в руки, это плата за ответ… монетка и моя жизнь… а все остальные сгорели, а я смотрела, когда их заперли в домах… – Бабушка Мо продолжает повторять то, что уже говорила, совсем не замечая выражения наших лиц.

– Она выторговала жизнь за монету? – потрясенным голосом спрашивает Сяо Вэй.

– У нее в руках не просто монета. Там, кажется, кусок золота, – хмурится Мэй Ли, присаживаясь на землю и вглядываясь в предмет.

– Бабушка Мо, дайте посмотреть на свою монетку, – очень мягко прошу, тоже присаживаясь рядом.

– Моя монетка, моя монетка… цена в десятки жизней, проклятая монетка… проклятое место, проклятые заклинатели, проклятые талисманы… – заходится в бормотании старушка, а я вновь даю знак своему названому брату.

Сяо Вэй осторожно забирает плоский кругляшок из ладоней бабушки, сообразив, что та давно уже ничего не ощущает, а я быстро вкладываю кусочек коры в сжимающиеся пальцы взамен забранному.

Она все равно не заметит разницы: разум старушки померк, остались только яркие воспоминания о той трагедии, что развернулась на ее глазах…

– Что это? Действительно золото? – изумленно спрашивает юноша. – Я видел подобные монеты, только серебряные! А золотые – никогда!

– Я даже серебряных не видела, – сосредоточенно отзывается Мэй Ли. – Говорят, на них выгравировано лицо верховного заклинателя Великого Ордена, состоящего из глав четырех великих кланов.

– Ага, его лицо всем богатым торговцам знакомо, – кивает Сяо Вэй, подбрасывая монету. – Самый красивый и самый молодой верховный со времен падения старых богов! Глава клана Ясного Разума Яо Шань, куда уж без него…

– Яо Шань, Яо Шань, был назван слугой, Яо Шань был назван слугой… – начинает еще сильнее раскачиваться старушка Мо.

– О чем она? – Мэй Ли сводит брови, а меня начинает одолевать нехорошее предчувствие…

Забираю монету из рук названого брата и присматриваюсь к выгравированному изображению.

– Создатель… – выдыхаю, понимая, к кому конкретно обращаюсь и с какой целью.

Выходит, я помогла твоему потомку?..

– Это же он! Тот незнакомец! Это он выгравирован на монете! – подскакивает на ноги Мэй Ли, забрав драгоценность из моей ладони.

– Что? В нашей глуши был сам верховный заклинатель?! – недоверчиво переспрашивает Сяо Вэй. – Да быть такого не может!!!

– Из-за него сожгли все наше село! Это он привел беду в наш дом! – вдруг заходится в приступе ярости Мэй Ли, а бабушка Мо зажимает уши, продолжая бубнить про себя.

– Тише, Мэй Ли, она и так не может успокоиться! – стараюсь угомонить подругу, но та резко вырывает руку.

– Тебе не понять, что я чувствую, что мы чувствуем! Никто из близких тебе не умирал сегодня! – бросает она, глядя сверху вниз.

– Мэй Ли, что ты такое говоришь! – Ее брат тоже подрывается на ноги.

– Правду говорю! – разворачивается к нему девушка. – Во всем селе только мы двое всегда общались с ней – и больше никто! По кому ей грустить?!

– Мэй Ли, я прожила на этой земле двадцать лет, – произношу ровно, глядя ей в глаза.

Та закрывает рот и поджимает губы.

Но ненадолго.

– Этот заклинатель! Яо Шань! Это он во всем виноват – во всех наших бедах! – гневно выкрикивает Мэй Ли, вновь вымещая на нем всю свою злость.

– В чем ты пытаешься его обвинить? – спрашиваю сосредоточенно.

Рассказать о том, что глава известного клана был отравлен, я не могу. Зато могу воззвать к ее логике.

– Село сожгли из-за того, что он попал к тебе в услужение! Бабушка Мо четко сказала: они узнали о том, что он был слугой! – вновь начинает атаковать меня Мэй Ли. – Это немыслимый позор для верховного заклинателя!

– Бабушка Мо потеряла рассудок от горя. Будешь верить каждому встречному, что бы он ни сказал? – внимательно смотрю на нее.

– А какие еще причины для уничтожения целого села? – повышает голос Мэй Ли.

– А какие были причины у Яо Шаня бежать в наше село, а потом слушаться моих приказов? Об этом ты не задумывалась? – спрашиваю ровным голосом, пытаясь понять: откуда в ней столько агрессии?..

Ее отчаяние и боль я могу понять, но эта слепая ярость меня настораживает.

– Что верно то верно, – сосредоточенно кивает названый братец, – довольно странно для верховного заклинателя вначале безропотно выполнять все приказы простолюдинки, а потом послать отряд для зачистки целого села свидетелей его поступка… Отряд, который при том ищет его самого и злится, когда не находит. Сестрица, думаю, шицзе права: те люди, что уничтожили наше село, вовсе не заодно с главой Яо.

– Он не из тех, кто поступил бы так подло, – соглашаюсь и встаю. – Думаю, верховный и поджигатели скорее враги, чем друзья…

– Теперь ты заступаешься за него?! А ведь еще час назад не хотела даже слушать ничего о нем! – презрительно фыркает Мэй Ли и отворачивается от меня, а я вдруг замечаю на ее спине нечто странное…

Существо. Оно имеет человеческое лицо и руки, обвивающие в данный момент шею девушки, однако глаза его белесые и без зрачков, а тело ниже плеч превращается в густой дым, что окутал спину Мэй Ли, словно плащ.

Я впервые вижу нечто подобное, но уверена: именно это создание влияет на состояние моей подруги.

Говорила же ей не кричать в лесу…

Но как объяснить простой смертной, что шум в подобном месте может привлечь внимание тех, кого она не увидит?..

«Прочь!» – гоню создание мысленно, позволяя своему взгляду наполниться тьмой Великой Бездны.

С визгом, слышимым только мной, существо расщепляется, освобождая Мэй Ли от наваждения.

– Сестра? – Заметив, как та покачнулась, схватившись за лоб, названый брат подбегает к ней и обхватывает за плечи.

– Нам нужно уходить отсюда, – произношу уверенным голосом, глядя на него. – Место это теперь полно недоброй энергии. Того гляди – и вовсе перессоримся все.

– А как же бабушка Мо? – явно испытывая головокружение, протягивает Мэй Ли слабым голосом.

– Я помогу ей. Идите вперед.

Киваю Сяо Вэю, чтобы увел сестру к лесной тропе. И, когда остаюсь одна, поворачиваюсь к старушке.

– Бабушка Мо, – произношу и встречаю потерянный взгляд той, что уже ступила ногой за грань.

– Ты отпустишь меня? – словно видя в моих глазах весь свой жизненный путь, спрашивает старушка надломленным голосом.

Присаживаюсь рядом и обхватываю ладонью ее голову.

– Я освобожу тебя, – мягко отвечаю, а затем вливаю ей в рот каплю жидкости из черной склянки. Несколько емкостей с разным содержимым всегда при мне, на все случаи жизни; вот и сейчас одна из них пригодилась…

Слежу за тем, как закатываются глаза старой женщины, замечаю, в какой момент она испускает дух, и опускаю ее голову на землю.

Я впервые за немыслимо долгое время сама забрала чью-то жизнь…

Но бабушку Мо нельзя было оставлять в живых: еще пара минут между лесом и пепелищем – и ею завладела бы та тьма, что скапливалась здесь с момента поджога села.

Поднимаюсь на ноги и еще раз окидываю взглядом черное поле.

Я могу не предпринимать никаких действий. Могу найти новый дом в другом месте. Могу попытаться создать семью с кем-то, кого сочту более достойным…

Я могу.

Но я не буду этого делать.

Судьба уже согнала меня с насиженного места, указав путь. И этот путь был близок моему сердцу… в этом вопросе я не могла спорить с собой.

Я хотела еще раз увидеть Его наследника и потомка.

– А где бабушка Мо? Мы что, пойдем без нее? – слабым голосом спрашивает Мэй Ли, когда я догоняю их в лесу.

Переглядываюсь с Сяо Вэем; тот опускает голову, понимая, что я сделала.

– Да, мы пойдем без нее. У нас разные дороги, – отвечаю негромко.

– Я не вернула ей монетку… – говорит подруга, протягивая золото, зажатое в руке.

– Думаю, она ей уже не понадобится, – осторожно отвечает Сяо Вэй.

– Я отправлюсь за главой Яо Шанем, – спустя некоторое время произношу, взглянув на него, – и расскажу ему о том, что случилось с нашим селом.

– Так он и примет тебя на аудиенцию, – качает головой Сяо Вэй. – Считай, что это просто невозможно! Если он и вспомнит о тебе, то точно не захочет видеть! Не знаю, что конкретно здесь произошло, но это место, как и все люди отсюда, будет напоминать ему о его прошлой слабости.

– Я найду способ связаться с ним: он должен знать, какую беду привел в наш дом, – отвечаю спокойно. – И, если ему не чужды честь и достоинство, он возьмет на себя ответственность за ваши жизни, – произношу уверенно; затем направляю взгляд на Мэй Ли. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова почему-то кружится. Не уверена, что смогу идти целый день, – отзывается та.

– Я знаю способ сократить время в пути… и, возможно, нагнать поджигателей.

– Нагнать?.. – растерянно переспрашивает Сяо Вэй. – И что, позволь спросить, ты будешь с ними делать?

– Оставь это мне… – начинаю говорить, но меня перебивают.

– Шицзе, это в нашем селе ты была Богиней Мести и все тебя боялись. Но в реальности твоих сил не хватит даже на борьбу с одним-единственным воином. Ну разве что он будет слеп или ему будет далеко за восемьдесят лет! – не щадит меня названый братец.

– Кто сказал, что я буду драться с ними? – спрашиваю, сведя брови.

Драться я никогда не умела. Да и незачем мне было это уметь…

– И что же ты будешь с ними делать, если не драться? – изумляется Сяо Вэй.

– Узнаю, кто их послал, найду того человека и заставлю его ответить за свое деяние, – отвечаю, не задумываясь.

Затем наблюдаю секундный шок у брата и сестры… и слушаю заливистый хохот, распугавший всех птиц в округе.

– Сколько повторять вам, чтобы не шумели в лесу? – качаю головой.

– Ох, шицзе! Ну ты и насмешила! – заходится в смехе молодой мечник. – Еще так спокойно сказала, будто действительно и найдешь, и заставишь! А-ха-ха!

Кажется, это нервное; они оба нуждаются в подобной разрядке.

Потому спокойно пережидаю приступ веселья…

– А что бы ты сделал, встреться тебе те люди? – после небольшой паузы спрашиваю у названого брата.

– Я бы убил их на месте или попытался забрать с собой столько жизней, сколько смогу, – тут же став серьезным, отвечает он.

– А если это не просто люди, а заклинатели? – уточняю, вглядываясь в его лицо.

– Я бы… я бы… – сжимая ладонь на рукояти меча, цедит Сяо Вэй.

Ничего бы он не смог сделать: только не заклинателям, которым простые воины не соперники. Ни он, ни его сестра не способны противостоять тому, что пришло в наш дом, попутно уничтожив его.

А мне это удастся, если твердо и без сожалений решу по этому пути идти.

– Ладно, закончим пока с разговорами о мести, – успокаиваю своего названого братца. – Сейчас главное побыстрее до города добраться, чтобы Мэй Ли отдохнуть смогла.

– Ты сказала, что знаешь, как путь сократить, – припоминает Сяо Вэй.

– Все верно, но вам придется мне довериться, – киваю я.

– О чем ты? – хмурится юноша.

– Я знаю, как пройти через темную чащу.

– Это невозможно, – качает головой Сяо Вэй, – шицзе, нет! Ни один человек еще оттуда живым не вышел – это Дорога Смерти!

Вообще-то это тайная тропа.

Тайные тропы есть во всех лесах, горах и даже в озерах. В былые времена по ним сильнейшие ходили, а теперь… думаю, я одна теперь о них и знаю.

– Посмотри на сестру, она еле на ногах стоит.

Я проведу вас через темную чащу за час, – отвечаю ровно.

– За час?.. – выдыхает Мэй Ли, весь вид которой говорил: пути дольше часа она и не выдержит.

Похоже, то существо сильно опустошило ее. И в первую очередь – энергетически.

– Да. Я только об одном прошу: не спорьте со мной и выполните все мои требования – тогда я сумею вас провести, – произношу уверенно.

– Нет, шицзе. Это слишком опасно, – качает головой Сяо Вэй. – Мы можем остановиться на ночлег, а потом дойти знакомой дорогой…

– У меня есть эликсир, который пройти поможет, – перебиваю названого брата с непроницаемым лицом.

– Правда?.. – шепчет Мэй Ли, совсем не желающая спать в лесу.

Конечно, нет. Но если вам так проще поверить будет… то напою настоем для бодрости духа и проведу.

Глава 4. Путь, что судьбой указан

Что стало с тайными тропами? Как они превратились… в это? Иду вперед и веду за собой за руки брата и сестру, глаза которых закрыты тугими повязками, а рты плотно сомкнуты.

Здесь нельзя говорить; здесь нельзя даже лишний шум издавать. Здесь можно только идти вперед, четко зная цель своего пути, – иначе собьешься и никогда не вернешься вновь.

Но эта давящая аура запустения, эти голодные щупальца полуживых существ, что в былые времена сплели эти тоннели… что я могу сделать, чтобы помочь им? Как их оживить?..

Поджимаю губы и решительно иду навстречу свету впереди. Пусть мое тело смертное, но дух внутри способен пробить себе дорогу. Я знаю, кем я была в прошлой жизни, потому смогу выйти и смогу провести с собой двух путников.

Это не обсуждается!

Резко повернув голову, сверкаю глазами на голодный щуп, метнувшийся к ноге Мэй Ли, – тот тут же ныряет обратно во тьму, не желая со мной сражаться.

Пока я использую только глаза. Боюсь, дальше придется пробуждать и руки… но какие будут последствия, я не ведаю. В новом мире нет таких сил, какие мы в свое время имели.

Но обо всем этом я подумаю потом, а пока…

Выхожу на солнечный свет и спокойно улыбаюсь ясному небу, чуть прищурив глаза. Снимаю повязки с лиц брата и сестры и слышу изумленный голос:

– Они только что из темной чащи вышли?

Мои руки застывают на затылке Сяо Вэя, не успев развязать тугой узел. Когда пахотные земли крестьян успели расползтись аж до лесной полосы?.. Как они вообще догадались выращивать что-то около столь печально известной «Дороги Смерти»?!

– И впрямь! Вышли! – слышу еще один голос и решаю сделать вид, что ничего особенного не произошло.

В конце концов, на территории клана много людей – затеряться среди них не будет проблемой. Да и наши лица никому не запомнятся: ничего в них особенного нет… Потому развязываю глаза притихшему названому братцу и веду их с сестрой в сторону города, мимо группы крестьян, застывших с открытыми ртами.

Сняв дешевые комнаты на постоялом дворе, первым делом прошу принести горячей воды для Мэй Ли: она все еще не оправилась после встречи со странным паразитом в лесу и периодически хватается за виски, испытывая головокружение. Проход по тайной тропе тоже дал о себе знать…

Сяо Вэй в это время куда-то отлучился, и я бы не стала переживать о нем, если бы не заметила, что из кармана Мэй Ли пропала золотая монета.

Уложив подругу спать, спускаюсь вниз и спрашиваю у хозяйки, не знает ли та, куда отлучился молодой мечник.

Ответ мне не понравился: оказывается, перед уходом Сяо Вэй интересовался, где можно заговоренное оружие достать.

Не решил же он в одиночку искать поджигателей, раздобыв клинок, способный заклятие отразить?.. А ведь вполне мог решить! То-то он мне слишком притихшим казался… И ладно Мэй Ли – она и поплакать, и покричать успела, а Сяо Вэй на себе паразита не таскал и эмоции слишком глубоко запрятал, горе толком не оплакав…

Медленно выдыхаю и начинаю расспрашивать хозяйку, куда она направила этого сорванца.

В итоге пересекаю половину города, попадаю в полуподвальное помещение и беззвучно останавливаюсь за спинами мужчин, весь вид которых говорит об их роде занятий…

Вот ведь бестолковый! И как его занесло к этому ворью?!

Перевожу взгляд вперед и смотрю на названого братца, почти прижатого к стене толпой бандитов.

– Думаю, не нужна она больше тебе, – протягивает их главарь, рассматривая золотую монету в своей руке, – а потому себе ее оставлю. Ты же не против?

– Мне обещали заговоренное оружие! Отдайте мне его и забирайте деньги! – храбрясь, бросает ему Сяо Вэй.

– Так нету у нас. – Мужчина разворачивается ко второму бандиту, спрашивая с усмешкой на лице: – У тебя есть заговоренное оружие, брат?

– Нету, – отвечает второй и спрашивает у третьего: – А у тебя случайно нету?..

Тот демонстративно проверяет карманы и разводит руками.

– Видишь, может, мы и хотели бы тебе помочь – да нечем! А монета твоя нам ой как нужна! Так что ты не обессудь, малой, но мы ее у тебя конфискуем. А в подарок тебе новую внешность дадим – такую, что мама родная не узнает! Зато жив останешься. Доволен?

– Да вы знаете вообще, с кем связались? – сжимая ладонь на рукояти меча, продолжает храбриться Сяо Вэй, и я понимаю: еще секунда – и ему несдобровать!

Потому позволяю тяжелой ауре наполнить помещение, лишая бандитов настроя выбивать дурь из моего глупого братца и внушая только одно желание – побыстрее убраться отсюда.

Когда в следующее же мгновение вся орава с криками вырывается на улицу, обежав меня по широкой дуге, спокойно поднимаюсь следом, а затем протягиваю руку и произношу:

– Верни чужое.

– Ты кто вообще такая?! – восклицает напуганный главарь банды, отшатываясь от меня и падая на землю. – И что у тебя с глазами?!

Собираюсь ответить, но слышу изумленный голос Сяо Вэя, выбегающего следом:

– Шицзе, что ты здесь делаешь? И зачем пришла в такое место?!

Разворачиваюсь к названому братцу, чтобы поведать о том, как случайно проходила мимо, вот только не успеваю. Раздается звук брошенной монеты, а после – топот убегающих ног за спиной…

Давно я не использовала своих умений.

Даже подзабыла, как они действуют на простых смертных…

Замечаю изумленный до глубины души взгляд Сяо Вэя, наблюдающего за позорным бегством группы бандитов, и, прокашлявшись, подбираю золотой кругляшок с земли:

– Что за воспитание у этих молодых господ? Убежали от тебя и даже не попрощались…

– Нужно остановить их! Они слышали о заклинателях, что день назад расхаживали по городу с талисманами дикого огня!!! – неожиданно восклицает братец.

Мгновенно подхватываю юбки и бегу в сторону площади.

Так вот чем он занимался, пока я занята была: искал зацепки в темных переулках! Выспрашивал информацию у тех, кто ночью из своих укрытий вылезает, а заодно подходящее оружие найти пытался!..

Проникаюсь легким уважением к Сяо Вэю.

Добавляю скорости, но резко останавливаюсь, застав странную картину…

Вся банда в полном составе, едва заметив погоню, плюхается на колени перед хрупкой девушкой на чистокровном жеребце, перекрывшей им дорогу.

Думаю, не стоит упоминать, что за спиной той девушки был целый отряд вооруженных заклинателей?

Судя по одежде, это представители одного из четырех известных кланов – клана Утонченного Изящества. Их дорогие одежды цвета прохладной сирени мгновенно бросаются в глаза, как и вышитые золотыми нитями пояса.

Но почему вся банда шлепнулась перед ними на колени?

– Прощения! Прощения просим за все деяния свои – только защити нас, прекрасная дева! – словно в ответ на мои мысли начинают заливаться соловушками бандиты.

– Дева, что покоряет взором… – шепчет Сяо Вэй рядом со мной, не сводя глаз с заклинательницы.

Вообще-то, все эти «покоренные взором» не пощады у данной девы просят, а защиты. От меня. Это ж как пить дать.

Кошусь на лицо Сяо Вэя, принявшее абсолютно бестолковое выражение.

Серьезно?.. Ему понравилась эта миниатюрная обладательница самого высокомерного взгляда в истории со времен основания мира?..

– Так хороша? – уточняю, разглядывая «соперницу».

Впрочем, врать не буду, я рада наконец получить свободу от давления его симпатий. Однако ж быстро он!

– Она богиня! – шепчет Сяо Вэй, а я перевожу взгляд с «богини» обратно на него.

– А ты ветреный, братец! – замечаю.

– Я, кажется, влюбился…

Ну теперь все ясно.

– Что вы натворили, что прощения у меня просить дерзнули? – звучит звонкий голос девы-заклинательницы, обращенный к бандитам.

– Мы всего лишь недопоняли друг друга с этим молодым человеком! А он на нас настоящую демоницу наслал!

Морщусь. Демонами в нынешние времена звали перерожденных, утративших разум, и тех, кто смешивал свою кровь с потомками старых богов, дабы силой напитаться – естественно, ради корыстных целей…

По логике демоницей я никак не являлась.

– Вы почему мою сестру демоницей зовете? – вступается за меня названый брат.

А из меня смешок вырывается: он впервые назвал меня сестрой вслух. Выходит, действительно переключился на новую пассию!

– Ты хмыкаешь? – подняв бровь, спрашивает заклинательница. – Это вообще-то серьезное обвинение!

– Думаю, такой прославленной заклинательнице не составит труда вычислить демона, – отвечаю ровно, почтительно склонив голову.

Понятия не имею, что за заклинательница передо мной. Но совершенно точно эта девушка высокого мнения о себе, потому я и назвала ее «прославленной».

– Ты права, – фыркает та, – силой от тебя даже и не пахнет.

Молча принимаю приговор, не поднимая головы. Не сомневалась, что моя сила имеет иные вибрации, нежели сила заклинателей. Мне даже простейшая магия не дается – что уж говорить о призыве меча или управлении энергией!

– Так почему же вы просите у меня защиты и наговариваете на эту простолюдинку? – Заклинательница направляет свой взор на бандитов.

– Может, показалось? – перешептываются те между собой, опасливо поглядывая в мою сторону.

– Сестрицу мою дома называли Богиней Мести за непростой нрав, – подает голос Сяо Вэй, привлекая внимание заклинательницы. – Возможно, эти добрые люди превратно поняли мои слова, решив, что она и впрямь обладает страшными силами, а потому и побежали от нас испуганно, хотя мы просто поговорить хотели!

Никогда не поверю, что он моим именем бандитов пугал, так что сейчас Сяо Вэй врет заклинательнице в лицо, защищая мою честь… и не задавая вопросов, почему те и впрямь сбежали, едва завидев меня.

– Уйдите с глаз моих, – презрительно бросает заклинательница, отводя взгляд от мужчин на земле.

– Не отпускайте их, госпожа, – вставляю свое слово, когда те начинают резво подскакивать на ноги, – они владеют важной информацией, которая нам с братом очень нужна!

– А мне до этого какое дело? – подняв бровь, уточняет заклинательница и рявкает на замешкавшихся бандитов: – Пошли вон! Видеть вас не желаю!

Едва успеваю сделать шаг вслед за ними, как Сяо Вэй останавливает меня, ухватив за руку:

– Они никуда от нас не денутся. Не будем привлекать лишнего внимания.

– Ты прав; об их месте обитания мы теперь знаем, – соглашаюсь, затем поднимаю взгляд на заклинательницу, коротко киваю и разворачиваюсь в сторону постоялого двора.

– Эй, вы! – слышу голос разряженной девицы.

– Да, госпожа? – почтительно уточняет Сяо Вэй, а я лишь останавливаюсь, не поворачивая головы.

– Чего вы хотели от этих людей? – спрашивает заклинательница.

– Хотели расспросить их о группе заклинателей, что недавно разгуливала по городу с талисманами дикого огня, – отвечает названый братец, мудро придерживая при себе вторую часть правды, а именно – желание раздобыть оружие против заклинателей.

– С талисманами дикого огня? – переспрашивает девушка, к которой тут же приближается ее соклановец и что-то шепчет на ухо. – Зачем вам эта информация?

– Наше село днем спалили дотла. Хотим найти тех, кто это сделал, – сухим голосом отвечает Сяо Вэй, а я не выдерживаю и бросаю на него внимательный взгляд.

Он держался слишком долго. Как бы не натворил чего.

– Почему ты считаешь, что твое село спалил именно дикий огонь? – нахмурившись, переспрашивает заклинательница, даже не думая высказывать вслух сожаления о нашей утрате.

Да и с чего бы? Ей до наших чувств никакого дела нет.

– Это можно понять, лишь взглянув на то пепелище. А радиус действия талисмана вычертил на земле ровный круг, на котором еще долго ничего не вырастет… – отвечает Сяо Вэй.

– Ясно, – коротко произносит заклинательница, мгновенно потеряв интерес.

– Теперь позвольте и вы нам спросить: почему вы переспросили о талисманах дикого огня? – решаю подать голос.

– В этом месяце была пара неприятных случаев с этими талисманами… но там погибали сами заклинатели и никаких пепелищ они после себя не оставляли, – холодно бросает девушка и уезжает с площади.

Какая приятная особа. А сколько в ней искреннего сострадания!

Поворачиваюсь к Сяо Вэю и кладу ему руку на плечо.

– Давай вернемся к Мэй Ли? Мы оставили ее совсем одну, – произношу негромко и веду вновь притихшего братца на постоялый двор.

– Может, так и должен вести себя настоящий боец? – спрашивает он подавленно спустя половину часа, когда мы поднимаемся по лестнице к нашим комнатам. – Не показывать эмоций, не проявлять сочувствия…

Это он на ту пигалицу вздумал равняться? Только этого не хватало!

Достаю склянку из кармана и, открыв дверь, останавливаю Сяо Вэя за рукав.

– Настоящий боец знает цену жизни и никогда не отзовется презрительно о чужой смерти, – произношу уверенно, затем подношу к его губам емкость и легонько надавливаю на щеки пальцами, открывая челюсть. – Сделай глоток и поспи спокойно.

Не нужно ему брать лишнее в голову…

– Я… хорошо держался?.. – медленно выдавливает из себя названый братец, глядя мне в глаза так доверчиво, что я поджимаю губы, сдерживая эмоции.

– Ты был сегодня настоящей опорой для всех нас. А теперь время отдохнуть, – отвечаю и вливаю в его послушно открытый рот порцию мягкого успокоительного.

– Спасибо тебе, шицзе… – прикрывая глаза, произносит юноша.

– Будь сильным, – негромко протягиваю, положив ладонь ему на лицо, – и защищай сестру.

– А ты?.. – сонно выдыхает Сяо Вэй.

– Иди спи. – Целую его в лоб, легонько толкаю внутрь комнаты и закрываю дверь. Отхожу на пару шагов… и сгибаюсь от невыносимой тяжести в голове.

Как я дошла до постоялого двора – только небесам и ведомо. Уже почти вслепую поднималась по лестнице…

Нащупав рукой стену, иду вперед – к нашей с Мэй Ли комнате, вхожу и падаю на колени, прислоняясь спиной к двери. Кое-как подтянув ноги в правильную позицию, начинаю медитировать.

Давно я этого не делала.

В этой жизни – так и вовсе никогда!

Но три раза подряд открыть дорогу внутренней сути оказалось для меня слишком сложно – и теперь мои глазницы буквально горели огнем, отзываясь болью во всей голове. Это тело слишком слабое для моей силы – но я и не думала использовать ее вновь… до сегодняшнего дня. А теперь уже назад дороги нет; мне придется тренировать эту физическую оболочку, чтобы выдержала и не загнулась от той мощи, что скрыта глубоко внутри меня.

* * *

Около пяти часов у меня уходит на то, чтобы в достаточной мере прокачать тело энергией. Еще около двух часов посвящаю проработке энергетических каналов в руках, чтобы не оказаться беспомощной, реши я пропустить свою силу через ладони.

Теперь каждый день придется медитировать, чтобы постепенно увеличивать пропускную силу этого тела… А пока я должна сделать то, что решила, потому поднимаюсь, умываю лицо, убираю волосы за уши и выхожу из комнаты. Выбравшись на улицу, иду туда, где вчера обнаружила Сяо Вэя и группу бандитов. Мне нужны ответы. И я знаю, кто сможет дать их мне.

Вот только банды на месте не оказалось…

Осматриваюсь. Разбросанные по углам вещи, недоеденная еда, даже какой-то ржавый меч, валяющийся на полу, – все здесь говорит о том, что собирались они наскоро. И уходили ночью.

Выхожу обратно на улицу, испытывая нечто сродни раздражению. Почему я не умею отслеживать людей? Почему мои умения носят исключительно разрушительный характер? И как бы сейчас пригодилась техника поиска, доступная многим заклинателям!

Собираюсь возвращаться на постоялый двор, но слышу звук быстрых шагов – словно кто-то увидел меня и за угол спрятался.

Медленно разворачиваюсь и иду в ту сторону. Если этот человек как-то связан с бандитами, то мне крупно повезло: никаких других зацепок у нас просто не осталось!

Когда до угла здания остается ровно десять шагов, затаившийся незнакомец неожиданно посылает в меня заговоренный меч. Тот плавно огибает здание и летит ровнехонько мне в грудь! Рефлексы срабатывают быстрее головы – и едва не пронзившее меня оружие осыпается пылью перед моей ладонью.

Боль, резко пронзившая кисть, заставляет схватиться за запястье и прижать его к груди. Слишком сильный выброс. Рука все еще не готова. Надо лучше разработать…

Сдерживаю стон, готовый сорваться с губ. Глубоко дышу, плотно зажмурившись. До постоялого двора точно сейчас не добраться! Нужно найти место, где я смогу прийти в себя.

В итоге выбираю небольшой дворик между домами с таким же небольшим каменным мостом через пересохшую речку. Сажусь на камни, складываю ноги и прикрываю глаза.

Раньше мне медитации сон заменяли, а сейчас я все готова отдать, лишь бы кто подушку принес – я бы прямо на этом мосту и легла! Но нет, для начала нужно внутренние потоки в порядок привести. Иначе рука может запросто отсохнуть от такой перегрузки.

Мне повезло, что нападавший не ожидал такого отпора и убежал, едва заметив, что с его мечом случилось…

– Белая фарфоровая кожа, иссиня-черные волосы, глаза формы миндаля, бескровные губы, тонкие запястья, длинные пальцы и простое платье из самой дешевой ткани… Кажется, я нашел тебя, – произносит голос рядом со мной.

Резко открываю глаза и смотрю на незнакомца в черном одеянии с металлической маской, скрывающей часть лица. Он сидит на камнях напротив меня.

Я знаю, что это за клан. Клан Искусного Коварства. Его адепты практикуют самые спорные методы ведения борьбы и прячут свои лица под маской.

Но что заклинателю из этого клана понадобилось от меня?..

– Мы знакомы? – произношу ровным голосом.

– Еще нет. Но я о тебе наслышан, Богиня Мести, – склонив голову, произносит молодой человек.

– И что ты мог слышать обо мне? – уточняю с бесстрастным лицом.

– Что ты провела двоих через Дорогу Смерти, чуть не до смерти напугала целую банду головорезов, что ищешь заклинателей с талисманами дикого огня и можешь расщеплять духовное оружие в мелкую пыль, – продолжая рассматривать меня под углом, протягивает незнакомец в маске.

Как он умудрился собрать обо мне всю эту информацию? Это же просто невозможно…

– У тебя неверные сведения: не обо мне все это, – произношу, качнув головой, и поднимаюсь на ноги.

Времени на медитацию не хватило, но дойти до постоялого двора уже сумею.

– Пусть я не видел лично, как ты из темной чащи выходишь и головорезов одним взглядом пугаешь, но расщепление духовного оружия я узрел своими собственными глазами, – чуть холодней и настойчивей произносит заклинатель.

– Это ты напал на меня? – устремляю на него внимательный взгляд.

– Ты вообще меня не боишься, – губы незнакомца неожиданно расползаются в странной улыбке, – а ведь, по верным сведениям, не обладаешь никакой силой, чтобы защититься от меня!

Нет, напал не он. Это очевидно по реакциям…

Но может ли он знать, кто?..

– Я так известна, что обо мне уже даже слухи собирают? – демонстративно удивляюсь. – Что дальше? Начнете о босяках песни складывать?

– Начну тебя в клан зазывать. Пойдешь?

Признаюсь, в этот момент я удивилась.

– Какая мне с того польза? – спрашиваю через несколько секунд.

– Будучи под крылом известного клана, ты сможешь не просить ответа, а требовать его, – протягивает незнакомец.

Он знает, что я спрашивала у заклинательницы о талисмане дикого огня.

– Я не умею драться. И не планирую учиться, – произношу четко. – На передовой буду абсолютно бесполезна.

– На передовой дерутся пешки. Меня же интересует другое твое умение – расщепление духовного оружия, – отвечает заклинатель.

– А ты кем будешь, что берешь на себя смелость меня в клан звать? – решаю сразу расставить все точки.

– Я – Правая Рука главы клана. Мое имя – Хао. Мое право – находить таланты и представлять главе на суд, – произносит он.

Хао? Что это за имя такое?..

Впрочем, мое настоящее имя не менее странное, стоит признать…

– Мое имя Шу Ци, и я все еще не уверена, что хочу вступать в ваш клан, – отвечаю ему.

– Я упустил того, кто напал на тебя… но через две недели в соседнем городе будет проходить традиционное состязание между четырьмя великими кланами; и там будут все заклинатели – со всех концов земли. Все еще не уверена, хочешь ли присоединиться к нам?..

Все заклинатели…

Выходит, там же могут быть те, что пришли в наш дом? И там же может быть тот, кто напал на меня? И там же будет Яо Шань…

Но самое главное…

– Я смогу помочь тебе отомстить за сожженное село, а ты в уплату предоставь свой талант клану Искусного Коварства! Как тебе такой расклад? – протягивает Хао.

…кто еще предложит мне место в клане заклинателей?..

– Я согласна, – решительно встречаю его взгляд.

– Вот и умница. – Его губы расползаются в усмешке. – Испытание твое назначим на первый же вечер по прибытии в клан. Прояви себя перед главой – и забудь обо всех печалях: Хао дает тебе слово, что заклинатели, уничтожившие твой дом, сами будут уничтожены.

Киваю, но не тороплюсь довериться. Слухи, что ходят вокруг его учения, слишком неоднозначные. К тому же мне не смерть заклинателей нужна, а ответ на вопрос – кто ими командовал?

– Выезжаем через пару часов: собери пока свои вещи… если они у тебя есть, – оценив мое одеяние, произносит Хао.

– Все мое на мне.

– Тогда, думаю, стоит сразу отправляться…

– А время мне нужно на то, чтобы с друзьями попрощаться, – перебиваю его и отступаю на шаг. – Встретимся на площади через два часа.

Сказав это, отворачиваюсь и ухожу в сторону постоялого двора.

Я знала, что нам с Мэй Ли и Сяо Вэем не по пути будет, но сейчас мысль о том, что с ними придется прощаться, почему-то сковывает сердце странной тяжестью. Я была рядом с ними всю жизнь.

Теперь настало время идти своей дорогой.

Глава 5. Клан Искусного Коварства

– Оставляешь нас? – Мэй Ли смотрит на меня недоверчиво, а в ее позе сквозит откровенное напряжение.

Сяо Вэй молчит, стоя у окна спиной к нам.

Не так я себе представляла это прощание…

– Меня пригласили в клан, я не могу отказаться от такого предложения, – повторяю, опуская взгляд.

– И ты готова пойти за первым, кто поманит, лишь бы от нас подальше?

– Мэй Ли, что ты такое говоришь? – переспрашиваю, сводя брови.

– А что? Ты бросаешь нас здесь, в нищете, а сама уезжаешь в известный клан! – продолжает наседать Мэй Ли, на спине которой сейчас нет никакого паразита.

И никакой сторонний фактор не может оправдать ее поведения.

– Ты бы злилась меньше, если бы я взяла тебя с собой? – внимательно смотрю на нее.

– Шицзе, но это учение… у него такая дурная слава, – негромко произносит Сяо Вэй, качая головой. – Почему именно туда?

– Потому что Хао пообещал помочь найти тех, кто сжег наш дом, – отвечаю ему.

– Хао… просто Хао? Это ведь даже не имя – то ли прозвище какое, то ли сокращение… – хмурится названый брат, разворачиваясь ко мне.

– Ты понимаешь? Он нечестен с тобой! Такой ты видишь свою идеальную семью? Клан обманщиков и лжецов?! – Лицо его сестры искажается от сильных эмоций.

– Это мой выбор и мое решение, – отзываюсь ровно.

Но про себя не соглашаюсь с ее словами о клане: Хао сумел подойти ко мне так, что я этого даже не заметила. Его навыки неоспоримы.

Значит, не все слухи, что ходят вокруг этого учения, так уж и правдивы!

– Как вообще получилось, что они пригласили тебя? – спрашивает Сяо Вэй, подавленность которого начинает волновать меня.

– Это… – хочу было объяснить.

– Это из-за ядов, да? – перебивает Мэй Ли.

– Ядов? – переспрашиваю.

– Ты думаешь, я не знаю, что ты сделала с бабушкой Мо? – недоверчиво хмыкает девушка, а Сяо Вэй еще ниже опускает голову. – Думаешь, я никогда не замечала, какие травы ты порой собираешь? Это твое искусство так приглянулось клану Обмана?..

– Искусство? – уточняю, нахмурившись. – Ты думаешь, я такой большой специалист в этой области?

– Но ты умеешь их делать! Зачем тебе понадобилось это умение? – бросает Мэй Ли.

– А ты видела хоть раз, чтобы в нашем селе хоть кто-то долго мучился, сгорая от неизлечимой болезни? – спрашиваю сухим голосом и вижу, как она поджимает губы. – Я знаю, как освободить человека от лишних страданий. И да, я сделала это с бабушкой Мо. И никто из вас не может обвинить меня в этом! Что касается моего решения присоединиться к клану – я планирую воспользоваться этой возможностью и встретиться с верховным заклинателем, чтобы рассказать о случившемся в селе и добиться для вас соответствующей компенсации.

– Не забудь об этом, когда действительно встретишься с ним, – язвительно фыркает девушка.

Качаю головой, затем встречаюсь глазами с Сяо Вэем:

– Я буду скучать, братец.

– И я буду, – отзывается тот, пытаясь выдавить улыбку.

Я понимаю, почему он переживает – почему они оба переживают: они думают, что у меня нет никаких сил, поэтому им кажется странным, что меня позвали в один из известнейших кланов заклинателей…

И тут можно лишь предполагать, что стало причиной подобного приглашения: либо мое желание устроиться получше, неважно каким способом – как полагает Мэй Ли, либо какие-то темные намерения относительно меня у клана лжецов и обманщиков – как полагает Сяо Вэй.

– Позаботься о сестре, – не глядя на Мэй Ли, говорю названому брату и выхожу из комнаты.

Уже на улице слышу его голос мне в спину:

– Шицзе!

– Я больше не твоя шицзе, Сяо Вэй. Мы теперь в разных кланах, – мягко отвечаю.

– Это ничего не меняет. Ты член моего личного клана. Моей семьи. И я не хочу, чтобы ты уходила так, – качнув головой, отвечает юноша.

– Она злится. Наверное, я могу это понять, – отвечаю, отводя взгляд.

– Она боится. Неизвестности боится. Одиночества боится, – произносит названый брат, и я вновь проникаюсь к нему теплыми чувствами.

Как он вырос за эти два дня! И в какого прекрасного мужчину он превратится в будущем!

– Будь рядом с ней, – произношу негромко.

– А ты будь осторожна. Мне сложно доверить тебя кому-то, кроме себя, – признается Сяо Вэй, лицо которого становится пунцовым, – но, кажется, ты способна постоять за себя и без чужой помощи… Ты намного самостоятельнее нас с Мэй Ли. И намного сильнее нас.

Мягко улыбаюсь.

– Береги себя, шицзе, – совсем тихо произносит юноша.

– Мы обязательно встретимся вновь… не грусти, братец, – отзываюсь, погладив его по щеке.

Затем разворачиваюсь и ухожу в сторону площади.

– Я думал, ты уже не придешь, – протягивает Хао, когда я подхожу к нему.

– Мы поедем верхом? – уточняю, проигнорировав его предположение.

– В телеге. Как? Выдержишь? – хмыкнув, косит на меня глазом Хао.

Ждет, что я спрошу – почему именно в телеге?..

– Выдержу. Главное не буди меня, – киваю серьезно.

– Не будить? – подняв брови, переспрашивает заклинатель.

– Я не спала сутки. Так хоть высплюсь в дороге, – отзываюсь ровно и направляюсь с ним к окраине города.

Сказано – сделано, и почти весь день я сплю в углу телеги, усыпанном сеном. А когда просыпаюсь поздно вечером, начинаю медитировать, не обращая внимания на своего попутчика и, возможно, будущего соклановца. Но к утру его интерес ко мне возрастает до таких высот, что игнорировать его становится невозможно.

– Почему ты так смотришь на меня? – спрашиваю, открывая глаза и встречая любопытный взгляд.

– Довольно странно, что ты всю дорогу едешь молча, не задаешь вопросов и либо спишь, либо медитируешь. Это… интригует, – отвечает Хао.

– О чем ты хотел бы поговорить со мной? – уточняю ровно.

– Я – с тобой?.. Я думал, это ты меня будешь вопросами заваливать! – признается заклинатель.

– Как проходит отбор в клан? – спрашиваю спустя несколько секунд раздумий.

– Нужно пройти испытание. Думаю, ты с ним легко справишься, – беспечно отзывается Хао и вновь устремляет на меня испытующий взгляд. – И все-таки почему ты такая нелюбопытная?

– Я начну интересоваться всем, когда меня в клан примут. Пока есть вероятность не пройти отбор, не вижу смысла глубоко вникать в суть.

– Что ты вообще знаешь о кланах? – неожиданно спрашивает Хао.

– Что есть четыре великих клана – клан Незыблемой Мощи, клан Утонченного Изящества, клан Искусного Коварства и клан Ясного Разума. В них практикуют древние учения, дошедшие до нас со времен падения старых богов. Есть и другие кланы, но заклинатели обычно стремятся попасть в легендарную четверку… поэтому происходит раскол между людьми, владеющими силой, и простыми смертными. В данный момент сформирован Орден из глав кланов, который отслеживает действия всех заклинателей и следит за порядком. На этом, пожалуй, все… – отвечаю, подумав.

– Негусто, – хмыкает Хао, затем приподнимает стопку сена и показывает ящики на дне телеги. – Знаешь, что это?

– Нет, и не хочу знать, – отвечаю честно, но затем все-таки не выдерживаю: – Это как-то связано с другими кланами?

– Умница какая, – хмыкает Хао, затем приподнимает мечом крышку одного из ящиков. – Клан Искусного Коварства ведет торговлю с кланом Утонченного Изящества. Эти снобы идеально расшивают ткани, вплетая в нити защитные заклинания. Если тебе повезет, и твое платье будет сшито из подобной ткани.

Интересно…

О том, что одежду можно заговорить, я слышала, но чтобы вплести настоящее защитное заклинание!.. О таком узнаю впервые.

– А каков ваш товар? – спрашиваю у заклинателя.

– Все-таки любопытная. Значит, живая, – хмыкает тот, опуская крышку и вновь накрывая ящик сеном.

И абсолютно игнорируя мой вопрос…

Что ж, это была одна из причин, по которым я не планировала открывать свой рот. Мне нетрудно будет вернуться к истокам и перестать любопытствовать.

Хотя желание разузнать побольше все-таки есть, чего уж тут греха таить?..

Когда мы добираемся до земель клана, я с легким удивлением наблюдаю за тем, как едва ли не каждый встречный здоровается с Хао, прекрасно узнавая его даже в маске.

– Ты действительно не последний человек в клане, – замечаю негромко.

– Есть только три заклинателя, имена и внешность которых тебе стоит запомнить, – это я, глава клана Ву и его главный телохранитель Фэн, – отзывается Хао, приняв свободную позу на сене и взмахом руки приветствуя всех знакомых.

– Ты облегчил мне задачу, – признаю, качнув головой. – Кроме тебя нужно запомнить только двоих, один из которых носит одежды главы клана.

Негромко хохотнув, Хао склоняет голову, заглядывая мне в глаза:

– Одежда у нас у всех одинаковая, вне зависимости от статуса.

– И как же я отличу главу от рядового заклинателя? – спрашиваю удивленно.

Каждый раз внимательно рассматривать форму губ или оттенок цвета волос – довольно хлопотное занятие…

– У главы Ву волосы убраны массивной заколкой и шпилькой из белого золота. А у Фэна они убраны черной лентой, как и у меня, – потыкав пальцем себе на темечко, поясняет Хао.

– Твоя лента – с золотой росписью, – замечаю, подхватив ее, развевающуюся на ветру.

Глаза Хао неожиданно расширяются, и заклинатель смотрит на меня в немом изумлении.

– Что? – спрашиваю, выпустив ленту из рук.

– Ничего. Кажется, ты многого не знаешь о заклинателях, – как-то странно хмыкнув, отзывается он.

– И все-таки, что с твоей лентой? – спрашиваю, кивнув на нее.

– Ее тоже расшивали заклинатели из клана Утонченного Изящества, – отвечает Хао слишком просто.

– Выходит, и на ней какое-то заклятие, – догадываюсь, какую тайну мне сейчас доверили.

– Умница, – кривит губы Хао.

– Правильно ли я понимаю, что не всем доступны вещи, созданные заклинателями того клана? – протягиваю, внимательно глядя на него.

– Не всем известно даже то, что они могут их создавать, – хмыкает Хао.

Но он поделился этой информацией со мной.

– Почему ты рассказал мне об этом? – спрашиваю прямо.

– Потому что я хочу, чтобы на испытание ты пошла, повязав волосы моей лентой, – неожиданно произносит Хао.

И что-то подсказывает мне, что это решение он принял только что.

– Ты… хочешь защитить меня? – пытаюсь понять его логику.

– Я хочу, чтобы ты не пострадала, пойди что-то не так, – признается заклинатель спустя несколько секунд.

– И как лента убережет меня? – уточняю, сведя брови.

– Она сделает тебя чуть более подвижной, чтобы ты смогла уклониться, если не сможешь отбить удар, – отвечает Хао и развязывает волосы.

– Поможешь? – подобрав ладонью свои, предлагаю молодому заклинателю.

– С какой ты звезды свалилась? – вновь недоверчиво хмыкает тот. – Расчесывать или заплетать друг другу волосы могут только супруги или близкие родственники.

О…

Я всегда делала это сама. А потом и вовсе перестала делать прическу, поскольку мои волосы слишком тяжелые и не удерживались в ней дольше пары часов.

И я действительно не знала об этом правиле: мне просто не от кого было это узнать. Родители умерли слишком рано…

Постойте-ка…

Я же расчесывала волосы главе Яо, когда он лежал в беспамятстве на моей кровати…

– Что с твоим лицом? Ты правда не знала? – удивленно спрашивает Хао.

– Я… прошу прощения, – запихнув подальше это воспоминание, отвечаю поспешно, – выходит, когда я тронула твою ленту, я тоже нарушила правило?

– Выходит, так, – хмыкает Хао.

– Я же не стала твоей невестой от простого прикосновения? – уточняю ровным голосом и слушаю заливистый смех.

– Нет, не стала, – просмеявшись, отвечает заклинатель.

– Но если я повяжу ею свои волосы…

– Да, это можно рассматривать как некий вызов устоям, но моя репутация позволяет мне пойти на такое, – протягивает Хао.

– Но зачем? – Я искренне хочу понять.

– Лента не отреагировала на тебя, – глядя мне в глаза, произносит заклинатель, – и это повод поделиться с тобой ее защитой.

– «Повод» – не «возможность», – улавливаю конкретный подбор слов.

– Все верно. Можно сказать, что я хочу, чтобы ты была в нашем клане. Потому делюсь с тобой своим секретом и своей защитой, – отвечает Хао, затем поворачивает голову и произносит ровно: – Мы подъезжаем к главному дворцу. Повяжи волосы так, чтобы лента в них скрылась: не хочу, чтобы моя помощь была так очевидна.

– Мне нечего дать тебе взамен, – произношу, разбираясь со своей прической.

– Простой шнурок подойдет.

Развязываю на своем запястье шнур, которым собирала волосы во время приготовления эликсиров и настоев. Передаю Хао.

Тот ловко делает хвост из пары прядей на затылке. Почти такой же, какой был у главы Яо, когда он попал ко мне…

Почему я опять вспомнила об этом?

Молчаливый извозчик останавливает лошадей, и Хао спрыгивает с телеги.

– Мы многое обсуждали при нем, – замечаю негромко, спрыгнув следом.

– Он глухой, так что можешь не переживать, – беспечно отмахивается Хао, давая знак двум заклинателям, встречавшим нас, разгружать телегу. После чего начинает подниматься по огромной лестнице, ведущей к арке во дворец клана Искусного Коварства. – Не отставай, Богиня Мести, – бросает мне через плечо.

– Не зови меня так, – отзываюсь ровно и следую за ним.

Это прозвище сгорело вместе с моим селом. Теперь я просто Шу Ци – без рода и без дома. И сейчас решится, появится ли у меня место, где я смогу ночевать по праву, полученному в ходе честного отбора.

– Почему же? Это прозвище очень подходит тебе. Полагаю, получила ты его не за свои красивые глазки? – хмыкает Хао, обернувшись.

– У меня они красивые? – уточняю бесстрастно.

– Не всем придется по душе их ровное холодное сияние, но я из тех, кто стандарту предпочитает нечто диковинное, – отзывается заклинатель.

Он останавливается на верхней ступени лестницы, прямо перед аркой.

– Добро пожаловать в дом клана Искусного Коварства!

– Впереди еще одна лестница? – замечаю без эмоций.

Я никогда не жаловалась на свою физическую форму, но мне никогда и не приходилось преодолевать лестницы этого клана…

За аркой, у которой мы сейчас стоим, начинается огромная площадь, где в данный момент тренируются заклинатели, а заканчивается площадь у ступеней новой лестницы, ведущей в главный дворец.

Широкая и белоснежная, она словно поднимается в небо…

– Не переживай, тебе не придется по ней подниматься, только не сейчас, – вновь хмыкнув, отзывается Хао и шагает вперед. – Вот если пройдешь испытание… есть вероятность, что тебе будет позволено войти в Небесный Свод[3].

Понятно. Рядовые заклинатели этого клана, как и те, кто желает ими стать, не допущены в главное здание… Полагаю, они живут в одноэтажных постройках, что расположены по периметру площади.

– И тем не менее ты ведешь меня туда, – говорю, замечая траекторию нашего движения. А по ходу игнорирую заинтересованные взгляды адептов учения, направленные на нас.

– Я должен показать главе, кого привел на испытание, – произносит Хао, останавливаясь перед белой как снег каменной лестницей.

А затем неожиданно громко и звучно произносит, словно обращаясь к небесам:

– К главе Ву взываю! Ваш покорный слуга привел вам новый талант, что вскоре затмит всех своим сиянием!

Хочу поморщиться, но держусь. Не мне решать, как меня представят. К тому же есть вероятность, что слова Хао просто унесет ветром…

Некоторое время мы стоим; ничего не происходит, если не считать остановки движения среди заклинателей позади нас. Я уже даже допускаю мысль, что моего знакомого действительно не услышали… как вижу появление на вершине лестницы двух фигур.

Примечательно то, что спускаться вниз они не стали.

Просто стояли – предполагаю, – глядя на нас.

– Они точно не упустят ничего, рассматривая меня с такого расстояния? – протягиваю, очень стараясь убрать скепсис из голоса.

На губах Хао появляется кривая усмешка, и в следующий же момент одна из фигур на вершине лестницы поднимает руку до уровня лица.

Мой собеседник поворачивает ко мне голову и с широкой улыбкой сообщает:

– Тебе дали шанс пройти испытание.

Перевожу неоднозначный взгляд наверх и откровенно изумляюсь. Что они могли увидеть оттуда?.. И что это за странный отбор-на-отбор?

Наблюдаю, как две фигуры разворачиваются, завершая, судя по всему, мою «аудиенцию», и хочу последовать за Хао, но резкий порыв ветра отбрасывает мои волосы в сторону, обнажая черную ленту, спрятанную в прядях. И секунды не проходит, как около моего горла застывает острие меча…

Напряженная, поднимаю взгляд на заклинателя, чьи волосы тоже убраны однотонной черной лентой.

Фэн.

Телохранитель главы Ву.

Как он сумел так быстро преодолеть такое расстояние?.. Ведь это он стоял там, наверху, рядом с главой клана!

Взгляд Фэна тоже настораживает: слишком много скрытой ярости в его взгляде, направленном на мои волосы.

Это что, из-за ленты?..

– Фэн, друг мой, не стоит так пугать наших гостей, – мягко опустив острие своей ладонью, произносит Хао, мгновенно оказавшись рядом. – И тем более не стоит так остро реагировать… – добавляет он, и на этот раз в его голосе звучит сталь.

Телохранитель главы смотрит на шнурок, которым повязаны волосы Хао. Вновь переводит взгляд на меня – и уже с очевидной целью…

Идентичный шнурок обнаруживается на моем запястье слишком быстро – и меч опять застывает около моего горла.

– Фэн, – чуть строже повторяет Хао, и телохранитель владыки откровенно неохотно опускает лезвие.

Так… что у них за отношения?..

– Кажется, это было ошибкой, – произношу негромко, обращаясь к своему провожатому в мир клана Искусного Коварства.

– Это не было ошибкой, – совершенно серьезно произносит Хао, затем обращается к телохранителю главы Ву: – Это Шу Ци, наша новая сестрица. Относись к ней с уважением и больше не направляй на нее меч.

Вообще-то меня еще не приняли в клан… и такие слова скорее должны еще больше смутить, чем…

С легким изумлением наблюдаю, как Фэн коротко кивает. А затем в очередной раз направляет на меня такой же острый, как острие его меча, взгляд.

Почему-то становится не по себе…

– Приятно познакомиться, телохранитель главы. – Я склоняю голову, но мое приветствие демонстративно игнорируют, потому что в следующее же мгновение Фэн оказывается рядом с далекой фигурой наверху лестницы.

Однако теперь я смогла засечь момент его перемещения. Это не было телепортацией – одной из самых сложных техник заклинателей.

Это был лишь стремительный скачок, но такой быстрый, что заметить его почти невозможно.

Так вот о каких «уловках» говорили люди. Приемы заклинателей клана действительно довольно хитрые, но никак не бесчестные! И уж точно их мастерство нельзя назвать обманом.

Киваю самой себе, решив, что сделала правильный выбор.

– Не обращай на него внимания. У Фэна вспыльчивый характер и переменчивое настроение. Он не будет тебе докучать, – произносит Хао, ухватив меня за рукав и вынуждая идти за собой.

– Ему не понравился твой подарок, сделанный мне, – замечаю негромко.

– Нравится или не нравится – это мое решение, – как-то слишком просто отвечает Хао, затем оборачивается на меня и заглядывает в глаза. – Ну что, сестрица? Готова к испытанию клана Искусного Коварства?

Врать не буду – мне уже не терпится узнать, каким будет мое испытание, учитывая все, что я здесь увидела…

Глава 6. Испытание, что обнажает суть

– Здесь комнаты для учеников, – заводя меня в самое первое и самое простое по виду здание, произносит Хао, – тут ты можешь поесть, принять ванну и отдохнуть до испытания.

– Уже есть какая-то очередность? – уточняю, вновь ловя на себе взгляды адептов вокруг.

– Ты будешь последней, – с ходу отвечает Хао.

И почему он так уверен, что из моего прохождения получится что-то зрелищное?..

– Занимай любую свободную комнату, а мне пора к главе клана. – Заклинатель кивает, прощаясь, и оставляет меня одну.

– Он представил ее главе!

– Кто она вообще?..

– На ней такое простое платье…

– И где ее меч?!

Слушаю шепотки заклинателей и понимаю, что чести пройти «отбор-на-отбор» удостоилась только я одна.

Не уверена, что это добрый знак. Хочу спросить у учеников, какая комната еще не занята, но почему-то чувствую: мне не ответят. Проигнорируют. Уж больно завистливые взгляды бросали на меня окружающие… Потому иду в покои, расположенные в самом углу, прикрываю за собой дверь и выдыхаю.

Внутри никого нет, и никто меня так и не остановил…

Значит, до вечера они мои.

Спустя пару минут дверь открывается, и внутрь входит прислуга с разными закусками и горячим супом. У меня в этот момент желудок буквально в узел от голода завязывался, так что я не изображаю из себя кроткую барышню и мгновенно набрасываюсь на еду. А когда заканчиваю, в небольшой комнатушке, почти спрятанной от глаз, уже стоят ведра с горячей водой – и я наконец могу смыть с себя грязь дороги.

Переодеваться не во что, и я вновь облачаюсь в свое платье. Надеюсь, мне таки удастся пройти отбор: тогда есть шанс, что у меня появится сменная одежда!

Приведя себя в порядок, сажусь медитировать. Понятия не имею, что может понадобиться во время испытания: глаза или правая рука… решаю прокачать энергией и то и то. Глаза мне пришлось пробудить еще в детстве, когда память прошлого пришла и обнажила мою суть. Тогда я поняла, что даже просто в лес ходить может быть опасно: там обитают сущности, не уловимые зрением простых смертных. А в реке можно наткнуться на водяных, что не прочь поразвлечься с особо беспечными ныряльщиками, не знающими об угрозе, исходящей из глубины.

Но с тех пор я ни разу не пользовалась своей силой.

И теперь чувствую себя слегка дезориентированной: знания о том, что я могу, у меня есть… а путь через мое тело этой силой еще не проложен.

То, что я смогла в себе пробудить сейчас, – едва заметная тропка.

До «широкой дороги» еще тренироваться и тренироваться…

– Дева Шу, – произносит прислуга, вновь войдя в мои покои спустя несколько часов, – вас ждут на арене.

Поднимаюсь на ноги и покидаю комнату. В общем помещении уже никого нет, зато крики с улицы слышны даже здесь…

– Что ж, удачи тебе, дева Шу, – бормочу под нос и выхожу на воздух.

Площадь перед лестницей к Небесному Своду заполнена адептами. Они стоят, образовав четкий круг, центр которого отдан новичкам, проходящим испытание.

Когда я подхожу к краю толпы, передо мной начинают расступаться. Так, хорошо, выходит, меня уже действительно ждут… Беззвучно выдыхаю и поднимаю подбородок, направляя четкий взгляд на центр арены, где стоит мой соперник.

Да вы… шутите.

Детина был под два метра ростом. Говорят, таких обычно в клан Незыблемой Мощи берут! Огромных, сильных, способных убить без всякой магии с первого удара.

И как прикажете мне с ним бороться?

Добравшись до центра, останавливаюсь и смотрю на Хао, сидящего на пьедестале рядом с главой Ву – только в отличие от последнего мой новый названый братец восседает не на кресле, а на ступени ниже. Телохранитель главы Ву стоит у подножия тех самых ступеней, глядя на меня с холодом и – ожидаемо – без всякой поддержки.

– Правила просты, – громко объявляет высокий заклинатель. – Не используя духовного оружия, вывести противника из поединка любым доступным способом!

Не используя… духовного оружия?

Разве Хао не хотел продемонстрировать, как я уничтожу чужой меч? Пусть в моей руке ничего нет, можно было сымпровизировать и ляпнуть что-то о невидимом оружии!

Но как я буду побеждать своего соперника, если совсем не умею драться?!

Зрители неожиданно поднимают шум: их мысли оказались созвучны моим. Но возмущает их не моя беспомощность перед противником при учете новых правил и разницы в наших габаритах, а сам факт того, что последней паре сказали бороться без мечей! Это я вычленила из их криков…

– Начинайте поединок! – повышает голос заклинатель, и огромный детина начинает идти на меня.

Я не хочу убивать его…

Не хочу лишать жизни только потому, что это единственный способ выиграть…

Отпугивать аурой смерти тоже не буду: она может повлиять и на окружающих нас адептов!

Что же остается?..

Все это проносится в моей голове так быстро, что соперник успевает сделать лишь пару шагов, когда я приподнимаю левую руку и вытягиваю его душу, помещая ее в свой кулак.

Молодой заклинатель резко останавливается… а затем валится наземь.

– Что?.. Что произошло? Что это с ним? Почему он упал? – раздается со всех сторон.

Перевожу взгляд на «судей» и получаю едва заметный кивок от главы клана.

Возвращаю взор на своего поверженного противника и выпускаю душу обратно, мгновенно ощутив потерю: левая рука больше мне не подчиняется. Все ее энергетические каналы полностью высохли, и теперь она висит плетью.

Наблюдаю, как детина поднимается с земли, ошарашенно озираясь и тряся головой, и сжимаю зубы от боли. Но на лице не демонстрирую ни одной эмоции.

– Я прошла испытание? – вновь поворачиваю голову к главе.

– Что значит «прошла»?! Что это вообще было?! Он же поднялся на ноги! Пусть поединок продолжается! – начинают кричать со всех сторон.

Плохо.

Боюсь, продолжения я не выдержу. Либо окончательно убью противника и упаду в обморок, либо сдамся. Потому что сил бороться с ним просто нет. Я едва могу сосредоточиться: от боли звенит в голове и ухудшается зрение.

– Адепты не хотят принимать такой победы, – замечает заклинатель, объявлявший о начале поединка; затем поворачивается к главе клана. – Решение за вами, глава Ву!

Мой соперник тоже не выглядит особо радостным: он сейчас чутко ощущает потерю, но не может определить, какой именно урон я ему нанесла. Однако сам факт сыграл с ним злую шутку: заклинатель начал испытывать страх.

Да… забавный у нас с ним выйдет поединок, реши глава вновь столкнуть нас лицом к лицу!..

– Яма с низшими демонами, – неожиданно произносит глава Ву без эмоций.

Что еще за яма?

На мой напряженный взгляд заклинатель, ведущий испытания, поясняет:

– На всю ночь ты будешь опущена в яму с низшими демонами. Если выживешь, утром тебя вернут на поверхность и выдадут форму адепта учения. Кто не согласен с решением главы? – Он обводит взглядом толпу.

– Никто! В яму ее!!! – кричат заклинатели, а я вдруг ощущаю, как плиты под ногами приходят в движение.

Так вот о какой яме речь… они держат под своей площадью нишу с демонами – вероятнее всего, для тренировок адептов.

– Я спущу ее, – говорит Хао, когда я своими глазами убеждаюсь, насколько там глубоко…

Да, спрыгни я туда – и ноги будут переломаны. Совершенно точно.

Потому благодарность мою можно прочитать во взгляде – однако мой побратим так и не успевает дойти до меня…

– Телохранитель главы! – чуть удивленно произношу, почувствовав появление заклинателя рядом, а затем едва не вскрикиваю, когда меня подхватывают и спускают вниз со скоростью, при которой буквально невозможно дышать!

Лишь почувствовав землю под ногами, я смогла сделать глубокий вдох грудью и поднять взгляд на Фэна, но того уже и след простыл.

Кажется, ему доставило особое удовольствие спустить меня сюда…

Смрад низших демонов мгновенно забивает нос.

И, наверное, это действительно сложное испытание для заклинателей…

Но не для меня.

Выпускаю наружу ауру смерти, вынуждая тварей в темноте испуганно вжаться в стены ямы, и сажусь в позу лотоса. Мне нужно вернуть за ночь свою руку. Вполне вероятно, что кто-то мог заметить, как безвольно она повисла после освобождения души заклинателя.

Естественно, само похищение души было незримо для окружающих, но внимательный взгляд мог отследить движение кисти…

О моем «нечестном способе» победить я не думаю: этот клан известен именно тем, что использует нестандартные методы и хитрые приемы. Так что вряд ли мне будут пенять, что зрители не поняли, как я свалила того детину. Тем более испытание ямой я пройду успешно.

Потому… прикрываю глаза и начинаю медитировать. Времени у меня много. Надеюсь, чувствительность вернется к моей конечности, и завтрашний день я смогу встретить, подняв обе руки к солнцу.

* * *

Появление Фэна я вновь ощущаю слишком поздно, а именно – просто по факту.

Поднимаюсь на ноги, позволяю ему подхватить меня и задерживаю дыхание в момент прыжка.

На небе уже вовсю светит солнце, лучи которого не попадали на дно ямы, а вокруг провала в центре площади стоят лишь несколько заклинателей, среди которых и глава Ву вместе с Хао.

– Она жива, – с усмешкой протягивает последний.

То есть в мой успех верили совсем немногие?..

– Что с низшими демонами? – уточняет тот заклинатель, что объявлял правила испытания вчера вечером.

– Живы, – коротко отвечает Фэн.

Какой у него интересный голос. Глубокий и при этом резкий.

– Живы? Но почему они не съели ее? – спрашивает еще один заклинатель с серой лентой в волосах.

– Напуганы, – так же коротко отвечает Фэн и одним движением ставит меня на землю.

Точнее говоря, выпускает из рук…

Хорошо, что я готова к такому обращению и пусть не слишком грациозно, но все же выпрямляюсь, умудрившись не распластаться на земле.

– Это тоже не засчитают за победу? – уточняю у заклинателей, обводя их взглядом.

– В правилах сказано – остаться живой до утра, – напоминает Хао почти лениво.

– Она прошла испытание, – сухо чеканит глава клана, разворачивается и уходит в сторону дворца.

Фэн мгновенно оказывается рядом с ним, не забыв одарить меня «дружелюбным» взглядом.

– Он душка, – ровно замечаю, провожая его глазами. И слышу, как усмехается Хао.

Перевожу внимание на своего побратима.

– Его ты тоже не боишься. Это так же очевидно, как то, что ты знала: испытание ты пройдешь, – произносит он.

– Я думала, испытание не предусматривает чужую смерть, – произношу без эмоций, не спеша расслабляться.

– Как ты справляешься с опасностью, я уже видел, – произносит заклинатель, ничуть не стесняясь остальных. – А вчера я хотел посмотреть на то, какой выбор ты сделаешь в критической ситуации.

– И как? Понравилось тебе увиденное? – сухо спрашиваю.

– Я очень доволен, – растягивает губы Хао, затем резко меняет тон: – Следуй за мной!

И странное дело, но мы идем к лестнице в Небесный Свод.

– Ты ведешь меня во дворец, – замечаю негромко.

Решаю не оглядываться и не смотреть на реакцию остальных заклинателей, оставшихся позади.

– Да, потому что твое прохождение так впечатлило главу клана, что тот решил с ходу даровать тебе титул приближенной, – отвечает Хао, начиная подниматься наверх.

– Что это значит? – уточняю, нахмурив лоб.

– Ленты в волосах… – оглядывается на меня Хао. – Должно быть, ты уже заметила, что они у нас разных цветов?

– Да, черные только у вас троих, – киваю, – у главы Ву – с красными нитями, у тебя – с золотыми, у Фэна – просто черного цвета… Остальные заклинатели убирают свои волосы либо серыми, либо белыми лентами.

– Серые ленты у тех, кто имеет ранг наставников. Белые – у учеников клана, – поясняет Хао.

– И какая лента будет у меня? – спрашиваю, но ответа так и не получаю.

Когда мы добираемся до вершины лестницы, я едва сдерживаю изумленный выдох: такой красоты дворец клана Искусного Коварства!

– Немногие удостаиваются чести видеть его. И тем более немногие могут похвастаться тем, что входили в него, – произносит Хао, рассматривая величественное строение вместе со мной. – Пошли.

То есть… я удостоена такой чести?

Ни о чем не спрашиваю вслух; следую за ним.

– Твои покои будут на первом этаже, чуть позже прислуга покажет тебе дорогу до них, – сообщает Хао и сворачивает в просторное помещение, полное всяких диковинных вещей. – А сейчас тебе понадобится это. – Он подхватывает стопку шелковой одежды черного цвета и передает мне в руки. – Это… – Он снимает с полки маску из тончайших металлических прутьев, окрашенных в красный цвет и сплетенных друг с другом в сплошной узор. – И это… – подхватив закрытый веер с крючка на стене, произносит Хао и вручает предметы мне.

– Веер? – Опустив стопку одежды на комод, рассматриваю вещицу. – Но зачем?

– Вижу, твои руки уже в порядке? – невзначай уточняет он, проходя между невысоких полок.

– Мои руки?.. – переспрашиваю, не спеша признавать тот факт, что, кажется, новый названый братец прекрасно осведомлен о моей проблеме.

– Да, и правая, и левая, – кивает Хао, остановившись напротив и прислонившись к шкафу боком. – Они у тебя так быстро выходят из строя, что я начинаю переживать.

– Как ты… – выдыхаю.

– Я же не спрашиваю, как ты умудрилась забрать душу своего соперника на испытании, – протягивает Хао, внимательно глядя на меня. – Вот и ты не спрашивай меня, как я понял это.

Забирать души смертных могли все старые боги. Пожалуй, это было нашим главным развлечением в былые времена. А теперь я едва не лишилась руки, решив лишь на мгновение придержать одну-единственную душу в своей ладони…

– И все же… зачем мне веер? – спрашиваю медленно, решив перевести тему.

– Тебе было сложно удерживать ее, верно?.. – Мелодичный голос Хао вынуждает меня напряженно застыть, не решаясь на ответ. – Намного проще будет поместить ее туда, откуда она не сможет выбраться без твоего желания… в клетку.

Клеть для душ? Это знание все еще в ходу?.. Но…

– Это артефакт?! – Мои глаза округляются, когда я начинаю рассматривать веер заново.

– Для тебя это не просто артефакт. Это твое духовное оружие, – отвечает Хао.

– Но у меня нет никакой связи с ним, – замечаю удивленно.

И не может быть. Я же не заклинательница. Но об этом я вслух не скажу.

– Ты не поняла, сестрица, – усмехается заклинатель, – это для всех остальных веер будет твоим духовным оружием. Для тебя же он будет самым удобным прикрытием.

– Прикрытием? – переспрашиваю как глупая.

– Эта маска…

Я верчу указанную вещицу в руках.

– …избавит тебя от необходимости отвечать на вопрос, где твой меч. А этот веер позволит сделать вид, что сила твоя течет через него, а вовсе не напрямую из твоих рук, которые слабеют после каждого использования твоих техник.

Как мягко он описал то, что нельзя было назвать заклятием в привычном понимании…

– Ты предлагаешь мне прикрывать свои слабости взмахом веера? – начинает потихоньку доходить до меня.

– Взмах с четким раскрытием – для техники устрашения. Мягкий полет веера в районе груди, прикрывающий левую ладонь, – и твой противник лежит на земле ни жив ни мертв. Резкий выброс вперед левой рукой с последующей петлей в районе живота – и оружие, летящее в тебя, осыплется пылью… – На губах Хао появляется легкая улыбка, когда он завершает танец веера. – Устраивай представление из демонстрации своей силы – и ни у кого не появится желания назвать тебя странной. Люди будут бояться тебя, они будут преклоняться перед тобой. Слава о тебе пойдет впереди тебя – только в этом случае ты сможешь быть среди заклинателей и не чувствовать себя изгоем.

– Как много таких как я в вашем клане? – спрашиваю прямо, не считая нужным делать вид, что не понимаю.

– Таких как ты?.. – склоняет голову Хао. – А какая ты?..

Он не спешит делиться со мной этой информацией. Что ж, могу понять его.

Он и так раскрыл мне слишком многое о клане Искусного Коварства…

– Какой будет моя лента? – спрашиваю в итоге, собрав все вещи в стопку.

– Она уже на тебе.

– Но… – протягиваю, нахмурившись.

– Думаю, ты еще даже не успела ощутить ее силы, – хмыкает Хао. – Она тебе понравится, уверяю.

– А ты? – уточняю, внимательно глядя на него.

– Ты же не думала, что у нас у всех по одной ленте – и мы их даже не стираем? – усмехается заклинатель и идет к выходу. – Переодевайся и приводи себя в порядок. Скоро у нас будет сбор в главном зале. Глава Ву не любит тех, кто опаздывает.

– Хорошо, я поняла, – киваю сосредоточенно.

– Эй, сестрица…

Поднимаю взгляд на названого брата.

– Не робей. И… добро пожаловать в клан Искусного Коварства.

Глава 7. Тревожный звон, что нарушает тишину

Двенадцать дней спустя

Выхожу на дорогу, преграждая путь загруженной товаром повозке.

Товар этот – собственность клана Искусного Коварства и должен быть доставлен в Небесный Свод, а не направляться по узкой тропе в неизвестном направлении…

Именно по этой причине меня, как одну из четырех приближенных, Левую Руку главы Ву, отвечающую за порядок в вопросах товарооборота на территории клана, направили сюда – на границу земель, где было богатое хозяйство с самой большой чайной плантацией на материке.

– Ты кто будешь? Не знаешь разве, чью повозку тормозишь? – кричит мне мужчина в одежде торговца.

– Знаю, – сообщаю ему, не двигаясь с места. – Именно поэтому сейчас вы развернетесь и направите лошадей к дворцу клана, где товар должен был появиться еще месяц назад.

– Ты кто такая, чтобы указывать, кому этот товар везти нужно? Он куплен за огромные деньги и теперь принадлежит совсем другим людям! – кричит на меня торговец.

Выходит, этот человек лишь перевозчик.

Заказчик – совсем иное лицо.

Но кто?..

– Разворачивайся, если не хочешь жизни лишиться. Тем, кто присваивает собственность клана Искусного Коварства, уготован один конец, – произношу ровным голосом.

– Да ты!.. – замахивается на меня кнутом торговец, но вовремя останавливается, услышав странный свист в воздухе. – Ты сама напросилась, заклинательница! Теперь пеняй на себя! – Сказав это, торговец поворачивает голову в сторону лесной полосы, откуда выбегает целая группа вооруженных людей с мечами.

Значит, наемники… очень интересно. Взмахнув веером, выпускаю наружу тяжелую ауру, которую с легкой подачи Хао стала звать техникой устрашения, и вся группа в полном составе бежит обратно в лес.

Спокойно поворачиваюсь обратно к торговцу; ничего не говорю, просто молчу.

– Правда… заклинательница… – выдавливает тот, обливаясь потом.

Видать, решил, что я просто так черные одежды вместе с маской надела. Позабавиться решила. Честно́й народ попугать.

– Разворачивай, – коротко произношу и наблюдаю за тем, как тот выполняет приказ; затем иду к своей лошади, выпускаю сигнальный огонь.

И еду следом за ним.

Через тридцать минут мы останавливаемся около огромного поместья, хозяин которого решил забыть о своих договоренностях с кланом, решил вообще забыть, на чьей земле расположен его дом и кому он обязан всем своим богатством…

– Что это значит? – выходит нам навстречу мужчина лет сорока в небрежно запахнутом шелковом халате на голое тело. – Ты почему вернулся?!

Следом за ним выходит миловидная девушка, одетая так же небрежно, и едва не прилипает к телу хозяина плантации.

– Не по своей воле, господин, – кося на меня глазом, отзывается торговец.

– А это еще кто с тобой? – замечает мое присутствие мужчина.

– Мой господин, – подбегает к нему слуга и начинает довольно торопливо и громко шептать на ухо: – Это новая заклинательница из клана Искусного Коварства.

– У них разве есть девушки в клане? Никогда не слышал об этом, – фыркает мужчина. – И какое мне дело до какой-то рядовой заклинательницы?!

– Это не просто девушка, – тараторит его слуга, – это Левая Рука главы клана, Дева Шу, в народе известная как Богиня Мести.

– Вот эта вот? – смерив меня презрительным взглядом, протягивает хозяин плантации. – Богиня Мести?

– Мой господин, она только двенадцать дней в клане, а уже навела порядок на большей части территории, – взволнованно вещает слуга, слишком много знающий для простого работника с границы земель. – Глава клана доверяет ей; прошу, проявите благоразумие!

– Двенадцать дней? Они ж там учатся годами! С чего мне бояться какой-то молодой девки с веером?! У нее даже меча нет! – громко фыркает хозяин плантации.

– О ее особых техниках ходят страшные слухи… Пожалуйста, общайтесь с ней вежливо!.. – просит слуга, после чего летит на землю от грубого толчка.

– Что ты со мной разговариваешь как с маленьким?! Я тут хозяин! И я никому ничем не обязан! Тем более какой-то девчонке! – И мужчина сплевывает на землю, глядя мне в глаза.

– По какой причине вы решили нарушить договоренность с кланом Искусного Коварства? – спрашиваю ровным голосом, решив, что их разговор подошел к концу.

– А ты кто такая, чтобы я перед тобой ответ держал? – бросает мужчина, упирая руки в бока.

Хочу его убить.

Но держусь, понимая, что это не выход.

– Уже больше месяца ваш товар не появляется на складе дворца клана, – произношу спокойно. – Вы писали, что не успели собрать урожай… но сегодня я увидела, как повозка с драгоценным чаем едет в сторону границы клана, минуя путь в Небесный Свод.

– И что? Тебе-то что до этого? – хмыкает мужчина.

– Меня послали разобраться с проблемой, – отвечаю, – и я с ней разберусь.

– Да что она себе позволяет? Милый, гони ее взашей! Нам уже заплатили за товар! – наглаживая его грудь, дует губы девица.

– Наш договор с кланом расторгнут, – бросает мне хозяин плантации.

– Не слышала о подобном, – отрезаю.

– А я тебе сейчас сообщаю, заклинательница!

– И кем же он был расторгнут? Договор заключался на сто лет вперед; срок еще не подошел к концу. И глава клана, как и я, ничего не слышал о его расторжении.

– Он был расторгнут мной, сейчас, в одностороннем порядке! Я сын бывшего владельца плантаций, и мне на ваш уговор плевать: я буду вести дела так, как сочту нужным!

– Смена хозяина плантации не имеет значения. Ваше хозяйство находится на территории клана Искусного Коварства, – чеканю ровным голосом.

– Ты что-то больно дерзкая для девки с веером! – резко повышает голос мужчина.

– Да что ты с ней возишься?! Какая-то шавка будет тут указывать, кто кому и что должен! Избавься от нее! – недовольно протягивает девица.

Взмахнув веером, забираю ее душу.

Не меняясь в лице, наблюдаю за тем, как падает на землю пустое тело.

– Милая… – Мужчина растерянно застывает. – Милая?.. Милая!!! Что с тобой?! Почему… Почему она упала?! – Он оглядывается по сторонам, пытаясь получить ответ, но слуги молчат, трусливо опустив головы.

– Эта девушка позволила себе оскорбительные высказывания в адрес адепта великого клана. Это непозволительно. И теперь ее жизнь принадлежит мне, – ровно произношу я.

– Что?… ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?! – доходит смысл сказанного до новоиспеченного хозяина плантаций.

– Советую подумать над тем, как вы обращаетесь к заклинателям клана Искусного Коварства. В противном случае вас ждет та же участь, – продолжаю вещать, не повышая голоса.

– Верни ее! ТЫ!.. – Мужчина хочет рвануть ко мне, но слуга, обхватив его плечи, вовремя останавливает движение:

– Мой господин, опомнитесь! Вы говорите с заклинательницей! Она не будет долго терпеть ваше поведение!

– Да какая мне разница кто она?! ТЫ! – Он переводит взгляд на меня. – Ты вообще понимаешь, кто за мной стоит?! Скоро вас всех изничтожат! Ни одного проклятого клана заклинателей не останется! Вы все сгорите в праведном огне!!!

– Господин, прошу вас! – падает на колени слуга, боязливо косясь в мою сторону.

– Я ее спалю!!! Да кто она такая?! – орет взбесившийся мужчина, доставая из кармана халата…

… талисман дикого огня?!

Я убью его раньше!..

Быстрая тень спускается откуда-то с небес, вставая передо мной и буквально спиной перекрывая мне вид на жертву.

Фэн?.. Но что он…

– Обожди, сестрица, это мой клиент, – протягивает Хао, так же неожиданно появляясь рядом и выходя к хозяину плантаций.

Хао? Он-то здесь откуда?..

– А ты еще кто?! – размахивая талисманом дикого огня, кричит на него мужчина в халате.

– Это господин Хао, Правая Рука главы Ву! И главный телохранитель главы Фэн, в народе прозванный Молчаливым Убийцей! – чуть ли не со слезами на глазах поясняет слуга, уткнувшись лбом в пол.

Ого, а Фэн известен среди простых людей.

И все же, что здесь происходит? Я посылала сигнальный огонь для того, чтобы сообщить об обнаружении товара. И это не объясняет присутствия здесь двух главных заклинателей клана – после главы…

– Талисман я заберу, – в одно мгновение оказавшись рядом с хозяином плантации, произносит Хао и выдергивает из его ладони опасную вещицу. – А с тобой, сын предыдущего господина, нам нужно потолковать наедине.

– Что?.. Как… – растерянно выталкивает из себя слова мужчина, которого буквально волочит в дом мой названый брат.

– Брат, он угрожал клану, – произношу четко, сведя брови и откровенно недоумевая о происходящем.

– Причина в том, что дела я вел с его отцом, – мягко протягивает Хао, останавливаясь у входа в дом и держа мужика буквально за шкирку, – потому этот человек просто не знает, что такое сделка с кланом Искусного Коварства. Но я ему сейчас объясню, – растянув добрейшую улыбку на губах, обещает заклинатель и впихивает бедного сына предыдущего владельца внутрь.

Не могу согласиться с его логикой. Но брату виднее. Он выше меня по рангу и имеет право принимать собственное решение.

– Отпусти ее, – короткая команда от Фэна, и я вспоминаю о своей пленнице.

Точнее – пленнице веера.

– Не хочу, – произношу ровно.

И смотрю в глаза обернувшемуся заклинателю.

– Убьешь, – еще одна короткая фраза, и я прищуриваюсь, не скрывая недовольства.

– Она оскорбила меня, – сухо отвечаю.

– Дева Шу! Простите ее! От глупости своей она наговорила лишнего, потому что заклинателей в жизни не видела и не знает о них ничего! Простолюдинка она, работница бывшая. Но любит ее хозяин безмерно и горевать будет, если она умрет, – начинает завывать слуга, не поднимая головы.

Прикрываю глаза. И выпускаю душу из артефакта.

Когда девушка начинает судорожно дергаться, к ней подбегают слуги и помогают ей уйти в дом.

Стою, глядя в сторону; игнорирую торговца, едва не поседевшего от страха, но оставшегося стоять на месте… и Фэна, чей взгляд буравит мое лицо.

Странно, что он так пристально следит за мной. У самого прозвище в народе – молчаливый убийца! Так почему мне не позволяет даже одну жизнь забрать? Не то чтобы я хотела… но таких оскорблений от простолюдинки я в жизни не выслушивала и оттого сейчас кипела внутри, справляясь со своей злостью.

– Что? – в итоге, не выдержав, спрашиваю у телохранителя главы клана.

– Аура вокруг тебя нехорошая. Слишком темная, – отрезает тот, и его тяжелый взгляд почти вбивает меня в землю.

Отворачиваю голову, ничего не отвечая. Я уже поняла, что мы с ним не подружимся.

У меня до сих пор ощущение, что он хочет вырвать ленту из моих волос, хотя прошло уже больше двенадцати дней с тех пор, как я ее повязала. Кто-то другой мог бы уже и привыкнуть… но только не Фэн.

– Я закончил! – объявляет Хао, выходя к нам из дома. – Ты! – Он машет рукой торговцу. – Разворачивай свою повозку и езжай за нами. Фэн! Доложи главе, что мы будем во дворце к ночи. Сестрица… следуй за мной.

– Тот человек… – протягиваю, оседлав свою лошадь.

– Теперь он повязан контрактом с кланом Искусного Коварства, как и его отец до него. Не беспокойся, перебоев с поставкой больше не будет. – Хао растягивает сухую улыбку на губах.

– У него был талисман, – замечаю негромко, когда мы трогаемся с места, – и этот талисман он планировал использовать, будучи простым смертным.

– И это повод назначить встречу глав всех кланов на состязании заклинателей, – неожиданно сосредоточенным голосом произносит названый братец.

Точно… состязание всех кланов…

Оно состоится уже через день.

– Мы отправимся в путь сегодня ночью, сразу после разговора с главой. Теперь уже очевидно, что талисманы дикого огня – не только твоя проблема. Это угроза всем заклинателям.

– Простые талисманы – угроза всем заклинателям? – хмурюсь, пытаясь угнаться за его логикой.

– Не сами талисманы, а те, кто их создает. Похоже, у нас намечается самая настоящая война. Знать бы еще, с кем предстоит бороться… – задумчиво протягивает Хао и пришпоривает своего коня.

Спустя сутки

– Клан Искусного Коварства! – представляют нас, и наша троица получает позволение войти в огромный шатер, где сейчас находятся главы всех кланов.

– Десница, – здороваются с Хао все присутствующие, привычно игнорируя Фэна и с легким недоумением поглядывая на меня.

– Мы ждали, что прибудет глава Ву… – протягивает женщина ослепительной красоты, одежды которой указывают на то, что она сестра главы клана Утонченного Изящества.

– Да, довольно странно, что на такое важное состязание прибыли подручные главы и даже его телохранитель… но не сам глава. У вас нет достойных заклинателей для выдвижения на состязание? Поэтому глава Ву пренебрег всеми правилами и решил остаться в Небесном Своде? – предполагает вторая представительница клана Утонченного Изящества, в которой явно угадывается младшая сестра красавицы… и в которой я с легким изумлением узнаю свою старую знакомую с площади.

Интересно.

Они тайно ведут торговые дела с нашим кланом, но на людях поливают нас грязью, делая вид, что кланы в плохих отношениях?..

Не вижу в таком поведении ничего изящного.

Одно лишь неприкрытое лицемерие.

– Все участники от клана уже заявлены, и, поверьте, в этом году вас ждет интересное зрелище, – спокойно отвечает Хао с привычной усмешкой на губах.

– Глава Ву планирует почтить это собрание своим присутствием? – гулким басом разносится голос заклинателя мощного телосложения в одеждах цвета густой крови.

Клан Незыблемой Мощи.

Если судить по волосам, убранным под колпак, – сам глава клана…

– Да, десница, ответьте, нам стоит ждать его прибытия? – уточняет глава клана Утонченного Изящества – мужчина лет сорока с благородным лицом, красота которого с возрастом явно становится лишь более зрелой и еще больше привлекает взгляд.

У меня этот человек не вызывает негативных эмоций – в отличие от его младших сестер. Более того, мужчина приковывает к себе внимание и еще долго не отпускает…

– Глава Ву присоединится к вам завтра днем, – вежливо отвечает Хао, склонив голову.

– В клане Искусного Коварства что-то произошло? – подает голос тот, чье присутствие я ощущала всем своим существом, но упорно игнорировала, не направляя даже взгляда в его сторону…

Прикусываю щеку изнутри и поворачиваю голову, поднимая глаза на мужчину в белых одеждах.

