Имя нам Легион. Том 10

Глава 1

Выданный Легионом выходной сработал как нельзя лучше. На планету Гладиус я отправился отдохнувшим, посвежевшим и с мощным желанием убивать жуков. Система воспользовалась мной сразу по прибытии, отправив взрывать новую ферму во главе сборного отряда.

Валькирия с радостью присоединилась к нам. В моё отсутствие эльсийка тоже получила право на небольшой отдых. К себе мы набирали в основном знакомых по прошлым заданиям Легионеров, без особых проблем добравшись до заветной цели.

Новое гнездо охранялось гораздо лучше, помимо обычных стражей туда нагнали щитоносцев, улучшенных арахнидов и метателей. Отвлечь всех бегом по потолку с мечами наперевес не получилось, у обычных тварей защитные инстинкты были гораздо слабее, пришлось пробиваться и защищать бомбу до самого конца. Зато сразу вернулись на базу, и Легион согласился компенсировать стоимость потерянного снаряжения.

— Похоже, выбранная системой тактика работает, — сказал я Валькирии, встретив её на выходе из зала репликации. — Ты заметила, что там было в два раза меньше личинок, зато охрана вчетверо лучше? Рой теряет кормовую базу.

В ожидании следующего специального задания нас отправили на стену, отражать очередной Прилив. Защитное сооружение нуждалось в мощном прикрытии, высота по-прежнему оставалась десять метров. Постоянно обновляемое минное поле, целая сеть турелей и зенитных башен слегка улучшили обстановку, но система держала всё это добро выключенным. Использовать Легионеров было дешевле.

— То есть мы скоро победим? — приподняла бровь эльсийка. — Обычно на возвращение захваченной планеты уходят годы. Жуки очень хорошо прячутся.

— Думаю, здесь всё пройдёт быстрее. — Мы встали плечом к плечу, встречая лезущих по стене пауков порциями старой доброй плазмы. Твари пытались попасть в нас липкой паутиной, чтобы затем сдёрнуть вниз. Хорошие магнитные ботинки стали для них крайне неприятным сюрпризом. — Новое биологическое оружие склонило чашу весов в нашу пользу.

— Нужно будет обязательно выпить за ту замечательную женщину, — вспомнила Валькирия погибшую учёную, в чьём бункере мы нашли те записи. — Надеюсь, своим безумным исследованием она принесёт нам победу над Роем!

Не стал спорить с подругой, ни к чему ей знать о моих сомнениях. Рой не раз доказывал, что способен адаптироваться. Если бы жуков можно было легко вынести биологическим оружием, это давно бы сделали, никакой корпоратский заговор этому не помешает. Единственная надежда — примитивность кормовых личинок. Возможно, у них действительно не получится выработать иммунитет.

Задумка Королевы с пауками ожидаемо не сработала. Они могли бы посбрасывать новичков, но элитные Легионеры не экономили на снаряжении и не жаловались на реакцию. Всего через полчаса бесплодных попыток жуки резко развернулись, пытаясь скрыться в изрядно поредевшем лесу. Мы не стали их преследовать, занявшись более важным делом — сбором биомассы. Все понимали, насколько важно увеличивать запас для воссоздания тел. С постоянными смертями едва удавалось поддерживать хрупкий баланс.

Следующие сутки мы с Вэл вновь выполняли постоянно вспыхивающие миссии, система эксплуатировала нас и в хвост и в гриву. Чаще всего это были разведывательные задания — небольшие отряды под нашим командованием рыскали по территории вокруг базы, выискивая позиции плазможуков, инкубаторы или просто скопления тварей. По нашим координатам били из космоса, орбитальные удары наносились без остановки. Флотские особенно хорошо старались, когда речь заходила о жуках, способных уничтожить их корабли.

Валькирия философски относилась к моментам, когда её задевало — получалась бесплатная телепортация на базу с полной компенсацией за потерянное снаряжение. Я же умудрился ни разу не умереть, несмотря на пару очень близких взрывов.