Яо Шань. Верховный заклинатель Ордена. Глава клана Ясного Разума.

Живой, здоровый и невероятно красивый.

Или это я слишком предвзята?..

Он – Его потомок, но не Он сам… Нужно помнить об этом.

– Ничего из того, что нуждалось бы во внимании верховного заклинателя, – вежливо склонив голову, отзывается названый братец… тем не менее я чувствую легкую отстраненность в его обращении.

У наших кланов есть какие-то взаимные претензии? Если это так, то нужно поскорее разобраться и закопать топор войны: оба клана пострадали от действий одного врага. Тут не ссориться надо, а укреплять союз.

Вот только кто первым рискнет довериться и рассказать о произошедшем?

Невольно перевожу взгляд на главу Яо и рассматриваю его лицо. Конечно, он не станет рассказывать о своем отравлении здесь, среди глав кланов и их приближенных, я очень четко понимаю это.

Боюсь, что и мое намерение поговорить с глазу на глаз разобьется о стену местных приличий: даже при своем нынешнем статусе я не имею права подойти к нему и завести разговор. Так как же быть?

– Торжественная часть начнется через час. Как насчет отпустить всех приближенных и переговорить с глазу на глаз? – подает голос старшая из сестер главы клана Утонченного Изящества. – Думаю, нам есть что обсудить.

Хао оборачивается на нас с Фэном.

Киваю и иду на выход из шатра.

– Десница, давно ли в вашем клане появились заклинательницы? Да еще и приближенные? Это новая фаворитка главы Ву? – мягко уточняет женщина, взмахнув изящным веером.

Прохожу мимо, никак не реагируя на выпад. Очевидно, что это была провокация, но я и не планировала состязаться с ней в красоте или утонченности.

– Вы глубоко заблуждаетесь, дева Янь, – слышу голос Хао, покидая шатер, и дальнейшая его речь уже не доносится до моих ушей.

Выбравшись на воздух, глубоко вдыхаю, подняв голову, а затем иду в сторону трибун вокруг широкой арены. Если у меня и есть возможность найти заклинателей-отступников (как мы решили звать новый клан, создающий талисманы дикого огня, которыми могут пользоваться даже простые люди), то только сейчас.

И я не могу упустить этот шанс.

Глава 8. Секреты, зарытые глубоко в землю

– Слыхал? У клана обманщиков появилась новенькая, которой тут же пожаловали титул приближенной главы! – слышу шепот заклинателей, когда возвращаюсь, сделав полный круг по трибунам, но так и не обнаружив ничего подозрительного…

– Что удивительного? Это явно любовница главы Ву! – фыркает второй заклинатель.

Похоже, совет глав кланов закончился и кто-то из присутствовавших на нем успел разнести новый слух. Больше никто не знал о том, какую позицию я занимаю в клане и как давно; адепты нашего учения никогда бы не выложили такую информацию посторонним.

Выходит, остаются только те, кто был в шатре…

– А может, любовница его десницы? – хмыкает еще один участник разговора.

Молча прохожу мимо, никак не комментируя. Я знала, что такие слухи могут поползти. Наш клан хоть и является одним из великой четверки, все же занимает место самого осуждаемого учения, в котором могут сомневаться все кому не лень. И я понимаю, откуда берут корни эти сомнения.

Маска. Наша маска блокирует излучение энергии заклинателей. Под ней может спрятаться даже простой смертный. Под ней и я спрятала свою суть, которая не имеет ничего общего с силой адептов древних учений.

Не видя лица и не ощущая знакомого излучения, начинаешь сомневаться в мотивах…

Эти заклинатели не виноваты в том, что опасаются всего непонятного. Это суть людей. И было бы глупо укорять их за их же слабость…

Однако я никак не могу понять: почему предположения всегда скатываются в такую грязь?.. Должно же быть хотя бы минимальное уважение к древнему учению, существующему со времен падения старых богов!

Резко вырываюсь из своих неприятных мыслей, заметив край белых одежд, мелькнувший около входа на ту часть трибун, что находилась на возвышении и была создана специально для глав кланов.

Неужели я все же смогу выловить его и поговорить о том, что случилось в селе?..

– Глава Яо, – произношу в спину верховного заклинателя, испытывая нечто сродни волнению.

Я действительно волнуюсь рядом с ним?..

– Какое возмутительное поведение! – появляется передо мной младшая из сестер главы клана Утонченного Изящества. – Ты позволила себе окликнуть верховного заклинателя?..

Мужчина останавливается и поворачивает голову в нашу сторону, однако так и не оборачивается.

– Глава Яо, могу я просить встречи с вами? – игнорируя эту выскочку, произношу почтительно.

– Да вы в своем клане совсем с ума посходили! – восклицает девица. – Что, двух недель не хватило на то, чтобы все правила выучить?.. – фыркает она, а у меня в голове появляется лишь один вопрос: откуда она узнала о том, сколько дней я нахожусь в клане?..

– Сестра, и ты будь вежливей, – произносит ее старшая, появляясь рядом.

А точнее, прямо на моем пути к главе Яо.

– Вот поэтому их клан и не воспринимают всерьез! – бросает ей младшая, задрав подбородок. – Они же вообще ни во что не ставят правила, созданные нашими предками!

– Прошу прощения, если оскорбила вас своей просьбой… глава Яо, – говорю я, склонив голову.

И чувствую, как закипает заклинательница.

– Она что, игнорирует меня? Да что она о себе возомнила?! – повышает голос та.

Разворачиваюсь к ней спиной и планирую удалиться, чтобы не провоцировать конфликт.

– Какая-то постельная грелка будет ко мне спиной поворачиваться?! – кричит младшая сестра главы клана, после чего я ощущаю очень мощные колебания силы.

Но не успеваю среагировать, потому что названый братец неожиданно откидывает меня назад, так же неожиданно появляясь рядом, и отбивает атаку заклинательницы, а мое тело летит целый пролет лестницы и едва на сталкивается с землей, но останавливается, пойманное чьей-то сильной рукой.

Открываю глаза и осознаю, что практически… нахожусь в объятиях главы клана Ясного Разума.

Он успел поймать меня? Так быстро?

Даже быстрее… Фэна?

– Дева Янь, полагаю, вашей сестрице необходимо преподать урок вежливости: удар в спину не красит даже старого врага, что уж говорить о союзнике?.. – протягивает Хао, глядя на старшую сестру.

– Ваша правда, десница, – величественно кивает заклинательница. – Янь Мянь опозорила клан своим поведением и понесет наказание. Прошу за нее прощения.

Сказав это, она направляет на меня острый взгляд.

Выпрямляюсь и отступаю от главы Яо, склоняя голову. Даже пойманная им, я не имела права обратиться к нему – теперь я это понимала четко…

Как понимала и то, что я также понесу наказание за свое поведение.

– Шу Ци! – произносит Хао жестким тоном, вторя моим мыслям. – Поклонись главе Яо и больше не беспокой его своим вниманием.

Десница главы моего клана только что прилюдно запретил мне заговаривать с верховным заклинателем…

Не буду врать, этот запрет сильно осложнит мне жизнь. Потому, прежде чем принять наказание, смотрю на главу Яо и успеваю заметить, как тот рефлекторно сжимает ладонь, что буквально пару секунд назад удерживала меня над землей… после чего чуть хмурится и переводит на меня взгляд, под действием которого я ощущаю прилив крови к лицу.

– Шу Ци! – повторяет названый брат.

– Прошу прощения у главы Яо, – послушно произношу, низко поклонившись.

Затем разворачиваюсь и ухожу в другую сторону.

– Я не буду спрашивать, что это только что было и что тебе понадобилось от верховного заклинателя, – негромко произносит Хао, присоединившись ко мне спустя пару секунд. – Но на один вопрос все же потребую ответа.

– Задавай, – коротко отзываюсь я.

– Почему ты не уклонилась? Почему решила принять удар на себя? – тоном, не терпящим лжи, спрашивает он.

Потому что, если бы заклятие в меня попало, глава Яо не смог бы не спросить у меня, что за просьба вынудила меня зайти так далеко?

Но из-за того, что братец спас меня, я лишилась подобной возможности…

– Хотела испытать прочность заклятий на одежде, – отвечаю ровно.

– Одежда стоит дорого. А в твои волосы вплетена моя лента.

– Ее свойства мне уже знакомы, а эти одежды ты выдал мне только вчера…

– Сестрица… – качая головой, протягивает Хао, и я ни секунды не сомневаюсь: он не верит мне.

– Я хотела, чтобы она попала в меня. Такой ответ тебя устроит? – поворачиваю голову к нему.

– Ты узнала ее? – не глядя на меня, уточняет Хао.

– Как я могла не узнать ее?

– Так ты нарочно провоцировала?.. – Он таки заглядывает в мои глаза.

– Я… не ожидала, что у этой девицы такой буйный нрав, – отвечаю честно.

Когда я игнорировала ее слова, я лишь подчинялась ее же правилам. Она считала себя недостижимой величиной для меня? Я поставила ее в своих мыслях так высоко над собой, что даже не стала утруждать себя задирать голову…

Выходит, с такими, как она, следует держать ухо востро.

Что ж, спасибо за урок.

– Я уже говорил тебе: с твоей проблемой буду разбираться я лично. Не нужно устраивать самодеятельность.

– Прости, братец Хао, – склоняю голову, принимая упрек.

– Ты будешь наказана: теперь Фэн ни на шаг не отойдет от тебя, куда бы ты ни пошла, – произносит заклинатель, следуя традиции клана: «Если привлекаешь внимание – неси наказание».

– Он будет крайне недоволен, – замечаю.

– Зато я буду спокоен, – отрезает Хао, и мы занимаем свои места на трибуне.

* * *

После торжественного открытия прошли дружеские поединки, на которых победители предыдущих состязаний продемонстрировали свою силу новичкам этого сезона. Зрители, разгоряченные увиденным, с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда должен был начаться основной этап соревнований.

– Не попадайся лишний раз на глаза сестрам из клана Утонченного Изящества, – произносит Хао, когда мы поднимаемся и идем в сторону нашего шатра. – Наше сотрудничество не должно пострадать из-за того, что ты не понравилась Янь Мянь.

Я уже давно догадалась, что Хао видел наш разговор на площади: в конце концов Янь Мянь прибыла в тот город для встречи с ним.

– Почему вы позволяете им так вести себя? Мы зависим от клана Утонченного Изящества? – спрашиваю у него прямо.

– Мы можем выйти из альянса и спокойно существовать, не завися ни от кого… но в наше время лучше иметь связи с внешним миром, – отвечает Хао, и что-то в его ответе цепляет мое внимание.

– Глава Ву готов терпеть это предвзятое отношение, несмотря ни на что?..

– И глава Ву, и я, и ты, и Фэн, и все в нашем клане. Запомни это очень хорошо. – Хао награждает меня таким тяжелым взглядом, что мне приходится принять его позицию.

– Прости, что продолжаю расстраивать тебя, – отзываюсь ровным голосом.

– Ты не расстраиваешь меня. Только радуешь, иначе бы не была там, где ты есть сейчас. Но, сестрица, ты должна помнить о причинах, по которым нам приходится терпеть подобное отношение, – заправив мне локон за ухо, мягко произносит Хао.

Киваю, принимая и этот упрек. Мы не говорим вслух о том, кто является адептами клана помимо заклинателей.

Мы вообще ни разу не говорили об этом. Но именно потому, что я знаю, кто я, я не могу позволить себе доставлять неприятности клану…

– Кажется, они довольно близки, – слышу Янь Лин и поворачиваю голову на ее голос.

Главы всех учений как раз проходят мимо нас. В том числе и глава Яо.

– Десница, вы идете с нами? – уточняет глава клана Утонченного Изящества.

– Мы хотим проверить все локации перед завтрашним испытанием. И, возможно, даже опробовать их лично… – подхватывает глава клана Незыблемой Мощи.

– Конечно, глава Мин, глава Чжао, – кивает Хао, – я с удовольствием присоединюсь к вам.

– Можете взять с собой и деву Шу. Ходит слух, что она обладает невероятными талантами, – прикрывая рот веером, отзывается Янь Лин.

При этом комплимент звучит так, словно этот слух – откровенная ложь.

– Было бы любопытно посмотреть, – хмыкает приближенный главы клана Незыблемой Мощи, явно благоволящий деве Янь, – ведь я так и не обнаружил ее духовного оружия.

– Духовное оружие моей сестрицы – ее веер, – растянув на губах улыбку, отвечает Хао.

– Веер? Что-то новенькое, – фыркает красавица.

– Ваш клан не перестает удивлять нас, десница, – замечает глава Мин.

– Глава Чжао! Позволите мне провести дружеский поединок с Левой Рукой главы Ву? – обращается к главе клана Незыблемой Мощи его приближенный. Тот самый поклонник Янь Лин.

Перевожу взгляд на названого братца и спрашиваю глазами, что он скажет.

– Боюсь, вы будете разочарованы итогом поединка, – подает голос тот, чуть усмехнувшись.

– Что, я получу свою победу так быстро?.. – позволяет себе дерзость юнец-заклинатель.

Впрочем, не буду врать – на вид ему лет двадцать семь, и все же мозг его соответствует мозгу подростка, если не ребенка…

– Вы не поймете, почему проиграли, – отзывается Хао и подает мне знак рукой, чтобы шла за ним.

– Что? Что это значит?! – недоумевает заклинатель, но мы уже не слушаем его, направляясь к локациям завтрашнего испытания.

– Десница, объяснитесь. Мы не способны почувствовать силу адептов вашего учения из-за ваших традиционных масок, – басит глава Чжао спустя некоторое время, когда мы уже идем по пролеску, – потому не в силах оценить уровень излучения ваших заклинателей. Неужели вы хотите уверить меня, что эта дева сможет победить моего лучшего ученика?

– Я слышал, что дева Шу совсем недавно в клане Искусного Коварства, – подает голос заклинатель в белых одеждах, следующий за главой Яо. – Каково же ее дарование, что глава Ву сразу приблизил ее к себе?

Странное дело, но в отличие от остальных сплетников этот заклинатель из клана Ясного Разума не вызывает у меня раздражения. Более того, его вежливый вопрос стимулирует желание ответить…

– Сила моей сестрицы не в отработанных за долгие годы техниках. Ее умения… природного характера, – вежливо отвечает Хао.

– Вы всегда славились тем, что умели находить талантливых заклинателей, – замечает глава Мин.

Похоже, в отличие от своих сестер он вполне расположен и к братцу Хао, и к главе Ву.

– Так мы сможем увидеть, каковы ее таланты? – протягивает заклинатель из клана Незыблемой Мощи. – Как насчет простейшей стрельбы из лука?

Мы как раз подходим к стрельбищу, и главы кланов направляют на меня вопросительные взгляды.

Смотрю на братца Хао и жду его решения.

– Талант моей названой сестрицы не столь банален, – улыбнувшись, отвечает тот.

– Вы нас заинтриговали, десница, – мягко пропевает красавица Янь Лин.

– Но она умеет стрелять? Так ведь?.. – натягивая лук, уточняет ее поклонник. – Или она дерется при помощи веера?

– Если это так, я бы хотела на это взглянуть! – воодушевляется заклинательница.

Ничего не отвечаю, решив проигнорировать все их выпады. И вообще… взяв курс на молчание. Потребовать моего ответа могут лишь главы кланов – но не их десницы, сестры или лучшие ученики.

Так что здесь я не нарушаю никаких правил.

– Кажется, дева Шу весьма немногословна. И разговаривать предпочитает только с главой Яо, – хмыкнув, замечает Янь Лин.

А ее язык – сплошное жало…

– Десница, позвольте своей названой сестре принять вызов. Очевидно, что после прошлого недопонимания она избегает лишних разговоров, – отзывается глава Мин.

– Я ей ничего не запрещаю. Если она захочет испытать себя, никто не сможет ее остановить, – отвечает братец Хао.

– Так что же, дева Шу? – протягивает настырный заклинатель из клана Незыблемой Мощи. – Посоревнуетесь со мной?

Поворачиваю к нему голову, остановившись на мгновение, и произношу ровным голосом:

– Нет.

С губ главы Мин срывается легкий смешок, глава Яо смотрит на нас со спокойным вниманием, а его приближенный склоняет голову, желая скрыть улыбку.

В отличие от них глава Чжао реагирует довольно остро:

– Что за гордячка? Так сложно принять вызов?

– Быть может, она просто не умеет стрелять из лука? – фыркает его лучший ученик и выпускает в меня стрелу.

Позволяю ленте в волосах ускорить мои реакции и отклоняюсь, уходя с траектории…

– Она даже не отбила ее, просто уклонилась, – прикрывая рот веером, негромко замечает Янь Лин.

– Ученик Бо Жань, а вы сами уверены, что умеете из него стрелять? – с холодом уточняет братец Хао. – Мишень находится совсем в другой стороне.

– Действительно, Бо Жань, что за ребяческое поведение? – хмурится на ученика глава Чжао.

«Ребяческое поведение»? Не будь в мои волосы вплетена лента братца Хао, я бы сейчас была мертва.

– Она слишком горда, чтобы принять дружеский вызов и даже чтобы отбить мою стрелу… Как я могу доверить ей свою спину, случись что? – бросает Бо Жань.

– Ваша спина, ученик Бо Жань, последнее, что будет интересовать меня, случись что, – отвечаю спокойно, не меняясь в лице.

– Что?.. – Его глаза недоверчиво расширяются.

Остальные чуть хмурятся, глядя на меня.

– Десница, твоя названая сестра слишком дерзко ведет себя. Я доложу главе Ву о ее словах, – с холодом произносит Янь Лин.

– Не понимаю, о какой дерзости идет речь, – неожиданно вступается за меня братец Хао. – Ученик Бо Жань только что выпустил в нее стрелу – и после этого вы ждете, что она станет защищать его?.. Не находите, что подобное «всепрощение» – сомнительная добродетель, если не подозрительная?

И на этот раз все окружающие молчат, принимая его правду.

Опускаю глаза, осознавая, что в очередной раз подвела названого брата, вынудив его заступаться за меня.

Брать меня с собой… кажется, это было плохой идеей.

По какой-то причине я привлекаю много внимания.

Решаю идти вперед, надеясь дать всем время отдохнуть от ссор… но резко останавливаюсь, ощутив давление смерти.

Стремительно выбрасываю руку в сторону, подавая знак Хао.

– Сестрица? Что там? – напряженно спрашивает он.

Оборачиваюсь на него, не менее напряженная, затем перевожу взгляд на главу Чжао.

– Это то место, где должны были сидеть все главы кланов завтра утром? – спрашиваю заклинателя.

– Все верно. Постамент с креслами установят после нашей прогулки, – кивает тот, не успевая отреагировать на мое грубое обращение к нему напрямую.

– Сестрица?.. – протягивает Хао.

Делаю шаг в сторону, затем вперед… и снова назад. Ищу место, где давление ощущается сильнее всего.

– Что она почувствовала? – слышу голос главы Яо и отчетливо слышу его шаги за спиной.

Как и приближающиеся шаги остальных глав кланов…

Нет, нельзя! На заклинателей он точно среагирует!

– Назад! – Вытянув руку, пытаюсь остановить их, но меня никто не слушает.

– Да что там такое?! – выходит из себя Бо Жань, обгоняя глав, и единственное, что я успеваю сделать, это выбрать, кого защитить.

– Фэн!!! – кричу во весь голос и делаю рывок к главе Яо.

Хватаю его за одежды и качусь по земле как можно дальше, когда происходит мощный взрыв, огненная волна которого едва не опаляет мои одежды!

Откашлявшись, приподнимаюсь на руках и смотрю вниз, где под моими ладонями поднимается и опускается широкая грудь верховного заклинателя… главы Яо… живого… и невредимого…

…если не считать изумления в его прекрасных глазах и чуть сбившейся – в прошлом идеальной – прически.

Поворачиваю голову и вижу, что Фэн успел спасти не только братца Хао, но и главу Мин. Глава Чжао прикрыл своим телом Янь Лин, приближенный главы Яо лишь слегка опалил верхний слой одежды, а Бо Жань…

– Бо Жань! – Низкий рык главы Чжао сотряс воздух.

Лучший ученик клана Незыблемой Мощи получил самые большие повреждения, не успев уйти от взрывной волны талисманов дикого огня.

Опускаю взгляд на главу Яо, ощутив его руки на своей талии, и вспоминаю, что буквально лежу на нем.

Создатель…

Резко поднимаюсь на ноги и отхожу к братцу Хао.

– Как поняла, что там зарыт талисман? – негромко спрашивает тот, но его слышит и Фэн, и глава Мин.

– Талисман? Талисман дикого огня? И здесь тоже? – нахмурившись, переспрашивает глава клана Утонченного Изящества, выпрямляясь и подходя ко мне.

– Ощутила давление смерти, – совсем тихо отвечаю братцу, опустив взгляд на землю.

– Потом поговорим, – так же тихо цедит тот и дает знак Фэну, чтобы вновь исчез.

– Ваш телохранитель всегда был рядом? – замечает этот отход Янь Лин, отряхивая свои одежды.

– Этот телохранитель только что спас главу вашего клана… и вашего родного брата, – с неожиданно неприкрытым холодом отвечает ей братец Хао, затем идет к телу Бо Жаня. – Шу Ци! Ко мне.

Даже не думаю оскорбляться на такое обращение. Хао явно недоволен, если не взбешен тем, что Фэну пришлось раскрыться. Потому и не следит за своим тоном…

Иду к потерпевшему, прекрасно понимая, зачем я там нужна.

– Его одежда вплавилась в кожу, – осматривая ученика клана Незыблемой Мощи, произношу ровно, – нужно отделить ее, а затем обработать ожоги.

– Вы владеете лекарскими знаниями? – внимательно наблюдая за мной, уточняет глава Мин.

– Да, – коротко отвечаю и поднимаю взгляд на Хао. – Нужны носилки. Его раны нельзя тревожить.

– Я займусь этим, – отзывается тот и быстро исчезает за спинами заклинателей.

– Бо Жань… Бо Жань! – зовет своего ученика глава Чжао.

– Он вас не слышит. У него болевой шок, – отвечаю, слушая пульс молодого человека.

– Это был талисман дикого огня. И он сработал на наше приближение, – произносит приближенный главы Яо за моей спиной.

– Он сработал лишь частично, – решаю поправить его, – все поле для испытания должно было быть уничтожено. Вместе со всеми заклинателями.

– О чем ты говоришь? – нахмурившись, переспрашивает Янь Лин.

Я почувствовала, как оборвалась связь между несколькими талисманами. Понятия не имею – как, но почувствовала.

Похоже, по всему периметру поля зарыты подобные талисманы – по одному на каждую сторону света. И нас сейчас спасло лишь то, что на поле мы были одни: действие талисманов явно завязано на прибытие глав кланов на это конкретное место, после чего активировались бы и остальные талисманы, завершая ровный круг.

– Если мое предположение верно, в трех точках вокруг в землю зарыты талисманы дикого огня – и они не сработали в связи с отсутствием должного количества заклинателей на территории. Найдите их, – произношу, повернув голову к окружившим меня.

– Я сделаю это, – кивает приближенный главы Яо и тут же удаляется.

– Бо Жань… – сжимая здоровую руку своего ученика, тянет глава Чжао, на лице которого отражается столько сопереживания, что я сама проникаюсь к Бо Жаню теплыми чувствами… несмотря на его недавнее поведение.

– Если позволите, я помогу ему. За три дня мы поставим на ноги вашего лучшего ученика, – произношу мягко.

– Ты так уверена в себе? – бросает мне свысока Янь Лин. – Глава Чжао, мы пришлем к вам лучших лекарей клана Утонченного Изящества!

– Если дева Шу может оказать первую помощь, нужно дать ей сделать это, – аккуратно останавливает сестру глава Мин, затем обращается ко мне: – Мы просим вас – помогите пострадавшему ученику.

Киваю, испытывая легкую неловкость.

– Ты была ближе всех к нему. Ты могла спасти его и предотвратить все это… – неожиданно произносит глава Чжао, сжимая руку в кулак. – Но ты предпочла спасти главу Яо, который был дальше от талисмана.

Встречаю его взгляд и отвожу глаза.

Напряженное молчание заклинателей за спиной вынуждает меня испытывать еще больше неловкости за свой выбор…

И все же мне не стыдно.

И, случись что, я готова все повторить.

И спасти Его…

– Я запомню этот жизненный урок, дева Шу, – цедит глава Чжао.

А я понимаю, что у меня стало на одного врага больше.

Глава 9. Неизбежные подозрения

Вхожу в шатер, киваю заклинателям и прохожу к постели Бо Жаня.

Травы, которые я собрала, нуждаются в обработке и перетирке, чем я и займусь в ближайшее время, а сейчас…

– Вы очистили рану? – спрашиваю лекаря клана Незыблемой Мощи.

Только он в данный момент способен помочь мне, поскольку арена для состязаний находится на территории этого клана: остальные лекари слишком далеко и не могут оперативно прибыть на место…

– Почти закончил, девочка, – отзывается старик, убирая обуглившиеся куски одежды длинным металлическим пинцетом.

Засучив рукава, начинаю мыть травы. Затем растираю их в деревянной ступе.

– Готово, – звучат заветные слова, и я направляюсь к телу Бо Жаня. – Твой эликсир отлично обезболил и даже снял жар… Может, поделишься его составом?

– Разве не клан Ясного Разума делает лучшие в мире эликсиры? – уточняю вежливо, нанося кашицу на ожог. – Вы можете спросить о составе у них – уверена, вам не откажут в такой мелочи.

– Все так, девочка, но я чувствую, что в твоем есть какой-то секрет. Расскажи о нем старику, не жадничай, – усмехнувшись, предлагает лекарь.

– Секрет в том, кто готовит эликсир. У моей сестрицы настоящий талант в этом деле, – отвечает Хао с другого конца шатра, где стоят все главы и их приближенные.

– Признаюсь честно, в вашей сестрице спрятано много талантов, – замечает глава Мин.

– Теперь понятно, почему глава Ву приблизил ее к себе, несмотря на юность и отсутствие опыта, – кивает его словам приближенный главы Яо, к которому последний обращался просто по имени – Сянь.

Он очень помог мне, когда обнаружил все три талисмана дикого огня, зарытые по периметру поля. И теперь мы ждали возможности собраться вновь и обсудить произошедшее… правда, сделать это решили после того, как окажем помощь ученику главы Чжао.

Закончив с ожогом, поворачиваю голову и произношу:

– Братец Сянь, поможешь мне приподнять его?

Заклинатель клана Ясного Разума кивает и идет ко мне.

Он – единственный, кто почти не пострадал от действия талисмана, потому я решила обратиться именно к нему.

– Что нужно делать? – вежливо спрашивает Сянь, и я поясняю ему, где и как нужно поддержать тело Бо Жаня, чтобы я могла перебинтовать рану.

– Эта девушка довольно быстро находит себе братьев, – протягивает Янь Лин.

– Она сирота, – сухо отрезает Хао, – и не знала радости жизни в полной семье.

– Янь Лин, – только и произносит глава Мин, но в этом обращении все: и намерение осечь, и стремление напомнить о достойном поведении.

Мне все больше нравился глава клана Утонченного Изящества…

– Я всего лишь хотела заметить, что дева Шу обладает потрясающим свойством – заводить теплую дружбу с сильными заклинателями. Однако ее желание звать всех братьями может быть неверно истолковано, – отвечает та.

– Я не желаю звать братьями всех заклинателей. Лишь тех, кто, по моему мнению, этого достоин, – отвечаю ровно.

– Похвальная выборочность, – мягко отзывается заклинательница. – Тогда почему вы не зовете братцем главу Мин или главу Яо? Или они, по-вашему, этого не достойны?

– Янь Лин! – повышает голос глава клана Утонченного Изящества.

– Ни главу Мин, ни главу Яо я не смогу назвать своими братьями, – отвечаю просто.

– Из-за их высокого положения? – подняв бровь, уточняет Янь Лин.

Перевожу взгляд на ее брата – безусловно, красивого мужчину, затем на главу Яо…

Нет, эти двое никогда не будут мне братьями…

Ничего не отвечая, возвращаюсь к перевязке.

И слышу недоверчивый смешок Янь Лин за своей спиной.

– Не обращай внимания, сестрица, – негромко произносит Сянь, придерживая голову и плечи ученика главы Чжао, – дева Янь не привыкла, чтобы рядом с главой Яо находились другие женщины. Потому и нервничает.

– Они помолвлены? – пропустив один удар сердца, спрашиваю ровным голосом.

– Нет, но об этом радостном событии уже давно судачат, ожидая объявления о помолвке со дня на день… вот уже целый год – с тех пор, как дева Янь вернулась с медитаций на горе, подняв свой уровень до мастера Бессмертия.

Завязываю бинт. Затем передвигаюсь к лицу Бо Жаня, на котором тоже ожоги.

– Ты сможешь спасти его кожу? – тихо уточняет Сянь.

– Смогу, если меня оставят подле него, – отвечаю честно. Затем накладываю травяную кашицу на пораженные участки и прикрываю их чистым куском ткани. – Я закончила.

Поднимаюсь на ноги и разворачиваюсь к заклинателям.

– Отлично, тогда предлагаю перейти в другой шатер, чтобы не мешать выздоровлению Бо Жаня, – произносит братец Хао.

И я ему за это благодарна. Такое количество людей в шатре… не полезно.

Все заклинатели начинают выходить на воздух, и лишь глава Чжао задерживается, подойдя к постели своего ученика. Я вижу, как сжимаются его кулаки и искажается лицо, когда он смотрит на обмотанного бинтами Бо Жаня…

Я сделала все, что смогла. Надеюсь, мое хладнокровие при этом не послужит почвой для новых слухов вроде тех, что «она не слишком-то хотела его спасти». Но я уже ничему не удивлюсь.

Отвожу взгляд и выхожу из шатра.

– Братец, – негромко обращаюсь к Хао, притормозив того за рукав, – нам нужно будет сравнить все обнаруженные талисманы.

– Я понимаю это, – беззвучно отзывается тот.

– Ты придумал, как объяснишь его наличие у нас?

– Для начала давай взглянем на то, что выкопал заклинатель Сянь, – произносит Хао и проходит в другой шатер.

– Думаю, на этом совете мы обойдемся без Левых Рук, – заметив, как я вхожу внутрь, громко произносит дева Янь, – как и без телохранителей глав кланов.

– Она почувствовала талисман, дева Янь, – замечает Хао, лицо которого хоть и продолжает вежливо улыбаться, но никакого дружелюбия при этом не отражает.

– Да, и это странно, – произносит Янь Лин. – Она почувствовала его, и она рванула к главе Яо, явно желая выслужиться или привлечь его внимание. По мне, это недостойное поведение. Если не подозрительное.

– Сестра, о чем ты? – нахмурившись, переспрашивает глава Мин.

– О том, что этой девушке слишком многое известно, – глядя на меня в упор, произносит та.

– Это вы предложили мне присоединиться к вам, дева Янь, – отвечаю ровным голосом, – я сама не напрашивалась идти на стрельбище.

– Хочешь сказать, что спасла нас? – фыркает заклинательница. – Не много ли ты на себя берешь?

– Дева Янь, – мягко произносит Сянь, – в чем конкретно вы пытаетесь обвинить деву Шу?

– Я не обвиняю, – взглянув на него, отзывается красавица, – лишь с легким любопытством наблюдаю за тем, как удачно она оказывается там, где нужно. А также за тем, как много она знает… И как много чувствует…

– Дева Янь, правильно ли я вас понял? Вы обвиняете деву Шу в том, что это именно она зарыла талисманы в землю? – медленно протягивает братец Хао, склоняя голову.

Остальные заклинатели начинают переглядываться, напряженно следя за беседой.

– Она верно сказала: если бы не я и если бы не глава Мин и глава Чжао… вы оба не присоединились бы к нам на той прогулке. Глава Ву также отсутствует… что наводит на мысль о том, что клан Искусного Коварства вполне может быть причастным к этому покушению на всех заклинателей! – уверенно заканчивает Янь Лин, обводя присутствующих едва не торжествующим взглядом.

– Сестра, ты заходишь слишком далеко, – рубит словами глава Мин. – Клан Искусного Коварства – наши давние союзники. Члены альянса. Не позорь наш клан своими глупыми предположениями!

Вовсе они не глупые. И дева Янь прекрасно знает публику, на которую работает: позади меня, в проходе в шатер, стоит глава Чжао и внимательно слушает все ее слова…

– По вашей логике наш клан замыслил избавиться от всех заклинателей, – протягивает братец Хао, глядя на сестру главы Мин, – но как быть с тем, что мы сами стали жертвами некой группы заклинателей, создающих талисманы дикого огня?

Он все же решил выложить нашу тайну первым…

– Вы тоже? – переспрашивает братец Сянь, и я понимаю, что от действий этих отступников пострадали абсолютно все кланы.

Хоть об этом и не говорят вслух.

– Буквально день назад мы выяснили, что на территории клана начинают появляться данные талисманы, которыми могут пользоваться даже простые смертные, – отвечает Хао.

– Что? – Глава Мин изумленно смотрит на моего названого брата.

– Даже простые смертные? – медленно повторяет глава Яо, впервые за долгое время подавая голос.

– Все верно. Я обнаружил у одного землевладельца талисман, которым он собирался воспользоваться против адептов нашего учения, – приберегая правду для более узкого круга, обобщает историю Хао. – Кто-то целенаправленно прокладывает трещину между простыми людьми и кланами заклинателей и ведет эту подпольную войну уже очень давно.

– Можем мы взглянуть на тот талисман? – спрашивает братец Сянь.

– Я предоставлю его вам лишь при одном условии, – произносит Хао, обводя заклинателей взглядом, – условии полного доверия.

– Я не могу доверять вашей названой сестре. Ее поведение вызывает вопросы. Как и познания в сфере действия талисманов, которые сейчас угрожают всем заклинателям – по вашим же словам! К тому же срок ее пребывания в вашем клане также ставит под сомнение ее честность. Все в ней… слишком подозрительно, – бросает ему дева Янь.

– Десница, – негромко произносит глава Мин спустя несколько секунд, – я не могу сказать, что согласен со словами моей сестры, но логика в ее речах определенно есть.

Похоже, меня вновь хотят лишить дома…

Вижу, как братец Хао берет дыхание для ответа, и делаю шаг вперед.

– Раз на меня ложатся подобные подозрения, я должна ответить, – произношу, глядя в глаза заклинательнице.

– Уж попробуй, – фыркает та.

– Я присоединилась к клану Искусного Коварства по одной причине, – отзываюсь ровно, игнорируя ее высокомерие. – Эта причина – обещание братца Хао помочь найти заклинателей, уничтоживших мое село талисманами дикого огня.

Произнеся это, наблюдаю за реакцией окружающих.

Пораженные лица главы Мин и братца Сяня обещают поддержку; сведенные брови на лице главы Яо вселяют надежду, что меня не прогонят с совета, подозревая в предательстве; поджатые губы девы Янь демонстрируют, что она не ожидала услышать о наличии причины – как и не ожидала, что моя причина будет настолько веской.

– Дева Шу, вы уверены, что ваше село было уничтожено именно этими талисманами? – переспрашивает глава Мин.

– Уверена. Вы можете послать заклинателей на то место, что раньше было моим домом. Там ровный круг и мертвая земля. Я смогла выжить лишь потому, что была в лесу в тот момент, когда на село напали, – произношу спокойно.

– Обязательно пошлем, – отзывается Янь Лин, но под холодным взглядом своего брата исправляется: – Нужно понять, что было особенного в вашем селе, что его решили уничтожить таким страшным способом.

Неосознанно бросаю взгляд на главу Яо, но тот стоит, глубоко задумавшись, и не замечает моего внимания.

Конечно же, он даже помыслить не может, что мой дом сгорел из-за него… и я не могу сказать ему об этом: по крайней мере не сейчас, на глазах глав остальных кланов.

– Кто-то еще выжил?.. Кроме вас? – уточняет дева Янь, прищурив глаза.

Как виртуозно она перебирается с высокомерного «ты» на вежливое «вы». Я даже не улавливаю разницы между этими двумя обращениями…

– Да. Двое – брат и сестра. В данный момент они находятся в городе, который посещала ваша сестра две недели назад. – Не вижу смысла скрывать.

– Вы знаете, где была моя сестра две недели назад? – приподняв изящную бровь, уточняет дева Янь.

– Знаю, потому что встречалась с ней. И даже просила ее о помощи, но так ее и не получила, – отвечаю ровно.

После чего в шатре устанавливается звенящая тишина…

Знаю, я позволила себе лишнее, практически впрямую обвинив Янь Мянь в бездействии, но все они должны понимать, откуда растут корни недовольства заклинателями у простых смертных.

– Дева Шу… я прошу прощения от имени Янь Мянь за то, что вы остались без поддержки в столь трудный час, – наконец, произносит глава Мин, чуть склонив голову, – и выражаю свои соболезнования от лица всего клана.

– Благодарю вас, глава Мин. – В свою очередь склоняю голову, еще больше проникаясь к нему симпатией.

– Сестра рассказывала мне что-то о паре простолюдинов, встретившихся ей на площади… – нахмурив лоб, протягивает Янь Лин. – Но в тот момент она была занята поиском людей, распространяющих талисманы дикого огня, от которых погибло несколько заклинателей только за последний месяц, и не обратила на это внимания. Она неопытна. Но не черства сердцем.

Опускаю взгляд, ничего не отвечая. И прекрасно понимая, зачем она это говорит.

Она пытается оправдать свою сестру.

– В клане Ясного Разума также происходили странные случаи с использованием данных талисманов, – подает голос братец Сянь. – И все это наводит на мысль о том, что кто-то специально атакует заклинателей четырех главных кланов.

– До сегодняшнего дня я ничего не слышал об этих талисманах, – произносит и глава Чжао, выходя наконец к остальным главам, – но происшествие на стрельбище раскрыло мне глаза на происходящее. И я соглашусь с заклинателем клана Ясного Разума: под ударом мы все. Все четыре древних учения.

– В таком случае… можем мы взглянуть на все найденные талисманы, что имеются у почтенных глав кланов? – выждав небольшую паузу, вежливо произносит Сянь.

Главы переглядываются и выкладывают на стол опасные талисманы.

– Шу Ци, взгляни, – негромко проговаривает братец Хао.

– Что? Опять она? – не выдерживает Янь Лин.

– Дева Шу, вы разбираетесь в талисманах? – уточняет глава Мин.

– Я знаю немногое, – признаюсь честно, – но мои знания… имеют древние корни.

– Расскажите, – мягко просит глава Мин.

– Талисманы дикого огня… мощное оружие первой волны заклинателей – самых сильных потомков Бога Жизни, решившего развоплотиться, дабы положить конец бесконечной войне. Он – единственный из старых богов, кто решил полностью раствориться в своих детях, и первый из тех, кто сделал это добровольно. Именно поэтому первая волна заклинателей имела такую огромную мощь, которая впоследствии позволила им победить всех старых богов, не желавших уходить на покой, – отвечаю, сосредоточенно вглядываясь в талисманы. – С тех давних пор это опасное оружие утратило былую мощь: созданное руками более слабых заклинателей, оно превратилось в простой способ разжечь огонь, знакомый всем присутствующим. Но талисманы, что сейчас лежат передо мной, заряжены силой, сравнимой с силой заклинателей первой волны… если не с силой старых богов.

– Как это возможно? – нахмурившись, переспрашивает глава Чжао.

– Я не знаю. Просто чувствую их излучение. Это определенно сила высшего порядка, которой сейчас просто не должно быть в нашей реальности, – произношу негромко, проводя ладонью над талисманами. – И знаки, начертанные на талисманах… это древние письмена, которые соединяли волю создателя талисмана с некими внешними факторами, наполняя это оружие задачей… так вот, знаки на них совершенно разные. Вы можете это увидеть сами.

Да, талисманы, выкопанные на территории клана Незыблемой Мощи, разительно отличаются от талисмана, выложенного главой Мин. Как талисманы главы Яо отличаются от того талисмана, что был обнаружен в нашем клане день назад.

– Выходит, у всех у них разная задача, – произносит братец Сянь.

– Но как нам понять их действие? И как понять, как защититься от них в случае чего? – хмурится Янь Лин, обмахиваясь веером.

– Мы можем тратить время на их расшифровку, а можем найти создателя этих талисманов и убить его, – громыхает басом глава Чжао.

Не могу не согласиться. Однако как найти того, кто так хорошо скрывается?..

– Вы сказали, что ваши знания имеют древние корни, дева Шу, – проговаривает Янь Лин, а ее веер застывает около губ, – так почему же ваша семья, обладающая такими знаниями, не присоединилась ни к одному из четырех великих кланов?

– Как видите, я все же присоединилась к клану Искусного Коварства. А мои родители… думаю, они смогли бы ответить на этот вопрос, если бы были живы, – отвечаю ровно.

И замечаю, как в ее глазах блеснуло разочарование. Кажется, сестра главы Мин забыла, что я сирота.

– Янь Лин, сколько можно? – Откровенно холодный тон ее всегда сдержанного брата озадачивает всех. – Твои подозрения досаждают всем присутствующим и мешают совместно решать проблемы четырех древних учений. Мы не так часто собираемся вместе, чтобы подвергать срыву эту важную встречу! Дева Шу… – Он оборачивается ко мне…

– Я благодарю вас за вашу поддержку, но подозрения девы Янь не обижают меня – напротив, они делают возможным объяснить вам все недомолвки и противоречия… – отвечаю спокойно, как вдруг замечаю нечто странное.

Когда моя ладонь оказалась в руках главы Мин?..

Он что… взял меня за руку?..

Мягко освобождаю кисть и опускаю голову, стараясь определиться с чувствами, бушующими внутри.

Никакой другой мужчина до этого не прикасался ко мне с целью поддержать или показать свою расположенность. Ни разу за обе мои жизни. Только он.

– Я считаю, нам стоит дождаться главы Ву и решить, как искать создателя талисманов, – произносит Хао, заметив мое смятение и мгновенно переводя внимание окружающих на иные вопросы.

– Думаю, это верное решение, – кивает братец Сянь, обводя взглядом присутствующих заклинателей. – Что касается состязания – его нужно отменить.

– Я не считаю, что это верное решение. Клан Незыблемой Мощи никогда и ни перед чем не отступал. Мы не можем показать, что какой-то талисман напугал нас, только не сейчас! – твердо произносит глава Чжао.

– Но взрыв на стрельбище надо как-то объяснить, – замечает глава Мин, также переключившись на эту тему.

– Объяснить его будет просто, – вновь подает голос братец Сянь. – Именно после нашей прогулки на локации осталась эта отметина, – он переводит взгляд на деву Янь, – почему бы не предоставить заклинателям погадать, какой из кланов обладает подобной мощью?

– Нужно пустить слух, – соглашается та, – тогда внимание будет направлено не на нападение на глав кланов, а на то, что именно произошло на той прогулке. Или кто именно продемонстрировал свою силу подобным образом.

Главы кланов кивают, принимая это решение. А я ловлю взгляд Хао и удаляюсь из шатра. Пришло время обновить компресс на лице Бо Жаня – если я и впрямь хочу вернуть его лицу былую красоту.

А я не вижу причин не делать этого.

Вхожу в крайний шатер и подхожу к его постели. Занимаюсь его лицом, аккуратно меняя повязки…

– Ты… – слышу хриплый голос.

Опускаю взгляд и смотрю в глаза лучшего ученика главы Чжао.

– Я позабочусь о тебе. Не переживай, – произношу спокойно и застываю, ощутив довольно чувствительный захват руки.

Мне кажется или за сегодняшний день у меня случилось слишком много контактов с мужчинами разных кланов?

– Ты… – выдавливает Бо Жань, сдавливая мое запястье.

– Я поставлю тебя на ноги. И вылечу кожу на твоем лице. Позволь мне помочь, – отвечаю ровным голосом.

– Я тебе не верю… – выдыхает Бо Жань.

– Тогда дай возможность вылечить тебя и докажи, что я обманщица, – отзываюсь и покрываю его раны новой повязкой.

– Я буду следить за тобой, – совсем тихо произносит ученик главы Чжао и, кажется, вновь засыпает.

– Что-то много вас таких, желающих следить за мной… – покачав головой, отзываюсь я и опускаюсь на пол, откидываясь спиной на кровать.

Глава 10. Наведенные мосты

– Дева Шу… дева Шу…

Открываю глаза, ощущая мягкое прикосновение к своему плечу.

Глава Мин смотрит на мое лицо, опустившись на пол рядом со мной.

– Я… – Кладу ладонь на свое лицо, машинально проверяя наличие маски.

– Вы заснули у постели Бо Жаня, – мягко произносит глава клана Утонченного Изящества.

Действительно… умудрилась же…

А как все тело болит…

– Прошу прощения. Дайте мне пять минут, – прошу его, поднимаясь на ноги.

Оговоренное время использую, умывая лицо и приводя себя в порядок в закутке, специально для этого предназначенном. Ощупываю скулы и лоб: от маски на лице остался отпечаток… кожа от нее совсем не отдохнула…

Прикрываю глаза, представляя, что мне с ней еще целый день ходить…

И как меня угораздило у его кровати отключиться?

Расчесываю волосы, надеваю маску, оправляю платье; иду проверять Бо Жаня… Раны затягиваются. Это хорошо.

– Доброе утро, – здороваюсь с заклинателями, выходя из шатра.

Они все решили здесь собраться?..

К чему такой официоз?

– Дева Шу, вы не щадите себя, – замечает Янь Лин, вновь прикрывая веером свое лицо.

Интересно, она вообще догадывается, как легко ее прочитать по этим вот жестам?.. Главная красавица всех древних учений – просто открытая книга для меня.

– Как Бо Жань? – спрашивает глава Чжао.

– Лучше. Он уже приходил в сознание вчера вечером, – отвечаю, склоняя голову.

– Кажется, талант девы Шу и впрямь неоспорим. Мы можем быть спокойны, – произносит глава Яо, впервые упоминая меня в своей речи.

Но даже этой пары фраз хватило, чтобы скулы Янь Лин свело гневной судорогой: своим обращением ко мне, пусть и не напрямую, глава Яо закрывал вопрос о подозрениях на мой счет.

– Дева Шу, у нас будет к вам просьба, – первым подает голос глава Мин после недолгой паузы.

– Я вас слушаю, главы, – почтительно склоняю голову.

– Не могли бы вы проверить всю территорию, выделенную под состязания кланов? – спрашивает глава клана Утонченного Изящества, а я представляю, во что из-за этой просьбы грозит превратиться мой день…

Ловлю взгляд братца Хао.

– Глава Ву прибудет через пару часов. Предстанешь перед ним, когда закончишь, – произносит тот.

Киваю и иду в сторону локаций. Проходя мимо главы Яо, невольно задерживаю дыхание, заметив его взгляд.

Не пристальный, не тяжелый…

Просто… взгляд.

Почему рядом с ним я становлюсь такой неуверенной в себе? Словно не собой вовсе.

Нужно будет поработать над своими реакциями рядом с этим мужчиной. Теперь уже нет причин раскрывать себя перед ним: заклинателей, уничтоживших наш дом, рано или поздно найдут. А о компенсации для Мэй Ли и Сяо Вэя я позабочусь сама – скоплю деньги с тех выплат, что мне полагаются по статусу в клане Искусного Коварства.

Не то чтобы я хотела уберечь главу Яо от знания, чем обернулся его приход в наше село…

Но теперь я четко понимаю, как может навредить ему обнародованная правда о его отравлении: верховный заклинатель мало говорит, но его присутствие всегда стимулирует остальных глав кланов – я просто не могу разрушить авторитет главы Яо рассказом о его слабости!

Отдалившись ото всех и зайдя в ту часть леса, где должны проходить испытания заклинателей завтра и послезавтра, снимаю маску и даю своему лицу отдохнуть. Хожу по территории, прислушиваясь к своим ощущениям. Может, оно и к лучшему: гуляя по лагерю клана Незыблемой Мощи, я смогу отдохнуть от всех происшествий, подышать воздухом и помедитировать. Так и решаю поступить, проверив все локации.

Забираюсь глубоко в чащу и сажусь в позу лотоса. Вряд ли кто-то забредет сюда. Эти земли находятся близко к границам с тремя другими кланами и хорошо охраняются по периметру. Именно поэтому глава Чжао выбрал их для соревнований в этом году.

И именно поэтому клан заклинателей-отступников решил использовать этот шанс для нападения – рядом с границами других кланов трудно будет понять, откуда конкретно пришла угроза.

Прикрываю глаза и начинаю прокачивать тело энергией. Хотя бы пару часов я должна посвятить медитации – это непреложное правило в клане Искусного Коварства. Еще я каждый день должна физически тренироваться, но здесь, под надзором всех глав и их приближенных, я не могу позволить себе такой роскоши.

Меня с моими низкими навыками просто засмеют. А братцу вновь выскажут очередную порцию подозрений относительно моей персоны.

– Дева Шу?..

Открываю глаза, выплывая в реальность. И смотрю в лицо главе Мин.

Резко поднимаю маску с земли, прикрывая собственное лицо и завязывая узел на затылке!

Выравниваю дыхание, с изумлением осознав, что оно абсолютно сбилось…

– Дева Шу, прошу прощения, я подумал, что вы не успели ничего поесть, и решил принести вам еды, – быстро проговаривает глава Мин, отводя взгляд… взгляд с широко раскрытыми глазами. – Я не думал прерывать вашу медитацию. Еще раз прошу прощения.

– Благодарю вас, что позаботились обо мне. Я действительно не ела с утра. Я с удовольствием приму ваше угощение, – вежливо отвечаю, ведя борьбу со своим телом, которое никак не хочет успокаиваться.

Почему я взволнована из-за того, что глава Мин увидел мое лицо? Я жила с ним большую часть своей жизни! Это потому, что он взял мою ладонь в свои руки вчера вечером?.. Или потому, что он мог почувствовать, как мало во мне от заклинательницы без моей маски?

– Вы… вы позволите остаться подле вас? – произносит глава Мин, вежливо позволяя мне прийти в себя и стоя вполоборота.

– Да, конечно. – Я протягиваю руку, предлагая присесть напротив.

Получаю от заклинателя небольшой короб ручной работы, куда уложены несколько тарелок с едой и фарфоровый чайник с чашечкой. Красоту и удобство вещицы нельзя не оценить, поэтому на моих губах появляется легкая улыбка. Все-таки клан Утонченного Изящества не может позволить себе использовать простые предметы хранения и простую посуду…

– Вас что-то развеселило? – уточняет глава Мин.

– Нет, я всего лишь залюбовалась вашим коробом. Впервые вижу такой, – отвечаю честно.

– Прошу, попробуйте еду. Надеюсь, она вам тоже понравится, – с такой же легкой улыбкой отвечает глава Мин.

Начинаю есть, и с моих губ едва не срывается стон удовольствия.

– Если бы я знала, как вкусно кормят в вашем клане, пошла бы к вам даже простой работницей, – признаюсь, отойдя от первого впечатления.

– Зачем простой работницей? Вы могли бы пойти к нам как сильная заклинательница, – замечает глава Мин.

Ох, точно. Он же не знает.

– Самая младшая сестра главы Мин оценила мой уровень, как «простолюдинка без способностей», – весьма приукрасив действительность, отвечаю ему. – Боюсь, в вашем клане я бы не поднялась выше мастера Боя даже за десять лет…

– Я разочарован в младшей сестре и ее способностях давать оценку заклинателям, – качнув головой, отвечает глава Мин.

– Не стоит, – останавливаю его, отложив приборы. Трапезу я завершила. – Мой уровень действительно низок. Это подтвердили бы все менторы из всех трех древних учений. И лишь клан Искусного Коварства смог рассмотреть в моем даровании то, что можно использовать, как… оружие, – заканчиваю, аккуратно подобрав слова.

– Ваше излучение действительно очень слабое, – решив не скрывать, что успел просканировать меня, произносит глава Мин, – но я не нахожу это странным. Это всего лишь небольшая аномалия, не более.

– Вы не видели, на что я способна, – замечаю, внимательно глядя на него.

– Мне не нужно видеть. Я знаю главу Ву и знаю его десницу. Они бы никогда не приблизили к себе кого-то без способностей. А это говорит о том, что вы очень одаренная. Просто сила ваша… иная.

Он знает о секрете клана Искусного Коварства?

Нет, вряд ли.

Этого просто не может быть.

– Благодарю вас за такие лестные слова о моих старших. Мне очень приятно, – склоняю голову. Затем поднимаюсь на ноги, предварительно собрав посуду в короб.

– Вы закончили осмотр локаций? – поднимается следом и глава Мин.

– Да. Никаких талисманов, никаких подозрительных личностей на территории, – киваю я.

– Тогда позвольте мне проводить вас до лагеря, – предлагает глава клана Утонченного Изящества.

Он не станет спрашивать, почему я медитировала глубоко в лесу вместо того, чтобы возвращаться обратно?..

Кажется, этот заклинатель с большим уважением относится к чужим секретам…

– Как прошли испытания на стрельбище? – уточняю, решив поддержать беседу, и вдруг резко останавливаюсь. – Глава Мин, вы пропустили соревнования?!

– Янь Лин следит за их ходом. Меня намного больше волновало то, что вас отправили в лес, даже не накормив.

– Вам не стоит заботиться обо мне, – замечаю негромко.

– Это не забота – простая вежливость, – качнув головой, отвечает глава Мин. – Вы многое сделали для глав кланов за эти два дня. А я всего лишь принес вам немного еды.

Киваю, чуть поджимая губы.

– И тем не менее прошу вас, отправляйтесь на соревнования, – произношу, опустив голову. – Я не могу допустить, чтобы вы пропустили столь важное мероприятие из одного лишь желания накормить меня.

– Хорошо, я отправлюсь к арене на мече, – соглашается глава Мин, но останавливается, заметив, что я не двигаюсь с места. – Дева Шу, вы не полетите со мной?..

– Мое духовное оружие не позволяет мне взлететь в небо, – отзываюсь без эмоций.

Говорить о том, что у меня вообще нет духовного оружия, я не могу. Не имею права. Так что подобная ложь – самый что ни на есть компромисс.

На веере действительно крайне сложно лететь… даже если бы это было возможно…

– Позвольте мне помочь вам. Мой меч удержит двоих, – подавая мне руку, произносит мужчина.

Это будет мой первый полет с заклинателем из другого клана.

До этого я летала только с Фэном.

А раньше мне и вовсе не нужны были ни мечи, ни иные приспособления – я просто могла это делать. Сама.

Принимаю руку и встаю на длинное лезвие. Когда мы взмываем наверх, невольно цепляюсь за одежды заклинателя: ветер сбивает с ног, а единения с чужим духовным оружием я, конечно, не испытываю. Впрочем, глава Мин довольно спокойно отнесся к моему своеволию: он даже не обернулся на меня, продолжая направлять свой полет в сторону арены; а когда мы начали спускаться, осторожно обхватил меня за талию, повернувшись, и помог встретить землю мягко и без происшествий…

– Глава Мин! А мы вас уже потеряли! – замечает глава Чжао.

Оглядываюсь по сторонам, отрываясь от тела заклинателя, и понимаю, что мы приземлились ровнехонько перед главами кланов, следовавших в общий шатер после первого этапа соревнования.

Решаю даже не думать о том, какое впечатление мы могли произвести…

Случайно встречаю взгляд главы Яо и резко опускаю глаза.

Затем подхожу к главе Ву, что успел присоединиться к остальным, и почтительно склоняю голову:

– Глава.

– Ты закончила с проверкой? – звучит привычно бесстрастный вопрос.

– Да, – коротко отвечаю.

– Тогда возвращайся к Бо Жаню, – отпускает меня глава клана Искусного Коварства.

Он всегда был немногословен и чаще слушал, чем говорил. Еще реже задавал вопросы, вынуждая проникаться невольным уважением и гадать: что за сила позволяет ему быть таким беспечным?..

– Слушаюсь, глава, – отзываюсь ровно и разворачиваюсь в сторону крайнего шатра.

– Чем вы занимались, братец, пока все мы с любопытством следили за ходом соревнования? – слышу голос Янь Лин за своей спиной и тихо радуюсь, что мне не пришлось выслушивать все ее словоизлияния.

Вхожу в шатер, иду к постели больного и занимаюсь его ранами. А когда понимаю, что сил что-то делать больше не осталось, стягиваю маску и укладываю голову на простыни: у меня есть как минимум пара часов до того, как сюда кто-то зайдет.

Скоро начнется второй этап соревнований, и главы будут заняты его просмотром. Я могу позволить себе этот отдых…

– Шу Ци…

Выползаю из состояния дремы, но не могу открыть глаза; лишь поворачиваю голову на зов.

– Шу Ци, где твоя маска?

Рукой пытаюсь нащупать вещицу… получается не с первого раза.

Но когда беру ее в руки, уже совершенно точно просыпаюсь.

– Братец Хао, – отзываюсь, разворачиваясь спиной к кровати и лицом к нему.

Я опять умудрилась уснуть на полу, положив голову на чужую постель…

– Зачем снимаешь ее? А если кто-то войдет?.. – негромко спрашивает Хао, присев на корточки рядом со мной.

– У меня была пара часов, пока шло соревнование, – признаюсь тихо, протирая лицо.

– А если Бо Жань проснется?

– Я пою его снотворным, чтобы все его силы шли на процесс восстановления… – отзываюсь и все же повязываю маску. – О чем ты хотел поговорить?

– Глава Мин… – произносит Хао и останавливается.

Выдавливаю из себя усталую улыбку, покачав головой:

– Янь Лин и Янь Мянь перемыли мне все косточки, да?

– Я не видел Янь Мянь со вчерашнего дня, – отвечает на это Хао. – Но, сестрица, ты должна положить конец этим сплетням.

– Я не нравлюсь Янь Лин. И я не уверена, что в моих силах это исправить, – отвечаю честно. – Глава Ву недоволен мной?

– Глава Ву велел тебе следить за Бо Жанем эти два дня и никуда не выходить из его шатра. Так будет лучше для всех.

– Хорошо, я послушаюсь его приказа. – Склоняю голову и отпускаю братца.

Затем сажусь медитировать. Это отстранение от дел – отличный повод заняться активной проработкой энергетических каналов. Спать буду на скамейке в углу, подложив под голову свои вещи, а есть то, что принесут в шатер, если не забудут… в крайнем случае я могу выбраться за едой сама, поздно вечером. Не то чтобы я настолько буквально воспринимала желание главы сделать меня незаметной для остальных… но, пожалуй, попадаться на глаза действительно не хочу.

В итоге еду мне приносили исправно – три раза в день.

Более того, следующим же вечером я выбралась наружу и помылась в специально сооруженном помещении – благо женщин было мало, и я смогла провести час в горячей воде без маски… Впрочем, и с этим мне повезло: в шатре Бо Жаня я и вовсе обходилась без нее, не видя смысла ходить с закрытым лицом рядом с тем, кто почти все время спит.

Спустя два дня я очнулась, прикрытая одеялом, чему весьма удивилась – засыпала я абсолютно точно без него. Братец Хао заходил?..

Перевожу взгляд вперед и вижу фигуру у выхода из шатра. Приподнимаюсь и сажусь на скамью.

– Бо Жань? – удивленно произношу, заметив перебинтованный торс.

Зачем он встал с постели?..

Заклинатель разворачивается ко мне лицом. Верхняя часть его тела вся в бинтах, на ногах одни штаны. Другая одежда, конечно, отсутствовала, но я не стала отводить глаз: теперь это мой подопечный, которого я лечу, оттого и стесняться нечего. Присматриваюсь к его лицу… и поднимаюсь на ноги:

– Кожа выглядит намного лучше! – произношу, воодушевленная.

Он убрал компресс и умылся, и теперь видно, что ожоги хорошо заживают.

– Глава Чжао приходил несколько раз за эти два дня, пока ты спала, и накачивал мое тело своей энергией, – отвечает Бо Жань, глядя на меня.

– И все же тебе не следует много двигаться: раны…

– Раны почти зажили, – перебивает меня Бо Жань, – в клане Незыблемой Мощи очень много времени уделяется технике регенерации.

– В таком случае я счастлива, что ты так быстро смог поправиться.

Кланяюсь ему и начинаю собирать свои вещи. Теперь я могу вернуться в шатер нашего клана.

– Дева Шу… – останавливает меня голос ученика главы Чжао.

– Да? – разворачиваюсь к нему.

– Я благодарен за твою помощь.

Немало удивленная, смотрю на него. Он решил больше не придираться ко мне?

Склоняю голову, принимая благодарность, и молча выхожу из шатра. Как хорошо, что вчера ночью я решила прикорнуть с маской на лице! Не думала, что после порции снотворного заклинатель сможет встать спозаранку…

Я избежала многих проблем.

Выбравшись на воздух, решаю вновь посетить купальню. Перед этим захожу в наш шатер и беру чистую одежду: наконец я смогу избавиться от запаха лекарственных трав, что за два дня пропитал и вещи, и волосы!

Закончив с водными процедурами и отмокнув настолько, что мои мышцы перестали ныть от сна на жесткой скамье, выбираюсь наружу и одеваюсь. Волосы наскоро сушу и по привычке оставляю распущенными. Вплетаю в них ленту, надеваю маску, повязываю крепкий пояс на верхних одеждах и иду к шатру нашего клана… Однако внутрь так и не вхожу, обнаружив всех глав у входа.

– Глава Яо, глава Мин, глава Чжао, глава Ву, – склоняю голову, вновь гадая, какая нелегкая привела их всех туда, где была я.

– Шу Ци, ты отправишься вместе с главами, – произносит глава клана Искусного Коварства.

– Слушаюсь, глава, – тут же отвечаю, не задавая лишних вопросов, а братец Хао поясняет:

– Глава Яо смог отследить изготовителя талисманов, зарытых на стрельбище.

Направляю на верховного заклинателя внимательный взгляд.

Только клан Ясного Разума и смог бы справиться с этой задачей: нащупать на предмете чужой след и протянуть нить до источника…

– Нам с главой необходимо отлучиться по делам клана, – продолжает Хао, затем поворачивается ко всем главам. – Прошу, позаботьтесь о моей сестрице!

Что же такого должно было произойти в клане, чтобы меня оставили как ответственное лицо?..

По глазам Хао вижу, что дело серьезное, потому еще раз киваю и перевожу взгляд на главу Ву:

– Я постараюсь быть полезной.

– Твое умение чувствовать талисманы весьма пригодится главам. Не подведи меня, – отзывается глава Ву, затем встает на свой меч и резко улетает в небо.

Судя по всему, попрощаться с остальными участниками альянса он уже успел.

– Фэн останется с тобой, – негромко произносит Хао. – Главы… – Он почтительно склоняет голову, а затем запрыгивает на свой меч и тоже улетает.

Никак не могу понять, почему разбираться с отступниками идет не великий Орден в полном составе, а лишь его часть.

Это место в группе явно не мое!

Тут должен быть глава Ву.

– Вместе с нами также отправятся Правая Рука главы Яо и Янь Лин. Они присоединятся к нашей группе в небе, – произносит глава Мин, затем мыслью направляет свой меч на землю, встает на него и рукой предлагает присоединиться.

– Дева Шу полетит со мной, глава Мин, – слышу бархатный голос главы Яо. И ощущаю, как все внутри сжимается от противоречивых чувств…

Он хочет, чтобы я летела с ним?

Глава 11. Шрам, что на сердце высечен

Напряженная, смотрю на главу Яо, что встал на свой меч и обернулся ко мне, безмолвно ожидая моего присоединения.

Затем перевожу взгляд на главу Мин – тот чуть склоняет голову, принимая решение верховного заклинателя, затем опускает глаза на меня.

– Глава Яо заботится о нас. Мне остается лишь принять его решение и быть благодарным за его мудрость. – Сказав это, он взмывает в небо на своем мече.

Заботится?

О «нас»?..

Так данный жест продиктован заботой о нашей репутации?..

А если нет, то…

Как еще я могу понять его слова?

Решаю не думать о том, чего не могу постичь сейчас; молча подхожу к верховному заклинателю и осторожно встаю на меч. Стараюсь сильно не цепляться за одежды мужчины, но все же придерживаюсь за ткань на спине. Готовлюсь к взлету.

Небольшой поворот его головы в мою сторону еще больше напрягает меня.

Он не желает, чтобы я держалась за него?.. Хорошо, не буду…

Но только успеваю подумать об этом, как мужчина отступает назад, обхватывает мою талию рукой и одним аккуратным движением переводит меня вперед, ставя перед собой. Затем плавно взлетает, не давая прийти в себя.

Создатель! Как я буду удерживаться на такой?..

Внезапно осознаю, что рука на моей талии никуда не делась.

Просто переместилась на живот, продолжая придерживать меня.

Я бы даже сказала – держать довольно почтительно, но крепко.

Прикрываю глаза и позволяю себе расслабиться. Могла ли я мечтать о таком прежде?.. В те, былые времена мы даже помыслить о таком не могли! Совместный полет… даже простое прикосновение друг к другу…

Дикая беспросветная тоска тяжестью в тысячи лет внезапно сковывает мое сердце, не позволяя вдохнуть. Как много раз я хотела остановить все это и прийти к нему… как много раз представляла, как он сам приходит ко мне… нет, это было просто невозможно: теперь я понимаю. Слишком большая пропасть разделяла нас… слишком большой груз прошлого, слишком много догм, слишком много непонимания…

Шумно выдохнув, прогоняю лишние мысли. Освобождаю сознание, перейдя в легкую медитацию. Все это в прошлом. Сейчас у меня новая жизнь. И я имею шанс прожить ее счастливо.

Пусть без него… но зная, что он жив…

Пусть не как я, но в своем потомке…

Выравниваю дыхание и погружаюсь в медитацию еще глубже. Не стоит мне концентрироваться на его прикосновении. Не стоит думать о том, что мы близки сейчас. Это не так. Как и в прошлом, между нами вновь пропасть из предрассудков…

Единственное, что радует меня, это то, что сейчас я хотя бы могу выбрать сторону.

И я буду на твоей стороне, глава Яо.

Это то единственное, что я могу дать тебе сейчас, в этой жизни…

Весь полет мы оба молчим, но, кажется, верховного заклинателя это нисколько не напрягает. Он вообще крайне мало говорит, когда одет по рангу, а не в простую одежду… Впрочем, и в те три дня, когда он был моим слугой, мы не особо много разговаривали.

Лишь в день его пробуждения и в день прощания…

Полагаю, глава Яо не привык вести долгие беседы и больше расположен к пути действия, а не слова.

Это вызывает уважение и желание никогда не терять его доверия.

Да, я не хочу, чтобы он когда-нибудь разочаровался во мне, даже если никогда и не был очарован…

Едва подумав об этом, ощущаю, как мы начинаем снижаться.

Открываю глаза и опускаю взгляд вниз. Лесная полоса начала редеть… выходит, мы уже приблизились к нейтральной территории, обозначаемой на карте как долина Забвения.

Так… след от талисмана дикого огня вел на ничейные земли?..

Глава Яо мягко спускается на землю, еще в полете растворяя свой меч, и ставит меня на ноги. Киваю братцу Сяню, заметив, что они с Янь Лин уже успели приземлиться, затем перевожу взгляд на главу Мин. Сама не знаю почему.

– Глава Яо, вы чувствуете создателя талисманов? – спрашивает тот, почтительно обращаясь к верховному.

– Он был здесь, это точно, – обводя взглядом голую землю без единой травинки, отзывается глава Яо. – И, кажется, именно здесь он их создавал.

– Согласен. Место просто пропитано темной энергией, – кивает глава Мин.

Молча осматриваюсь, внутренне не соглашаясь: не только темная энергия пропитала все вокруг, но и энергия разрушения – спрессованная и заточенная в клочки бумаги волей заклинателя. Кажется, в этом месте соединились два совершенно разных потока, порождая сложнейшие талисманы, мощь которых поражает воображение.

– Выходит, мы опоздали? – подает голос Янь Лин.

– Нельзя быть уверенным точно, – отзывается глава Мин, неспешно продвигаясь вперед.

– Как думаете, глава Яо, против нас один человек или группа единомышленников, желающих уничтожить заклинателей четырех древних учений? – спрашивает братец Сянь, следуя за своим старшим.

– Думаю, против нас целый клан заклинателей, – спокойно отвечает глава Яо.

– Согласен, – кивает глава Мин. – Все указывает на то, что наш противник хорошо организован и имеет четкий план.

– Но кто может противостоять нам? Это какая-то глупость. Мы сильнейшие заклинатели континента! – громыхает глава Чжао. – И убить нас не так-то просто!

– Может, именно поэтому среди заклинателей был пущен слух о Кинжале, Крадущем Бессмертие? – мелодичным голосом предполагает Янь Лин, а у меня внутри все сводит от неприятных воспоминаний. – Давненько мы не слышали о нем – и вот простые смертные упоминают его все чаще и чаще…

– Полагаете, его ищут, чтобы избавиться от нас? – фыркает глава Чжао.

– Полагаю, сам факт, что о нем вспомнили, не играет нам на руку, – отзывается Янь Лин. – В конце концов от него пало немало старых богов.

– А вы что скажете, дева Шу? – обращается ко мне глава Мин.

– Я тоже слышала о кинжале, – киваю, следуя за ними, – и о том недовольстве заклинателями, что толкает простых смертных его искать.

– Недовольство? Простых смертных? Кто из них вообще может быть нами недоволен?! – фыркает Янь Лин, задирая свой прекрасный нос.

– Людям не нравится, что у заклинателей стало так много силы. Они ассоциируют адептов четырех великих кланов со старыми богами, – отвечаю просто.

– Чушь! – отрезает Янь Лин. – Никогда о подобном не слышала!

– Давно ли вы общались с простыми людьми, дева Янь? – спрашиваю ее, но не жду ответа.

Потому что он очевиден.

– Полагаете, история может повториться? – уточняет глава Мин, внимательно глядя на меня.

– То была совсем другая эпоха… И старые боги даже подумать не могли, что смертные могут восстать против них, – отзываюсь негромко.

– Выходит, сейчас мы предупреждены? – мягко резюмирует братец Сянь, тоже взглянув на меня.

– Сейчас у нас есть шанс предотвратить те события. А для этого нужно не забывать о нуждах простых людей, – отвечаю ему.

– И какие у них нужды? Есть, спать, размножаться, – качает головой Янь Лин.

– Сестра, твое высокомерие озадачивает меня. Ты же не можешь быть так недальновидна! – замечает глава Мин.

– Я хочу сказать, что мы и так много делаем для них. Для всех! Мы уничтожаем демонов, мы следим за порядком и при этом не требуем высокой платы – чего еще они ждут от нас? – резко раскрыв свой веер, бросает ему заклинательница.

– Неравнодушия, – отвечаю негромко и вновь не жду ответа.

Однако он приходит, и с довольно неожиданной стороны…

– Дева Шу права. Мы должны больше заботиться о них, – произносит глава Яо.

Уже во второй раз… Он говорит обо мне. И третий раз называет мое имя.

– Пропасть между нами действительно выросла, – соглашается глава Мин; затем подает мне руку, когда мы подходим к основанию горы.

Создатель талисманов должен скрываться за ней – больше просто негде.

Вкладываю свою ладонь в руку заклинателя и решительно поднимаюсь.

Мы все поднимаемся, чуть подобрав полы своей одежды.

– У меня какая-то тяжесть на сердце, – замечает братец Сянь, напряженно глядя вперед.

– Согласна, предчувствие беды не оставляет меня с тех пор, как мы начали подниматься, – подает голос Янь Лин, лицо которой стало сосредоточенным.

– Если главы и их приближенные так напуганы какой-то кучкой недоучек… – с недовольством протягивает глава Чжао, но замолкает, едва мы выходим на выступ, не добираясь до вершины горы.

– Создатель… – вырывается из Янь Лин.

– Сколько их там? – напряженно спрашивает глава Мин.

– Не меньше тысячи, – отвечает братец Сянь, устремив свой взгляд туда же, куда и все.

А именно – на самую настоящую армию в одеждах без опознавательных знаков, ожидавшую сигнала для начала атаки… на нас.

– Противник хорошо изучил всех глав. Он знает, как будет действовать Орден, – произношу совсем тихо.

И ловлю на себе взгляд главы Яо.

– Что будем делать? Мы не можем позволить им добраться до наших адептов – они все сейчас празднуют окончание соревнований и никак не смогут дать достойный отпор! – цедит дева Янь.

– Думаете, среди них одни заклинатели? Я не чувствую подобного давления, – произносит глава Чжао.

– Там есть и простые смертные. Но их количество… – протягивает глава Мин.

Да, их слишком много. Пара сотен пьяных заклинателей неравной силы вряд ли справится с такой масштабной организованной атакой.

– И что же? – Янь Лин сжимает веер. – Что мы предпримем?! Убьем их всех здесь и сейчас?

– Для начала явим им свой лик, – произносит глава Яо и взмахом руки снимает с нас покров тишины.

В стане врага кто-то тут же замечает шесть фигур, застывших на одном из выступов горы. Горы… которая так удачно имеет пологий склон с той стороны, где стоит вражеская армия.

– Они направляют на нас стрелы! – возмущенно произносит Янь Лин. – Неужели они не понимают, кто перед ними стоит?!

Первый поток отбил глава Яо одним взмахом руки, даже особо не напрягаясь. Но за первым потоком последовал второй. И, уверена, вскоре последует и третий…

– Глава Яо, позвольте мне, – произношу негромко и, дождавшись взгляда, делаю шаг вперед.

Отбитые стрелы в буквальном смысле возвращались к своим владельцам, опадая к основанию горы. Такой подарок нашим врагам…

…я больше не предоставлю…

Третий поток смертельно острых наконечников расщепляется в воздухе после четкого взмаха моего веера.

Стрелявшие с недоумением выдыхают, чуть отступая назад – что, учитывая размер армии, выглядит как настоящая волна в океане.

– Это что… расщепление? – Напряженный голос главы Чжао вынуждает меня чуть повернуть голову, переводя на него взгляд. – Откуда молодая заклинательница может знать о такой технике?!

– Это врожденное умение, – отвечаю не сразу, вновь переводя все внимание на зашевелившуюся внизу армию противника.

– Так вот о каком таланте говорил десница… – замечает братец Сянь.

Встречаю его взгляд… и ничего не отвечаю.

Это расщепление далось мне намного проще, чем все прошлые разы. Кажется, активные занятия медитацией и впрямь идут на пользу.

– Там кто-то вышел вперед! Посмотрите! – Янь Лин указывает своим веером вниз.

И впрямь. От армии отделился человек, лица которого с такого расстояния, конечно, не рассмотреть.

– Он хочет что-то сказать? – пытается разглядеть его братец Сянь.

– Кажется, он просто смотрит на нас, – нахмурившись, отвечает ему глава Мин.

– Он… – нахмурив лоб, протягивает Янь Лин.

– Дева Шу! – Встревоженный голос братца Сяня не успевает предупредить об опасности, потому что талисман дикого огня, резко выброшенный противником, уже мчится в мою сторону!

Резкий разворот, полет черных одежд, широкий замах меча – и талисман отбит! Взрыв в воздухе заставляет гору содрогнуться – такой мощи он был…

Смотрю на Фэна и не могу поверить глазам: он отбил древнее оружие! Своим мечом откинул от меня то, что сравнимо с силой старых богов!

Но мне некогда отвлекаться!

Делаю решительный шаг вперед, вновь обходя внезапно объявившегося телохранителя, и, сухо взмахнув веером, забираю душу незнакомца внизу. И тут же чувствую, как немеет левая рука… Как же так?! Ведь душа уже перешла в артефакт! Она не должна… С немым изумлением понимаю, что если не выпущу ее сейчас – она просто разорвет мой веер! Выпускаю душу обратно, бросив руку вперед и непроизвольно выгнувшись – словно вместе с ней из тела вырвалась и моя собственная душа!

Опустив голову, всматриваюсь в стоявшего внизу. Дышу через нос, от боли стиснув зубы.

Кто ты? Почему ты имеешь столько силы?

Тот, что смотрит на меня снизу вверх, кажется, задается тем же вопросом.

И это злит. Кто вообще может быть сильнее меня?! Пусть я в смертном теле, пусть не возрождалась многие тысячи лет! Ни у кого не может быть преимущества надо мной! НИ – У – КОГО!

Яростно выдохнув, делаю широкий замах веером, вырисовывая в воздухе петлю – и выпускаю на армию незнакомца тяжелую ауру смерти, прорывающуюся в этот мир глубоко из моего нутра. Смотрю на того, кто бросил мне вызов. Он продолжает стоять, не двигаясь с места, в то время как его воины с криками бегут назад – в леса кланов трех древних учений.

Он не чувствует давления моей силы!

Или он способен противостоять ему?..

Сжимаю ладонь на веере, ощущая, как из носа течет тонкая струйка теплой крови.

– Дева Шу… ваше лицо… – замечает глава Мин, озабоченность которого читается и во взгляде, и в голосе.

Молча вытираю красную дорожку и наблюдаю за тем, как тот, внизу, медленно разворачивается и уходит за своими бежавшими воинами.

Он не был напуган. Но он понял, что этот его ход мы отбили, предотвратив нападение.

– Возвращаемся, – короткая фраза от главы Яо, а мне словно по щеке ударили.

Главы направляют свои мечи наземь, ступая на них и тут же взлетая на вершину горы – к облакам.

Верховный заклинатель направляет на меня ничего не выражающий взгляд.

– Я полечу с Фэном, – отвечаю, низко склонив голову, и отхожу к телохранителю главы Ву.

– Что за сила у этой девчонки? – слышу вопрос Янь Лин, адресованный брату во время взлета.

И отвожу взгляд.

Глава Яо ничего не говорит и взлетает в небо.

– Ты тяжелая, – бросает мне Фэн, не глядя в мою сторону.

– Ты уже летал со мной, потерпишь, – отвечаю, впервые не церемонясь и не притворяясь беззубым котенком.

В конце концов, на соревнования мы летели вместе!

– После использования своих сил ты становишься почти неподъемной, – неожиданно признается телохранитель главы Ву.

Удивленно смотрю на него.

– Что ж… значит, пойдем пешком, – произношу спустя некоторое время.

– Мы полетим. Просто я хотел сказать тебе об этом, – бросает мне Фэн и направляет свой меч под ноги.

Ступаю на расширенное заклятием лезвие… и шумно выдыхаю, взлетая.

Я слишком много всего раскрыла. Вышла из себя, встретив противника, способного мне противостоять. Была ли я высокомерна, решив, что могу со всем справиться? Безусловно – была. Выходит, и на всех заклинателей я смотрела свысока, не отдавая себе в том отчета.

Я считала, что могу защитить их всех с позиции… а с какой, собственно, позиции? Кем я считаю себя по отношению к Его потомкам?..

Братец Хао будет недоволен. Впрочем, если бы я ничего не сделала, у остальных глав вновь возник бы вопрос – где в самый ответственный момент был клан Искусного Коварства? И почему главы Ву вновь не было рядом…

Так что винить меня не за что. Разве что за собственную несдержанность. И глупость.

– Спасибо, что спас меня, – произношу в спину Фэна.

– Таким был приказ, – бросает он без эмоций.

Ну да, его бы воля – и он забросил бы меня куда подальше. Желательно на другой конец континента. Куда-нибудь в болота или земли демонов. Подальше от Хао и остальных заклинателей.

Все же интересно, за что он так не любит меня?..

Когда мы начинаем спускаться, я успеваю взять себя в руки и даже придумываю линию поведения рядом с главами – и особенно рядом с главой Яо. Его взгляд мне не понравился… Словно он готов был серьезно отругать меня, но не решался сделать это прилюдно. Довольно странное ощущение. Собственно, именно оно и побудило меня лететь с Фэном. К откровениям рядом с верховным заклинателем я еще не была готова…

Однако стоит нам приземлиться и войти в шатер, как я понимаю: разборок не избежать.

– Мы не можем просто закрыть на это глаза! Там была армия! – повышает голос Янь Лин.

– Они сбежали. Будешь догонять и расправляться с каждым по одному? – уточняет у нее глава Мин.

– Мне тоже не нравится вся эта история! – недовольно восклицает глава Чжао, громыхая своим мечом.

– Но сейчас мы были не готовы к тому, что нас ждало, – мягко парирует братец Сянь. – Нужно все тщательно обдумать и составить план сопротивления нашему врагу.

– Нужно собрать свою армию и ударить по ним, пока они не зарылись в свои норы! – повышает голос глава Чжао.

– С чего они вообще побежали? Что за страшную энергию выпустила на волю Левая Рука главы Ву? – переводит на меня стрелки Янь Лин. – И чего мы еще не знаем о вас, дева Шу?..

– Сейчас вы знаете все; сюрпризов больше не будет, – вежливо склонив голову, отвечаю ей.

– Признаюсь, я уже не верю вам, – отзывается та. – Клан Искусного Коварства слишком подозрительно ведет себя с момента начала соревнований! И ваша сила… что это вообще такое?! Как это возможно, что ваше духовное оружие способно на подобное?..

– Прошу прощения, что напугала вас, – бесстрастно отзываюсь, глядя мимо нее.

– Напугала? Да что ты о себе возомнила?! – отбросив длинный рукав в сторону и развернувшись ко мне лицом, восклицает Янь Лин.

– Я попыталась дать отпор нашему недругу, используя свою силу. Но мне не пришлось бы этого делать, если бы вы применили свою, – отвечаю.

– ЧТО?! – выходит из себя заклинательница. – Ты вообще понимаешь, с кем и как ты разговариваешь?!

– Я – Левая Рука главы Ву, вы – сестра главы Мин. Мне казалось, мы примерно на одном уровне, – отзываюсь ровным голосом.

– ТЕБЕ КАЗАЛОСЬ! – разъярившись не на шутку, отрезает Янь Лин. – Брат! Почему ты молчишь?! Ты и теперь встанешь на ее сторону?!

– Мы сейчас не этим должны заниматься, – покачав головой, произносит глава Мин, – не разборками между собой, а попыткой найти совместное решение нашей проблемы.

– ГЛАВА ЯО! Хоть вы скажите что-нибудь! – развернувшись к верховному заклинателю, просит Янь Лин.

– Я думаю, что у девы Шу недостаточно навыков, чтобы продолжать вести переговоры, – произносит мужчина.

И я всем своим существом ощущаю, как меня буквально лишили кислорода.

Он правда так сказал?..

– Ну наконец-то! Мудрости главы Яо нет предела. Он никогда не допустит на совет клана кого-то с таким низким происхождением и с полным отсутствием воспитания! – фыркает Янь Лин, отбрасывая волосы за спину и раскрывая веер.

– Вы хотите лишить деву Шу права присутствовать на общем обсуждении? – спрашивает верховного глава Мин, между бровей которого пролегла легкая складка.

– Именно потому, что у девы Шу мало навыков, я вынужден взять ее под свой патронаж. И обучить всем правилам лично, – отрезает глава Яо, не глядя на меня.

И пусть Янь Лин едва не подавилась своим ядом после этих слов, явно позавидовав моей возможности быть рядом с верховным заклинателем, лично мне этот шанс вовсе не показался привлекательным… Потому что я уловила в голосе главы Яо четкое намерение обучить меня уму-разуму!

И я не уверена, что глава клана, помешанного на правилах и порядке, вообще может подразумевать нечто иное под своими словами.

– Поблагодарите главу Яо за предоставленную возможность, дева Шу. Верховный крайне редко берет заклинателей под свое крыло, слывя Главой, Что Не Имеет Любимчиков. И еще реже он берет воспитанников из другого клана, – произносит глава Мин, повернув ко мне голову, но так и не заглянув в глаза.

Склоняю свою собственную, не испытывая ничего, кроме дикого напряжения. Этот поворот совершенно точно не обрадует братца Хао… и тем более главу Ву.

– Я благодарна за подобный шанс, – отзываюсь без эмоций.

– Самым верным решением сейчас будет разобрать лагерь как можно быстрей и разъехаться в разные стороны, – мягко возвращая всех к теме беседы, произносит братец Сянь. – Вражеской армии просто не на кого будет наступать: мы лишим их такой возможности!

– Но это значит, что какой-то из кланов окажется в опасности! – громыхает глава Чжао. – Должны же они направить куда-то эту толпу!

– Именно поэтому главам всех учений необходимо вернуться в свой клан и мобилизовать войско, – отвечает Сянь.

И с этим его предложением никто не может поспорить.

– Все верно. Нужно усилить охрану границ и привести всех заклинателей в боевую готовность, – кивнув, соглашается глава Мин. – Мы слишком расслабились. И забыли, что такое настоящая угроза.

– В таком случае предлагаю завершить наш совет и немедля исполнить задуманное. Связь будем держать через духовных зверей: так надежнее и быстрее, – произносит Сянь, в котором теперь угадываются черты если не главы клана, то отличного помощника и идеального управленца.

Он не просто лучший ученик и Правая Рука главы Яо…

Кажется, он его будущий преемник.

– Следуй за мной, – звучит ровная команда от верховного заклинателя, и я вынуждена подчиниться.

Выбравшись из шатра, мужчина мгновенно материализует свой меч и взбирается на него, повернув голову в мою сторону.

– Но мне нужно сказать Фэну, что… – пытаюсь донести до него, но оказываюсь на мече перед главой Яо и уже взлетаю в небо!

Скорость, которую набирает верховный заклинатель во время этого полета, едва не лишает меня способности дышать. В какой-то момент главе приходится создать вокруг меня мягкую сферу, защищающую от порывов ветра и позволяющую следить за дыханием.

Несколько часов полета – и мы попадаем в высокое здание с узкими башнями и высокими потолками. Дворец клана Ясного Разума?! Глава Яо останавливает свой меч в одной из комнат на верхнем этаже, спускает меня на пол, не останавливаясь, проходит несколько шагов вперед, разворачивается и произносит четким голосом:

– Сними маску.

– При всем уважении, глава Яо, я – адепт клана Искусного Коварства, – так же четко отрезаю.

– Я должен видеть твое лицо, чтобы знать, насколько ты меня понимаешь.

– Вам придется довольствоваться тем, что вы видите сейчас, – отвечаю, склонив голову.

– Ты недостойна той силы, которой владеешь! – неожиданно произносит глава Яо – и произносит так холодно, что мне становится не по себе.

– Что так разозлило верховного заклинателя? – спрашиваю, стиснув зубы и продолжая смотреть в пол.

– Разозлило? Нет, меня это не злит. Я лишь недоумеваю, как глава Ву позволил тебе подняться так высоко при полном отсутствии умения сдерживать себя и обдумывать дальнейшие ходы, – режет каждым словом глава Яо. – Ты поставила под удар жизни всех глав!

– Я спасла членов Ордена. Разве не так?.. – нахмурившись, поднимаю на него взгляд.

– Спасла? Гордячка! Ты спровоцировала нашего противника использовать против нас то оружие, что способно нас уничтожить, – грозно произносит глава Яо, всматриваясь в мое лицо и явно пытаясь опознать на нем хоть какие-то эмоции. – И ты считаешь, что ты спасла нас? Ты еще более глупая, чем я думал.

– Даже глава Яо, – без эмоций смотрю на него, – должен помнить о границах!

– Как свою подопечную, я имею право тебя воспитывать, – неожиданно успокоившись, сцепив руки за спиной и опустив голову, произносит мужчина… а в следующее мгновение я перестаю видеть, слышать и ощущать запахи.

Глава 12. Учение клана Ясного Разума

Забавно… но единственное, что мне остается в таком положении, – это усесться на пол и начать медитировать. Я отрезана от внешнего мира. Я могу сконцентрироваться только на собственном теле и своей внутренней энергии, потому что мои органы чувств более не реагируют на внешние раздражители.

Медитация тут же переходит в глубокую фазу – я бы даже сказала, что она проваливается в нее, как в яму.

Хотел того или нет верховный заклинатель… но он сделал мне большой подарок. Я не отдавала себе отчета, как сильно вымоталась после битвы на горе. Пошедшая носом кровь говорила о том, что мое тело целиком и полностью не выносит подобного давления силы. Не знаю, что мной двигало, когда я прыгала с техники на технику, не думая о последствиях, – возможно, меня занесло из-за памяти о том, как легко это было раньше…

Поэтому теперь мне предстоит долгий процесс восстановления всех потоков и гармонизации организма, и глубокая медитация – это именно то, что может мне помочь.

Не знаю, сколько времени проходит, но в какой-то момент у меня появляется слух.

И я слышу:

– Господин Фэн, она находится в соседней комнате, – голос братца Сяня.

– … – совсем тихий ответ телохранителя, который я никак не могла услышать, как ни старалась.

– Мы заверяем вас, что с девой Шу все в порядке. В данный момент она медитирует.

– …

– Глава Яо уже отправил послание в клан Искусного Коварства, – вновь вежливый голос братца Сяня. – Мы предлагаем главе Ву воспринимать это как этап обучения его приближенной в клане Ясного Разума. Это большая честь для любого заклинателя. И это скрепит узы между двумя кланами.

Слух вновь отключается, и я возвращаюсь к своей медитации.

А когда он появляется вновь, я четко слышу голос Хао:

– Она – ваша заложница.

– Это не так, десница, – голос братца Сяня.

– Тогда дайте мне ее увидеть!

– Это невозможно в данный момент.

– Хотите сказать, она все еще медитирует, восстанавливая силы? – фыркает Хао, не скрывая своего отношения к словам приближенного главы Яо. – Несколько дней подряд?.. Никогда не замечал за ней подобной усидчивости!

– Дева Шу погружена в глубокую медитацию. И мы даем вам слово, что она вернется в клан Искусного Коварства здоровая и полная сил.

– Мне не нравятся методы «оказания дружественной помощи» клана Ясного Разума, – медленно проговаривает Хао.

– Дева Шу потеряла много сил. Будьте терпеливы, – мягко отвечает братец Сянь.

Слух вновь пропадает. А когда спустя какое-то время я целиком вырываюсь в реальность, то ощущаю себя полной энергии и восстановившей все внутренние потоки.

Поднимаюсь на ноги – которые, к моему изумлению, даже не затекли! – осматриваю все вокруг, насколько позволяет зрение: в комнате не зажжены свечи, а за окном темно.

– Дева Шу, вы наконец очнулись, – произносит Сянь, входя в комнату со свечой в руках.

– Долго я пробыла в медитации? – спрашиваю у него.

– Семь дней, – отвечает тот. На мои чуть округлившиеся глаза заклинатель с улыбкой поясняет: – Наказание клана Ясного Разума – идеальная техника для восстановления жизненных сил. Как только старейшины клана поняли это, они начали использовать живую смерть намного чаще.

Так вот как это называется. Живая смерть.

– Я бы хотела увидеть главу Яо, – произношу вежливо.

– В данный момент это невозможно, – словно повторяя один и тот же ответ что для Хао, что для меня, отвечает братец Сянь. – Сейчас вам подготовят горячую воду. Чуть позже занесут легкий завтрак. Если вы позволите, я составлю вам компанию за ним.

Так сейчас время перед рассветом…

– Конечно, братец Сянь. Благодарю вас, – отвечаю и решаю принимать все как есть.

Другого варианта у меня просто нет.

Помыться получилось без маски, потому как прислужницы покинули помещение по первой же моей просьбе, однако, выйдя из купальни, я поняла, что мои вещи пропали. Точнее… были убраны младшими учениками. А вместо них на тумбе лежала стопка одежд расцветки клана Ясного Разума.

Опять же не имея других вариантов, надеваю то, что есть.

Удивительно, но, как только пояс повязан, я начинаю ощущать спокойствие и умиротворение… Свойство ткани? Или тут дело в каком-то секрете клана? Надеваю маску и иду в свои новые покои в сопровождении прислужниц.

– Белые одежды вам к лицу, – с улыбкой произносит братец Сянь, когда я подхожу к нему.

– Белый – совершенно точно не мой цвет, – отвечаю, присаживаясь напротив.

– А какой ваш? – уточняет заклинатель.

– Черный. Возможно… красный. Но определенно не белый, – слегка отстраненно заканчиваю.

Белый, скорее, Его цвет.

– Вы слишком категоричны, – улыбнувшись, отвечает Сянь. – Возможно ли, что сестрице Шу Ци претит носить не столько белые одежды, сколько форму заклинателей клана Ясного Разума?

– У меня нет претензий к клану Ясного Разума, – произношу ровно.

– Так ли это? – склонив голову, спрашивает братец Сянь. – Не успели вы попасть на территорию нашего клана, как глава наказал вас живой смертью.

– Наказал? Мне показалось, он решил дать мне шанс восстановить все внутренние каналы, поврежденные моей собственной выходкой на горе, – произношу без эмоций.

В конце концов, братец Сянь еще час назад открыл мне это знание! И, даже если бы я не поняла этого сама, то услышала бы из его уст.

– Это свойственно для главы – наказывая, помогать. Но мало кто способен оценить подобную помощь. И уж совсем единицы способны воспринять ее как должное, без эмоциональной составляющей, – замечает заклинатель.

Полагаю, девушки-заклинательницы влюбляются в главу, как бы он ни старался воспитать их. Что до юношей, думаю, отсутствие любимчиков у верховного заклинателя беспокоит как молодое поколение, так и почтенных старейшин.

И все же…

– Неужели есть кто-то, способный воспринимать живую смерть как настоящее наказание? – удивленно смотрю на Сяня.

– Вы действительно интересная личность, дева Шу Ци… – протягивает тот. – Живая смерть – самое страшное наказание на землях клана Ясного Разума.

– Как можно бояться ее, зная, кто ее наслал? – спрашиваю еще более удивленно.

Такой, как глава Яо, просто не способен навредить кому-либо. Это можно почувствовать, лишь взглянув на него.

– Не все способны оценить возможности, даруемые заклинателю наказанием этой техникой. Не все способны сконцентрироваться и начать медитировать, потеряв почву под ногами. И не все способны понять, почему эта техника – одна из любимейших у учителя.

– Выходит, есть те, кто подозревает отсутствие сердца у главы Яо? – протягиваю, глубоко задумавшись.

– Многих настораживает вежливая отстраненность верховного заклинателя, а отсутствие интереса к юным девам, как и к талантливым юношам, провоцирует разного рода слухи, – с мягкой улыбкой поясняет братец Сянь.

Не дева ли Янь Лин их распускает, разобиженная, что ее красоту не оценили? Вот уж не удивлюсь.

– Те, кто распускает эти слухи, и те, кто их слушает… этим людям не место в кланах заклинателей: их талант явно в другой области, – произношу, раскрыв веер и обмахнув лицо.

В былые времена старые боги могли и вовсе не знать ласки чужих рук: многие просто не видели смысла тратить годы на поиски спутника, да и с доверием были большие проблемы.

К тому же бесконечная война не давала расслабиться…

– Совершенно согласен с вами, дева Шу, – чуть склонив голову (так, чтобы я не заметила, как поднялся уголок его губ), отвечает братец Сянь.

Что это с ним?

Он проверял меня?.. На лояльность?

Поэтому теперь прячет взгляд?

– Вы не задаете вопросов касательно моих способностей, но с охотой поясняете, что глава Яо не имеет против меня злого умысла. Вы не спешите напомнить членам Ордена, что ваше предложение о прекращении состязаний было верным решением… но мягко мирите всех глав, объединяя их общей целью, – протягиваю, глядя на него.

– И какой же вывод приходит на ум деве Шу?

– Вы слишком праведны. – Я позволяю себе легкую усмешку, но при этом отвечаю не без уважения; а затем продолжаю, обмахиваясь веером: – Есть в этом всем что-то… покровительственное по отношению не только к четырем древним учениям, но и вообще ко всем заклинателям – если не ко всем людям на континенте.

Я бы даже сказала, что это очевидно родительский подход – с заботой, которую могут не оценить.

Особенно если вспомнить осознанное бездействие главы Яо во время событий на горе Дуанли[4]. Я бы даже сказала – осознанное непричинение вреда.

Он мог разнести все вражеское войско, но предпочел наблюдать.

Впрочем, именно такая позиция и может быть свойственна тому, кто является Его потомком и Его наследником.

– Клан Ясного Разума четко видит, к каким последствиям может привести дальнейшее разобщение древних учений. Заклинатели уже начинают терять позиции, поскольку люди перестают обращаться к ним со своими проблемами. Мы были увлечены самосовершенствованием слишком долго, и вы правы: наше равнодушие породило пропасть между нами и простыми смертными. Теперь самое время вспомнить, почему мы там, где мы есть.

– И почему же? – Я решаю услышать это из его уст.

– Потому что в свое время решили защитить весь мир от самодурства старых богов. И мы никак не можем повторить ошибки наших предшественников… а главной их ошибкой было отсутствие интереса к простым смертным.

Позволяю себе еще один сухой смешок, даже не думая оскорбляться.

Что верно, то верно.

К людям мы относились не лучше, чем к животным. Мы вообще серьезно не воспринимали их – до поры до времени…

Наблюдаю, как в комнату вносят еду и раскладывают ее на столе перед нами. Жду, когда посторонние выйдут за дверь.

– Глава Яо желает наладить отношения с кланом Искусного Коварства? Поэтому он решил… воспитать меня, взяв в ученицы? – уточняю ровным голосом, решив не скрывать, что слышала часть разговоров за стеной.

Или получала возможность услышать – что тоже вполне вероятно.

– Полагаю, он искренне желает, чтобы вы понимали, когда можете помочь, а когда – навредить, – взяв пару секунд на раздумья, отвечает Сянь.

Выходит, глава Яо признает, что я могу быть полезной?..

Это хорошо.

– Почему он таким же способом не поможет деве Янь? – не удерживаюсь от вопроса.

– Полагаю, потому что знает о том, как ценно его время, – мягко отзывается заклинатель, направляя взгляд куда-то вдаль.

Итак, Янь Лин для него – запущенный случай?

Почему это знание так радует меня, кто бы знал?

– Я смогу увидеться с братцем Хао?

– Сможете, – неопределенно отвечает Сянь.

– А моя одежда и лента для волос?..

– Их вам отдадут, когда ваше обучение подойдет к концу.

– Чем вам не угодили одежды других кланов? – спрашиваю с искренним любопытством.

Неужели они знают о том, что в наше одеяние вплетены заклинания? И опасаются неожиданных сюрпризов, с ними связанных?

– Дело вовсе не в вашей одежде, – с мягкой улыбкой отвечает братец Сянь.

А я вспоминаю о том эффекте, что ощутила на себе, примерив их форму…

Так я была права? Ткань имеет некое свойство, о котором адепты клана Ясного Разума не распространяются?

– Как много секретов у древних учений, – протягиваю, покачав головой, – и как сложна миссия главы Яо, пытающегося всех нас объединить.

– Воистину, это так, – улыбнувшись, отвечает братец Сянь.

– Я могу прогуляться по территории клана? – интересуюсь, закончив с легким завтраком. – Или на мое передвижение по дворцу наложено вето?

– Конечно, можете, – кивает заклинатель, поднимаясь. – Я…

Он замолкает, потому что в комнату через окно влетает трехглазый орел со стальными перьями.

Это демон, прирученный кланом Незыблемой Мощи, если я не ошибаюсь.

Дух поддержки главы Чжао – огромный вепрь. А трехглазый орел – дух поддержки его первого ученика…

Трехглазый орел разжимает смертоносные когти, и прямо в руки братца Сяня падает свиток, после чего дух поддержки Бо Жаня вылетает в окно.

– Прошу прощения, дева Шу, – напряженно произносит заклинатель, дочитав содержимое свитка, – но нам придется отложить прогулку по землям клана.

– Что-то случилось в клане Незыблемой Мощи? – уточняю ровным голосом.

– Вы знаете, что это был их дух поддержки? – внимательно смотрит на меня Сянь.

Братец Хао поведал мне об этом в те дни, когда я была прикована к кровати Бо Жаня. В конце концов, я должна знать, с чем могу столкнуться в будущем, реши лучший ученик главы Чжао отомстить мне за прошлые обиды.

– Знаю.

– Следуйте за мной, – принимает решение братец Сянь. – В любом случае ваше обучение отложится на неопределенный срок…

– Почему? – удивленно спрашиваю, выходя вслед за ним в коридор.

– Отряд заклинателей, отправленный главой Чжао в леса подле горы Дуанли, был полностью уничтожен. И теперь глава клана Незыблемой Мощи требует либо присоединиться к нему для полномасштабной проверки тех мест, либо не мешать ему в этой миссии.

– Мы идем к главе Яо? – спрашиваю, оценив спешку Правой Руки главы клана.

– Да. Глава Яо, как и вы, был погружен в глубокую медитацию, потому это послание и доставили мне, – отвечает Сянь. – Покои главы запечатаны со всех сторон.

Молчу, никак не комментируя услышанное, хотя вопросов море. К примеру, почему покои главы запечатаны? И зачем ему вообще погружаться в глубокую медитацию? Никаких проблем с искажением энергии внутри него я не заметила. И его кровь была полностью спокойна. Недостатка в силе он очевидно тоже не испытывал – так зачем?..

– Глава Яо! Я вхожу, – предупреждает братец Сянь, остановившись перед главными покоями главы клана.

Затем делает несколько пассов руками, снимая блок на двери и растворяя опасное заклятие, техника которого мне абсолютно не знакома (как далеко ушли заклинатели в развитии своих умений!). И мы входим внутрь.

Просторное помещение, оформленное сдержанно, но определенно с утонченным вкусом, буквально утопает в полупрозрачных шелковых занавесках, колыхающихся от ветра. Это мы занесли внутрь подобный сквозняк, но до чего же красиво летит легкая ткань, создавая ощущение попадания в царство Бога Ветра – если бы тот еще был жив… И в центре всего этого великолепия, спиной к распахнутому окну, на широкой кушетке среди мягких подушек, в позе лотоса сидит глава Яо, глаза которого плотно закрыты, а волосы, будто живые, развеваются от потоков воздуха.

Однако недолго я любуюсь на это прекрасное изваяние: моментально почувствовав присутствие иной энергии, пробуждаю свои глаза и всматриваюсь в фигуру главы Яо – так и есть! В покоях он не один!

Огромная, в несколько человеческих ростов, змея туго обвивает его тело, свив кольца от пола до самой головы верховного заклинателя.

Мне не нужно присматриваться, чтобы понять насколько она опасна; если это дух поддержки, то он еще не до конца приручен. Точнее… глава Яо приручает его конкретно в данный момент, и наш приход ему явно не на руку!

Бросаю напряженный взгляд на Сяня и недоумеваю – как он мог пропустить меня сюда, в святая святых, в такой ответственный момент?

А потом понимаю – он не видит.

Тем временем змея, клыки которой даже на первый взгляд смертельно ядовиты, направляет свое внимание на меня, чуть приподнимается над главой Яо… и неожиданно делает в мою сторону стремительный бросок!

Я не могу ее убить! Я просто не имею права! Как же быть?!

Сжимаю пальцы на веере и позволяю древнему демону схватить себя.

– Глава Яо? – произносит братец Сянь, заметив, как резко сковало мое тело.

Почему она напала на меня? Она почувствовала, что я ее вижу? Или тут дело в появлении посторонних во время сеанса Единения и Подчинения? Но в таком случае почему она не напала на Сяня, который был однозначно ближе к главе Яо?..

– Суан, назад, – произносят губы верховного заклинателя, в то время как на его лбу пролегает глубокая складка.

Змея стягивает мое тело еще туже, явно не желая слушать своего хозяина. Или защищая того от меня?..

– Я не опасна для него, – произношу одними губами, пытаясь одновременно пробудить и свой голос.

– Как… знать… – шипит в мое лицо Суан, древний демон змей, очевидно женского пола.

– Глава Яо, неужели вы все еще… – начинает братец Сянь.

И в этот момент глава берет змею под контроль, обращая ту в духа поддержки и втягивая в свое тело.

Ощутив, что могу вздохнуть, хватаюсь за горло, которое горит огнем не столько из-за удушья, сколько из-за попытки пробудить истинное звучание.

Еще рано. Слишком рано для этого…

– Сянь, по какой причине ты нарушил мою медитацию и привел в мои покои постороннего? – ровным голосом спрашивает глава Яо, но даже мне в этот момент хочется провалиться сквозь землю от собственного бесстыдства.

Я узрела нечто слишком личное.

Я увидела, как древний демон – дух поддержки – почти не подчинился верховному заклинателю!

– Глава Чжао собирает Орден для атаки на отступников. И он не станет ждать до завтра, – низко поклонившись, отвечает Сянь.

– Полагаю, произошло нечто непредвиденное? – уточняет глава Яо, так и не открыв глаз.

– Отряд его заклинателей был уничтожен в лесу близ горы Дуанли.

– Он все же отправил разведывательный отряд, – чуть качнув головой в порицающем жесте, произносит глава Яо.

– Полагаю, он нашел поддержку своему решению в лице приближенных клана Утонченного Изящества, – негромко отзывается Сянь и передает свиток своему учителю.

И вновь эта дева Янь Лин… Прямо-таки бестолочь какая-то.

Могла бы – запечатала с концами ее дар!

И ее рот заодно.

– Ясно, – отзывается глава Яо, быстро пробежав глазами по содержимому послания. – Выдвигаемся на мечах через треть часа. А теперь оставь меня наедине с девой Шу.

– Слушаюсь, глава, – вежливо отзывается братец Сянь и выходит из покоев.

– То, что вы ощутили минуту назад, дева Шу… – начинает пояснять глава Яо, кажется, даже не догадываясь о том, что я видела все своими глазами.

– Прошу, не объясняйте, глава! – беру на себя смелость перебить его, почтительно склонив голову… и с глубоким изумлением наблюдаю, как моя маска падает на пол.

Когда?..

Когда она успела перекусить заговоренный шнурок?..

И как она вообще умудрилась сделать это?!

Поднимаю растерянные глаза на главу Яо и встречаю такой интенсивный взгляд, что едва не отступаю.

– Ты?.. – только и произносит мужчина, а мое сердце падает в пятки.

Глава 13. Встречи, что судьбой назначены

Наклоняюсь, чтобы поднять маску, но та отлетает в стену, а глава Яо в одно мгновение оказывается рядом.

Выпрямляюсь и встречаю взгляд с вертикальными зрачками.

– Это действительно ты! – произносит мужчина.

А вы вновь потеряли контроль над своим духом поддержки!

Создатель… как я потом буду ему в глаза смотреть, помня, какой слабости стала свидетельницей?

Однако… насколько силен этот демон, что самый могущественный заклинатель континента не в силах подчинить его за семь дней! Глава Яо ведь поэтому отошел от дел клана и погрузился в медитацию?.. Он пытался приручить перерожденную…

И тут до меня доходит…

Не неделя. Дольше. Намного дольше! Ведь, чтобы подчинить себе такое древнее существо, необходимо сразиться с ним в полную силу и позволить ему атаковать себя всем своим арсеналом, чтобы в будущем у духа поддержки не было против хозяина скрытого оружия.

Это демон-змей отравил главу Яо! И это из-за их схватки тот вынужден был оставить клан и сражаться с ядом внутри себя, разлагавшим все его духовные каналы!

– Никто вас не травил… вы сами, – выдыхаю, глядя на него во все глаза.

Ну конечно! У кого еще хватит сил сотворить такое с верховным заклинателем Ордена?

– Откуда ты… – произносит глава Яо, но змея вдруг отделяется от его тела, возвышаясь над головой, и шипит мне в лицо:

– Она меня видит!

– Как ты можешь видеть Суан? – изумленно спрашивает заклинатель, вглядываясь в мои глаза. – В этом мире лишь единицы владеют истинным зрением!

Он знает, что такое истинное зрение? Или он опирается лишь на свой собственный опыт?..

– Зачем вам такой опасный дух поддержки? Ваша сила и так велика настолько, что никто не может бросить вам вызов! – произношу негромко, искренне не понимая, к чему вся эта гонка.

– Мне нужны еще одни глаза и уши. Я не могу быть везде и видеть все, – отзывается заклинатель, беря себя в руки.

– Ваше желание помочь всем… – Я замолкаю, так и не закончив.

Потому что окончанием фразы было бы – «стоило мне дома». Стоило жизней целого селения!

Я не произношу этого вслух, но брови верховного заклинателя неожиданно сходятся, а в глазах появляется понимание.

– Ты говорила, что ищешь тех, кто сжег твой дом талисманами дикого огня, – произносит он.

– Не только мой дом. Все село, – произношу ровно.

– Когда они пришли к вам?

– На следующий день после вашего ухода. Они спрашивали жителей о вас. И когда поняли, что вас там нет, сожгли всех, – отвечаю, глядя ему в глаза.

– Этого не может быть. За мной никто не следовал. Даже не так – никто не знал, что я подчиняю себе Суан! – качая головой, произносит глава Яо и отстраняется.

Я вижу, какая борьба идет внутри него: он чувствует свою вину за произошедшее с невинными людьми. И я бы хотела облегчить его ношу, но не ведала как. Если о Суан не знал никто, кроме братца Сяня, то мне страшно представить, какое потрясение сейчас испытывает глава Яо.

Однако… Правая Рука главы неспособен увидеть древнюю змею.

И он не знал, что глава все еще не подчинил себе перерожденную!

Значит, он также неспособен отследить период слабости во время сеанса Единения и Подчинения.

Нет, братец Сянь вне подозрений.

Но это понимала лишь я: разум главы Яо в данный момент был затуманен воздействием древнего демона.

– Какая хорошая девочка! Пара фраз – и внутри этого заклинателя бушует такая буря! – мгновенно подчинив себе тело хозяина, произносит змея голосом главы.

– Он справится с тобой. Советую сильно не расходиться, – отзываюсь ровно, глядя существу в глаза.

Точнее, в вертикальные щелки на лице верховного заклинателя.

– Что так пугает эту молодую послушницу? – интересуется демон, двигая губами заклинателя и склонив его голову. – И почему Суан видит столько расположения в ее взволнованном взгляде?

– Глава Яо! Возьмите Суан под контроль! – произношу четко и вдруг оказываюсь в руках мужчины.

– Хочешь знать, что творится в голове этого заклинателя? – спрашивает демон. – Думаешь, там одни лишь праведные мысли? – Он резко притягивает меня к себе за затылок и принюхивается к моим волосам. – Догадываешься ли, какие тайные желания он скрывает, каждую секунду держа их под контролем?..

– Глава Яо! – повторяю со сбившимся дыханием.

А затем и вовсе забываю дышать, потому что губы мужчины касаются моей кожи… мягко прихватывают белоснежную чувствительную мочку и, согрев ее теплым дыханием, начинают двигаться к моим губам.

– Как интересно… – протягивает демон голосом верховного заклинателя.

И я не выдерживаю!

Хватаю ладонями лицо мужчины и, глядя в вертикальные щелки, выпускаю наружу ауру смерти.

– Что это?! – С шипением змей выбивается из тела главы Яо и начинает бороться с моим влиянием. – Что это за чувство?.. – Демон изгибается, медленно уменьшаясь в размерах, не имея возможности полностью покинуть своего хозяина и забиваясь в темный угол его сознания…

Это ощущение подавленности. Потому что в иной жизни ты был много ниже, чем я.

Боясь повредить и разум главы Яо, чуть смягчаю давление, а затем и вовсе останавливаю поток энергии, продолжая удерживать лицо главы руками. Всматриваюсь в его потоки и вижу, как он погружается в глубокую медитацию, окончательно подчиняя себе древнее существо, бывшее некогда божеством, но теперь перерожденное в могущественного змея, способного убить даже верховного заклинателя…

Воистину, желание главы Яо защитить всех не знает границ. Только потомок Бога Жизни способен вынести подобные страдания ради возможности позаботиться о своих подопечных. А в том, что глава Яо терпел боль все это время, я даже не сомневаюсь: его дух поддержки был слишком силен и подчиняться не желал, сопротивляясь дольше трех недель!

У главы Яо невероятная выдержка.

Осторожно усаживаю главу на пол, опускаясь в позу лотоса напротив него и не отнимая рук. Затем закрываю глаза. Мои веки горят огнем из-за того, что я так долго использовала истинное зрение – и теперь мне нужно время на восстановление. Из обозначенных двадцати минут у нас осталось лишь пятнадцать, но благодаря глубокой фазе медитации глава Яо успеет восстановить свой контроль. Что касается меня, я… неожиданно проваливаюсь в глубокую медитацию вслед за ним!

Понятия не имею, как это произошло, но не могу не воспользоваться шансом…

– Глава Яо… – Постучавшись, в покои заходит братец Сянь, и я медленно открываю глаза.

Смотрю на верховного заклинателя, позволяя тому смотреть на меня в ответ.

Мое лицо…

Мгновение – и в руках главы Яо оказывается моя отброшенная в сторону маска.

– Сянь, остановись, – произносит глава, не отрывая от меня взгляда; затем позволяет силе, скопившейся на кончиках пальцев, скрепить разорванный шнур, и сам надевает на меня украшение, скрывающее мою личность.

Поднимается на ноги и материализует свой меч.

– Вылетаем, – произносит и поворачивает голову ко мне.

Поднимаюсь вслед за ним, и мы тут же взлетаем.

Не знаю, почему так получилось, но я впервые оказалась за его спиной, и для того, чтобы удержаться, мне приходится обхватить верховного заклинателя за плечи.

Странная поза. Но совершенно точно не странней той, что была до нее…

– Твое излучение, – произносит глава Яо, и я готовлюсь к тому, чтобы быть разоблаченной, – крайне странное. Но оно есть. Я чувствовал его.

Значит… во мне есть что-то от настоящей заклинательницы?

Если и глава Мин, и глава Яо подтвердили наличие излучения, оно действительно есть. Правда, не все способны его почувствовать, а лишь сильнейшие из заклинателей.

И все-таки!..

– Во всех нас есть крупица от Бога Жизни, – отвечаю негромко, сама еще не до конца понимая, как это возможно и что все это значит.

Если в моем теле есть Его частица, то почему она не вступает в конфликт с моей внутренней сутью?.. Разве это не должно быть так? Разве меня не должно разрывать от внутренних противоречий, а именно – от несовместимости энергетических потоков?..

– Но в таком случае почему ты пошла в клан Искусного Коварства?

А вот этот вопрос ставит меня в тупик.

В смысле – почему?..

– Эта ученица не понимает вопроса, – решаю «отступить на шаг».

– Ты могла пойти в любой клан. Почему выбрала именно этот? – продолжает ставить меня в тупик глава Яо.

– Я могла пойти только туда, куда меня позвали, – отзываюсь осторожно.

Что глава имеет против клана Искусного Коварства? И почему удивляется моему выбору?

– Твоя сила и твое истинное зрение достались тебе от матери? – задает следующий вопрос глава Яо, явно не удовлетворившись моим ответом.

– Эта ученица уверена, что они достались ей от далекого предка, – почувствовав некую свободу от ухода в третье лицо, произношу негромко.

– Твоя сила, возможно, когда-нибудь будет соперничать с моей. Ты очень одарена для своего юного возраста. – Глава Яо оборачивается на меня и заглядывает в глаза. – И мне непонятно одно…

– Что интересует учителя? – спрашиваю, отвечая на его взгляд.

– Почему я не ощутил твоего излучения в тот день? – спрашивает глава, а я понимаю, что не имею возможности спрятать себя.

Полагаю, в тот период он был ослаблен борьбой с демоном внутри себя; я тогда не стала всматриваться дальше, пробуждая истинное зрение. Потому не увидела, что дестабилизация энергетических каналов была следствием подчинения духа поддержки… А сейчас, когда силы вернулись к верховному заклинателю, он рассмотрел мое излучение, как и глава Мин.

Есть и вторая версия – что мое излучение стало ярче после разблокировки некоторых прежних способностей… однако тогда у меня еще больше вопросов!

В любом случае это были лишь предположения, потому я не рискну сказать их вслух.

– Эта ученица не имеет ответа, – опускаю глаза вниз.

– Ты продолжаешь отстраняться, натягивая маску ученицы. Но ты видела меня совсем без сил – беспомощным и валяющимся на твоей земле. И видела меня крайне уязвимым – когда мой дух поддержки почти подчинил меня сам.

– Я никогда и никому не расскажу об этом, – произношу четко, продолжая смотреть на ткань его одеяния.

– Я не требую от тебя молчания, – качнув головой, произносит верховный заклинатель.

– Я клянусь, что об этом никто не узнает, – повторяю чуть более уверенным голосом, затем поднимаю на него глаза. – Эта ученица не навредит своему учителю.

– Я бы очень хотел, чтобы ты стала моей ученицей, – неожиданно спокойно признает глава Яо, после чего отворачивается, возвращая свой взгляд на путь нашего полета. – Но ты уже сделала выбор. Потому не называй меня учителем. И не называй себя моей ученицей. Это оскорбит главу Ву.

Его ровный голос в момент, когда он произносил эти слова, взволновал меня настолько, что сердце сжалось.

Почему я испытываю эту грусть? Почему хочу, чтобы время повернулось вспять… и я действительно стала его ученицей?

Склоняю голову к спине верховного заклинателя и едва ощутимо касаюсь ее.

Теперь он видел меня без маски. Узнал мое имя. Узнал мою силу. Признал мои способности.

Но мы все еще так далеки друг от друга… хоть и летим на одном мече, облаченные в одежды одного клана.

Интересно, он помнил себя в те моменты, когда его сознанием завладел древний демон? Как он прикасался ко мне?.. Как он вдыхал мой запах?.. Могу ли я верить слову хитрейшего из существ, что глава имеет какие-то тайные желания, о которых никогда никому не расскажет?..

Зажмурившись, выдыхаю, приводя в порядок свои мысли. Я не должна думать об этом. Это будет нечестно по отношению к главе Яо.

Мои чувства к нему должны быть обузданы. Верховный заклинатель Ордена никогда не снизойдет до такой, как я, – только в качестве наставника на короткий период… как сейчас.

– Глава Яо. – Братец Сянь подлетает ближе, сложив пальцы одной ладони в печать.

В отличие от главы клана ему все еще требуются руки для управления мечом.

– Слушаю тебя, – отзывается глава.

– Что мы предпримем, когда доберемся до долины Забвения? – спрашивает его ученик и Правая Рука.

– Для начала нужно понять, насколько серьезны намерения главы Чжао. Если у нас получится отговорить его от этого похода – мы попробуем сделать это.

– А если не получится? – сведя брови, уточняет Сянь.

– Нам придется помочь ему, – отвечает глава Яо.

А я напряженно застываю за его спиной.

Он только что подчинил себе древнего демона. Уверена, борьба все еще идет у него внутри – уже не такая мощная, но необходимая для указания места духу поддержки и для подавления его агрессии. Как глава Яо вообще планирует сражаться в таких условиях?

– Вы только что вышли из глубокой медитации, не успев ее правильно закончить, – осторожно подает голос его ученик.

– Не волнуйся обо мне, – спокойно отрезает глава Яо.

Братец Сянь бросает на меня быстрый взгляд, в котором я успеваю прочесть озадаченность. И обеспокоенность.

– Если мне будет позволено обратиться к братцу Сяню… – аккуратно произношу, понятия не имея, насколько это вообще возможно в условиях моего странного «ученичества».

– Позволено, – кратко отзывается глава Яо.

– Если братец Хао или глава Ву будут на месте, они займут сторону главы Яо.

– Почему ты так в этом уверена? – не оборачиваясь на меня, спрашивает мужчина.

– Вступать в бой с неизвестным противником – худшая из тактик. Клан Искусного Коварства никогда не делал таких очевидных ошибок, – произношу уверенно.

– Ты считаешь, клан Незыблемой Мощи совершает ошибку? – будто подначивая меня, спокойно уточняет глава Яо, и я чувствую, что вновь оступилась.

Левая Рука главы клана не имеет права выносить подобных суждений.

– Я лишь предположила возможное развитие действий со стороны своего собственного клана. Прошу прощения, – произношу негромко и замолкаю, вновь опустив голову.

– Сянь, ускоряемся, – коротко бросает ученику глава Яо, и мечи заклинателей начинают рассекать воздух вдвое быстрее.

Стою, уткнувшись лбом в спину главы, – только так я могу дышать. А мои руки, вцепившиеся в плечи мужчины… что ж, хорошо, что нас никто не видит: в данный момент я просто не могу отпустить их, не упав при этом с меча.

– Мы приближаемся, – произносит он, и через несколько минут мы и впрямь начинаем спускаться.

Подлетев ближе к группе заклинателей, глава Яо успевает подать мне руку, прежде чем его меч растворяется в пространстве, и мы мягко спускаемся на землю.

Кажется, у меня входит в привычку принимать чужую помощь…

– Глава Яо, вы и впрямь сделали ее своей ученицей, – словно не веря своим глазам, протягивает Янь Лин.

– Срок ученичества девы Шу будет весьма короток, – ровным голосом отвечает глава Яо и встречается глазами с главой Ву, – это крайне одаренная заклинательница.

– Отрадно слышать такой лестный отзыв от верховного заклинателя Ордена, – без эмоций произносит глава Ву; его маска, отлитая из белого золота, сияет на солнце, буквально ослепляя.

Я бы даже сказала – словно нарочно ослепляя и вынуждая отводить взгляд.

– Почему ты в этой одежде? – спрашивает у меня братец Хао сухим голосом. – И где твоя лента для волос?

– Клан Ясного Разума просит прощения у клана Искусного Коварства за это вынужденное нарушение их правил, но в Белом Дворце[5] запрещено носить иную форму, – вежливо поклонившись, отвечает Сянь.

– Сейчас она на нейтральной территории, – замечает глава Ву, и я впервые вижу тень недовольства на всегда бесстрастном лице.

– Послание главы Чжао застало нас врасплох, – вежливо произносит Сянь.

Признаться честно, меня поражает его удивительная способность признавать правоту оппонента, при этом не признавая своей вины…

– Я не вижу смысла дольше ждать! – раздается голос главы клана Незыблемой Мощи. – Мои люди были убиты вчера ночью! Эти отступники все еще где-то рядом!

Глава Чжао выходит к нам из-за спин заклинателей в одеждах багрово-красного цвета, среди которых я узнаю и его лучшего ученика Бо Жаня.

– Кланы договорились не совершать никаких действий до тех пор, пока отступники не дадут о себе знать, – мягко напоминает Сянь.

– Ждать, когда они вылезут из своих нор и ударят первыми? Это план клана Ясного Разума? – громыхает глава Чжао, взрывной нрав которого явно был разогрет кем-то со стороны.

Ловлю взгляд девы Янь Лин и едва удерживаюсь от желания покачать головой.

– Дева Шу, приятно снова видеть вас, – мелодичный голос главы Мин вынуждает меня тут же забыть о его сестре и всецело направить внимание на главу клана Утонченного Изящества.

– Это взаимно, глава Мин, – вежливо отзываюсь и получаю теплую улыбку, мгновенно согревающую мое сердце.

– Шу Ци, – коротко бросает Хао, и я иду к своему названому брату и главе Ву, пока главы остальных кланов разговаривают о текущей обстановке. – Что ты делала эти семь дней в клане Ясного Разума?

– Медитировала, – отвечаю честно.

И ловлю неоднозначный взгляд Хао.

– Это чистая правда. Я пребывала в глубокой медитации, – спешу заверить его.

– Была ли необходимость становиться такой уязвимой на территории чужого клана? – Вопрос от главы Ву звучит слишком холодно.

Глава редко обращается ко мне, предпочитая вести дела через Хао. Поэтому теперь я не могу обмануть его ожиданий и отвечаю максимально честно.

– Во время сражения на горе Дуанли я не подумала о последствиях и использовала свои умения по максимуму. Полученная при этом отдача буквально вынудила главу Яо помочь мне погрузиться в спасительную медитацию, чтобы восстановить силы, – произношу, почтительно склонив голову.

– Ты раскрыла все свои козыри? Что побудило тебя поступить так? – хмурится Хао.

– Заклинатель в стане отступников, – вновь решаю не юлить, а сказать, как есть, – заклинатель, что сильнее меня во много раз. И, возможно, сильнее всех присутствующих.

Встречаю взгляд братца Хао и впервые не понимаю, что именно отражается в его глазах.

– Насколько… сильнее? – не подвергая сомнению мое предположение, уточняет он.

– Не уверена, что он вообще победим, – признаю, опустив глаза.

Моя аура должна действовать абсолютно на всех без исключения. Особенно когда я выпускаю ее целиком и полностью.

Глава Яо сегодня утром испытал на себе лишь часть моей способности, при этом его сознание было подавлено древним демоном и фактически защищено от внешнего воздействия. Но на горе Дуанли я не щадила своих врагов, а тот заклинатель выстоял и даже не пошатнулся.

Это…

…наводило на мысли.

– Глава Ву, – обращается к главе братец Сянь, – можем мы спросить вашего мнения?

Услышав это обращение, все трое мы подходим к группе сильнейших заклинателей континента.

– Глава Чжао предлагает отправляться на поиски отступников прямо сейчас, используя отряд его сильнейших заклинателей, – произносит Сянь, переводя взгляд с главы клана Незыблемой Мощи на главу клана Искусного Коварства. – Глава Мин согласен с этим решением. Что же скажете вы?

Глава Мин согласен?..

Немного растерянная, смотрю на главу клана Утонченного Изящества.

Я не имела возможности объяснить всем, какого сильного противника мы повстречали, но полагала, что многочисленная армия, с которой мы столкнулись неделю назад, должна была заставить глав серьезно отнестись к ситуации…

– Клан Искусного Коварства также согласен сопроводить главу Чжао и помочь ему найти логово отступников, – спокойно произносит глава Ву, и на этот раз мои глаза на самом деле округляются.

Я же только что сказала им о том заклинателе… Уверена, и Фэн в свое время доложил им о моем странном противнике. Так почему они поддерживают это необдуманное решение, основанное на таком же необдуманном поступке главы Чжао?! Зачем нужно было посылать отряд заклинателей туда, куда ушла огромная армия? Зачем вообще клану с самым заметным телосложением, с самыми «не тихими», мягко говоря, техниками и отсутствием навыков маскировки отправлять своих заклинателей в разведку? Почему нельзя было попросить главу Ву выделить своих людей?.. Кто вообще ходит в разведку, громыхая броней?!

Ничего не понимая, перевожу взгляд на главу Яо и замечаю его взгляд.

Он знал о том, что все будет так…

А ведь я заверяла его во время полета, что глава Ву никогда не подпишется под сомнительным мероприятием!..

Нас ведут на убой.

И кто?

Главы кланов!

Впервые сожалею, что не заплела волосы лентой – хоть и никогда не была в особом восторге от этого элемента одежды клана Искусного Коварства. Но ловкость во время побега от вражеских заклинателей мне бы сейчас ой как пригодилась!

– В таком случае предлагаю выдвигаться прямо сейчас! – громыхает глава Чжао, и его поддерживают адепты клана Незыблемой Мощи.

– Шу Ци… – останавливает меня голос Хао, когда я разворачиваюсь к горе. Названый братец подходит ко мне, встает за спиной, развязывает свою ленту и начинает вплетать ее в мои волосы…

Сердце гулко стучит в груди.

То, что он делает сейчас на глазах у всех… это…

Ощущая, как кровь приливает к лицу, замечаю взгляд главы Яо… главы Мин… и даже Бо Жаня…

Все они смотрят на нас так, словно увидели нечто, чему совсем не хотели быть свидетелями.

– Братец, а как же ты? – выдавливаю едва слышно.

– Я выживу в любом случае. А ты еще не так опытна, – закончив с моей прической и положив руки мне на плечи, произносит Хао, затем целует меня в затылок, отступает и встает рядом.

Понятия не имею почему, но все заклинатели после этого перестают глазеть на меня. А я думаю лишь о том, что Фэн точно убьет меня: это уже вторая лента, отданная мне братцем Хао…

– Идем, – бесстрастно произносит глава Ву, и я едва ли не первой начинаю двигаться к горе Дуанли.

Глава 14. Правда, спрятанная в лесах

Мне не нравится эта затея. Совсем не нравится. И еще больше мне не нравится то, как взаимодействуют друг с другом главы кланов…

Поднимаюсь на гору, сосредоточенно глядя вперед, и не могу отделаться от мысли, что после моего ухода в «вынужденное ученичество» отношения между главами заметно ухудшились. Точнее… на первый взгляд все осталось как прежде: главы вежливо общались друг с другом, вели дискуссии и даже могли поспорить, но ни о каком сотрудничестве, основанном на поддержке и доверии, речи уже не шло.

Главы будто специально соглашались на любое предложение, чтобы в итоге посмотреть, как глубоко закопает себя «союзник» всеми своими принятыми решениями. И это пугало.

– Я вижу, что вам это не нравится. – Негромкий голос Бо Жаня вынуждает напряженно посмотреть на заклинателя, идущего рядом.

Я не следила за лицом? Но у меня же маска, скрывающая выражение…

– Ваши губы поджаты, – поясняет лучший ученик главы Чжао.

Понятно. Надо будет следить и за ними.

– Мне тоже это не нравится, – неожиданно признается Бо Жань, и я не удерживаюсь от удивленного взгляда. – Все так, – чуть усмехнувшись, кивает заклинатель, – не вы одна видите, как странно единодушны стали члены Ордена.

– Но почему вы ничего не скажете? – негромко спрашиваю его.

– Я лишь лучший ученик. Глава Чжао не всегда прислушивается к моему мнению. А теперь, когда наши взгляды на будущее клана начали так разниться, все стало еще сложнее…

Разниться?..

Внимательно смотрю на Бо Жаня.

– Кожа на моем лице полностью восстановилась, – спустя несколько секунд произносит ученик главы клана Незыблемой Мощи.

– Я хотела сказать об этом, – киваю, – но решила, что наши отношения и так весьма нестабильны. И принятый обеими сторонами нейтралитет может не выдержать подобного… внимания.

– Все меняется, – коротко отзывается Бо Жань, глядя четко вперед.

Нахмурившись, смотрю ему в спину, даже не заметив, как успела остановиться.

– Сестрица, ты должна была предупредить меня, что обладаешь подобными чарами, – вскользь замечает Хао, проходя мимо.

– «Подобными чарами»? Ты о чем? – перевожу взгляд на него и вновь начинаю подниматься.

– Не понимаешь? – Ухмыльнувшись, Хао оборачивается на меня, но ничего не добавляет, продолжая идти вперед.

– С горы будет лучше спуститься на мечах. В противном случае мы будем слишком простой мишенью, – замечает Сянь, выходя на тот мыс, что был занят нами и в прошлый раз.

– Думаю, стоит и вовсе укрыться покровом тишины. Не стоит повторять ошибки клана Незыблемой Мощи, – взглянув на главу Яо, произносит глава Мин.

Глава Чжао ничего не отвечает, но стоит, стиснув зубы. Глава Ву и Хао тоже смотрят на главу клана Ясного Разума. Взяв лишь секунду на раздумья, верховный заклинатель накрывает весь отряд заклятием, способным отвести от нас глаза и уши противников.

Главы тут же начинают материализовывать свои мечи. И передо мной появляется дилемма – с кем лететь вниз?

Обычно я летала с Фэном. Потом летала с главой Мин. Потом с главой Яо.

А теперь…

– Шу Ци, иди к главе Мин, – произносит глава Ву, не глядя на меня, а затем спускается вниз быстро и беззвучно.

Сбитая с толку подобным поворотом, поднимаю взгляд на главу Яо… и иду к главе клана Утонченного Изящества.

Принимаю вежливо поданную руку, с легким удивлением отмечая, что моя ладонь так и остается в ладони заклинателя и ощущается там весьма естественно.

Если я что-то понимаю в подобного рода жестах, то глава в данный момент демонстрирует мне свое расположение. И я не могу не воспользоваться возможностью задать вопрос…

– Глава Мин, что происходит? – спрашиваю, когда мы летим в сторону леса.

– Что именно вас беспокоит, дева Шу?

– Отношения между кланами… словно стали натянутыми, – аккуратно подбираю слова.

– Кланы давно не встречали сильного противника. И давно не имели повода объединиться для совместных действий. Это естественно.

– И тем не менее мы идем вперед без плана, – замечаю негромко.

– Пока вы были в клане Ясного Разума, были достигнуты некоторые соглашения между остальными тремя кланами, – успокаивает меня глава Мин.

– Почему об этих соглашениях не сообщили главе Яо? – спрашиваю, нахмурившись.

Насколько я помню, он был в глубокой медитации. И не мог узнать о том, что происходит за пределами его покоев.

– Напрасно вы переживаете о верховном заклинателе. Он знает обо всем происходящем намного больше нас, – мягко произносит глава Мин.

Поворачиваю голову и смотрю вперед, на главу Яо, рядом с которым летит глава клана Незыблемой Мощи, уточняя что-то у главы Ордена и внимая каждому его слову.

Выходит, я зря волнуюсь о Яо Шане?.. И это я здесь единственная, кто ни о чем не знает и ничего не понимает?

– Зачем я вообще здесь? – тихо спрашиваю, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Вам и впрямь ничего не сообщили? – чуть удивленно уточняет глава Мин, склоняя надо мной голову.

Когда мне вообще могли что-либо сообщить, когда я все семь дней провела в глубокой медитации, а потом помогала главе Яо справиться с его духом поддержки? А потом мы так быстро летели в долину Забвения, что я просто не имела права отвлекать главу от управления мечом…

– Глава Чжао послал запрос главе Ву, чтобы тот разрешил вам принять участие в совместной миссии всех четырех кланов, – отвечает глава клана Утонченного Изящества.

– Мне? – продолжаю тихо недоумевать.

– Конечно. Ведь именно вы вынудили главаря отступников выйти из тени, – кивает глава Мин, – и глава Чжао надеется выманить его вновь, используя вас как…

– Приманку, – произношу ровно, наконец сообразив, что здесь происходит.

– Глава Ву дал согласие, – кивает глава Мин.

И глава Яо об этом узнал – должно быть, из послания главы Чжао. Вот почему он никак не реагировал, когда я убежденно заявляла о том, что наш клан не будет принимать участия в этих событиях. Он знал, что будет. И он отправился на эту миссию, еще не до конца оправившись после борьбы с собственным духом поддержки, зная, что меня планируют использовать для ловли на живца…

Ощущаю, как сердце начинает стучать быстрее. Он переживал за меня?.. Или он планировал проследить за тем, чтобы я не умерла, находясь под его патронажем?..

В любом случае в этой ситуации он оказался повязан со мной из-за моих необдуманных действий в прошлый раз: он поручился за меня и взял под свою ответственность – и сейчас вынужден идти в этот глупый поход на монстра, способного всех нас убить…

– Ваше лицо пылает, – произносит глава Мин, неожиданно положив ладонь на мой лоб, лишь до середины прикрытый маской.

– Я не желала иметь отношения к сомнительному мероприятию, которое смогло состояться лишь из-за моих же необдуманных действий. Мне стыдно, – произношу честно, опуская взгляд.

– Не думайте, что эта миссия обречена на провал, – мягко произносит глава Мин.

– Могу я задать вам еще один вопрос, глава? – спрашиваю, когда мы опускаемся на землю.

– Конечно, – с улыбкой кивает заклинатель, внимательно глядя на меня.

– Почему вы согласились участвовать в этой миссии?

– Клан Утонченного Изящества принял приглашение из-за своего долга перед девой Шу.

Прикрываю глаза, даже не осмеливаясь скрыть свое выражение за веером.

Это мой личный позор. Клеймо, которое теперь не смыть. Уже два великих заклинателя вынуждены были согласиться на глупое предложение главы клана Незыблемой Мощи из-за меня! Они вынуждены защищать меня по причинам, которые я им радостно предоставила!

Теперь я понимаю, почему глава Яо был так зол, когда мы прилетели во дворец его клана неделю назад…

– Дева Шу Ци, – мелодичный голос главы Мин вынуждает меня открыть глаза и посмотреть на него, – могу вас заверить: эта вылазка не будет бесполезной.

– Глава Мин, мне очень жаль, что я стала…

– Шу Ци! – громко зовет братец Хао, перебивая меня и вынуждая обернуться на него.

– Прошу прощения, – склоняю голову перед главой и следую к своему названому братцу. – Что от меня требуется? – ровным голосом спрашиваю, останавливаясь напротив.

Общая картина наконец складывается в голове, и тот жест с лентой… кажется, теперь я понимаю, почему глава Мин отреагировал так живо. Он знал, какие возможности дает заговоренная лента заклинателю, и знал, почему Хао вплетает свою ленту в мои волосы. Предположу, что и глава Яо догадывается о назначении этой детали… учитывая интересные свойства его собственной одежды.

Но в таком случае мне совершенно непонятен взгляд Бо Жаня: что его так смутило? То, что мы с Хао не родные брат и сестра?..

– Идти впереди, – спокойно отвечает названый братец, убирая прядь волос мне за ухо. – Остальная группа заклинателей будет скрыта под покровом тишины. И лишь твои шаги наши противники будут слышать.

– Понятно, – киваю я и невольно бросаю взгляд на главу Ву.

– Он верит в тебя. Иначе никогда бы не согласился на эту авантюру, – поясняет Хао, глядя на меня с легким покровительством. – Нам нужно понять, насколько опасен наш враг, сестрица. Мы с главой еще не имели возможности видеть его, потому предвкушаем встречу… и, если ты сможешь нам в этом помочь, глава приблизит тебя к секретам клана.

Поднимаю на него взгляд широко раскрытых глаз.

До этого момента мои функции в клане носили исключительно формальный характер. Я не удостоена большого доверия со стороны главы Ву – и это понятно: мое пребывание в клане столь недолгое, что было бы странно, если бы передо мной раскрыли все секреты лишь из-за того, что я владею парой интересных техник. Но сейчас…

– Я сделаю все, что от меня требуется, чтобы завоевать доверие главы, – произношу четко.

– Вот и умница, – кивает Хао и направляет меня в лес.

Что ж… самое время потрудиться на благо клана. В конце концов, я должна понимать, что происходит в моем новом доме и по каким правилам идет игра.

И если эта затея даст мне шанс получить одобрение главы Ву – я сделаю, как он хочет.

Так что иду вперед, изредка обмахиваясь веером. Прислушиваюсь к своим ощущениям. К звукам вокруг. К дыханию леса…

Спустя час или два уже думаю остановиться – ведь ничего подозрительного так и не возникло на моем пути… Но именно в этот момент из-за деревьев ко мне выходит незнакомец в плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

– Ты пришла, – произносит он.

А я ощущаю странное покалывание в затылке и на задней стороне шеи – от этого насыщенного вибрациями голоса…

Это он? Кажется, он. Тот предводитель армии отступников, вышедший, чтобы посмотреть на меня: ведь именно я спровоцировала его интерес, расщепив посланные в нас стрелы.

Но почему он вышел ко мне? Он ждал меня?.. Я вообще смогу объяснить это главам, устрой они мне очередной допрос?..

И главный вопрос дня – чего все они ждут от меня на этой встрече?..

– Моя сила не подействовала на тебя, – произношу, понятия не имея, что еще можно сказать.

– И ты не знаешь почему? – спрашивает незнакомец, вглядываясь в меня из темноты капюшона.

Ощущаю давление на все свое тело от одного его взгляда.

Этот человек слишком силен…

– Не знаю, – честно отвечаю, сложив веер в районе груди и приготовившись отбить атаку в любой момент.

Некоторое время незнакомец молчит, о чем-то раздумывая, а я пытаюсь всмотреться в его энергетические потоки и с изумлением понимаю, что он закрыт от меня. То есть… его сила скрыта от моего истинного зрения! Это довольно странно. Уверена, если я присмотрюсь к главам, то только глава Ву останется загадкой для меня – и то лишь из-за маски, скрывающей суть.

Так почему я не могу рассмотреть того, кто сейчас стоит напротив?

– Присоединяйся ко мне, – неожиданно произносит человек в капюшоне, и я моргаю от удивления, возвращаясь к обычному зрению.

– Для того чтобы даже просто начать обдумывать подобное решение, я должна знать, к кому именно я присоединяюсь и какая у него цель… – очень медленно произношу, осторожно подбирая слова.

– Цель у меня одна – господство на континенте. А кто я, тебе знать не по рангу: ты еще даже себя толком не знаешь, – сообщает незнакомец спокойным голосом, – и не сможешь оценить, в какой круговорот сил угодила. Как и не сможешь понять, почему тебе здесь самое место.

– И тем не менее ты приглашаешь меня к себе? – замечаю, чуть сведя брови.

– Пути Судьбы свели нас с тобою… это довольно любопытно… – искривляются губы незнакомца. – Подумай над тем, кто ты и чего ты хочешь, и приходи ко мне, когда почувствуешь, что готова.

– Ради чего мне объединяться с тобой? Я так и не услышала ни одной внятной причины, – искренне изумляюсь этой самоуверенности.

– А ради чего тебе объединяться с ними? – задает вопрос человек в капюшоне, кивнув куда-то мне за спину.

Сжимаю пальцы на веере, напряженно глядя на него.

Он знает о моей компании. И, даже осведомленный, он вышел, чтобы встретить меня.

– Какой холодный взгляд! – усмехаются мне в лицо. – Неужели ты уже успела привязаться к кому-то? Не совершай подобных ошибок. И не доверяй свою спину никому.

Последние слова бьют под дых.

В ушах мгновенно начинает звенеть, губы сжимаются, а в глазах появляется одно-единственное желание…

– Ты не сможешь меня победить. Твоей силы никогда не будет достаточно, – ровным голосом сообщает незнакомец, будто почуяв, о чем я думаю.

Плюю на все последствия и, взмахнув веером, вновь пытаюсь завладеть его душой.

Его слова стоит проверить – иначе какой смысл в этом разговоре?!

– Глупое дитя, – встряхнув плечами и почти мгновенно вернув себе свою суть, сухо цедит незнакомец.

А я ощущаю дикое несоответствие между этим покровительственным «дитя» и сравнительно молодым голосом из-под капюшона…

– Да кто ты такой?.. – напряженно спрашиваю, вновь начиная ощущать слабость в руке.

Его мощь потрясает. Я не смогла даже на секунду удержать его душу в своей ладони, не то чтобы перенести ее в веер!

– Тот, к кому ты еще вернешься, когда придет время, – бросает незнакомец и исчезает, мгновенно выпадая из поля зрения.

– Куда?! – вырвавшись из-под покрова тишины, восклицает глава Чжао.

– Он уже не в лесу, – окидывая сосредоточенным взглядом все четыре направления, произносит глава Яо и снимает заклятие с заклинателей.

К слову, я понимаю, что смотрит он сейчас намного дальше, чем на пару десятков метров вперед, потому его словам стоит верить…

– Телепортация? – негромко спрашиваю у верховного заклинателя.

– Мы бы ощутили отдачу, – отвечает на это Хао, которому явно не понравилось то, что я обращалась к главе Яо, а не к нему или к главе Ву.

– Не мог же он просто исчезнуть, не оставив и следа! – недоумевает глава Чжао.

– А что, если?.. – Я встречаюсь взглядом с Хао и невзначай провожу рукой по волосам.

Тот лишь качает головой.

Выходит, даже с заговоренной лентой нельзя прыгнуть так далеко.

– Получается, все это было бесполезно? – слышу голос Янь Лин и начинаю замечать косые взгляды заклинателей клана Незыблемой Мощи.

– Это не было бесполезно, дева Янь. Мы узнали, что этот человек набирает заклинателей, невзирая на клановую принадлежность, – мягко замечает Сянь, – и что его цель – господство на континенте.

– И что это нам дает, кроме знания, что наша дева Шу пришлась ему по душе? – бросив на меня острый взгляд, уточняет Янь Лин.

– Глава Ву, как вы можете объяснить это? Почему ваша приближенная получила от нашего врага такое неприкрытое приглашение? – громыхает голос главы Чжао.

– Потому что она молода и талантлива, разумеется, – протягивает глава Ву, демонстрируя легкое пренебрежение общим напряженным настроем.

Застываю на месте, впервые услышав, как он хвалит меня и как открыто заступается за меня перед остальными главами…

– Что? – хмурится глава Чжао.

– Дева Шу и месяца не пробыла в клане Искусного Коварства, как успела получить несколько завуалированных приглашений в другие кланы, – отзывается глава Ву, после чего вокруг устанавливается мертвая тишина. Тем временем глава продолжает как ни в чем не бывало: – Ни глава Мин, ни глава Яо не побрезговали проявить к ней свой интерес. Ее даже взяли ученицей в клан Ясного Разума, минуя общепринятый порядок действий в подобном случае… так что же удивительного в том, что и наши враги желают получить себе такую силу?

Не смотрю ни на кого.

Теперь понятно, что подобное положение вещей не просто «не нравится» моему прямому наставнику – оно его откровенно злит.

Признаться честно, было приятно узнать, что моя судьба не безразлична главе клана, однако теперь, после его столь лестного высказывания, деве Янь, несомненно, просто не терпится уличить меня в игре на две стороны…

Отстраняюсь от пикировки членов Ордена, решивших обсудить мою судьбу прямо здесь, в этом лесу, и начинаю думать. Активно думать. Сейчас только новая зацепка способна направить внимание всех заклинателей на общую проблему, а не на обсуждение моей личности, от которого я уже откровенно устала.

Так… как же нашему врагу удалось скрыться? Если не заговоренная лента, если не телепортация, если не скоростной полет на мече, который мы все очевидно не смогли бы пропустить… то что остается?..

И как вообще огромная армия могла раствориться в лесу, так и не появившись ни на одной из границ кланов?.. Не под землю же они провалились, в конце концов? Что здесь за место такое?!

Ловлю взгляд главы Яо, не слыша ни слова из того, что говорят обо мне сейчас… и меня наконец осеняет!

Отворачиваюсь от заклинателей, направляя все внимание в ту сторону, где исчез лидер отступников, и использую истинное зрение. Так и есть! Тайная тропа! Прямо здесь! Перед нами!

Глава 15. Доверие, которое нельзя заслужить, но можно получить просто так

– Глава Яо! – обращаюсь к верховному заклинателю, перебивая всех.

Да, я решаю рискнуть всем, ведь времени остается все меньше, а наш враг уходит все дальше…

– Это уже откровенное бесстыдство! Глава Ву, ваша Левая Рука понимает, что сейчас происходит и почему? – демонстративно недоумевает Янь Лин.

– Моя подопечная имеет право обратиться ко мне напрямую, пока не закончится срок ее обучения, – спокойно отвечает верховный заклинатель и разворачивается ко мне. – Да, дева Шу? Что вы хотели сказать?

– Кажется, я знаю, куда он исчез! – произношу сосредоточенно.

Все верно, сейчас я собираюсь выдать главе Яо секрет, который может спровоцировать еще больше вопросов к моей скромной персоне, но в данный момент моя судьба и так висит на тонкой нити в руках главы Чжао и девы Янь… а сталкивать кланы лбами и дальше я не намерена.

Уж лучше пожертвовать одной тайной ради зацепки, которая сможет объединить, а не еще больше рассорить!

– Ведите, – произносит глава Яо, и прежде, чем удалиться глубже в лес, я бросаю взгляд на братца Хао.

Он должен принять мой план и удержать остальных глав на месте.

Он знает о тайных тропах – он выяснил, что я могу по ним ходить, еще до того, как зазвал меня в клан Искусного Коварства.

Потому сейчас крайне важно сделать выбор в пользу главы Яо и довериться моему решению: лишним не стоит знать о существовании этих секретных ходов, но глава – верховный заклинатель. К нему не будет вопросов, если он сделает нечто, выходящее из ряда вон. К тому же он невероятно силен и вполне способен побороться с лидером отступников. И – самое главное – ни у кого не повернется язык сказать, что он был обманут мной.

Мы можем поделиться с ним этим секретом!

Хао поджимает губы, с недовольством глядя на меня, но затем выдавливает из себя едва заметный кивок. А я только этого и жду…

Вежливо кланяюсь главе Ву и остальным главам и разворачиваюсь к главе Яо.

– Прошу, следуйте за мной, – тихо произношу и иду в сторону густо растущих кустарников, способных скрыть нас от остальных заклинателей.

Когда подхожу к входу на тайную тропу, беру ладонь главы Яо, сжимаю ее в своей руке… и проталкиваю нас обоих в лаз, созданный многие тысячелетия назад.

Однако, попав внутрь, я понимаю, что некоторые тропы не такие уж и заброшенные!

Широкий проход, напитанные щупы корней, образующие высокий свод, и настоящее давление агрессивной энергии вокруг… вот что представляла собой эта тайная тропа!

– Что это? – слышу негромкий голос главы Яо.

– Прошу, молчите и не отпускайте моей руки, – почти беззвучно двигаю губами, глядя ему в глаза.

Тогда глава Яо касается моего лба своей свободной рукой, и несколько секунд я ощущаю приятное теплое покалывание в том месте, а затем…

«Это тропы старых богов?» – раздается его голос в моей голове.

Это слишком непривычно.

И слишком… близко…

Его голос вибрациями расходится по моему сознанию, умудряясь оставлять след на всех рецепторах.

Поджимаю мгновенно высохшие губы, понимая, что так глубоко в меня еще никто не забирался.

«Да», – отзываюсь без эмоций.

«Как ты узнала о них?»

«Когда обрела истинное зрение, я увидела одну из них рядом со своим домом», – решаю выдать лишь часть правды, тут же начиная корить себя за свое малодушие.

Я знаю, что могу верить ему! Более того, я готова верить ему… Но я являюсь частью другого клана и не имею права выдавать свой секрет, ставя своих благодетелей под удар.

Наш клан – особенный. И объяснить эту особенность большинству заклинателей будет не так-то просто…

«Думаю, я тоже способен ходить по ним», – замечает глава Яо и мягко высвобождает свою руку.

Взглянув на него, понимаю, что он расширил свое зрение.

Как сильнейший потомок Бога Жизни, он и впрямь мог делать все это – просто не знал об этой возможности… однако…

Почему я испытываю легкую грусть от того, как быстро он освоился без моей помощи… и как быстро перестал нуждаться в моей руке?..

«Мы должны постараться нагнать того человека», – произношу мысленно и шагаю вперед.

«Эти существа опасны?» – приходит в мою голову новый вопрос от главы Яо.

Бросаю взгляд на вьющийся к нашим ногам ленивый щуп и прогоняю его вспышкой силы.

«Для жизни им необходима чужая энергия. Но конкретно эти неплохо напитались за последнее время», – отзываюсь, подумав.

Вполне возможно, мы могли бы общаться вслух без опасности быть затянутыми в живые стены. Но я в этом не уверена, потому лучше перестраховаться.

«Это именно они свили подобные переходы?» – осматривая все вокруг, продолжает спрашивать глава Яо.

«Да. Но больше мне добавить нечего: этим растениям много тысяч лет, и едва ли сейчас найдется человек, способный рассказать о них…»

«Тебе многое известно», – звучит голос главы в моей голове.

Ничего не отвечаю и лишь ускоряю шаг, надеясь успеть застать на тропе хоть кого-нибудь: совершенно очевидно, что несколько дней назад по ней прошла вся армия отступников!

Этой тропой пользуются. Активно пользуются. И мы имеем все шансы вернуться к главам с добычей – нужно лишь поторопиться! В какой-то момент верховный заклинатель обхватывает мое запястье и начинает стремительно лететь вперед. Удивленная подобным умением, вопросительно смотрю на него. Сколько же техник в его арсенале? И насколько он приблизился к тому уровню силы, которым владел его великий предок?..

«Звуки!» – неожиданно разносится в моей голове.

Точно! Впереди слышится топот сотен ног! Кажется, армия отступников и сегодня готова была нанести удар, но почему-то развернулась, а навстречу мне вышел один лишь их предводитель…

«Если бы мы смогли схватить хотя бы одного…» – проецирую свою мысль в сознание главы Яо.

Нам нужен «язык». Нам нужен хоть кто-то, кто способен будет рассказать о планах наших врагов.

Нам даже не обязательно пытаться сражаться с их лидером сейчас!..

«Это возможно», – отзывается глава Яо и останавливается, отпустив меня и сложив пальцы в сложной печати.

Не проходит и нескольких секунд, как к нам подлетает тело, укутанное в силу верховного заклинателя, словно в кокон. Воин без сознания, но очевидно жив.

С облегчением выдыхаю и встречаюсь глазами с главой Яо. Теперь нам будет что представить на суд членов Ордена!

Мощь, направлявшуюся к нам со стороны врага, мы с главой почувствовали одновременно.

Эта сила способна была раздавить любого, и первое, что я делаю на интуитивном уровне, – встаю перед главой, готовая расщепить заклятие. Однако я не учла, с кем имею дело, и в следующую же секунду лечу ему за спину, откинутая назад, – одновременно с тем наблюдая, как перед верховным заклинателем вырастает огромная зеленая змея, принимая на себя удар, как на щит.

От этого столкновения сотрясаются и свод, и стены…

Приземляюсь на землю, тормозя инерционное движение ладонью, – и тут же мчусь к главе, чтобы отбить следующий удар, последовавший за первым.

Расщепление сработало, но правая рука отозвалась болью. Если учесть, что левая после столкновения с лидером отступников тоже не в лучшем состоянии… то дела наши плохи. Несколько секунд мы с главой Яо попеременно отбиваемся от последовательных мощных ударов, и к концу этого обстрела я фактически перестаю чувствовать свои руки. Следующую атаку принимаю грудью, не имея возможности отбить или скинуть на верховного, который и так управлял Суан слишком долго для того, кто лишь недавно приручил дух поддержки… Отлететь и врезаться в стену – вот какой должна быть моя кончина, но мое тело успевает поймать глава Яо, и в следующее же мгновение мы стремительно мчимся к выходу с тропы. Верховный заклинатель – на своих собственных ногах, а я – на его руках.

«Держись, я вытащу тебя!» – слышу его голос в своих мыслях, но уже плохо соображаю. Мои внутренние потоки энергии сгорают буквально на глазах. Мне даже видеть их не надо. Я это чувствую.

«Шу Ци, держись! Не теряй сознания!»

Хотела бы… но это сильнее меня. Я очень хочу спать. И очень хочу, чтобы эта боль прошла. Я…

«У меня нет других вариантов – мы перенесемся отсюда!»

Едва услышав голос в своей голове, морщусь от вспышки боли, сопровождавшей переход не готового к телепортации тела.

И падаю на тахту, поддерживаемая руками заклинателя. Мою голову он уберег, но сам, кажется, отбил себе локти. По крайней мере, я успела услышать звук глухого удара о жесткую кровать.

«Я буду вливать в тебя свою силу. Не сопротивляйся – просто прими это», – звучит голос в сознании.

Как же ему объяснить, что внутри меня совершенно иная энергия?..

И с энергией потомка и наследника Бога Жизни она совсем не совмес…

Застываю, ощутив, как силы внутри восполняются, а легкие получают воздух, позволяя свободно дышать…

Кажется… я… буду жить…

* * *

Прихожу в себя из-за странного ощущения наполненности.

Быстро исследую тело на повреждения и нахожу, что абсолютно здорова… даже не просто здорова… сила буквально бурлит внутри, опьяняя и требуя немедленно усвоить ее либо истратить прямо сейчас!

Мне хорошо, как никогда…

Открываю глаза и осознаю, что я полулежу-полусижу на тахте, откинувшись спиной на грудь главы Яо, и, кажется, продолжаю получать от него энергию через мягкое прикосновение двух тонких прохладных пальцев к моему виску. Поворачиваю голову, чтобы сказать мужчине о своем пробуждении, но замечаю, что его глаза сомкнуты.

Видимо, верховный заклинатель крепко спит…

Аккуратно обхватываю застывшую у моей головы кисть, прерывая поток силы, и опускаю ее вниз.

Не нужно больше лечить меня; я исцелилась полностью…

Не тороплюсь отпускать изящную ладонь и некоторое время просто лежу, глядя на нее… а затем не удерживаюсь, запрокидываю подбородок, разворачивая голову, и устремляю взгляд на его лицо… какое же оно красивое!.. Все заклинатели, занимающиеся самосовершенствованием, имеют приятную глазу внешность, но глава Яо был богом среди простых смертных: прямые черные брови, тонкий нос, чувственные губы, высокие скулы, к которым хочется прикоснуться…

Кажется, сегодня я заразилась какой-то странной болезнью, имя которой – неукротимая смелость! Аккуратно выпускаю мужскую ладонь и медленно поднимаю руку до острого подбородка… после чего осторожно прикасаюсь к его лицу.

Провожу большим пальцем по гладкой и ровной, словно белая яшма, щеке… ничего не могу с собой поделать, когда указательный палец, застыв на несколько мгновений, медленно направляется к четко очерченным губам… Какие же они на ощупь?.. И хватит ли мне смелости дотронуться до них?..

Мучаясь внутренними противоречиями и сгорая от абсолютно бесшабашного желания, поднимаю взгляд и встречаюсь глазами с главой Яо…

…замираю с гулко бьющимся сердцем.

Резко отстраняю ладонь – и та тут же оказывается в мягком захвате длинных пальцев!

Создатель… я не имела права касаться его так свободно, не спросив разрешения… пытаюсь сползти с груди заклинателя на подушки – в итоге падаю боком на тахту, но избегаю удара головой, потому как ее успевает поддержать быстрая заботливая рука…

На мое лицо сверху ниспадает мягкий водопад волос, источающих аромат благовоний.

Запах, тепло его тела, прикосновения… все это слишком… слишком много ощущений… хочу защититься от этого, закрыв глаза ладонями, и понимаю…

Ее нет.

Маски нет!

Я лежу, совершенно незащищенная, а надо мной – глава Яо, продолжающий исправно уберегать меня от вреда себе самой…

Поднимаюсь на ноги, резко вырываясь из теплого плена, и озираюсь по сторонам, продолжая прикрывать глаза подрагивающими пальцами.

– Она лежит на столе, – звучит спокойный голос главы, и я иду к низкому столику, на котором и впрямь моя маска.

Надеваю ее, и мое дыхание тут же начинает выравниваться.

– Как давно мы в Белом Дворце? – спрашиваю через несколько секунд.

– Меньше семи часов, – отвечает верховный заклинатель.

– Остальные главы… – Я резко разворачиваюсь к нему.

– Еще до того, как мы заснули, я отправил сообщение Сяню, – произносит глава Яо.

«Мы заснули…»

Руки невольно сжимаются, желая раскрыть веер и скрыть лицо еще больше, но мое оружие там же, где лежала маска, и брать его сейчас равносильно признанию слабости.

– Плененный вами человек… – вспоминаю о нашей добыче, но глава Яо вновь меня успокаивает:

– Он все еще у нас. Погружен в сон и ждет, когда мы предоставим его Ордену.

И от его мягкой уверенности, а также вежливо-бережливого отношения ко мне, я начинаю постепенно приходить в себя.

– Глава Яо… я прошу прощения, что вновь заставила вас беспокоиться обо мне, – произношу, склонив голову.

– Ты защитила меня. Вновь. Не жалея себя, сражалась с тем, кто много сильнее тебя… и просишь прощения за то, что получила травму, когда я не смог уберечь тебя? – Голос заклинателя звучит ровно, но мне почему-то кажется, что меня ругают.

Отворачиваюсь и поднимаю свой веер, с облегчением используя возможность скрыться от внимательного светлого взгляда.

– Вы перенесли нас сюда. Должно быть, вы потратили много силы, – не поднимая головы, произношу, надеясь перевести разговор на другую тему.

– И потрачу еще больше, когда верну нас обратно в пограничные земли клана Незыблемой Мощи, где сейчас нас ждут все члены Ордена, – произносит глава Яо.

– Они… – Изумленная, разворачиваюсь к нему.

– Они не расходились, ожидая нашего возвращения на пограничной заставе, – звучат спокойные слова, после чего верховный заклинатель встает и идет ко мне. – Ты показала мне тропу старых богов. Я благодарен тебе за оказанное доверие, – совершенно серьезно произносит глава Яо, глядя на меня.

– У этой ученицы нет повода не доверять главе клана Ясного Разума, – максимально отстраненно отвечаю, не имея возможности отвести глаза.

– У главы твоего клана иное представление о верховном заклинателе, – неожиданно переходя на такую же отстраненную манеру, отвечает мужчина.

– Я и глава Ву – не одно и то же, – произношу совсем тихо.

– Почему ты так веришь мне? Почему всякий раз пытаешься уберечь меня?.. Я не понимаю твоих мотивов… – Глава Яо всматривается в мое лицо, кажется, действительно пытаясь понять.

– Ваша жизнь – величайшая ценность для этой глупой ученицы, – отзываюсь, опуская взгляд.

Я не позволю ему исчезнуть без следа, как в прошлый раз. Наследник Бога Жизни должен жить. Несмотря ни на что.

– Эта ученица действительно глупа, – неожиданно произносит глава Яо, – потому что убить меня намного сложнее, чем она думает.

После этих слов он обхватывает мое запястье и перемещает нас в лагерь, разбитый для членов Ордена. Мы некоторое время идем между рядами многочисленных палаток воинов клана Незыблемой Мощи, ориентируясь в пространстве лишь благодаря интуиции верховного заклинателя, а затем выходим к главному шатру…

С облегчением нахожу взглядом братца Хао и главу Ву и тут же иду к ним.

– С тобой все в порядке? – Волнение в голосе Хао вынуждает меня опустить голову.

Я чувствую себя замечательно, а он беспокоится…

– Глава Яо передал нам, что ты получила тяжелую травму, – произносит глава Ву, в то время как из шатра выходят глава Мин и братец Сянь.

– Глава Яо излечил меня, потратив на вашу подчиненную много драгоценных сил, – отвечаю вежливо, стараясь не смотреть в сторону верховного заклинателя.

То, последнее признание далось мне сложнее, чем я предполагала.

В своем сознании я могла произнести эти слова легко, прекрасно зная смысл сказанного, но произнесенные вслух… они превратились в нечто иное.

И это «иное» теперь беспокоило меня, вынуждая осекать свои собственные попытки поймать взгляд заклинателя.

– Вы столкнулись с тем человеком? Кто это был? Лидер отступников? – тут же начинает расспрашивать глава Мин.

Замечаю, как из шатра выходят Янь Лин, глава Чжао и Бо Жань…

– Вероятнее всего, – кивает глава Яо.

– Этот заклинатель невероятно силен, – подтверждаю ровным голосом.

– Каков его уровень? – хмурится глава Чжао.

– Я бы не рискнул дать оценку, – спокойно произносит глава Яо, после чего у всех присутствующих буквально открываются рты от безмолвного изумления.

– Настолько… силен? – уточняет Янь Лин.

– Он теснил нас обоих без передышки, – отвечает глава Яо, – возможно, это сильнейший из всех заклинателей, живущих на континенте.

Вот такое простое признание – но на лицах глав кланов застывает настолько пораженное выражение, словно они узрели перед собой весь пантеон старых богов разом.

– Сильнее вас, глава Яо? – осторожно уточняет глава Мин.

– Я не сходился с ним в прямом поединке. Но того, что я уже видел, достаточно, чтобы сказать, что это очень серьезный противник, – отвечает верховный заклинатель, и я вижу, как начинают подрагивать руки у девы Янь Лин.

Она так впечатлительна? Или она всю жизнь жила с четким убеждением, что глава Яо непобедим?..

Привычный мир заклинателей мог рухнуть, потому что в мире пробудилась опасная сила, противопоставить которой почти нечего…

– Кинжал, Крадущий Бессмертие. Нужно найти его, – произносит Янь Лин, сжав пальцы на сложенном веере.

Глава 16. Послание, переданное чужими устами

– Это опасное оружие. И нужно трижды подумать, прежде чем возвращать его в мир заклинателей, – замечает глава Мин.

– Для начала нужно понять, где он спрятан. Уже тысячи лет, как это оружие считается утерянным, – отвечает глава Чжао.

– Я согласен с главой Мин. Кинжал был создан старыми богами. Это сила, с которой ни один заклинатель нашей эпохи не сможет справиться в одиночку. Тот, кто завладеет Кинжалом, считай, сам станет богом, – медленно произносит глава Ву.

– Поддерживаю главу клана Искусного Коварства, – кивает глава Яо. – Это оружие не нашей эпохи. От его появления может быть столько же вреда, сколько пользы.

– Великие заклинатели боятся быть убитыми? – нервно хмыкает Янь Лин. – Но в таком случае какая разница, от чего умирать – от древнего оружия ушедших богов, случайно воткнутого в спину, или от лидера отступников, владеющего невероятными по силе техниками и способного создавать талисманы дикого огня?!

– Разница определенно есть, – отводя взгляд в сторону, позволяет себе высказаться Хао.

При этом весь его вид говорит о наличии определенного отношения к страхам самой девы Янь…

– Сестра, глава Яо не говорил, что лидер отступников неуязвим. Он лишь сказал, что тот – сильный заклинатель. Ты же предлагаешь вернуть в мир оружие, способное убить нас всех, – обращается к сестре глава Мин.

– Я предлагаю отыскать оружие, которое сможет защитить нас всех. Если этот отступник так силен, почему нам не воспользоваться сильнейшим в мире оружием против него? – резко взмахнув веером, бросает ему Янь Лин.

Некоторое время в шатре царит напряженное молчание.

– Глава Яо, вы сообщили, что встретились с лидером отступников, – неожиданно протягивает глава Чжао, – и добавили, что дева Шу получила серьезные травмы во время той битвы. Но где же происходило ваше сражение? Вы исчезли из леса так же резко и неожиданно, как наш предполагаемый враг, и мы не могли ни найти, ни отследить вас… А потом оказалось, что вы залечиваете свои раны в Белом Дворце…

Ну вот мы и подобрались к главной проблеме.

Как глава Яо ответит на этот вопрос?

Как он объяснит, где мы были?

И как объяснит, как мы туда попали?..

– Я не ставил глав в известность, но во время последней своей медитации в священной пещере клана Ясного Разума я достиг уровня мастера Просветления. И теперь мне доступна техника телепортации, – спокойно произносит глава Яо, игнорируя явное недоверие в голосе главы клана Незыблемой Мощи. – Поэтому, как совершенно верно заметил глава Чжао, залечивать раны я решил во дворце своего клана, поскольку дева Шу на тот момент была в критическом состоянии.

– Поздравляю главу Яо с достижением подобной высоты, – склонив голову, произносит глава Мин.

– Присоединяюсь к поздравлениям, – кивает глава Ву.

– Поздравляю вас с выходом на наивысший уровень, глава Ордена, – кланяется и глава Чжао, затем выпрямляется и бросает взгляд на Янь Лин. – Выходит, лидер отступников тоже владеет этой техникой? Но почему мы ее не почувствовали?

– Нет, лидер отступников не использовал технику телепортации, чтобы исчезнуть из леса. Он ушел тропами старых богов, – произносит глава Яо, а мое сердце делает скачок.

– Тропами… старых богов? – переспрашивает глава Чжао.

– Я что-то слышал об этом, – говорит глава Мин. – Кажется, тысячи лет назад существовали короткие пути для тех, кто имеет достаточно силы…

– Неужели глава Яо смог найти одну из них? – протягивает глава Ву, направляя взгляд на верховного заклинателя.

Я знаю, что он делает. Он бросает вызов правды, проверяя, чего стоит благодарность Яо Шаня. Я показала ему тайную тропу. Чем же отплатит верховный заклинатель? Выдаст меня или поможет скрыть истину от непосвященных?

– Кажется, когда лидер отступников исчез, именно дева Шу сказала, что знает, куда он делся… – напоминает Янь Лин, разворачиваясь ко мне.

– Все верно, дева Шу – первая, кому пришло на ум, что наш враг мог уйти тайной тропой. И мне пришлось встать на нее, чтобы подтвердить ее догадку, – отвечает глава Яо.

Незаметно прикрываю глаза, испытывая облегчение.

– Вы… смогли ею воспользоваться… – медленно произносит Хао, внимательно глядя на верховного заклинателя.

– Смог. Полагаю, все, достигшие уровня мастера Просветления, смогут встать на нее, – спокойно отзывается глава клана Ясного Разума.

Отличный ответ для членов Ордена. Однако не только достигшие высот в самосовершенствовании заклинатели могут встать на тропу. И братцу Хао это хорошо известно. Как, полагаю, это теперь известно и главе Яо.

Как бы я хотела, чтобы наши кланы работали вместе, а не пытались уличить друг друга в двуличии из-за секрета, способного перессорить абсолютно все кланы заклинателей!

Поджимаю губы и опускаю взгляд.

Теперь это очевидно. Не один лишь Бог Жизни – отец и прародитель всех ходоков пути самосовершенствования. Он дал начало роду заклинателей. Но, кажется, многие его потомки успели перемешать свою кровь с потомками других старых богов или с перерожденными – и получились такие смески, как братец Хао. Уверена, в нем тоже есть кровь от старых богов – как и в главе Ву, как и в Фэне. Именно поэтому они носят свои маски. Это и есть секрет клана Искусного Коварства – наша сила в большей степени от иных богов, нежели от Бога Жизни…

Приближенным главы Ву известна эта истина.

Главе Яо теперь известна эта истина.

Но остальные главы кланов… я не уверена, что они так спокойно примут тот факт, что заклинатели – не чистокровные потомки единственного принятого в новом мире бога, которого нынче называют не иначе как Создателем. Ведь остальных старых богов принято хулить, а об их падении рассказывать детям в качестве назидания. Большую часть их потомков нарекают демонами; с ними борются, а победу над ними празднуют целыми кланами.

Редкость, когда перерожденных могут приручить в качестве духа поддержки… еще большая редкость, когда перерожденный, имея человеческую внешность, живет спокойно среди людей.

Вот она – участь потомков старых богов…

– Выходит, наш враг достиг того же уровня? – сжав веер в ладонях, произносит Янь Лин через несколько секунд молчания.

– Вероятнее всего, – протягивает глава Ву.

Глава Яо делает жест рукой, и в воздухе материализуется тот самый воин, которого еще на тайной тропе спеленало силой верховного.

– Мы смогли захватить заклинателя из вражеской армии. Думаю, он сможет ответить на некоторые наши вопросы.

– Вам удалось схватить одного из них? – тут же оживляется глава Чжао.

– Чего и следовало ожидать от верховного заклинателя, – склоняет голову глава Мин.

– Но как вам удалось схватить рядового заклинателя, если вы вели бой с лидером отступников? – с легким интересом разглядывая плененного врага, спрашивает глава Ву.

– Именно из-за того, что мы схватили его, их лидер и решил выступить против нас, – отвечает на это глава Яо.

– Несмотря на его любовь к деве Шу? Удивительно… – фыркает Янь Лин.

– Видно, не велика была любовь, раз сестрице во время этой битвы досталось больше всех, – предполагает Хао и бросает на меня озорной взгляд.

Но я лишь качаю головой. Эту заклинательницу уже не переубедить: она убежденно стоит на своем, пытаясь уличить меня то в предательстве, то во лжи.

– В таком случае деве Шу необходим отдых, – произносит Янь Лин. – Стоит ли напрягать ее присутствием на допросе?

– Глава Яо излечил меня. И я прошу разрешения присутствовать, – склонив голову, произношу уверенно.

– Думаю, дева Шу заслужила это право, – мягко произносит Сянь.

Янь Лин лишь фыркает, а глава Чжао демонстративно отводит взгляд в сторону.

Что ж, в этой стороне мы и не ждали поддержки.

– Она получает это право, – ставит точку глава Яо.

С благодарностью киваю, и мы все проходим в шатер.

Киваю Бо Жаню, встретившись с ним взглядом, и ловлю себя на мысли, что ученик главы Чжао в эту встречу уделяет мне слишком много внимания. Он буквально не сводит с меня глаз.

– Послушаем, что расскажет нам этот человек, – звучит голос верховного заклинателя.

Перевожу взгляд на пленника, застывшего в метре над землей. Его глаза медленно открываются…

– Он будет говорить правду? – уточняет глава Мин.

– Ту правду, в которую сам верит, – кивает глава Яо. – Прошу взять это во внимание: техники клана Ясного Разума не позволяют расширить сознание говорящего. Так что он будет ограничен лишь своим умом и своей осведомленностью.

– Как давно ты присоединился к клану отступников? – тут же спрашивает глава Чжао.

– Я не знаю, что такое клан отступников, – подрагивающим голосом отвечает плененный заклинатель, переводя затравленный взгляд с одного главы на другого.

– Как вы называете себя? – ровным голосом спрашивает глава Яо.

– Мы – последователи культа Богини, – судорожно отзывается пленник, испытывающий явный дискомфорт от техники верховного заклинателя: он вынужден отвечать, хотя не хочет этого.

– И как давно ты последователь культа Богини? – чеканит вопрос глава Чжао.

– Два месяца, – отвечает пленник.

– Вряд ли он знает много… – протягивает глава Ву.

Перевожу на него взгляд.

Согласна. Скорее всего, он не был допущен к каким-то важным тайнам этого странного культа.

– Почему ты присоединился к культу? – спрашивает глава Мин.

– Потому что четыре древних учения давно растеряли свою мудрость и благоденствуют за счет простых людей, не давая ничего взамен. А в культе Богини все заботятся друг о друге и помогают нуждающимся, – звучит ответ.

– Какой прекрасный, добродетельный культ. Даже странно, что мы о нем раньше ничего не слышали, – фыркает Янь Лин.

– Как ты узнал о культе? – задает вопрос Сянь.

Едва заметно киваю. Это важный вопрос.