На месте Королевы Роя я бы сосредоточился на зачистке неба, а не пытался раз за разом уничтожить базу. Понятно же, что раз не получилось с наскока, то теперь мы тем более не сдадимся так просто. Постоянные бомбардировки не давали ей накапливать значительные силы, Легионеры с уверенностью смотрели в завтрашний день.

Особенное ликование вызвала новость, что система собрала крупные отряды для создания аванпостов на ближайшей территории. Небольшие крепости должны были увеличить контролируемую зону, позволив развернуть добытчики. Оказывается, мы высадились рядом с крупным месторождением ценных металлов, жизненно необходимых для работы репликаторов.

После очередной успешной миссии, кажется, десятой по счёту, нам с Вэл выдали двухчасовой перерыв. Мы решили не летать в родные миры, слишком мало можно успеть за отведённый срок. К тому же возбуждённой постоянными победами эльсийке не терпелось воспользоваться гостеприимством Легиона. Впервые с момента высадки у нас появилось свободное время.

Валькирия предложила устроить себе экскурсию, лично я больше желал помыться. Несмотря на качественную систему жизнеобеспечения, сутки в одном и том же костюме не прошли даром. Хихикающая эльсийка непременно обещала включить сей пункт в нашу программу, потащив меня за руку в неизвестном направлении.

До того мы хорошо рассмотрели лишь зал репликации (или воскрешения, как его часто называли), теперь прошлись по всей базе. Она очень напоминала растревоженный муравейник: курьерские дроны постоянно таскали заказанное Легионерами снаряжение, другие роботы разгружали грузовые платформы, строительные машины возводили всё новые постройки. Каждый квадратный метр использовался с толком.

Склады, ремонтные ангары, посадочные площадки для шаттлов не вызывали особого интереса. Вот зоны отдыха для Легионеров, появившиеся вместе с третьей волной грузов — совсем другое дело. Внешне совершенно обычная металлическая коробка с укреплёнными стенами, ничем не отличающаяся от остальных, скрывала внутри казарменный уют.

Мы вошли сразу в просторный общий зал со столиками и отдельной стойкой с автоповаром, здесь собирались свободные от миссий Легионеры. На подвешенных под потолком экранах транслировали космический футбол, у которого нашлось немало поклонников.

Многие кучковались в группы по интересам, обсуждая всевозможные темы, в основном жуков, хватало и одиночек. Нас с Вэл узнали, некоторые Легионеры приглашали присоединиться, но мы не планировали заводить знакомства, слишком мало времени. Вежливо отказавшись, мы взяли подносы, двинувшись к автоповару.

Бесплатный набор блюд насчитывал всего двенадцать универсальных позиций, зато за звонкие кредиты подключался огромный ассортимент. Из интереса выбрав в списке Землю, я с удивлением заметил значительное расширение меню. Не сдержавшись, взял себе пельмени со сметаной. Посмотрим, как их варят в космосе.

Валькирия заинтересовалась странным блюдом, заказав себе то же самое. Мы заняли свободный столик у стены, сосредоточившись на еде.

Получилось удивительно неплохо. Приятный пряный бульон, нежное мясо и упругое тесто. Валькирия тоже оценила, правда, она не вымазывала пельмени в сметане, а поочерёдно ела то одно, то другое. Впрочем, о вкусах не спорят.

— М-м-м, хорошо. — Она с удовольствием откинулась на жёсткую пластиковую спинку. Вся мебель в столовой была сделана из самых дешёвых и прочных материалов, чем только усугублялся казённый эффект. — Легко можно представить, что мы выбрались прогуляться на Эльсе.

— В смысле? Вот это, — я обвёл рукой одинаковые серые столы и Легионеров в комбинезонах, — похоже на вашу кафешку?

— Ну да, они у нас обычно такие, никаких излишеств. Всё напоминает о войне, что сейчас не время для веселья, нужно быть максимально эффективными. — На её лице промелькнула ехидная улыбка. — В ресторанах для элиты совсем другая обстановка. Они оправдываются тяжёлой работой, ответственностью за судьбу всей расы. Говорят, нужно сбрасывать напряжение, всё такое, иначе никто не выдержит.

— Мысль абсолютно правильная, в отличие от факта, что они загнали свой народ в серые стойла. Это же постоянный стресс. Ни один механизм не выдержит такого напряжения, а мы вообще говорим о живых существах. — Честно говоря, подобное мне казалось очень странным, но у меня не было причин не доверять подруге. — У вас же там должны быть постоянные бунты.

— Недовольство то и дело прорывается, но его жестоко подавляют. Оправдывая всё защитой от Роя, они запретили несанкционированные сборы больше трёх человек, оппозиции тоже нет. Уверена, на самом деле эти уроды не заботятся о нашем спасении. Они набивают карманы и готовят себе тёплое местечко подальше от вторжения, — фыркнула Валькирия. В отличие от Фокси, она не питала иллюзий касательно своей расы и правительства. — Раньше я не задумывалась об этом. Ну, знаешь, пыталась заработать, стать популярной, выжить. Теперь же мне можно больше не переживать о кредитах, появилось время подумать о всяком.

— Понимаю. А ещё Легион показал, что можно жить по-другому. Путешествия вообще сильно расширяют кругозор. — Я взял её за руку, желая выразить поддержку. Судя по изменившемуся лицу, эльсийка восприняла мой жест иначе. — Я наелся, пойдём наконец сходим в душ? До конца отдыха осталось немногим больше часа, можем не успеть выполнить всю программу.

От моего подмигивания её щёки покраснели. Валькирия даже забыла про свою привычку всюду таскать меня за руку, покорно последовав за мной.

Часть здания отвели под крохотные комнатки. Обстановка там была поистине спартанской — поднимающаяся к стене одноместная кровать, санитарная капсула и крохотный столик с экраном. Чем-то напоминало каюту Нууры, но у неё ещё и кресло было.

Нырнув в душ, я получил целую минуту спокойствия, прежде чем ко мне проскользнула хихикающая эльсийка. Не стал выгонять её, прижав к ближайшей стене. Можно было совместить сразу два приятных дела. После первого раза в душе мы быстро обмылись и переместились в постель, где вновь прижались друг к другу.

— Уф, хорошо. — Спустя какое-то время Валькирия обесиленно растянулась в нашей постели, положив голову на моё плечо. — Сейчас бы ещё вздремнуть часик, не успеваем.

— Минут двадцать можно поспать, почему нет? — Мы просто лежали, думая каждый о своём. Из-за размеров кровати эльсийка вплотную прижималась ко мне, по её словам так было даже уютнее. Чистые, приятно пахнущие простыни казались верхом возможной роскоши.

— Послушай, Цезарь, я давно хотела спросить… можно я буду называть тебя по имени? — Было довольно непривычно слышать в её голосе неуверенные нотки.

— Не имею ничего против. — Отношения с Валькирией складывались по странному сценарию. То она сознательно отстранялась, сохраняя дистанцию, то, наоборот, льнула и ревновала, пусть и тщательно это скрывала. Кажется, она сама не могла до конца определиться, кто мы такие. — Я бы тоже не отказался звать тебя по настоящему имени. Как тебя зовут на самом деле?

— Не думаю, что ты сможешь выговорить, — рассмеялась синекожая девушка. — Мне нравится Вэл, отлично звучит! Возможно, даже поменяю его официально.

— Всё же я хотел бы услышать, вдруг всё не так сложно? После убийства Королевы Роя должен же я справиться с набором звуков.

— Ну хорошо, сам напросился, — фыркнула она, опустившись до щекотания. На моём лице не дрогнул ни один мускул, слегка раздражая эльсийку. — Меня зовут…

Остаток фразы потонул в вое сирены — на базе объявили общую тревогу. Система прислала уведомление, что наш с Вэл отдых приостановлен, через минуту нас ожидали на стене в западном секторе.

Понятное дело, мы тут же сорвались с постели. Покуда Валькирия запрыгивала в комбинезон, я позволил «Войду» перетечь на себя и выскочил наружу, показав ей язык. В отличие от громоздкой брони эльсийки, моя помещалась во встроенный в стену шкаф.