– Среди простого народа ходит слух о земле обетованной, где заканчиваются все печали и начинается рассвет нового мира – без законов и ограничений, без правил и прошлых долгов… Я услышал об этом и начал искать. Вскоре на меня вышли последователи культа: я был избран, чтобы вступить в войско Богини, что проведет нас на землю обетованную.

– Хотел бы я знать, что это за земля такая, – протягивает глава Ву, с любопытством и одновременно легким скепсисом глядя на плененного заклинателя.

– Но ты так слаб, – замечает Сянь, вновь обращаясь к пленнику. – Как ты поможешь войску Богини?

– Пусть мы не так сильны, как те, что были приняты в легендарные кланы. Но нас больше. Много больше. И вместе мы сила! – воодушевленно восклицает тот.

Какое тяжелое зрелище. Даже мы в свое время так не издевались над сознанием людей. Если ты обещаешь что-то, беря плату взамен, ты должен это выполнить. Таков был закон общения между людьми и старыми богами. Мы могли искажать собственное видение своего ответа на просьбу… мы грешили этим, не спорю…

Но когда ты обещаешь человеку надежду…

Ты должен быть способным дать то, что пообещал.

Вряд ли эта Богиня способна создать для своих последователей целый новый мир, где старые печали исчезнут, как листья с деревьев в зимнюю пору.

– И какой же богине поклоняются в вашем культе? – задает вопрос глава Мин.

– Единственной достойной Богине, преданной своими братьями и сестрами и низведенной с вершины своего могущества ударом в спину – но восставшей из пепла и готовой дать новый дом всем обделенным. Богине Смерти! – восклицает плененный заклинатель, а я вдруг ощущаю, что не могу сделать вдох.

– Богине Смерти? – Глава Чжао оборачивается на остальных членов Ордена. – Это шутка?

– Помню, была такая богиня, – кивает Янь Лин, нахмурившись. – И, кажется, она обладала огромной силой. Но что же с ней стало?

– Она получила удар в спину и была предана своими братьями и сестрами – если верить этому человеку, – отвечает ей глава Мин.

Мое сердце делает резкий скачок и начинает биться в три раза сильнее…

– Это неофициальная версия, – качнув головой, произносит братец Сянь. – Согласно тем источникам, что сохранились до нашего времени, Богиня Смерти была единственной из всего пантеона, что не имела потомков и не планировала ни бороться с первой волной заклинателей, ни лишаться своей силы.

– Она хотела остаться богиней в новом мире? – изумленно уточняет Янь Лин. – Какая амбициозная особа!

– Но почему у нее не было потомков? – удивляется глава Чжао. – Это довольно странно для представительницы старых богов… их наследники едва не заполонили весь континент в свое время!

– Возможно, с ее исчезновением и появлением в нашу эпоху культа Богини связана какая-то тайна. – Глава Мин переводит взгляд на плененного заклинателя. – Но этот человек вряд ли способен ответить нам на такой вопрос.

– Где вы прячетесь? – вновь громыхает глава Чжао, также переключившись на пленника.

– Мы ходим ее тропами. Вам никогда не найти нас! – радостно сообщает тот.

– Воистину он прав, – произносит глава Мин. – Из нас всех только глава Яо способен обнаружить эти тропы. Но мы не можем просить его искать их по всему континенту.

– Наш противник буквально неуловим… – протягивает глава Ву. – Как же мы поступим?

– Дева Шу, что вы думаете по этому поводу? – Вопрос братца Сяня заставляет меня вернуться в реальность из странного пограничного состояния, в котором я не могла ни двинуться, ни произнести что-то вслух. – Дева Шу?..

– Мы не можем верить этому человеку. То, что он знает, и то, что является истиной, – не одно и то же, – отвечаю сухо, направив все свое внимание на пол под плененным заклинателем.

– Глава Яо уже предупредил нас об этом, – кивает глава Мин. – Но что скажете вы? Вы верите этому заклинателю?

– Я верю, что он был одурачен кем-то, кто намного сильнее и намного хитрее его, – глядя в глаза главе клана Утонченного Изящества, произношу я ровно.

– Я соглашусь с девой Шу, – неожиданно слышу поддержку в голосе Бо Жаня, – он похож на фанатика, которому промыли мозги. Различные секты появлялись на континенте на протяжении всей истории нового мира… Думаю, они появлялись и в эпоху старых богов. Ничего нового, – бросив взгляд на главу Мин, заканчивает ученик главы Чжао.

– Стоит поискать информацию об этой богине, – кивает его учитель. – Если она возродилась в новом теле, нужно узнать, какой силой она обладала ранее.

– Возможно ли, что лидер отступников, с которым вы столкнулись, и есть новое воплощение той богини? – размышляет вслух братец Сянь, обратившись к главе Яо.

– Думаю, рано делать какие-то выводы, – отзывается тот, после чего плененный заклинатель почему-то начинает дергаться, закатывая глаза.

– Что с ним? – напряженно спрашивает Янь Лин.

– Что-то убивает его… – внимательно следя за судорогами пленника, отвечает глава Яо.

– Вы можете это остановить? – спрашивает глава Чжао.

– Нет. Это нечто, вложенное в его тело и сросшееся с ним изнутри, – качнув головой, отзывается глава Ордена.

– Он же сейчас… – взволнованно говорит дева Янь, и в следующее мгновение плененный заклинатель застывает без жизни в глазах.

– Все последователи культа Богини повязаны с ней кровью. Буквально, – произносит глава Ву, и от этих слов мне становится физически плохо.

– Что будем делать? – Глава Мин разворачивается к остальным главам. – Мы не получили тех ответов, что были нам нужны.

– Напротив, – замечает братец Сянь, – теперь мы знаем, что именно искать на наших землях…

– Последователей культа Богини, – кивает глава Чжао.

– В таком случае позвольте откланяться, – протягивает глава Ву. – Нам пора возвращаться и начинать их поиски: земли нашего клана полны свободомыслящих людей – мы никогда не запрещали никому верить в то, во что они хотели верить.

– Клан Искусного Коварства всегда полон сюрпризов. Согласна с тем, что им больше всех необходимо уделить внимание своим людям, – бросив на меня быстрый взгляд, произносит Янь Лин.

– Благодарю за понимание деву Янь, – отзывается на это братец Хао, молчавший с тех пор, как мы зашли в шатер. – Клан Уточненного Изящества лучше всех способен оценить нужды древних учений.

Хочу улыбнуться, но губы меня не слушаются: слишком плотно сомкнуты.

– Приятно было увидеть вас, глава Ву, – склоняет голову Янь Лин, стараясь игнорировать насмешливый взгляд Хао.

Глава Ву кивает, ничего не отвечая, и идет на выход из шатра.

– Дева Шу… – начинает братец Сянь, но глава Ву его перебивает:

– Дева Шу отправляется со мной в клан Искусного Коварства.

– Ее вещи будут ждать ее в Белом Дворце, – ровным голосом произносит глава Яо, но от одной лишь фразы в шатре останавливается всякое движение.

Глава Ву, развернувшись, смотрит в глаза верховному заклинателю и растягивает вежливую улыбку на губах:

– Они не пригодятся ей в ближайшее время.

– Что это значит, глава Ву? – не менее вежливо уточняет братец Сянь, в голосе которого я успеваю уловить настороженность.

– Дева Шу будет наказана за свой проступок на горе Дуанли, а также за недостойное поведение в шатре глав кланов семь дней назад. Некоторое время она будет недоступна для… любого общения, – бесстрастно заканчивает он и выходит из шатра.

Молча следую за братцем Хао, не глядя по сторонам.

Еще одно наказание? Какой славный повод вернуть меня домой.

– Фэн, – коротко произносит глава Ву, и рядом со мной появляется телохранитель главы.

Послушно встаю на его меч и взлетаю в небо. Понятия не имею, как долго продлится мое отстранение от дела о культе Богини, но уверена в одном…

Никто. Не останется. Безнаказанным.

Глава 17. Истина, о которой необходимо помнить

Долгий полет на чужом мече измотал меня до такой степени, что, когда мы опустились на территории Небесного Свода, Фэну пришлось поддержать меня за руку, иначе я могла просто упасть на землю.

– Ты все еще слишком слабая. Это нужно исправлять, – бросив на меня единственный быстрый взгляд, произносит глава Ву и идет во дворец.

Опустив голову, следую за ним.

– Надо срочно тебя переодеть: похоже, главе претит смотреть на тебя, разодетую в форму чужого клана, – едва заметно усмехнувшись, шепчет Хао, подстраиваясь под мой шаг.

Телохранитель главы даже не смотрит на меня, мгновенно оказавшись за спиной своего господина и наградив мой взор видом на собственную гордую спину.

– Похоже, у меня неприятности… – протягиваю без эмоций от усталости.

И почему на мече главы Яо я спокойно переношу и не такие расстояния? Фэн специально изматывает меня, используя какую-то неизвестную мне технику?

– Скажи, сестрица, к какому выводу ты пришла с тех пор, как покинула Небесный Свод? – уточняет Хао, приобняв меня за плечи.

Вспоминаю этап соревнований, происшествие у горы Дуанли, свою медитацию в клане Ясного Разума и открывшиеся мне секреты главы Яо, затем встречу с лидером культа Богини и нашу битву с ним на тайной тропе, а затем мое восстановление в Белом Дворце и открытие в шатре в присутствии всего Ордена…

– Вывод – я там, где должна быть, – произношу четко.

– Я всегда говорил, что ты у нас умница, – кивает Хао с довольной улыбкой на губах.

– Но глава Ву… – начинаю, заметив, как глава клана скрывается в своем крыле, даже не обернувшись на меня.

– Глава полностью доверил мне твое обучение, – чуть прижав меня к себе за плечо, отвечает братец Хао, – поэтому ты теперь под моей ответственностью.

– Я постараюсь не подвести старшего братца, – склоняю голову.

Затем мы проходим в главный зал, где Хао по-хозяйски устраивается на месте главы, направив на меня внимательный взгляд.

– Мы можем поговорить открыто, если ты готова. А можем отложить разговор до окончания твоего наказания.

– Меня все-таки накажут? – нахмурившись, смотрю на него.

– Глава Ву не хочет видеть или слышать о том, как твое бездыханное тело перемещается где-то по континенту на руках заклинателей из других кланов. В конце концов, у клана Искусного Коварства есть гордость, – мягко усмехнувшись, произносит названый братец.

– Меня наказывают из-за этого?

– Для начала спроси, где будет проходить твое наказание, – предлагает Хао, откинувшись на спинку сиденья.

– И где оно будет проходить? – послушно повторяю вопрос.

– На вершине горы Одиночества. На пике Прозревших.

– Глава Ву предлагает мне уйти на гору для длительной медитации с целью повысить мой уровень? – сведя брови, уточняю напряженно.

– Ты верно поняла, – кивает Хао.

Это скорее подарок, чем наказание. Забота, сравнимая с заботой главы Яо, погрузившего меня в принудительную медитацию в Белом Дворце.

– И на сколько меня… отсылают на гору? – уточняю, внимательно глядя на братца.

– На месяц, – звучит ответ.

– Месяц? – Я невольно сжимаю ладони.

Это слишком много.

– Тебе нужно успокоиться и прийти в себя: ты совершила много ошибок, еще толком не разобравшись в своей силе. Длительная медитация поможет тебе очистить разум и расставить приоритеты. – Братец Хао поднимается и начинает прогуливаться по залу, заложив руки за спину.

– Но культ Богини… – Я слежу за его неспешным перемещением.

– Никуда не денется. Совершенно очевидно, что эти ребята не торопятся нападать на кланы. Скорее пока просто запугивают, – отзывается Хао.

И тут я с ним согласна. Лидер культа словно специально провоцировал глав появлением на границе огромного войска… но никогда не пускал его в бой.

– Братец Хао, эта богиня… – напряженно произношу, желая уверить его, что последователям культа явно промыли мозги: Богиня Смерти никогда бы не стала собирать своих последователей для того, чтобы установить свою диктатуру на континенте спустя столько лет!

– Поговорим об этом позже – когда ты вернешься после своего наказания, – прерывает меня Хао. – Лучше спроси о том, о чем давно хотела спросить.

Склоняю голову, опуская глаза.

– Секрет нашего учения… когда-нибудь будет раскрыт? – наконец, встречаясь с ним взглядом, задаю вопрос.

– Полагаю, ты и сама понимаешь, что это неизбежно. Но, думается мне, сменится не один глава клана прежде, чем это произойдет, – ровным голосом отвечает Хао.

– Как… как вы летаете на мечах? Для меня это непостижимо, – решаюсь пойти дальше.

Эта техника – чистейшей воды техника заклинателей. Причем техника наивысшей сложности! Полукровки и смески не могут быть способны на нее!

– Я и не летаю на нем, – пожимает плечами Хао, а затем медленно поднимается в воздух без всяких приспособлений. – Я просто удерживаю меч под ногами.

– И глава Ву тоже? – пораженная, смотрю на него.

– Из нас всех только Фэн способен использовать эту технику. Остальные лишь имитируют ее.

– В Фэне больше силы от Бога Жизни? – спрашиваю, не отрывая взгляда от названого братца, продолжающего парить в воздухе.

– Значит, догадалась, – кивает Хао и опускается на ноги. – Все верно, из всех учеников клана Искусного Коварства только Фэн – чистый представитель заклинателей.

– Его сила невероятна. Он отбил талисман дикого огня! – произношу взволнованно.

– Он один из сильнейших заклинателей нынешней эпохи, – подтверждает братец Хао, затем склоняет голову набок, заглядывая мне в глаза, – но это мало кому известно.

– Воистину… наш клан непостижим, – отзываюсь, качнув головой.

– Поскольку я чувствую заклятие клана Ясного Разума на твоей маске, предположу, что она была сорвана и глава Яо увидел твое лицо, – протягивает названый братец.

– Она была повреждена и упала случайно, – спешу защитить верховного заклинателя. – Но да, ты прав. Глава Яо увидел меня.

– Я никогда не спрашивал, что объединяет тебя с этим человеком. – Хао вновь начинает вышагивать вокруг меня. – Но ты ему явно благоволишь. Это неприемлемо.

– Глава Яо узнал о тайной тропе и не выдал меня. Он достоин доверия, – уперто произношу, не желая отступать ни на шаг в этом вопросе.

– Ты же понимаешь, как это выглядит? – с любопытством глядя на мое лицо, уточняет Хао.

– Я отдаю себе отчет, что выделяю его. Но лишь потому, что знаю – он не нанесет удара в спину, – произношу четким голосом.

– Что он сказал о твоей силе, когда увидел тебя без маски? – бросают мне резкий вопрос.

– Что мое излучение довольно слабое, но оно есть, – отвечаю ровно.

– Ну, естественно, оно есть, – хмыкает Хао.

– Поясни? – прошу, нахмурившись.

– По сути, эти маски нужны лишь для новичков, – потыкав пальцем в свою собственную, произносит Хао. – Все ученики клана Искусного Коварства тренируют свои техники посредством медитаций и тех схем, что были предложены заклинателями других кланов. Мы прокачиваем свои тела так, как это делают потомки Бога Жизни. Проще говоря, единственный способ развить свою силу и не стать при этом демоном – это накапливать в своем теле именно Его энергию и прорабатывать свои энергетические каналы, следуя по пути самосовершенствования, а не саморазрушения. В конце самых упорных будет трудно отличить от обычных заклинателей и без маски.

– Так эти энергии не соперничают внутри наших тел? А, напротив, позволяют реализовать свой потенциал, несмотря на разницу наследия? – спрашиваю удивленно.

– Ты забываешь об одном, сестрица, – хмыкает Хао. – Сила старых богов хоть и различалась в своем проявлении, но была по сути одним и тем же – наследием от предыдущих богов.

Верно. До наступления нашей эпохи в мире были два великих божества – Богиня Созидания и Бог Разрушения. Они были уничтожены своими потомками, как мы в свое время были убиты заклинателями.

Точнее, многие из нас…

Касаюсь губ пальцами, вновь сводя брови…

Как же давно это было!.. Тех времен я почти не помню… мы слишком долго жили на земле… память просто не способна сохранить все события в подробностях, даже если это божественная память.

– Так у нас у всех одни корни… – протягиваю через некоторое время.

Как я могла забыть об этом?

– Эпоха старых богов была временем постоянных, непрерывных войн за господство на континенте. Боги боролись друг с другом насмерть, не успевая подумать, зачем они это делают, и задаться вопросом: с чего вообще все это началось?

Хороший вопрос. Я тоже не могу на него ответить.

– И когда Бог Жизни решил развоплотиться, прекратив эту гонку и растворившись в своих наследниках, он стал наглядным примером того, что сила всех богов имеет одно начало: она пришла к нам от Богини Созидания – мы все ее дети. Именно поэтому потомки Бога Жизни еще в те времена могли иметь потомство от первых перерожденных – и эти смески были сильнейшими заклинателями континента.

– Братец Хао, – произношу ровным голосом, затем склоняюсь в низком почтительном поклоне, – благодарю тебя, что открыл мне глаза на истину.

– Я открыл твои глаза лишь на то, что доступно мне самому, – отзывается тот. – Но твой случай иной.

Застываю, глядя в противоположную стену.

– Твоя сила рывками прорывается наружу, калеча твое тело. И твои скачки в развитии не поддаются логике. – Десница останавливается, заметив мой напряженный взгляд, затем мягко улыбается. – Мы поговорим об этом позже… когда ты вернешься с горы.

– Благодарю за заботу обо мне, братец, – вновь склоняю голову, но на этот раз уже облегченно.

– Проработай все свои энергетические каналы, во всем теле, – четким голосом произносит он. – Ты должна вернуться после медитации обновленной версией себя. Я не хочу больше видеть, как ты остаешься калекой после использования пары жалких техник.

Проглатываю эти слова, хотя назвать мои техники «жалкими» – это, пожалуй, сильно преуменьшить их мощь.

– По поводу одежды… – произношу, вспомнив, что я все еще в одеянии клана Ясного Разума.

– На этот раз я не вижу смысла игнорировать очевидное преимущество медитации именно в этой форме, – неожиданно отвечает Хао. – Подобное одеяние создано специально для очищения разума – глупо будет упускать такую возможность.

Так я была права! Одежда клана Ясного Разума имеет определенное влияние на заклинателя.

– Тебе известно так много секретов… – протягиваю, следуя за братцем из главного зала.

– Скоро и тебе будет известно столько же, – отзывается Хао, вяло отмахнувшись.

– Наш разговор подошел к концу, и мы направляемся на гору Одиночества? – уточняю ровным голосом.

Я думала, мне дадут время отдохнуть… или хотя бы поесть…

– Я мог бы разговаривать с тобой хоть весь месяц кряду, но ты не представляешь, сколько дел у десницы! Я буквально разрываюсь, – жалуется братец, вызывая у меня улыбку… до тех пор, пока я не вспоминаю еще одного заклинателя, которого беспокоит та же проблема.

Надеюсь, за этот месяц глава Яо полностью подчинит себе Суан и сможет хоть немного отдохнуть.

И вновь я думаю о нем. Интересно, это хоть когда-нибудь изменится? Надо отвлечь себя другими мыслями: если моя голова будет забита волнением о верховном заклинателе, я не смогу сосредоточиться на медитации.

– Тогда, пока мы идем в сторону пика, поясни мне еще кое-что, – решаю сменить курс.

– Ладно уж, любопытная ты наша. Спрашивай, – кисло протягивает Хао, явно уставший болтать, а затем резко разворачивается ко мне, не останавливая шага. – Раньше ты так много не любопытствовала!

– Раньше я хранила свои секреты, уважая чужие. Теперь секреты братца Хао и всего клана Искусного Коварства – также и мои секреты. И я хочу знать больше, чтобы в будущем не подставить клан своей неосведомленностью, – отзываюсь спокойно.

Но да, он прав – я стала настоящей болтушкой!

– Спрашивай уже, умница ты наша, – дозволяет братец, вновь разворачиваясь к дороге лицом.

– Почему Янь Лин позволяет себе демонстрировать откровенное пренебрежение к нашему клану?

– Как много переживаний из-за какой-то рядовой заклинательницы, – хмыкает Хао, не замечая, как поднимается моя бровь.

Мастер Бессмертия… рядовая заклинательница?

– Впрочем, – продолжает братец как ни в чем не бывало, – эта дева из клана Утонченного Изящества и впрямь в последнее время позволяет себе слишком многое.

– Мы в долгу перед их кланом? – спрашиваю напрямую.

– Это они в долгу перед нашим, – фыркает Хао, – как, впрочем, и остальные кланы, за исключением только клана Ясного Разума. Там свой денежный оборот, к которому мы не имеем никакого отношения.

– Поясни, – вновь прошу, изрядно удивленная услышанным.

– Ты ездила по землям нашего клана и занималась некоторыми внутренними делами… Скажи, что ты увидела, когда наведывалась в гости к нашим землевладельцам?

– Я увидела, насколько богат наш клан, – признаю, ненадолго задумавшись.

– Не просто богат – мы полностью обеспечиваем себя. Климат у нас мягкий, гор почти нет – крестьяне снимают урожай три раза в год. Что касается производства одежды и других ремесел, то у нас работают лучшие мастера. Мы можем вообще не зависеть ни от кого.

– Тогда зачем ведем дела с кланом Утонченного Изящества? – откровенно не понимаю я.

Еще и тайно…

– Потому что мы должны поддерживать иллюзию сотрудничества до тех пор, пока не будем готовы объявить миру «страшную правду»: врагов у заклинателей вообще нет. Все потомки старых богов имеют право на существование. И уничтожению подлежат лишь те, кто вредит людям осознанно… а не все перерожденные подряд.

– Не знаю, возможно ли это вообще, – качаю головой, следуя за Хао.

– Когда-нибудь точно будет возможно. А пока мы должны создавать видимость альянса и зависимости друг от друга. Клан Незыблемой Мощи практически беден, потому что все ресурсы у них уходят на вооружение и развитие армии. Клан Утонченного Изящества расположен в горах – и единственное, что они могут продавать, это их собственное ремесло… которому, к слову, их обучили мы много лет назад.

– Так вышивка на одежде и вплетенные в нее заклятия… – протягиваю пораженно.

– Это техники, которые пришли из нашего клана. Разве тебя не удивляло, что маски мы создаем сами, а одежду покупаем у другого клана? Сотворить нечто подобное… – Хао вновь прикасается к украшению на своем лице, – намного сложнее.

– И впрямь… Так наше сотрудничество – фикция?

– Наше сотрудничество – рука помощи клану, который сам без чужой поддержки существовать не может. Они же целыми днями играют на инструментах или вышивают – откуда там взяться толковым дельцам? Вот такая правда, сестрица. От наших услуг на континенте зависят практически все – и при этом никто не спешит благодарить нас, напротив, все только и ищут повод, чтобы нас обругать. Если в нашем клане сильные заклинатели – это обязательно обманщики. Если у нас плодородные земли – то это явная несправедливость. Бороться с завистью очень сложно, особенно когда скрываешь такой большой секрет… – Братец Хао замолкает, давя невеселую усмешку, а затем продолжает, склонив голову: – В итоге остальные кланы спят и видят, как бы незаметно украсть наш товар и наладить его поставку в другие земли. Мы уже не раз пресекали подобные попытки.

– Что? – недоверчиво смотрю на него.

– Помнишь то задание, что я дал тебе пару недель назад?

– Повозку с чаем пытались вывезти за пределы земель клана, а ее охраной занимались наемники, – киваю, припоминая, – но я думала, что это как-то связано с культом Богини: в конце концов, у молодого хозяина плантаций был талисман дикого огня.

– Может, это просто совпадение – и товаром пытались завладеть другие кланы. А может, на наш клан и впрямь нацелились последователи культа – выводы делать рано, – отзывается Хао и останавливается перед подъемом на гору. – Именно поэтому мы приняли решение отправить тебя медитировать и поднимать свой уровень: когда ты выйдешь, картина происходящего будет более четкой. А ты будешь готова встать с нами плечом к плечу.

– Спасибо за ответы, братец Хао. И за оказанное доверие, – склоняю голову и направляюсь к тропинке на гору.

– Постарайся оправдать его, – слышу в спину слова десницы, – мы возлагаем на тебя большие надежды.

Оборачиваюсь, коротко взглянув на него, и продолжаю подниматься наверх.

Услышав о притеснении клана и узрев это своими собственными глазами… Мне уже самой не терпится вернуться обратно сильной и способной дать всем отпор.

– Я оправдаю твои надежды, братец, – обещаю негромко, поднимаясь на гору, – обязательно оправдаю…

Под этим солнцем всем найдется место – и заклинателям, и другим потомкам старых богов.

И мне.

Больше я не видела смысла сдерживать свое развитие: мы все имеем право на существование. И никто не вправе отказывать нам в нем. В конце концов, мы все дети Богини Созидания, о которой уже никто не помнит, но которая дала жизнь всему, что есть на этой земле.

Так какой смысл склонять голову и соглашаться с ограничениями, культивируя мысль, что я родилась «не в свою эпоху»?..

Те события уже не повторятся.

И охота уже ведется не на старых богов, а на заклинателей, забывших о своей миссии.

И пусть сейчас я притворяюсь одной из них… не я стала причиной их падения в глазах людей.

И не мне за это нести ответственность.

Глава 18. Все ее братья

Месяц спустя

Позволяю сознанию вновь вместиться в тело и открываю глаза. Затем поднимаюсь на ноги, медленно вдыхая и выдыхая, избавляясь от звона в ушах и настраивая зрение.

Подобрав маску с земли, покидаю место своего уединения и спускаюсь с горы…

Ощущаю жажду и желание обмыть свое тело, поэтому решаю посетить пещеру на склоне, где располагается целебный источник. Войдя внутрь, с улыбкой замечаю стопку черной одежды клана Искусного Коварства.

Братец знал, что я захочу зайти сюда.

Раздеваюсь, вхожу в воду и пятнадцать минут грею свое тело, расслабляя все мышцы. Затем обтираюсь, надеваю форму клана, расчесываю волосы и вплетаю ленту в небольшую косу на затылке, на этот раз уже не пряча ее, а выставляя напоказ. Одежды клана Ясного Разума аккуратно складываю и выношу с собой. Я должна привести их в порядок, а затем вернуть. Не уверена, что мне стоит продолжать свое ученичество у главы Яо: теперь мне понятно недоверие главы Ву и Хао к верховному заклинателю – как главный наследник Бога Жизни, он был естественным врагом клана Искусного Коварства, даже не подозревая об этом…

Или подозревая, что делало отношения между кланами еще более сложными.

Когда вхожу в Небесный Свод, навстречу мне выходят глава Ву, Фэн, братец Хао и несколько старейшин, которых я видела впервые.

– Вижу, твоя медитация прошла успешно, – кивает глава клана, снисходительно глядя на меня.

– Я рада вернуться и быть полезной клану. – Склоняю голову перед ним, затем перед старейшинами, после чего направляю взгляд на братца. – Есть новости о культе Богини?

– Есть. Мы как раз обсуждали возможные действия в связи с новыми событиями, – взглянув на главу, отзывается тот.

– Я бы хотела принять участие, – решаю не ходить вокруг да около.

– Она и впрямь своенравна и прямолинейна, – замечает один из старейшин, после чего все почтенные старцы разворачиваются к главе Ву. – Молодое поколение клана полно энергии и решимости. Старики довольны.

Они склоняют головы перед главой Ву, и тот, в свою очередь, принимает похвалу, делая то же самое.

После этого вежливого жеста старейшины уходят, оставляя меня в кругу приближенных главы, а братец Хао незаметно подмигивает.

– Клан Незыблемой Мощи подвергся нескольким атакам культа, – произносит глава Ву, направляясь в главный зал.

– Они сами спровоцировали эти атаки? – уточняю вежливо, следуя за ним.

– Этого мы не знаем. Но не исключаем подобной причины, – бросив на меня взгляд, отвечает глава.

– Теперь они действуют тоньше, – подает голос Хао.

– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я.

– Клан Утонченного Изящества подкинул им идею… в итоге с их общим планом согласились все кланы, – отвечает тот.

Затем смотрит на главу Ву, и я не могу понять значения его взгляда – глава был согласен с этим или вынужден был согласиться?..

– Что за идея? – уточняю ровным голосом.

– Отправить в культ своих шпионов, выдав их за противников четырех великих учений, – отвечает братец Хао.

Покусываю губу, размышляя над подобным решением. Плененный главой Яо заклинатель культа дал нам все карты в руки, практически сообщив, как можно попасть в их круг. Необходимо всего лишь активно искать, спрашивая простой народ о земле обетованной – и последователи культа сами выйдут на тебя в самом скором времени.

– Надеюсь, кандидаты в шпионы осознают степень риска этого предприятия и идут на него добровольно… – протягиваю, вспомнив, как сильна дисциплина в клане Незыблемой Мощи.

По сути, если командир что-то решил, рядовой воин не имеет права отказаться…

– Это дела клана главы Чжао. Мы не можем вмешиваться, – замечает братец Хао и кивком указывает на низкий столик, место слева от главы Ву.

Столик, полный еды.

Благодарно улыбаюсь и дожидаюсь разрешения главы сесть.

После чего приступаю к трапезе.

– Главы собираются в землях клана Утонченного Изящества, чтобы утвердить план действий группы шпионов. А искать последователей культа воины будут на территории самого клана Незыблемой Мощи, – продолжает делиться новостями Хао.

Все понятно: клан Утонченного Изящества снарядит шпионов тем, что не будет опознано, как оружие, но поможет воинам в случае опасности. И место сбора специально назначили там, чтобы сбить с толку шпионов от неприятеля…

– Глава Ву отправляет нас двоих на собрание глав. Фэн, как обычно, будет скрывать свое присутствие, – сообщает Хао, когда трапеза завершается, и переводит взгляд на главу Ву.

– Постарайтесь обойтись без его помощи, – произносит тот, коротко взглянув на меня.

Но в этом взгляде я читаю все, в том числе и укор за предыдущие свои неосмотрительные действия на горе Дуанли и даже на стрельбище клана Незыблемой Мощи, где телохранитель главы вынужден был выдать свое присутствие.

– Постараемся, глава Ву, – склоняю голову в ответ.

– Тогда отправляйтесь прямо сейчас. До собрания кланов осталось меньше восьми часов, – отвечает глава.

Значит, мы опять полетим на мечах: верхом до клана Утонченного Изящества мы доберемся только за сутки – и то если будем гнать без передышки и постоянно менять лошадей.

– Мне нужно передать указания прислуге привести в порядок одежды клана Ясного Разума, – говорю я, указывая на стопку вещей рядом с собой, – а затем отправить их в Белый Дворец.

– Завершай свои дела и присоединяйся к Фэну и Хао, – отпускает меня глава Ву, и я послушно поднимаюсь из-за стола.

Когда все указания переданы, подхожу к телохранителю главы и встаю на его меч. Замечаю, как голова Фэна непроизвольно поворачивается в мою сторону, когда мы взмываем в небо.

– Что-то не так? – уточняю ровно.

– Ты стала легче, – без эмоций отзывается тот.

Значит, медитации и впрямь делают из меня настоящую заклинательницу. Это хорошо.

– Я рада, что смогла облегчить ношу телохранителя владыки, – произношу вежливо.

И, разумеется, не жду ответа.

Его и не следует – было бы странно, если бы Фэн вдруг разразился монологом или добровольно вступил в диалог со мной.

Некоторые вещи никогда не поменяются, что бы я ни делала.

Интересно, а Хао способен удержать меня на своем мече? Или для тех, кто имитирует полет на духовном оружии, чужое тело – неподъемная ноша?..

Стоит проверить…

– Но, если старшему так претит лететь со мной, я могу полететь вместе с братцем Хао, – протягиваю осторожно.

Не проходит и секунды, как я лечу с меча вниз.

– Фэн! – Суровый голос десницы вынуждает телохранителя главы ухватить меня за руку и вернуть на меч.

Он… сбросил меня!

– Не играй в такие игры. Эта сестрица мне дорога, – с легким холодом взглянув на Фэна, произносит братец Хао.

Телохранитель главы Ву молчит, но я чувствую через одежду, как напрягается его тело.

– Ты отдал этой сестрице две свои ленты, – неожиданно слышу его ответ.

– Это было моим желанием, – сухо отзывается Хао, даже не взглянув на Фэна.

– Что еще ты подаришь этой сестрице? – упрямо спрашивает заклинатель.

– Фэн! – осекает телохранителя братец Хао, а я с изумлением осознаю, чему стала свидетельницей.

– Так ты действительно хотел сбросить меня? – тихо спрашиваю в спину Фэна.

– Да, – звучит короткий и безжалостный ответ.

– Когда я высвобожу всю свою мощь, я накажу тебя, – решаю быть максимально честной, уже не заботясь о приличиях.

– Этим ответом ты признала, что не можешь быть частью нашего клана, как бы ни старалась, – повернув голову в мою сторону, произносит Фэн, и это было самым длинным предложением за все наше общение с ним.

Отвожу взгляд, задумавшись. Да, я не «типичная обладательница капли крови старых богов в своих венах» из клана Искусного Коварства, которая осознает свое отличие от других заклинателей, с детства умея то, что неподвластно рядовым потомкам Бога Жизни, – но едва ли понимает, от какого конкретно бога получила свои силы.

Я знаю, кто я. Знаю, кем я была. И знаю, какой мощью обладала.

Если я раскрою все энергетические каналы для своей истинной сути – возможно, я смогу восстать из небытия, в которое погружена теми, кто когда-то предал меня… Но сейчас мне выгоднее оставаться человеком и не являть миру всей своей силы.

И Фэн хорошо это понимает. Он и впрямь один из сильнейших заклинателей этой эпохи.

Интересно, откуда в его холодном сердце столько теплоты и расположения к братцу Хао? Что десница сделал для телохранителя главы Ву, что тот так открыто проявляет к нему заботу и внимание?

– Думаю, у этого клана намного больше секретов, чем я могу себе представить, – отзываюсь спустя некоторое время, – и то, что я стала его частью, не что иное, как судьба.

– Если он пострадает из-за своей новой сестрицы… я не прощу тебя, – звучат холодные слова, и я не могу удержаться от искреннего удивления.

Как братец может пострадать из-за меня? В какую такую сторону должен свернуть наш жизненный путь, чтобы это произошло?..

Углубляюсь в раздумья, и весь последующий путь мы с телохранителем главы не обмениваемся ни словом.

Когда мечи приближенных достигают границ клана Утонченного Изящества, я не могу скрыть восхищенного вздоха: как же красивы эти земли! Высокие горы с шапками из снега, шумные водопады, голубые озера в окружении зелени… да, в таком месте и впрямь сложно думать о деньгах и чем-то материальном.

– Главы не должны узнать о присутствии Фэна, – напоминает мне братец Хао, пролетая над лесом, – поэтому часть пути мы пройдем пешком.

Киваю, принимая к сведению, и уже через пару минут полета телохранитель главы Ву начинает снижение.

Добравшись до земли, некоторое время трачу на восстановление своих сил путем дыхательной гимнастики. Затем даю знак Хао, и мы идем вперед по проложенной тропке к месту, называющемуся Тихие Воды. Это огромная территория с красивейшими пейзажами, на которой располагается дворец клана Утонченного Изящества, а также несколько построек разной удаленности друг от друга, где уединяются великие мастера для создания очередных шедевров клана.

Но теперь мне известно, что весь лоск и блеск представителей этого древнего учения – не более чем пыль в глаза. Они должники клана Искусного Коварства и при том наши главные гонители. Что касается «безукоризненных манер» этих прекрасных созданий, по слухам живущих лишь музыкой, чтением, каллиграфией или созданием вышивки на шелке… из всех знакомых мне заклинателей этого клана их демонстрировал лишь сам глава Мин.

Ни Янь Лин, ни Янь Мянь не показались мне ни прекрасными, ни почтительными «девами с идеальными манерами». Только их лица были идеальны. А их сердца, кажется, черны, как сажа.

Но я испытывала глубокое уважение к главе Мин, потому не собиралась выказывать презрения или еще как-либо показывать свое отношение к происходящему.

По крайней мере, у меня не было такого намерения…

– О чем задумалась, сестрица? – протягивает Хао, заметивший мыслительный процесс на моем лице.

– Насколько вы дружны с главой Мин? – спрашиваю у него через некоторое время.

– Он – единственный из всех глав древних учений, с кем приятно общаться, – спокойно признает Хао. – Пожалуй, только из-за этого мы и терпим выходки его сестриц. А что такое? Моя младшая положила глаз на главу?

– Я всего лишь уточнила твое к нему отношение, – замечаю ровно.

– Если бы ты действительно рассматривала его как потенциального спутника, мы с главой Ву не были бы против.

Едва не останавливаюсь, услышав эти слова.

Они уже думали над этим?..

– Я… не тороплюсь в такого рода делах, – отзываюсь сдержанно и замечаю улыбку на губах названого брата.

– Твое право, – соглашается он и неожиданно поднимает голову. – Фэн, сделай так, чтобы я тебя вообще не ощущал: если твое присутствие заметят другие главы, глава Ву будет недоволен.

– Из всех заклинателей заметить меня способен только ты, – звучит голос Фэна… но откуда именно он доносится, я определить не могу.

– Глава Яо достиг вершины самосовершенствования. Не недооценивай его, – лениво бросает ему Хао.

Так… телохранитель главы все время рядом?

Разве он не должен отделиться от нас и следить на расстоянии?

– В воздухе было два меча, а мое оружие – веер… – протягиваю, решив не думать об этом сверх меры: не мое это дело. – О присутствии Фэна можно догадаться, сложив эти простые факты.

– А кто сказал, что ты не можешь лететь на мече? – удивленно спрашивает Хао.

Молчу, глядя на него. Затем как-то неловко поднимаю руку с веером.

– Запомни, сестрица, если ты чего-то не делаешь на глазах у других, это не значит, что ты этого не умеешь делать, – протягивает Хао, качая головой.

– Ты предлагаешь мне многозначительно молчать, если меня об этом спросят? – приподнимаю бровь.

– Тебя не спросят о подобном напрямую, потому что это дурной тон, – хмыкает названый братец.

– Глава Мин знает, что я не могу летать на своем «духовном оружии», – припоминаю наш давний разговор с главой клана Утонченного Изящества.

– Глава Мин знает только про веер. С чего вдруг тебе бы не иметь еще и меч и молчать о нем? – склонив голову и заглянув в мои глаза, хитро уточняет Хао.

– Воистину, ты десница клана Искусного Коварства, – фыркаю, не сдержавшись.

– Поверь, ни один из заклинателей не спешит раскрыть перед остальными все свои карты: каждый хранит свой секрет. А иногда и не один… – протягивает он и устремляет взгляд вперед. – Так почему мы должны быть честными и откровенными?

– Уговорил, мне нужно научиться быть хитрой, – киваю, улыбнувшись.

– Не думаю, что у тебя получится. Не такой ты человек, – вновь взглянув на меня, как-то до странного спокойно отзывается Хао.

Некоторое время мы идем молча. А затем лес вокруг начинает редеть, а впереди показываются крыши домов.

– Группу будущих шпионов поселили в самом низу горного массива. Они проходят подготовку под присмотром главы Чжао и Бо Жаня. Но не удивлюсь, если где-то там же топчет траву и твоя сердечная подруга Янь Лин, – насмешливо замечает Хао.

– Очень смешно, – сухо отзываюсь я.

– Глава Яо со своим подчиненным тоже должны быть там.

Поджимаю губы, ничего не отвечая, но прекрасно понимая, почему он сказал об этом.

Вот только чего я уж точно делать не буду, так обсуждать с Хао свои отношения с верховным заклинателем. Это как было, так и останется моим личным делом, несмотря на все трения между нашими кланами.

Стоит нам дойти до построек – из которых даже самые простые смотрятся изящно, если не изысканно, – как из дверей одной из них выходит глава Чжао, а следом за ним Бо Жань.

– Глава Чжао, – коротко склоняет голову Хао.

– Десница, – кивает ему глава клана Незыблемой Мощи. – Дева Шу, – он переводит взгляд на меня и чуть прищуривается, – вижу, ваше наказание завершилось.

– Глава Чжао проявляет интерес к этой ученице, – замечаю, почтительно склонив голову. – Это так, наказание подошло к концу.

– Глава Ву не щадил вас. Вы провели целый месяц в заточении… – обращается ко мне Бо Жань, в голосе которого я не услышала ни презрения, ни издевки.

– Глава Ву поступил мудро и сделал все, что было необходимо на тот момент, – вежливо отзываюсь, понятия не имея, с чего вдруг одарена подобной заботой.

– Какая похвальная преданность, – замечает глава Чжао. – Вы беспрекословно подчиняетесь любому его решению?

– Могу я задать вопрос главе Чжао, прежде чем дать ответ? – уточняю еще вежливее.

– О чем ты хочешь спросить? – позволяет тот.

– Верит ли глава в беспрекословное подчинение своих подчиненных?

– Что за глупый вопрос? Они все верны мне! – фыркает глава клана Незыблемой Мощи.

– Тогда почему глава Чжао полагает, что в других кланах дело обстоит иначе? – уточняю, склонив голову, и замечаю краем глаза, как беззвучно усмехается Хао.

– Возможно, кто-то полагает, что твое наказание было чересчур суровым и не соответствовало проступку? – протягивает братец, незаметно провоцируя главу воинствующего клана.

Хочу аккуратно остановить этот странный обстрел, но…

– Дева Шу проявила себя благородно на горе Дуанли и в лесу близ нее, – произносит Бо Жань, взглянув на Хао, – и глава Ву…

– Бо Жань! – осекает его глава Чжао, затем награждает меня каким-то резко обозленным взглядом. – Дева Шу, как обычно, сеет раздор. Это ваше качество воистину стабильно и достойно пристального внимания.

– Прошу прощения, если ненароком вызвала раздражение главы, – отзываюсь спокойно.

– Сестрица?..

Застываю, а затем медленно разворачиваюсь на голос.

– Он назвал тебя сестрицей? – изумленно переспрашивает Хао, обернувшись в ту же сторону и взглянув на одного из молодых воинов, вышедших на воздух чуть раньше и с любопытством косившихся на нас.

Каково же было удивление моего названого братца, когда я направилась в сторону того воина и позволила ему себя крепко обнять.

– Сяо Вэй! – выдохнула, ощутив, как разливается тепло воспоминаний внутри, согревая сердце.

– Сестрица! Ты жива и здорова! – сжав меня еще теснее в своих объятиях и даже чуть-чуть приподняв над землей, отзывается Сяо Вэй.

– Что же со мной случится? – с улыбкой отвечаю и отстраняюсь, чтобы взглянуть на знакомое лицо. – Как ты здесь оказался? Где Мэй Ли? И как вообще дела в твоем клане?

– Я уже месяц как ушел оттуда, получив приглашение от людей клана Незыблемой Мощи: кажется, мое мастерство мечника оценили даже в древнем учении! Представляешь? Я теперь тоже часть великого клана! Служу заклинателям, хоть и возводил на них хулу, – открыто веселясь над своим везением, начинает болтать Сяо Вэй и совсем не замечает, как холодеют мои глаза. – Ну что поделаешь? Глуп был раньше, завидовал их силе. А как оказался полезен им – сразу наступил на шею своей гордыне. А ты, смотрю, тоже времени зря не теряла! Общаешься с главой Чжао почти на равных, – понизив голос и бросив взгляд на главу клана Незыблемой Мощи, произносит молодой человек. – Большим человеком успела стать? Признавайся, сестрица!

– Перед тобой Левая Рука главы клана Искусного Коварства, – вторгается в наш разговор Хао, подходя ближе. – Шу Ци, не хочешь познакомить своего братца с этим молодым человеком?

– Еще один брат? – удивляется Сяо Вэй, взглянув на него, а затем вновь на меня. – Сестрица, и сколько братьев у тебя появилось с тех пор, как ты покинула нас?

– Это Хао, мой старший братец и Правая Рука главы нашего клана. Есть еще Сянь – второй брат и Правая Рука главы клана Ясного Разума, – решаю ответить честно.

– Не забудь и братца Бо Жаня, – неожиданно присоединяется к беседе ученик главы Чжао, подходя к нам и изумляя меня до глубины души, – третьего по счету и по старшинству.

– Выходит, я теперь четвертый? – Выражение лица Сяо Вэя так меня умилило, что я открыто рассмеялась, чем вывела из равновесия и Хао, и Бо Жаня, наблюдавших за мной.

– Ты – младший, но самый любимый, – потрепав его по волосам, отвечаю от души.

– Ты никогда не говорила об этом, но я чувствовал, что ты мечтала о большой семье, – протягивает Сяо Вэй, после чего Хао награждает меня долгим задумчивым взглядом.

– Родство было обретено случайно, – отзываюсь с мягкой улыбкой, – но я благодарна Создателю за каждую встречу.

Сказав это, чувствую легкий укол вины: наши с Бо Жанем отношения нельзя назвать близкими… никак… и, причислив его к остальным, я не вполне честна. Однако реакция самого ученика главы Чжао на мои слова прямо противоположна ожидаемой: кажется, его все устраивает в произнесенных мной словах, и спорить с ними он не намерен.

– Приятно видеть, что моя шицзе в надежных руках столь именитых заклинателей, – отвечает на это Сяо Вэй, но смотрит вежливо и с почтением именно на Бо Жаня.

Ну да, из всех перечисленных только последний знаком моему названому братцу: он же только что вышел из того же здания, что и ученик главы Чжао!

Тут до меня доходит та истина, что тихонько ускользнула в мгновение встречи…

Мои губы поджимаются, взгляд становится еще более холодным, а пальцы сжимают веер до белизны на костяшках.

Тем временем Сяо Вэй продолжает общаться, не замечая изменений во мне:

– По поводу Мэй Ли мне нечего тебе рассказать. Она исчезла в один из дней, оставив записку, что нашла свой путь и что искать ее не надо. Наши отношения было сложно назвать хорошими после твоего ухода: сестра часто раздражалась и срывалась за все на мне. Тем не менее я попытался отыскать ее след… но это уже было бесполезно.

– Да, если Мэй Ли что-то решила, ее не переубедить, – киваю, глядя куда-то в район его шеи.

– Это правда, – соглашается Сяо Вэй, вид которого мгновенно стал понурым. – Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся, и я увижу ее более счастливой, чем в тот день, когда она покинула наш дом.

– Ты хороший брат, Сяо Вэй, не кори себя за это, – произношу, погладив его по щеке.

– Ну чего ты творишь? – вспыхнув и отстранившись, отзывается он и начинает оглядываться по сторонам. – Я тут вроде как защищать тебя должен, а ты вместо этого стоишь и меня утешаешь!

Улыбаюсь, глядя на растерянное выражение его лица: я знаю, что втайне это прикосновение было ему приятно.

– У твоей сестрицы достаточно защитников, – протягивает Хао, молча наблюдавший за нашей беседой, – не переживай за нее.

– И вновь благодарю почтенных заклинателей, – низко кланяется ему Сяо Вэй, затем ловит взгляды своих друзей и начинает пятиться к ним. – Я найду тебя чуть позже, хорошо, сестрица? Сейчас мне нужно идти!

– Иди, – киваю, отпуская его.

– И, надеюсь, мы сможем поговорить с тобой без этой твоей маски! – потыкав пальцем в собственное лицо, кричит мне Сяо Вэй, которого тут же начинают заваливать вопросами остальные воины, стоит ему только приблизиться к ним.

– Насчет этого обещать не могу, – негромко отвечает Хао, обращаясь скорее ко мне, чем к нему; тем более сам Сяо Вэй уже не имеет возможности его слышать…

Дожидаюсь, когда младший братец вместе со своей компанией скроется за дальним строением, и, медленно развернувшись, направляю взгляд на главу Чжао.

Глава 19. Гнев, способный крушить города

– Десница, объясни мне, почему твоя названая сестра так смотрит на меня? – громыхает голос главы клана Незыблемой Мощи.

– Вы с тем же успехом можете спросить об этом у своего первого ученика: с недавних пор он тоже стал названым братцем девы Шу, – отзывается на это Хао.

– С каких пор Сяо Вэй – шпион клана Незыблемой Мощи? – произношу вопрос ровным голосом, но сама чувствую, как через интонации пробивается внутренняя сила, которую все сложнее сдержать.

– Как ты разговариваешь с главой клана?! – едва не взвизгивает от возмущения Янь Мянь, подходившая в этот момент к шатру с остальными заклинателями.

– Младшая дева Янь, вы только вернулись после своего наказания. Сколько раз вам нужно преподать один и тот же урок, чтобы вы его усвоили? – лениво уточняет Хао.

– Бродячая псина всегда останется бродячей псиной: помой ты ее, приласкай или накорми – ничего не изменится! – задрав подбородок, бросает ему Янь Мянь.

– Янь Мянь, мы позволили тебе присоединиться к этой миссии, надеясь, что ты поняла свою прошлую ошибку, – нахмурившись, произносит глава Мин.

– Почему вы так озабочены моим поведением, но не обращаете внимания на эту девицу, что позволяет себе столь возмутительное неуважение по отношению к главе клана?! – выходит из себя Янь Мянь.

– Молчать. – Я бросаю на нее только один взгляд, но губы заклинательницы мгновенно слипаются, не давая той произнести ни звука.

Поворачиваю голову и вновь встречаюсь глазами с главой Чжао.

– Дева Шу, я вынужден потребовать от вас взять под контроль свои эмоции! – нахмурившись, произносит глава клана Незыблемой Мощи, очевидно, ощущая давление моего взгляда.

– Вы втайне сделали своим шпионом моего названого брата, – произношу, продолжая смотреть на него, – вы планируете заслать его к нашему врагу, прекрасно зная, как это опасно. Чего вы ждали от меня? Одобрения ваших действий?..

– Он сам захотел участвовать в этой миссии! – громко произносит глава Чжао.

– Уверена, он даже не подозревал, за какие такие заслуги ему позволили стать частью великого клана. Естественно, он был готов на все! – цежу, ощущая, как все внутри заполняется чернотой.

Я лично указала местонахождение брата и сестры, когда, рассказывая главам о своем сгоревшем селе, предлагала проверить мои слова на честность. Появление Сяо Вэя здесь – не случай и не совпадение.

– Дева Шу, я обещаю, что с ним ничего не случится. Его благополучие отныне на моей ответственности, – делает шаг вперед Бо Жань.

Невольно перевожу взгляд на него.

– Как ты можешь гарантировать его жизнь? – произношу каким-то не своим голосом.

Контролировать себя становится все труднее… тяжелая аура заполняет меня, толчками вырываясь наружу…

– Ты можешь не переживать об этом. У тебя есть мое слово. Если что-то случится с Сяо Вэем, ты можешь смело забрать мою жизнь, – ровным голосом произносит Бо Жань.

– Бо Жань! – не выдерживает глава Чжао.

А у меня проясняется перед глазами.

– Ты… даешь свое слово? – отзываюсь чуть спокойнее.

– Он теперь мой названый брат, – отвечает Бо Жань, – и никто не сможет его обидеть.

– Мы с тобой не так близки, – произношу честно.

– Ты видела меня беспомощным… – отвечает на это Бо Жань, и я краем глаза замечаю, как глава Яо направляет на него свой взгляд, – видела меня обнаженным… Ты выхаживала меня несколько дней, в твоих руках была моя жизнь… И если это не близость для тебя, то для меня ты стала самым близким человеком.

Слегка обескураженная этим неожиданным признанием, приоткрываю рот, но так ничего и не отвечаю.

– Думаю, ученик главы Чжао предельно ясно высказал свое намерение следить за судьбой того молодого человека, – подает голос глава Мин. – Дева Шу, – он обращается ко мне, вынуждая меня перевести на него свое внимание, – принимаете ли вы его заботу и желание оберегать вас и вашего названого брата?

– Принимаю, – негромко отвечаю, вновь взглянув на Бо Жаня.

И замечаю, как у того слегка вспыхивает лицо.

Что это?.. Он испытывает смущение?..

Сама ни с того ни с сего прикасаюсь к своей щеке, ощутив легкий жар.

– В таком случае этот конфликт решен, – кивает глава Мин. – Дева Шу!

Резко поднимаю голову, в очередной раз встречаясь с ним взглядом.

– Пожалуйста, верните возможность разговаривать моей младшей сестре. Она хоть и не блещет умом, но я все еще не оставляю надежды привить ей хоть какие-то манеры.

– Брат, – с легким холодом произносит Янь Лин, которой явно пришлось не по душе такое открытое признание недостатков Янь Мянь.

– Прошу прощения, – склоняю голову и поворачиваюсь к младшей сестре главы клана Утонченного Изящества. – Ты можешь говорить.

– Что это за заклинание такое?! – тут же вырывается из нее.

– Да, мне тоже интересно: я почти не почувствовал его создания, – отзывается глава Чжао, с холодной настороженностью поглядывая на меня.

Потому что это было не заклинание. А сила Истинного Голоса.

– Клан Искусного Коварства никогда не спешил раскрывать свои секреты, – отзывается братец Хао, – так будет и впредь.

Какой своевременный ушат холодной воды на мою голову…

– Думаю, здесь дело не только в секретах вашего клана, – протягивает Янь Лин.

– Сила девы Шу поражает, – мягко произносит Сянь, подходя ко мне. – Не может не радовать, что такая мощь находится на стороне древних учений.

– Братец Сянь, – вежливо здороваюсь с ним.

– Я рад, что ваше наказание подошло к концу. Нам вас не хватало, – улыбнувшись, произносит Сянь.

Почтительно улыбаюсь в ответ, прекрасно отдавая себе отчет в том, что далеко не все присутствующие разделяют его позицию.

– Глава Яо, – склоняю голову, когда верховный заклинатель проходит мимо.

Но тот лишь награждает меня взглядом и скрывается в шатре. Полагаю, именно там будет проходить наше собрание…

…но почему он даже не поздоровался со мной? Он недоволен своей ученицей?..

Тут же вспоминаю тяжелую энергию, заполнявшую все пространство вокруг меня, а также свою несдержанность по отношению к Янь Мянь… и опускаю голову еще ниже.

– Удели побольше внимания своему новому названому братцу. А то он выглядит немного потерянным после своего столь смелого заявления, – негромко бросает мне Хао, также проходя в шатер, а я тут же нахожу глазами Бо Жаня.

Ученик главы Чжао стоит на том же месте, что и несколько минут назад, и словно не находит в себе решимости присоединиться к главе Чжао.

– Бо Жань, – подхожу к нему и застываю в такой же нерешительности, – прости, что вынудила тебя дать подобное обещание. Я слегка потеряла самообладание, когда поняла, по какой причине тут находится Сяо Вэй.

– Не проси прощения, – качнув головой, отзывается Бо Жань. – Я уже говорил тебе, что не разделяю некоторых решений главы Чжао… Желание взять под свое крыло твоего названого брата – одно из них, – твердо произносит он.

– Я не хотела становиться камнем преткновения между тобой и твоим наставником, – отзываюсь негромко.

– Это не твоя вина. За неверные решения нужно нести ответственность так же, как и за верные. В таком давлении на тебя не было необходимости, но глава Чжао все же пошел на этот шаг, – опустив взгляд, произносит Бо Жань.

И я не знаю почему, но у меня появилось желание утешить его.

– Это не твоя вина, и я благодарна тебе за заботу о Сяо Вэе… и обо мне, – произношу негромко.

Я не относилась к нему как-то особенно. Когда он лежал с ожогами, он был лишь моим подопечным – не более. Но для Бо Жаня все иначе: кажется, он никогда и никому не доверял свою жизнь…

– Могу ли я… называть тебя своей сестрицей? – подняв на меня неожиданно оробевший взгляд, уточняет ученик главы Чжао.

Не знаю, почему у меня этот вопрос вызывает улыбку…

– Конечно, можешь, – отвечаю, мягко улыбнувшись. – Теперь, когда ты взял на себя ответственность за жизнь Сяо Вэя, ты стал мне названым братом.

Неосознанно повторяя знакомый жест в отношении своего младшего, кладу ладонь на лицо Бо Жаня и лишь через мгновение понимаю, что позволила себе лишнее.

Мы как-то одновременно вспыхиваем, встретившись взглядами, и я тут же убираю свою руку.

– Пожалуй, нужно присоединиться к остальным в шатре, – произношу, отступив.

– Да, нас уже заждались, – сразу соглашается Бо Жань, и мы вместе идем в шатер.

Когда вхожу, еще некоторое время трачу на поиск ответа внутри себя – почему все получилось так неловко? Он же теперь мой названый братец. Как Хао, как Сянь, как Сяо Вэй! Так по какой причине мое прикосновение смутило нас обоих?..

Присоединяюсь к братцу Хао, вполуха слушая, о чем говорит глава Чжао. Тереблю в руке свой веер, продолжая попытки разобраться в ситуации, когда ловлю взгляд главы Яо. Спокойный взгляд. Но отчего-то внутри становится еще более неспокойно…

Как будто я сделала что-то не так…

– Сестрица, заканчивай. Ты слишком возбуждена, это бросается в глаза. – Тихий голос Хао наконец приводит меня в чувство.

Мои руки тут же замирают, а лицо принимает бесстрастное выражение.

– Если ты так того желаешь, мы направим запрос клану Незыблемой Мощи и проверим вашу с Бо Жанем совместимость, – все так же тихо шепчет мне братец Хао, умудряясь стоять в кругу глав и общаться со мной незаметно для всех.

– В этом нет необходимости, – отрезаю ровным и спокойным голосом.

– Вот и я так подумал, – кивает Хао. – Обычно братьями ты зовешь лишь тех, кто не интересует тебя в этом плане.

Застываю, обдумывая его слова. Все так. Я никогда не разбрасывала слов на ветер и если звала кого-то братом, то действительно хотела видеть этого человека лишь братом, и никем больше.

Однако… может ли быть такое, что желание Бо Жаня выходит чуть дальше этих рамок?..

И если так, то… зачем ему называть меня сестрой?

Семья не должна иметь иных намерений, кроме намерения защитить и дать чувство принадлежности к общему роду.

Задумчиво смотрю на ученика главы Чжао, уже полностью взяв все свои чувства и эмоции под контроль. Бо Жань словно чувствует мое внимание, и несколько секунд мы просто смотрим друг на друга.

– Что касается Богини Смерти, мы навели справки и нашли несколько свитков, которые ставят под сомнение историю плененного последователя культа, – продолжает глава Чжао свою речь, и его слова мгновенно возвращают все мое внимание к теме беседы.

– Что именно вы выяснили? – вежливо интересуется глава Мин.

– Согласно древним источникам, кровожадность и безумие старых богов волновали не только первую волну заклинателей и людей, страдавших от их всевластия и безнаказанности. Были и среди самих богов те, кто осознавал, что так больше продолжаться не может. Уставшие от бесконечной войны, затянувшейся на столетия, эти боги решили объединиться и положить конец непрекращающемуся потоку насилия. Собравшись вместе, они создали Кинжал, Крадущий Бессмертие, соединив воедино все свои силы, и договорились с помощью него лишить себя божественности, чтобы мирно закончить свою бесконечно долгую жизнь как простые смертные… Но перед этим убить этим Кинжалом всех сошедших с ума старых богов.

– Вполне разумно для тысячелетних тиранов, развлекавшихся коллекционированием человеческих душ, – фыркает Янь Лин, обмахнувшись веером.

– Полагаю, Богиня Смерти была одной из тех, кто создал этот Кинжал, – произносит глава Мин, глядя на главу Чжао.

– Все так, – кивает тот.

– Бог Жизни также приложил свою руку к его созданию, – подает голос Сянь, и я невольно поворачиваюсь в его сторону.

– Да, две противоборствующие в своем начале силы, объединившись, создали оружие, способное убивать богов, – произносит глава Чжао.

– Признаюсь, изначально я полагала, что этим Кинжалом орудовали первые заклинатели, избавляясь от древних божественных существ, – замечает Янь Лин. – А выходит, они сами уничтожали себя… что за нелепый, бесславный конец.

– Поспорю с вами, дева Янь, – вновь произносит Сянь. – Для того чтобы осознать, что время твое прошло, нужно много мужества. Особенно когда сила твоя все еще на пике, а возможности, казалось бы, совсем не ограничены.

– Соглашусь с вами, – кивает глава Мин, – в этих богах было много мужества и благородства, раз они решили сами прервать свое господство на континенте и освободить место новому поколению.

– И все же, – протягивает дева Янь, – они не смогли договориться…

– Да, Богиня Смерти была убита Кинжалом в спину, – фыркает Янь Мянь, поддерживая сестру.

– Вот тут версии расходятся, – возвращает себе внимание глава Чжао, – поскольку, согласно нашим сведениям, Богиня Смерти была убита за свое нежелание прерывать свою божественность. И группе богов в итоге пришлось объединиться против нее, чтобы не дать ей возможности остаться единственной и сильнейшей богиней на всем небосклоне: ведь к тому моменту с безумными божествами было почти покончено и осталась лишь группа единомышленников, создавших Кинжал.

– А что в этот момент делал Бог Жизни? – протягивает Хао, казавшийся все это время слишком безучастным.

– Его не было среди тех, кто окружил Богиню Смерти, – отвечает ему Сянь. – Согласно нашим источникам, Бог Жизни участвовал лишь в создании Кинжала и к тому моменту уже долгое время не покидал своего небесного дворца. А вскоре он и вовсе развоплотился, полностью растворившись в своих потомках.

– Это случилось уже после уничтожения Богини Смерти и исчезновения Кинжала, Крадущего Бессмертие, – неожиданно произносит глава Яо, молчавший до сих пор.

– Главе Яо, как сильнейшему потомку Бога Жизни, должны быть известны некоторые подробности, – почтительно отзывается глава Чжао, развернувшись к нему. – Посещали ли вас видения прошлого, верховный заклинатель?

– Нет, – коротко отвечает глава Яо, – эти сведения были получены после тщательного изучения всех свитков в библиотеке Белого Дворца.

Почему-то… я не знаю, по какой причине, но на мгновение мне показалось, что он не полностью честен с остальными главами.

У него были видения из прошлой жизни бога?..

Внимательно присматриваюсь к мужчине и неожиданно получаю не менее внимательный взгляд в ответ.

Тут же опускаю глаза.

– Конечно же, наш великий Создатель не мог быть частью какого-то грязного заговора! – произносит Янь Лин, обводя всех уверенным взглядом. – Даже сама мысль об этом оскорбительна.

– Мы отвлеклись от темы, – подает голос и глава Мин, мягко возвращая всех к разговору.

– Итак, Богиня Смерти была заколота теми, кого она сама хотела лишить жизни, – продолжает глава Чжао, по привычке положив ладонь на рукоять своего меча. – Полагаю, переродившись, она должна была стать довольно мстительным демоном.

– Если она мечтала о единоличном господстве на континенте, логично предположить, что, переродившись, она и впрямь могла создать свой собственный культ и начать мстить всем древним учениям, – замечает Янь Мянь.

– Но в этом-то и загвоздка, – вновь неожиданно подает голос братец Хао. – Разве не должна была ее месть быть направлена на потомков старых богов? Ведь Бога Жизни, если верить сведениям из клана Ясного Разума, на той сходке предателей вовсе не было. А все древние учения состоят из потомков Создателя.

– Возможно, все дело в том, что они не смогли бы создать Кинжал, если бы не сила Бога Жизни… – неуверенно протягивает Янь Лин. – И обида Богини Смерти теперь направлена на создателя этого оружия.

– Но она сама приложила силы к его созданию. Почему бы тогда не обидеться на себя? – лениво произносит братец Хао, после чего некоторые заклинатели в шатре прилагают усилия, чтобы не улыбнуться.

Да, ситуация патовая. Потому что правда в свое время была кем-то намеренно искажена. Но даже если ткнуть ею прямо в лицо некоторым присутствующим, боюсь, они не заметят…

Едва удерживаю себя от покачивания головой и плотно сжимаю губы.

– Все, что мы можем сказать с уверенностью, – подает голос братец Сянь, – это что те события до сих пор покрыты тайной. И ни у кого из нас нет доказательств, чтобы предоставить их на суд.

– Но культ Богини Смерти есть. Как есть сведения, что она планирует господствовать на континенте, – замечает дева Янь Лин.

– Нет. У нас есть сведения о том, что лидер культа Богини Смерти планирует господствовать на континенте, – поправляю ее я, отчего лицо девы клана Утонченного Изящества передергивается от раздражения.

– Разве это не одно и то же? – бросает мне заклинательница.

– Разве вы и глава Мин – не одно и то же? – возвращаю ей вопрос, после которого глава клана Утонченного Изящества мягко улыбается, опустив подбородок.

Он… поддерживает меня?..

Дева Янь одаривает меня таким презрительным взглядом, что впору скрыть лицо за взмахом веера, но я впервые с легким сердцем пропускаю это мимо своего внимания: раньше я старалась избегать столкновений с ней, потому что не хотела обидеть главу Мин… но если он не против наших столкновений…

– Что ж, в словах девы Шу есть логика, – произносит братец Сянь, и Бо Жань кивает, соглашаясь.

– В таком случае мы вновь ни к чему не пришли, – недовольно фыркает его наставник.

– Не согласен с вами, глава Чжао, – вновь вступает в разговор братец Сянь. – Если предположить, что культ появился без участия самой богини, о перерождении которой нам доподлинно ничего не известно, то, надо полагать, в этом культе есть некто, осведомленный о том, как бесславно закончилась ее жизнь.

Направляю на него взгляд. Он прав. Там должен быть кто-то, знающий о последних мгновениях жизни богини. Кто-то, кто в курсе, что ее действительно предали.

Но кто?..

– Если учесть, какой силой обладает основатель культа, вполне возможно, что этот некто – потомок старых богов, – произносит глава Мин.

– Потомок Низвергнутых?..[6] Но почему мы не почувствовали демонической энергии? – хмурится глава Чжао.

– И почему ты считаешь, что тот человек был основателем культа, брат? – удивляется Янь Лин. – Информации о нем еще меньше, чем о Богине Смерти! Все, что мы знаем, это то, что сейчас он управляет армией… и периодически зазывает заклинателей в культ Богини, – бросив на меня взгляд, заканчивает она.

– Я лишь предположил, что его сила может иметь иные корни, – произносит глава Мин, а мое сердце начинает стучать быстрее. – В конце концов, нам с вами известны все сильнейшие заклинатели континента – но об этом человеке мы не слышали ничего! Невозможно стать таким непревзойденным бойцом, совершенствуясь где-то на обочине. Да и сила его выходит за рамки обычных заклинателей… если он смог теснить и деву Шу, чей талант нам всем известен, и самого главу Яо!

– Я слышала о том, что до сих пор существуют такие люди… в чьих венах течет кровь старых богов, но при этом они вполне разумны и способны скрываться среди остальных… Но я никогда не слышала о том, чтобы они обладали какой-то невероятной мощью – иначе мы бы ощутили запах демонизма, – медленно протягивает Янь Лин.

– Не все потомки старых богов – демоны, как не все перерожденные – демоны, – произносит братец Сянь. – Раньше демонами звали лишь тех, кто сошел с ума от своей силы или от желания отомстить за уничтоженных предков. Их темная энергия ощущалась явно, и ее нельзя было ни с чем спутать.

– Вы хотите сказать, что среди нас могут жить потомки старых богов, обладающие их силой и мощью… а мы даже не догадываемся об этом? – поднимает брови дева Янь.

– Как видно, кто-то все-таки догадывается, – взглянув на братца Сяня, произносит братец Хао.

– Мы обладали этими сведениями, но не спешили делиться ими, пока не нашли потомка старых богов, готового сотрудничать, – спокойно отзывается Сянь.

– Любопытно посмотреть, каким образом он был бы вовлечен в это самое сотрудничество, – протягивает Хао, холод слов которого я не могу не почувствовать.

Он думает, что любого разумного потомка адепты клана Ясного Разума сразу начнут пытать?.. Я в этом не уверена. В конце концов, и глава Мин, и глава Яо, заметив некоторые отклонения в моем излучении, не выглядели потрясенными увиденным и не потащили меня в подвал, чтобы ставить на мне опыты.

Возможно… они все уже давно догадываются о существовании подобных нам.

– Да какая в итоге разница, откуда черпает силы лидер культа? – громыхает голос главы Чжао. – Он наш враг, и он сам заявил об этом! Древние учения – его цель. А его вдохновитель – убитая древним кинжалом Богиня Смерти. Неважно, чьим потомком он является! Самое главное сейчас – предотвратить войну, которую он хочет развязать!

– Согласна с главой Чжао, – произношу ровно, отчего все присутствующие направляют на меня свои взгляды.

Да, не далее как полчаса назад между нами произошел серьезный конфликт. Но сейчас это не имеет значения: враг у нас действительно один.

– В таком случае давайте вернемся к обсуждению плана по получению информации, – кивает глава Мин.

– Да, если мы не можем использовать сведения о Богине Смерти, поскольку они являются слишком противоречивыми, нам стоит вернуться к старому плану, – соглашается с ним братец Сянь.

Это правильное решение: слушать этот бред и далее я уже просто не способна.

Глава 20. Разум смущая, дух важную весть приносит

Еще через полчаса выхожу на воздух и направляюсь в сторону небольшой тропки, уходящей за холм. Мне нужно время, чтобы успокоить недовольство внутри… раздражение от услышанного не покидает меня с тех пор, как всплыла искаженная правда о давних событиях. Точнее даже назвать это ложью. Да, все сказанное главой клана Незыблемой Мощи о Богине Смерти и ее желании править людьми единолично – все это ложь. Но не было ложью стремление группы богов закончить кровопролитную войну, длившуюся так долго, что все уже начали забывать, из-за чего же она началась. И не было ложью создание могущественного оружия, которое должно было положить конец эпохе правления старых богов…

Прикрываю лицо рукой, испытывая легкую мигрень, и останавливаюсь на берегу небольшого горного озера. Мне нужно остудить голову и успокоить разум. Простая медитация тут не подойдет: я слишком взбудоражена прошедшей встречей и теми разговорами, что на ней велись.

Решение приходит мгновенно, и я развязываю пояс на своих одеждах, а затем скидываю их и ныряю с головой в воду. Маска также остается на земле, но теперь я не переживаю: то огромное количество энергии, вложенное в меня главой Яо больше месяца назад, я благополучно усвоила и проработала внутри себя во время медитаций на горе. И сейчас я уверена: мое излучение немногим отличается от излучений заклинателей. Я не стала проверять свою правую ногу, но она должна теперь обладать легкой поступью, а левая – тяжестью кармического долга. Однако раздавать направо и налево кармические пинки я не собиралась, просто забавно, что сейчас, когда я переродилась, мне приходится разделять силу, которая раньше была единой в моем теле, по разным конечностям, чтобы не перегрузить энергетические каналы…

…Резко выныриваю, ощутив чей-то взгляд.

Но вокруг ни единой души…

Еще раз осмотрев все вокруг, умываю лицо и плыву к берегу. Там быстро одеваюсь и скрываю лицо под маской. Затем иду по тропинке обратно.

– Сестрица, решила голову остудить? – Хао встречает меня у самого начала пути.

– Мысли читаешь, – спокойно отзываюсь, игнорируя его взгляд на мои мокрые волосы, пропитавшие влагой ворот одежды.

– Я бы хотел обсудить с тобой то, что мы услышали ранее, – оглянувшись на здание, в котором проходил сбор глав, произносит Хао.

– Не сейчас. У меня ощущение, что за мной кто-то следит, – отвечаю ровно, ничем не демонстрируя своей озабоченности.

– Как интересно… – протягивает Хао. – Найди этого человека и после отчитайся передо мной.

– Слушаюсь, десница, – вежливо склоняю голову, затем встречаю взгляд названого братца… и мы едва заметно улыбаемся друг другу.

– Нас разместили в гостевом дворце. Иди и отдохни пока, – махнув рукой на ансамбль красивейших зданий, окруженных зеленью, произносит он и уходит в другом направлении.

Однако не успеваю я дойти до указанного места, как навстречу мне выходит глава Мин.

– Дева Шу, я искал вас, чтобы показать ваши покои… – Он удивленно смотрит на мои влажные волосы, что вызывает у меня новую улыбку. – Вы искупались в одном из наших озер? – растерянно уточняет глава клана Утонченного Изящества.

– Захотела освежиться после долгого пути, – отвечаю спокойно и отчетливо ощущаю взгляд в свою спину.

Прихожу к выводу, что глава Мин – тоже не тот, кто следит за мной…

Становится все интереснее.

– Позвольте, я провожу вас в гостевой дворец: погода в Тихих Водах коварная – несмотря на теплую температуру, здесь всегда холодный ветер, что идет к нам с гор. Вы можете простудиться… – вежливо произносит глава Мин, шагая вперед.

– Благодарю за заботу, – отзываюсь вежливо и следую за ним.

– А вечером, если вы позволите, я бы хотел присоединиться к вам за ужином.

– Я ни в чем не могу отказать главе Мин, – произношу с легкой улыбкой.

Кажется, на этот вечер у меня много планов.

Около входа в покои мы прощаемся, и я наконец получаю возможность остаться наедине с собой. Вхожу в комнату и осматриваюсь: внутри оказывается довольно просторно и светло… Прохожу к небольшой тумбе напротив зеркала и беру гребень, желая привести в порядок свою прическу. Пока медленно провожу им по влажным волосам, спокойно жду своего незваного гостя.

Он меня не разочаровывает.

Едва заслышав, как дверь в покои тихо открывается, я разворачиваюсь и, вложив в бросок силу, швыряю гребень незнакомцу в голову. Предмет врезается в стену и остается торчать в ней, в то время как пришлый уходит незадетым…

Что? Он успел увернуться?!

Шипение где-то внизу – под продырявленной стеной – вынуждает меня нахмуриться и опустить взгляд, и в этот самый момент из клубов тумана, окружившего некогда передвигавшееся по полу существо, вырастает высокий силуэт… главы Яо.

– Суан? – наконец догадываюсь я.

Выходит, все это время за мной следил дух поддержки верховного! Но для того чтобы передать послание, он решил принять облик своего хозяина…

– Эту ученицу так сложно застать одну, – произносит фантом голосом верховного заклинателя.

– Суан, не могла бы ты не использовать внешность главы Яо? Я вполне способна вынести твой настоящий вид, – произношу собранно.

– Это… желание хозяина, – чуть склонив голову, отвечает древняя змея. – Суан не может спорить с ним.

– Отлично. Тогда говори, что твой хозяин хотел передать мне, – предлагаю ровным голосом, испытывая странное желание отвернуться или пойти вытащить из стены гребень.

Фантом главы Яо подходит ко мне на несколько шагов, останавливаясь в паре метров, и то лишь потому, что я невольно отступаю.

– Ученица боится… этого заклинателя? – словно заметив мою растерянность, спрашивает фантом. – Или ей сложно смотреть на него?..

Мне сложно выносить присутствие древнего демона, пытавшегося соблазнить меня, овладев телом своего хозяина!

– Я способна услышать послание и с такого расстояния, – отвечаю чуть резче, чем хотелось бы.

Брови на лице фантома сходятся, после чего звучит странный вопрос:

– Эта ученица боится… Суан?

Не знаю почему, но что-то в этом вопросе меня напрягает.

Всматриваюсь в фантома, пытаясь понять, что именно…

Но следующий вопрос выбивает почву из-под моих ног:

– Что Суан сделала с этой ученицей?

– Глава Яо? – спрашиваю не то взволнованно, не то испуганно.

Ведь сейчас передо мной стоит вовсе не древний демон, ставший духом поддержки и принявший облик верховного заклинателя. Передо мной стоит глава Яо, смотрящий на меня глазами своего духовного питомца!

– Я задал вопрос этой ученице, – четко произносит фантом главы Яо, из-за чего я делаю еще один неосознанный шаг назад.

– Глава Яо, прошу прощения, что с самого начала не признала вас, – произношу, опустив голову, хоть и понимаю, что признать его, учитывая все произнесенные иносказания, было довольно затруднительно. – Суан ничего мне не делала… Эта ученица готова выслушать ваше послание.

– Шу Ци. Почему боишься взглянуть на меня? – совсем негромко звучит голос главы Яо, и этот вопрос я не могу игнорировать; поднимаю голову, широко распахнув глаза, и смотрю в лицо, что слишком мило сердцу…

Почему он так обратился ко мне?..

Так, словно мы близки?..

Так, словно между нами нет никаких преград?..

– Не боюсь. Я смотрю, – отвечаю почти беззвучно.

Глава Яо вновь сводит брови, всматриваясь в мои черты. Затем опускает взгляд и произносит тихо:

– Я узнаю у Суан, что произошло между вами. А теперь отложим это. Шу Ци, ты заметила, что наш противник на тайной тропе не использовал талисманы, когда атаковал нас?

– Да, я обратила внимание, – киваю, глядя в пол, – он атаковал нас своими силами.

Талисманы могли бы объяснить его мощь, но их не было. Ничего не было. Только сила, которую мы едва успевали отбивать.

– Тогда ты должна понимать, что он либо потомок старых богов, либо сам перерожденный бог, – произносит глава Яо, и настает моя очередь напряженно смотреть на него.

– Я… допускала и такую мысль, – выдавливаю ответ, растерянная от его признания.

Не думала, что я настолько достойна доверия в глазах главы Яо.

О перерожденных богах, обладающих великой мощью, никому из древних учений знать не полагается… Даже сведения об их потомках вызывают столько споров – что уж говорить о самих богах!

– Это значит лишь одно. – Верховный заклинатель смотрит на меня, и мое сердце отчего-то начинает стучать быстрее.

– Что же?

– Что этот лидер культа – скорее недруг Богини Смерти, чем ее союзник.

Некоторое время молчу, сжимая кулаки, а затем спрашиваю тихим голосом:

– Почему вы говорите мне об этом?

– Потому что, несмотря на сложные отношения между старыми богами, Богиня Смерти и Бог Жизни не были врагами.

Услышав это, невольно задерживаю дыхание.

Понимает ли он, как много эти слова значат для меня?..

Возможно, он лишь хочет сказать мне, что культ и богиня – не одно и то же, но и этого достаточно, чтобы до кончиков пальцев пропитаться благодарностью к нему…

– Сможем ли мы очистить ее имя? – спрашиваю негромко, не осмеливаясь смотреть в глаза верховного заклинателя: выдать свои чувства сейчас слишком просто.

– Я подумаю, как нам сделать это, – отзывается глава Яо, – а пока… тебе нужно еще больше напитаться энергией Бога Жизни, – произносит он и делает шаг ко мне.

– Глава способен передавать энергию даже через Суан? – Я отступаю, невольно повторяя свой отход.

Да что же это?.. Теперь я всегда буду бояться его? Мы же совсем недавно летали на одном мече, сражались вместе, просыпались в одной кровати…

Задерживаю дыхание, уставившись куда-то вниз и ощутив прилив крови к лицу.

Я кого вообще боюсь? Суан? Главу Яо? Или своих собственных чувств к нему, что растут с каждым днем?..

– Мы с Суан теперь одно целое, – произносит мужчина и подходит ко мне, прикладывая пальцы к моему виску.

Пальцы, неожиданно ставшие плотными, как и все его тело.

– Почему учитель хочет, чтобы я напиталась его энергией? – спрашиваю, поглощая его силу, прикрыв глаза.

Так проще…

– Не спрашивай об этом учителя. Просто доверься ему… – звучат негромкие слова, и некоторое время мы оба стоим молча, ощущая тепло, исходящее от наших тел, и почти беззвучное дыхание друг друга… – А теперь отдохни и усвой ее. И постарайся не использовать истинный голос до тех пор, пока не научишься контролировать свои чувства.

– Глава Яо, как всегда, наблюдателен и мудр, – отвечаю, склонив голову.

После чего тело главы растворяется в пространстве – и последними исчезают его глаза, мягко смотревшие на меня… или я придумала себе, что они смотрели мягко?..

Крепко зажмурившись, стою и дышу. Затем укладываюсь на кровать и закрываю лицо рукой.

Я хотела избегать его. В итоге я веду с ним беседы в своих покоях. Принимаю его энергию… слежу за каждым его движением… вглядываюсь в каждую черточку его лица…

Это слишком.

– Рани, верни ясность разуму! – прошу саму себя, сняв маску и закрыв глаза обеими ладонями.

Не время сейчас предаваться мечтам о несбыточном. Нужно вернуться к нашему разговору. Вот что важно!

Глава Яо знает слишком много… Теперь мне известно, что он осведомлен о существовании истинного голоса. И, поскольку неоспоримо то, что он обладает истинным зрением, логично предположить, что верховный также владеет и истинным голосом… но это значит только одно.

Он пробудил в себе все божественные чувства.

Он так близок к уровню Бога Жизни, как никто другой!

Возможно даже, у него действительно были видения из прошлого…

У нашего клана могут возникнуть проблемы.

Но… почему я никак не могу представить, что глава Яо начнет разоблачать потомков иных богов? Он не выглядел недовольным главой Ву… никогда… и никогда не пытался указать клану Искусного Коварства его место. И что мне сказал Сянь полтора месяца назад? Что клан Ясного Разума видит своей целью объединение всех кланов! А теперь глава Яо пообещал мне, что подумает, как очистить имя Богини Смерти. Значит ли это, что…

– Нет, что-то я размечталась, – помотав головой, произношу негромко, – это просто невозможно.

Убираю руки от лица. Медленно вдыхаю и так же медленно выдыхаю. А затем начинаю ленивую медитацию – лежа на спине и очищая сознание. Все эти мысли я обдумаю позже, а сейчас необходимо усвоить ту энергию, что дал мне глава Яо.

– Почтенная богиня, я чувствую твое желание жить. Ты не хочешь уходить сейчас, – звучат слова Бога Желаний за моей спиной.

– Ты чувствуешь это желание, потому что я позволяю тебе его чувствовать, – произношу, не оборачиваясь.

– Почтеннейшая, – протягивает Бог Сделок и Обмана, – но как же наш уговор? Мы все договорились избавиться от своей божественности, чтобы на земле наконец наступил мир!

– Я помню о нашем уговоре, – бросаю ему через плечо, – все, чего я хочу, это отложить свое нисхождение на некоторое время.

– Значит ли это, что Богиня Смерти желает остаться единоличной правительницей всех миров? И верхнего, и нижнего? – звучит голос Тысячеликого бога.

Сжимаю губы в тонкую линию, усмиряя гнев внутри.

Не люблю это божество.

Не помню, когда оно появилось и откуда.

Чувствую исходящую от него опасность, хоть и не ощущаю в нем большой силы.

– Это значит лишь то, что я хочу отложить нисхождение, и ничего больше, – холодно произношу, развернувшись к нему.

– Стоит ли всем божествам отложить свое нисхождение, как почтеннейшей богине? – склонив голову набок, интересуется Тысячеликий.

– Не веришь моему слову? – медленно спрашиваю, сведя брови.

– Ты сильнейшая среди нас. Сила твоего слова неоспорима… – усмехнувшись, вежливо отвечает Тысячеликий, – потому как никто не сможет ее оспорить.

– Я могу уничтожить тебя прямо здесь и сейчас – и остаться верной своему слову, – произношу четко, глядя ему в глаза.

– Почтеннейшая будет угрожать всем богам, не согласным с ее мнением? – нахмурившись, уточняет Тысячеликий, а в следующую секунду в моем сердце оказывается Кинжал, Крадущий Бессмертие.

– ЧТО ТЫ НАТВО… – звучит чей-то крик в затухающем сознании, а в следующую секунду мощная волна силы вырывается из моего тела, разнося все вокруг!..

…и выбрасывая меня в реальность.

Тяжело дышу, глядя в потолок и приводя свои мысли в порядок. Теперь я вспомнила. Вспомнила, кто был за моей спиной. Бог Желаний и Бог Сделок и Обмана. Эти двое были ближе всех…

И кто-то из них убил меня.

Глава 21. Звуки флейты, что сердце тревожат

– Сестрица, – коротко постучавшись, Хао входит в мои покои, – ты отдохнула?

– Да.

Я поднимаюсь с кровати, беру маску и направляюсь к тазу с водой – умыть лицо.

– Ты обнаружила того, кто следил за тобой? – звучит вопрос мне в спину.

– Да, – отвечаю, взяв секунду на обдумывание ответа, затем вытираю кожу мягкой тканью и надеваю маску.

– И кто это был? – продолжает спрашивать Хао, и я понимаю, что придется ответить правду, но лишь ту, что не навредит никому.

– Глава Яо.

– Он следил за тобой? – удивленно переспрашивает братец.

– Он хотел поговорить о том, что открылось на собрании. Как и ты, – говорю, взглянув на Хао. – К тому же он все еще считает меня своей ученицей…

– И делится с тобой своей энергией… – протягивает названый братец, а на мой растерянный взгляд поясняет: – Без маски ты сверкаешь, как истинная заклинательница.

– Думаю, глава Яо считает себя ответственным за мое наказание, потому проявляет заботу, – вспомнив мнение Бо Жаня о происшествии месяц назад, отвечаю негромко. – Я не стала говорить ему о том, что этот месяц я просидела не в заточении, а медитируя на горе.

– Хорошо, оставим верховного с его одержимостью тобой, – пару раз махнув рукой, бормочет Хао, прикрывая лицо и словно защищая себя от какой-то лишней информации.

Ощущаю, как мое лицо вспыхивает от этого жеста.

– Глава Яо не одержим мной! Он просто серьезно относится к процессу моего обучения, – произношу, чуть отвернувшись.

– Пусть так. Пока это нам не мешает, – быстро соглашается братец. – Так что он тебе сказал?..

– Он предположил, что лидер культа – перерожденный бог. И я с ним согласна, – решаю быть честной. – А еще он сказал, что, скорее всего, этот человек – враг Богини Смерти.

– Мы никогда не говорили с тобой откровенно, и я никогда не давил на тебя, желая выяснить правду о тебе и твоем происхождении… – протягивает Хао, склонив голову и заглянув в мои глаза. – Но я вижу, что культ Богини не дает тебе покоя, потому выскажусь честно – мне тоже не нравится вся эта история и я также считаю, что лидер культа может быть врагом богини.

– Ты тоже? – взволнованно спрашиваю я. Ничего не могу с собой поделать: для меня слишком важно почувствовать его поддержку в этом вопросе.

– Да. Что-то с этим культом нечисто, – серьезно кивает Хао. – И есть еще один странный момент…

– Говори, – прошу его, взяв себя в руки.

– Слова того плененного заклинателя были больше похожи на правду, чем информация из свитков клана Незыблемой Мощи. Думаю, богиня действительно пала жертвой заговора. Но… – Хао, пройдясь по моим покоям, останавливается напротив зеркала. – Откуда лидер культа смог узнать об этом?

– Ты полагаешь, что… – протягиваю, нахмурившись.

– Он может быть одним из тех, кто находился в тот момент рядом с Богиней Смерти, – произносит Хао.

Плотно сомкнув губы, смотрю на него. Он прав. Не знаю, зачем тот перерожденный использует мое имя, но он точно был рядом со мной в момент моей смерти.