Дождавшись недовольную девушку в коридоре, побежал вместе с ней к хранилищу. Мы быстро влились в поток таких же оторванных от отдыха мрачных Легионеров, в стихийно образовавшейся очереди к автоматическому раздатчику даже вспыхнул конфликт. Система быстро погасила его, распределив всех по конкретным местам, а меня отправив к краю.

— Как ты сказала твоё имя? Я не расслышал, — улыбнулся гневно сопящей эльсийке, не удивившись показанному языку. И чего она злилась? Я же не виноват, что она носит бронескафандр. — Ну ладно, потом расскажешь.

В минуту мы не уложились, но и система слегка сгущала краски. Оказавшись на стене, мы увидели собирающуюся на горизонте дымку, то и дело разрываемую яркими вспышками. Орудия висевших на орбите кораблей работали на максимально возможной дистанции, сокращая поголовье прячущихся среди деревьев тварей.

— Ого, — присвистнула Валькирия, получив оперативную сводку. Оказавшись на стене, она сразу перестала дуться. — Кажется, кто-то пошёл ва-банк!

— Глупо, нужно было раньше. Большую часть сил банально разбомбят на подходе, — сказал я и тут же пожалел. Я был равнодушен к суевериям, в отличие от стоявших рядом Легионеров.

— Накаркал, мля! Кто тебя вообще за язык тянул⁈ — выругался сосед с ядерным ракетомётом.

Постепенно темнеющее небо резко посветлело. Мы не видели выстрелов плазмоидов с базы, зато их отлично засекли спутники, передающие картинку по общей трансляции. Королева смогла спрятать часть сильных особей, выкопавшихся в труднодоступных местах.

Флотские, увидев существенную угрозу, отвели корабли подальше, мы лишились поддержки орбитальных ударов. Зато базе ничего не угрожало, с тех позиций жуки до нас точно не достанут. Ну, не считая стремительно накатывающего Прилива.

Вэл права, Королева поставила на карту всё, бросив в последнюю атаку огромные силы. Вот мы вроде старались, уничтожали гнёзда, зачищали мелкие стаи, но при взгляде на приближающееся хитиновое море невольно хотелось воскликнуть: откуда они все взялись⁈ Жуков было так много, что мы не видели землю за их телами.

— Настоящая орда, — вздохнула Валькирия, нервно поглаживая пулемётный ствол. Рабочие дроны вместе с Легионерами расчистили огромную площадку перед базой, пока мы могли лишь наблюдать.

За спиной раздался мощный грохот — установленные на башнях артиллерийские орудия послали первый смертоносный залп. Возникающие среди жучиного моря прорехи моментально затягивались, казалось, обстрел не приносит никакого эффекта.

— Твою мать… — Мне захотелось выругаться. По приблизительной оценке надвигающаяся жучиная масса значительно превосходила нашу огневую мощь. Если у Легиона не заготовлено ничего, о чём я не знаю, можем не удержаться.

Строительные дроны успели расставить множественные укрытия со стационарными орудиями. Они неплохо сдерживали хаотичные попадания трутней и метателей, могли спасти от удара арахнида или дать прикрытие от пикирующей стрекозы. Опять же активирующиеся мины должны задержать жуков. Сюда бы ещё бомбардировщики…

Стараясь не показывать мрачные мысли, я расположился на снайперской позиции, привычно выискивая особых тварей. Их не было, в первый Прилив послали бесполезную мелочь: тараканов, прикрывающихся костяными щитами зубоскалов и банальных крыс.

— Мы хотя бы вместе! — порадовалась эльсийка, заняв мощный пулемёт. Опытная воительница выжидала, покуда твари дойдут до дистанции эффективной стрельбы.

— Попробовали бы нас разлучить в такой момент, я бы живо применил свой дипломатический дар, — усмехнулся я, в очередной раз вспомнив Бамбарус. Что сказать, та планета многое изменила. Даже нынешняя атака стала возможной благодаря мужеству панд, не сливших весь сектор при неожиданной атаке.