– Тогда этот человек очень опасен. Он не только имеет силу старых богов, он еще и умудрился восстановить свою память, – отзываюсь ровным голосом.

– Да, он определенно опасен. И я должен сообщить об этом главе Ву… поэтому я не присоединюсь ко всем за праздничным ужином, – произносит Хао и идет к дверям.

– Праздничный ужин?.. – переспрашиваю, останавливая его.

Насколько я помню, глава Мин предложил мне разделить вечернюю трапезу на двоих. Ни о каких других мероприятиях меня не предупреждали.

– Дева Янь пригласила всех в центральный гостевой дворец на «дружеские посиделки». Уверен, ты уже вся горишь энтузиазмом! – хмыкнув, отвечает Хао.

– И ты позволишь мне одной наслаждаться ее гостеприимством? – уточняю сухо.

– Я должен передать важную информацию главе, – фыркает названый братец, – прости, сестрица.

– Может, хоть Фэн составит мне компанию? – протягиваю безнадежно.

– Он все еще скрывает свое присутствие. Не будем же выдавать его, – похлопав меня по плечу, произносит Хао и выходит из моих покоев… ненадолго задержавшись рядом с гребнем, вбитым в стену.

Его вопросительный взгляд на меня я стойко игнорирую. А после того как названый братец выходит за дверь, поднимаю глаза на свое отражение, поправляю волосы и выхожу вслед за ним.

Хочу я того или нет, но я должна присутствовать на этом ужине. В конце концов, можно не задерживаться там надолго и уйти под благовидным предлогом.

К примеру, можно наведаться к Сяо Вэю!

И, приободренная своими мыслями, я иду по коридору между гостевыми дворцами в ту сторону, откуда раздаются голоса и звучит приятная музыка…

– Дева Шу, вы пришли… – протягивает Янь Лин, заметив меня издалека.

Склоняю голову, приветствуя заклинательницу, и прохожу к общему столу.

– Десница передал через слуг, что он не сможет к нам присоединиться… как радостно, что хоть кто-то из клана Искусного Коварства будет присутствовать на нашем скромном празднестве!

Решаю игнорировать очевидный сарказм и здороваюсь с главой Яо, главой Чжао и главой Мин. Волосы последнего распущены и не падают на лицо лишь благодаря налобной ленте, повязанной поверх них. Невольно залюбовавшись таким непривычным, почти домашним, но при этом неизменно элегантным видом заклинателя, пропускаю момент, когда мне указывают на свободное место.

– Дева Шу? – мягко повторяет глава Мин, и я выдавливаю из себя вежливую улыбку.

– Благодарю вас. – Усаживаюсь рядом с ним, напротив главы Чжао.

Ни Сяня, ни Бо Жаня, ни Янь Мянь за столом нет.

Хао…

Как знал, хитрец, когда нужно откланяться!

– Вы успели к нашей небольшой игре, дева Шу, – замечает дева Янь Лин, взявшая на себя функцию развлекать гостей.

– Что за игра? – принимая чашу с вином от главы Мин, уточняю я.

– Каждый по кругу рассказывает правдивую историю, похожую на ложь, – отзывается заклинательница и бросает взгляд на главу Чжао. – Нынче очередь главы клана Незыблемой Мощи.

– Это честь для меня, присутствовать здесь сегодня и слушать истории таких легендарных рассказчиков, – отзываюсь вежливо.

– Ну что ж, тогда приступим… – протягивает глава Чжао, комфортно располагаясь на подушке. – Я расскажу вам историю, произошедшую с одним могучим воином много лет назад. Был этот воин молод, но талантлив, и многие прочили ему большое будущее, однако не было у воина амбиций, а было лишь желание истреблять зло и совершенствовать свое искусство владения мечом. И скитался бы он еще долго по окраинам континента, если бы не встретил на своем пути деву, чье владение мечом оказалось еще более совершенным… я бы даже сказал, непревзойденным! Воин влюбился в воительницу и долго добивался ее, состязаясь с ней в искусстве боя и всякий раз проигрывая. Но та дева больше жизни любила свободу, потому не принимала чувств воина, отбиваясь от его атак так яростно, словно и впрямь за свою жизнь боролась. Прошел год, и слух о двух мастерах боя, что никак не могут удержаться от битвы друг с другом, начал распространяться по земле. Люди стали роптать, говоря, что не туда два драгоценных камня свою энергию направляют… И однажды ночью та дева пришла в покои великого воина и одарила его ночью любви, чтобы тот наконец отпустил ее и перестал преследовать. А затем исчезла – и больше о ней никто ничего не слышал. А через год на пороге дворца клана Незыблемой Мощи появился сверток с младенцем. Никто не знал, чей это ребенок, но нарекли его Бо Жанем и с тех пор считали его сыном клана, растя как преемника ныне почившего главы…

Удивленная, внимательно смотрю на главу Чжао. То, с каким теплом он рассказывал эту историю, не могло остаться незамеченным. Я даже не подозревала, что этот грозный, скупой на эмоции мужчина способен на подобную мягкость!..

А затем вспоминаю события двухмесячной давности во время состязаний заклинателей и порыв гнева главы Чжао, направленный на меня после взрыва на стрельбище, жертвой которого стал его лучший ученик…

Пораженная своей догадкой, направляю взгляд на главу Мин и замечаю легкую улыбку на его губах и в глазах, опущенных вниз. Кажется, я одна была не в курсе такой подробности из жизни главы клана Незыблемой Мощи… Бо Жань – сын главы Чжао!

– Вы никогда не рассказывали эту историю, – аккуратно протягивает дева Янь, словно боясь сбить всех с нужного настроя.

– Сегодня меня потянуло на сантименты, – отвечает глава Чжао, и в его взгляде появляется легкая ностальгия, что делает выражение лица еще более мягким и непривычным.

– Воистину правдивая история, похожая на ложь, – кивает глава Мин и поднимает тост в честь главы клана Незыблемой Мощи.

Мы все выпиваем, согласившись с признанием главы клана Утонченного Изящества.

– Глава Яо, теперь ваша очередь, – произносит Янь Лин, развернувшись к верховному заклинателю.

– Я не из тех, кто любит рассказывать истории, – качнув головой, вежливо отказывается глава Яо.

– Тогда вы можете просто ответить на вопрос – любили ли вы когда-нибудь? И этот ответ будет полностью соответствовать правдивой истории, похожей на ложь, каким бы он ни был! – прикрыв губы веером, произносит дева Янь, и я невольно прислушиваюсь, желая знать ответ.

– Любил, – отвечает глава Яо, взгляд которого становится слегка рассредоточенным, – но это было слишком давно… Такой ответ устроит деву Янь Лин? – и он поворачивает голову к заклинательнице клана Утонченного Изящества.

– Безусловно, – вновь скрыв часть лица за веером, довольная, отзывается та, – как я и обещала, одного ответа на этот вопрос будет достаточно… Выпьем же, господа! Выпьем за то, что даже наш верховный пал жертвой женской красоты. Воистину, это сильнейшее наше оружие против мужчин!

– Присоединяюсь, – качнув головой и, судя по всему, вспомнив свою бывшую возлюбленную, произносит глава Чжао.

Глава Мин лишь улыбается, но также присоединяется к тосту.

Делаю небольшой глоток вина, глубоко задумавшись над тем, что за дева смогла пленить сердце главы Яо и почему он так категорично не хочет об этом вспоминать…

– Дева Шу! А какую историю поведаете нам вы? – протягивает Янь Лин, возвращая внимание всех присутствующих к игре.

Некоторое время смотрю на стол, собираясь с мыслями, а затем решаюсь и поднимаю взгляд.

– Это может быть любая история, верно? Главное, чтобы она была правдивой? И необязательно, если она будет обо мне? – уточняю у заклинательницы.

– Разумеется. Мы не можем требовать от столь юной девы изысканной истории о любви с пробирающими до глубины души подробностями, – чуть скривив губы в улыбке, отзывается та.

– В таком случае я расскажу об одной богине, что жила много лет назад… – отвечаю на это.

– Дева Шу, как обычно, нарушает все правила, – улыбнувшись, протягивает Янь Лин. – Как же мы поверим в правдивость вашей истории, если ваша героиня – богиня, жившая много лет назад?

– Ни одну из озвученных ныне историй невозможно проверить – можно лишь поверить на слово тем, кто их рассказал. Так что в свою защиту я скажу, что эта история – истинная правда, но доказать ничего не смогу, и ваше право – верить мне или нет.

– Мы заинтригованы, дева Шу, – мягко улыбается глава Мин, разворачиваясь ко мне.

– В таком случае я начну, – киваю самой себе. – Жила на свете богиня, имя которой боялись произнести вслух – такой сильной и грозной, по слухам, она была. Ее много раз звали в альянсы, пороги ее дворцов обивали посланцы почти всех богов, призывая к выгодному союзу, но богине не были интересны ни войны, ни сражения – до тех пор, пока она не увидела того бога… Силы его были равны ее силам, а суть их была противоположна. Они были как день и ночь, как огонь и вода. Они почти никогда не пересекались и ни при каких условиях не могли создать союз. Сердце богини теперь стучало быстрее, когда она слышала рассказы о нем. И ей все больше хотелось видеть его. Тогда богиня начала соглашаться на все приглашения других богов, если войско их выступало против его войска. Она присутствовала на всех битвах и стояла в стороне, наблюдая за своим возлюбленным и лишь изредка развеивая противников в пыль, если они загораживали обзор и мешали ей смотреть на него… Она получила славу самой кровожадной из богинь, поскольку теперь не пропускала ни одного сражения! Во всех битвах она стояла против избранного своего и втайне не могла налюбоваться его лицом, а иногда довольствовалась лишь одним его силуэтом: так далеко от нее он был…

– Что же случилось с той богиней? – спрашивает глава Мин, когда я ненадолго замолкаю.

– Она умерла, как и многие из старых богов, так и не успев рассказать ему о своих чувствах, – просто заканчиваю, взглянув на главу клана Утонченного Изящества.

– Какая печальная история, – чуть сведя брови, отзывается тот.

– Но, несомненно, талантливо рассказанная, – неожиданно признается глава Чжао.

– Благодарю вас, – склонив голову, принимаю его похвалу.

– Жаль, что поверить в нее сложно, ибо всем нам известно, как коварны и любвеобильны были старые боги, – протягивает Янь Лин с легкой насмешкой.

– И то верно, – соглашается с ней глава клана Незыблемой Мощи. – Дева Шу, мы признаем в вас искусную рассказчицу, но ваша история слишком далека от реальности, поэтому ваше наказание – чаша вина, выпитая в одиночестве!

Поджимаю губы, с легкой грустью улыбнувшись, и поднимаю вновь наполненную чашу.

– Как скажет глава Чжао, – принимаю свое наказание. И неожиданно замечаю, как глава Мин и глава Яо также поднимают свои чаши в знак солидарности со мной.

– Я не могу позволить юной деве пройти через это в одиночку, – произносит глава Мин, наградив меня мягким взглядом.

– Всякая история имеет право на существование, – произносит глава Яо, и мы вместе опустошаем свои чаши.

– Поразительное единение, – протягивает Янь Лин. – Я начинаю чувствовать себя закостенелым циником. А вы, глава Чжао?

– Стремление защитить юную деву мне не чуждо. Но что-то мне подсказывает, что дева Шу не нуждается в защите, – отзывается тот, сыто улыбнувшись.

Мудро молчу, понимая, что в этом раунде лучше пропустить ход, чем подбрасывать искры в костер.

– Как насчет отвлечься от сентиментальных историй, полных грусти и тоски, и послушать музыку? – предлагает Янь Лин, оценив затянувшуюся паузу. – Я как раз недавно разучила новую мелодию.

– Дорогая сестрица, разве последняя твоя «разученная мелодия» – не Песнь Одинокой Любви? – с улыбкой уточняет глава Мин, но Янь Лин уже поднимает флейту и подносит ее к губам.

– Дорогой братец, эта мелодия способна разжечь огонь даже в самых потухших сердцах таких закостенелых циников, как мы. Прошу, не останавливай меня, – фыркает Янь Лин, в то время как ее брат чуть опускает голову, отчего его волосы скрывают часть лица и ладонь, расположившуюся на щеке.

Его черты слишком приятны! И я прямо сейчас испытываю желание убрать эти длинные пряди в высокую прическу, чтобы иметь возможность вновь любоваться его естественной красотой…

Но вместо этого разворачиваюсь к Янь Лин и начинаю слушать мелодию, нежность которой неожиданно заставляет мое сердце сжаться от трепета.

Это и есть Песнь Одинокой Любви?.. Что ж, дева клана Утонченного Изящества и впрямь мастер игры на флейте: каждый звук, воспроизводимый ею, наполнен странной силой, заставляющей тело наполняться приятным волнением. Я бы даже сказала, что эта мелодия слишком интимна… но я не одарена тонким слухом и не разбираюсь в нотах, потому суждения мои могут быть грубыми и топорными.

Когда изящная мелодия заканчивается, я невольно бросаю взгляд на главу Мин: как он сам оценивает игру своей сестры? Была ли она виртуозной? Или лишь милой и приятной, и глава клана в данный момент готовится высказать исполнительнице пару претензий, как ее старший брат и наставник?..

Мое любопытство поддержано и самой Янь Лин: она поворачивается к нему и спрашивает негромко:

– Ну как тебе, брат?

Внимательно наблюдавший за пальцами заклинательницы, порхавшими по всей длине музыкального инструмента, глава Мин не сразу отрывает свой взгляд от флейты. А затем поднимается, взяв в руку кувшин с вином, и говорит, ни к кому не обращаясь:

– Он опустел. Пойду обновлю его.

Слегка удивленная таким поведением брата, дева Янь направляет свое внимание на главу Чжао:

– Вам понравилось, глава?

– Это была невероятно красивая мелодия. Мне жаль, что она так быстро закончилась, – протягивает тот, вновь наливая себе вина.

Глава Мин возвращается на свое место, ловит взгляд девы Янь и немного растерянно спрашивает:

– Почему ты так смотришь на меня?

– Я жду твоей оценки! Но ты, видно, решил окончательно вогнать меня в краску, раз медлишь, не спеша давать ответ! – слегка разочарованно отзывается та, за недовольством скрывая явное волнение.

– Ты мастер, сестра. И я нисколько не сомневаюсь в твоем таланте, – мягко отвечает глава Мин. – Едва ли во всех Тихих Водах найдется кто-то, кто может сыграть эту мелодию лучше тебя.

Лицо Янь Лин тут же светлеет, а на щеках появляется горделивый румянец.

Выходит, я все верно почувствовала: Песнь Одинокой Любви была исполнена идеально.

– Дева Шу, а что скажете вы? – внимательно всматриваясь в мое лицо, неожиданно уточняет Янь Лин.

– Мои познания в музыке не столь велики, но даже эта бесталанная слушательница способна оценить ваше дарование, дева Янь, – склоняю голову, решаясь на похвалу.

И странное дело! Почему-то глаза заклинательницы чуть прищуриваются, словно та ждала от меня какой-то иной реакции.

Мельком бросаю взгляд на главу Яо, который, очевидно, станет следующей жертвой жаждущей похвалы девы из клана Утонченного Изящества… И мгновенно напрягаюсь, заметив, что с верховным творится что-то странное: он сидит, низко опустив голову и скрыв лицо ладонью.

А в следующее мгновение происходит сразу два события: глава Яо растворяется в пространстве, а двери в гостевую залу резко открываются, впуская внутрь взволнованного Сяня.

От этого громкого звука все присутствующие смотрят на вошедшего и тут же замечают пропажу верховного заклинателя.

– А куда подевался глава Яо? – растерянно протягивает Янь Лин.

– Он только что вынужден был отбыть в свои покои, получив важное сообщение! – произносит Сянь, останавливаясь рядом со столом. – Я передаю вам его глубочайшие извинения, но дело не терпит отлагательств.

– Он ушел так незаметно… – совсем теряется дева Янь, оглядывая всех по очереди. – Что могло произойти за те жалкие несколько секунд, пока мы общались без него?..

– Он получил сообщение от главы Ву. – Я резко поднимаюсь на ноги.

– Когда? – удивленно спрашивает Янь Лин.

– Когда вы спрашивали о своей игре у главы Мин. Я своими глазами видела это, – отвечаю, склонив голову и про себя прося у них прощения за свою ложь.

– Как вы могли это увидеть? – хмурится глава Чжао.

– Духовный зверь[7] главы Ву знаком деве Шу, – приходит мне на выручку братец Сянь. – Он был виден только ей, а для остальных остался незамеченным.

– И какой же у главы Ву духовный зверь? – уточняет Янь Лин, коротко взмахнув веером.

Растягиваю вежливую улыбку на губах, но молчу, откровенно демонстрируя невозможность для меня честно ответить на этот вопрос.

Эта информация скрыта от посторонних. И в данный момент никто не сможет проверить мои слова; все, что остается главам, – лишь довериться и промолчать.

– Прошу прощения, но я тоже вынужден покинуть вас, – откланивается Сянь, весь вид которого говорит об одном: задерживаться здесь и дальше он просто не может.

– Я отправлюсь вместе с вами, – говорю ему и тут же следую за заклинателем, а на озабоченный взгляд главы Мин низко кланяюсь и отвечаю вежливо: – Это дело касается двух кланов. Мы постараемся вернуться, как только разберемся с ним. Прошу прощения у глав.

– Давно ли у клана Ясного Разума появились какие-то общие дела с кланом Искусного Коварства? – слышу вопрос главы Чжао за спиной и выхожу в коридор.

– Братец Сянь, на ужине была Суан, ведь так? – спрашиваю негромко.

– Так, – отзывается второй брат взволнованным голосом. – Глава Яо нынче практикует разделение сознания, потому к главам он отправил своего духовного зверя. Кто же знал, что дева Янь решит исполнить мелодию, направленную на выявление древних демонов!

– Что? – изумленно спрашиваю, едва поспевая за ним.

– Если бы глава Яо присутствовал там лично, он бы, несомненно, смог противостоять действию заклятия, но Суан оказалась беззащитной перед влиянием зачарованной флейты!

– Что именно делает эта мелодия с древними демонами? – сосредоточенно спрашиваю у Сяня.

– Вызывает любовное томление. Потому сейчас я запечатаю покои главы Яо на несколько часов: мы не можем допустить утечки информации о духе поддержки верховного заклинателя! Только не сейчас!

Голос братца Сяня и впрямь выдает крайнее беспокойство, и я невольно задерживаю дыхание, ощутив, как бухнуло сердце.

Если глава Яо вобрал Суан в себя, то в данный момент он борется с наложенным на духа заклятием. Сянь прав: никто не должен входить в эти покои до тех пор, пока учитель не справится с влиянием Песни Одинокой Любви!

Если надо будет, я встану около дверей, чтобы охранять вход. Я защищу главу Яо. И понесу ответ перед братцем Хао, если понадобится.

Но никому не дам узнать о силе и слабости верховного…

– Мы пришли, – выдыхает Сянь и тут же начинает делать пассы руками. – Хорошо, что успели вовремя… если бы он вырвался наружу, то у нас бы появилось много проблем… Все, остался последний штрих…

В следующее мгновение дверь резко открывается, белоснежная ладонь хватает меня за запястье – и вот я уже внутри покоев, вход в которые запечатан могущественным заклятием!

Стою, ощущая, как гулко бьется сердце, и смотрю на свою руку, что в данный момент обхвачена тонкими длинными пальцами прямо поперек пульса. Перевожу взгляд наверх и вижу, что глава Яо все еще стоит с опущенной головой, а вторая его ладонь все так же закрывает его лицо… Вот только не нужно прислушиваться, чтобы услышать тяжелое дыхание, доносящееся из приоткрытых губ.

Глава 22. Под действием заклятия разрушены преграды

– Глава Яо?.. – негромко зову, напряженно глядя на склоненную голову.

– Молчи, – выдавливает верховный, но при этом не отпускает моей руки, лишь сильнее сжимает запястье.

– Глава Яо, все хорошо, Сянь запечатал ваши покои, а я… я помогу вам погрузиться в медитацию и справиться с заклятием, – вкладывая всю свою уверенность в слова, произношу медленно, почти по слогам.

– Как ты мне поможешь? – словно через боль произносит глава Яо, впиваясь побелевшими от напряжения пальцами в свое лицо.

На меня он все так же не смотрит. Но продолжает удерживать на месте.

– Вы ведь затянули меня внутрь покоев, потому что хотели, чтобы я помогла?.. – совсем тихо спрашиваю, ощущая гулкие удары собственного сердца.

А затем врезаюсь в тело мужчины с вытянутой над головой рукой… той самой, которую он удерживал и которую в данный момент прикладывает к своему лицу…

– Оттолкни меня… – тихо просит верховный, кажется, получающий облегчение от моей ладони на своей щеке.

Завороженная зрелищем его полуприкрытых глаз и раскрытых губ, из которых вырывается неровное дыхание, молчу… а затем забываю, как дышать, когда глава Яо разворачивает лицо под моей ладонью и мягко целует чувствительную кожу на тыльной стороне запястья…

– Оттолкни меня… – повторяет верховный, спускаясь едва ощутимыми, легкими, как порхание бабочки, поцелуями по моей руке…

– Не могу, – честно признаюсь, следя за этим движением широко раскрытыми глазами.

– Оттолкни… – в третий раз просит глава Яо, притягивая меня. Стягивает мою маску и начинает терзать мои губы, выбивая дыхание и поглощая все стоны еще до того, как они успевают раздаться.

Чувствуя головокружение и дрожь в коленях, пытаюсь удерживать в голове мысль, что он под заклятием, что он себя не контролирует, что я должна как-то остановить его… но когда глава Яо начинает прихватывать губами тонкую кожу на моей шее, перемежая это все той же единственной просьбой, моя оборона падает.

– Ну как я могу оттолкнуть вас, когда вы делаете со мной все это?.. – испытывая истинные страдания, спрашиваю его.

Затем обхватываю его лицо и запрокидываю твердый подбородок, желая раскрасить его кожу тем же узором, что сейчас, должно быть, красуется на моей истерзанной шее. Но застываю, уставившись на острый кадык, судорожно дернувшийся вверх-вниз…

Он сейчас такой податливый, такой беспомощный и такой беззащитный…

Словно в трансе, смотрю на его адамово яблоко… затем медленно приближаюсь… и провожу по нему языком. Слышу, как сбивается дыхание главы Яо, и чувствую, как его руки бессознательно притягивают меня, впиваясь в кожу пальцами…

Это я вызвала такую реакцию?..

Зачарованная этим откликом, вновь медленно повторяю действие…

– Шу Ци… – выдыхает мужчина, а у меня от его низкого, чуть хриплого голоса немеет кожа на затылке…

Я хочу услышать это снова… хочу услышать, как он зовет меня по имени!..

Мягко обхватываю острый кадык губами, едва успевая прикоснуться к нему кончиком языка… и в следующее же мгновение оказываюсь подхваченной на руки!

Когда открываю глаза, уже лежу на кровати, а надо мной – глава Яо с абсолютно бесстрастным выражением на лице развязывает мой пояс, распахивает в стороны полы моего одеяния.

– Глава…

Мои губы не успевают завершить обращение, как оказываются в захвате и несколько минут страдают от настойчивых, иногда даже жестоких ласк. Но стоит легкому болезненному стону вырваться из моего рта, как поцелуй тут же углубляется и замедляется, выбивая из меня последние остатки разума…

…это слишком… всего этого слишком много…

Под весом горячего тела, изнемогая от желания, я только и могу, что подчиняться, поджимая пальцы ног и едва справляясь с дрожью… В какой-то момент глава Яо отстраняется от моих губ и прикладывает к ним два прохладных пальца, чуть надавливая и вынуждая принять их внутрь. Его отчужденный, подернутый дымкой взгляд странно будоражит меня… словно завороженная, делаю так, как он хочет… Его глаза внимательно следят за движением моих губ, и от этого зрелища внизу живота начинает сладко тянуть, а голова пустеет, сдавая позиции и погружаясь вслед за телом в пучины порока…

Что он творит со мной?.. что я сама творю?..

Когда тонкие длинные пальцы медленно покидают мой рот, невольно тянусь за поцелуем, ощутив потерю. И внезапно застываю, почувствовав прохладное прикосновение внизу… Ощущаю прилив крови к лицу… он не мог не заметить этого – не мог не обнаружить того, что правдивей любых слов говорит о моих самых сокровенных желаниях!..

Отстраненный взгляд на бесстрастном лице неожиданно оживает, и в глазах главы Яо появляется невысказанный вопрос, если не удивление.

Он думал, я не хочу его?.. Думал, все, что здесь происходит, происходит без моей на то воли?..

– Оттолкни меня, – прошу, закрыв лицо руками, стыдясь взглянуть на него и мечтая скрыться от самой себя… а затем ощущаю мягкий поцелуй в место прямо напротив моего бьющегося от страха и волнения сердца… и вздрагиваю от такого же мягкого, но уверенного соединения наших тел.

Он брал меня слишком умело – так, словно знал о каждом моем желании, так, словно ведал о том, что мне самой еще было неведомо. Потерявшись в потоке ощущений, я уже не понимала, сколько времени прошло – утро это было или все еще поздняя ночь, – когда мое тело в очередной раз содрогнулось, а около уха прозвучал тихий, чуть охрипший от нашей общей страсти голос:

– Назови мое имя…

– Яо Шань, – шепчу я и чувствую, как его семя изливается в меня… после чего, совершенно обессиленная, решаю, что с меня на сегодня достаточно, и уплываю в спасительную тьму.

* * *

Что я наделала?

Когда просыпаюсь на следующее утро, понимаю одно: моему поступку нет оправдания.

Моя многотысячелетняя тоска по Богу Жизни затуманила мне разум.

Да, я слишком долго любила его… и теперь поддалась слабости и удовлетворила свою потребность с его потомком, причем самым низменным способом.

Но глава Яо – не Бог Жизни. Это два разных высших существа. И мое отношение к ним разное. Так кого же именно я хотела видеть в своей постели?..

Тихонько выдыхаю, не находя сил простить себя: я запуталась и втянула в эту путаницу того, кого уважала больше всех!.. Я воспользовалась состоянием главы Яо, потакая своим желаниям; я опорочила его честь и осквернила его тело и за это понесу любое наказание, какое ни выберет для меня верховный заклинатель.

Решив принять весь гнев мужчины безропотно, поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с главой Яо…

– Проснулась, Ци-эр, – произносит тот и мягко проводит рукой по моей щеке, убирая прядь волос за ухо.

Растерянно смотрю на верховного, не понимая, как мне следует реагировать.

Почему он не сердится?..

– Глава Яо, то, что произошло вчера… – протягиваю совсем тихо, намереваясь сообщить о своей готовности расплатиться за проступок.

– Если ты хочешь, мы прямо сегодня сделаем все три поклона, – спокойно произносит мужчина.

Что?..

Он готов простить мое распутное поведение и даже защитить мою честь свадебным обрядом?..

– Я не хочу этого, – отвечаю поспешно, качнув головой и глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Не хочешь? – чуть сведя брови, уточняет глава Яо.

– Учитель, вы были вчера не в себе… и не несете ответственности за произошедшее, – произношу, отвернув голову.

Я не позволю ему взвалить на себя подобное бремя!

В том, что случилось, была лишь моя вина.

– Я осознавал себя, когда забирал твою невинность.

Негромкая фраза вынуждает мое сердце сделать скачок, а затем забиться втрое быстрее.

Резко перевожу взгляд на главу Яо.

– Заклятие влияло на меня через Суан, но я все еще был собой и отдавал себе отчет в том, что делаю, – продолжает крушить мою оборону спокойный негромкий голос.

Так его отрешенный взгляд и бесстрастное лицо – это вовсе не следствие заклятия?..

Это следствие его попытки справиться с собственными чувствами?..

– Ци-эр…

Не верю!

У него не может быть чувств ко мне: еще вчера за столом он признал, что когда-то любил, но это было очень давно. Или то было ответом Суан?..

В любом случае сейчас он желает облегчить мой груз вины, позволяя думать, что все произошедшее – закономерный исход наших отношений. Но это не так.

Он – глава клана Ясного Разума, наследник и преемник Бога Жизни. Верховный заклинатель Ордена.

А я…

– Я скажу Сяню, что мы оба провели это время в глубокой медитации; можете не беспокоиться об этом, – поднявшись с кровати и тут же запахнув на себе поднятую с пола одежду, произношу решительно.

Затем начинаю искать маску на полу.

– Шу Ци, посмотри на меня.

– Вчера дева Янь намеренно сыграла мелодию, влияющую на древних демонов, – говорю, продолжая свои поиски. – Полагаю, она хотела выявить такого среди нас. Нужно понять, откуда берут начало корни ее подозрений…

– Ты готова говорить со мной о деле, но не готова говорить о том, что между нами произошло? – чуть склонив голову, спрашивает глава Яо.

– Я совершила ошибку, – тихо отвечаю, остановившись. – Прошу, не берите это в голову… я способна нести ответственность за свои действия. И я не позволю вам делать это за меня. – Медленно разворачиваюсь к нему, наконец взяв себя в руки, и добавляю ровным голосом: – Отныне эта ученица не побеспокоит главу Яо. И больше не будет смущать его разум своим поведением.

– Ты не скроешься от случившегося, покинув эти покои, – звучат негромкие слова.

– Нет. Зато я скроюсь от вас и от вашего благородства, – отзываюсь без эмоций, закрепляя поднятую с пола маску на лице.

– Я знаю о твоих чувствах ко мне. – Взгляд главы становится чуть тверже.

Какие именно чувства он имеет в виду?.. Я сама уже не понимаю, к кому и что испытываю.

– Это только мои чувства, и я способна держать их под контролем, – отвечаю.

– Не способна. И сейчас ранишь нас обоих, – отрезает мужчина, и по его голосу я понимаю, что он серьезен и даже рассержен.

Сжимаю ладони в кулаки, стараясь выровнять дыхание.

Почему он злится? Почему так желает взвалить на себя эту ношу? Мое сердце не выдержит, если он всю жизнь будет страдать из-за меня… уверена, судьба обязательно предоставит ему шанс найти свою настоящую любовь!

– Ты напугана. И растеряна. Я могу понять это, Ци-эр, – опустив взгляд, медленно произносит глава Яо, – но твою уверенность в знании моих собственных чувств я никак понять не могу.

Растерянно смотрю на него во все глаза…

Верно ли я расслышала его слова?..

– Дай себе время осознать, что произошло. Не торопись, – наконец, вновь подняв голову и взглянув на меня, отзывается глава Яо. – О том, что случилось, мы поговорим позже. А теперь иди.

На негнущихся ногах подхожу к двери, открываю ее и выхожу в коридор.

Он дает мне время прийти в себя?.. Так, словно я отреагировала неадекватно… Так, словно моя реакция с утра могла быть совсем иной…

Рассеянно переставляя ноги, иду вперед, а затем понимаю, что просто не смогу смотреть в глаза никому из слуг, встреться они мне на пути. Потому делаю шаг в сторону, отталкиваюсь правой ногой от пола и, взлетев вверх, пересекаю расстояние до своих покоев по воздуху над гостевым дворцом. Тело вновь вибрирует от вкачанной в него за ночь силы, а легкая поступь ощущается так естественно, словно я никогда и не переставала пользоваться ею. Полет пьянит и одновременно отрезвляет мою голову. Странное ощущение, но именно оно было в этот момент необходимо…

Бесшумно опускаюсь в свои покои через открытое окно со стороны заднего двора, оправляю одежду, пересекаю комнату и открываю дверь, обращаясь к прислужнице, ждущей указаний в коридоре:

– Подготовьте купальню.

– Слушаюсь, госпожа, – склоняется девушка и тут же уходит.

Когда погружаюсь в горячую воду, несколько минут просто лежу без движения; затем ухожу в нее с головой и очищаю сознание… после чего выныриваю и начинаю омывать свое тело, стирая следы ночи любви.

Слова главы Яо все еще звучат в моих ушах, но я пока не могу найти в себе сил разобраться в случившемся. Поверить в то, что верховный может иметь ко мне чувства, выходящие за рамки «наставник – воспитанница», довольно трудно. Я ощущала его расположение ко мне – особенно в последнее время, но я даже мысли не допускала, что случайная близость может обернуться предложением стать спутницей его жизни.

Все же он слишком благороден. Это… затрудняет ситуацию.

И, возможно, он прав – мне нужно время, чтобы осознать, что между нами двумя произошло… что вообще произошло в тех покоях…

* * *

– Шу Ци. – Бо Жань встречает меня на дорожке между дворцами, когда я возвращаюсь в свою комнату после купания. Его встревоженный вид заставляет меня напрячься.

– Что-то произошло с Сяо Вэем? – тут же догадываюсь и начинаю следовать за ним.

– Поздно вечером все воины, присланные для тренировки в Тихие Воды, исчезли, – сосредоточенно отвечает ученик главы Чжао. – Их искали всю ночь и нашли лишь под утро в лесах клана Утонченного Изящества. Кажется, они зашли на какую-то запретную территорию и стали слегка… невменяемыми. Сейчас их держат под стражей.

– Что значит «невменяемыми»? – сжав ладони в кулаки, спрашиваю напряженно.

– Они странно ведут себя… агрессивно, почти неадекватно – так, словно они пьяные в стельку. Но при этом все воины абсолютно трезвые, – обернувшись на меня, отвечает Бо Жань.

Нахмурившись, ускоряю шаг и наконец приближаюсь к тренировочной площадке внутреннего двора, в центре которой стоит группа молодых воинов, а вокруг, направив на них оружие, расположились заклинатели клана Утонченного Изящества.

Там же и Янь Лин с главами великих кланов.

– Что здесь происходит? – не выдержав этого зрелища, прохожу прямо к ним.

– Что происходит? Это вы расскажите нам, дева Шу, что происходит?! И почему ваш названый брат, нарушая правила всех кланов, рыщет в ночи по территории Тихих Вод! – бросает мне в лицо Янь Лин.

– Сяо Вэй, что случилось? – более не тратя на нее ни минуты, обращаюсь к младшему.

– Сестрица, эти заклинатели забыли свое место! – протягивает Сяо Вэй, выглядя при этом и впрямь слегка нетрезвым. – Они должны защищать людей, но, как только случается беда, делают все наоборот – и шлют простых смертных жертвовать своими жизнями за них! Как только эти люди пришли в мой прежний клан, я сразу понял, что они затеяли что-то недоброе. Они все время расспрашивали меня о тебе и нашей связи, потом предложили стать частью великого древнего учения. И это при том что во мне нет даже капли силы заклинателя…

Я бросаю взгляд на главу Чжао, и тот тут же отводит глаза.

– Сестрица, держись подальше от этих людей! – с неожиданной агрессией предупреждает младший братец. – И не имей с ними никаких общих дел! Все, о чем они беспокоятся, – это их собственное благополучие!

– Какое бесстыдство! И почему мы должны слушать все это?! – восклицает Янь Лин в порыве «праведного гнева».

– Потому что это та благодарность, которую мы заслуживаем, – спокойно отвечает ей глава Мин, внимательно глядя на Сяо Вэя.

– Прошу прощения за то, что поверил в бескорыстное желание помочь этих бесполезных смертных, – цедит глава Чжао. – Когда им было предложено участвовать в этой миссии, их лица светились от желания. Я не мог даже представить, какая тьма была на самом деле в их сердцах!

– Глава Чжао, я вас предупреждаю, если вы продолжите в том же духе, я вынуждена буду бросить вам вызов, – сухо произношу, не глядя на него.

– У тебя даже нет меча, чтобы бороться со мной, – презрительно отзывается глава клана Незыблемой Мощи.

– Он мне не понадобится, – повернувшись к нему, произношу спокойно.

Глаза главы Чжао недобро прищуриваются.

– Шу Ци, прошу… наставник неправ, но ему трудно признать это, – обращается ко мне Бо Жань.

– БО ЖАНЬ! – громыхает голос главы Чжао. – Не смей говорить от моего имени!

– Если вы с девой Янь не остановитесь в своих нападках на деву Шу, я покину клан и буду говорить с вами исключительно от своего имени. Я предупреждаю вас, – прямо произносит его лучший ученик… и сын.

На этот раз глаза главы Чжао расширяются, а рот открывается от изумления.

– Бо Жань, глава Чжао, прошу, давайте успокоимся и не будем горячиться. – Глава Мин поднимает руки, призывая всех не поддаваться эмоциям, затем делает шаг к плененным воинам. – Что вы искали в лесу? И зачем туда направились?

Заметив, что Сяо Вэй даже не планирует отвечать на его вопрос, обращаюсь к своему младшему с просьбой:

– Сяо Вэй, ответь главе Мин. Он мой добрый друг и всегда помогал мне. Он не заслуживает твоих упреков.

– Не заслуживает? – протягивает Сяо Вэй, весь вид которого ясно говорит о его сомнениях насчет главы клана Утонченного Изящества. – Откуда тебе знать? То место, куда мы угодили ночью… оно не доброе… Не может быть, чтобы такая злая сила находилась на территории доброго и непорочного древнего учения!

Глава 23. Брошенные в лицо обвинения нарушают покой Тихих Вод

– Зачем вы пошли на Запретную гору? Туда запрещено ходить даже заклинателям нашего клана! – сведя брови, требует ответа глава Мин.

Впервые вижу, чтобы он был настолько серьезен, но, похоже, поступок Сяо Вэя смог вывести главу клана из равновесия.

– Потому что узнали, пока ехали сюда, что в клане, славящемся своими манерами и благонравием, есть место, куда ходить нельзя. И просто не могли упустить возможность и не проверить, что это за запретная гора такая! И что это за клан, скрывающий от всех свои секреты! – бросает ему в лицо Сяо Вэй.

– Как… как он разговаривает с главой! Это просто немыслимо! – вскипает Янь Лин.

– Дева Шу, какими бы ни были мотивы вашего названого брата, его поведение ничем оправдать нельзя! – цедит глава Чжао.

Сжимаю губы, глядя на Сяо Вэя и не имея слов в его защиту… На этот раз он и впрямь перегнул палку.

– Конечно, можно, если постараться и приглядеться к нему, – неожиданно протягивает Хао, приближаясь к нам со стороны гостевого дворца. – Очевидно же, что он находится под влиянием инородной сущности и не контролирует поток своих изречений.

Присматриваюсь к Сяо Вэю, переходя на истинное зрение, и пораженно выдыхаю.

Это то же существо! То же существо, что когда-то забралось на Мэй Ли в лесу рядом с тайной тропой! Только на этот раз оно было не одно – на каждом из воинов-шпионов висело по инородной сущности! Они обнимали своих жертв за шеи тонкими руками и смотрели на окружавших заклинателей белесыми глазами, в которых не отражалось ничего, кроме пустоты и отсутствия каких-либо желаний.

Поворачиваюсь к главе Яо и замечаю, что его взгляд тоже направлен на спину Сяо Вэя. Глава Мин смотрит туда же… В отличие от них, Янь Лин, Бо Жань и глава Чжао хмурятся, пытаясь понять смысл слов десницы клана Искусного Коварства.

В следующее мгновение все сущности испаряются от короткого взмаха руки главы Яо, и все воины, окруженные заклинателями, падают на колени, хватаясь за головы.

– Что это?.. Почему так болит?.. – раздаются их измученные голоса.

– Ран И… – выдыхает Сяо Вэй, которому, похоже, досталось от этого паразита больше всех.

– Все хорошо, братец! Теперь все закончилось! – Я бросаюсь к нему, отталкивая лезвие меча одного из учеников клана Утонченного Изящества.

– Что закончилось? Что вообще произошло? – мрачно интересуется глава Чжао. – И почему они все попадали на землю?!

– Глава Яо избавил их от влияния Запретной горы, – с холодной улыбкой отвечает ему братец Хао.

– Влияния Запретной горы?.. – растерянно переспрашивает глава Чжао. – Так на них и впрямь влияла какая-то темная энергия?

– Это так, глава Чжао, – признает глава Мин, склоняя голову. – Клан Утонченного Изящества уже много лет хранит тайну существования на своей территории места с сильной темной энергией.

– Брат! – восклицает Янь Лин, явно не желающая распространения этой информации.

– Это мой просчет: заклинатели не смогли бы попасть туда, поскольку гору защищает барьер, но простые смертные… Кто знал, что кто-то из них осмелится искать столь опасное место? – печально говорит глава Мин.

– Что это за гора? И как она появилась в вашем клане? – хмурится глава Чжао.

– Мы не можем быть уверены в этом: ни в одном свитке не сохранилось ответа на данный вопрос. Вполне возможно, когда-то в прошлом заклинатели клана столкнулись на той горе с каким-то чудовищем, которое не пожелало умирать просто так и отравило землю вокруг… Но доподлинно нам это неизвестно, – спокойно отвечает глава Мин.

– Нужно усилить барьер и предотвратить попадание на гору как заклинателей, так и смертных, – произносит глава Яо.

– Если верховный заклинатель согласится помочь нам в этом вопросе, клан Утонченного Изящества будет в долгу перед кланом Ясного Разума, – склонив голову, отзывается глава Мин.

– Сделаем это вечером, – кивает глава Яо… и направляет взгляд на меня.

– Ран И… – слышу негромкий голос Сяо Вэя и вновь разворачиваюсь к нему.

– Не трать силы, братец. Позволь телу отдохнуть, – прошу, расположив его голову на своих коленях.

– Я не врал тебе сейчас… я присоединился к клану Незыблемой Мощи, чтобы помочь тебе… чтобы суметь защитить тебя, когда это потребуется…

– Я поняла, Сяо Вэй. И я очень благодарна тебе за это, – погладив его по волосам, отвечаю мягко.

– Но я бы не сказал этого вслух… что-то словно подтолкнуло меня… я не хотел доставлять тебе неприятности, шицзе, – продолжает выдавливать из себя слова младший братец.

Выходит, это существо выводит на поверхность все тайные мысли и желания… что же это такое? И как подобное вообще могло появиться в наш век?

– …я хотел лишь отплатить тебе… – слышу слова Сяо Вэя и, удивленная, опускаю на него взгляд:

– Отплатить? За что?..

– Селяне… сторонились тебя… обходили и боялись сблизиться… А ты помогала им, делая вид, что тебе это в тягость… Но я знал, что ты была рада помочь… – выдыхает Сяо Вэй едва слышно, а я лишь поджимаю губы. Все это было словно в прошлой жизни… наше село, мой огород, Мэй Ли, гулявшая со мной по лесу… – А все из-за тех слухов про твою мать…

– Каких слухов? – почти беззвучно спрашиваю, чуть наклонившись к нему.

– Что она якшалась с демонами… Ее изгнали из села, хотя тому даже не было доказательств… Мой дед рассказал, когда мне было девять лет…

Смотрю на глав кланов, общающихся между собой и решающих в данный момент, как поступить с нарушившими запрет воинами. Никто из них не слышал слов Сяо Вэя, но если вдруг кто-то решит допросить его в таком состоянии…

– Отдыхай, братец. И забудь о том, что сейчас сказал мне.

Решив лично проверить его слова на достоверность, достаю из складок одежды склянку со снотворным.

Вливаю пару капель в приоткрытый рот и слежу, чтобы братец все проглотил.

– Шицзе, я всегда буду заботиться о тебе… – шепчет Сяо Вэй, глаза которого закрываются.

– Как и я о тебе, – мягко отвечаю, погладив его по щеке.

– Что она влила ему в рот? – слышу голос Янь Мянь позади себя.

И эта нарисоваться успела…

– Дева Шу? – Глава Мин вынуждает меня обернуться к нему.

– Снотворное. Мой братец потерял много сил, подпитывая ту тварь из Запретной горы. Ему нужно отдохнуть, – отвечаю ровно.

– Мы должны были расспросить его о многом! К примеру, кто рассказал простым смертным о Запретной горе! – предъявляет мне претензию Янь Лин.

– Когда он придет в себя и окрепнет, он обязательно все вам расскажет, – отзываюсь я и поднимаюсь на ноги, когда ученики клана Утонченного Изящества подходят к воинам с носилками.

– А вы уверены, что это было снотворное? Она ведь и отравить его могла, чтобы он лишнего не рассказал! – с вызовом уточняет Янь Мянь.

– Я никогда не наврежу своей семье, – произношу без эмоций, с холодом глядя на нее.

– О какой именно семье речь? У вас тут столько братьев появилось, что мы уже запутались! – подает голос Янь Лин, присоединяясь к своей младшей сестре. – Но, судя по всему, заклинатели – лишь часть вашего персонального клана, дева Шу!

– О чем вы? – свожу брови.

– Ведь у вас несколько имен! Выходит, и семей может быть несколько! – Янь Лин обводит собравшихся взглядом. – Вы ведь все слышали – тот молодой человек называл ее «Ран И»! Что это еще за имя такое?!

– Это имя для самых близких. Вы к этому кругу не относитесь, – отрезаю холодным голосом.

– Разве заклинательнице нужно иметь два имени? Это довольно странно, – бросает мне Янь Лин с усмешкой.

– К чему вы ведете? – спрашиваю, устав от этой глупости.

– А вы знали, что деву Шу в народе звали Богиней Мести? – громко произносит Янь Лин, вновь обводя всех заклинателей высокомерным взглядом.

Невольно поворачиваюсь в сторону учеников клана, уносивших воинов в сторону дальнего крыла гостевого дворца.

Сяо Вэй не мог рассказать ей этого. Он бы просто не стал! Да и когда?

Но тогда как она узнала об этом?..

– Это правда? – Бо Жань смотрит на меня.

Конечно, я понимаю, к чему ведет Янь Лин. Теперь, если вспомнить все наши стычки и все реплики, брошенные в мой адрес, это становится очевидным.

– Правда, – киваю просто.

– Почему? – хмурится Бо Жань.

Перевожу взгляд на Сяня, присоединившегося к заклинателям парой минут ранее… затем на главу Яо…

Я не хочу, чтобы они были свидетелями этой разборки. Но сейчас у меня нет выбора.

– Потому что характер у меня непростой. И ошибок я не прощаю, – отвечаю ровно.

– А знаете, кого еще можно назвать Богиней Мести без каких-либо преувеличений? – громко спрашивает Янь Лин, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Ну давай, произнеси это вслух, – предлагаю с холодной улыбкой.

– Богиню Смерти! – торжествующе восклицает Янь Лин.

– Янь Лин! У таких обвинений должно быть основание! – отрезает глава Мин, в чьем голосе я слышу раздражение и неодобрение.

Усмешка слетает с губ прежде, чем я успеваю взять эмоции под контроль.

– Вы видите?! Она усмехается! Она вообще ни во что не ставит глав древних учений! – изумленно и даже как-то радостно замечает Янь Лин.

– Дева Янь… как же мне не смеяться, когда вы здесь такое представление устроили? – негромко спрашиваю, глядя на землю.

– Молчи, предательница! Я всегда знала, что с тобой что-то не так! А теперь я докажу это!

Мгновенно материализуя флейту рядом с губами, Янь Лин воспроизводит несколько резких звуков, и заговоренный шнурок, удерживающий маску на моем лице, с хлопком рвется…

…маска падает на землю…

Опустив голову, смотрю на нее, а затем выпрямляюсь и направляю взгляд на напряженное лицо заклинательницы.

– Ну что, страшно? – спрашиваю спокойным голосом у девы клана Утонченного Изящества.

– Я… я уверена, она как-то смогла подавить запах демонизма!.. Я думала, что его помогает скрыть маска, но, должно быть, это просто муляж… подделка, чтобы отвлечь внимание! – взволнованно бормочет Янь Лин, оглядываясь по сторонам и ища поддержки у остальных заклинателей.

– Мои поздравления, дева Шу. Ваш уровень ощутимо вырос за прошедший месяц, – спокойным голосом произносит глава Мин.

– Благодарю вас, – склонив голову, принимаю поздравление.

– Да, хитрость главы Ву в этот раз превзошла все наши ожидания. Помнится, как-то раз Фэн подвергся подобному наказанию, после чего вернулся мастером Смерти… – мягко произносит Сянь, затем переводит взгляд на меня. – А мы еще переживали за деву Шу. Поздравляю вас с поднятием уровня, младшая сестрица.

– Ну ты и вспомнил, – фыркает Хао, – то когда было? Лет сто, сто пятьдесят назад?

Да, по сравнению с ними нынешняя я – почти младенец.

– Я не понимаю… – растерянно протягивает Янь Лин. – Даже если учесть, что она имеет излучение заклинательницы… Нельзя же отрицать, что все творящееся вокруг нее слишком подозрительно! Это желание сдружиться со всеми сильными заклинателями, эта странная сила, это появление из ниоткуда, это общение с нашим врагом. А вспомните ее прозвище в селе и количество ее имен! Да в конце концов, обратите внимание на стремительный рост ее уровня!

– Дева Янь, давно ли мы стали считать талант чем-то подозрительным? – мягко спрашивает Сянь.

– Талант? – подает голос Янь Мянь. – Два месяца назад я не ощутила в ней и крупицы силы! Вы когда-нибудь видели такое стремительное возвышение?

– Младшая дева Янь, два месяца назад я лично пригласил деву Шу в клан Искусного Коварства, прекрасно разглядев ее перспективы, – лениво протягивает Хао. – Как говорится, кто захочет – тот увидит.

– Ваши подозрения необоснованы, – произносит глава Яо, обращаясь к сестрам главы Мин, и все на площадке невольно замолкают.

– Но, глава Яо… вы не можете не видеть, что с ней что-то не так! – моля его взглядом о поддержке, продолжает настаивать Янь Лин, хоть и делает это теперь намного тише, вежливей и мягче.

– Не знаю, что со мной «не так», – отвечаю на обвинение, глядя под ноги, – но могу сказать точно, что с вашим маниакальным желанием найти во мне врага явно что-то «не так».

– Шу Ци, – протягивает Хао, верно почувствовавший, куда меня несет.

Но в этом случае я не могу остановиться, потому что речь идет не о моей безопасности, а о вреде, нанесенном верховному заклинателю.

Этого я простить не могу.

– Вчера на дружеском ужине, устроенном в честь ваших гостей, мы испробовали на себе все ваше гостеприимство, – произношу, твердо вознамерившись раскрыть секрет Янь Лин.

– О чем вы говорите, дева Шу? – хмурится глава Чжао.

– О том, что гостей на том ужине кормили не едой, а сложнейшими заклятиями, действующими на древних демонов, – прямо отвечаю я, глядя на старшую из двух сестер.

– Что? – изумленно уточняет глава клана Незыблемой Мощи.

– Это не имеет никакого отношения к главе Чжао или к главе Яо! Только к тебе! Это тебя я хотела разоблачить! И для тебя играла ту мелодию! – выходит из себя Янь Лин, уже ничего не скрывая.

– Вы пытались навредить Левой Руке главы клана Искусного Коварства, дева Янь? – мягко уточняет Хао, рассматривая шнурок на своем рукаве.

– Я… я была уверена, что она древний демон! Я до сих пор уверена в этом, просто не могу доказать! – восклицает Янь Лин.

– Глава Мин, вы знали, какую именно мелодию играла ваша сестрица на вчерашнем ужине? – уточняет Хао, безмятежный вид которого неожиданно начинает наводить жуть на всех, в том числе и на меня.

– Я знал о действии этой мелодии. Но также был уверен, что она не способна навредить никому из присутствующих, – ровно отвечает глава Мин, – потому не счел это чем-то неуместным.

– Какая странная позиция, – неожиданно вступает в разговор Бо Жань. – Такой уровень «гостеприимства» в других кланах может считаться оскорблением.

– Бо Жань, не вмешивайся! – резко произносит глава Чжао.

– Прошу, не ссорьтесь со своим учеником из-за меня, – мягко просит глава Мин, затем переводит взгляд на Бо Жаня. – Моя уверенность в том, что за моим столом нет предателей, и есть мой ответ на вашу претензию, молодой человек.

Поджимаю губы, принимая его правду.

– И все же это подло – устраивать проверки ближайшим друзьям, – хмурится Бо Жань.

– Бо Жань! Следи за своими словами! – рявкает его наставник.

– Прошу прощения, что не предупредил вас о действии данной мелодии на древних демонов. – Глава Мин склоняет голову перед главой Яо, затем перед главой Чжао, а после – передо мной. – Я воспринимал желание сестры сыграть именно эту мелодию не более чем развлечением. Я не подумал, что кого-то это может оскорбить.

– Мы не сомневаемся в вашей искренности, глава Мин, – вежливо отвечает Сянь, взяв на себя роль судьи. – Однако ваше отношение к выбору вашей сестры и желание самой девы Янь Лин обличить демона в деве Шу – это разные вещи…

– Согласен. Но прошу не наказывать мою сестру за ее одержимость и за сегодняшнее поведение на глазах у наших гостей. Я сам накажу ее, – взглянув на разом притихшую Янь Лин, произносит глава Мин.

И почему-то я верю, что наказание будет серьезным.

– Брат! Янь Лин не сделала ничего плохого! Она беспокоилась и о твоей безопасности в том числе! – просит за старшую Янь Мянь, лицо которой белеет от напряжения.

– Как я сказал, если главы позволят мне, я лично вынесу наказание, – четким голосом повторяет для нее глава Мин.

И в этих словах читается откровенное предупреждение младшей сестре.

– Конечно, мы не будем вмешиваться и позволим главе клана самолично разобраться со сложившейся ситуацией, – склоняет голову Сянь, разряжая обстановку.

– Что касается произошедшего на вчерашнем ужине… – неожиданно продолжает глава Мин и встречается глазами со мной. – Надеюсь, глава Ву и глава Яо смогли решить все свои проблемы. Мы были удивлены столь скорым уходом верховного заклинателя и девы Шу.

– Проблемы? Какие проблемы? – хмурится Хао.

Чувствую, как сердце начинает быстро колотиться.

– Конечно, они уже решены, – произношу уверенно, забирая все внимание на себя. – Осталось лишь одно дело, которое требует моего личного присутствия.

Произнеся это, смотрю на Хао; тот лишь приподнимает бровь… но позволяет мне продолжить представление.

– Какое дело? – уточняет глава Мин, внимательно глядя на меня.

– Если глава согласится, он может помочь мне в расследовании, – склоняю голову перед ним.

– Конечно, если дева Шу просит меня, я не могу отказать, – отвечает моими же словами глава Мин.

– Необходимо слетать в место, где раньше располагалось мое село, и проверить одну теорию, – произношу спокойно, уже продумав план действий.

– Если я не ошибаюсь, ваше село было уничтожено талисманами дикого огня, а значит – членами культа Богини, – припоминает глава Мин.

– Все так. И я думаю, что там мы найдем зацепку, которая поможет определить следующий ход противника.

– Дева Шу, я могу отвезти вас туда, – произносит глава Яо.

И вновь после его слов наступает тишина, а я несколько секунд стою, не в силах ничего ответить…

– Благодарю за ваше предложение, глава Яо. Но я полечу с главой Мин, – наконец произношу ровным голосом.

Я не смотрю на него, потому не вижу выражения его лица, но чувствую, что своим выбором причинила ему боль – и она тут же рикошетом возвращается мне, ощутимо полоснув по сердцу.

Какое странное ощущение… значит ли это, что теперь мы с ним разделяем все переживания?.. Когда это началось? После ночи любви? И как я теперь должна утешать его?

Должна ли я что-то сказать?..

Но со своим решением я ничего поделать не могу: сейчас я должна лететь с главой Мин.

– Дева Шу, мы отправимся в путь через полчаса, – произносит глава клана Утонченного Изящества, вырывая меня из размышлений. – Янь Лин, следуй за мной, – холодно добавляет он и уходит с тренировочной площадки в сопровождении обеих своих сестер.

– Шу Ци, – негромко произносит глава Яо, подойдя ко мне.

Еще недавно он звал меня Ци-эр… почему мне так хочется вновь услышать это ласковое обращение?.. Странное противоречивое желание! Но нет, этого точно не произойдет – сейчас он не будет заводить разговор о прошлой ночи: Сянь все еще рядом. Но в таком случае… он будет ругать меня за мой выбор?

– Глава Яо, – опускаю голову.

– Будь осторожна с главой Мин.

Немало удивленная, поднимаю голову и смотрю на него. Затем отзываюсь мягко:

– Учителю не стоит беспокоиться: эта ученица всегда осторожна.

– Не называй меня своим учителем, – тихо отвечает глава Яо. – Больше… не называй.

Он удаляется в сторону гостевого дворца вместе с Сянем. А я снова стою и смотрю ему вслед, не имея сил пошевелиться…

– Раздор между влюбленными? – мурлычет Хао, подплывая ко мне.

– Не понимаю, о чем ты, – отворачиваюсь, поднимаю маску с земли и направляюсь в свои покои.

– Чтобы ты да отказалась лететь с верховным заклинателем… – протягивает старший братец.

– Я не могу и далее вредить его репутации, – отвечаю без эмоций.

– Ага, – отзывается Хао, весь вид которого говорит сам за себя.

– Что? – кошусь на него.

– Ты сверкаешь, как начищенная ваза. Что, великий и мудрый учитель вновь делился с тобой своей энергией?

– Хао… – Прикрываю глаза и едва не запинаюсь о ступеньку.

– Ничего не говори. Просто позволь мне и дальше наблюдать за тем, как ты смущаешься, – хохочет тот и заходит со мной в покои. – А теперь давай к делу… – Его тон резко меняется, и я чувствую, как помещение накрывается покровом тишины. – Что еще за проблемы вчера связали два наших клана с твоей легкой подачи?

– Братец… – напряженно произношу, но меня резко перебивают:

– И не надо сейчас пытаться пробиться в мое сердечко со всей этой семейной идиллией. Что ты навыдумывала, в очередной раз защищая главу Яо?

Глава 24. История, поведанная среди облаков

– Хао, тебе знакомо такое понятие, как верность? – спрашиваю негромко.

– Ну, предположим, знакомо, – неохотно протягивает Хао.

А у меня тут же появляется сотня вопросов в голове: у него есть любимый человек?.. Он ведь понял, про какую именно верность я говорю?..

Или перед ним возник образ главы Ву?

– Тогда ты должен понять меня, – говорю, решив обобщить его ответ до простой аналогии со мной. – Я верна Богу Жизни. И никогда не наврежу его наследнику.

– Должен ли я спросить тебя об истоках твоей верности? Или это один из тех вопросов, что никогда не получат ответа? – уточняет названый братец.

– Когда-нибудь ты получишь ответ, но только не сейчас, – отвечаю, качнув головой. – Сейчас я могу сказать лишь одно: моя верность Создателю появилась раньше верности клану Искусного Коварства.

– Ты понимаешь, насколько странно это звучит? – заглянув в мои глаза, интересуется Хао. – Бога Жизни давно нет в живых. Очень давно.

– Я думаю, ты не глупый и прекрасно понимаешь, насколько давней может быть моя привязанность, – встретив его взгляд, отвечаю прямо.

Некоторое время Хао молчит, глядя на меня, а затем произносит спокойно:

– Хорошо, если мы заговорили настолько откровенно, я должен знать, чего мне и всему клану Искусного Коварства будет стоить твоя верность потомку Создателя.

– Ничего. Я не предам ни одного из вас, – отрезаю ровно.

– Ты не можешь быть уверена в этом. Когда-нибудь придется сделать выбор.

– Ты даже представить себе не можешь, как глупо сейчас звучит это изречение, – качаю головой.

– Шу Ци, – предупреждает названый братец.

– Вы смотрите в одну сторону. И уже очень давно! – решаю не таить правду. – Но почему-то никак не хотите объединиться.

– Мы не можем объединиться с чистой кровью Создателя. Нас разделяет бездна из предрассудков прошлого, – отрезает Хао.

– Я тоже так раньше думала. И была не права, – отвечаю спокойно, затем раскрываю веер и делаю пару взмахов, освежая лицо. – Что касается произошедшего вчера вечером… Главе Яо пришлось внезапно отлучиться по неотложному делу, и я, как смогла, прикрыла его тактический уход, упомянув дух поддержки главы Ву.

Не нужно ему знать, что о духе поддержки заикнулся Сянь. Эту маленькую ложь я могу себе позволить, защищая своего второго брата.

– А ты вообще знаешь, что за дух поддержки у главы Ву? – неожиданно усмехается Хао.

– Нет, – отвечаю прямо.

– Это хорошо. – И вновь на его губах появляется усмешка. – Что ж, я тебя услышал, сестрица. И могу посоветовать только одно: ври, но не забывайся, выбраться из моря лжи будет намного сложнее, чем ты думаешь.

– Удивительно. Совсем недавно ты говорил, что у меня не получится солгать.

– Я говорил, что тебе будет сложно хитрить, – поправляет Хао. – Но защищать любимого – это совсем другая история, – внезапно добавляет он отстраненным голосом.

Защищать любимого?.. Почему он так сказал? Я ничего не говорила про любовь к главе Яо; я сказала лишь о верности Богу Жизни. Однако… почему язык не поворачивается оспорить его слова?

Должна ли я вообще что-то говорить по этому поводу?

– Ты меня пугаешь, когда становишься таким серьезным, – улыбаюсь мягко.

– Поешь перед поездкой… – неожиданно ставит точку в нашем разговоре названый братец. – Будет неловко, если у тебя заурчит живот от голода во время вашего совместного полета с главой Мин.

– У меня не может заурчать живот. Думаю, ты и так в курсе, на каком я теперь уровне, – отзываюсь, приподняв бровь. – Но перекусить что-нибудь действительно стоит. Я голодна как волк.

– Во-первых, не хочу даже знать, почему ты настолько голодна, – вгоняет меня в краску Хао, и не думая скрывать свои предположения, – во-вторых, давно ли сестрица подчинила себе свое тело?..

– После медитации на горе. Я распределила всю свою силу и теперь способна обходиться без еды, воды или сна, – сообщаю, фыркнув.

– Что еще я должен знать? – уточняет Хао.

– Теперь я могу летать. И, видимо, пора подобрать мне меч, имитирующий духовное оружие, – признаюсь честно.

– Фэн будет счастлив, – усмехается Хао. – Пожалуй, сообщу ему об этом сегодня днем…

– Не сообщай. Хочу летать вместе с ним: только так я могу мстить ему за все его выходки, – протягиваю с мрачным удовлетворением.

– И впрямь – Богиня Мести. Бедный Фэн… впрочем, вы друг друга стоите, – качает головой названый братец, а затем идет на выход из моей комнаты.

– Хао! – останавливаю его у самых дверей. – Насколько тяжело имитировать полет, удерживая на мече кого-то еще?

– Довольно тяжело, – признает тот, – особенно когда путь неблизкий. Для тебя было важно узнать об этом?..

– Да, – киваю с легкой улыбкой, – благодарю тебя.

– Тогда я пойду, – отзывается Хао и выходит в коридор.

Смотрю ему вслед, и улыбка покидает мое лицо, а взгляд из дружелюбного становится отстраненным.

Возможно, нам недолго осталось так беспечно радоваться жизни, попивая вино и разгуливая по гостевым дворцам великих кланов.

Совсем недолго…

* * *

– Дева Шу, – мягко произносит заклинатель, наблюдая за моим приближением.

– Глава Мин, – останавливаюсь напротив главы клана Утонченного Изящества, – благодарю, что согласились помочь мне.

– Надеюсь, позже вы поделитесь со мной, какой именно помощи от меня ждете? – уточняет глава Мин, материализуя меч над землей.

– Конечно, – киваю и принимаю поданную руку.

Затем располагаюсь привычно за спиной заклинателя и кладу ладони на его плечи.

– Путь предстоит неблизкий, – отзывается глава Мин и неожиданно перекладывает мои руки на свою талию; затем оборачивается и поясняет: – Так будет удобнее.

– Хорошо, – соглашаюсь, и мы взлетаем.

Врать не буду, я слегка озадачилась таким сокращением дистанции. Но глава Мин был так спокоен, что я решила не акцентировать на этом внимания. Если подобные прикосновения для него столь незначительны, кто я такая, чтобы изображать из себя ханжу?

Однако эти мысли быстро выветрились из моей головы, стоило нам подняться в небо и направиться в сторону моего уничтоженного дома.

– Какой приятный полет, – произношу, задумавшись.

– Что? – переспрашивает заклинатель, обернувшись на меня.

– С главой Мин мне летается легче всего, – отзываюсь, погруженная в свои думы.

– Вы мне льстите, дева Шу, – мягко улыбается глава, – мой меч уступает духовному оружию главы Яо.

Почему он упомянул верховного заклинателя? И почему глава Яо сказал мне быть с ним осторожнее?

Есть что-то между этими двумя, о чем я не знаю?

– Вы поделитесь со мной своей историей, которую мне так и не посчастливилось услышать вчера вечером? – произношу, глядя в сторону.

– Историей? – хмурится глава Мин, а затем кивает, видимо, припомнив события на праздничном ужине. – Вы хотите услышать мою «правдивую историю, похожую на ложь»?

– Признаюсь, мне любопытно узнать что-то о вашем прошлом, – отвечаю ему.

– Эти истории не обязательно должны быть о прошлом рассказчика, – напоминая мне о моем же исключении, произносит глава Мин.

– Ваша правда, – киваю, принимая его ответ.

Если глава Мин не захочет говорить о своей жизни, он может рассказать любую историю, которая будет подходить под главное правило игры.

– Что ж, путь нам предстоит и впрямь неблизкий… поэтому я могу позволить себе отвлечься от насущных проблем и развлечь свою дорогую гостью, – неожиданно решает удовлетворить мою просьбу глава Мин.

– Когда вы говорите так, мне становится стыдно, – признаюсь, – ведь стоило мне появиться в вашем доме, как разгорелся очередной скандал. Кажется, нам с вашей сестрицей и за всю жизнь не найти общего языка.

– Янь Лин своенравна и высокого мнения о себе. Но ее главным недостатком можно назвать заботу о близких, – произносит глава Мин, вновь оборачиваясь и заглядывая в мои глаза. – По какой-то причине она утвердилась в мысли, что вы принесете нам беды, потому вцепилась в вас, как зверь в добычу. Мне стыдно за поведение своей первой сестры, как стыдно и за младшую, которая во всем ей подражает. Но я не могу долго злиться на них, поскольку знаю, что помимо любви к самим себе в сердцах сестриц есть место для любви ко мне и всем членам клана… И даже к верховному заклинателю Ордена!

И впрямь глава Мин находится в вечном и непреднамеренном соперничестве с главой Яо! Как я раньше этого не замечала?

Что же касается девы Янь, глава прав. Та убеждена, что я принесу всем неприятности, потому никак не может оставить меня в покое. Данное утверждение не требует доказательств или опровержений – это факт, который мне хорошо известен. И в своих подозрениях сестра главы Мин недалека от истины: мое существование в перспективе может стать проблемой для всех древних учений. Также Янь Лин считает меня Богиней Смерти… но я и есть Богиня Смерти! Так стоит ли злиться на нее?

– Я виновата в том, что не смогла убедить ваших сестер довериться мне… и я прошу простить меня за это. До вступления в клан Искусного Коварства я не рассчитывала ни на кого, кроме себя, а также не считала нужным отдавать кому-либо отчет в своих действиях, как и намеренно пытаться понравиться кому-то. Я просто не имею опыта в подобного рода делах, – отвечаю честно.

– Не извиняйтесь, дева Шу. Мне понятен ваш характер, и вы вовсе не обязаны соответствовать чьим-то требованиям. В сложившейся ситуации нет вины кого-то конкретного – просто обстоятельства сложились так, – мягко улыбается глава Мин, а затем вновь смотрит вперед.

Какой же он мудрый. И как легко подбирает слова утешения. Воистину, этим двум сестрицам повезло иметь такого умного наставника, как их старший брат! Даже странно, что они не выросли идеалами для подражания во всех четырех древних кланах…

Должно быть, глава Мин слишком баловал их в детстве – другого объяснения я просто найти не могу.

– Что касается моей истории… – протягивает глава клана Утонченного Изящества, возвращаясь к истокам нашего разговора и ставя мягкую, но решительную точку на обсуждении моего конфликта с Янь Лин и Янь Мянь.

– Я внимательно слушаю, – принимаю его позицию, склонив голову.

– Пожалуй, стоит начать с того, что это произошло очень много лет назад. Жил на земле один правитель, даром которого было знать все желания своего народа. Он был справедлив, любим людьми и имел все, что хотел. У правителя была невеста, которой поклонялись как богине, потому что она имела дар делать почву плодородной. И все было хорошо у этого правителя, пока он не встретил девушку, сердце которой полыхало таким огненным желанием, что правитель не смог отвести от нее взгляда, когда увидел. Он думал, что знает все о жизни, эмоциях и любви, однако страсть внутри той девушки словно разбудила его от глубокого сна! Завороженный ее одержимостью, он захотел испытать подобные чувства и начал следить за девушкой, незримо преследуя. И был бы у этой истории хороший конец, если бы жаждущее любви сердце девушки не было занято другим человеком.

Глава Мин ненадолго замолкает, позволяя мне прочувствовать разочарование героя. А затем негромко продолжает:

– Она бы никогда не смогла разделить с правителем свое желание, потому что горячо любила другого мужчину. Это разбило сердце героя моего повествования. Он больше не мог ни есть, ни спать. Его невеста проводила ночи в одиночестве, а его народ накапливал все больше недовольства, ощутив разрыв связи со своим повелителем.

– И что же было дальше? – спрашиваю я.

– Случилось так, что нареченные вместе умерли, оказавшись в эпицентре разборок богов… но правитель сумел восстановить свое тело и дух быстрее своей невесты. Когда спустя долгие годы их пути пересеклись вновь, он узнал, что нареченная переродилась демоном, не сумев справиться с тьмой, скопившейся в сердце от всех обид.

– Какая грустная история, – сведя брови, отзываюсь я и некоторое время молчу… а затем не выдерживаю и спрашиваю: – Так они больше не были вместе?

– Это было невозможно по многим причинам, – немного помолчав, отвечает глава Мин.

– А та девушка, что покорила правителя своим горячим сердцем? – уточняю не без надежды. – Возможно, в новой жизни эти двое смогли встретиться и полюбить друг друга?

Слышу негромкий выдох и понимаю, что глава Мин грустно улыбнулся.

– Сердце той девушки было слишком преданным, – наконец отзывается он.

– Она могла хотя бы попытаться ответить на его чувства, – произношу, нахмурившись. – В конце концов, если я правильно поняла, ее большая любовь тоже не была взаимной?

– Не была, – соглашается глава Мин.

– Такой треугольник по праву можно назвать черным, ни одна из его сторон так и не обрела своего счастья…

– Это так, – вновь кивает глава Мин, а затем оборачивается ко мне: – Я смог развлечь вас, дева Шу?

– Благодарю за ваш рассказ. В отличие от всех предыдущих историй он поучительный и несет в себе некую мораль, – отвечаю вдумчиво.

– Мораль? – неожиданно улыбается глава клана Утонченного Изящества.

– Если бы правитель разрешил свою ситуацию с невестой, когда понял, что больше не любит ее, она бы не накопила на него нестерпимых обид и не переродилась бы демоном. И хоть одна из сторон черного треугольника смогла бы разрушить это мрачное построение и обрести шанс жить счастливо в новом теле.

– Да, ответственность за перерождение его невесты в демона полностью лежит на правителе. Боюсь, ему не дождаться возможности искупить свои грехи ни в одной из следующих жизней.

– Не будьте так строги к нему. В конце концов, он просто влюбился и потерял голову, – решаю защитить героя истории.

– Не знал, что в вас есть это качество… – протягивает глава Мин, внимательно глядя на меня.

– Какое качество?

– Ранее вы сказали, что не прощаете обид, – напоминает заклинатель, – но готовы понять и простить правителя из моего рассказа.

– Я не прощаю обид, нанесенных мне лично. Не верю, что человек может со временем исправиться и больше никогда не станет вредить мне… И это, наверное, мой главный недостаток. Однако это убеждение не распространяется на всех вокруг. Мне же неизвестны все жизненные обстоятельства героя истории, поэтому и категоричных суждений выносить не могу.

– Понимаю, – улыбнувшись, кивает глава Мин.

– Так что не ставьте клеймо на том правителе. Вполне возможно, он получит шанс на искупление – когда-нибудь, – отзываюсь с легкой улыбкой.

– Очень на это надеюсь, – протягивает глава клана, продолжая улыбаться каким-то своим мыслям.

После этого разговора мы несколько часов летим молча. А когда день начинает плавно перетекать в вечер, добираемся до знакомого мне леса и медленно опускаемся в центр огромного черного круга. Туда, где раньше было бурлящее жизнью поселение, а теперь остался лишь пепел…

Глава 25. В темном том лесу призрак тайну хранит…

– Энергия этого места очень плохая, – внимательно глядя по сторонам, произносит глава Мин.

– Да, поэтому задерживаться здесь не стоит, – киваю я и иду в сторону леса.

– Куда мы направляемся? – уточняет глава клана Утонченного Изящества.

– За границу бывшего села. В сторону одной заброшенной хижины.

– Я думал, все дома селян были сожжены талисманом дикого огня, – замечает мужчина.

– В той хижине никто не жил уже много лет. Ходят слухи, что его бывшая хозяйка имела связь с демонами, – произношу ровным голосом.

Эта правда мне открылась недавно. И я не могу не проверить те слухи, что стали стеной между мною и селянами.

– Вы расскажете мне, зачем мы туда идем? – Глава Мин заглядывает мне в глаза.

Как же тяжело ему врать… Но делать нечего. Я хочу, чтобы он мне поверил, значит, буду соединять факты с выдумкой:

– Подозреваю, что именно обитательница той хижины и стала причиной несчастья, произошедшего с селянами. Подумайте сами, зачем еще последователям культа Богини нужно было идти в такую глушь? Уверена, они надеялись отыскать здесь нечто очень ценное!

– Вы полагаете, та женщина когда-то могла скрывать у себя… Кинжал, Крадущий Бессмертие? – нахмурив лоб, спрашивает глава Мин.

– Да, – бесстрастно отвечаю я.

Знаю, идея дикая.

Но мне был необходим хоть какой-то повод для того, чтобы заставить его отправиться со мной на «расследование» и вымотать самого себя до предела во время сложного полета! Только в этом случае по возвращении в Тихие Воды глава Мин отложит установку защитного барьера вокруг Запретной горы. Так я получу шанс посетить запретное место! Нужно же разузнать побольше о тех странных существах, что непостижимым образом привели земли клана Утонченного Изящества и территорию вокруг моего сгоревшего села к общему знаменателю!

Уверена, это как-то связано с фальшивым культом Богини.

Понятия не имею, как именно, но ночью обязательно найду ответ на данный вопрос…

И поиск стоит того, чтобы отказать главе Яо в его просьбе лететь вместе.

Определенно стоит!

Должен стоить…

– Это всего лишь догадка, не так ли? – протягивает глава Мин, не спеша давать одобрение моей идее.

– Незадолго до того, как наше село было сожжено, среди людей начали распространяться слухи о Кинжале, Крадущем Бессмертие. Селение уничтожили последователи культа Богини. До того, как спалить здесь все дотла, эти люди что-то искали… Но во всем селении за всю историю не нашлось бы ни одного подозрительного человека – кроме той женщины, о которой я вам рассказала! – продолжаю озвучивать факты, наделяя их новыми смыслами. – Жители всегда обходили ее стороной и старались вообще с ней не пересекаться. И жила она не просто на отшибе. Она жила в лесу, среди деревьев, где никто не мог ее видеть…

Я знаю, что мама жила в старой хижине и что я родилась именно там. Также я знаю, что в два или три года меня перенесли из леса в дом на окраине села. С тех пор я росла там одна, питаясь тем, что приносили неравнодушные люди. За мной, кажется, даже кто-то ухаживал, наводя порядок в комнатах и не позволяя мне умереть от холода или голода… Когда же открылось истинное зрение и пробудилась память, я стала совершенно самостоятельным ребенком.

Что стало с мамой – не знаю. В какой-то момент она просто исчезла. Кажется, это произошло вскоре после того, как меня унесли из родной хижины… Я никогда не спрашивала о ней у селян: осознавала, что мне не скажут правду. И дело не в том, что все хотели меня обмануть, просто никто толком ничего не знал. Зато каждый знал множество сплетен о маме, так что разумнее всего было просто молчать.

Да, моя мама была загадочной личностью, но я не сомневалась: она не имела никакого отношения к демонам. Я чувствовала на интуитивном уровне, что она уже очень давно умерла.

Однако… вся эта недосказанность вокруг нее сейчас мне только на руку: глава Мин должен поверить в мою сказку и одолжить мне свои силы еще пару раз. К концу этого дня у него не должно остаться никаких шансов на создание барьера.

Простите, глава Мин, что так воспользовалась расположением ко мне. Но вы задолжали мне за тот ужин, что едва не навлек на всех беду, и задолжали главе Яо. Потому я с легким сердцем упускаю в ходе рассказа истинную причину появления здесь последователей культа, а именно – их поиски ослабленного верховного заклинателя, который как раз в то время боролся с ядом Суан в своем теле.

Решив более не страдать от мук совести, ускоряю шаг и продолжаю посвящать заклинателя в свои «догадки»:

– Полагаю, эта женщина жила здесь очень давно. Возможно, даже не одну сотню лет. О ней вообще почти ничего не известно, кроме того, что она была красива, молода и всегда жила затворницей.

И вновь вру, но только о возрасте. Если судить по лицу, доставшемуся мне, моя мать была вполне привлекательной женщиной.

– Есть в ваших словах смысл… Но что, если последователи культа уже нашли Кинжал? – спрашивает глава Мин, когда мы идем по лесу.

– Тогда нам придется придумать, как от него защититься! И не придется больше тратить время на его поиски, – отвечаю, включив логику.

– И вы планируете найти его в заброшенной хижине? Полагаете, та женщина спрятала его под половицы? – с легкой улыбкой уточняет глава Мин.

– Именно для этого мне и нужны вы, – отзываюсь беспечно.

– Что вы хотите, чтобы я сделал? – немного удивленно произносит глава клана Утонченного Изящества.

– Я хочу, чтобы вы вызвали душу той женщины при помощи своей флейты. Я знаю, что ваш меч может принимать такую форму, и знаю, что вы владеете подобной техникой, – отвечаю прямо.

Глава Мин останавливается и смотрит мне в глаза.

– Откуда вы знаете о том, что я могу это сделать? – спрашивает он.

О том, что его меч может становиться чем-то иным, известно уже очень давно. Духовное оружие всегда при нем, но заклинатели клана Утонченного Изящества используют музыкальные инструменты для активации заклятий. Следовательно… меч может принимать форму флейты. Почему ее? Потому что глава Мин наставник Янь Лин, а та использует именно этот музыкальный инструмент. Что же касается заклятия, управляющего душами умерших… Я слышала от Хао, что клан Утонченного Изящества специализируется на древних техниках управления. Именно в этом его главная сила, а вовсе не в вышивке заклятий на одежде или создании мелодий, ублажающих слух и облегчающих медитацию. Однако об этом не принято распространяться: каждый клан старательно оберегает свои секреты.

Я удостоилась чести получить эту информацию лишь после выхода из медитации на пике Прозрения, но уже успела найти ей подтверждение, посетив ужин гостеприимной хозяйки Янь Лин. Ее Песнь Одинокой Любви и есть не что иное, как та самая техника управления!

– Я слышала о ваших техниках от своих наставников, – отвечаю ровно.

И пусть глава Мин сам делает вывод, кто именно рассказал мне об этом. Глава Яо или братец Хао? Или вообще сам глава Ву?..

– Вы правы, я могу призвать ее душу, – внимательно глядя на меня, произносит глава Мин, – но это потребует от меня много сил.

Отлично!

– Я составлю короткий список вопросов к ее духу, так что мы не потратим ни одной лишней секунды, – заверяю его.

– Хорошо. Я доверю это вам, – кивает глава Мин, продолжая пристально всматриваться в мое лицо. – Как только ее дух предстанет перед нами, у вас будет тридцать секунд, чтобы спросить обо всем.

Всего тридцать секунд? Надеюсь, он успеет вымотаться за это время…

– Я вас поняла. Тогда не будем терять времени, – отвечаю, кивнув в сторону хижины, и первой шагаю вперед.

– Дева Шу, – произносит заклинатель мне в спину.

– Да, глава Мин? – оборачиваюсь к нему.

– Вы будете моей должницей.

– Это честно, – киваю, принимая условия. – Впрочем, я бы в любом случае не смогла вам отказать, попроси вы меня об услуге.

И замечаю, как лицо главы Мин смягчается.

– А если бы я попросил вас стать моей спутницей жизни? – спрашивает он, и на некоторое время я теряю связь с реальностью, блуждая в белом тумане, которым неожиданно наполнилось мое сознание.

– Вы… шутите? – наконец неуверенно улыбаюсь, заглядывая ему в глаза.

– Нет, – звучит простой ответ.

– Я думаю, что такие услуги… несколько неравноценны. Я благодарна главе Мин за оказанную помощь… но очень бы не хотела, чтобы столь важное решение он приравнивал к игре на флейте, – произношу, уже привычно отстраняясь от прямого обращения во время волнительного момента.

А потом понимаю, что использовала подобный прием лишь рядом с главой Яо.

– Игра на флейте для меня неотъемлемая часть жизни. А мой инструмент – это буквально часть меня, – просто произносит глава Мин.

– Вы… хотите, чтобы я стала вашей спутницей жизни? – растерянно спрашиваю, выбитая из колеи его словами.

– Сейчас я хочу, чтобы мы как можно скорее разобрались с духом хозяйки хижины и вернулись в Тихие Воды. А к этому вопросу мы вернемся позже, когда вы будете готовы на него ответить, – отзывается глава Мин и вновь возобновляет шаг.

Потрясенная, смотрю ему вслед. А затем медленно иду за ним.

Если это была шутка, то она удалась на славу. Глава Мин разыграл меня, а я даже не смогла ответить!

Но если не шутка…

– Так это и есть та заброшенная хижина? – спрашивает глава Мин, когда мы останавливаемся напротив дома, который, к моему удивлению, выглядит вполне себе прилично.

Я никогда не была здесь в сознательном возрасте. Эту часть леса я обходила стороной принципиально, чтобы не давать селянам почвы для новых слухов, но хижина… выглядит слишком добротно. И ничего, кроме запылившихся хлопковых занавесок на окнах, не выдает в ней давно заброшенного жилища.

– Этот дом заговорен. Возможно, он стоит здесь не одну тысячу лет, – произносит глава Мин.

– Что? – спрашиваю изумленно.

– Вы удивлены? – не меньше меня поражается заклинатель. – Вы же сами сказали, что та женщина могла жить здесь с незапамятных времен.

– Да, но я никогда не слышала, что можно заговорить целое здание, – нахожусь с ответом, напряженно глядя на хижину.

– Как думаете, где могут быть кости его хозяйки?

– Когда она умерла, я была еще слишком мала, – отвечаю правду, – но могу предположить, что ее дух связан с ее жилищем: раз оно заговорено, вполне логично предположить, что заговорено именно ею…

– Согласен, – кивает глава Мин, глядя на дом, а затем подносит к губам флейту.

Я даже не успела заметить, когда его меч превратился в музыкальный инструмент. Воистину мне еще далеко до такого мастерства. Впрочем, не уверена, что я вообще когда-нибудь им овладею: все же моя сила в другом…

– У вас будет минута, дева Шу. Надеюсь, вам хватит времени, – произносит глава Мин.

– Минута? Я думала, мой лимит – тридцать секунд! – удивляюсь новым открывшимся обстоятельствам.

– Я хотел, чтобы вы хорошо продумали, о чем будете спрашивать. – Уголок губ главы Мин приподнимается, после чего заклинатель начинает играть диковинную мелодию.

С легким изумлением наблюдаю за тем, как, повинуясь звукам флейты, прямо перед нами из мельчайших крупинок света, отделяющихся от хижины позади, начинает собираться силуэт женщины. Я не могу рассмотреть ее лица из-за сияния, окружающего тело. Но что-то внутри меня начинает тоскливо отзываться на ее близость… и тянуться к ней, словно мы были тесно связаны.

Передо мной действительно женщина, давшая мне жизнь!

– Дева Шу, ваше время пошло, – на мгновение оторвавшись от флейты, бросает мне глава Мин.

– Отвечай на мои вопросы, дух, – произношу собранно.

– Спрашивай, дитя, – отзывается… мама.

Поджимаю губы, на секунду задержав дыхание…

– Ты знаешь, где находится Кинжал, Крадущий Бессмертие? – рублю сплеча, чтобы не мучить ту, что когда-то родила меня.

– Да, – ровно произносит дух.

Что?..

Нет…

ЧТО?!

– Отлично, Шу Ци! Продолжай! – вновь на секунду оторвавшись от флейты, подбадривает меня глава Мин.

– Кто там? – Я резко оборачиваюсь.

Заклинатель оборачивается вслед за мной, не прерывая мелодии, но, так и не заметив ничего подозрительного, возвращается взглядом к хижине и…

– Что случилось?! – резко спрашивает, оторвавшись от флейты.

Разворачиваюсь вслед за ним и с недоумением смотрю туда, где раньше был дух… а теперь нет никого.

– Она исчезла? Почему? – протягиваю растерянно.

– Не понимаю, – хмурится глава Мин, убирая флейту и делая несколько шагов вперед. – Она не могла просто раствориться – я удерживал над ней контроль!

– Могло так произойти, что она была слишком слаба, а потому растворилась, не выдержав вашего заклятия? – предполагаю осторожно, осматривая все вокруг.

– Нет, такого еще не случалось. Моя мелодия должна была подпитывать ее на протяжении допроса, – еще больше хмурится глава Мин, а затем направляет странный взгляд на меня. – Что вы услышали, дева Шу? Почему обернулись?

– Я… я не знаю, как это объяснить… – протягиваю напряженно.

– Уверен, у вас получится, если вы постараетесь, – отзывается глава Мин совершенно серьезно.

Он недоволен. Я чувствую это.

Испытывая тяжесть вины за очередную ложь, опускаю взгляд и произношу ровным голосом:

– Это было ощущение, схожее с тем, что посетило меня в землях клана Незыблемой Мощи… в лесу рядом с тайной тропой. Словно кто-то на мгновение явил себя – и тут же исчез… Может быть такое, что рядом есть еще одна тайная тропа?.. – спрашиваю тихим голосом, демонстрируя наивысшую степень раскаяния за то, что отвлекла его во время использования такой сложной техники.

Конечно же, я знаю, что рядом тайная тропа. И это единственное доступное мне оправдание, поэтому я не могла его не использовать!

– Есть, но она находится чуть западнее и давно заброшена, – отвечает глава Мин, не сводя с меня глаз.

– Вы… тоже можете видеть тайные тропы! – произношу негромко.

– Могу. И, думаю, вы уже знали об этом, – не меняясь в лице, отвечает глава Мин.

Молчу, ощущая давление его взгляда.

– Дева Шу, дух был вашей матерью? – неожиданно спрашивает заклинатель.

– Как вы узнали? – выдыхаю почти беззвучно, потрясенно глядя на него.

– Только такая загадочная личность могла дать вам жизнь, – отзывается глава Мин, а затем поднимает руку и прикасается к моему лицу. – Я понимаю, почему именно меня вы попросили сопроводить вас к ее дому. И я не выдам вашего секрета. Но мне нужен ответ: что вы видели за секунду до исчезновения духа?

Сжимаю пальцы на веере, понимая, что у меня нет других вариантов. Сейчас я должна предоставить ему очень убедительную ложь. Он должен поверить, что кто-то смог незаметно подкрасться к нам и так же незаметно выкрасть дух моей матери, чтобы завладеть информацией о Кинжале.

С учетом того, что ее дух в данный момент покоится в моем веере, врать очень стыдно.

– Кажется, это была огромная змея, – произношу ровно.

И замечаю, как меняется выражение глаз заклинателя.

– Змея? – переспрашивает он, и я вижу, что эта новость однозначно потрясла его.

– Возможно… древний демон, – киваю, вновь опуская взгляд.

Простите, глава Яо, но я должна выяснить, кем была моя мама и как она связана с Кинжалом, Крадущим Бессмертие! А для этого мне нужно было назвать хоть кого-то, способного провернуть этот трюк с кражей духа! Кого-то, кого я не подставлю, повесив на него вину за содеянное мною, потому что лишь два человека на всем континенте знают о духовном звере верховного заклинателя!

Еще крепче обхватываю веер и обещаю себе больше не врать.

Я и так уже закопала себя по самую голову…

– Дева Шу, – обращается ко мне глава Мин, и я вынуждена посмотреть на него. – Прошу вас, никому не говорите о том, что здесь видели, – без эмоций произносит заклинатель, – вообще… никому.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

И невольно задаюсь вопросом – что так повлияло на главу клана Утонченного Изящества? Почему он не хочет, чтобы о событиях, произошедших у заброшенной хижины, кто-то узнал?

– Но что мы ответим на вопросы остальных глав? – уточняю осторожно.

– Правду: что нашли след Кинжала, но нас опередили, – отвечает глава Мин, затем поворачивается в сторону леса, где, согласно моей легенде, скрылась Суан. – Скорее всего, к вечеру Кинжал уже будет у наших врагов. К этому нужно быть готовыми.

– Поняла вас, – склоняю голову.

– Дева Шу.

Вновь поднимаю растерянный взгляд на заклинателя – таким странным был тон его голоса.

– Да, глава Мин? – отзываюсь с почтением.

– Я перенесу установку барьера на утро: ночь нужна мне для восстановления сил… Я хочу, чтобы вы охраняли Запретную гору до моего возвращения.

Смотрю на него не мигая.

Он ставит меня в трудное положение.

То доверие, что было оказано мне сейчас, сковывает мои руки.

– Глава Мин хочет, чтобы я не допустила проникновения на гору кого-то постороннего? – спрашиваю ровно.

– Ты можешь мне это пообещать? – звучит такой же ровный вопрос.

Это даже не веревки. Это железные кандалы на моих запястьях и ногах.

– Мне будет необходима поддержка. Позвольте Бо Жаню присоединиться ко мне в этой миссии, – произношу отстраненно.

– Хорошо. Поручаю это вам двоим, – кивает глава Мин, а затем материализует меч и протягивает мне руку. – Обратно будем лететь чуть быстрее; держитесь крепче.

Ступаю на лезвие и обвиваю руками талию заклинателя.

– Будьте на моей стороне, дева Шу, – неожиданно произносит глава Мин перед взлетом, – это все, о чем я могу вас просить.

Ухожу в глубокие размышления, когда мы поднимаемся в небо.

Я его должница.

И сегодня он дал мне возможность выбрать, как ему отплатить.

Либо не ступать на Запретную гору, выполняя его просьбу о защите границы до утра, либо встать на его сторону, когда придет время.

Поджимаю губы, напряженно глядя на шелковую ткань одеяния главы клана Утонченного Изящества. Я и так планировала просить Бо Жаня помочь в расследовании… а теперь, с легкой руки главы Мин, могу воспользоваться его помощью официально. Не могу упустить этот шанс.

Выходит, я уже сделала выбор.

Проблема в том, что в перспективе может сложиться безвыходная ситуация, если, согласно обещанию, я встану на сторону главы Мин. Но никак не могу представить себе такого будущего, в котором глава клана Утонченного Изящества окажется главным злодеем! Нет, он не враг. Пусть заклинатель умен, опасен и полон секретов, но зла мне он точно не желает.

Значит, решено – этой ночью пойду на гору.

Глава 26. Пинок кармы, что привносит смуту в голову

Когда мы спускаемся на землю, вокруг уже темнеет.

– Брат… – Янь Мянь стоит перед гостевым дворцом, ожидая нашего возвращения. Судя по виду девы, стоит она тут чуть ли не с самого утра.

– Я не изменю своего решения, – бесстрастно отзывается глава Мин, проходя мимо.

– Янь Лин ваша сестра, брат! – чуть громче произносит Янь Мянь, и я слышу отчаяние в ее голосе.

Как глава Мин наказал старшую из сестер?..

– Если будешь продолжать, я посажу тебя рядом с ней, – отвечает глава Мин, затем поворачивается ко мне. – Дева Шу, я прощаюсь с вами. Клан будет предупрежден о вашем дозоре.

– В таком случае я прямо сейчас направлюсь к Бо Жаню, – склоняю голову.

– Сколько можно потакать ей? – изумленно выдыхает Янь Мянь. – Почему ты выбрал ее своей любимицей? Она же только и делает, что сеет раздор между кланами!

– Раздор сеешь лишь ты на пару со своей сестрицей, за что приходится вас регулярно наказывать, – спокойно отвечает ей глава Мин.

– БРАТ! – остановившись, едва не топает ногой Янь Мянь.

А затем легонько вскрикивает и оборачивается на меня.

– Ты что, только что пнула меня? – спрашивает изумленно.

– Прошу прощения. Я бы не посмела. Просто вы остановились так внезапно, и я случайно столкнулась с вами ногой, – мягко отвечаю, глядя ей в глаза.

Возможно, я просто устала. Возможно, со вчерашней ночи в моем сознании произошли какие-то бесповоротные изменения. Но да, я легонько пнула ее левой ногой, активируя действие кармы. Если Янь Мянь не злая сердцем, а действительно переживает за сестру и брата – на что втайне надеется глава Мин, – то с ней ничего плохого не произойдет. Если же сердце девушки полно зависти, а мысли – тьмы, то остаток дня станет худшим временем в ее жизни.

– Да ты совсем совесть потеряла?! Нападать на меня в моем же доме! – кричит Янь Мянь, и ее голос привлекает внимание гостей Тихих Вод.

Краем глаза замечаю, как из своих покоев выходит Хао… как Бо Жань застывает в воздухе на своем мече, пытаясь понять, откуда идет шум… как глава Яо медленно выходит из-за поворота вместе с Сянем…

– Янь Мянь, возьми себя в руки, – холодно произносит глава Мин, очевидно уставший от выходок своих сестер.

Это если не вспоминать о том, сколько сил он потратил на наш путь и в каком вообще состоянии сейчас находится…

– Ты не веришь мне? Она пнула меня только что! Я перед небом клянусь! – восклицает Янь Мянь.

– Янь Мянь… – прикрывает глаза глава клана Утонченного Изящества.

– Я ни в коем случае не хотела навредить вашей сестре. Но действительно столкнулась с ней. Это моя вина, прошу прощения, – склоняю голову перед главой, затем перед его сестрой. – А сейчас мне лучше оставить вас: дева Янь Мянь слишком зла на меня, чтобы продолжать общение в моем присутствии.

– Да что ты о себе возомнила?! Слишком зла на тебя?! Это вообще неспособно описать моих чувств в данный момент!!! – сжимая кулаки, кричит Янь Мянь.

– Я пойду. – Еще раз кланяюсь главе Мин и делаю несколько шагов, как слышу резкий звук флейты.

И лечу вперед от удара заклятием в спину, но не успеваю упасть, пойманная руками заклинателя…

Немало изумленная выходкой Янь Мянь и быстротой реакции главы Мин, слишком похожей на реакцию главы Яо, смотрю в его лицо широко раскрытыми глазами.

– Да что вы все спасаете ее?! Как же достало!!!! – Разъярившись не на шутку, Янь Мянь уже не использует духовное оружие, как пару секунд назад, а просто подходит и толкает брата руками.

Но одного она не учла во время своей ребяческой атаки: глава Мин и так измотан долгими полетами со мной, а также использованием сложной техники для воссоединения частичек души моей матери. Он просто не выдержал еще и этого удара и упал со мной на землю, едва успевая прикрыть мой затылок ладонью за миг до падения.

И все же удар был чувствительным. Но куда более странным оказалось ощущение в районе губ… почему там так тепло и влажно… и одновременно так мягко?.. И…

Открываю глаза и встречаюсь взглядом с главой Мин.

– Что?.. Как это… Почему ты целуешь ее?! – во весь голос кричит Янь Мянь, из глаз которой градом начинают катиться слезы… я этого, конечно, не вижу, но догадываюсь по характерному хлюпанью носом.

Действительно… как так получилось?.. Почему мы столкнулись губами?!

Судя по лицу главы Мин, он изумлен не меньше. Лишь секунду промедлив, он осторожно отстраняется и приподнимается на локтях, напряженно и как-то потрясенно глядя на меня.

– Это была случайность… я понимаю… – выдыхаю первое, что пришло на ум.

– Шу Ци, ты в порядке? – слышу голос Бо Жаня.

Все еще не нахожу возможным подняться с земли, находясь под телом главы Мин. Потому даже не пытаюсь ответить на этот вопрос.

Да, я в порядке. Я только что поцеловалась с главой клана Утонченного Изящества с легкой руки его неугомонной сестрички – в буквальном смысле слова… А так все как обычно.

– Я… прошу прощения. Наверное, я слишком вымотался. Не смог удержаться на ногах от такого легкого удара, – говорит глава Мин, а затем, спохватившись, встает и помогает мне подняться.

– Не извиняйтесь, пожалуйста, – кланяюсь ему, впервые желая и вовсе не поднимать головы. – Я знаю, как вы устали за этот день. В этом нет вашей вины.

– Янь Мянь… – обращается к сестре глава Мин, а затем, видно, решает, что разговоров сегодня и так было достаточно, и неожиданно подносит флейту к губам.

– Брат… – испуганно выдыхает дева клана Утонченного Изящества, а затем застывает, подчиненная несколькими резкими нотами.

– Я отведу ее в покои и запру. Увидимся утром, – не глядя на меня, произносит глава Мин, после чего уходит в сопровождении Янь Мянь, полностью подконтрольной ему.

– Какая страшная сила, – произносит Бо Жань, глядя ему вслед.

– Согласна, – отзываюсь, затем перевожу взгляд на него. – Бо Жань, ты же не видел…

– Видел. И не я один, – отвечает сын главы Чжао, после чего я резко оборачиваюсь.

Сянь и глава Яо так и стоят вдалеке, не успев приблизиться… но даже с такого расстояния я вижу застывшее лицо верховного заклинателя.

Застывшее и бледное, как белое полотно…

– Глава Яо, – беззвучно произношу, понятия не имея, как правильно объяснить произошедшее.

– Остановись. – Бо Жань удерживает меня за руку, вынуждая вернуться к нему. – В тебя прилетело заклятие. Надо проверить, нет ли травмы.

– Я защищена от таких ударов, – отвечаю, не задумываясь.

– Каким образом? Что у тебя за защита? – хмурится Бо Жань, вертя меня, как куклу, в разные стороны.

Не могу же я ответить, что наша одежда заговорена кланом Утонченного Изящества! Это вроде как секрет между двумя кланами…

– Бо Жань, все в порядке, я даже не почувствовала этого заклятия, – пытаюсь успокоить его.

– Как же – не почувствовала. Ты пролетела несколько метров, когда получила его в спину, – напоминает третий братец. – Создатель тому свидетель – Янь Мянь недостойна своего бессмертия…

Как же не вовремя! Пытаюсь вывернуться из его рук и развернуться к главе Яо, но замечаю, что тот молча уходит в сопровождении Сяня.

Как же так…

– Шу Ци, – почувствовав, что я разом обмякла, Бо Жань обходит меня и заглядывает в глаза, – что случилось?

– Это… уже неважно, – тихо отвечаю, качнув головой.

Я успею объяснить ему все, что произошло.

А сейчас нужно быть чуточку терпеливее и правильно расставить приоритеты.

– Бо Жань, сегодня у нас с тобой есть задание от главы Мин, – произношу, подняв голову и собравшись с мыслями.

– Какое? – хмурится тот.

– Охранять Запретную гору до утра, – отзываюсь я.

– Разве они не будут устанавливать защитный барьер? – кивнув в сторону ушедшего главы Яо, уточняет третий брат.

– Они сделают это утром. А наша задача – патрулировать границу. Поможешь мне?

– Зачем спрашиваешь? Ты ведь уже сказала, что это задание от главы Мин, – протягивает Бо Жань.

– Нет, я не об этом, – произношу, качнув головой, затем встречаюсь с ним глазами. – Поможешь мне проверить, что там за гора такая?

Некоторое время Бо Жань молчит, глядя на меня. Потом опускает взгляд на землю.

– Я ждал от тебя чего-то подобного, – наконец отзывается он.

– Так поможешь? – пытаюсь вновь заглянуть ему в глаза.

– Помогу. Потому что сам хочу понять, что здесь вообще происходит, – отвечает Бо Жань, подняв голову.

– Вот и отлично. Дай мне пять минут, и мы отправимся к месту назначения, – говорю я и, заметив приближение Хао, отхожу к своему старшему.

– Ну и представление вы тут устроили, – протягивает Хао, проводив взглядом фигуру Бо Жаня.

– Это произошло случайно, – отзываюсь ровно.

– Рассказывай, рассказывай, – хмыкает Хао абсолютно без веселья.

– Ладно, не случайно. Я хотела опробовать на Янь Мянь действие закона кармы. Кто же знал, что она столкнет нас с главой Мин? – отвечаю, закрывая лицо руками.

– Какие интересные подробности. Боюсь, если стану расспрашивать обо всем вашем путешествии с главой клана Утонченного Изящества, то к концу повествования поседею, – замечает старший братец.

– Я завралась. Ты был прав, – каюсь абсолютно искренне.

– Дай угадаю – потому что защищала главу Яо? – склонив голову набок, уточняет Хао.

– Нет. Себя. И свою мать, – отвечаю ровно.

– А вот это уже интересно. Я думал, твоя голова способна вместить в себя только верховного заклинателя. А там еще и для тебя место осталось! И даже для твоей матери… – протягивает старший.

– Хао! – осекаю его, давая понять, что сейчас мне совсем не до шуток.

– Успокойся, сестрица. Что бы ты ни сделала – все уже произошло. Теперь нужно найти палку и выбраться из болота, а не биться головой о свое колено, презирая женскую слабость. – Он подходит и отряхивает мою одежду от кусочков почвы. – Давай бери себя в руки и начинай думать. Клан Искусного Коварства никогда не проигрывает: он получает выгоду из любого положения вещей.

– А как же наш проигрыш на состязании заклинателей несколько месяцев назад? Тогда победу одержал заклинатель клана Ясного Разума, – напоминаю ему.

Мы тогда особо не следили за ходом соревнований, но мне рассказали об итогах позже…

– Как ты думаешь, почему мы проиграли? – усмехается Хао, щелкнув меня по носу. – Потому что нам это было выгодно.

– Какая удобная позиция, – фыркаю в ответ.

– А ты попробуй встать в такую же – сразу же оценишь все преимущества, – предлагает старший братец.

– Ладно, до этой мудрости мне еще расти и расти. А теперь пора отправляться на ночное задание, – отзываюсь серьезно, пытаясь отыскать глазами Бо Жаня.

– Что за задание? – лениво протягивает Хао.

– Охранять Запретную гору, – отвечаю ему.

– От кого? – растянув на губах странную улыбку, уточняет Хао.

– От… ото всех, – отзываюсь напряженно.

– Ну иди, охраняй, – в ответ протягивает старший братец и не спеша уходит в сторону гостевого дворца.

Это странно, но… почему мне кажется, что он знает, что я собираюсь сделать?

Разворачиваюсь и едва успеваю поймать пышную мягкую булочку, брошенную мне Бо Жанем.

– Перекуси. Вряд ли ты что-то ела во время вашего полета, – произносит он ровным голосом. – К слову, что вы смогли выяснить?

– Что Кинжал, Крадущий Бессмертие, возможно, хранился в том селе, где я выросла, – отвечаю правду, – но теперь его местонахождение неизвестно.

– Потому что?.. – предлагает продолжить Бо Жань.

Потому что я спрятала душу матери в веер и жду момента, чтобы выпустить ее и обо всем расспросить лично.

– Потому что за нами следили, и мы упустили возможность получить информацию, – отвечаю пространно и занимаю свой рот вкусной булочкой.

– Ясно. А кто следил? – уточняет Бо Жань все так же отстраненно.

Вот, кстати, интересный вопрос – почему я вспомнила именно Суан, когда описывала нашего преследователя? Почему не назвала кого-то другого, выдумав облик демона на ходу? Потому что день назад глава Яо и впрямь следил за мной, используя свой дух поддержки?

К слову, следил даже тогда, когда я купалась в озере…

Тут мои щеки неожиданно становятся красными.

– Шу Ци? Этот человек увидел что-то личное? – вглядываясь в мое лицо, интересуется Бо Жань.

Он действительно увидел кое-что… личное. И даже раньше, чем я сама решила предоставить это для его обзора…

– Не знаю, как долго это существо следило за нами, – отвечаю, прекрасно помня просьбу главы Мин не рассказывать о случившемся, – и даже не смогу его описать, поэтому пока мне нечего ответить. Однако надо быть готовыми к тому, что Кинжал уже находится у наших врагов.

– Ясно, – сухо отзывается Бо Жань, затем мгновенно меняет тему: – Мы отправимся к горе пешком или полетим на мечах?

– Я полечу с тобой, если ты не против, – произношу, глядя ему в глаза.

– На моем мече? – сведя брови, переспрашивает Бо Жань. – Ты действительно не можешь летать без чужой помощи?

– Вообще-то могу. Но мой меч в данный момент… не со мной, – решаю больше не врать и изворачиваться так, чтобы минимизировать риски.

Дров я уже наломать успела, а каким будет костер – страшно представить.

– Ясно. – Бо Жань коротким жестом материализует свой меч и ступает на него первым. – Я ни разу никого не брал с собой до этого. Так что держись как умеешь.

Встаю за его спиной, положив руки на плечи названому брату, и жду взлета. А когда мы поднимаемся в небо, сжимаю зубы, ощутив разницу.

Ту самую разницу… когда ты летишь с чистокровным заклинателем.

– Бо Жань… – тихо произношу, опустив голову.

– Что? – обернувшись на меня, спрашивает тот.

– Кажется, все наши представления о мире давно изжили себя, – отзываюсь негромко.

– Я тоже так считаю. Именно из-за нашей твердолобости эпоха заклинателей может подойти к концу. И именно наше узкое мировоззрение и привело к тому, что люди готовы поверить во что угодно, даже в Богиню Смерти с ее землей обетованной, но только не в то, что мы сможем им помочь. Что мы вообще будем им помогать, – произносит Бо Жань, обернувшись, и я, немало удивленная, внимательней приглядываюсь к его лицу.

Давно ли в нем произошли все эти изменения? И что стало их причиной? Еще полтора месяца назад он готов был линчевать меня на пару с Янь Лин, а теперь говорит о том, что древние учения в упадке…

– Могу я спросить, что натолкнуло тебя на эти мысли? – мягко уточняю, действительно испытывая интерес.

– Ты, – вновь обернувшись, отвечает третий брат, – и твое появление в рядах заклинателей.

Он знает, кто я?..

– Как же я могла так повлиять на тебя? – спрашиваю удивленно.

– Ты не такая как мы. Отличаешься во всем. И это стало причиной того, что на тебя взъелись Янь Лин с Янь Мянь, а позже и глава Чжао. Даже я видел в тебе угрозу до тех пор, пока ты не спасла меня… – Бо Жань замолкает и снова смотрит вперед. – Мы боимся всего нового, боимся даже подумать, что кто-то, кроме нас, может взобраться на вершину мира и начать решать важные вопросы. Это признак деградации. Всегда должна происходить смена. Постоянное обновление – единственная возможность для мира продолжать существование.

– То, что ты говоришь, радует мое сердце. Но неужели я настолько отличаюсь ото всех в твоих глазах? – осторожно спрашиваю я.

– Ты отличаешься даже больше, чем ты думаешь. И в первую очередь – складом ума, – отвечает Бо Жань. – Я бы сказал, что твое место скорее в клане Ясного Разума, но тебе также присущ дух авантюризма и упрямство в выборе личного пути… Так что правильнее будет сказать, что для тебя не существует идеального клана, и, если ты когда-нибудь захочешь найти свое истинное место, тебе придется создавать его самостоятельно.

– Это… довольно трудоемкий процесс, – протягиваю задумчиво.

– Я думаю, время древних учений действительно подошло к концу. Нам нужен новый путь. И новое решение. – Бо Жань вновь разворачивается и заглядывает в мои глаза. – Вполне возможно, что ты сможешь нам его дать.

Смотрю на него в ответ и молчу. А затем обнимаю его, скрестив руки на груди.

– Я не ошиблась, когда назвала тебя своим братом, – отвечаю мягко.

– Не буду скрывать, что не хотел быть именно братом. Но я вижу, что твое сердце уже занято, поэтому буду довольствоваться и такой близостью.

– Ты слишком мудрый. Как я этого не заметила с самого начала? – изумляюсь собственной недальновидности.

– Я был увлечен внешностью Янь Лин, потому неосознанно подстраивался под ее поведение. Я вообще довольно быстро увлекаюсь. И не всегда успеваю вовремя включить голову, – отвечает Бо Жань.

Какой честный и прямолинейный мальчик.

– Да, Янь Лин буквально околдовала тебя, – усмехаюсь и возвращаю ладони на его плечи, – ты был ее верным щеночком.

– Оставим это в прошлом. Иначе мне придется напомнить тебе о твоем собственном щенячьем взгляде на главу Яо, когда тот покидал место твоего морального падения.

Это он про поцелуй с главой Мин и мое желание побежать и объяснить все главе Яо?..

Какой кошмар.

– Ты прав, – отвечаю ровно. – Лучше оставим все в прошлом, – предлагаю и слышу сухую усмешку.

– Снижаемся, – предупреждает Бо Жань.

Ступив на холодную землю, я сразу чувствую это. Близость темной энергии. Энергии демонизма.

– Как странно, – говорю, проходя вперед, к подножию горы.

– Что именно? – Бо Жань следует за мной.

– Глава Мин сказал, что эта энергия осталась после уничтожения какого-то древнего монстра… присутствуя здесь с незапамятных времен, она продолжает отравлять почву по сей день.

– И что здесь странного? – хмурится Бо Жань.

– То, что эта энергия… свежая, – отвечаю я.

А затем останавливаюсь перед барьером.

– Не буду спрашивать, как ты чувствуешь это… – протягивает Бо Жань.

– Не надо, – качаю головой и сообщаю: – Ты не пройдешь через барьер.

– Как и все заклинатели, – кивает третий брат.

– Нет. Я пройду.

– Как это возможно? – сведя брови, спрашивает он. – Я думал, мы вместе исследуем подступы к горе, создавая видимость патрулирования…

– Мне мало подступов. Я хочу знать, что за границей.

– Но барьер не пропускает заклинателей! – еще больше хмурится Бо Жань.

Несмотря на все свои слова о моей «непохожести» на остальных, он так ничего и не понял.

Впрочем, нет смысла сейчас вдаваться в объяснения. Если совсем по-честному, Бо Жань нужен был мне для того, чтобы проверить свою теорию во время полета на мече. Теперь я проверила. Осталось только войти на запретную территорию, чтобы убедиться…

– Я же из клана Искусного Коварства. У нас куча уловок в запасе, – произношу с легкой улыбкой и растворяюсь в пространстве, а на деле же ухожу за барьер.

Разворачиваюсь спиной к названому брату, перехожу на истинное зрение и застываю.

– Создатель… – шепчу потрясенно.

Десятки… нет, даже сотни существ с белесыми глазами и белым туманом вместо нижней части тела ползут по земле, по деревьям, спускаются с ветвей вниз головой…

А в пятистах метрах от меня располагается тайная тропа.

Глава 27. Выбор, которого нет

Моргаю и наблюдаю перед собой лес, который ничем не отличается от сотни других лесных полос. Так, хорошо… первое, на что нужно найти ответ, – это почему я вижу чужеродных существ, только используя истинное зрение. Около моего родного села на Мэй Ли сидела такая же сущность, и я видела тварь своими глазами, которые отличались от глаз простых смертных. Мэй Ли и Сяо Вэй видеть сущность не могли. Однако день назад на тренировочной площадке часть заклинателей тоже не смогли их рассмотреть! А некоторые смогли… Возможно ли, что эти существа способны становиться видимыми для заклинателей, к примеру, только когда напитаются чужой силой? А в каких-то других случаях их могут видеть лишь обладатели истинного зрения?

Но как это проверить?

Только на себе или на Бо Жане!

Однако по отношению к последнему это будет совсем некрасиво… значит, пробуем на себе.

Подхожу к ближайшему существу и протягиваю руку. Понятия не имею, как они цеплялись на остальных, но я всем своим видом демонстрирую отсутствие возражений в такого рода… сотрудничестве.

Сущность тут же протягивает свои собственные руки, что туманом перетекают на мое предплечье, переносят мне на спину человеческую часть этого создания и закрепляются на шее. Никаких новых ощущений я не испытываю. Вообще ничего. Похоже, эти существа подстраиваются под энергетический фон своего переносчика.

Жду несколько секунд, ничего не делая. Пытаюсь проанализировать свое состояние. А потом замечаю, что уже некоторое время касаюсь губ, размышляя о поцелуе с главой Мин… и невольно сравнивая его с поцелуями главы Яо. Так… что это вообще за мысли такие?! Встряхиваю головой, но невольно возвращаюсь к обоим мужчинам в моей голове.

Желание. Вот что разрастается внутри меня – простое плотское желание! Это у всех так?.. Вроде нет! Мэй Ли, помнится, сильно злилась и пыталась найти виновного, а закончила тем, что вымещала свою агрессию, костеря главу Яо. Сяо Вэй имел подозрения насчет заклинателей из кланов Утонченного Изящества и Незыблемой Мощи и закончил тем, что высказал им все в лицо… А я думаю о ночи любви с верховным заклинателем и мечтаю повторить поцелуй с главой Мин.

Что-то явно не так…

Зажмурившись, считаю до трех и решительно открываю глаза. Теперь необходимо проверить еще один момент.

Выхожу за пределы барьера и зову Бо Жаня. Он не должен был далеко уйти.

– Ты уже все? И что там, за границей? – спрашивает третий братец, напряженно глядя на меня.

Ох, как быстро он появился… а я и не заметила…

Рассеянной стала.

– Бо Жань, я сейчас тут посижу перед тобой, – произношу медленно, проговаривая каждое слово, – а ты просто наблюдай, ладно?

– Ты почему ведешь себя как пьяная? – хмурится третий брат.

– Смотри мне на спину. Там кто-нибудь есть? – спрашиваю у него.

– Нет, – качает головой Бо Жань.

Странно. Почему он не видит? Это существо еще недостаточно напиталось моей энергией?

Пытаюсь напрячь память и вспоминаю, что у Мэй Ли не было этого полупьяного состояния. Выходит, для существа важно, насколько активным в данный момент является желание переносчика?.. Мои мысли лениво гуляли вокруг двух мужчин, а Мэй Ли была настроена серьезно, потому что в тот момент переживала смерть близких и знакомых и очень хотела найти виновного.

В свою очередь Сяо Вэй пытался найти компромат на заклинателей, но, как и в случае со мной, это желание было побочным. К тому же оно не имело к нему лично прямого отношения. Он хотел помочь мне, но не был одержим этим желанием.

Однако итог у всех трех случаев будет один: падение в обморок рано или поздно.

А мне нельзя терять сознание. Никак! Мне еще гору изучать надо и тайную тропу!

– Бо Жань, присмотрись внимательней! Ты видишь что-нибудь? – спрашиваю во второй раз.

– Ты меня пугаешь, Шу Ци. Что именно я должен увидеть? – хмурится Бо Жань.

Хорошо, с Мэй Ли все понятно: она так напитала своей злостью эту сущность, что та проявилась на уровне, уловимом заклинателями. Но почему на Сяо Вэе и на мне сущности остаются видимы только для обладателей истинного зрения?..

– Бо Жань… слушай меня… Приведи сюда Хао… Я сейчас сама с этим не справлюсь… Ты меня услышал?.. Приведи немедленно… – выдавливаю из себя, осознав, что не смогу прогнать паразита: мой мозг превратился в желе. Голова кружится. Зрение стало рассредоточенным. И хочется мне только одного, но об этом обычно не говорят вслух…

– Хорошо. Жди, – коротко бросает Бо Жань и тут же взлетает в небо.

Перед глазами появляется лицо главы Мин с распущенными волосами и мягкой улыбкой на губах… а затем – его растерянный взгляд, когда наши губы соприкоснулись в невинном поцелуе… Память тут же услужливо подбрасывает воспоминание, как будет ощущаться поцелуй, если он углубится, – и вот перед моим взором уже лицо главы Яо, его гладкие плечи, сильные руки и его глаза, в которых желание борется с попыткой скрыть это желание… Его движения… его чувственные покусывания моей кожи… его поцелуи…

– Шу Ци.

…его голос…

– Шу Ци, что за тварь на твоей спине?! – изумленно восклицает Бо Жань где-то рядом.

– Это сущность с Запретной горы.

…и вновь его голос…

– Кого ты привел, Бо Жань? – спрашиваю хрипло, ощущая, как учащается сердцебиение.

– И не одна! Их там сколько? Трое?! – еще больше изумляется третий братец.

Трое?.. Откуда трое?.. Я же только одного подсаживала…

– Давно они на ней?

…и снова этот милый сердцу голос…

Открываю глаза и смотрю на главу Яо.

– Ты здесь, – выдыхаю и кое-как гашу в себе желание потянуться к нему.

– Зачем ты дала им забраться на себя? – спрашивает глава Яо.

– Хотела проверить, как они влияют на людей… – отвечаю и все же тянусь к его лицу рукой.

– Это все? Больше ничего? – уточняет верховный заклинатель, немного отстраняясь и не позволяя дотронуться до себя.

– Да, – киваю, затем делаю над собой усилие и поворачиваюсь к Бо Жаню. – Пожалуйста, оставь нас…

– Хорошо… Что, даже не спросишь, почему здесь именно глава Яо? – уточняет тот, приподняв бровь.

– Не спрошу. Иди, – произношу через силу.

Смотрю, как он улетает на мече… и притягиваю к себе лицо главы Яо, умудрившись застать того врасплох.

– Шу Ци! – пробует отстраниться верховный.

– Хочу… – выдыхаю и вминаюсь в его губы.

– Шу Ци, остановись! Ты под действием этих существ, – пытается увернуться от меня мужчина.

– Неважно… хочу тебя прямо сейчас… – Я начинаю стягивать одежду с его плеч.

– Шу Ци… – стиснув зубы, выдавливает глава Яо, затем валит меня на землю, взмахом руки рассеивая существ за моей спиной.

И тут же неподъемная тяжесть придавливает мою голову, едва не стирая в порошок все ее содержимое. Не могу сдержаться, и из моего рта вырывается стон боли.

– Зачем нужно было проверять это на себе? Глупая девчонка! – ругается глава Яо, плавно усаживаясь на землю в позу лотоса. Затем верховный приподнимает меня и укладывает мою голову на свое колено.

И я наконец начинаю испытывать долгожданное облегчение…

– Глава Яо… – тихо зову, не открывая глаз.

– Что? – сухой вопрос.

– Это произошло случайно. Янь Мянь толкнула нас.

– Я знаю.

– Но вы ушли и ничего не сказали…

– Что я должен был сказать? – уточняет бесстрастный голос. – Что тебе необходимо было увернуться? Или что теперь ты не можешь смотреть на других мужчин, потому что была моей ровно одну ночь?

– Глава Яо…

– Что? – так же ровно.

– Я все еще хочу вас. Желание никуда не делось.

– Мне будет мало одного твоего желания, – звучат спокойные слова.

Открываю глаза и смотрю на мужчину. Тот некоторое время медлит, а затем опускает голову и встречает мой взгляд.

– Когда ты захочешь видеть меня рядом всю жизнь – приходи ко мне. Если ты испытываешь чувства к главе Мин – лучше забудь обо мне.

Поразительно. Я кого сегодня пнула, активируя карму? Янь Мянь или саму себя?.. Или вообще всех вокруг?! Еще утром я не была уверена в том, что глава Яо понимает, что предлагает мне. Но уже вечером он уверенно сообщает, что хочет не только мое тело, но и мое сердце!

– Я должна проверить гору, – произношу, подавляя внутри порыв ответить на его чувства прямо сейчас.

Если дам слабину, о расследовании можно забыть: мы вновь будем вместе всю ночь.

И все утро.

– Я знаю, – глядя на меня сверху вниз, произносит глава Яо.

– Там есть тайная тропа, – продолжаю, не отрывая от него глаз.

– Я вижу, – взглянув вперед, отзывается верховный.

– Когда я вернусь оттуда… уже ничего не будет так, как прежде, – произношу негромко.

– Понимаю, – коротко отвечает глава Яо, вновь опустив на меня взгляд.

Прикрываю глаза, наслаждаясь его энергией, щедро вливающейся в меня…

– Вы же специально это сделали… – протягиваю тихо, – специально подчинили себе Суан и сделали демоническую сущность частью себя – чтобы быть, как все они… Чтобы своим примером положить конец эпохе чистокровных заклинателей.

– Не как «все они». Глава Чжао – чистокровный заклинатель. Как и его сын, – слышу голос главы Яо.

– Но никто из них не знает, что вы сделали для того, чтобы объединить…

– И не узнают, пока не придет время, – мягко прерывает меня глава Яо.

Открываю глаза и смотрю на него.

– Еще рано для таких открытий, – произносит верховный.

– Но большинство глав великих учений кровно связаны со старыми богами! – замечаю, не понимая, чего он ждет.

Какая кровь у главы Ву, я не знаю, но сила его десницы говорит сама за себя. Он – смесь заклинателей и потомков старых богов. Глава Мин… тоже не чист: эта гора – прямое тому подтверждение! Очевидно, что кто-то сливает сюда излишки демонической силы. И порождения этой силы бродят по лесу, мечтая прицепиться к кому-нибудь, а глава клана знает об этом, но уже много лет ничего не делает… И мало того. В венах самого главы Мин есть кровь старых богов! И доказательством является тот факт, что он имитирует полет на мече.

Я знаю, что это за ощущение, когда ты летишь на чужом духовном оружии: полеты с Фэном и Бо Жанем – настоящая пытка для меня!

А с главой Мин мне летать легко, как и с главой Яо – но там, должно быть, причина в том, что верховный сделал своей частью древнего демона…

Но и это еще не все! Там, на тренировочной площадке, глава Мин видел сущность с Запретной горы. И если наличие истинного зрения у Хао я могу оправдать тем, что он связан с кем-то из старых богов, то подобная сила у главы Мин просто непостижима! Из всех потомков Бога Жизни только у одного может быть сила его взгляда – у главного наследника. У главы Яо. Это непреложное правило. Так каким образом глава Мин умудрился заполучить подобный навык?

И, наконец, в день, когда Янь Лин играла свою Песнь Одинокой Любви… я могу ошибаться, но, кажется, глава Мин заткнул свои уши и защитил себя от влияния звуков флейты! Его распущенные волосы, прикрывающие лицо, еще тогда бросились мне в глаза. А его растерянный взгляд, когда сестра задала ему вопрос и ждала ответа, подтверждает мою теорию. Думаю, он избавился от затычек, когда пошел за бутылкой вина, и с тех пор вел беседу со всеми своими гостями, словно ничего не изменилось.

Итак, очевидно: трое из четырех глав – помесь заклинателей с потомками старых богов!

Так для кого разыгрывается это представление с преследованием демонов и борьбой за чистоту крови? Для Янь Лин с Янь Мянь? Для учеников великих кланов? Это какое-то страшное лицемерие! Воистину – мы наблюдаем закат эпохи заклинателей…

– Большинство заклинателей в древних учениях ничего об этом не знают. Мы не можем начать войну внутри кланов. Мы пока к этому не готовы, – произносит глава Яо.

– Зато наш враг готов. И уже во всеоружии, – отзываюсь, отводя взгляд.

– Что ты хочешь сказать? – склоняется надо мной верховный.

– Кинжал, возможно, уже у них, – отвечаю то, что мы с главой Мин решили рассказать всем.

– Это невозможно, – просто отвечает глава Яо.

– Что? Почему? – удивленно смотрю на него.

Некоторое время глава молчит, а затем неожиданно проводит рукой по моим волосам:

– Сейчас я не могу сказать тебе. Но придет время, и ты поймешь.

Завороженная такой таинственностью, не могу оторвать от него глаз. Однако мгновение близости длится недолго. Вскоре глава Яо встает, помогает мне подняться на ноги и отступает назад.

– Иди, – произносит, и мне приходится подчиниться.

На сей раз, переступив через барьер, я тут же отгоняю сущности первородной тьмой, на мгновение мелькнувшей во взгляде. И сразу иду к тропе.

Ступив на нее, ловлю себя на мысли, что выходом на Запретную гору уже давно никто не пользовался: она выглядит такой же заброшенной, как тропа близ моего села. Что касается ее длины… думаю, стоит проверить, как далеко она ведет и куда именно выведет. Отталкиваюсь правой ногой и отрываюсь от земли, отправляясь в полет. Улыбаюсь, ощущая легкость тела. Энергии, дарованной мне главой Яо, хватит надолго, поэтому сейчас я могу не экономить и вновь ощутить себя богиней, полной сил и возможностей.

Однако уже через пять минут мой бодрый настрой исчезает, а сердце начинает стучать все быстрее… потому что, узкая и невзрачная, со временем тропа становится широкой и протоптанной… такой, какая была близ горы Дуанли.

По этой тропе совершенно точно проходило тысячное войско.

Что же это значит?.. Они дошли практически до Запретной горы, но не стали выходить на территорию Тихих Вод?..

Ускоряюсь и лечу еще некоторое время, а затем опускаюсь на землю и, сойдя с тропы, оказываюсь в лесу. Слишком знакомом лесу. Ступаю вперед, ведомая тревожным чувством, окруженная звуками ночного леса и легким завыванием ветра.

А через час выхожу к подножию горы Дуанли…

– Глава Мин, вы не оставили мне выбора, – произношу беззвучно, испытывая нечто сродни боли внутри.

Как я могу быть на его стороне, если он укрывал нашего врага? И в то же время – как я могу отказаться от своих слов?..

Он решил открыться мне, он пустил меня на гору. Он даже позволил мне взять с собой Бо Жаня. Что же я должна думать обо всем этом?!

Глава Мин был тем, кого я никак не хотела видеть своим врагом…

Так… как же так получилось?..

Растерянная и подавленная, я разворачиваюсь и возвращаюсь к тропе. Иду назад пешком, изредка отгоняя неповоротливые щупы, уже наевшиеся чьей-то энергии до моего прихода. Стараюсь не думать о том, что глава Мин связан с лидером поддельного культа Богини, но также не могу избежать мыслей о том, что тот загадочный человек был весьма расположен ко мне при нашей встрече… И даже звал меня присоединиться к нему.

Кажется, он уже тогда знал, кто я.

Знает ли об этом глава Мин?..

Возвращаюсь в запретный лес уже под утро. Ночная свежесть и абсолютная тишина окружают меня, когда я подхожу к барьеру, переступаю его и останавливаюсь перед главой Мин.

– Нам нужно о многом поговорить, – произносит заклинатель, весь вид которого говорит о том, что он еще не успел восстановить свои силы.

Бледный, в распахнутом верхнем одеянии и с распущенными волосами, как в день праздничного ужина, он кажется таким беззащитным и словно готовым к любому моему решению…

– Нужно, – отзываюсь без эмоций.

– Я вижу, ты растеряна. Поэтому, пожалуйста, позволь мне начать и дослушай до конца. Если останутся вопросы – я на них отвечу. Обещаю. – Глава Мин улыбается, но мне мерещится грусть в этой улыбке и в его глазах.

– Я позволю вам объяснить мне, как получилось, что вы стали союзником лидера культа Богини. И, если вы сможете оправдать себя, я останусь на вашей стороне, – произношу, глядя вниз.

– Тогда начать нужно с того, что я и есть создатель культа Богини, – отвечает на это глава Мин.

Глава 28. Эпоха войн, предательств и бесконечной любви

Резко поднимаю на него взгляд.

– Зачем? – невольно вырывается из меня. – Зачем вы сделали это?

– Потому что это единственная возможность привлечь внимание Богини Смерти, когда та наконец возродится вновь, – отвечает заклинатель.

– Зачем вам внимание Богини Смерти? – удивленно смотрю на него.

– Потому что это то, чего я всегда желал.

Несколько секунд просто смотрю на него, не понимая, что он имеет в виду, а затем медленно переспрашиваю:

– Всегда – это…

– Всегда – это на протяжении всей моей нескончаемо долгой жизни, – отвечает глава Мин.

– Кто вы? – спрашиваю, ощутив, как учащается дыхание.

– А вы еще не поняли, богиня?

– Я не богиня, – отступаю от него.

– Я не наврежу вам, – качает головой глава Мин, с болью глядя на меня. – В этой жизни я уберегу вас от всего, что может вам навредить.

– В этой жизни? – переспрашиваю, нахмурившись.

– Вы помните мою историю, дева Шу? – чуть сбавляет темп глава Мин, убирая руки за спину.

– Историю о правителе и его несчастной невесте? – вспоминаю подробности рассказа, чуть успокоившись от его жеста и обращения. – Правитель влюбился в девушку, чье сердце желало другого, а его нареченная не выдержала нанесенной обиды и переродилась демоном…

– Я рассказал вам не все. Правитель видел своими глазами, как его любимая погибает. Поэтому единственное, что он мог сделать, вернув свои силы, – это начать ждать. Ждать, когда она тоже вернется.

И до меня наконец доходит…

– Вы были там… – медленно произношу, напряженно глядя на него, – вы были среди тех, кто окружал Богиню Смерти в момент гибели!

– Не просто был. Я видел, кто ее убил, – отвечает глава Мин.

Чувствую, как сердце начинает гулко стучать в груди.

– А теперь позволь мне объяснить, что произошло тогда… и что происходит сейчас, – произносит глава Мин, не отрывая от меня глаз. – И позволь представиться. Сын древнейших – Богини Созидания и Бога Разрушения, Бог Желаний к твоим услугам, дева Шу. – И он почтительно склоняет голову, а распущенные длинные волосы вьются на ветру, создавая вокруг его фигуры ореол благородства и утонченности.

– Бог Желаний, – произношу почти беззвучно. И не могу ответить точно, потрясена ли я или уже догадывалась, что глава клана Утонченного Изящества – перерожденный бог.

Тот, что с самой первой встречи завладел моим вниманием. Тот, что неизменно справедливо судил все споры и пытался сгладить все конфликты. Тот, что искал прощения у своей невесты, ставшей демоном, и был глубоко влюблен в ту, которая его не любила.

Бог Желаний.

Всматриваюсь в его лицо и понимаю, что оно мне действительно знакомо. Я видела его в своей прошлой жизни, просто не уделяла его изучению много времени. Меня вообще в прошлом интересовало только одно лицо одного конкретного мужчины.

– Вы не перерождались, – осененная догадкой, произношу я негромко.

– Прошу тебя, Шу Ци, зови меня по имени, – отзывается Бог Желаний.

– Я не смогу, – качаю головой, а затем осекаюсь, заметив, что, кажется, задела его своей резкостью, и поправляю себя: – Глава Мин привычнее… Пожалуйста, позволь пока звать тебя так.

– Хорошо, – мягко улыбается мужчина.

– Как получилось, что ты не перерождался? Ведь это твое прежнее тело, верно? – спрашиваю с любопытством.

– Верно. Состарившееся почти на два десятка человеческих лет, пока я едва ли не с нуля восстанавливал свой уровень, но мое.

– Почему тебе пришлось восстанавливать свой уровень? Что стало с твоей силой? – спрашиваю, нахмурившись.

– Я стоял чуть дальше от тебя, поэтому губительная волна после твоей смерти лишила меня сознания и почти всей накопленной энергии, но не убила – в отличие от Бога Сделок и Обмана, тело которого просто расщепило…

– Какая волна?.. – переспрашиваю, потеряв нить.

– Ну конечно, ты не знаешь… – задумавшись на секунду, произносит Бог Желаний. – После того как Кинжал, Крадущий Бессмертие, оказался в твоем сердце, произошел мощный взрыв силы. Боги послабее были уничтожены на месте, других вынесло из тел. Кажется, воздействие этого оружия оказалось несопоставимо с твоей сутью, поэтому пострадали и твое тело, и твоя сила, и твоя душа.

– Так вот почему я так долго не могла возродиться… душа собиралась буквально из осколков, – протягиваю, сосредоточенно глядя вперед.

– Да, от тебя тогда ничего не осталось. Даже куска шелка от твоего платья, – звучат негромкие слова.

Он… возвращался туда и искал меня?

– Это был сговор, да? – Я не смотрю на него, когда спрашиваю об этом. – Мы договорились, что будем наносить удар куда угодно, кроме сердца и головы… потому что от любой другой раны мы могли восстановиться. И потому что Кинжал разрывал энергетические потоки внутри наших тел. Но меня ударили в сердце. И со спины.

– Я попытался его остановить, но не успел, – слышу голос главы Мин и невольно разворачиваюсь к нему.

– Это был Бог Сделок и Обмана? – спрашиваю негромко.

– Да.

– Почему?.. – протягиваю с болью.

Я особо ни с кем не сближалась, но это божество… мы никогда не ссорились! И, кажется, именно с ним мне было легче всего общаться. В конце концов, нам просто нечего было делить…

За что он так со мной?

– Богиня Смерти…

– Не называй меня так, – перебиваю, качнув головой.

– Хорошо… Шу Ци, ты помнишь, что было до того, как…

– Как меня убили? – подсказываю ему.

– Да, – кивает глава Мин.

– Я вспомнила недавно – я сказала всем о том, что хочу отложить свое нисхождение.

– Это и напугало богов: они решили, что ты хочешь остаться и править в одиночку. Они подумали, что это твой план: заставить всех нас добровольно лишиться божественности и спуститься в мир смертных.

– Это глупо. Зачем мне тогда создавать Кинжал, который может меня убить? Не проще было перебить всех по одному?.. – изумляюсь отсутствию логики в этом предположении.

– Иерархия богов не позволяла тем, кто ниже тебя, требовать объяснений. А среди нас практически не было равных тебе, – напоминает глава Мин. – Поэтому боги придумали ответ за тебя.

И я вижу смысл в его словах. Но также я помню, что среди бессмертных был один, что не стеснялся бросать мне вызов в лицо… и именно его глаза были последним, что я видела в той жизни. Тысячеликий бог. Интересно, что с ним случилось после взрыва моей силы?..

– Так почему же ты хотела отложить свое нисхождение, Шу Ци? – негромко спрашивает глава Мин, возвращая меня к разговору.

Потому что я хотела дождаться, когда Бог Жизни развоплотится, и отправиться в смертный мир вслед за ним. Я хотела застать его последние минуты в качестве сильнейшего божества и оказаться рядом, когда он станет простым мужчиной. Я хотела признаться ему в своих чувствах, будучи смертной…

Какое глупое желание, стоившее мне жизни.

– Потому что я была сильнейшей и считала необходимым проследить за всем, – отвечаю ровно и почти правду. – Я не думала, что у кого-то это может вызвать подозрения.

– Все боялись тебя, – мягко произносит глава Мин, – не вини их за это.

– Но почему именно он? – качаю головой, вспоминая вечно оживленного Бога Сделок и Обмана, который, казалось, был больше всех воодушевлен моей идеей создать оружие, способное лишать божественности. – Неужели это было его планом с самого начала? Избавиться от меня?

– Мы не можем этого знать. Это было слишком давно. И я не слышал, чтобы это божество возрождалось… в конце концов, он был ближе всех к тебе в момент взрыва силы. Возможно, он уже вообще никогда не возродится, – звучит негромкий ответ.

Некоторое время молчу, с легкой тоской думая о том, как могло бы все сложиться, не получи я тот удар в сердце…

– Шу Ци.

Поднимаю глаза и смотрю на главу Мин.

– Ты позволишь мне продолжить рассказ?

Почему мне кажется, что его голос зазвучал еще мягче, а слова словно укутали меня теплотой, оберегая от утренней свежести?..

– Да, конечно, – отзываюсь негромко и немного растерянно.

– Я не просто так рассказал тебе историю правителя и его невесты. Не знаю, поняла ли ты весь смысл, но больше не могу скрывать того, что на сердце. Я влюбился в тебя еще в той, прошлой жизни. И с тех пор не переставал любить.

Изумленная, не могу оторвать от него глаз. Так это я та девушка, что покорила его своим любящим сердцем?..

Я действительно не сразу смогла сопоставить все сказанное с участниками тех давних событий. И действительно не уловила весь смысл, отвлекаясь на собственные воспоминания…

Тем временем глава Мин продолжает, с тихой нежностью глядя на меня:

– С тех пор как я тебя увидел, я уже не мог ответить на чувства Богини Плодородия, несмотря на все наши прежние договоренности… А потом я лишился вас обеих и очень долго восстанавливался, буквально учась всему заново. Фактически я стал смертным, потому что все мои энергетические потоки сгорели от взрыва. И я начал совершенствоваться, как заклинатели… так я понял, что энергию Бога Жизни можно впитать – на тот момент ее было много в пространстве, ведь сам Создатель только-только развоплотился, позволяя потомкам вобрать в себя всю его силу. Я потратил около двадцати лет на то, чтобы в достаточной мере прокачать свое тело и остановить процесс старения. И я начал ждать. Ждать, когда ты вернешься. Я знал, что ты никогда не смотрела на меня, для тебя существовал только Бог Жизни. Я чувствовал это очень хорошо благодаря своему дару… Но оставалась надежда, что хотя бы в новой жизни и в новом теле ты сможешь обратить на меня свое внимание. Я верил, что ты возродишься, сколько бы времени на это ни ушло. А потом я встретил Суан.

– Суан? – переспрашиваю потрясенно.

– Мою невесту. Суан, ставшую демоном-змеем. Когда я увидел ее… я словно вновь пережил ее смерть. – Голос главы Мин затихает, а я прикрываю рот рукой.

– Так вот почему ты сказал, что правитель не мог быть с ней вместе, – произношу совсем тихо.

– Она была очень зла на меня. Я не знаю, когда Суан вернула память, но все, чего она желала, была месть. Несколько раз она пыталась убить меня, и всякий раз я отбивался, пытаясь не навредить ей. Я испытывал чувство вины и хотел дать ей шанс выплеснуть свою обиду. В какой-то момент Суан успокоилась и призналась, что все еще любит меня, но мне уже было нечем ответить на эти чувства… Мы разошлись в разные стороны, оставив между собой ментальную связь на случай, если ей понадобится моя помощь. Потом она исчезла… но спустя какое-то время мне пришло неожиданное послание, что потомок Бога Жизни преследует ее! Я бросился на помощь, но Суан уже нигде не было. Я не смог найти ее и вновь не смог спасти… похоже, она не выжила после встречи с главой Яо. – Глава Мин замолкает, а его лицо искажается от едва сдерживаемых эмоций.

Молча смотрю на землю широко раскрытыми глазами и не нахожу в себе сил успокоить его и сказать, что Суан не умерла.

Она стала частью главы Яо.

– Я не мог понять, почему именно он. Почему из всех заклинателей на континенте Суан пала именно от его руки? Почему Бог Жизни забрал сердце моей возлюбленной, а его наследник забрал жизнь моей невесты, так и не позволив мне получить ее прощение? Кажется, это проклятие Бога Желаний – никогда не получать желаемое, – взглянув на меня, произносит глава Мин, и мое сердце сжимается от грусти.

Еще совсем недавно я узнала о том, что глава клана Утонченного Изящества и глава клана Ясного Разума имеют довольно странные взаимоотношения, постоянно находясь в невольном соперничестве и вечно сталкиваясь друг с другом то в одном вопросе, то в другом. Я была удивлена этой новостью. Но теперь, когда узнала всю историю, поняла, насколько велика пропасть между ними.

И как глубоко уходят корни их противостояния…

– Я знаю, что опоздал: кажется, ты уже влюбилась в потомка Бога Жизни… – произносит глава Мин, глядя в сторону. – Наверное, в этом и есть мое искупление – наблюдать, как моя возлюбленная уходит к сопернику вновь и вновь. Но теперь, когда ты знаешь о том, кто я… – он переводит взгляд на меня, и я невольно задерживаю дыхание, – я прошу тебя, не становись моим врагом. Я не хочу поднимать оружие на тебя. Я просто не смогу этого сделать.

Плотно сжимаю губы, опустив взгляд. Как я могу стать его врагом сейчас, когда узнала обо всем? Не думаю, что на земле вообще найдется человек, способный после услышанного осознанно встать против него…

– Глава Мин, – произношу негромко, глядя себе под ноги, – ты сказал, что расскажешь о том, что происходило тогда, и о том, что происходит сейчас. Я жду второй части.

– Ты умерла на закате эпохи старых богов – одинокой и непонятой своим возлюбленным, Богом Жизни. И теперь ты возродилась на закате эпохи заклинателей – и вновь готова отдать сердце его наследнику. Я не могу этому помешать, но я могу предупредить тебя… скоро он станет моим главным врагом, потому что я планирую лично приложить руку к завершению эры древних учений, как в свое время поступила ты, покончив со старыми богами, – уверенно произносит глава Мин.

Кажется, тайны, окутавшие потомков всех прежних богов, и впрямь приведут к уничтожению эпохи заклинателей. Почти все главы великих кланов хотят одного и того же, но не желают видеть друг друга союзниками из-за абсолютного отсутствия доверия при внешнем дружелюбии…

– Ты для этого объединился с лидером культа? – спрашиваю ровным голосом.

Не имеет значения, кто создал культ: его лидер в данный момент – один из сильнейших заклинателей континента, и он явно не в подчинении у главы клана Утонченного Изящества.

– Да, цель у нас одна. Мы больше не можем игнорировать повсеместное уничтожение своих собратьев и не можем выносить лицемерие заклинателей из древних кланов, которые давно оторвались от народа, но продолжают делать вид, что несут добро и являются столпом, на котором держится весь мир. Это не так: бессмертных много. Самых разных бессмертных – от демонов до просветленных. И все они имеют право на существование.

– Тот человек планирует в одиночку господствовать на континенте, – напоминаю ему.

– Он планирует установить единые правила, которые будут касаться абсолютно всех живых существ, – протягивает глава клана Утонченного Изящества. – Я не считаю эту идею плохой. В порядке есть истина.

– Как… как вы собираетесь действовать? – произношу, продолжая смотреть вниз.

Я хочу еще о многом спросить: все-таки культ посвящен мне лично, и я имею право знать о его назначении. Но что-то мне подсказывает, что глава Мин не станет делиться со мной всеми подробностями, по крайней мере, не сейчас.

Что и происходит.

– Я не могу рассказать тебе это. Ты передашь информацию ему. Я не могу так рисковать, – отрезает заклинатель.

– Возможно, вы смотрите в одну сторону, – не отдавая себе отчета, повторяю ту же фразу, что когда-то говорила Хао.

– Шу Ци, не проси меня. И не уговаривай, прошу. Мы с ним не будем союзниками. Это глубже, чем ты думаешь, – моя неприязнь к нему. Не провоцируй меня и не заставляй объяснять, почему я никогда не объединюсь с ним.

– Нет, объясни, – упрямо произношу, не поднимая на него глаз.

– Шу Ци.

– Я хочу понять! – чуть повышаю голос.

– Ты столько времени потратила на свою любовь к нему! – вырывается из главы Мин, и я вскидываю глаза, узрев его лицо, искаженное болью. – И ты так долго им бредила! Я видел это в твоих глазах; чувствовал каждый раз, когда был рядом, ты была буквально одержима Богом Жизни! И ты погибла, желая остаться с ним подольше. Я знал и это. Ведь я – Бог Желаний, Шу Ци! И я просил тебя одуматься, но ты не слушала меня. Ты никого не слушала, купаясь в своих безответных чувствах, в своей односторонней привязанности. И вот ты возродилась вновь! Ты попала в клан главы Ву и получила возможность посещать советы Ордена… ты наконец оказалась в поле моего зрения! Но вновь твой собственный взор направлен лишь на него… точнее, в этот раз даже не на него самого, а на его потомка! Но теперь ты не просто желаешь видеть его, как в прошлой жизни. Теперь ты готова пожертвовать собой ради него! В любой опасной ситуации ты готова спасти его, встать перед ним, закрыть его своим телом, занять его место! Мне больно смотреть на это, Шу Ци! Больно видеть, как ты вновь слепнешь от одного его вида и кладешь свою жизнь на его личный алтарь в своем сердце. Это даже не любовь. Это действительно одержимость. Когда-то ты вбила себе в голову, что для тебя существует лишь один мужчина, и ты просто не способна увидеть кого-то еще!

Молча стою, прикусив губу, и вновь смотрю на землю под своими ногами.

Была ли я одержима? Конечно, была. Я отдавала себе отчет в том, что все мои мысли были о нем. И только о нем. Чего это стоило?.. Цена мне тоже хорошо известна.

И глава Мин прав: в своей новой жизни я продолжаю начатое еще в пору моего бытия в качестве Богини Смерти… Но я не сумасшедшая и хорошо понимаю, почему так поступаю. В прошлом Богу Жизни вообще не нужно было развоплощаться, потому что он не имел видов на единоличную власть и спокойно мог продолжить свое божественное существование. Но те же боги, что сплели заговор за моей спиной, давили и на него, не желая видеть над собой никого столь сильного и могущественного… И Бог Жизни решил мирно развоплотиться, тем самым поддержав наш план завершить эпоху правления старых богов и при этом оставшись верным себе.

Он не должен был умирать.

Но он завершил свое существование ради мира на всем континенте.

Я не хочу, чтобы в новой жизни все повторилось. И я способна уберечь его от смерти.

– Шу Ци, я хочу попросить тебя… Не нужно ненавидеть меня за это, – негромко произносит глава Мин, а я невольно поднимаю взгляд и встречаюсь с ним глазами. – Я хочу попросить вспомнить о долге и быть на моей стороне.

Стиснув зубы, молча стою и смотрю на него. Я знала, что он попросит об этом. Поняла, как только он начал раскрывать свое прошлое.

– И это не вся просьба, – неожиданно продолжает глава Мин. – Знаю, что проиграл битву за первенство, и все же… я хочу попросить тебя стать моей спутницей, дав нам обоим шанс обрести счастье.

Судорожно выдыхаю, ощущая себя загнанной в угол.

– Ты не испытываешь ко мне неприязни, я чувствую. А еще я волную тебя как мужчина… – произносит глава клана Утонченного Изящества, голос которого теперь звучит тише, но уверенней. – Это я тоже чувствую. Так дай мне шанс освободить тебя от многотысячелетней одержимости!

– Ты знал, о чем попросишь, – невольно вырывается из меня, – с самого начала!

– Знал, – не спорит глава Мин, – и знал, что ты не сможешь мне отказать.

Мама, кажется, твоя душа обошлась мне очень дорого…

Но я не уверена, что имею право ставить ценник на тот дар, что невольно предоставил мне Бог Желаний.

Дар, которым я все еще не воспользовалась, но с нетерпением ждала возможности…

– Ты прав, я долгое время была ослеплена своими чувствами, – отзываюсь, сжимая веер в руке, – и поплатилась за это. Прав и в том, что не могу отказать: ведь у тебя есть мое слово, данное тебе добровольно.

Замолкаю, ощутив, как невольно сжимается сердце от решения, которое я готова принять.

Но если отстраниться от всех эмоций и трезво взглянуть на происходящее, то единственно верный выход из столь запутанной ситуации очевиден.

– Я останусь на твоей стороне, глава Мин, – произношу спокойно, твердо решив разобраться в том, что происходит на континенте.

Только в этом случае я буду допущена ко всем секретам лидера культа Богини и только в этом случае я действительно смогу помочь тем, кто будет нуждаться в моей помощи.

В ответе Богу Желаний я верна себе: чувства часто затмевали мой разум – однажды они даже стоили мне жизни, когда я оказалась не способна оценить окружающую меня обстановку…

И я не намерена повторять своих ошибок. Теперь я буду осведомлена о происходящем вокруг настолько, насколько это вообще возможно!

Что касается моих сердечных дел…

Я не была уверена в том, что именно испытываю к главе Мин. Но так же я не была уверена и в том, что испытываю к главе Яо. Тысячелетия назад Бог Жизни был недостижимой высотой. Не буду врать, что это странное замещение беспокоило меня с первой встречи с его потомком. Я смотрела на верховного заклинателя, но упорно продолжала видеть в нем его великого предка… И всякий раз забывала, что передо мной совершенно другой человек, которого я толком и не знаю. Вбитые в голову уважение и почтение перед Создателем не позволяли нарушить границу дозволенного. А если это и происходило, то лишь под воздействием какой-то силы… Так что именно я ощущала по отношению к главе Яо?

В итоге твердая уверенность была лишь в одном: в том, кто я есть. Уже не прежняя Богиня Смерти. У меня все ее сохранившиеся воспоминания и часть силы, но при этом я просто Шу Ци.

Шу Ци, знающая о прошлом чуть больше, чем другие.

Шу Ци, прокачивающая свое тело техникой медитации и уже почти ставшая образцовой заклинательницей.

Шу Ци, идущая своим путем.

У меня не осталось обязательств ни перед кем из прошлой жизни. Лишь верность своим собственным суждениям, забота о своих близких и искренность моих чувств. Поэтому стоя здесь, на Запретной горе, рядом с Богом Желаний, я имела твердое намерение распутать клубок интриг, туго связавший всех сильнейших заклинателей континента. Так вышло, что никто больше не мог этого сделать!

Я не хотела новой войны. Не хотела видеть смерть, даже гибель Янь Лин или Янь Мянь.

А чего действительно хотела, так это остановить трагедию, что может произойти из-за столкновения разных интересов. И теперь спасти всех.

Глава Мин и лидер культа хотят завершения эпохи заклинателей, а глава Яо стремится положить конец всем старым предрассудкам. Хао желает открытого признания всех потомков старых богов, и даже Бо Жань совсем недавно заикался о необходимости перемен… Большинство заклинателей смотрят в одну сторону!

Только исход все видят по-разному. И планируют использовать разные методы, более не желая договариваться друг с другом и создавать союзы. Все потому, что накопили слишком много тайн друг от друга.

С этим нужно что-то делать…

Глава 29. Тайна создания культа Богини

– Ты не шутишь? – тихий и недоверчивый голос Бога Желаний выводит меня из размышлений, возвращая в реальность. – Ты действительно будешь рядом со мной?

– Почему ты сомневаешься в моих словах? – спрашиваю удивленно.

– Потому что не могу поверить в них. Я слишком долго ждал этого и сейчас просто не могу поверить, что ты согласилась стать моей.

Мои щеки вспыхивают.

Поскольку я уже не невинна, я понимаю, что значат его слова и какими будут последствия для меня. Точнее, какими хочет видеть эти последствия глава Мин.

Хочу ли я ощутить, каково оно, быть с ним?..

Смотрю на его красивое лицо, на длинные распущенные волосы, на стройное тело… Он же Бог Желаний! Глупо изображать из себя наивную дурочку и убеждать собственный мозг в том, что мне совсем не интересно, каково это. И все-таки…

– Ты торопишься, – произношу, качнув головой. – Я согласилась быть на твоей стороне, но я не обещала быть твоей.

– Я чувствую это, – его ладони появляются на моих щеках, а его лоб мягко прислоняется к моему, – ты думаешь обо мне… Шу Ци… ты вообще понимаешь, как много это значит для меня?.. – тихо произносит глава Мин, обдавая меня теплым дыханием, а затем аккуратно сокращает расстояние между нами, стремясь прикоснуться губами, но я успеваю увернуться.

– Нет… рано, – отзываюсь, взволнованная его неожиданной решимостью.

– Когда вчера вечером Янь Мянь столкнула нас, я почувствовал твое желание… и оно было еще раньше… – негромко возражает мужчина и вновь пытается завладеть моими губами, но я вновь уворачиваюсь, однако успеваю ощутить легкое прикосновение и с абсолютной растерянностью осознаю, что продолжать препятствовать ему совсем не хочу…

Я хочу, чтобы он меня поцеловал, или все это отголоски внушения тех существ с горы?..

Потерянная от такой неразберихи в своей голове, делаю шаг назад и прячу лицо за взмахом веера. Да, проявление слабости, но я только успела мысленно отказаться от трех поклонов с главой Яо!

Подобная скорость в изменении курса – не просто неуважение. Это предательство.

– Хорошо, – слышу негромкий голос главы Мин, – я дам тебе столько времени, сколько ты попросишь.

– Благодарю тебя, – отзываюсь из-за веера.

Я не давала клятв верховному, но одна лишь мысль о том, каким будет выражение его лица, когда мы вдвоем спустимся с горы, делает мне больно.

И все же я должна так поступить.

Это действительно единственный шанс узнать, кто такой таинственный лидер культа и какой у него план. Глава Мин не будет делиться со мной информацией, пока не уверится, что я на его стороне. И я действительно буду на его стороне до тех пор, пока он не причинит вред моим близким или не совершит нечто противоречащее моим убеждениям. Если же в мыслях главы Мин мирное решение вопроса, которое устроит всех… я дам ему шанс доказать мне глубину своих чувств и попробую найти в себе ответ на них. Но это все, что я могу ему обещать.

Остальное будет предательством – и уже себя…

Но все же один момент я должна разъяснить.

– Те существа с Запретной горы – это порождения твоей силы?

– Мне нужно было куда-то сбрасывать излишки божественной энергии, накапливающейся в моем теле. Если бы я не делал этого, заклинатели клана со временем ощутили бы запах демонизма, – отвечает глава Мин.

– Ты не избавился от своей сущности старого бога! – доходит до меня.

– Я не хотел избавляться от нее. Никогда, – отвечает Бог Желаний. – Но новая реальность вынуждала меня скрывать ото всех свою суть. И я скрывал.

– Что… эти существа делают с людьми? – спрашиваю через паузу, хотя уже знаю ответ.

– Я расскажу тебе, позже. – Глава Мин склоняет голову, с легкой улыбкой глядя в мои глаза. – А сейчас давай вернемся в гостевой дворец. Тебе надо отдохнуть: ты не спала всю ночь, – предлагает он, и я соглашаюсь.

Не время сейчас сообщать ему о том, что я могу обходиться без сна. Зато в легком разговоре по пути назад можно выяснить некоторые интересующие меня детали.

– Ты тоже почти не спал, – замечаю, следуя за ним.

Почему-то мы, не сговариваясь, решаем идти пешком. Но это даже к лучшему…

– Сейчас мне не до сна. Слишком многое нужно сделать, – отзывается глава Мин доверчиво.

– Скажи, какое дело является для тебя приоритетным? Возможно, я смогу помочь, – предлагаю аккуратно.

– Поиск Кинжала, Крадущего Бессмертие, – отвечает глава Мин.

Так и знала. Уверена, и слух о Кинжале распространил именно он или люди культа. Если кто-то хочет установить свой порядок на континенте, первое, что ему необходимо, – это оружие, способное убивать богов.

– Но мы так и не выяснили, где он, – замечаю я.

– Если глаза тебя не обманули и ты действительно видела Суан, то Кинжал у главы Яо, – ровным голосом отвечает глава Мин.

– Почему именно у него? – спрашиваю напряженно.

Он знает? Знает, что Суан – дух поддержки верховного? Но разве это возможно?..

– Потому что после встречи с ним у Суан было только два варианта – умереть или стать его духом поддержки, – произносит глава клана Утонченного Изящества, сосредоточенно глядя вперед. – И, раз ты видела ее у хижины, она смогла выжить и теперь находится в подчинении верховного заклинателя.

Плохо дело…

– Почему ты думаешь, что я видела именно Суан? – уже проклиная себя за то, что упомянула тогда именно демона-змея, пытаюсь увести подозрения от главы Яо.

– Это лишь предположение. Но, как и ты, я привык проверять все свои догадки, – взглянув на меня, отвечает глава Мин.

– Ты… будешь драться с верховным? – спрашиваю без эмоций.

– Если он отдаст Кинжал добровольно, нам нечего будет делить, – отзывается глава Мин, но я вижу, что он не до конца честен со мной.

– Я не хочу, чтобы мои близкие пострадали, – говорю прямо.

– Все твои названые братья отныне под моей защитой. Даю тебе слово – с их голов не упадет ни одного волоса, – чуть мягче отвечает мужчина, улыбнувшись мне.

Выдыхаю с облегчением. Одной заботой меньше.

– Ты переживаешь, что мы устроим кровавую баню. Но тебе не о чем беспокоиться, – протягивает глава Мин, глядя вперед. – Войско нам нужно лишь для того, чтобы иметь точку давления на глав древних учений и сильнейших заклинателей их кланов. Если среди тех не найдется безумцев, жаждущих крови, все закончится довольно мирно. И быстро.

– Не уверена, что глава Чжао согласится подчиниться кому-то без боя, – протягиваю негромко.

– Глава Чжао, может быть, и не согласится. А его сын, уверен, встанет на нашу сторону, – неожиданно отвечает глава Мин.

– Почему ты в этом уверен? – удивленно смотрю на него.

– Хочешь, я расскажу тебе историю, связанную с появлением культа Богини? – улыбнувшись, предлагает мужчина.

– Была какая-то отдельная история? Разве ты не хотел найти меня? – спрашиваю, нахмурившись.

– Я хотел найти тебя на протяжении всей своей жизни после падения в смертный мир. Но что подтолкнуло меня использовать именно этот метод? – протягивает глава Мин.

И убирает руки за спину, чуть замедляя шаг, а у меня тут же создается ощущение, что мы не возвращаемся с Запретной горы, чтобы начать менять мироустройство, а находимся на утренней прогулке, делясь историями и наслаждаясь пейзажами и запахом свежей травы…

– Несколько столетий назад я встретил смертную девушку, которая была похожа на прежнюю тебя как две капли воды. Я даже решил, что наконец отыскал тебя! Просто ты еще не помнишь, кто ты… Я делил кров с этой девушкой, попутно обучая ее культивированию и пытаясь отыскать в ней хоть какие-то намеки на прежнюю силу, но тщетно. Либо ее мощь пряталась слишком глубоко, либо это была просто похожая на богиню смертная. В итоге я сделал из нее величайшую мечницу, даровав ей секрет долголетия благодаря техникам медитации, а она подарила мне двух дочерей. Когда она поняла, что мой интерес основан на каком-то ожидании, которого она никак не могла уразуметь, то попросила разрешения уйти странствовать по миру и своим мечом приносить людям пользу. И я отпустил ее. В конце концов я любил не ее, а ее схожесть с тобой, и она заслуживала своего личного счастья… Но через несколько лет я понял, что тоскую по твоему лицу, и именно тогда решил создать культ Богини Смерти, изложив его первым последователям истинную причину твоей гибели. Я знал, что, если ты когда-нибудь возродишься, ты поймешь, что тебя ищет друг, который знает правду! И ты уже сама найдешь меня. В этом я нашел свое утешение, и ждать стало намного легче…

Глава Мин замолкает, улыбнувшись своим мыслям, а затем продолжает все так же неспешно:

– В то время в клане уже начали появляться слухи о моем долгожительстве, и передо мной встала необходимость обновлять свою легенду, однако на тот момент у меня уже подрастали дочери – и начинать все с самого начала я просто не мог. Тогда я исчез, разыграв свою смерть, и вернулся спустя некоторое время, представившись сыном предыдущего главы, который всю свою жизнь блуждал по свету, а теперь решил вернуться в отчий дом. К тому моменту тех, кто помнил мою «предыдущую молодость», уже не было в живых и некому было опровергнуть возможность наличия у прежнего главы сына. Но мое помолодевшее от продолжительных медитаций лицо говорило само за себя, как и мои способности. И мне позволили остаться, а Янь Лин и Янь Мянь стали мне сестрами. Вскоре я получил и свою прежнюю должность главы клана Утонченного Изящества. А затем узнал историю любви главы Чжао, у которого к тому моменту появился главный ученик, слишком сильно похожий на своего наставника… Как ты думаешь, почему глава клана Незыблемой Мощи не сводит глаз с Янь Лин, когда видит ее рядом? – неожиданно спрашивает глава Мин.

– Та девушка, что имела мое лицо, в своих странствиях столкнулась с главой Чжао?.. – изумленно смотрю на него. – И Бо Жань – единоутробный брат Янь Лин и Янь Мянь?..

– Он, как и его отец, не смог бороться со своей кровью и долгое время щеночком бегал за моей старшей дочерью, – улыбается глава Мин, а затем встречает мой взгляд и добавляет мягко: – Но, когда появилась ты, он опомнился.

– Он был увлечен Янь Лин. Это как-то странно, – протягиваю, вспоминая наше первое знакомство.

– Увлечься – это не смешать кровь. Я бы не допустил их брака, – спокойно отвечает глава Мин.

– Так вот откуда исходит твоя уверенность в лояльности Бо Жаня? – возвращаюсь к истокам нашего разговора.

– Все верно. Бо Жань рос без родителей, будучи «сыном клана», и, полагаю, он до сих пор не знает, что глава Чжао – его отец. У него никогда не было ни семьи, ни близких, никто никогда не заботился о нем, поэтому он так привязался к тебе, когда ты ухаживала за ним после взрыва талисмана. Но когда он узнает, что у него есть целых две сестры, родные по матери, он захочет защитить их от всего. Я в этом уверен.

Киваю, понимая его логику. Действительно, Бо Жань очень ответственный молодой человек. И очень верный.

Надеюсь, он сможет повлиять на своих сестер, и их общение наделит тех хотя бы частью его добродетелей…

А затем мою голову посещает еще одна забавная мысль:

– Выходит, глава Чжао, сам того не понимая, грезит моим прежним обликом? – Ничего не могу с собой поделать и усмехаюсь.

– Все намного любопытнее, – качает головой глава Мин. Невольно ловлю себя на мысли, что рядом вновь Бог Желаний из той, прошлой жизни… – Глава Чжао грезит о твоем лике, а его сын, ставший плодом этих грез, после встречи с тобой становится твоим названым братом. Глава Яо неравнодушен к тебе настолько, что объявляет своей ученицей. Его Правая Рука становится твоим вторым братом, а глава Ву берет тебя под свое крыло. А уж о связи с Хао и говорить нечего – он твой старший и самый близкий человек. Что же касается меня… в моих мыслях только ты.

– Как-то меня слишком много, – замечаю неловко.

– Тебя столько, сколько и должно быть в сердцах людей, – улыбнувшись, качает головой глава Мин. – Теперь ты понимаешь, насколько ты важна для меня?

Да, моя ценность высока. Как и выгода от сотрудничества со мной.

Думаю, глава клана Утонченного Изящества хорошо знал, что делает, когда оказывал мне услугу. Как знал, что именно будет просить взамен.

Присматриваюсь к мужчине и невольно задумываюсь – а он точно Бог Желаний?.. Но нет, его внешность действительно мне знакома, а Бог Сделок и Обмана… Раз уж сам глава Мин не смог обнаружить его за всю свою долгую жизнь, то, вполне вероятно, тот действительно безвозвратно погиб.

– Что ж… Из этого рассказа выходит, что мне нужно быть помягче с Янь Лин и Янь Мянь, – протягиваю в итоге, когда мы выходим на тропинку, ведущую к гостевым дворцам.

Они его дочери. Его прямая кровь. Его наследницы.

Это меняет дело.

– Не стоит. Они слишком избалованы, – неожиданно отвечает глава Мин. Затем встречает мой взгляд и говорит: – Веди себя так, как всегда вела. Не меняй себя ради кого-то.

Удивленная, молчу, не зная, что на это ответить.

А затем замечаю фигуру Хао на тренировочной площадке.

– Что я могу сказать ему? – спрашиваю прямо, решив быть открытой в данном вопросе.

– Все, что посчитаешь нужным. Я верю Хао и верю в его привязанность к тебе. Он не станет мешать нам, – спокойно отвечает глава Мин.

– Хорошо, – киваю я и направляюсь к своему старшему.

– Вижу, за эту ночь многое изменилось, – протягивает тот, когда я подхожу ближе.

– Нам нужно поговорить, старший братец, – отвечаю ровно, краем глаза замечая, как глава Мин останавливается неподалеку.

– Полагаю, разговор будет проходить под присмотром главы Мин? – уточняет Хао, внимательно глядя мне за спину. – Скажи мне, сестрица, ты же не обзавелась новыми долгами и привязанностями, пока блуждала по Запретной горе?

– Все мои привязанности все еще при мне… и, думаю, останутся со мной навсегда, но… – протягиваю я.

Однако меня довольно грубо перебивают:

– Ты выбрала сторону.

Изумленная, поднимаю глаза на своего названого брата.

Как он это понял?..

– Как обычно, жертвуешь собой во благо остальных, – продолжая удивлять меня, произносит странную фразу Хао, затем невесело усмехается и качает головой.

– Я не собираюсь жертвовать собой, – нахмурившись, отзываюсь, а затем добавляю тише: – И… я полагала, что ты против моего увлечения главой Яо?

– Эта ночь воистину была полна событий… – протягивает Хао, направив взгляд на главу Мин. – Итак, что же собирается делать моя названая сестрица?

Я собираюсь отыскать Кинжал и сделать так, чтобы он не попал в руки лидера культа. При этом я планирую развить бурную деятельность по поддержке главы Мин, чтобы ко мне не возникало никаких вопросов.

– Я планирую предотвратить кровопролитие. Любым доступным мне способом, – отвечаю честно, прекрасно помня, кто у меня за спиной.

Этот ответ – та единственная правда, что может связать мою нынешнюю позицию и мое истинное намерение.

– Ты помнишь, что ты все еще Левая Рука главы Ву? – уточняет Хао каким-то до странного ленивым голосом.

– Помню, – киваю я. – Но, Хао, то, что я узнала…

– Что же такого ты узнала за ночь, что готова принять столь важное решение, не поставив главу клана в известность? – чуть холоднее уточняет Хао.

– Ты в курсе – культ Богини Смерти волновал меня! И я хотела найти того, кто создал его, чтобы понять, зачем он это сделал!.. Но теперь я знаю! Как знаю, кто убил богиню, а кто остался ей верным даже после смерти, – взволнованно произношу, желая объяснить ему причину своей нынешней лояльности к тому, кого мы раньше считали своим врагом.

Но глава Мин не был мне врагом! И я искренне хотела понять, что за тайна стоит за его сотрудничеством с загадочным лидером культа? А для этого мне необходимо приблизиться к нему.

Но как объяснить это Хао, которому я совсем недавно признавалась в своих подозрениях относительно всего культа и его создателя в частности?

– Кто сказал тебе?

То, как изменилось лицо старшего брата, заставляет меня напряженно застыть.

– Кто сказал тебе о том, что произошло с Богиней Смерти в ее последние мгновения? – повторяет вопрос Хао, чуть повышая голос.

– Ну… – протягиваю неуверенно.

Понятия не имею, как признаться, что это был глава Мин!

Не уверена, что имею право говорить.

– Я, – неожиданно спокойно сообщает глава клана Утонченного Изящества, – я рассказал Шу Ци, что произошло тогда.

– Откуда вам это знать, глава Мин? – странно отстраненным голосом произносит Хао, что заставляет меня еще больше напрячься.

– Потому что я был там. И я видел все своими собственными глазами, – звучит ответ.

Пораженная до глубины души, не могу поверить тому, что услышала.

Он решил признаться?.. И так открыто? Неужели он настолько доверяет Хао?..

Смотрю на главу Мин и вижу, что действительно доверяет.

Но Хао, в отличие от него, не настроен так же открыто. Его лицо вдруг искажается странной усмешкой, а затем становится абсолютно отстраненным.

– Могу я узнать, что за божество стоит передо мной? – спрашивает он ровным голосом.

– Бог Желаний – моя прежняя суть. Но я уже давно лишь глава Мин, и не более, – отвечает глава клана Утонченного Изящества.

– И кто же убил Богиню Смерти по свидетельству Бога Желаний? – спрашивает Хао, отношение которого я никак не могу понять.

Что он думает по этому поводу? И почему задает все эти вопросы, не удивляясь происходящему?

– Ее убил Бог Сделок и Обмана, – произношу четким голосом.

– Вот оно что… – протягивает Хао, отводя взгляд в сторону. – Выходит, теперь правда раскрыта – и богиня сможет выдохнуть с облегчением…

– Хао… – Нахмурившись, всматриваюсь в его лицо.

– Я должен доложить об этом главе Ву, – отступает от меня названый братец. – Это важная информация, и ею нельзя пренебречь.

– Хорошо, но я… – хочу его остановить.

– Мы будем ждать тебя в Небесном Своде, – произносит Хао, вновь отступив, – я и глава Ву. Когда решишь навестить нас, вспомнив о своем долге перед кланом, приходи одна.

– Хао… – произношу негромко, не понимая, почему он так отстраняется от меня. А затем наблюдаю за его отлетом на мече.

– Не переживай так: это в стиле клана Искусного Коварства – отступить, когда есть такая возможность. Они не из тех, кто бежит на передовую… думаю, ты и так об этом знала, – говорит глава Мин, подойдя ко мне.

Да, но почему Хао решил отступить? Что такого я сказала ему, что он счел нужным умчаться с докладом главе Ву, не дослушав меня до конца?..

Я же еще даже не призналась, что являюсь той самой богиней!

– Он не будет мешать нам – это самое главное. И он принял твою позицию, – глава Мин кладет ладонь на мое плечо, заглядывая в глаза, – сейчас нам этого достаточно.

Мне недостаточно! Я хочу понять, что не так с моим старшим?..

– Куда улетел десница клана Искусного Коварства? – подходя к нам, произносит Бо Жань.

Оборачиваюсь и встречаюсь с ним глазами.

– Он отправился к главе Ву с докладом, – отвечаю.

– Вижу, ночью произошло много интересного, – взглянув на моего нового союзника, протягивает Бо Жань.

Они с Хао что, сговорились?..

– Вы хорошо потрудились, охраняя границы Запретной горы, – отвечает глава Мин, разом ставя точку на дальнейших расспросах.

Ведь ему хорошо известно, что никакого патрулирования и в помине не было. Была попытка разузнать о секретах клана Утонченного Изящества.

Тут нам нечего было сказать в оправдание – мы и впрямь пренебрегли гостеприимством и позволили себе лишнее.

– Глава Мин милостив, – склонив голову, произносит Бо Жань.

– Ладно, будет тебе. Я тоже когда-то был молод и очень хотел раскрыть все тайны континента, – отзывается тот.

– И чем все закончилось? – с легким любопытством уточняет сын главы Чжао.

– Тем, что мне пришлось создавать свои собственные, – спокойно отвечает глава Мин.

Молча смотрю на него. Было бы довольно наивно полагать, что он расскажет, откуда на Запретной горе взялись те странные существа: если он и сделает это, то явно не сейчас и не при Бо Жане.

Однако рано или поздно ему придется дать ответ. И чем дольше глава Мин будет откладывать, тем больше недоверия возникнет у тех, кого он хочет видеть своими союзниками в будущем.

Эти мысли неспешно блуждают в моем сознании, провоцируя появление все большего количества вопросов к моему новому союзнику. Бо Жань тем временем продолжает внимательно смотреть на главу Мин, а сам Бог Желаний разглядывает мое задумчивое лицо.

А затем мы трое слышим пронзительный голос Янь Мянь, и происходит то, чего я никак не могла предположить…

Глава 30. История Кинжала, Крадущего Бессмертие

– Брат! Я взываю к тебе! – восклицает Янь Мянь, выходя к нам из-за поворота в компании заклинателей пятнадцати, не меньше.

– Что случилось, сестра? – отзывается глава Мин. – И с какой целью ты привела наставников нашего клана?

– С целью восстановить справедливость, – вскинув подбородок, произносит Янь Мянь.

– Еще только утро, а твое наказание едва завершилось… – протягивает глава Мин, вроде бы ни на что не намекая, но даже мне понятно его отношение к происходящему.

– Ты должен знать, брат! Все должны знать, что здесь происходит! – повышает голос Янь Мянь.

– Глава Мин! – Глава Чжао подходит к нам с другой стороны. – Ваша сестра пригласила меня сюда, а также главу Яо и его Правую Руку… Что случилось? Вам понадобится наша помощь в установке барьера?

– Я не знаю, что здесь творится, точно так же, как и вы, – отвечает глава Мин и переводит строгий взгляд на… свою дочь. – Янь Мянь, надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

Замечаю, что к нам приближается глава клана Ясного Разума в сопровождении помощника, и тут же отвожу взгляд, чтобы не выдать глазами своих чувств.

Я не хочу разрывать связь с верховным, но мой план того требует… И с этим мне только предстоит смириться.

Тем временем младшая дочь Бога Желаний продолжает.

– Понимаю, брат! И лучше тебя, – сведя брови, серьезно произносит Янь Мянь, затем переводит взгляд на меня. – Десница твоего клана улетел – тем лучше. Брат не простит мне, если наши с тобой разборки навредят отношениям между древними учениями.

– Наши с тобой разборки? – повторяю бесстрастным голосом.

– Вы все должны знать, что эта девица – не та, за кого себя выдает! – громко произносит Янь Мянь. – Многие уверены, что она заслужила доверие глав кланов, но что, если я вам скажу, что это не так?

– Янь Мянь… – прикрывая глаза и едва скрывая свое раздражение, протягивает глава Мин.

– Выходи! – командует Янь Мянь, и из толпы заклинателей выходит… Мэй Ли.

Мой взгляд мгновенно меняется.

Я не хочу думать о том, что сейчас произойдет, но, к сожалению, это очевидно…

– Говори им то, что рассказала мне, – приказывает дочь главы Мин, строго глядя на мою подругу, весь внешний вид которой говорит о том, что нынче она хорошо живет. И вряд ли в чем-то себе отказывает с тех пор, как попала под крыло сестер клана Утонченного Изящества.

– Еще до того, как Шу Ци стала заклинательницей, она оказала услугу главе Яо, – не глядя мне в глаза, произносит Мэй Ли.

– Какую именно услугу? – тут же переспрашивает глава Мин.

– Она… помогла ему укрыться от кого-то. Он тогда был очень слаб, – уткнувшись взглядом в землю, отвечает Мэй Ли.

И в следующее мгновение происходит сразу несколько вещей: на лице главы Мин появляется понимание, на лицах остальных заклинателей – насмешливое недоверие, а я вспоминаю о том, что на главу Яо велась настоящая охота! И теперь, когда я знаю, кто и кому мог сообщить о местонахождении верховного заклинателя в тот момент, я очень четко осознаю: глава Мин не отпустит главу Яо, даже если получит Кинжал, Крадущий Бессмертие.

Его неприязнь к потомку Бога Жизни настолько велика, что он даже не побрезговал использовать войско лидера культа Богини, чтобы убить ослабленного верховного!

– Что за чушь городит эта девица? – фыркает глава Чжао. – Чтобы глава Яо – и скрывался от кого-то?!

– А мне интересно другое, – протягивает один из наставников клана Утонченного Изящества. – Что значат слова «до того, как Шу Ци стала заклинательницей»?

– Она никогда не показывала нам своей силы… да у нее и не было никакой силы! – восклицает Мэй Ли, впервые подняв взгляд на меня. – Я же была с ней с самого детства, я знаю! Она только травы собирать умеет да настойки варить!

– И откуда тогда у нее это излучение заклинательницы? – хмурятся наставники, переглядываясь друг с другом.

– Я понятия не имею, но точно знаю одно: до встречи с этим Хао из клана обманщиков Шу Ци была простой смертной! – отвечает Мэй Ли.

Молчу, сосредоточенно глядя на нее. И как я не разглядела в этой девушке столько черной зависти? Я куда вообще смотрела, пока жила в своем селе?..

– Чтобы всем здесь было понятно, – повышает голос Янь Мянь, обращая на себя внимание, – эта девушка – названая сестра девы Шу! И Левая Рука главы Ву сама нас отправила к ней, чтобы мы подтвердили историю об уничтожении ее дома! Так вот, правду мы выяснили – поселение и впрямь было уничтожено талисманами дикого огня, но о некоторых подробностях дева Шу решила умолчать. Во-первых, она лично убила единственную свидетельницу той трагедии! А во-вторых, в ее должниках на момент появления на состязании заклинателей ходил сам глава Яо! Естественно, что верховный защищал деву Шу, не позволяя нам разоблачить ее! Потому что она ему в свое время очень помогла!

– Она убила кого-то? – начинают переговариваться наставники клана.

– И верховный с ней в сговоре?!

– Что ты творишь, Янь Мянь? – Холод в голосе главы Мин способен заморозить все озера Тихих Вод.

– Восстанавливаю справедливость, я уже сказала тебе! – вздернув подбородок, отвечает та. – Ты наказал сестру… на целые сутки! Ты все время вставал на сторону этой обманщицы, ущемляя наше право голоса! Ты почти ослеп от ее присутствия – и я здесь для того, чтобы вернуть тебе зрение! Рядом с тобой – обманщица и убийца! И она уже успела оплести здесь всех своими сетями! Если не остановить ее сейчас – боюсь, будущего у нашего клана не будет! Как и у всех древних учений!!!

– Глава Мин, вы должны серьезно отнестись к этим обвинениям! – начинают подавать голоса наставники его клана.

– Глава Яо, просим вас, ответьте – связывает ли вас что-то с этой девушкой? – спрашивают у верховного другие.

Да как они смеют обращаться к нему?!

– Судя по всему, дева Шу даже не заклинательница в привычном смысле слова! Мы-то с сестрой полагали, что она перерожденная, а она просто пользуется какими-то уловками, которым обучилась в клане Искусного Коварства! И, скорее всего, без своего веера она вообще ни на что не способна! – торжествующе заявляет Янь Мянь, материализует флейту у своих губ и парой резких звуков вырывает веер из моих рук, перехватывая его в воздухе.

– Верни, – с угрозой произношу, не скрывая предупреждения ни в голосе, ни во взгляде.

В этом веере – душа моей матери. Мне плевать на сам артефакт, но то, что сейчас внутри него, стоило мне трех поклонов с главой Яо! Пусть я и решила, что должна узнать обо всем происходящем в культе изнутри, я бы вполне могла продолжить играть на обе стороны, если бы не обещание выполнить просьбу главы Мин после того, как он согласился восстановить душу хозяйки хижины!

– Выходит, вещица и впрямь ценная, раз дева Шу впервые не скрывает своих угроз, – недобро хмыкает Янь Мянь, а затем переламывает веер пополам.

Нет!..

Белый светлячок души высвобождается из артефакта, начиная подниматься в небо, и я не нахожу ничего лучше, чем втянуть его в себя, пока никто не заметил, что происходит.

Как давно я не собирала человеческие души! Даже забыла, что это за ощущение… а ведь раньше старые боги частенько развлекались подобным, устраивая настоящую жатву на полях сражений!

Резко сгибаюсь, схватившись за сердце.

Это не просто человеческая душа… это бессмертное сознание с огромным архивом памяти! Это…

* * *

…Тишина, умиротворение и эхо от мягкой поступи двух высших существ – Бога Жизни и его подчиненной, созданной для одной-единственной цели… Эти двое идут неспешно, никуда не торопясь, но Только Созданная знает… она чувствует боль своего творца, потому мысли ее собраны, а взгляд потуплен. Она готова служить ему вечно. Она понимает свою задачу.

Двое сходят с тайной тропы и оказываются в лесу, полном зелени и живых существ.

– Я поселю тебя здесь, – звучит голос Бога Жизни, наполняя энергией все пространство вокруг. – Мне нравится это место… нравятся звуки леса, нравятся запахи… Думаю, когда она вернется, она тоже оценит эту красоту.

– Обязательно оценит, Создатель, – негромко отзывается Только Созданная, следуя за творцом.

– Возможно, на восстановление ее души уйдут столетия. Возможно, мои потомки уже создадут новую цивилизацию с новыми правилами и новыми возможностями. Следи за всеми изменениями и постарайся передать ей столько знаний, сколько сможешь; не уходи раньше времени.

– Я постараюсь, Создатель, – отзывается его подчиненная и останавливается напротив только построенного дома.

– Здесь ты будешь жить – в глуши, вдали от всех… Здесь ты будешь следить за тем, как она восстанавливается. – Бог Жизни проходит внутрь и кладет на небольшой алтарь в центре комнаты резную шкатулку, которую нес в руках все это время. – Когда ее душа окрепнет, найди для нее подходящее тело. Возможно, материя отзовется на запрос вселенной – и тело богини появится в мире, родившись из утробы какой-нибудь смертной. Если же этого не произойдет, подыщи ей удобное.

– Подыщу, Создатель, – кивает подчиненная и разворачивается к нему.

– Мое время подошло к концу… пора выполнять обещанное, – отзывается Бог Жизни.

– Создатель потратил большую часть сил на попытку извлечь силу богини из артефакта и сотворить из нее основу для души. Создатель и впрямь уходит, – произносит подчиненная, впервые испытав какое-то подобие эмоции… в данном случае это совершенно точно грусть.

– Надеюсь, однажды мы встретимся с ней – в какой-нибудь другой жизни – и сможем поприветствовать друг друга… – ласково проведя рукой по крышке шкатулки, отвечает Создатель. – А теперь остается только ждать. И ждать из нас двоих должна будешь ты. Прости за то, что я создал тебя лишь для этой цели.

– Я дождусь возвращения богини. И я расскажу ей о том, что вы сделали для нее, – преданно отвечает Только Созданная и склоняет голову.

Бог Жизни исчезает из комнаты, а его подчиненная, несколько секунд простояв без движения, подходит к шкатулке и открывает крышку.

– Создатель очень заботится о тебе. Поэтому и я буду о тебе заботиться, – произносит она, глядя на длинный кинжал, светящийся голубоватым светом…

…на то единственное, что осталось от великой богини, чье имя боялись произносить вслух…

…на тот артефакт, что имел на себе отпечаток Ее божественной мощи…

…на оружие, хранившее в себе столько Ее силы, сколько годилось на создание основы для будущей души той, что была уничтожена их совместным творением…

* * *

Я и есть Кинжал…

Изумленная, смотрю куда-то вперед, пытаясь понять, что со мной произошло. То видение, что сейчас посетило меня, это же воспоминание моей матери? Точнее, той, что была приставлена ко мне Богом Жизни уже после моей смерти?..

«Я не смогла найти для тебя подходящее тело, – неожиданно звучит голос в моей голове, – твой дух восстанавливался слишком долго. После нескольких тысяч лет ожидания я растратила почти всю свою энергию и была уже неспособна использовать силу. Я почти стала смертной. И когда я ощутила, что ты готова восстановиться, единственное, что я смогла сделать для тебя, это переместить тебя в себя… Мое тело перестроилось, и это последнее, что я смогла сделать при помощи тех остатков силы, что сохранила… Я выносила тебя в своей утробе, я дала тебе часть своего тела, я сделала тебя настолько приспособленной к новой реальности, насколько это было возможно. Вот почему ты так быстро смогла овладеть навыками заклинателей: ты состоишь из энергии Бога Жизни, создавшего меня и сумевшего собрать остатки твоей души из Кинжала, Крадущего Бессмертие, и сделать из них основу для твоего будущего цельного духа», – произносит дух моей матери.

Точнее… сознание живого голема, созданного с целью следить за моим восстановлением.

«Теперь моя миссия подошла к концу. После твоего рождения я смогла растянуть свое существование в реальном мире еще на пару лет, чтобы ты не оставалась одна, будучи младенцем… за это время я создала все те записи с хрониками происходившего на континенте и оставила их тебе. А когда мое тело рассыпалось прахом, мое сознание также распалось, но продолжало беспокойно ожидать последней встречи, помня наказ Бога Жизни… Я рада, что смогла увидеть тебя взрослой и осознавшей свою суть. Я рада, что смогла рассказать тебе о том, что сделал для тебя мой Создатель. И мне жаль, что в этой новой жизни он не смог поприветствовать тебя…»

«Постой! – кричу я в своем сознании, почувствовав, что дух начал растворяться – на этот раз окончательно. – Выходит, я не Богиня Смерти? Я – лишь часть ее сути, которую смог спасти Бог Жизни, вычленив из артефакта, созданного нами?»

«Создатель – единственный, кто мог подарить тебе второй шанс… еще одну жизнь без тягот прошлого, – уже совсем тихо отзывается голос. – Он влил в твой неокрепший дух часть своей силы, чтобы ты когда-нибудь смогла воскреснуть. И он ушел, полный грусти, что не смог сказать тебе о том…»

«О чем? – переспрашиваю, ощутив, как сбилось сердце. – О чем?..»

Но ни внутри меня, ни рядом уже никого нет. Сознание бессмертного существа, жившего несколько тысяч лет, окончательно погасло.

– Что с ней?..

– Кажется, ей очень плохо…

– Может, у нее была особая связь со своим духовным оружием?..

– Да какое это духовное оружие? Я смогла сломать этот веер руками! – вырывается из общего гомона голос Янь Мянь, и я возвращаюсь в реальность.

– Шу Ци, что с тобой? – озабоченно спрашивает глава Мин, не рискуя подходить ближе.

Вокруг меня вообще образовался странный круг, границу которого никто не пересекает.

Обвожу взглядом всех заклинателей вокруг; нахожу глазами главу Яо, делаю рывок, обхватываю его обеими руками, отталкиваюсь правой ногой от земли и взмываю в небо!

– Шу Ци, что ты творишь? – Впервые я слышу нотки легкого изумления в голосе верховного.

Не отдам. Я не отдам его никому. Заберу и спрячу, чтобы никто не смог ему навредить!

– Шу Ци!

Глава Мин не остановится ни перед чем ради шанса завладеть Кинжалом. Возможно, он даже будет пытать главу Яо, но что потомок Бога Жизни сможет ответить? Ведь Кинжал – это я! Точнее, тот давно – часть меня. На его основе воссоздали мою душу и дали мне шанс прожить новую счастливую жизнь. Я не могу позволить ни Богу Желаний, ни лидеру культа узнать, где находится древнее оружие. Я защищу и себя, и того, кто знает правду.

– Морана, остановись!

Застываю в воздухе, пораженная и онемевшая от изумления.

Не могу поднять на него взгляд.

Но и отпустить не могу.

Потому вновь начинаю лететь вперед. У меня уже давно нет никаких ограничений – их я придумала себе сама. Как в случае с веером, куда я убирала души: сперва это требовалось лишь потому, что рука не способна была выдержать моей собственной силы, но теперь оружие стало скорее моим сдерживающим фактором. Я способна забирать души и способна их впитывать.

Я вернула себе все прежние способности, кроме дара отправлять душу умершего по кармическому кругу возрождения, но на эту способность у меня больше нет права.

– Ты вынуждаешь меня действовать грубо, – только и произносит глава Яо, а в следующее мгновение мы летим вниз, куда-то в воду.

Пытаюсь выровнять наш полет, но мужчина не дает мне и шанса, сковывая мою силу своей собственной.

– Мы разобьемся! – повышаю голос, не уверенная, что меня вообще услышат на такой скорости падения.

– Не разобьемся, если ты позволишь мне взять все под контроль, – отвечает глава Яо.

И я разжимаю руки, отпуская его, и тут же оказываюсь в его собственных руках; затем медленно опускаюсь на островок суши среди воды…

– Куда ты хотела… улететь со мной? – в последний момент исправляется верховный, и я чувствую, что вопрос должен был звучать не так.

«Куда ты хотела утащить меня». Так вернее.

– Ты говорил, что я пойму, почему Кинжал не может быть у наших противников, – протягиваю, не глядя на него. – Я поняла это.

– Значит, ты узнала тайну Бога Жизни, – звучит негромкий ответ.

– Где он? – вскидываю глаза на верховного.

– Его больше нет, – мягко отвечает глава Яо. – Он сохранил часть своего сознания на ином уровне, недоступном большинству заклинателей: чтобы лишь сильнейшие могли получить его знания – но на этом все. Каждый наследник Бога Жизни в свое время узнавал о той хижине, где голем выращивал чью-то душу. Но мы не знали, что это была за душа – ни я, ни мой предшественник, ни тот, кто был до него… и лишь недавно я начал погружаться в Его воспоминания и понял, что за сокровище он хранил в том лесу.

– Он воссоздал ее, – взволнованно произношу, – воссоздал мою душу из Кинжала, который мы сотворили с ним на пару! Он пожертвовал собой, чтобы воскресить меня. Зачем он это сделал?!

– Он дал тебе возможность жить. И ты не можешь отказаться от его дара, – твердым голосом отвечает глава Яо.

– Что, если он тоже… – Я замолкаю, ощущая, как вновь учащается сердцебиение.

Что, если он тоже любил меня? Но никогда не признавался?

– Морана…

– Не зови меня так, – отрезаю поспешно.

Мое имя давно кануло в Лету. И утянуло за собой Его имя.

Я не хотела больше слышать его.

– Но это твое имя. И я знаю его. Давно узнал, – произносит глава Яо.

– Теперь я Шу Ци. И это Он создал меня такой, какая я есть сейчас. Он теперь – часть меня, – отзываюсь возбужденно, теряя голову от этой странной, уничтожающей привычную реальность правды.

– Хорошо, Шу Ци… Зачем ты забрала меня? – чуть подождав, спрашивает глава Яо.

– Потому что ты знаешь правду. Потому что глава Мин захочет узнать правду, – отвечаю поспешно.

– Только поэтому? – внимательно глядя на меня, уточняет верховный негромким голосом.

– Я должна сохранить секрет… никто не должен узнать, – выдавливаю слова по очереди, особо не вникая в то, что говорю.

Моя голова занята мыслью, что я больше не увижу Его никогда. Он не воскреснет. Не воссоздастся. Такой, каким он был, он ушел насовсем.

– Выходит, ты заботишься о себе? Это похвально. Наконец ты стала думать о своей безопасности, – ровно произносит глава Яо, отводя взгляд.

Он чем-то опечален?.. Не понимаю… не успеваю понять…

– Я объединилась с главой Мин, – почему-то решаю сообщить именно сейчас.

– Вот как? – совсем без эмоций отзывается глава Яо.

– Я хочу понять, кто этот лидер культа… хочу разобраться, как они станут действовать, – вновь выстреливаю ответами, не раздумывая над произносимым. – Для этого я решила встать на их сторону…

– Что ж, это похоже на план, – звучит голос верховного, и я невольно поднимаю на него взгляд.

Кажется, он уже знал, что глава Мин – союзник лидера культа.

Но почему я вновь ощущаю его печаль?..

– Я… спрячу вас, – проговариваю, чуть помедлив.

– В этом нет необходимости. Я сам скроюсь из виду, чтобы понаблюдать за происходящим со стороны. Но меня заботит, что станет с…

– Глава Мин защитит брата Сяня. И всех моих братьев – он мне пообещал, – перебиваю верховного, сообразив, о чем все его думы.

– Глава Мин очень предусмотрительный, – отзывается глава Яо, затем смотрит мне в глаза. – В будущем нам, возможно, придется столкнуться в бою…

– Я постараюсь этого не допустить. Я не хочу кровопролития, – отвечаю ровно.

– В таком случае… – Мужчина отворачивается, явно готовый улететь, а у его ног появляется меч. – Назови мое имя, – произносит неожиданно.

– Что?

– Назови его. Я хочу услышать его из твоих уст… в последний раз, – отзывается глава Яо.

Почему он так говорит?.. Разве у меня не будет возможности позвать его по имени когда-нибудь в будущем?..

– Яо Шань, – произношу, слегка растерянная.

А в следующее мгновение верховный взлетает в небо, стремительно скрываясь из виду.

Я хотела спрятать его, как свое сокровище.

Хотела рассказать, с каким трудом мне далось это решение – быть на другой стороне.

Хотела объяснить, почему отказалась сделать с ним три поклона – сейчас… что я сама поняла это лишь недавно…

Почему я ничего этого не сказала? Куда он улетел? И отчего сейчас так тяжело на сердце?..

Глава 31. В тиши ночной уходят двое…

– Шу Ци? – Тихий голос главы Мин звучит слегка взволнованно.

– Мне нужно место, где я смогу отдохнуть, – отзываюсь из темноты едва слышно.

– Я предоставлю тебе покои, – отзывается мужчина.

– Не нужно отдельных покоев. Сейчас все ищут меня, подозревая во всем подряд. Не стоит давать повод для новых сплетен.

– Шу Ци… почему ты улетела? И зачем забрала с собой верховного заклинателя? Я бы смог успокоить учеников… – произносит глава Мин, не подходя ближе.

Стоя в углу его покоев, преследуемая всеми адептами его клана, а также прибывшими заклинателями клана Незыблемой Мощи, едва нахожу в себе силы на ответ:

– Так даже лучше, все думают, что я взяла главу Яо в заложники. Кто-то полагает, что мы сообщники… В любом случае он выбыл из игры. Это ведь то, чего ты хотел, теперь все надежды возлагают только на тебя. И ты сможешь указать всем верный путь.

– Но ты оказалась в невыгодном положении, – замечает глава Мин, делая шаг ко мне.

– Когда все закончится, ты сделаешь так, чтобы я смогла вернуться, – встречаю его взгляд из темноты, – ты же хочешь, чтобы я была рядом.

– Твое доверие греет мне сердце, – произносит Бог Желаний.

– Мне больше некому доверять, – говорю то, что он хочет услышать. – Глава Яо отвернулся от меня, когда понял, что я приняла твою сторону.

– Я предупреждал тебя об этом. Мы не сможем сотрудничать. Никогда, – уверенно отзывается глава Мин. – Но все-таки… зачем ты забрала его? И куда с ним отправилась, что вернулась только к вечеру?

– Недавно я невольно подставила его, – решаю ответить правдой, вовремя вспомнив про свое вранье о Суан. – Не могу сказать, как именно, но… я задолжала ему большую услугу. Прости, что не дала тебе шанса узнать у него, где спрятан Кинжал, но, пока я была должна ему, я не могла быть твоей союзницей. Теперь все долги розданы, и меня ничто не связывает.

– Выходит, ты спасла его от меня, зная, что мне нужен Кинжал, но при этом освободилась от своего долга перед ним?.. – Глава Мин задумчиво смотрит на меня. – Хорошо, я понимаю.

Он правда принимает это?

– Мне нравится то, как ты верна своему слову, – говорит Бог Желаний, делая еще один шаг ко мне и проводя ладонью по моему лицу. – И, если ты говоришь, что теперь полностью свободна, думаю, настало время познакомить тебя с ним.

– С ним?.. Ты говоришь о лидере культа? – переспрашиваю негромко.

– Да. Думаю, он сможет впечатлить тебя, – легко улыбается глава Мин, убирая прядь волос мне за ухо.

– Я уже впечатлена: он твой союзник, – усмехаюсь почти без сил.

– Вижу, ты очень устала. Давай ты отдохнешь здесь, в моих покоях… А утром я сведу вас двоих для разговора, – произносит мужчина и отступает от меня.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

Он ведь не будет спать рядом? При всей сложности наших отношений Бог Желаний не раз демонстрировал свои намерения относительно меня… Однако теперь…

– Я оставлю тебя и переночую в других покоях. Никто не побеспокоит тебя… отдыхай, – словно услышав мои мысли, мягко отзывается глава Мин и выходит за дверь.

Укладываюсь на кровать и закрываю глаза. Хоть мне и не нужен сон для восстановления сил, сейчас я ощущаю, что мне просто необходимо… заснуть.

И забыть на время все то, что произошло.

Надеюсь, вся эта неразбериха в моей жизни скоро закончится – и я вновь смогу делать все, что захочу. А пока я должна расслабить свое тело и избавиться от всех зажимов, появившихся после расставания с главой Яо. Мне физически плохо оттого, что он далеко от меня.

Не знаю, когда это началось; не понимаю, что с этим делать.

Но признаю свою зависимость.

Имеет ли это отношение к моим чувствам к Богу Жизни? Уже не уверена. Сегодня я поняла, что моего любимого давно нет и что он никогда не вернется. Сегодня я узнала, что он давно уже часть меня.

Я оплакала его на том островке суши, где простилась с его потомком, и на это ушли все часы с рассвета до заката… Теперь я пыталась принять то, что являлось реальностью: я совсем одна, и Бог Жизни уже никогда не появится рядом, чтобы спасти меня.

Но есть глава Яо, имеющий часть его воспоминаний. Заботившийся обо мне не меньше – но не посмертно, а сейчас, – в этом мире, пока мы оба живы. Признавшийся мне в своих чувствах даже раньше меня. И вливший в меня столько своей силы, что я уже не понимаю, где я, а где он!..

Резко открываю глаза.

Он знал, что мое тело несовершенное! Что оно создано из тела голема!

Он не мог не знать: ведь он сам недавно признался, что его начали посещать видения прошлого! И все эти дни глава Яо, как одержимый, делился со мной своей энергией… даже Хао заметил это! Я думала, что причиной была простая забота о подопечной: он же взял меня в ученицы и испытывал ответственность за меня… Но что, если дело в другом? Что, если ему ведом секрет моего появления на свет? Что, если он знал, какие трудности мне доставляет моя сила, которая буквально уничтожала мое тело поначалу? Что, если он был в курсе, что вся моя суть – это слияние двух энергий! Энергии Бога Жизни и энергии Богини Смерти! И именно поэтому глава Яо делал все, чтобы моя оболочка выдержала такую мощь, и довел ее до совершенства своей собственной силой!

Сейчас я свободна в действиях. Мои энергетические каналы полностью прокачаны энергией и стали эластичными, как раньше.

Яо Шань… завершил меня.

Он продолжил дело своего предка и довел его до конца. Зачем он сделал это?

– Как я теперь буду смотреть тебе в глаза? – шепчу, крепко зажмурившись.

Мой долг перед тобой просто неподъемный. Его не выплатить даже ценой жизни, ведь именно ты и позволил мне жить дальше…

* * *

– Сяо Вэй, – шепчу у самого уха младшего.

– А? Сестрица?.. – Сяо Вэй открывает сонные глаза и смотрит на меня с удивлением. – Ты чего здесь делаешь так поздно? Или рано? Сколько сейчас времени?

– Середина ночи. И я пришла за тобой, – отвечаю ему.

– Что-то случилось? Как ты вообще сюда попала? У нас там такая охрана у входа… – ничего не понимает младший братец.

– Сяо Вэй, тебе сейчас нужно быстро собраться в темноте и уйти со мной, – произношу тихо.

– Хорошо, – без лишних вопросов отзывается тот и тут же начинает скидывать в мешок нехитрые пожитки.

Когда все собрано, я осторожно обхватываю братца за талию – как недавно главу Яо – и вылетаю с ним через окно под самым потолком.

Мы долетаем до леса, а рядом с барьером я приземляюсь на ноги и, взяв Сяо Вэя за руку, тащу его к тайной тропе.

– Я не задаю вопросов не потому, что у меня их нет, – замечает братец минут через пятнадцать, когда мы уже идем по широкой тропке, протоптанной войском культа Богини.

– Я знаю. И я благодарна тебе за то, что ты не привлек к нам внимания, – отвечаю, чуть расслабившись.

– Так что происходит, сестрица? – совсем просто спрашивает Сяо Вэй.

– Сейчас на землях заклинателей начнутся такие разборки, в которых смертным просто не место. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – признаюсь честно.

Хоть у меня и есть слово главы Мин, что он защитит всех моих названых братьев, я не могу игнорировать тот факт, что его собственная дочь – стихийное бедствие, которое с большим удовольствием разрушит все наши планы. И это я еще не вспоминаю о старшей, все еще отбывающей наказание за свой прошлый проступок…

Я не могу оставить Сяо Вэя на территории Тихих Вод. Не рядом с ними. И не в тот момент, когда сама планирую покинуть эти земли.

– Ты что-то сделала, верно? Даже заклинатели, охранявшие наш отряд, говорили о тебе весь день, – протягивает Сяо Вэй.

– Я не сделала ничего плохого. Но ты же знаешь, как это бывает… один сказал – и дальше понеслось, – отзываюсь с безрадостной улыбкой.

– Тебя оговорили? Я не удивлен, – сухо произносит братец. – Эти заклинатели соответствуют своему портрету.

– Какому портрету? – уточняю с любопытством.

– Да какими их расписал простой народ! – поясняет Сяо Вэй. – В общем-то, за эти полтора месяца я лишь убедился в том, что и так знал до этого: проще жить совсем без заклинателей, чем с такими, каких мы имеем.

Какие приятные речи. Уверена, Янь Лин и Янь Мянь лишь презрительно фыркнули бы, услышав эти слова, но никак не приняли бы на свой счет…

– Куда ты меня ведешь? – через несколько минут молчания уточняет братец.

– Пока – в твой прежний клан. Скажи старшим, что у заклинателей тебе не понравилось. Тут можешь даже не врать, – фыркаю, взглянув на него.

– А ты вернешься к этому главе Мин? – недовольно протягивает Сяо Вэй.

– Я должна. Есть нечто важное, что я должна сделать, и, когда завершу это, я найду тебя, – мягко улыбаюсь братцу.

– Его клан мне особенно не понравился. Глава Чжао хоть и недалекий, но хотя бы прямой и простодушный. А в клане Утонченного Изящества я себя ощущал как среди змей. Все красивые, утонченные, грациозные… но при этом готовы ужалить в любой момент и вообще хранят какой-то страшный секрет в лесу! – поежившись, протягивает Сяо Вэй.

– Кто рассказал тебе о Запретной горе? – спрашиваю, глядя на него.

Этот вопрос интересовал меня давно, но только сейчас появилась возможность спросить.

– Я не знаю, кто это был… просто во время поездки – на самом подъезде к Тихим Водам – в нашей телеге появился человек в черном… Он поведал, в какое опасное место мы едем, и сказал держаться подальше от Запретной горы, потому что там скрыт главный секрет клана Утонченного Изящества.

– Человек в черном? – переспрашиваю удивленно.

Черные одежды – это отличительная черта клана Искусного Коварства.

– Да. У него была такая внешность интересная – лицо вроде красивое, но никак не запоминается… я помню только ленту в его волосах – и все! – делится Сяо Вэй, озадаченно почесав голову.

– Какую ленту? – напряженно уточняю.

– Черную, – звучит ответ.

Фэн?!

– Так… хорошо… – Изумленная и растерянная, иду вперед, ничего не понимая.

Зачем Фэну понадобилось распространять информацию о Запретной горе? И почему он поделился этим именно с отрядом будущих шпионов, которых везли из клана Незыблемой Мощи? Он знал, что среди них есть Сяо Вэй? И знал, кем он мне приходится?..

– Кажется, я тебя сильно удивил, – замечает братец.

– Не то слово, – отзываюсь, нахмурившись.

Если подумать, Фэн мог узнать о Сяо Вэе тогда же, когда и все. И нечего удивляться, что глава Ву направил его следить за моим названым братом, ведь остальные главы сделали то же самое!

Ну, разве что глава Яо никого никуда не направлял… но это тоже спорное утверждение: я понятия не имею, как мог действовать верховный.

И все же странно! Если Фэн знал, что Сяо Вэя завербовали люди главы Чжао, если знал, что именно моего брата отправляют в Тихие Воды, чтобы он подготовился к своей миссии шпиона в культе Богини… то почему не сказал мне? И почему вместо этого направил Сяо Вэя на Запретную гору разведывать все грязные тайны клана Утонченного Изящества?

Кажется, у меня накопилось много вопросов к телохранителю главы Ву.

Да и к самому главе, который, очевидно, знал обо всем, но не счел нужным делиться этим со мной…

Когда мы выходим в лес близ горы Дуанли, Сяо Вэй начинает с любопытством осматривать все вокруг.

– А мы сейчас где? – уточняет он.

– Мы на нейтральных землях. Рядом с долиной Забвения. Отсюда ты сможешь добраться до своего бывшего клана довольно просто – нужно только дойти до первого населенного пункта и сесть в повозку.

– Вот, знаешь, и вроде признали тебя в клане Искусного Коварства, и на моих глазах ты летала, да еще и со мной в придачу… Но только сейчас, когда мы, пройдя меньше часа по странному тоннелю, оказались в нескольких сутках езды от клана этих зазнаек, до меня действительно дошло: ты – заклинательница! – выдает Сяо Вэй.

– Ну, моя сила не имеет никакого отношения к тайным тропам – они были еще до меня, – признаюсь, чуть сведя брови. – Да и не заклинательница я, если уж совсем честно… так – помесь того и другого…

– А так разве можно? – удивляется Сяо Вэй.

– Можно, – фыркаю, остановившись близ горы.

– Ран И, а кто ты на самом деле? – неожиданно спрашивает братец.

– Для начала я не Ра́ни. Мое прежнее имя… я больше не хочу цепляться за него, – отвечаю ровно.

Морана, безусловно, все еще часть меня, но не более.

– И как к тебе обращаться? – поднимает бровь Сяо Вэй.

– Шу Ци, – смотрю на него и улыбаюсь, – или шицзе, как звал всегда.

– Почему твое прошлое имя теперь вызывает у тебя отторжение? – спрашивает братец, удивляя меня своей проницательностью. – Что изменилось с тех пор, как ты ушла к заклинателям?

– Что изменилось?.. Недавно я узнала, что уже не являюсь той, кем считала себя. Я больше не Богиня Смерти. Я больше не Морана. Теперь я просто Шу Ци, пытающаяся отыскать свое место в этом мире, – отвечаю без эмоций, глядя на вершину горы.

Некоторое время нас окружает ночная тишина, нарушающаяся лишь завыванием ветра.

– Моя названая сестрица – бывшая Богиня Смерти, – неожиданно произносит Сяо Вэй и усмехается. – Вот это да! Кому скажешь – не поверят!

И все?..

Удивленная, смотрю на него и пытаюсь понять, верно ли я поняла его реакцию?

– Ты не боишься меня? Не хочешь убежать, не мечтаешь забыть обо мне? – напряженно уточняю, глядя ему в глаза.

– Зачем мне тебя забывать? Это ж такое воспоминание теперь – на всю жизнь! – хмыкает Сяо Вэй. – А сбегать и вовсе смысла нет: тут же лес кругом и местность мне незнакомая. Того гляди заблужусь, и поминай как звали!

– Ты и впрямь мой братец, – качаю головой.

– А ты моя сестрица, кем бы ты ни была до этого или после, – отвечает Сяо Вэй.

Беру его за руку и сжимаю ладонь.

– Ты будешь злиться на меня, если скажу, что знаю, где Мэй Ли, но при этом я не взяла ее с собой… – аккуратно спрашиваю, склонив голову.

– Я думаю, что если ты решила не брать ее с собой, значит, там, где она сейчас, ей намного лучше, – подумав, отвечает Сяо Вэй.

Не уверена, что лучше. Но Мэй Ли сделала свой выбор.

– Спасибо тебе. За все, – мягко произношу.

Братец кивает и сжимает мою ладонь в ответ.

– У тебя есть деньги? – уточняю по-деловому.

– Есть. В клане Незыблемой Мощи неплохо платят даже таким бездарным воинам, как я, – фыркает Сяо Вэй. – Так что теперь я по меркам простых смертных – завидный жених с хорошими перспективами.

– В таком случае я перенесу тебя на ближайший постоялый двор. Переночуй там и утром отправляйся домой, – отвечаю, внутренне успокоившись.

Хотя бы о нем я точно переживать не буду. Сянь и Бо Жань смогут постоять за себя, какими бы обвинениями их не заваливала Янь Мянь на пару со старшей сестрицей. Сянь так и вовсе теперь временный глава клана Ясного Разума, а за его спиной – сильнейшее древнее учение…

Так что за них я спокойна.

А Сяо Вэй мог стать моим слабым местом, реши Янь Мянь надавить на него.

Это было верным решением…

…Когда возвращаюсь обратно, небо все еще темное, а звезды яркие. Не знаю, как глава Мин отнесется к моей выходке, но логика моего поступка была четкой: если он не в состоянии защитить меня от своих дочерей, я защищусь от них сама.

Ложусь на кровать и закрываю глаза. Теперь точно можно расслабиться.

А завтра будет судьбоносный день, когда я наконец узнаю, кто такой этот лидер культа, и смогу понять, почему глава Мин выбрал его своим союзником…

Глава 32. Сеть из лжи, опутавшая древние учения

– Хорошо спала? – Глава Мин заходит в покои после стука, дождавшись моего разрешения.

– Неплохо, – отзываюсь простодушно, решив не начинать утро с подозрений.

– Я рад, потому что нам предстоит долгий путь, – отвечает глава Мин.

– Путь? Куда? – хмурюсь, закончив собирать волосы.

– В твой клан. Мы хотим предложить главе Ву стать нашим союзником. Клан Искусного Коварства – первый в списке тех, кого мы хотим видеть в обновленном мире.

– Я думала, ты познакомишь меня с лидером культа, – замечаю удивленно.

Не спешу радоваться перспективам своего клана. Не спешу вообще давать оценку тому, что сейчас будет происходить…

– Вы познакомитесь с ним уже на месте. В Небесном Своде. Это будет встреча, о которой в будущем сложат легенды, – протягивает глава Мин, и уголки его губ приподнимаются в подобии улыбки.

И вот не понравилось мне это ее «подобие».

– И ты предлагаешь мне быть на этой встрече… кем? Посредником? – Я внимательно смотрю на него. – Учитывая, что я до сих пор не понимаю ваших целей и не знаю ваших методов?..

– Ты драматизируешь. Наша цель – уничтожить прежнюю систему деления на «чистые» учения с разницей в направлениях. Мы хотим, чтобы мир признал наличие иных заклинателей и других живых существ, имеющих право на существование.

– Эта идея мне близка. Я только не понимаю, как вы собираетесь воплощать все это в жизнь, – замечаю напряженно.

– Не без помощи твоего клана, – отвечает глава Мин, – ведь именно клан Искусного Коварства – олицетворение новой эпохи, с его учениками, в чьих венах течет кровь старых богов.

Он знал!

Но как давно он знал?

И сколько всего?..

– Мы отправляемся прямо сейчас, – не дожидаясь моего ответа, произносит глава Мин и материализует меч у своих ног.

– Это обязательно? Ты же готовишься к изменению всего мира, – намекая на его умение летать без меча, протягиваю ровно.

И я уже не говорю о том, что вылетаем мы ранним утром, когда никто не может заметить ни меня, ни его.

– Пока что это необходимо. Но не волнуйся: совсем скоро все изменится, и мы сможем перестать прятать свою истинную силу, – отзывается глава Мин; открывает дверь и, пройдя по крытому проходу, вылетает в небо, ступив на меч.

Вылетаю за ним следом, крепко задумавшись – а чего он хочет больше всего? Получить меня или власть над всеми?

Если подумать, у главы Мин немереные аппетиты.

– Я все еще считаю неуместным мое присутствие на этой встрече, – признаюсь спустя некоторое время полета, – я никак не повлияю на решение главы Ву: мы не настолько близки.

– Ну конечно же, ты повлияешь, – отзывается глава Мин.

– И на каких условиях вы хотите предложить им сотрудничество? – продолжаю эту тему, несмотря на то, что мой собеседник явно не расположен делиться информацией.

– Ты обо всем узнаешь на месте, – отвечает глава Мин.

Молчу, неудовлетворенная ответом и откровенно недовольная.

– Шу Ци, ты же должна радоваться, что мы хотим видеть твой клан союзниками, а не врагами, – протягивает глава Мин.

– А какой-то клан непременно должен стать врагом всех остальных? – верно уловив намек в его словах, уточняю напряженно.

– Разумеется. Всегда должен быть тот, против кого все борются, – спокойно отвечает глава Мин.

– Но в данном случае вы боретесь против устаревших устоев, разве не так? – внимательно смотрю на него.

– Устаревшие устои обязательно должны иметь свое лицо – иначе эта борьба будет непонятна народу.

– Вы хотите сделать клан Ясного Разума ответственным за все, что натворили заклинатели? – доходит до меня.

– Кто-то должен принять на себя весь этот груз грехов, – протягивает глава Мин с философским спокойствием.

– Но этот клан единственный из всех продолжал отзываться на нужды людей! На их территории всегда царил мир, а заклинателей в белом почитают везде, на всех концах континента! – Я с изумлением смотрю на него.

Как он вообще планирует очернить образцовых заклинателей, прямых последователей Бога Жизни?!

– Огромную любовь легче всего обратить в огромную ненависть – необходима лишь одна небольшая ошибка. И глава Яо непременно ее совершит, – отвечает глава Мин.

Напряженная, ничего не говорю, глядя на облака впереди. То, что он задумал… я не дам ему шанса воплотить это в жизнь! И почему эта проклятая история повторяется вновь? Почему именно потомок Бога Жизни должен за все расплачиваться своим существованием? Даже не просто «за все», а за все то, чего он не совершал!

– К тому же ты сама дала нам повод ополчиться против главы Яо, – продолжает глава Мин. – Осталось только связать весь клан с позицией их главы в глазах остальных заклинателей, а потом красиво разыграть историю с вынужденным сотрудничеством с культом Богини против общего врага…

Сжав ладони, успокаиваю свое сознание. Я не должна показать ему, как отношусь к его словам. Еще рано.

Но одно я знаю точно. Это его решение сделать общим врагом достойнейшего из заклинателей бесповоротно оттолкнуло меня от него. Я дала себе слово, что буду на его стороне за услугу, оказанную ранее. Но также я четко оговорила внутри, что этот союз не должен противоречить моим принципам.

«Глава Мин, – поворачиваю голову и смотрю на Бога Желаний, – ты мог выбрать своим прямым врагом кого угодно. Но ты выбрал Его. И это было твоей ошибкой».

– Сейчас тебе кажется, что это несправедливо: ты была любимицей главы Яо и не желаешь навредить ему. Но очень скоро ты поймешь, как обманчиво бывает первое впечатление… И увидишь истинные лица тех, кого считала близкими.

Эти его слова еще больше напрягают меня.

Что он имеет в виду? Я в ком-то разочаруюсь? Но в ком именно?..

В конце полета я настолько накручиваю себя, что окончательно теряю берега от волнения. В итоге приходится взять свои мысли под контроль и даже недолго помедитировать с пустой головой.

– Как мы попадем на территорию Небесного Свода? Небо защищено от проникновения посторонних, – спрашиваю уже на подлете.

– Я уже предупредил главу Ву о своем прибытии. Нас ждут, – отвечает глава Мин, и мы начинаем снижаться.

– Сестрица! – встречает меня на подходе Хао, за спиной которого маячит Фэн. – Признаться, я удивлен: не далее как вчера я сказал тебе прибыть в Небесный Свод… но, кажется, ничего не говорил про других гостей.

– Десница нынче строг ко всем посетителям или это касается только меня? – мягко спрашивает глава Мин, опускаясь на землю.

– Я слышал, какой скандал устроила ваша сестрица, – взглянув на него, отвечает Хао, – и откровенно не понимаю, почему после этого Шу Ци прилетела именно в вашем сопровождении.

– Янь Мянь позволила себе лишнее. Но я справлюсь со всеми последствиями, обещаю вам, – произносит глава Мин.

– Мою младшую считают едва ли не главным врагом всех кланов. Как вы собираетесь справляться с этим? – четко проговаривает Хао, и я с удивлением слышу холод в его голосе.

Раньше он чуть ли не сватал меня за главу Мин. Когда все успело измениться?

– И, раз уж мы заговорили об этом, вам и вовсе не пришлось бы справляться с последствиями, если бы ваши сестры хоть раз получили прямое указание не трогать Шу Ци. Но они продолжали бросаться на нее при каждом удобном случае. Как я, по-вашему, должен относиться к этому?

Изумленная, смотрю на Хао и впервые не знаю, как реагировать. Он никогда так открыто не высказывал свое мнение главе Мин! И не позволял себе открытую демонстрацию чувств!

Помнится, мне советовали молча мириться с поведением сестер во имя хороших отношений между кланами… а теперь выясняется, что клану Искусного Коварства вовсе и не нужна дружба с кланом Утонченного Изящества! Или я чего-то не понимаю?..

– Это мой просчет. Я плохо их воспитал и многое позволял. Приношу извинения от лица всего клана, – склоняет голову глава Мин.

– Ваши извинения ничего не стоят, пока о них никто не знает, – замечает Хао, и я изумляюсь еще больше.

– У десницы явно есть претензия ко мне… – замечает это и глава Мин, – но я прибыл сюда с важной миссией и должен увидеть главу Ву. Надеюсь, вы не станете чинить препятствия нашей встрече?

– Конечно, нет. Глава Ву ждет вас, – протягивает Хао, указывая на выходящего из дворца главу клана. – Я просто хотел поприветствовать нашу блудную сестрицу и высказать легкое недоумение касательно происходящего.

С этими словами он отходит назад и встает за спину главы Ву рядом с Фэном.

– Полагаю, внутрь нас не пригласят, – негромко произносит глава Мин, наблюдая за ними.

Кажется, он немало удивлен поведением моих старших. Что ж, я с ним солидарна. А еще испытываю неловкость за то, что не имею права свободно говорить в присутствии самых близких мне людей.

Но я должна во всем разобраться. А для этого мне необходимо набраться терпения и ждать…

– Глава Мин, – глава Ву обращается к главе клана Утонченного Изящества с расстояния в пару метров, – я получил ваше послание, но так и не уразумел: что за сотрудничество вы нам предлагаете? И на каких условиях?

– Я предлагаю вам выйти наконец из тени и рассказать всему миру о том, что потомки старых богов не так страшны, как о них рассказывают, – прямо отвечает глава Мин, решив не ходить вокруг да около.

– Вижу, глава клана хорошо осведомлен о происходящем внутри других древних учений, – протягивает глава Ву, чуть прищурившись.

– Не вижу смысла скрывать это. Как и вы, я долгое время следил за всем, что происходит на континенте, – кивает тот.

– Как странно принимать предложение раскрыть миру себя от одного из Низвергнутых, – замечает глава Ву, склонив голову.

Напряженно слежу за их разговором и осознаю, что главу Мин ни разу за беседу не назвали Богом Желаний. Глава Ву будто специально игнорирует тот факт, что перед ним настоящее божество. И только сейчас он позволил себе легкую шпильку в адрес того, кто много сильнее его…

– И когда же сам глава Мин признается всему свету, кем он является? – продолжает глава Ву, с легкой улыбкой глядя на своего собеседника.

– Думаю, мы должны просвещать народ постепенно. Порой очень важно дозировать правду, чтобы не испугать особо впечатлительных, – спокойно отвечает глава Мин.

– И по какой-то причине именно клан Искусного Коварства в вашем ви́дении должен первым взвалить на себя эту ответственную миссию? – вновь не удерживается от иронии в голосе глава Ву.

– Именно так, – не смущаясь, произносит глава Мин.

– И с чего вы взяли, что мы пойдем на это, уважаемый? – уточняет глава моего клана.

– С того, что вы в большом и неоплатном долгу перед той, что сейчас стоит рядом со мной. Более того: ваш кровный долг перед ней вынудит вас обеспечивать продовольствием армию нашего союзника и всего нашего альянса в целом, когда мы выступим против борцов за чистоту крови, – ровно отвечает глава Мин, глядя в глаза главе Ву. – А если вы решите воспротивиться, я вынужден буду обратиться к тому, с кем вам не справиться даже целым кланом.

Как только он произносит эти слова, рядом с нами появляется заклинатель в капюшоне – и я мгновенно узнаю в нем лидера секты! Ощущения от его силы ни с чем не спутаешь…

– Это угроза? – поднимает бровь глава Ву, взглянув на нового гостя.

– Это перестраховка, – отзывается глава Мин.

– Ты это видишь, Шу Ци? Наш клан им нужен только в качестве ресурсов. Им плевать на то, кто мы. Самое главное – суметь прокормить огромную армию, скрывающуюся на тайных тропах, – хмыкает Хао.

Но я пока не способна его услышать, как и понять, о чем он. Больше всего меня интересует, какой такой кровный долг должен заставить их подчиниться союзу главы Мин и лидера культа.

– О чем он сейчас говорил? – обращаюсь к своему названому брату, сжав ладони в кулаки.

– Ты думаешь, они не знали, кто ты? – мягко спрашивает глава Мин, кивнув на моих старших. – Думаешь, не понимали, кого зовут в свой клан, когда впервые встретили тебя?

– Не понимаю… – качаю головой, делая шаг назад.

– Бедное дитя, – протягивает лидер культа, заряжая весь воздух своей разрушительной энергией, – ты стала служить тем, кто когда-то уничтожил тебя, и даже не догадывалась об этом.

– Уничтожил меня? – растерянно смотрю на главу Мин, но отвечает мне вновь лидер культа:

– Я давно наблюдаю за работой клана Искусного Коварства и заметил одну интересную особенность – люди верны им до смерти, если успели заключить сделку с кем-то из этой троицы.

– О чем он, глава Мин? – спрашиваю бесцветным голосом.

– Один из этой троицы – потомок Бога Сделок и Обмана, – отвечает глава клана Утонченного Изящества. – Бога, убившего тебя.

– Ах ты старый интриган… – прищурив глаза, протягивает глава Ву, а в следующую секунду лидер культа нападает на него какой-то страшной магией, отчего маска на лице с треском разламывается, и человеческий облик главы клана Искусного Коварства растворяется, высвобождая огромное звериное тело льва с огненной гривой.

– Что?! – Кажется, даже глава Мин не поверил своим глазам. – Как это возможно? Он – дух поддержки?!

– Хао… – перевожу потерянный взгляд на своего названого брата, не желая верить тому, что мне открылось.

– Прости меня, сестрица. Прости, что не сказал сразу. Но ты должна меня выслушать… – начинает было десница главы Ву.

– Это ты Бог Сделок и Обмана? – напрямую спрашиваю у него, широко раскрыв глаза.

– Что? Даже не потомок? – с легким удивлением усмехается лидер культа, чьего лица я так и не увидела.

– Но как это возможно? Он был ближе всех к… – растерянно протягивает глава Мин, напряженно глядя на Хао.

А я выбрасываю первую волну силы, ступая вперед и тесня своего названого брата расщеплением. Мою атаку отбивает Фэн, появляясь перед Хао.

– Я предупреждал тебя, – произносит он, пристально глядя на меня.

Да. Предупреждал – в той, другой реальности, где мой названый брат был моим старшим, а не моим убийцей из прошлой жизни!

– Фэн! Отойди! – командует Хао, но телохранитель главы Ву не двигается с места. – Шу Ци, выслушай меня…

– Ты убил меня! Ты всадил кинжал в мое сердце! – Я направляю в него новую волну расщепления, а затем еще одну, но все они отбиваются Фэном, так и не долетая до Бога Сделок и Обмана.

– Что за мощь… – протягивает лидер культа, наблюдая за моим наступлением на Хао. – Я даже подумать не мог, что телохранитель главы Ву способен противостоять атакам бога…

Да, потому что Фэн – сильнейший заклинатель этой эпохи. И я знаю об этом.

– Фэн, уйди с дороги! – повышаю на него голос. – Иначе я перестану щадить тебя!

– Ты не пройдешь к нему, – сухо предупреждает телохранитель.

И я резко вытягиваю вперед левую руку, захватывая его душу. Фэн словно подкошенный падает на колени, а я замечаю легкое удивление на лице главы Мин.

– Ты и так умеешь? – протягивает он.

– Ее техника стала лучше с последнего раза, – кивает лидер культа, будто бы даже хваля меня.

Да, моя техника стала лучше. Потому что глава Яо влил в меня кучу своей силы, позволяя пользоваться способностями без последствий для тела!

– Шу Ци, прошу, верни его. Он ни в чем не виноват, – напряженно произносит Хао, мгновенно опустившись на землю рядом с телохранителем.

Своим телохранителем…

Продолжая удерживать в ладони душу Фэна, совершенно теряюсь, не зная, что делать дальше – убить его, впитав в себя его душу и став сильнее? Или вернуть душу на место?

Как много во мне жажды мести?..

И как далеко она готова меня увести?

– Без своего телохранителя он не опасен: Бог Сделок и Обмана имеет силу лишь над тем, с кем заключил свою сделку, – произносит лидер культа и атакует Хао; на его пути тут же появляется дух поддержки и огненной струей из пасти сбивает волну разрушительной магии.

– Я возьму на себя зверя, – бросает ему глава Мин и начинает наступление.

– Шу Ци! – взывает ко мне Хао, уходя из-под атак благодаря ловкости, полученной от ленты в волосах. – Это правда, что я был там. И это правда, что я держал Кинжал в руках. Но не я убил тебя!

– А кто, если не ты?! – не выдержав, выкрикиваю, сдавливая в руке душу Фэна.

– Шу Ци! – вновь уходя из-под смертоносной атаки лидера культа, взволнованно обращается ко мне Хао. – Тебя обманули!

– Но ведь это ты у нас Бог Обмана… – произношу с болью.

Как я могу верить ему?

Как я могу верить ему сейчас?..

– Шу Ци, пощади Фэна!!! Он ни в чем не виноват! Он просто хотел защитить меня! Выруби его! Покалечь! Но не убивай, прошу!.. Каждая секунда вне тела губительно скажется на нем! – кричит Хао, в очередной раз избегая смерти, и я впервые слышу нотки отчаяния в его голосе.

Даже за свою жизнь он не переживал так сильно, как за жизнь своего телохранителя…

Невольно разжимаю кулак, боясь и впрямь навредить Фэну по неосторожности, и слышу негромкий стон вернувшегося в свое тело заклинателя. Хао, заметив это, тут же мчится к нему, более не обращая внимания на лидера культа.

– Хао! – испуганно кричу, понимая, что он просто не успеет увернуться от новой атаки, как прямо перед ним с Фэном появляется глава Яо.

Глава 33. Истинные лица

– Ты… – останавливается лидер культа.

– Ты, – просто произносит глава Яо, без труда отбив его атаку.

Глава Мин с огромным огненным львом, бывшим в миру главой Ву, тоже останавливаются, пытаясь понять, на чьей стороне сейчас перевес.

– Шу Ци! – обращается ко мне глава клана Утонченного Изящества, предлагая присоединиться.

– Шу Ци, в моей руке был Кинжал, но направил мою руку Бог Желаний, – четким голосом произносит Хао, воспользовавшись наступившей тишиной.

– Что?.. – переспрашиваю растерянно.

– Это правда!

– Это неправда! – перебивая Хао, повышает голос глава Мин. – Шу Ци, подумай, кто перед тобой? Это Бог Сделок и Обмана! Кому ты доверишься? Тому, кто ждал тебя, чтобы всегда быть вместе, или тому, кто ждал тебя, чтобы вновь обмануть и сделать своей подчиненной?!

Перевожу напряженный взгляд на Хао.

– Я принял тебя в свой клан по одной причине – потому что хотел уберечь. Уберечь ото всех, – негромко произносит Хао.

– Перестань! – кричу, закрывая уши.

Слишком много тут желающих мне добра и счастья! И все почему-то ожидают от меня поддержки, полагая, что я не замечу их манипуляций!

– Если ты хотел уберечь меня, почему не рассказал сразу? Почему решил обмануть меня и сделать своей подчиненной? – кидаю обвинение в лицо Хао.

– А ты мне особо подчинялась? – отбивает он. – Что-то я не заметил твоей преданности. Ты стоишь против меня и готова верить кому угодно, но только не своему старшему!

– Это такое лицемерие, – качает головой глава Мин, – натворить подобное и обвинять Шу Ци в том, что она нынче не подчиняется твоим приказам!

– Кто бы говорил! Бог Желаний, желавший того, чего не мог получить! Ты решил убить свою возлюбленную и напряженно ждал ее возрождения, чтобы навешать ей лапши на уши в следующей жизни и уж точно заполучить ее любовь! – холодно усмехается Хао. – Жалкий поступок, недостойный мужчины!

– Только Бог Обмана способен обвинить в таком! – сквозь зубы цедит глава Мин, а мне становится неловко за их разговор.

– Шу Ци, он направил мою руку в твое сердце! Я не ожидал от него подобной подлости, потому не успел среагировать, но это он убил тебя – пусть и моей рукой! – повышает голос мой старший.

– Какая убедительная ложь. Я аплодирую стоя! – И лидер культа впрямь начинает хлопать в ладоши.

– А ты кто вообще? Почему мы до сих пор не увидели твоего лица? – Хао прищуривает глаза, недобро глядя на своего оппонента.

– Ты недостоин того, чтобы его увидеть, – без эмоций парирует лидер культа.

Тем временем глава Мин поворачивается ко мне:

– Теперь ты видишь? Вот кто окружал тебя с момента твоего возвращения. Вот кому ты доверяла! И ты все еще колеблешься? Ты все еще готова простить того, кто убил тебя, только лишь потому, что он твой старший в клане?

Некоторое время молчу. А затем поднимаю голову и обращаюсь к главе Яо:

– Почему ты с ними?

– Я там, где правда, – просто отвечает глава клана Ясного Разума.

– Откуда тебе знать, что правда именно там? – протягиваю с болью, уже совершенно не понимая, что говорить и что делать.

И самое главное – кому верить…

– Посмотри на него, – кивнув на Хао, прижимавшего к себе голову Фэна, произносит верховный, – и задай ему свой главный вопрос.

Прикрываю глаза, пытаясь взять эмоции под контроль.

– Почему… почему я должна верить тебе? – сквозь силу выдавливаю из себя слова.

– Ты права, я действительно Бог Сделок и Обмана, – отзывается Хао негромко, а мое сердце вновь сжимается от боли, – и ты права, это от моей руки ты пала. Но я не врал тебе, говоря, что именно Бог Желаний направил мою руку! Я никогда не желал тебе смерти. И это мой голос ты услышала последним, если еще способна была слышать…

– Какой голос? – подняв брови, протягивает глава Мин. – Что еще ты способен выдумать, находясь на пороге смерти?

– Я закричал: «Что ты натворил?!» – произносит Хао, глядя в пол и не замечая, как мои глаза расширяются. – И это были последние мои слова перед тем, как я вылетел из собственного тела. Я не знаю, была ли ты еще жива и услышала ли их… Но, если бы я проткнул тебя Кинжалом по собственной воле, стал бы я произносить нечто подобное?

– Шу Ци, ты слышишь его? Ниже падать некуда. Если подобный бред можно назвать доказательством, то… – Глава Мин замолкает, когда я оказываюсь по другую сторону от него. – Шу Ци?..

– Я прекрасно помню свои последние минуты. И я помню, как чей-то голос кричал эти слова, – произношу напряженно.

– Но их кричал я, – отвечает глава Мин.

– Мне казалось, это я – Бог Обмана, – холодно произносит Хао, – но пора признаться, у тебя получается намного лучше.

– Это был не твой голос, – качнув головой, отвечаю главе Мин… а затем направляю в их сторону волну расщепления.

Легкую волну, но способную четко донести мою позицию.

– Шу Ци… – протягивает глава Мин.

– Убирайтесь отсюда, – произношу ровно.

Расклад сейчас явно не в их пользу, но мы все еще не знали предела сил лидера культа.

Так что самым верным решением будет разойтись без драки.

– Шу Ци, ты не в себе. За твоей спиной твой убийца, – по слогам, словно маленькой, объясняет мне Бог Желаний.

– А перед тобой – главный манипулятор этой эпохи, – слышу за спиной голос Хао, – или союзник главного манипулятора. Шу Ци, помнишь, как мы с главой Ву срочно отбывали в клан во время состязаний заклинателей?

– Да, – напряженно отзываюсь.

– Так вот, до нас дошла весть, что наша казна опустела за ночь. Кто-то ограбил клан Искусного Коварства, забрав все деньги! И лишь недавно Фэн смог найти улики… отгадай, к какому клану они нас привели?

– К клану главы Мин, полагаю, – нехорошим голосом отзываюсь.

Пусть нас ограбил не сам глава, бывший тогда вместе с нами, а лидер культа – сути дела это не меняет.

– Им нужно было содержать армию, и они не нашли ничего лучше, как проникнуть в Небесный Свод в наше отсутствие… потому что грабить обозы с продуктами на дорогах и пытаться переманить на свою сторону наших землевладельцев у них не получилось, – чеканит Хао, а мои руки сами собой сжимаются в кулаки.

Но на этот раз против истинного врага.

– Так он был прав? – спрашиваю у главы Мин. – Наш клан нужен вам только в качестве ресурсов?!

– Ты делаешь неверный выбор, Шу Ци. И ты нарушаешь свое слово! – предупреждает Бог Желаний, лицо которого мгновенно перестает быть прекрасным в моих глазах.

– Ты слышал о моем условии – никто из моих близких не должен был пострадать. Но ты вынудил меня поднять руку на собственного названого брата, зная, что сам этого сделать не сможешь из-за обещания! – повышаю голос, ощущая, как закипает внутри настоящая злость.

– Шу Ци… ты дала мне слово… – напряженно повторяет глава Мин.

– Как и ты дал мне свое! Но посмотри, куда оно нас завело! – бросаю ему в сердцах.

– Заканчивайте это представление, – сухо произносит лидер культа, затем поворачивается ко мне. – Богиня Смерти! Слово, данное богом, нерушимо. Следуй за на…

– Ты прав, незнакомый мне перерожденный бог, – прерываю его, вскинув подбородок, – слово бога нерушимо. Чем и воспользовался твой союзник. Только он не знал, что я давно уже не богиня… а потому, как самая простая смертная, слово свое я могу забрать, если сочту, что оно нарушает мои принципы.

– Что? – хмурится Бог Желаний, разом растеряв приобретенную было уверенность.

– Если бы ты вынудил меня поклясться вам в верности, я бы не смогла сделать то, что делаю сейчас… но ты был уверен, что злость на моего убийцу затмит мой разум, потому решил, что с меня хватит одного обещания! – качаю головой, глядя на него.

– Ты дала слово быть на моей стороне! Как ты можешь отступить от него? – теряя свое привычное хладнокровие, восклицает глава Мин.

– Я не отступаю. Я просто обхожу его, предъявляя своей совести весомую причину, как это сделал ты! – отвечаю, поражаясь его наглости. – Почему тебе так делать можно, а мне нельзя? Почему ты можешь, нарушая обещание, нападать на моего названого брата руками своего союзника, а я должна сохранять тебе верность, несмотря на то, что в прошлом ты убил меня?! Может, ты решил, что раз ждал меня пару тысяч лет, то твоя вина передо мной сама собой рассосется?

– Шу Ци… – протягивает глава Мин, но я его перебиваю:

– Или, может, ты решил, что можешь требовать от меня верности моему слову? Как ты себе это представляешь теперь, когда я знаю правду?

– А ты уверена, что знаешь правду? – напряженно произносит Бог Желаний.

– Тебе очень не повезло, что в клане Искусного Коварства скрывался сам Бог Сделок и Обмана, – отзываюсь с холодом, – и сейчас я даю тебе возможность уйти без потерь только потому, что все мои близкие живы и здоровы. В следующий раз, когда мы встретимся, ты будешь моим врагом.

– Шу Ци, я… – начинает глава Мин, но лев с огненной гривой прыгает вперед и выдувает из пасти струю огня прямо на Бога Желаний.

Когда пламя стихает, я замечаю, что лидер культа успел прикрыть своего союзника, из-за чего остался без капюшона, мгновенно спаленного огнем…

– Ты?! – выдыхаю пораженно.

– Ах ты… – подрывается на ноги Хао, но никто из нас не успевает нанести удар, потому что наши противники мгновенно исчезают, швырнув нам в лицо с десяток талисманов дикого огня.

Расщепляю их одним взмахом руки, а затем медленно разворачиваюсь к Хао.

– Я знал, что он не мог просто исчезнуть, – напряженно выдыхает тот.

– А я должна была догадаться об этом… уже давно… – качаю головой, изумляясь собственной глупости.

– Кто это был? – звучит голос главы Яо, и я разворачиваюсь к нему, чтобы заглянуть в глаза и ответить:

– Тысячеликий бог.

На некоторое время перед Небесным Сводом устанавливается тишина, а затем верховный произносит ровно:

– Крайне неприятное божество, если верить воспоминаниям Бога Жизни.

И вновь нас окружает давящая тишина.

– Думаю, вам стоит поговорить, – негромко отзывается глава Яо и уходит во дворец клана Искусного Коварства, оставляя нас с Хао и Фэном втроем…

Глава Ву, ставший львом с огненной гривой, поначалу ложится рядом, а затем зевает и медленно уходит за верховным, волоча по земле длинный хвост.

– Я должен был сказать раньше, – произносит Хао, вновь опустившись к своему телохранителю, лежавшему на земле без сознания.

– Должен был, – не спорю, не глядя на него.

– Но я ждал подходящего времени. Не хотел вываливать на тебя всю правду до того, как ты будешь готова.

– И когда я, по-твоему, была бы готова? – спрашиваю скептично.

– Когда сама решила бы признаться в том, кто ты, – отвечает Хао, глядя на меня.

– Это… немного нечестно, ты не находишь? – уточняю, склонив голову. – Я пришла в клан, понятия не имея, кто ты. Но ты все знал. Знал с самого начала!

– Шу Ци, мне нечего тебе сказать. И я не знаю, как перед тобой оправдаться. Но я рад, что ты наконец смогла узнать правду. Пусть это вышло так… как вышло, но я рад.

Прикрываю глаза и качаю головой, не находя слов для ответа.

– О том, что он – Бог Желаний, ты узнал два дня назад? – спрашиваю через некоторое время.

– Да. Глава Яо рассказал мне, когда ты ушла на Запретную гору, – кивает Хао.

– А до этого ты и впрямь считал главу Мин своим хорошим другом? – уточняю, не глядя на него. – Поэтому вечно сватал меня за него?

– Мы всегда хорошо понимали друг друга. И всегда догадывались, что являемся иными представителями бессмертных, хоть никогда и не говорили об этом, – кивает Хао. – Клянусь тебе, я и подумать не мог, что глава Мин выступит против меня!

– И когда у тебя появились первые сомнения? Когда я медитировала на горе? – спрашиваю ровным голосом.

– Почему ты так думаешь? – нахмурившись, переспрашивает Хао.

– Потому что Фэн встретился с Сяо Вэем до его приезда в Тихие Воды и рассказал про Запретную гору, – отвечаю прямо.

– Фэн действовал без моего ведома, – качнув головой, произносит Хао. – Он впервые позволил себе не поставить меня в известность о своих действиях, потому что понял, что улики ведут на территорию моего союзника. У него появились подозрения, которые он должен был проверить, прежде чем делиться ими со мной. И он решил узнать, что творится на той горе, но сам туда попасть не мог из-за того, кем является. Потому направил туда твоего брата.

– Но свои подозрения он все-таки высказал: ведь ты пропустил праздничный ужин, – припоминаю подробности тех дней.

– Да. Мы искали улики, пока ты распивала вино с главами кланов, – фыркает Хао, но тут же возвращает себе серьезность. – Когда я увидел ту сущность на спине твоего брата, я понял, что все намного хуже, чем предполагал Фэн. Оказалось, что в клане моего вроде как союзника притаился старый бог, избавляющийся от лишней силы.

– Ты тоже понял, что это за существа? – протягиваю напряженно.

– Это очевидно: все, что кажется странным и непонятным, исходит от Низвергнутых, потому что верхняя точка развития заклинателей без ухода в божественность – это способности Фэна. А мне они хорошо знакомы.

Некоторое время мы оба молчим, каждый думая о своем. А затем я опускаю взгляд на телохранителя Хао, лежащего без сознания на его коленях.

– Что у вас за история? – спрашиваю ровно.

– Заметно, что у нас есть история? – сухо спрашивает старший, отводя глаза.

Давлю на него тяжелым взглядом, дожидаясь ответа.

– Хорошо, но не надо так смотреть на меня! И не надо читать мораль! – как-то странно начинает Хао, неосознанно прижимая к себе голову Фэна. – Когда меня вынесло из тела после губительной волны… а ты вообще знаешь про эту волну? – уточняет он, внезапно вспомнив.

– Знаю. Вас всех снесло взрывом силы после моей смерти, – киваю.

– Так вот… после губительной волны меня вынесло из тела, и я бы, наверное, умер, если бы не моя способность связывать свою душу с душой создания, заключившего со мной сделку. Короче, меня втянуло в тело моей последней…

– Жертвы? – подсказываю.

– В тело девушки, с которой я заключил сделку позже всех, – подбирает слова Хао. – Ясное дело, что вынести подобного соседства душа этой девушки не смогла, и я остался в теле один… Но проблемы на этом не закончились: ее тело было смертным.

– Ты развлекался подобным образом со смертными? – Прикрываю глаза, стараясь не судить его строго.

Очень стараясь…

– Брось, мы все грешили подобным образом. Но суть не в этом, – отвечает Хао. – Мне пришлось начать осваивать это новое тело и готовить его к… долгосрочному сотрудничеству.

– Ты решил сделать из девушки заклинательницу, – произношу, сообразив, что он, по сути, повторил историю главы Мин.

– Да. Путь был долгим и тернистым. Я вообще не понимаю, как вы выживаете со своими слабенькими телами, еще и раз в месяц кровоточащими, и…

– Обойдемся без подробностей, – останавливаю его, – я с этим телом всю свою смертную жизнь. Ничего нового ты мне не откроешь.

– Если коротко, то я застрял в теле девушки на очень-очень долгий период. И когда я встретил Фэна, я все еще был слаб и почти не мог постоять за себя. – Хао замолкает, а затем встречается со мной взглядом. – Думаю, объяснять не нужно, что я не распространялся налево и направо о том, что я бог в чужом теле?

– Это я поняла, – киваю сосредоточенно.

– В общем… жизнь текла своим чередом, и как-то я привык к тому, что Фэн защищает меня от всего. То, что он влюбился в облик девушки, я уже давно знал. Но то, что он влюбился в меня серьезно, я понял не сразу. Он начал практиковаться вместе со мной, и, поверь мне на слово, он был невероятно одаренным человеком для простого смертного: его развитие шло куда быстрее моего! Когда мы оба окончательно остановили процесс старения и получили бессмертие, эйфория от пройденного пути слегка затмила мой разум, и я дал слабину…

– Ты тоже влюбился в него? – спрашиваю с мягкой улыбкой.

– Я не влюблялся, – отворачиваясь от меня, резко отрезает Хао.

Но я не слепая и вижу, как он, сам того не замечая, продолжает гладить волосы Фэна… такого беззащитного в данный момент, что сложно было поверить, будто он – один из сильнейших заклинателей нашей эпохи!

– Хорошо. Ты ответил на его чувства, – киваю, исправляясь.

– И я не признался в том, что я мужчина, – продолжает Хао, – но при этом продолжал практиковать все подряд методики: я пытался найти способ вернуть свою личность! Или хотя бы перепрыгнуть в другое тело, сохранив все накопленные навыки… Время шло, и наши отношения становились все серьезнее. Также крепло наше желание создать свой собственный клан: в те времена еще был только один общий клан заклинателей – потомков Бога Жизни. А мы были другими. Точнее, я был другим… но мы с Фэном никогда не поднимали эту тему.

– И как же ты смог найти себе новое тело? – уточняю, сообразив, к чему идет рассказ.

– Никак. Я просто создал новое заклятие метаморфозы. Оно требует полного вливания всех имевшихся накопленных сил… – отзывается Хао, опустив взгляд на своего телохранителя. – Нужно полностью перестроить свое собственное тело. Тогда это был настоящий прорыв! Но спустя сотни лет я доработал свою придумку, и ты можешь видеть плоды моих трудов, глядя на человеческий облик главы Ву.

– В чем твой секрет? – решаю отойти от темы, заострив внимание на деталях.

– В маске. Она помогает концентрировать силу, при этом скрывает ее и держит на поверхности заклятие метаморфозы, – с гордостью сообщает Хао. – И нет нужды каждый раз терять всю силу. Главное, чтобы маска была цела.

– Ну ты и хитрец, – качаю головой, сообразив, что то же заклятие в облегченной форме прячет отсутствие правильного излучения заклинателей у большинства учеников нашего клана.

– Не хитрее некоторых, – не особо радуется комплименту старший братец, намекая на главу Мин.

Но я пока не готова говорить о нем.

– В общем, я использовал все силы, но при этом остался бессмертным. Очень беспомощным на довольно длительный промежуток времени бессмертным. И, поскольку я всегда был немножко трусом… о своем решении вернуть прежний пол я сообщил Фэну постфактум.

Глубоко вздыхаю, представляя, через что тогда прошел бедный заклинатель…

– Шу Ци, на него было страшно смотреть, – закрывая лицо руками, признается Хао. – Но он не убил меня. И даже не побил. Нет. Он начал защищать меня до тех пор, пока я не накоплю достаточно силы. А потом продолжил защищать, даже когда я вернул свою форму. Я рассказал ему обо всем – о том, кто я, и о том, почему я выглядел так, как выглядел на протяжении долгих лет. Он принял все это. Уже позднее мы начали поиски потомков старых богов и создали свой клан, решив использовать маски, чтобы скрывать лица. Ведь даже для заклинателей мы жили уже слишком долго.

– Сколько же лет Фэну? – изумленно спрашиваю я.

– Больше двух тысяч, – отвечает Хао, – и все это время он провел подле меня. Он сильнее всех известных мне заклинателей. Он способен отбить любую атаку. Единственное, перед чем он беззащитен, – так это перед твоей силой забирать души. Полагаю, такая мощная способность сохранилась только у тебя…

– Я пробовала забрать душу Тысячеликого бога. Дважды. И каждый раз тщетно, – делюсь с ним.

– Ты тогда не была готова к встрече с ним, – качает головой Хао, не желая верить в мою беспомощность.

– Боюсь, что он просто сильнее меня. Ты же знаешь, что мое тело…

– Да, я в курсе про секрет Бога Жизни. Глава Яо и об этом мне рассказал в ночь, когда ты ушла на Запретную гору.

– Ты знал уже тогда? – пораженно смотрю на него.

– Шу Ци… – протягивает Хао, – тебе стоит поговорить с главой клана Ясного Разума. Серьезно поговорить. Думаю, у вас произошло недопонимание, которое стоило нам многих упущенных возможностей.

– О чем ты? – спрашиваю, нахмурившись.

Глава 34. Ценность простого разговора

Хао берет Фэна на руки и поднимается.

– Я был не прав, когда не прислушался к твоим словам: глава Яо заслуживает нашего доверия, – произносит он, шагая в сторону дворца. – Но твое собственное недоверие к нему я никак не могу оправдать.

– Хао, говори яснее. – Я следую за ним, начиная испытывать раздражение от этих недомолвок.

– Глава Яо знал, кем является глава Мин. Он знал, что лидер культа его союзник. Знал он и о том, кем была твоя мать, а также – что стало с Кинжалом, Крадущим Бессмертие. Тебе вовсе не требовалось принимать сторону главы Мин, чтобы выяснить все это. Нужно было просто задать своему любовнику пару вопросов.

– Он не мой любовник, – отвечаю, ощутив, как лицо становится красным.

– Хорошо, своему наставнику… своему учителю… союзнику… другу… защитнику… кем он еще является для тебя? – бросает Хао, игнорируя мое состояние.

– Ты не можешь обвинять меня в этом! Мы с тобой куда ближе друг к другу, и тем не менее ты не торопился раскрыть мне правду! – пытаюсь защититься.

– Милая, не заблуждайся, мы с тобой никогда не будем так близки, – усмехнувшись, отвечает Хао и останавливается, разворачиваясь ко мне. – Мой тебе совет – не затягивай с серьезным разговором. Не повторяй моих ошибок. Возможно, я смог бы уберечь этого мальчика от его несчастной любви, если бы вовремя признался в том, кто я есть, – опустив взгляд на Фэна, все еще находящегося без сознания, произносит Бог Сделок и Обмана. – Ваша история с главой Яо не так печальна, но ты уже умудрилась бросить верховного без всякой на то необходимости, не поверив в его способность справиться с ситуацией. Подумай над этим хорошенько… и исправь все, пока не поздно.

Сказав это, Хао разворачивается и уходит в сторону своих покоев со своим телохранителем на руках, но у самого поворота оборачивается на меня и произносит:

– Глава Яо первым подошел ко мне. И первым предложил объединить усилия. Ты его плохо знаешь, если думаешь, что он не способен вести честный разговор и делиться секретами.

Смотрю вслед названому брату и не знаю, что делать: отстаивать свою позицию, в которой я уже не так уверена, или бежать к главе Яо с извинениями?

В итоге решаю найти верховного.

С поиском мне очень помог дух поддержки Хао. Лев с огненной гривой выдохнул в мою сторону струйку дыма, привлекая внимание, а затем вальяжно направился к гостевому крылу, показывая мне путь, как настоящий хозяин Небесного Свода. Когда мы оба остановились около двери, лев лениво хлестнул по ней хвостом и так же неспешно направился в главный зал – очевидно, охранять дворец.

Я не была уверена, что он ждет от меня благодарности, потому просто кивнула, а затем услышала предложение войти.

Верховный стоит в самой дальней части комнаты – у выхода в сад, спиной ко мне… но я чувствую – он знает, кто зашел к нему.

– Глава Яо… – протягиваю, понятия не имея, что еще сказать.

– У тебя, должно быть, много вопросов, – произносит верховный, не поворачиваясь ко мне.

– Не знаю, с какого начать, – признаюсь честно.

– Подумай хорошо. Время у тебя есть, – отзывается глава Яо, все так же не глядя на меня.

– Тогда я хочу, чтобы вы ответили на главный: почему вы не рассказали мне? Почему не поделились правдой тогда, когда я спросила у вас о Кинжале? – решаю начать с обвинений, из-за чего чувствую себя еще хуже, чем прежде.

– Потому что ты не была готова, – отвечает верховный.

– Вы с Хао продолжаете это твердить, но с тех пор, как я задала вам тот вопрос, прошло не больше двух дней! – пытаюсь донести до него. – Неужели вы полагаете, что за этот короткий период я «стала готова»?

– Полагаю, – ровно отвечает глава Яо.

– В таком случае подготовил меня глава Мин! – бросаю ему.

И слежу за тем, как верховный медленно разворачивается ко мне.

– Ты считаешь, что ты была готова услышать, что тот, кому ты доверяла, – твой убийца?.. Что тот, с кем ты без опасений летала на мече, тот, с кем ты познала близость…

– Это была случайность, и вы знаете это! – перебиваю его, опуская взгляд вниз.

Зачем вспоминать о том несчастном поцелуе?..

– Не знаю. С чего мне знать? Все, что мне доподлинно известно, – это что ты отказалась соединять свою жизнь с моей, – спокойно отвечает глава Яо.

– Потому что все произошло слишком быстро! Я не была готова признать свои чувства… и вы не были готовы… это…

– Это тоже была случайность? – помогает с подбором слов верховный.

А я ощущаю, как сердце делает скачок.

– Не сравнивайте, – бесцветным голосом отвечаю. – Я бы никогда не разделила ложе с главой Мин, не будучи уверенной в своих чувствах к нему.

– Выходит, в своих чувствах ко мне ты все же была уверена? – вновь ловит меня на противоречии глава Яо.

– Я…

– Или все дело в твоих чувствах к моему предку? Это в них ты была уверена?

– Почему мы говорим об этом? – отзываюсь растерянно. – Ведь это не то, что мы должны обсуждать сейчас…

– Когда-то и об этом нужно поговорить, – замечает верховный, уверенно глядя на меня.

– Вы упрекаете меня, но разве вы сами способны поставить черту между своим отношением ко мне и отношением ко мне Бога Жизни? – не выдерживаю я.

– Воспоминания предка начали посещать меня после окончательного объединения с Суан – в тот месяц, когда ты медитировала на горе. Поэтому да, я способен поставить эту черту.

Изумленная, смотрю на него и пытаюсь вспомнить все, что было до моего «наказания» медитацией.

А было ровно то же, что и всегда: глава Яо заботился обо мне и вливал в меня свою силу.

– Вы не до конца честны, – отвечаю ровно, – первые воспоминания начали посещать вас после нашего столкновения с лидером культа.

– Ты права. В тот момент, когда мы бежали с тропы, мне пришло видение из прошлого о душе богини, которую охранял голем в старой хижине. Я тогда не мог сопоставить легенды о вражде между Богом Жизни и Богиней Смерти с этим странным воспоминанием… потому начал искать информацию в архивах. И, когда мы встретились в Тихих Водах, у меня уже была полная картина происходящего. А воспоминания о чувствах моего предка стали лишь дополнением к этой картине.

– Выходит, у вас не было сомнений? – обняв себя за плечи, спрашиваю негромко.

– Если ты спрашиваешь о том дне, когда мы вместе проснулись в моих покоях, то да, я четко понимал, кому делаю предложение быть моей женой. И это было предложение главы Яо деве Шу Ци. А не предложение Бога Жизни Богине Смерти.

– Но… вы продолжали помогать мне. Продолжали совершенствовать мое тело… – Я теряюсь в своих эмоциях.

– Именно так. Я продолжал помогать тебе, а не Богине Смерти. И я делал это, потому что сам хотел того, а не потому, что меня вынуждали чувства моего предка или какое-то иное обстоятельство.

Хочу спрятать пылающее лицо, но вспоминаю, что мой веер сломан руками Янь Мянь, потому просто отворачиваюсь, давая себе пару секунд на успокоение.

Мне стыдно за то, как глупо я вела себя. Теперь очевидно: лишь в моей голове были сомнения. Глава Яо, в отличие от меня, прекрасно понимал, что делает и почему.

– На том островке суши… ты назвал мое прежнее имя.

– Я лишь проверил, будешь ли ты отзываться на него. Но я знал, кто передо мной стоит. Ты – Шу Ци, а не Морана.

Удивительно – он произносит мое прежнее имя правильно, четко выговаривая все буквы, не имевшие аналогов в современной речи. Пожалуй, он один сейчас способен на это.

– Ты сказал, что давно узнал о моем прошлом… – припоминаю почти беззвучно.

– Я почувствовал излучение Кинжала еще на состязании заклинателей, когда ты спала без маски в шатре Бо Жаня: я ощутил энергию Бога Жизни… Тогда я начал присматриваться к тебе.

Да, именно тогда он в первый раз предложил полететь с ним на мече. И после событий на горе Дуанли он сделал меня своей ученицей, чтобы дать защиту клана Ясного Разума.

Выходит, его интерес ко мне возник намного раньше, чем я предполагала. И это только в моей голове была неразбериха: воспоминания из прошлой жизни и эмоции из настоящей запутались в тугой узел.

– Почему в конце ты попросил позвать тебя по имени?.. – спрашиваю через некоторое время, вспомнив наше расставание день назад, и разворачиваюсь к нему. – Ты думал, что мы больше не встретимся?

Некоторое время глава Яо смотрит на меня… и я чувствую, что он хочет сказать что-то важное, но почему-то не решается. А затем его лицо расслабляется, и он произносит ровным голосом:

– Глава Мин совершил огромную ошибку, когда решил столкнуть тебя с твоим кланом. Он должен был охранять тебя от правды, не позволяя пересекаться с теми, кто мог ее знать; он должен был беречь тебя, как свое главное сокровище. И тогда мы бы столкнулись с тобой лишь в последний момент, в решающем поединке, в бою насмерть, когда не было бы времени остановиться и поговорить, когда обиды, наветы и недоговорки окончательно отвернули бы нас друг от друга. Но глава Мин решил, что хорошо опутал тебя своей сетью лжи, и этот промах стоил ему всех козырей.

– Я бы не стала биться против тебя, – качаю головой.

– Я бы выбрал сторону клана Искусного Коварства, и мы бы непременно стали врагами, – отзывается глава Яо. – К тому моменту глава Мин с лидером секты уже достаточно промыли бы тебе мозги, указав на твоих убийц и их союзников.

Он не прав: после того как я услышала свою историю из уст голема, я не могла больше оставаться сторонницей главы Мин, какие бы обещания ни связывали мои руки… Но глава Яо не мог знать об этом, потому что я сама ему ничего не рассказала.

Делаю глубокий вдох, испытывая желание признаться во всем, но, едва раскрыв рот, ухожу на безопасную почву:

– И что мы будем делать с Тысячеликим и Богом Желаний?

– Проще всего было бы объявить охоту на Низвергнутых, раскрыв всем их лица, но твой названый брат непременно пострадает от подобных действий, – отвечает глава Яо, и я киваю: в отличие от всех нас Хао – представитель старых богов. – Поэтому нам нужно забрать то, что принадлежит тебе по праву.

– Что именно? – удивленно уточняю, обернувшись.

– Твою армию, разумеется, – спокойно отвечает глава Яо.

– Мою…

– Они все – последователи культа Богини Смерти. И было бы глупо игнорировать такую силу в руках наших врагов.

– Но в таком случае мне придется признаться в том, что я Морана, – отзываюсь, нахмурившись.

– Думаю, нам придется пойти на этот шаг: только Богиня Смерти сможет противостоять древнему богу, желающему захватить власть на континенте, – протягивает глава Яо, направляясь к двери.

– О чем ты? – Я следую за ним.

– Ты же поняла, что Тысячеликий – не простой бог.

– Да, его сила невероятна. Я даже не могу вспомнить, кто из прежних богов обладал подобной мощью в своем зените.

– Никто, – отвечает глава Яо.

– Хочешь сказать, что он не старый бог? – Я удивленно смотрю на верховного.

– Почему ни Хао, ни глава Мин не смогли достичь такого уровня, хотя шли с ним вровень?

– Ты имеешь в виду весь путь с момента моей смерти?

– Верно, – кивает глава Яо, заходя в библиотеку, куда, как я знаю, посторонним вход запрещен; выходит, верховный хозяйничает здесь не первый день. – Из этого странного обстоятельства я делаю вывод: Тысячеликий бог не первый раз проходит через это испытание и знает, как быстро вернуть свою мощь.

– В твоих словах есть смысл. Но я не припомню на своем веку ни одного сражения, где кто-то из богов лишился бы всей своей силы…

– Как и у тебя, у Бога Жизни тоже не было подобных воспоминаний, – кивает глава Яо. – Вывод напрашивается один: Тысячеликий бог появился раньше Богини Смерти и Бога Жизни.

– Это… – протягиваю недоверчиво.

– Прежде чем отвергнуть эту мысль, подумай вот о чем: он скрывал свою внешность под капюшоном.

– Да, – соглашаюсь я. Пока, правда, не знаю, с чем именно.

– Потому что его внешность со времен правления старых богов не изменилась, – отзывается глава Яо, и я вновь вынуждена с ним согласиться. – Но его имя – Тысячеликий! Из него выходит, что он должен уметь менять свое лицо.

– Должен, – киваю в очередной раз.

– Но он его не менял. И даже прятал, опасаясь быть узнанным.

– К чему ты ведешь? – Я поднимаю взгляд на верховного, который в данный момент берет пыльный чехол со свитком с верхней полки.

– Хочешь запутать врага – дай ему противоречивую информацию. Хочешь смутить чей-то разум – назови белое черным, – протягивает мужчина.

– Он специально назвался Тысячеликим богом, чтобы все вокруг решили, что его лицо не настоящее? – спрашиваю, нахмурившись.

– Верно, – кивает глава Яо, – он защитил себя лучшим способом, выдумав имя бога, суть которого не будет никому ясна… А поскольку боги – существа заносчивые и самовлюбленные, они никогда не признают своей неосведомленности и скорее примут неизвестное никому божество за своего старого знакомого, чем заявят о том, что понятия не имеют, кто рядом с ними стоит и почему он стоит там так давно…

– Его сила разрушительна. Мое расщепление – детский лепет по сравнению с его способностью, – качаю головой, припоминая подробности наших столкновений.

– Все верно. Потому что он не просто старше тебя. Тысячеликий бог – твой предок.

Пораженная, поднимаю глаза на главу Яо.

– Почему ты уверен в этом? И кто вообще был до нас? Богиня Созидания и… – Тут я замолкаю и перевожу взгляд на свиток в руке верховного.

– Бог Разрушения, – заканчивает за меня глава Яо. – И, если моя догадка верна, именно последний и желает нынче править на континенте, – произносит верховный и разворачивает свиток со старым рисунком… уже полустертым… едва сохранившимся, но передающим в общих чертах облик двух главных богов древнего мира – Брата и Сестры, создавших все вокруг и давших начало всей жизни на земле…

Изумленная, вглядываюсь в их лица – в лицо прекрасной девы и того, кого я нынче знала как лидера своего собственного культа. И впрямь сходство поразительное!

Глава Яо проделал огромную работу, пока я гуляла с главой Мин, слушая истории о его несчастной любви… Как и мы с Хао, сегодня верховный впервые увидел лицо лидера культа – выходит, у него уже были догадки относительно личности этого бессмертного…

– Но я слышала, что их уничтожили их потомки… то есть мы, старые боги.

О начале своего правления уже никто ничего не помнил: это было слишком давно. В теории мы могли справиться со своими предками, когда были особенно безумны и поглощены своей силой.

– Это слух, пущенный, полагаю, самим Тысячеликим, чтобы скрыть другую информацию, – отвечает глава Яо, рассматривая рисунок. – Много тысяч лет назад Богиня Созидания собственноручно запечатала силы Бога Разрушения, чтобы тот остановился и позволил наконец едва созданной жизни расцвести… Но баланс был бы сильно нарушен, останься в мире только одно божество такой огромной мощи поэтому Богиня Созидания вложила в печать все силы, а затем развоплотилась, наполняя энергией все вокруг и благословляя все свои создания… Ее путь позже повторил Бог Жизни – но ты уже знаешь об этом. Эта информация пришла ко мне именно от него, когда я погружался в воспоминания предка: Богиня Созидания наградила свое первое творение даром знания прошлого, и, когда пару месяцев назад на арене появился враг с неизвестной силой, я начал подозревать худший вариант… Как Бог Разрушения смог избавиться от печати – это загадка истории; полагаю, он смог найти решение во время своего бесконечно долгого заточения. И он вернулся в стан богов спустя тысячелетия – уже не такой сильный, как прежде, но с все теми же амбициями и желанием разрушать и править единолично.

– И он придумал план, как вывести меня из строя, – доходит до меня.

– Не только и не столько, – неожиданно произносит глава Яо. – Его главный удар был нацелен на Бога Жизни.

Первая секунда – секунда сомнений, а затем вся картина наконец складывается перед моими глазами:

– Ну конечно! Ведь Бог Жизни был сильнейшим из нас! А я была скорее отражением Бога Разрушений в новом поколении богов, поэтому он действовал через меня. Он подговорил богов обратиться ко мне с просьбой прекратить вечную войну, которую, скорее всего, сам и начал! А его конечной целью было избавление себя от всех опасных конкурентов, появившихся за время его заточения!

– Как видишь, его тактика не изменилась с тех пор: прошли тысячелетия, а он вновь работает через тебя и вновь пытается стравить всех.

– Но почему? И почему он не стал нападать на меня, когда я переметнулась на сторону Хао? В прошлый раз ему ничего не помешало убить меня – на пару с Богом Желаний!

– Думаю, ты ошибаешься: твоя смерть в прошлый раз была делом рук последнего – и только. Тысячеликий придумал план, как «мирно» вывести всех оставшихся богов из строя. Ему не было нужды убивать тебя таким страшным способом.

Поджимаю губы, отводя глаза.

Не могу думать об этом… по крайней мере – не сейчас…

– Он предлагал присоединиться к нему, когда мы встретились на тропе. И он был уверен, что со временем я примкну к нему, – протягиваю, вспоминая события прошлых дней.

– Все верно: ты не враг ему. Ты – отражение его силы во втором поколении. А Бог Жизни был отражением силы Богини Созидания. Все в этом мире создается по подобию…

Глава Яо замолкает, встречая мой взгляд.

– Я не предам тебя. Больше не предам! – произношу быстро, сообразив, куда может завести его эта аналогия. – Я думала, что защищаю тебя, когда улетала с тобой из Тихих Вод. И даже предположить не могла, что кто-то решит, будто мы с тобой заодно!

– Но мы с тобой заодно, – прерывает меня глава Яо.

– Что? – не сразу понимаю, о чем он.

– Я не против того, чтобы все узнали правду. И никогда не был против. Да, позволь ты мне все сделать по-своему, история развивалась бы ровнее и без резких поворотов, но итог был бы один – мы оказались бы на одной стороне.

– Но Янь Мянь и Янь Лин подозревали, что я Богиня Смерти, – протягиваю, нахмурившись.

– Если судить всех по двум этим сестрам, проще сразу объявить закат эпохи заклинателей и дать Тысячеликому возможность разрушить все прежние устои, – спокойно отзывается верховный. – Тебя никогда не удивляло, почему глава Мин продолжает наказывать Янь Лин и Янь Мянь, но от этого ничего не меняется?

– Я думаю, они очень несговорчивые… – отзываюсь негромко.

– Дело не в этом. Главе Мин было удобно, что ты находишься под давлением. Он не прочь сделать из тебя врага всех, лишь бы укрытие для тебя оставалось только под его крылом.

Невольно задумываюсь над его словами. А ведь верховный прав…

Об этом же говорил и Хао около часа назад, когда мы все встретились перед Небесным Сводом.

– Глава Мин сам создал условия, при которых ты не можешь использовать свою силу в полной мере и при которых тебе будет невыгодно признаваться в том, что ты Богиня Смерти. Он обезопасил себя со всех сторон. Уверен, сестры даже не догадываются, кем является глава клана, но, сами того не подозревая, они действуют по его указке.

– Так и есть. Янь Мянь была возмущена наказанием старшей сестры. Это не было игрой. И толкнула она меня от души совсем не для того, чтобы я упала в объятия главы Мин. Выходит, все было подстроено?.. С самого начала?

– Думаю, глава Мин узнал о том, кто ты, после событий на горе Дуанли. Только Тысячеликий бог способен был признать тебя по силе, испытав ее на себе. Тогда же он рассказал главе Мин о том, кто ты.

– В таком случае главе клана Утонченного Изящества очень повезло, что Янь Лин и Янь Мянь сразу невзлюбили меня…

– Я говорил все это не для того, чтобы выставить главу Мин и его семью в плохом свете, – качает головой глава Яо. – Я хотел объяснить, что никогда не планировал использовать тебя втихую. Свое расположение к тебе я показал открыто и при всех. И не планировал отступаться от своих слов и своего выбора.

– Ты обвиняешь меня в том, что я не доверилась тебе, решив узнать обо всем собственнолично? – произношу негромко.

– Я не… – Неожиданно глава Яо замолкает, на мгновение с силой сжав челюсти. – Хорошо, я обвиняю тебя. Не буду скрывать – я разочарован, Шу Ци! Мое отношение к тебе менялось со временем, но мне казалось, что его направление очевидно: я хотел оберегать тебя. Не только потому, что в тебе есть сила Бога Жизни, но потому, что я нашел тебя достойной своей заботы. И я открыто демонстрировал эту заботу! Но все, что ты делала после нашей совместной ночи, – это отталкивала меня.

Опускаю взгляд в пол, ощутив, как ускорилось сердцебиение.

– Я была не права.

– Я предлагал тебе полететь к хижине вместе, но ты отказалась. Я предупредил тебя насчет главы Мин, но ты меня не услышала! А потом ты и вовсе лишила меня возможности защитить нас обоих – когда сбежала из Тихих Вод на радость Янь Мянь и главе Мин!

– Я боялась, что глава Мин будет пытать тебя, чтобы узнать, где Кинжал… – пытаюсь оправдаться.

– Для начала ему было необходимо победить меня, а я тебе говорил – это не так-то просто! – позволяет себе повысить голос глава Яо.

И я вспоминаю – действительно говорил. Еще после событий на горе Дуанли…

– Глава Яо…

– Зови меня по имени.

– Что? – растерянно поднимаю на него глаза.

– Сейчас, если обращаешься ко мне, зови меня по имени. Я больше не глава клана. Твоими усилиями я – это просто я.

– Ты винишь меня… – протягиваю негромко.

– Я благодарен тебе за то, что могу быть собой сейчас. И что могу делать выбор, не думая о последствиях для всего учения, – отвечает на это мужчина.

– И каков твой выбор? – произношу совсем тихо.

– Я здесь. Рядом с тобой. Неужели он все еще не очевиден?

Несколько секунд молчу, глядя на него, а затем произношу, не в силах более бороться с собой:

– Яо Шань, сделай со мной три поклона прямо сейчас!

– Не сделаю, – произносит верховный, глядя на меня сверху вниз.

– Но… – отзываюсь растерянно.

– Я хочу, чтобы о нашей свадьбе знали все. Я не хочу жениться на тебе тайно, скрываясь и от врагов, и от друзей, – отвечает глава Яо.

– Ты сделаешь меня своей женой после нашей победы над Богом Разрушения? – мягко спрашиваю, мгновенно успокоившись.

– Ты моя жена с тех пор, как разделила со мной ложе, только никак не можешь принять это, – произносит глава Яо совершенно серьезно. – Но после нашей победы над Богом Разрушения мы проведем церемонию и объявим о своем союзе на весь мир.

– Давай побыстрее победим этого бога? – предлагаю, ощутив, как сбивается дыхание.

А затем и вовсе перестаю дышать, когда Яо Шань подходит ко мне и обхватывает ладонями мое лицо.

– Если ты признаешь меня своим мужем уже сейчас, ты должна принять мою позицию и более не сомневаться во мне. Это не мотивирует на победу.

– Больше никогда не буду, – признаю мгновенно, ощущая внутри легкую эйфорию.

Неужели мы наконец-то разобрались в этих сложных отношениях?..

– И ты не должна нестись вперед, не думая о последствиях, – продолжает Яо Шань.

– Это уже в прошлом, – отзываюсь, начиная тянуться к его губам.

– И перед принятием решения ты должна советоваться со мной.

– Не знала, что ты такой тиран, – мягко усмехаюсь, остановившись на полпути.

– Ты можешь не согласиться с моим мнением. Но, выслушав его, ты выкажешь мне уважение, – отвечает верховный.

– Забираю слова про тирана. Ты самый лучший муж, – тут же меняю показания.

– Так ты признаешь меня своим мужем? – уточняет он.

– Да, – отвечаю с легким стыдом.

Мы были близки до свадьбы.

Мне правда стыдно.

– В таком случае… – протягивает Яо Шань, склоняя свою голову.

– Не хочу вас прерывать, но самое время поговорить о плане, – резко входит в библиотеку Хао.

С чувством полнейшей неудовлетворенности отхожу от верховного. Но Хао прав: пора понять, как нам избавить мир от старого зла и при этом дать возможность всем потомкам старых богов войти в мир заклинателей…

– Еще раз прошу прощения. – Натянув улыбку, Хао шутливо склоняет голову перед главой Яо.

– Ты не ощущаешь себя виноватым, можешь не прикидываться, – отвечает верховный.

– Какой дерзкий ребенок, – качает головой мой названый братец, – никакого почтения к старшим.

– Ты выглядишь моложе меня, – замечает Яо Шань.

– А ведешь себя и вовсе как подросток, – фыркаю я, глядя на Хао.

– О каком почтении речь? – подхватывает мой муженек.

Хао прищуривает глаза, переводя взгляд с одного на другого.

– Верно говорят про мужа и жену… – протягивает он, а затем замолкает, потому что в библиотеку входит Фэн.

– Ты пришел в себя, – произношу, не зная, стоит ли извиняться за то, что сделала.

– Пришел, – бесцветно отвечает телохранитель, проходя к Хао и привычно вставая за его спиной.

– Я не хотела навредить тебе. Прости меня, – все же извиняюсь, но меня прерывают.

– Я найду способ противостоять этому, – сухо отзывается Фэн.

– У тебя не будет необходимости противостоять ей. Теперь мы все союзники, – произносит Яо Шань, а в воздухе повисает странное напряжение.

Они с Фэном оба – чистокровные заклинатели. И оба – сильнейшие в своих поколениях. Однако Фэн старше главы Яо на пару тысяч лет и намного опытней. Если бы он того захотел, он сам бы стал наследником Бога Жизни, но влияние Хао сделало свое дело…

И теперь Фэн оказался на ступень ниже того, кто много младше его.

– Мальчики, вам незачем драться, – протягивает истинный глава клана Искусного Коварства, – и главное – не за кого. Так что оставьте это глупое соперничество и примите истину… – Хао вальяжно подходит ко мне и обнимает за плечо, прижимая к себе. – Мы с этой непослушной деви́цей – брат и сестра до скончания веков. Никакие иные отношения нас связывать не будут. Но мы всегда будем оберегать друг друга и заботиться друг о друге. Это понятно?

Ясно как день, кому адресованы эти слова. Но больше всего меня заинтересовало неочевидное заверение в том, что Хао не смотрит на меня как на женщину…

Неужто телохранитель до сих пор ревнует меня к нему?

– Понятно, – совершенно спокойно отзывается Яо Шань, затем подходит к нам, берет меня за руку и отрывает от названого брата. – Тем более что эта дева уже дала согласие выйти за меня замуж.

Ну вот…

– Так вы ж уже… – с легким недоумением протягивает Хао, ткнув в нашу сторону пальцем.

– А давайте-ка вернемся к Богу Разрушения, устроившему такую знатную заварушку на нашем общем веку, – предлагаю громко, беря внимание на себя.

– О! Вы разгадали личность Тысячеликого? А я столько бился над этим вопросом, – тут же переключается Хао, подходя к рисунку на столе.

– Это твоя библиотека, – замечает верховный, непрозрачно намекая, что ответ был буквально у того под носом.

– Я даже не помнил, что у меня сохранился этот рисунок, – хмыкает Хао, и не думая посыпать голову пеплом.

– Не вини его. Память у стариков ухудшается… – протягиваю невинно. – Особенно на пятом тысячелетии…

– Кто бы говорил, – язвительно отзывается Хао.

– Я пару тысяч лет отдыхала от всего мирского. Обновлялась, заряжалась молодостью, – растягиваю улыбку на губах.

– Могу раскрыть секрет, что поддерживает молодость лучше, чем прозябание в небытии, – в ответ скалится Хао.

– Может, вернемся к Богу Разрушения? – сухо уточняет Фэн.

– Вот что я думаю… – начинает Яо Шань.

Глава 35. Богиня Смерти являет свое лицо

– Кто это?.. Что она здесь делает?.. Почему так уверенно идет к нам? Это же секретная тропа – о ней не могут знать посторонние! – слышу шепотки, пока иду навстречу заклинателям и простым селянам, вставшим под знамена Богини Смерти… и совершенно не понимающим, как жестоко их обманывают.

Глава Яо обнаружил, на какой именно тропе скрывается «моя армия», и, пока Тысячеликий обсуждал стратегию с главой Мин в Тихих Водах, я имела возможность разобраться с главной проблемой всех заклинателей.

С культом Богини Смерти.

Почему именно я и почему я шла сюда одна? Потому что появление «вражеской группы» спровоцировало бы немедленную реакцию последователей культа, в то время как одна хрупкая девушка на тропе вызовет разве что пару вопросов, не более…

Чем мы и воспользовались. Правда, никто из нас не знал, чем это в итоге обернется.

– Остановись, кем бы ты ни была! – направив на меня меч, произносит командир отряда.

– Ты знаешь, на кого направляешь меч? – спокойно спрашиваю, останавливаясь напротив.

Разговаривать с ним на тайной тропе я совсем не опасаюсь: я уже поняла, что, расширенные Богом Разрушения, эти тропы становились почти безопасными даже для простых смертных.

– Мне неизвестно, кто ты. Но я точно знаю, что тебе тут не место! Ты не одна из нас! – бросает он мне.

– Ты прав, я не одна из вас, – отвечаю ровно, – и никогда не буду одной из вас.

– Это заклинательница! – предупреждает остальных слабый представитель потомков Бога Жизни. – И на ней черная одежда – значит, она из клана Искусного Коварства!

Тут же в мою сторону направляют еще с десяток мечей.

И это я не говорю о паре сотен последователей в дешевой экипировке, подтянувшихся к месту нашего разговора с командиром и только и ожидавших, что приказа атаковать. Кажется, особенно всех воодушевляло отсутствие у меня какого-либо оружия – думаю, именно поэтому мне и позволили приблизиться и даже заговорить…

Бывшие некогда простыми селянами воины культа не ощущали от меня опасности.

– Скажите мне, последователи культа Богини, что за земля обетованная обещана вам в конце пути? – спрашиваю, игнорируя угрозу, исходившую от огромной армии.

– Тебе не понять, заклинательница! Ты живешь припеваючи и ничего не знаешь о нуждах простого народа! – кричат мне.

– Я бы узнала, если бы мне о них рассказали, – замечаю резонно.

– Да что ты сказки рассказываешь! Будто мы не приходили в ваши дворцы и не просили о помощи! – кричат мне.

– Вы приходили в Небесный Свод? Что-то я ваших лиц не припомню, – отвечаю, склонив голову.

– Никто в здравом уме не пойдет в этот клан! Чем там могут помочь? Разве что обманут да последнее заберут! – фыркает кто-то из молодых последователей.

– Не слышала о подобном. Зато знаю, что все проживающие на территории клана землевладельцы – богатейшие из людей, – отзываюсь на это. – Так к кому вы приходили просить о помощи? В клан Ясного Разума?

– У этих заклинателей и так дел полно… станут они нам помогать! – слышу бормотание селян.

– Может, в клан Незыблемой Мощи? – предполагаю другой вариант.

– Они всем предлагают вступать в их ряды! А мы не хотели быть воинами клана заклинателей даже за деньги! – кричит один из явных новичков.

– Но захотели стать воинами культа Богини? – уточняю, подняв бровь. – Или это протест такой?

– Нам никто из заклинателей не поможет! – начинают роптать со всех сторон.

– Так в итоге… вы приходили только в клан Утонченного Изящества? И вам там отказали? После чего вы решили, что заклинатели отвернулись от простого народа? – Я обвожу эту «армию великой себя» изумленным взглядом. – Вы поленились, что ли, проверить удачу в остальных кланах? Или это дело принципа?

– Там нам так же отказали бы! – слышу уверенный ответ из толпы. – Заклинатели давно отвернулись от людей, как старые боги!

– Вы поэтому решили поклоняться одной из их пантеона? – все еще пытаюсь понять их логику.

Но ее здесь просто нет. Страшный монстр из страхов, суеверий и предрассудков вел людей вперед, в неведомую даль, которую эти глупцы решили одарить всеми своими чаяниями и надеждами, такими же недалекими, как и их носители…

– Чего тебе надо? С какой стати мы должны отвечать тебе? – с откровенным холодом в голосе бросает мне командир, так и не убравший оружия.

– Я просто интересуюсь, кто и почему вступил в культ. Не более, – отзываюсь, всем своим видом демонстрируя спокойствие и безмятежность.

– Хочешь понять, почему мы здесь? Пройдись по бедным кварталам и послушай о проблемах людей! – едва не плюет в мою сторону вояка.

– Да! Заклинателям безразличны наши беды! Они-то живут припеваючи! – вторит ему молодой последователь.

– А почему вы решили, что ваши проблемы должны решать заклинатели? – обращаюсь к остальным, разворачиваясь. – Чем они вам обязаны? Задача древних учений – следить за порядком и множить знания; и со своей задачей они справляются. Так с какими же просьбами вы приходили в клан Утонченного Изящества, не решаясь идти в другие великие кланы?..

Никто не торопится дать ответ. Потому что он очевиден: то были не вопросы жизни и смерти. И даже не вопросы справедливости. То был вопрос наживы и поиск способа жить лучше, без попытки наладить свою жизнь на месте, своими собственными усилиями.

– Если бы кланы взяли на себя ответственность за ваши жизни, с вас и спрос был бы больше. А так вы вольны делать все, что хотите; условие только одно – соблюдение общих законов. Недовольны своей долей – пытайтесь исправить ситуацию. Столкнулись с несправедливостью – идите за помощью в клан. Чего же вам не хватает?.. – искренне не понимаю я.

– Вы живете во дворцах! Вам ли понять нужды простого народа?! – повышает голос все тот же молодой юноша, меч которого заржавел, кажется, еще в прошлом столетии.

– Так это вопрос банальной зависти? – Я внимательно смотрю на него. – Вы хотите жить во дворцах? И хотите следить за порядком?.. А что вы можете, кроме как хотеть?..

– Ну все, хватит с ней разговаривать! – рявкает командир на своих подчиненных. – Она вам сейчас зальет в уши лживых речей о прекрасных заклинателях!

– Не залью, не переживай. Не для того я сюда пришла, – парирую сухо, начиная испытывать раздражение от всего этого абсурда с участием моего имени.

– А зачем же еще? – вновь поднимает на меня меч командир.

– Хотела взглянуть на тех, кто решил присягнуть мне, – отзываюсь без эмоций, оглядывая своих «последователей». – И, скажу честно, я оскорблена низким качеством отбора.

– Что она сказала?.. – начинают перешептываться селяне.

– Что ты несешь?! Наша богиня была убита много тысяч лет назад! – Командир яростно замахивается мечом, но тот не успевает задеть меня, расщепившись в пыль от взмаха моей руки.

Военный делает шаг назад, недоверчиво глядя на одинокую рукоять в своей ладони.

– Кто она такая?.. – звучат вокруг испуганные голоса. – Неужто и впрямь возродившаяся богиня?

Очевидно, что в отсутствие Тысячеликого эти люди неспособны принимать самостоятельные решения. Они вообще ни на что не способны.

– Да какая она богиня? Не слышали, что ли, нашего лидера: богиня может возродиться только с его помощью! – шипит на них слабенький заклинатель, пытаясь вернуть горе-последователям «остатки разума» этой полнейшей чушью. – Наше дело – лишь ждать ее возвращения! Опомнитесь!!! И гоните в шею эту самозванку!

Какой интересный подход к одурманиванию глупых голов: последователь, которого поймали мы с главой Яо, был уверен, что я уже возродилась. Эти же люди только ждут, когда я вернусь в мир живых…

У них вообще кто отвечает за легенды?

– Ты прав, я не ваша богиня! – бросаю ему, затем отталкиваюсь от земли и взлетаю в воздух под удивленные возгласы людей. – И не ваша покровительница. У меня нет и никогда не было последователей! А весь этот культ – несмываемый позор на моем имени…

Яо Шань предложил забрать эту армию себе, но, глядя на них, я понимаю одно: это унижение – возглавлять таких людей! Они нам не нужны. Они мне не нужны.

– Что? Что она сказала? – начинает доноситься со всех сторон. – Наш культ – это что?!

– Не морочь нам голову, заклинательница! Пусть ты и летаешь без меча, но ты не можешь быть Богиней Смерти! – бросает мне слабенький заклинатель. – Наша Богиня – великая, мудрая и прекрасная! Она никогда не поднимет на нас руку! И она будет бороться за нас против наших угнетателей!

Очевидно же, что его не взяли ни в один великий клан из-за низкого уровня способностей, отчего он и обозлился на всех сильных заклинателей. И сейчас он может подавать голос лишь потому, что чувствует поддержку остальных. Он чувствует силу большинства. И неважно, что это большинство – безвольные слабаки, желающие найти легкий путь, примкнув к сомнительной силе.

Как же это злит…

И как же злит то, что все они уверены в правдивости сказки, вбитой в их пустые головы умелым манипулятором… Богом Разрушения.

– Верно! – тут же начинают подхватывать остальные последователи культа. – Богиня Смерти – наша покровительница! Она никогда не примкнет к кланам заклинателей! И никогда не наденет их одежды! Это наши враги! А значит, и враги богини!!!

– Кто здесь считает, что заклинатели должны быть уничтожены, потому что у них есть все, а у вас ничего, выйдите вперед! – не выдержав, произношу я, используя истинный голос.

И около двухсот человек выходят, повинуясь моему приказу.

– Вы позорите меня своим существованием. И ваше наказание – смерть! – чеканю с холодом и забираю их души одним взмахом руки.

Они падают на землю как подкошенные, а я несколько секунд ничего не вижу и ничего не слышу, справляясь с силой, которую поглотила сгоряча…

Когда открываю глаза, вижу перед собой коленопреклоненных людей, дрожащих от страха и боящихся поднять голову. И это их раболепие перед неизвестной мощью выводит меня из себя еще больше.

– Послушайте меня, последователи культа Богини Смерти! – едва сдерживая все эмоции внутри, цежу по слову. – Землю обетованную можете создать только вы сами. Та земля, которую предложу вам я, – это земля загробного мира. Если вы хотите туда отправиться, я вам помогу, прямо сейчас. А если хотите жить – возвращайтесь в свои дома и занимайтесь делом, а не мечтайте, что кто-то придет и сделает все за вас! Если я услышу, что вы используете мое имя, подбивая кого-то на бунт, смерть покажется вам великим избавлением, но я не дарую ее вам: вы будете гореть в муках всю свою оставшуюся жалкую жизнь! Посмотрите на меня внимательно! – повышаю голос, вынуждая их оторвать свои лбы от земли. – Вот как выглядит Богиня Смерти и вот как она мыслит! Если вы полагали, что я – доброе божество, что подарит вам все блага земные, вы безмозглые идиоты. Ни один бог ничего вам не должен! И ни один заклинатель ничего вам не должен! Вы сами – боги своих жизней, и вы должны уметь справляться с трудностями, как с ними справляемся мы! У каждого из нас своя жизненная задача, и если мы начнем перекладывать свои трудности на других, этот мир погрязнет в хаосе!!!

Замолкаю, ощутив, как меня заносит от переполняющих эмоций и бушующей силы в крови.

– Вы поняли, что я вам сказала? – вновь используя истинный голос, взываю к ним.

– Да! – доносится до меня стройный хор голосов.

– Тогда возвращайтесь по своим домам немедленно! – рявкаю я.

– А если у меня нет дома? – звучит жалкий голос того самого молодого последователя, раздражавшего меня своим блеянием больше всех.

– Мой дом тоже сгорел. Но я нашла себе новый. Ты молод. Ты здоров. Хочешь узнать, каково это – искать ночлег без рук и без ног? – уточняю, прищурив глаза.

– Нет, великая богиня! – тут же падает на землю этот сопляк. – Я найду свое место! Клянусь тебе!!!

Складываю руки на груди, наблюдая, как быстро бегут эти люди к выходу с тропы. А когда последний выбегает наружу, поднимаю правую руку и расщепляю проход, чтобы стереть с лица земли место, где укрывались последователи проклятого культа.

Затем вылетаю на воздух, ощущая, как сжимается пространство за моей спиной, и мчусь в наш временный лагерь, расположенный в землях клана Искусного Коварства. Нахожу главу Яо на площади, беру его за руку, поднимаюсь с ним по лестнице в Небесный Свод и веду в свои покои во дворце.

– Где сейчас последователи культа? И почему я ощущаю запах демонизма? – спрашивает верховный, следуя за мной.

Закрываю дверь и разворачиваюсь к нему:

– Культа больше нет. Мне было невыносимо его существование, – ощущая себя слегка пьяной от силы, отвечаю, жадно глядя на него.

– Ты не последовала плану? И что теперь с теми людьми? – уточняет глава Яо.

– Они возвращаются в свои дома. А часть из них больше никогда и никуда не вернется, – отзываюсь, не в силах оторвать от него глаз.

– Ты поглотила их души? – Мужчина сводит брови, – Поэтому от тебя…

– Тебе сложно выносить эту силу? – мгновенно прильнув к нему, спрашиваю мягко. – Ты больше не любишь меня?

– Шу Ци, твой разум помутнен от впитанных душ. Ты ступила на скользкую дорожку. Это путь тьмы, – пытается донести до меня глава Яо.

– Тебе противно находиться рядом со мной? – протягиваю медленно, вдыхая запах его шеи.

– Мне не противно. Я просто не хочу, чтобы ты стала демоном. Тебе не нужно пользоваться этой способностью, Шу Ци… – Яо Шань гладит меня по волосам, увещевая, как ребенка.

– Но Хао продолжает заключать сделки… и носит маску, чтобы скрывать запах демонизма. Я тоже могу носить маску… – говорю, пробуя его кожу на вкус и приходя от нее в восторг.

– Хао – старый бог. – Глава Яо отрывает меня от себя, обхватив мое лицо. – Но ты – это ты.

– Я могу быть разной. – Вновь пытаюсь прильнуть к нему.

– Нет, Шу Ци. Мне не нужна Морана! В моей постели будет место только для тебя, – серьезно произносит Яо Шань, глядя мне в глаза.

– Но она – часть меня! – отталкиваю его, не на шутку разозлившись.

– Это твой выбор – оставить ее лишь частью или дать ей завладеть твоей жизнью, – произносит мужчина, напряженно ожидая моего решения.

Ощущаю внутри вспышку ярости. Почему он вообще чего-то требует от меня?!

– Эта сила стоит того, чтобы выбрать ее! – бросаю ему, разворачиваюсь и уверенно иду на выход.

– Именно поэтому Бог Жизни и согласился завершить эпоху старых богов, – слышу тихий ответ за своей спиной.

Не понимаю ни слова и иду дальше, но внезапно застываю, остановленная мужскими руками у самого входа.

– Хочу напомнить, от чего ты отказываешься. А потом иди куда хочешь! – слышу раздраженный голос.

И тут же тону в ласках, моментально забывая, кто я и куда шла…

Через несколько часов

Просыпаюсь на теплой широкой груди и не удерживаюсь от довольной улыбки. Потягиваюсь, не желая думать о том, что скоро придется подниматься с постели, а затем замечаю это… запах демонизма… повсюду…

– Что это? – Встревоженная, я приподнимаюсь и смотрю по сторонам, затем опускаю взгляд на главу Яо.

Тот выглядит крайне странно. Если бы не уверенность в том, что это невозможно, я бы даже сказала, что он…

– Спит, – протягиваю изумленно. – Он действительно спит… Не притворяется!

Ровное дыхание; мерно вздымающаяся грудь говорит о глубокой фазе сна. Это и впрямь не притворство, как в тот раз в Белом Дворце!

Насколько же он вымотался, что уснул посреди дня? Ладно я – распорядок дня мною нарушался слишком часто… Но что случилось с верховным? И почему он не замечает этой темной энергии вокруг?

– Яо Шань, – мягко тормошу главу, опасаясь за его состояние.

Может быть такое, что кто-то опоил его? Но когда?..

– Яо Шань…

– Дай мне еще полчаса. Я правда вымотался, – притянув меня к себе под бок, сонно просит мужчина.

– Вымотался? А что ты делал? – уточняю удивленно.

Один глаз заклинателя приоткрывается, смотрит на меня, а затем вновь закрывается.

– Очищал твое тело, – бормочет верховный и вновь погружается в сон.

Как быстро у него это получается!

– Очищал… мое тело?.. – переспрашиваю, слегка пораженная. – Ладно, тогда спи…

Аккуратно встаю с постели, привожу себя в порядок и выхожу в коридор.

– О, вот и наша свирепая богиня, – протягивает Хао, сложив руки на груди.

– Что? – Я ничего не понимаю.

– От тебя уже не так разит запахом демонизма. Сколько же сил потратил глава Яо, очищая тебя… – качает головой Хао, внимательно разглядывая меня.

И этот тоже про очищение!

– Впрочем, боюсь, тебе все равно придется надевать маску. Даже такую малость опытные заклинатели способны уловить, – разводит руками мой названый братец, а я совсем теряюсь:

– Что происходит? О чем ты вообще?

– Ого. А ты и впрямь ничего не помнишь? То-то я гляжу, потеряшкой выбралась из покоев… – подняв брови, протягивает Хао.

– Хао! Объясни, что произошло! – нервно повышаю голос.

– Ты накушалась силы от простых смертных, прямо как старая добрая Богиня Смерти в самые лихие свои годы, – охотно поясняет тот. – И, когда вернулась в лагерь, от тебя так веяло демонизмом, что мне пришлось успокаивать потомков старых богов, объясняя им, что ЭТО не так опасно…

– «ЭТО»? – переспрашиваю я.

– То самое, что прошагало мимо нас, утянув с собой верховного как какую-то тряпичную куклу, – отзывается Хао и растягивает на губах подобие улыбки.

– Я лишила людей жизни. И почти стала демоном… – наконец доходит до меня.

– Ну, демоном стать не так просто: надо стабильно практиковать основы темного пути и поглощать людишек или их жизненные силы на обед и ужин, – говорит Хао.

– Но ты не убиваешь людей! – замечаю напряженно.

– Я заключаю с ними сделки. И то – делаю это скорее для поддержания формы. Но да, во мне все еще есть темная энергия старого бога. Как она есть и в главе Мин – пусть он и сбрасывает ее на Запретной горе. Как она есть и в Боге Разрушения… и в тебе, дорогая сестрица.

– Я… я не знаю, как так получилось. Я не хочу этим пользоваться, – отзываюсь растерянно.

– Это тебе дано. Такая сила – часть тебя. Но это твой выбор – пользоваться ею или жить счастливо, не скрывая своего лица.

Что-то про выбор я уже слышала, и совсем недавно…

– А ты… ты снимешь маску? – поднимаю взгляд на Хао.

– Когда-нибудь сниму, – кивает тот.

– А в ближайшее время? – тут же уточняю я.

– Ты хочешь посадить меня на диету, потому что сама на ней сидишь? – поднимает бровь Хао.

– Я хочу, чтобы эпоха старых богов и впрямь закончилась. Но пока мы есть и пока мы используем свою силу… все это продолжится и дальше!

– Шу Ци, что ты задумала? – напрягается Хао.

– Не я должна вести всех вперед… и не ты… Это задача нового поколения… Но в чем он прав, это в том, что Бог Разрушения – моя проблема и только я могу с ним справиться… – отвечаю, рассеянно глядя по сторонам.

– Шу Ци, у нас есть план. И мы собираемся ему следовать. Мы же все решили вчера! – повышает голос Хао.

– Да. Решили. Это я опять делаю что-то не то… убила тех людей… разогнала культ… – Озираюсь по сторонам, ощущая себя потерянной… на самом деле потерянной…

– Это случайность. – Хао пытается взять меня за руку, но я быстро отстраняюсь.

– Вот самое страшное слово, которое я когда-либо слышала! Ничто в мире не случайно. И не стоит заблуждаться в этом, оправдывая себя, – качаю головой, продолжая искать взглядом что-то… за что можно зацепиться.

– Шу Ци… – слышу взволнованный голос Хао, после чего отталкиваюсь ногой от земли и взлетаю вверх… но не успеваю далеко улететь, остановленная сильными руками.

– Что? – растерянно спрашиваю, когда меня опускают вниз и прижимают к теплой груди.

– Чуть не упустил, – говорит верховный за спиной, и я расслабляюсь, ощущая знакомые руки на своем теле. – Больше без меня ни шагу! – звучит предупреждение мне в волосы.

– Хорошо… – послушно отзываюсь и позволяю унести себя обратно в покои.

– Женщины… – протягивает мне вслед Хао, качая головой.

Не знаю, способна ли я простить себя за то, что натворила, но в данный момент лишь один человек может восстановить мое душевное равновесие.

И этот человек сейчас укладывает меня на кровать.

– То, что мы вместе, не случайность, – произносит он, глядя на меня сверху вниз.

– Поняла, – отзываюсь едва слышно.

– Повтори.

– То, что мы вместе, не случайность, – повторяю послушно.

– Как меня зовут?

– Яо Шань.

– Как тебя зовут?

– Шу Ци.

– Еще час сна. Просто лежи рядом. Не двигайся, – ложась на кровать и крепко прижимая меня к себе, произносит мужчина.

– Ладно, – соглашаюсь, не особо противясь.

В конце концов, час – это не так много. А то, что мы вместе, не случайность…

Глава 36. Финальная

– Как мы и ожидали, – протягивает Хао, стоя на ступенях лестницы, ведущей к Небесному Своду.

Смотрит он при этом на объединенные войска кланов Незыблемой Мощи и Утонченного Изящества, которые в данный момент штурмуют наш клан.

Ну… как штурмуют? Добрались дотуда, докуда нам было надо. Так удобнее. Так что пусть постоят, потопчутся на площади… глубоко прочувствуют свою «праведность» – в последний раз…

Воодушевленные лица Янь Лин и Янь Мянь прямо-таки радуют глаз: так много торжества на них сейчас – и так мало останется в конце. Иногда болезненное падение с небес на землю просто необходимо для поиска потерянной адекватности где-то внутри себя…

Рядом с объединенными войсками двух кланов стоит отряд клана Ясного Разума под руководством брата Сяня. И некоторое расстояние между ними и заклинателями других кланов также не может не радовать глаз.

Тем не менее в конкретный момент они стоят против нас…

– Клан Искусного Коварства! – подает голос старшая дочь главы Мин, и тот разносится по всей площади благодаря нехитрому заклинанию. – Вы нарушили закон о ненападении, подписанный всеми древними учениями! Вы предали все соглашения Великого Ордена! Вы должны понести ответственность за свои действия!

– Ладно, – отзывается Хао, чем приводит в недоумение всех заклинателей в стане наших противников.

Разве что глава Мин прищуривает глаза, верно рассудив, что так просто никто сдаваться не будет. Он, кстати, слова не брал, что тоже было мудрым решением. В таких случаях лучше первыми отправлять собак, которые своим звонким лаем заведут всю толпу и тем самым лишат ее остатков разума.

– Так вы признаете свое преступление? – громко уточняет Янь Лин.

– Младшая ученица и Левая Рука главы Ву и впрямь нарушила правило и напала… на меня. Но мы быстро разобрались в ситуации и решили вопрос мирно. Да и вообще это дело нашего клана… К тому же глава Мин был там и все видел, – протягивает Хао, лениво поигрывая кончиком своей ленты. – Неужто не рассказал, чем дело кончилось?

– Не знаю, о чем ты говоришь, – шипит Янь Лин. – И разборки вашего клана и впрямь не касаются остальных. Но глава Ву напал на главу Мин! И об этом наш брат рассказал нам подробно!

О! Это он о том, как лев плюнул в его сторону огнем, а подпалил капюшон Бога Разрушения?

– Глава Ву? – изумленно переспрашивает Хао.

– Глава Мин, если память мне не изменяет, на вас напал дух поддержки Хао, когда вы вступились за мои честь и достоинство, – произношу громко, игнорируя шепотки и взгляды заклинателей, направленные на меня. – Я благодарна вам за вашу защиту, но, кажется, недоразумение было разрешено, когда на поверхность всплыла правда.

К слову, вещаю я абсолютную истину. Тут даже придраться не к чему.

И на месте главы Мин я бы покраснела от стыда за собственные действия, но, кажется, чувство стыда вообще не знакомо Богу Желаний.

– Ты защищал ее, брат? – изумленно смотрит на главу Мин Янь Лин. – После всего, что она натворила?

– А что я натворила, могу я узнать? – интересуюсь с любопытством.

– Еще спрашиваешь?! – восклицает Янь Мянь, выступая вперед.

– Конечно. Я хочу понять, что за причина привела столько заклинателей из разных кланов к Небесному Своду, – отвечаю ей спокойно.

– Действительно хочешь? Но ведь ты улетела из Тихих Вод несколько дней назад, так и не выслушав свой приговор, – замечает Янь Лин.

– Так мне уже и приговор вынесен? – Я оборачиваюсь на Хао, откровенно дивясь услышанному. – Ну давай, расскажи мне, дочь клана Утонченного Изящества, в чем конкретно меня обвиняют. Точнее, уже обвинили и даже собрались наказывать, – отвечаю, кивнув на их «армию».

– Теперь, выходит, тебе стало любопытно! – фыркает Янь Лин, качая головой. – А тогда ты решила просто сбежать, чтобы ничего не слышать!

– Прошу прощения, но ваша младшая сестрица так долго кричала что-то невразумительное, что у меня разболелись уши, – отзываюсь в манере Хао, разводя сестер на эмоции.

– Ты! – рвется вперед Янь Мянь, но ее удерживает глава Мин. – Ты все прекрасно слышала! – выкрикивает она. – Все обвинения! И ты оказалась беспомощна, когда я сломала твой веер! Потому и сбежала!

– Младшая дева Янь, прошу, напомните всем, в чем конкретно обвиняют деву Шу, – громко произносит Сянь, до этого молча стоявший в стороне. – Старейшины нашего клана до сих пор не услышали причину вашего желания задержать ее. От вас было получено лишь сообщение о нападении на главу Мин на территории Небесного Свода – а это уже совершенно другое дело.

– Поразительно, что клан Ясного Разума все еще требует каких-то объяснений, учитывая, что вашего главу дева Шу увела с собой! – презрительно отзывается Янь Лин.

– Увела? – уточняет Сянь, который присутствовал в тот момент в Тихих Водах и прекрасно видел наш эпичный отлет.

– Она улетела вместе с ним! – поправляется Янь Лин.

– Но как же это… – начинают переговариваться заклинатели клана Незыблемой Мощи. – Разве ваша сестра не сказала, что она сломала духовное оружие девы Шу? На чем же она улетела?

– В том-то и дело! Она улетела без меча! – торжественно объявляет Янь Мянь.

– Так меня обвиняют в том, что мой уровень силы высок настолько, что мне не требуется духовное оружие для полета? – уточняю у Хао.

– Кажется, зависть сестер клана Утонченного Изящества и впрямь перешла все границы, – протягивает тот, покачивая головой.

– Дева Шу – не заклинательница! – повышает голос Янь Лин.

– На чем основаны ваши обвинения? На показаниях смертной девушки, которая даже не способна почувствовать излучение заклинателей? – спрашиваю у нее прямо.

– Почему вы вновь в маске, дева Шу? Опять что-то скрываете? – кривит губы Янь Лин, переводя тему.

– Вы видели меня и без маски, но так и не нашли причин придраться, – отбиваю в ответ. – А как насчет вашего наказания за излишнюю дерзость? Оно уже подошло к концу?

– Не смей упоминать об этом, это из-за тебя…

Янь Лин замолкает, когда глава Мин поднимает руку, останавливая ее, и переводит взгляд на меня.

– Дева Шу, мне прискорбно это сообщать, но на территории Небесного Свода и впрямь было нарушено правило о ненападении, – произносит он своим мягким голосом, вынуждающим всех невольно прислушиваться к нему, забывая о предыдущем споре.

– В таком случае и я вынуждена с прискорбием сообщить, что на территории клана Искусного Коварства было нарушено правило Ордена, – отвечаю ему вежливо.

– Какое именно? – спокойно уточняет он.

– То самое правило, запрещающее заклинателям из четырех великих кланов нарушать границы земель своих союзников, красть их провиант и грабить обозы, направленные для честной торговли. В наших учетных книгах подробно описаны все случаи, – произношу с почтением.

– О чем она говорит? – хмурится глава Чжао, наблюдавший за всем так же со стороны, но в полной боевой готовности.

– О том, как люди главы Мин нападали на торговых представителей клана Искусного Коварства, разумеется, – отвечает Хао. – Мы об этом молчали, но раз уж клан Утонченного Изящества пытается развязать войну между древними учениями, открыто нарушая самое главное правило Великого Ордена… замалчивать это и дальше будет глупо.

– А он о чем говорит, глава Мин? – изумленно уточняет глава клана Незыблемой Мощи.

– Я понятия не имею, глава Чжао. И недоумеваю вместе с вами, – отзывается тот.

– Глава Мин, это серьезное обвинение. Посерьезнее, чем обвинение меня в том, что я сильнее ваших сестер, – протягиваю с холодом.

– Я не нападал на торговых представителей вашего клана. И люди моего клана не нападали на них. Мне не за что отвечать, – разводит руками глава Мин.

– Но как же быть с тем, что вы не отрицали свою вину в разговоре со мной?.. – спрашиваю его, склонив голову, после чего в стане заклинателей начинается довольно громкое обсуждение происходящего.

– Присмотрись к нему, – тихо советует Хао.

Перехожу на истинное зрение и замечаю около двух десятков странных существ с Запретной горы, которые стелятся по земле перед Богом Желаний.

– Это то, о чем я думаю? – спрашиваю беззвучно.

– Очевидно. Я все не мог понять, откуда он берет свои талисманы дикого огня, пока наблюдал за его боем с главой Ву, – отвечает Хао, а я молча изумляюсь: он еще и успевал следить за их дракой?! Пока сам едва уходил из-под атак Бога Разрушения? – И теперь мне очевидно – он трансформирует в талисманы ошметки своей силы. Вот почему они обладают разными свойствами и способны активироваться даже в руках простых смертных. И вот почему сейчас мы можем отбивать их: в них нет ни крупицы силы Бога Разрушений! Талисманы, созданные ими обоими для состязания заклинателей, были единственными в своем роде.

– Надо лишить главу Мин возможности пользоваться этим козырем, – едва слышно отвечаю я.

– Правильная мысль, – соглашается Хао, и мы возвращаем свое внимание заклинателям, пока кое-кто отправляется разбираться с этой проблемой без всякой команды вслух…

– Кого вы слушаете? Это обманщица и интриганка! Она втерлась в доверие ко всем и теперь оговаривает едва ли не единственного своего защитника! – повышает голос Янь Лин.

– Интриги за моей спиной обычно плетете вы вдвоем, – отвечаю спокойно, кивнув на них с сестрой. – А мою невиновность проверить легко! Среди присутствующих есть кто-то, кого я хоть раз подговаривала на какие-либо действия? – обращаюсь ко всем заклинателям за спинами глав кланов.

Заклинатели, само собой, молчат. Даже Бо Жань молчит, хотя ему есть чем возразить…

– О вашем красноречии, дева Шу, известно всем, – презрительно протягивает Янь Лин, – в споре с вами довольно трудно победить.

– Да я вообще молчу в основном, – отзываюсь, подняв бровь, – и побеждать меня не было бы необходимости, не реши вы, что я слишком опасна для вас.

– Вот вы и признались! Что вы опасны для заклинателей! – торжественно объявляет Янь Лин.

– Не для заклинателей, а для вас лично с вашей сестрой. Думаете, я не помню, с чего начался наш конфликт? С того, что верховный заклинатель начал благоволить мне, и вам это не понравилось.

И вновь среди заклинателей раздается невежливый шепот обсуждения происходящего.

– Что за глупости? – вспыхивает Янь Лин.

– Да какие глупости? Вы лично при всех объявили выговор своей младшей сестре, когда та ударила заклинанием мне в спину после моей попытки заговорить с главой Яо… Мне начать перечислять все последующие случаи, когда вы поочередно получали наказания за свое недостойное поведение? Тут и глава Чжао стоит, и глава Мин, и Сянь. Думаю, они все помнят и не будут отрицать сказанного мною.

Янь Лин с опаской косится на своего союзника, но это не тот случай, когда глава Чжао может заступиться за нее. В конце концов, он и впрямь был свидетелем всего, происходившего между нами.

– Это спор между двумя женщинами? – подает голос один из почтенных заклинателей свиты клана Ясного Разума. – Нас за этим позвали в клан Искусного Коварства?

– Нет, дело не в этом… – поспешно начинает отнекиваться Янь Лин.

– Да очевидно же, что в этом, – хмыкает Хао, глядя на нее сверху вниз и подливая масла в огонь.

– Тогда нам стоит позвать главу Яо, чтобы он смог разрешить этот спор? – вновь подает голос почтенный заклинатель.

– Глава Яо был взят в заложники девой Шу! – объявляет во всеуслышание Янь Мянь.

– Да нет, голосистое дитя, он гость в клане Искусного Коварства, – фыркает Хао, сложив руки на груди.

– Что? Гость?! Тогда где он?.. – повышает голос Янь Мянь, вновь демонстрируя отсутствие своего воспитания.

– Я здесь, младшая дева Янь. У тебя ко мне какие-то вопросы? – появляется глава Яо, и в стане заклинателей происходит самое настоящее замешательство.

Не все знали подробности нашего исчезновения из Тихих Вод, но о том, что глава Яо временно покинул свой пост, известно абсолютно всем… и теорий вокруг этого события появилось столько, что даже нам было любопытно послушать некоторые из них…

– Глава Яо, мы рады вновь видеть вас, – произносит Сянь, вежливо склоняя голову. – Клан Ясного Разума остро чувствует потерю и просит главу вернуться.

– Я сделаю это в ближайшее время, – отзывается глава Яо. – Тем более мои дела в клане Искусного Коварства уже завершены.

– И что же за дела задержали вас в этом клане? – напряженно спрашивает Янь Лин.

Глава Яо лишь одаряет ее бесстрастным взглядом, красноречиво говорящим, что у той нет и не было полномочий расспрашивать его о чем-либо.

– Глава Яо, можем ли мы узнать причину вашего отсутствия на посту верховного заклинателя Ордена и главы клана Ясного Разума? – спрашивает глава Чжао, нарушая неловкое молчание.

– Я не уходил из клана и не покидал Орден. Я лишь на пару дней покинул Тихие Воды, чтобы решить свои дела в клане Искусного Коварства, – спокойно отвечает глава Яо.

– Но Сянь занял ваше место… – слегка растерянно отзывается глава клана Незыблемой Мощи.

– Потому что он мой заместитель, и он обязан брать командование кланом в свои руки в мое отсутствие, – отвечает Яо Шань, демонстрируя абсолютную безмятежность.

Мне даже захотелось фыркнуть, но я сдержала себя: в конце концов, мы тут такой спектакль разыгрываем, так стараемся – я не могу подвести всех своих старших.

– Что за дела вынудили вас покинуть Тихие Воды столь спешно? – подает голос глава Мин.

– Мои личные дела. Я делал предложение деве Шу.

Гробовая тишина…

Даже птицы перестали летать по небу над площадью перед Небесным Сводом…

А мне вновь хочется фыркнуть.

– Вы… сделали ей предложение? – потрясенно переспрашивает Янь Лин и вновь получает бесстрастный взгляд в свою сторону.

– Нам остается лишь поздравить главу клана, – с легкой улыбкой отвечает Сянь.

Остальные заклинатели молчат. Им не хватает мужества задать главе клана Ясного Разума неудобные вопросы о его связи со мной: никто не горит желанием испытать на себе тяжесть взгляда верховного заклинателя…

– Это, бесспорно, повод для поздравлений, – без эмоций произносит глава Мин, лицо которого становится буквально каменным, – но никак не умаляет факта вины клана Искусного Коварства.

– Не понимаю, о какой именно вине идет речь? О нападении на обозы с провиантом я узнал из учетных книг, но в данном случае клан Искусного Коварства скорее ваша жертва, вам так не кажется? – уточняет глава Яо.

– Я уже говорил: клан Утонченного Изящества не имеет никакого отношения к этим нападениям, – бесцветно повторяет глава Мин, не желая признавать факт союза с тем, чьи люди действительно грабили наш клан.

– Тогда о какой вине речь? Не забывайте, я был здесь во время конфликта девы Шу, – произносит Яо Шань, глядя ему в глаза, – и был свидетелем всего, что здесь происходило. Конфликт разрешен.

– Это так? – хмурится глава Чжао. – Тогда что здесь происходит сейчас?!

– Разборка между двумя кланами, – отвечаю ему, наблюдая за Богом Желаний, застигнутым врасплох нашим стремлением открыто разобраться в проблеме перед всеми заклинателями… и отсутствием стремления у его союзников нападать на наш клан в присутствии верховного.

Да, глава Яо предположил, что глава Мин воспользуется своим излюбленным приемом и постарается очернить наш клан на глазах у всех голосами своих дочерей, потому мы дали Богу Желаний возможность почувствовать, что на его стороне большинство… И отряд представителей клана Ясного Разума, и Бо Жань, сумевший убедить часть заклинателей клана Незыблемой Мощи в том, что клан Утонченного Изящества мечтает сместить верховного с его поста, они хоть и стояли сейчас против нас, но были готовы в любой момент присоединиться, а пока просто слушали и получали подтверждение наших слов.

Глава Мин сам загнал себя в эту ловушку, полагая, что глава Яо не рискнет показаться на людях с моей стороны. Но среди нас лишь он сам больше всех боялся разоблачения и потери своего статуса, потому и вынужден был сейчас молча наблюдать за тем, как исчезает последняя возможность «избавиться от конкурентов, не замарав при этом рук».

К тому же было очевидно, что глава Мин чего-то ждет. Чего-то… или кого-то, кто никак не появлялся. Однако Яо Шань мудро предположил, что культ Богини будет использован против нас, потому и отправил меня разбираться с ними заранее. И, вполне возможно, сейчас где-то на тайной тропе один сильно разозленный бог пытается и никак не может найти тех, кто должен был уничтожить клан Искусного Коварства и помочь союзникам завладеть нашими ресурсами…

Уж как они планировали использовать тех людей, я не ведаю… но, думаю, это было бы неприятным сюрпризом в любом случае – даже если бы они просто привели «свидетелей» на суд, дабы те подтвердили, что, мол, я действительно Богиня Смерти и собрала их всех, чтобы отомстить заклинателям за свое уничтожение тысячи лет назад!

Уверена, в кланах нашлись бы умники, готовые поверить любым бредням. Это как с людьми: если твой ум короток, то будь ты хоть трижды богат или родись во влиятельной семье, тебя все равно используют те, кто умнее.

– Десница, пригласите главу Ву для дачи объяснений, – обращается к Хао глава Мин, решив достать последний козырь.

– И впрямь… мы не видели главу с самого начала, – протягивает глава Чжао, поглядывая по сторонам. – Куда он пропал?

– Он никуда не пропадал, – отвечает Хао с легким вызовом, – он просто не видит смысла участвовать во всем этом представлении.

– Сейчас перед Небесным Сводом собрались все кланы, – отрезает глава Мин. – Возможно, глава Ву все-таки найдет причину появиться перед своими гостями?

Кажется, он уверен в том, что сможет использовать отсутствие главы Ву в свою пользу… Он верно предположил, что после уничтожения маски Тысячеликим дух поддержки Хао не сможет обрести свое человеческое лицо – по крайней мере до изготовления новой. Но кроме факта отсутствия главы Ву, главе Мин больше не на что опереться в своих обвинениях.

Так как же он извернется на этот раз? Даже мне стало интересно…

– И что за причина, по-вашему, должна заставить его выйти к вам? – уточняет Хао с сухой усмешкой.

– Мое обвинение, разумеется. Я все еще не отказываюсь от своих слов: глава Ву напал на меня. И я требую его присутствия, чтобы разобраться в ситуации при всех. На глазах у всех кланов! – повышает голос глава Мин.

– Вы продолжаете обвинять его в нападении? – спрашивает глава Яо. – После того как я сказал, что конфликт разрешен?

– Вы защищаете свою женщину, глава Яо, это очевидно. Но все в клане Утонченного Изящества слышали обвинения в адрес девы Шу, и вы своими собственными глазами видели, как дева Шу нападала на десницу своего клана… Также вы видели, как глава Ву напал на меня. Вы не можете этого отрицать! – произносит глава Мин, и в стане заклинателей начинают звучать новые шепотки… но на этот раз симпатии на стороне мудрого и всегда справедливого главы клана Утонченного Изящества. – Если вы хотите мирно решить ситуацию, позовите главу Ву и попросите его ответить при всех за свои действия. Мне непонятна его позиция: почему он скрывается ото всех, не желая брать на себя ответственность? И почему он не хочет очистить имя своей Левой Руки, но при этом готов напасть на любого, защищая ее? Неужели дева Шу и его смогла обвести вокруг пальца, как и своего будущего мужа?..

Хао делает шаг вперед, но я останавливаю его за руку. Вызов, брошенный в лицо главе Яо, должен быть принят им лично, несмотря на то, что это оскорбление моего достоинства.

Да, это было сродни пощечине.

Да, Бог Желаний в очередной раз подтвердил, что его чувства ко мне не стоят ничего…

Но мы должны держать себя в руках и дать возможность моему супругу ответить на обвинение.

– Глава Мин, я вынужден требовать от вас согласия на Поединок Совести. Если я не получу вашего согласия, я атакую вас без него, – звучит ровный голос главы Яо в абсолютной тишине. – В конце концов, вы должны были понимать, что вы произносите и кому это говорите…

– Прежде чем бросать вызов, покажите всем лицо своей будущей супруги, – появляясь перед заклинателями, громко произносит Тысячеликий, а затем швыряет в меня каким-то страшным заклятием, от которого я успеваю увернуться благодаря ленте в волосах… но которое успевает задеть мою маску и мгновенно уничтожает ее у всех на глазах.

– Запах демонизма! – торжественно провозглашает Янь Лин, с восторгом глядя на меня.

Касаюсь лица подушечками пальцев, проверяя, не осталось ли следа на коже. Но, кажется, предок не желал мне навредить – лишь раскрыть всем мой секрет…

– Глава Яо, как это понимать?! – восклицает глава Чжао.

– Так и понимать: дева Шу – демон! Я же говорила вам об этом с самого начала! – едва не визжит Янь Мянь, оглядываясь по сторонам. – Снимите маски с остальных заклинателей клана Искусного Коварства – и почувствуете то же самое!!!

– Сколько крика из-за такой мелочи, – закатывает глаза Хао и сам снимает свою маску.

В толпе заклинателей слышатся пораженные возгласы.

– Он тоже демон! – кричит Янь Мянь, радость которой не знает границ.

Думаю, она даже своим успехам радовалась меньше, чем тому, что обнаружила слабость у врагов…

– Дева Янь Мянь, ваша глупость – это реальный повод задуматься для всего клана Утонченного Изящества, – протягивает Хао, качая головой. – Совсем недавно мы на совете кланов обговаривали вопрос существования потомков старых богов – ваша сестра должна была вам передать. Так вот, ни у меня, ни у девы Шу нет желания мстить заклинателям или есть их с костями, поэтому называть нас демонами как минимум преждевременно.

– Зачем ты сделал это? – произношу одними губами. – Я бы постаралась выкрутиться.

Эта его странная беспечность выше моего понимания: ведь своим поведением он подставляет не только главу Яо, но и весь свой клан! Но, кажется, у Бога Сделок и Обмана на этот случай есть свой план…

– Хватит уже скрываться ото всех. Ты была права: время снять маски и выйти из тени, – спокойно отзывается Хао и отбрасывает свою маску в руки Фэну.

– И телохранитель! Телохранитель главы Ву тоже демон! – восклицает Янь Мянь, заметив этот жест.

– Фэн, сними маску, – говорит Хао.

Заклинатель послушно исполняет приказ… и вынуждает всех оторопело застыть на местах.

– Что? Он не демон? – слышится откуда-то из толпы.

– Нет. И мы не демоны, я же объяснял, – фыркает Хао.

– Фэн, мы знаем тебя уже очень давно. И очевидно, что ты чистокровный заклинатель. Так почему ты с ними? – спрашивает глава Чжао, положивший ладонь на свой меч с самого начала наших «разоблачений».

– Я не «с ними». Я один из них, – сухо отзывается Фэн, в мгновение ока ставший центром всеобщего внимания.

Всем присутствующим известно, что молчаливый телохранитель главы Ву обладает невероятным мастерством, и никто не хочет видеть его своим врагом, особенно учитывая корни его силы…

– Но ты заклинатель! А они – нет! – сведя брови, повышает голос Янь Лин.

– Что тебе делать в этом клане?! – подхватывает ее сестра.

– Я создавал клан Искусного Коварства вместе с Хао тысячу лет назад, – спокойно отвечает Фэн, всем своим лицом демонстрируя отсутствие заинтересованности в «непрямом предложении». – И покидать его не планирую.

– Что? Ты создавал этот клан?.. Как это возможно? – потрясенно переспрашивает глава Чжао.

– Почему вы так удивляетесь этому? Клан Утонченного Изящества создан главой Мин еще раньше, – ровно произносит телохранитель Хао.

И на площади перед Небесным Сводом устанавливается воистину гробовая тишина.

– Что ты сказал? – переспрашивает Янь Лин треснувшим голосом.

– Что я не один такой долгожитель. И что Хао не единственный, кто связан со старыми богами. Рядом с вами вообще стоит Бог Разрушения, которому десятки тысяч лет, но что-то никто из вас панику не разводит.

Фэн…

Только он мог так просто сообщить о присутствии древнего бога и после этого продолжить стоять и в ус не дуть.

– К-кто?.. – Янь Мянь осматривается по сторонам, обхватив себя за плечи.

Старые страхи, очевидно, взяли верх над вечно дерзкой заклинательницей.

– Да вот же он – тот самый, что швырнул в меня древней магией и разрушил мою маску. – Я указываю на Тысячеликого пальцем, игнорируя этикет. – Вы его появления не заметили, что ли?

– Это ощущение… его ни с чем не спутать, – хмурится глава Чжао, напряженно глядя на него. – Это же лидер культа Богини!

– И лучший друг главы Мин, мечтающий установить свою диктатуру на континенте, – отвечает Хао.

– Какой еще… друг… – изумленно выдыхает Янь Лин.

– Он же стоит с вашей стороны, а не с нашей, – поясняю ей, как ребенку неразумному, – так что поприветствуйте своего союзника со всем почтением: перед вами Бог Разрушения собственной персоной.

– Какой теплый прием ты устроила своему предку, Богиня Смерти, – усмехается Тысячеликий, после чего высвобождает всю свою мощь, не желая больше скрываться.

И тут среди заклинателей возникает настоящая паника! Кто-то начинает швыряться заклятиями, кто-то бежит с площади перед Небесным Сводом, и среди всех взволнованных выкриков я слышу потрясенный голос главы Мин:

– Бог Разрушения?..

Признаюсь честно, вопрос этот вызвал у меня откровенное недоумение: он что, не знал, кто его приятель?

Тем временем Тысячеликий поворачивает голову к своему союзнику и произносит сухую команду:

– Не стой на месте.

После чего тут же атакует нашу сторону волной своей страшной силы!

Фэн отбивает ее, но отступает на шаг, получив ощутимую отдачу.

– Я возьму его на себя, – встаю перед телохранителем.

– Ты не выстоишь и пары минут, – бросает мне Фэн.

– А ты и одной не выстоишь! Иди лучше защити Хао – глава Мин нацелился на него, – парирую и направляю в Тысячеликого волну расщепления.

– Смотрю, ты не побрезговала человеческими душами, дочь, – растягивая улыбку на губах, констатирует Бог Разрушения, секунду назад без проблем справившийся с моей атакой.

– Если считаешь меня своим дитя, почему нападаешь? – задаю резонный вопрос.

– Проверяю твои навыки. Они стали лучше, я горд.

– Гляжу, ты и впрямь мной гордишься, – замечаю пораженно.

– Только ты меня не разочаровала. Пока… – отзывается он, сделав небольшую, но демонстративную паузу. – Остальные быстро сдались и отказались от части своей сущности.

– Ты тоже от нее отказался. Точнее, подавил ее, – отвечаю ему, имея в виду отсутствие запаха демонизма пару минут назад.

– Я всего лишь научился держать под контролем свою тьму, но я не избавлялся от нее, как Бог Желаний на Запретной горе, и я не скрывал ее, как Бог Сделок и Обмана под маской, – произносит предок.

– Любопытно было бы послушать, как ты это сделал. Но вот беда – я более не планирую прибегать к этой силе, так что, боюсь, я тоже тебя разочарую, предок.

– Я даю тебе шанс встать подле меня. Я даже забуду, что ты разогнала мой культ без спроса, но более твоего своеволия я не потерплю, – предупреждает Бог Разрушения, и я ощущаю, как по моему телу бегут мурашки от этого предупреждения…

Боялась ли я его? Разумеется. Я не была дурой и понимала, что он намного сильнее меня и опаснее в десятки раз.

Но теперь я не одна.

И в моем окружении больше нет предателей…

Зато есть союзники, способные протянуть руку помощи в беде.

– Шу Ци, это действительно Бог Разрушения? – слышу голос Бо Жаня.

Сын главы Чжао никуда не убегал и внимательно следил за всем, что происходило перед Небесным Сводом.

– Да, но он тебе не по зубам, братец, – отвечаю ему, краем глаза наблюдая за тем, как глава Яо «остужает» особо разнервничавшихся заклинателей, начавших со страху палить заклинаниями во всех подряд.

Затем бросаю взгляд на Бо Жаня и изумленно выдыхаю.

Почти весь отряд клана Незыблемой Мощи стоит на месте. Даже глава Чжао остался…

– Тогда мы возьмем на себя тех ненормальных, – бросает мне Бо Жань, – и вернем тебе главу Яо.

– Какой милый послушный щеночек, – протягивает Бог Разрушения, – ты хорошо его выдрессировала.

– Не знаю, что тут творится, но мне не нравится твое отношение к моему лучшему ученику, – цедит глава Чжао.

– Глава, это не просто заклинатель. Это самый древний бог, оставшийся без своих козырей и очень недовольный. Не советую провоцировать его, – предупреждаю, не сводя с Тысячеликого напряженного взгляда.

– Да хоть сам прародитель! Клан Незыблемой Мощи не дает своих в обиду! – сжав пальцы на мече, цедит глава Чжао.

– Какой бесполезный отросток учения Бога Жизни, – качает головой Тысячеликий и направляет в него короткую волну разрушения.

Атаку принимает на себя Сянь, выставив единый щит из чистой энергии, вместе с другими заклинателями отряда клана Ясного Разума.

– О, а вот и прямые последователи подоспели. Не люблю их больше всего, – комментирует Бог Разрушения, но не успевает атаковать заклинателей, потому что я хватаю его душу и начинаю тянуть на себя. – Ты серьезно, дочь? – Древний бог медленно поворачивает голову в мою сторону, из-за чего у меня сбивается дыхание и пот начинает стекать по спине. – Все еще веришь, что сможешь победить меня?

– Не победить, так хотя бы задержать… – бросаю ему, чувствуя, как слабеют руки.

– Я рядом, – слышу голос Яо Шаня за спиной и ощущаю, как в меня начинает вливаться его сила.

Удерживать душу Тысячеликого становится в разы проще.

– Что с главой Мин? – спрашиваю сосредоточенно.

– Сбежал, использовав все свои талисманы. Скорее всего, на Запретную гору, – отвечает верховный, продолжая наполнять меня своей энергией.

– Какой сюрприз ждет его там, уже предвкушаю… – отзываюсь, прикусив губу.

Глава Ву должен был успеть зачистить гору, спалив все ошметки его силы.

– Я отправил за ним Суан, – добавляет глава Яо.

– Этот день станет худшим для Бога Желаний, – фыркаю, не сдержавшись.

– Вы и ему подарочек приготовили? – протягивает Бог Разрушения будничным тоном, словно не боролся сейчас за свою жизнь, стоя против собственных потомков. – Снимаю шляпу, вы изрядно подпортили наши планы.

– Мы свою жизнь спасаем. Не обессудь, – отзываюсь напряженно.

– Понимаю. Сам бывал в таких переделках, – кивает предок, а затем отправляет в меня волну разрушительной силы.

Уже готовлюсь отбить – или попытаться отбить – эту атаку своим расщеплением, когда перед нами неожиданно приземляется огромный лев с огненной гривой и выдыхает мощную струю огня, спасая наши жизни.

– Чей это дух поддержки?! Что за мощь! – начинают переговариваться заклинатели, оставшиеся на площади.

– Благодарю, глава Ву, – киваю духовному зверю Хао, и это вызывает новую волну онемения среди всех присутствующих.

– Это глава Ву?! – потрясенно переспрашивает глава Чжао откуда-то из толпы заклинателей.

– Итак, все снова в сборе, – растягивает улыбку Бог Разрушения.

– Не хватает только твоего союзника – главы Мин, но он сбежал на Запретную гору за своими талисманами дикого огня, – отвечаю ему, вынуждая заклинателей в очередной раз свернуть шею в нашу сторону в попытке понять, что здесь вообще происходит.

– Глава Мин пользуется талисманами дикого огня? – растерянно спрашивает глава Чжао, опуская свой тяжелый меч.

– Точнее, он их создает, – отвечает ему глава Яо, ставя жирную точку в деле о доверии к главе клана Утонченного Изящества в головах абсолютного большинства.

Если бы глава Мин был здесь, его красноречие, возможно, смогло бы помочь ему вернуть хотя бы часть сторонников. Но Бог Желаний бежал.

– И глава Мин – союзник этого древнего бога? – робко уточняет кто-то из клана Незыблемой Мощи.

Только эти заклинатели не в курсе событий: клан Ясного Разума получил от нас послание еще вчера вечером. И вообще все происходящее на площади перед Небесным Сводом должно открыть глаза именно им, ведь клан Утонченного Изящества совершенно точно не пойдет против собственного главы, а это значит, что нам нужен был перевес в числе сторонников.

– Все верно. И если вы не хотите пасть от его руки, не мешайте нам и расчистите площадь от лишних людей, – бросает ему Хао, вставая рядом со мной.

– Но древний бог сказал, что дева Шу – Богиня Смерти! – выкрикивает кто-то из заклинателей – А десница клана Искусного Коварства – демон!

– Сколько раз повторять, я не демон! Я просто старый бог! – закатывает глава Хао.

– Да уж, проще некуда, – хмыкаю я, скосив глаза на бедолагу-крикуна, из рук которого едва не выпало оружие.

– Вы закончили свои обсуждения? – интересуется Бог Разрушения и скидывает с себя мою призрачную хватку.

Разрыв нашей связи был ощутим физически, отчего с площади сбежали последние зеваки. В итоге на территории близ Небесного Свода остались только трое из четырех глав кланов и два отряда заклинателей, твердо намеренных справиться с опасностью.

– Хао, – произносит глава Яо, и тут же со всех сторон на площадь выбегают адепты клана Искусного Коварства, окружая Бога Разрушения.

– Серьезно? – поднимает бровь древний бог. – Может, еще собак на меня спустите, чтобы унизить еще больше?

– На позиции, – коротко командует Хао, после чего происходит сразу несколько вещей: лев с огненной гривой втягивается в его тело; адепты клана Искусного Коварства соединяют друг с другом ладони, полностью замыкая круг, а над нашими головами смыкается защитный купол из энергии потомков старых богов.

– Ого. Вижу, вы действительно подготовились, – рассматривая сотворенное заклинание, спокойно и даже как-то презрительно протягивает Тысячеликий. – И что дальше делать будете? Попытаетесь задавить количеством?

Но не успевает он усмехнуться, как его резко придавливает к земле – это купол энергии по команде десницы главы клана, вставшего в построение, падает с небес на голову древнего бога.

– Шу Ци! – командует глава Яо.

И я тут же оказываюсь подле него. А затем вновь вытягиваю руку, пытаясь вырвать душу из Бога Разрушения.

– Пары сотен человеческих душ не хватит, чтобы победить меня. Тебе следовало поглотить тысячи… десятки тысяч!.. – цедит Тысячеликий, пытаясь сопротивляться и моей силе, и давлению купола.

– Сянь! – звучит вторая команда, и за моей спиной появляется второй названый брат.

Удерживать душу в руке становится еще проще, и я позволяю себе попытку потянуть ее на себя.

– Дрянь! Я позволил тебе выжить, а ты пытаешься уничтожить меня?! – выдавливает из себя Тысячеликий, и я ощущаю, как он собирает все силы внутри.

– Яо Шань… – произношу взволнованно.

– Адепты клана Ясного Разума! – разносится повсюду голос верховного. – Передавайте свою энергию деве Шу!

Мгновение замешательства, а после – мощный поток, наполнивший меня до краев за несколько секунд.

Не только заклинатели его клана… ученики клана Незыблемой Мощи также присоединились к передаче энергии без всяких просьб и объяснений!

– Богиня Смерти, ты копаешь себе могилу!.. Думаешь, они примут тебя, мою дочь, когда все закончится? Думаешь, позволят жить среди них? Ты обманываешь себя, если полагаешь, что тебя отпустят после моего уничтожения! – кричит Бог Разрушения, чья душа уже на несколько сантиметров отделилась от тела.

– Ты зовешь меня Богиней Смерти, но даже не догадываешься, кто на самом деле стоит перед тобой! – сосредоточенно отвечаю ему.

– Ты Богиня Смерти! У тебя ее сила! – бросает мне Тысячеликий.

– У меня ее сила и память, но я не принадлежу к пантеону старых богов и никогда не принадлежала, – качаю головой.

– В таком случае ты тем более не сможешь справиться со мной! – повышает голос Бог Разрушения, делая попытку подняться с колен. – На это способны только Низвергнутые – и то лишь в зените своей силы!

– Ты не прав. Убить тебя способны не только старые боги. Убить тебя способен Кинжал, Крадущий Бессмертие, который ты так долго и безуспешно искал, – произношу твердым голосом.

– Хочешь сказать, что нашла его? – недоверчиво фыркает Бог Разрушения, а затем сплевывает кровь, вновь падая на одно колено.

– Мне не нужно было искать его… – отзываюсь, накапливая мощь для последнего рывка. – И мне не нужно раскачивать свою силу, поглощая человеческие души, чтобы справиться с тобой. Услышь же истину, Бог Разрушения! Я способна убить тебя, потому что я и есть Древнее Оружие!

– Что?..

Изумленное лицо предка – последнее, что я увидела перед тем, как с корнем вырвала его душу из тела. После чего упала в звенящую темноту…

Эпилог

– Сколько еще она будет спать? – Хао ходит по покоям, сложив руки за спиной. – Это уже просто нелепо!

– Может, ее отпугивает запах демонизма, пропитавший все вокруг? – подает голос Бо Жань, стоявший у стены.

– Это камень в ваш огород, десница, – замечает Сянь.

– Сестрица только избавилась от темной энергии внутри, и ваше излучение может ее отпугнуть! – протягивает Сяо Вэй, держа за руку мое тело.

– Дети, вы совсем обнаглели? – поднимает брови Хао.

– Если учесть, что мы все ее братья, то вы, десница, никак не можете быть нашим отцом, – отзывается Бо Жань, – даже на словах.

– Мальчик, я тебя недооценил. Даже не знаю, радостная ли это весть для тебя… – медленно разворачивается к нему Хао.

– Слишком много шума, – неожиданно произносит Фэн, появляясь рядом с ним. – Она точно никогда не проснется, если вы и дальше будете выяснять отношения рядом с ее кроватью.

С таким странным заявлением он буквально уволакивает Хао из моей спальни.

– А запах демонизма действительно может отпугнуть душу сестрицы? – тихонько уточняет у Бо Жаня Сяо Вэй.

– Нет, – отвечает ему Сянь, мягко улыбнувшись, – нашей сестрице просто нужно время, чтобы восстановить силы внутри.

– Не переживай, она вернется еще до твоей свадьбы… – обращается к моему младшему Бо Жань и отрывается от стены. – Пойду потренируюсь с главой Ву. Его огненные атаки не сравнить ни с одним боевым заклинанием клана Незыблемой Мощи!

– Тренировки с ним – полезный опыт, – кивает Сянь, а затем переводит взгляд на дверь и произносит намного тише: – Поменьше задирай Бога Сделок и Обмана, брат. Он тебе не ровня.

– Мы с младшим тоже не ровня, – кивнув на Сяо Вэя, отвечает Бо Жань, – но сестрица объединила всех нас в одну семью.

– В таком случае прими братский совет: поменьше задирай Хао, – с легкой улыбкой произносит Сянь.

– Разве ты не повторил то же самое? – сводит брови ученик главы Чжао.

– Пусть нас четверых и связывает побратимство через сестрицу… – продолжая чему-то беззвучно улыбаться, протягивает Сянь. – Но с Фэном никто из нас не роднился… – странно заканчивает он и бесшумно выходит из покоев.

– Фэн пугает, – произносит Сяо Вэй совсем просто.

– Он довольно странно смотрел на меня, – припоминает Бо Жань, затем опускает взгляд на мое тело. – Эй, сестрица, возвращайся побыстрее. Телохранитель главы Ву запугивает твоих братьев!

– Ты жалуешься ей? – изумляется Сяо Вэй, а затем выражение его лица меняется. – Думаешь, поможет?.. – с надеждой спрашивает он у ученика главы Чжао.

– Не знаю. Но надо все испробовать. В конце концов, она уже месяц так лежит, – отзывается Бо Жань, затем сжимает мое предплечье и выходит из покоев.

– Сестрица, возвращайся поскорее! – погладив мои волосы, просит Сяо Вэй, оставшись со мной наедине. – Мы с тобой давно не разговаривали… но у меня просто не было времени: с тех пор, как глава Яо нашел меня и привел в Небесный Свод, я постоянно тренируюсь со всеми твоими назваными братьями. Ты оценишь мой результат, когда придешь в себя! Я и так был довольно неплох, но сейчас и вовсе почти гений среди смертных! Думаю в следующем месяце попробовать вникнуть в суть ваших учений… кто знает, может, во мне спит и талант заклинателя? Но это если глава Хао позволит… правда, он требует продолжать называть его десницей… знаешь, это довольно странно: ведь все в курсе, кто здесь на самом деле глава клана!

Сяо Вэй вздыхает:

– Короче, возвращайся, сестрица, без тебя тут настоящий бардак! А что творится за пределами клана Искусного Коварства – даже словами не описать! Этого вашего главу Мин нашли на Запретной горе и заперли до вынесения приговора. Я как-то случайно подслушал разговор Хао и главы Яо… так вот, этот Бог Желаний, оказывается, профукал шанс быть с твоей оболочкой! Я ничего не понял, но, уверен, ты поймешь, если услышишь… Хотя, не скрою, мне интересно, что там за тело было тебе предназначено и почему оно не досталось тебе, а пошло гулять по свету… а потом и вовсе состарилось и умерло…

Он замолкает, но ненадолго.

– О! А еще выяснилось, что дух поддержки главы Яо во время их объединения попросила стереть все ее прошлые воспоминания, чтобы забыть о своей любви к Богу Желаний! Потому что в свое время он ее сильно обидел… представляешь?.. Именно поэтому, когда Суан отправилась за ним на Запретную гору и вернула на территорию клана Искусного Коварства, глава Мин так растерянно звал ее по имени, не понимая, почему она не отзывается… Короче, этот глава Мин везде облажался, но тут поговаривают, что его конкретно занесло от любви к тебе… Правда, я считаю, что он тебя не любил совсем! Это какая-то одержимость скорее… «Будь со мной или умри»… ну серьезно, кто так любит?!

Сяо Вэй качает головой, откровенно порицая поведение бывшего главы клана Утонченного Изящества.

– В общем, и он, и его то ли сестрицы, то ли дочери – все находятся под стражей… Кстати, ты знала, что та самая заклинательница, что встретилась нам три месяца назад и понравилась мне, это его дочь?! Младшая, представляешь?! Ее Янь Мянь зовут! Ну я уверен, что ты ее знаешь, но каким для меня было удивлением встретить ее, когда их всех конвоировали в подземелье под площадью! У них были такие бледные лица… Да, кстати, они все теперь томятся в подземельях клана Искусного Коварства – и твой голос должен решить их судьбу, так что, пожалуйста, не задерживайся там, где ты сейчас… У этой Янь Мянь хоть и скверный характер, но я не верю, что люди с таким милым личиком могут быть абсолютным злом… просто ее плохо воспитали… – размышляет вслух Сяо Вэй.

На губах его на мгновение появляется странная мечтательная улыбка, но он быстро берет себя в руки и возвращает внимание моему безмятежному лицу.

– Сестрица, мы все скучаем по тебе!.. Даже глава Чжао сказал, что без тебя как-то странно… Он теперь надзиратель клана Утонченного Изящества, а Бо Жань – глава клана Незыблемой Мощи. Представляешь? У тебя в братьях одни главы кланов да я! Ведь Сянь теперь тоже глава клана Ясного Разума: твой глава Яо ушел с поста, оставив за собой только титул верховного заклинателя Ордена! Так он может быть рядом с тобой постоянно…

– Сяо Вэй, – подает голос Яо Шань, некоторое время назад беззвучно появившийся в проеме дверей.

– Короче, сестрица, тут весь континент трясет от новостей о существовании потомков старых богов; твой старший вечно срывается на всех, а твой муж бродит бледной тенью по Небесному Своду, – активно шепчет младший братец, наклонившись к самому моему уху. – Так что возвращайся побыстрее! Ты всем нужна! И мне нужна!

– Сяо Вэй, – чуть настойчивее повторяет Яо Шань, и младший послушно поднимается и выходит из покоев.

Верховный заклинатель проходит к моей постели, опускается на ее край и поправляет одеяло, прикрывая мне руки.

– Он беспокоится о тебе. Все беспокоятся о тебе, – негромко произносит и чуть наклоняется, проводя рукой по моим волосам. – Возвращайся ко мне, Ци-эр. Опасности больше нет. Никто больше не причинит тебе вреда. Никто больше не посмеет и слова сказать о тебе. Я все сделал, чтобы очистить твое имя и объяснить всем твое происхождение: отныне ты просто Шу Ци, унаследовавшая память и силы своего предка, как и я просто Яо Шань, унаследовавший память и силы своего. Нас более ничто не разделяет. Ни статус, ни положение, ни иерархия. Ты моя жена, и я жду тебя…

Он заправляет локон волос мне за ухо, и на его губах неожиданно появляется улыбка.

– Помнишь, ты спрашивала меня, почему после побега из Тихих Вод я попросил тебя назвать меня по имени? Я тогда ответил тебе неправду. Я был трусом и не смог признаться, что боялся… боялся услышать, что ты видишь во мне лишь Бога Жизни. Я хотел быть уверенным в том, что ты знаешь, кто перед тобой. Что ты знаешь мое имя. Как ты всегда сомневалась в том, кто ты, так и я сомневался в том, кем ты видишь меня… Я хотел услышать, как ты зовешь меня, хотел услышать свое имя из твоих уст… я так скучаю по твоему голосу…

Мужчина вдруг прижимается лбом к моему лбу и крепко закрывает глаза, переходя на шепот:

– Я знаю, что ты сделала… знаю, что ты вырвала из себя ту часть, что связывала тебя с Низвергнутыми… знаю, как было больно тебе, когда ты разрывала себя… И знаю, что ты могла победить Бога Разрушения и без этого, но сделала так, чтобы избавиться от тьмы внутри и встать рядом со мной, более не пряча своего лица… Вернись ко мне до того, как я потеряю разум, тоскуя по тебе… прошу тебя…

Я вернусь к тебе, любимый… вернусь совсем скоро… дай мне еще немного времени…

Сохранить душу так сложно…

Но, обещаю, я справлюсь и раскрою глаза, чтобы вновь взглянуть на тебя…

Только дождись меня…

Послесловие

– Верховный, – склоняя голову, здоровается с верховным заклинателем наставник клана Искусного Коварства.

Мужчина в белых одеждах неспешным шагом идет вперед, отвечая на приветствие едва заметным кивком.

– Глава Яо! – кричит ему Сяо Вэй с тренировочной площадки на внутреннем дворе Небесного Свода. Получает затрещину от Хао и вновь встает в позицию. – Я выучил новое заклинание! Я тебе потом покажу!

– Ты мне сначала покажи, – не без скепсиса бросает ему Хао и поворачивает голову к мужчине в белом, а затем кивает.

…Тот продолжает медленно идти вперед, отвечая и на это приветствие небольшим наклоном головы.

– Верховный, глава Чжао требует собрания Ордена, – выходит ему навстречу Сянь в одеждах главы клана Ясного Разума. – Мы откладывали его слишком долго – пора решать, что делать с задержанными. Да и вопрос внедрения в обучающий процесс новых знаний остро стоит на повестке дня… Мы можем надеяться, что вы присоединитесь к нам, наставник?.. – чуть тише и чуть мягче добавляет он.

Мужчина в белых одеждах некоторое время молчит, оглядывая внутренний двор Небесного Свода, где Сяо Вэй продолжает тренироваться под присмотром Хао, где глава Ву лежит на траве, изредка помахивая хвостом, где Фэн сидит на крыше гостевого крыла, издалека наблюдая за десницей клана…

Верховный поворачивает голову, переводя взгляд на своего бывшего ученика, и, дав себе несколько секунд на раздумье, кивает.

– Благодарю вас, наставник, – почтительно отзывается Сянь и пропускает мужчину в белом вперед, следя за его удалением с едва заметным волнением на лице.

А тот обходит крыло дворца по внутренней стороне и останавливается перед дверьми в ее покои. Он не торопится открыть их. Не торопится войти внутрь. Всякий раз останавливаясь перед ними, он дает себе зарок не ждать большего, смириться с тем, что он может увидеть. И всякий раз его сердце сжимается, стоит ему переступить порог.

Вот и сейчас он не спешит поднять руку и открыть двери. Он собирает внутри себя все силы и очищает свой разум от лишних мыслей. Он не войдет к ней в беспокойстве, он не доставит ей забот своим волнением. Он слишком ценит ее, даже такую, лежащую без движения и без единого намека на возможность возвращения – уже целый год…

Верховный медленно поднимает ладонь, успокоив свой ум и желая дотянуться до двери, как слышит негромкий мелодичный голос:

– Яо Шань.

Лицо мужчины в белом теряет свою безмятежность.

Дыхание сбивается, словно никогда и не было натренировано сотней лет постоянного контроля.

А широко раскрытые глаза мгновенно увлажняются, наполняясь слезами от боли, тоски…

…и бесконечной надежды.

Примечания

1

Шицзе – уважительное обращение к девушке, которая старше говорящего по возрасту и не является прямой родственницей. (Здесь и далее – прим. авт.)

2

Перерожденные – древние, забытые всеми боги, переродившиеся в телах людей или животных, наделенные магическими способностями, часто желающие отомстить всему роду людскому за свои прошлые обиды; редко могут быть приручены в качестве духа поддержки.

3

Название дворца.

4

Название горы, на которой происходили события главы 11.

5

Название дворца клана Ясного Разума.

6

Другое обращение при упоминании старых богов.

7

Другое название духа поддержки.

Content

Анастасия Медведева
Знаю я имя твое

Пролог

Глава 1. Укромный уголок

Глава 2. Брат и сестра

Глава 3. Тот, кто был назван слугой

Глава 4. Путь, что судьбой указан

Глава 5. Клан Искусного Коварства

Глава 6. Испытание, что обнажает суть

Глава 7. Тревожный звон, что нарушает тишину

Глава 8. Секреты, зарытые глубоко в землю

Глава 9. Неизбежные подозрения

Глава 10. Наведенные мосты

Глава 11. Шрам, что на сердце высечен

Глава 12. Учение клана Ясного Разума

Глава 13. Встречи, что судьбой назначены

Глава 14. Правда, спрятанная в лесах

Глава 15. Доверие, которое нельзя заслужить, но можно получить просто так

Глава 16. Послание, переданное чужими устами

Глава 17. Истина, о которой необходимо помнить

Глава 18. Все ее братья

Глава 19. Гнев, способный крушить города

Глава 20. Разум смущая, дух важную весть приносит

Глава 21. Звуки флейты, что сердце тревожат

Глава 22. Под действием заклятия разрушены преграды

Глава 23. Брошенные в лицо обвинения нарушают покой Тихих Вод

Глава 24. История, поведанная среди облаков

Глава 25. В темном том лесу призрак тайну хранит…

Глава 26. Пинок кармы, что привносит смуту в голову

Глава 27. Выбор, которого нет

Глава 28. Эпоха войн, предательств и бесконечной любви

Глава 29. Тайна создания культа Богини

Глава 30. История Кинжала, Крадущего Бессмертие

Глава 31. В тиши ночной уходят двое…

Глава 32. Сеть из лжи, опутавшая древние учения

Глава 33. Истинные лица

Глава 34. Ценность простого разговора

Глава 35. Богиня Смерти являет свое лицо

Глава 36. Финальная

Эпилог

Послесловие

Примечания