— Ну вот и всё, погнали! — Воинственный клич поймавшей азарт Валькирии стих в непрекращающемся грохоте её пулемёта. Со стены в надвигающуюся лавину ударили сотни стволов, яркие очереди насквозь прошивали слабых жуков.

Поначалу всё было отлично: жуки безостановочно пёрли на нас волнами слабых тварей, мы без особого труда расстреливали их на приличном расстоянии. Однако постепенно накапливались проблемы. Первой стало появление высокоуровневых жуков, на которых вынужденно переключились снайперы.

Мы с коллегами автоматически распределили секторы обстрела, выщёлкивая продвинутых метателей, гвардейских арахнидов и прочих. Но их становилось всё больше, вскоре мы перестали справляться. Вдобавок груда тел перед стеной постепенно росла, каждой следующей волне становилось легче добежать до нас.

Стрелковые жуки прятались в многочисленных трупах, часто прогрызая себе путь через тела собратьев. Они засыпали Легионеров в бойницах под нами огнём, плазмой, кислотой, ядовитыми шипами и газом, нанося огромный урон. Плотность огня снизилась, позволяя общей массе быстрее добраться до нас. Твари неуклонно приближались. Стоит первым арахнидам зацепиться за край стены, нам придётся отступить, сдерживая их уже на вершине.

Тем не менее мы не собирались сдаваться так просто. Бронированные тяжи безбоязненно поливали гору тел огнём реактивных гранатомётов, чтобы хоть немного сбить высоту. Я безостановочно отстреливал из «Молнии» продвинутых стрелков, способных пробить улучшенную броню. И всё равно наших усилий не хватало для сдерживания сильнейшего Прилива. Хорошо, что у системы остались козыри в рукаве.

В один прекрасный момент, когда гора трупов сравнялась со стеной, из-за наших спин вылетели массивные дроны. Они обильно поливали пространство перед нами горящим порошком.

Трупы отлично вспыхнули, теперь жукам нужно было прорываться через волну нестерпимого жара, ещё и гора трупов перед стеной уменьшалась.

К сожалению, акция вышла одноразовой — резко повыскакивавшие из укрытий трутни с радостью переключились на крупные цели. Несмотря на все усилия снайперов, почти все машины сбили в течение первых минут.

— Вряд ли у них есть вторая эскадрилья. — Валькирия со вздохом выразила общую мысль. Эльсийка приподняла лицевой щиток, вытирая обильно стекающий пот. — Фух, ну и жара! Костюм не успевает отводить тепло!

— Куда? Теперь здесь настоящее пекло. — Несмотря на мощный пожар внизу, мы оставались на позициях. Отступать на вторую линию обороны слишком рано, Рой не показал и десятой части своих возможностей. Будто снова накаркал… — Быстро же они сообразили.

Я кивнул на новую приближающуюся орду. Жуки перегруппировались, отправив в бой арахнидов с чёрными панцирями, они спокойно выдерживали высокие температуры.

За первой волной в пару тысяч особей следовала незнакомая мне тварь — бронированный жук на мощных изогнутых ногах с поглощающим свет панцирем. Пули отскакивали от него, плазма будто растекалась безвредными ручейками, взрывы ракет даже не замедляли.

Спокойно пробежав под нашим огнём, жук прыгнул, приземлившись сразу в середине стены. В полёте он снёс голову неудачливому Легионеру, раздавил другого и заострённой лапой располовинил третьего.

— Что это за хрень⁈ — закричала Валькирия, не отрываясь от пулемёта. Купировать подобные угрозы — работа штурмовиков, тяжи должны сдерживать общую массу тварей. — Сделай что-нибудь!

— Стараюсь! — Я развернулся в сторону неизвестного жука, выстрелами пытаясь нащупать уязвимые места. И не находил! Глаз нет, нервные узлы скрыты, сочленения выдерживают прямое попадание. То ли слепая тварь ориентировалась через вибрации, то ли её кто-то направлял. — Ладно, я сейчас!

У других Легионеров тоже не получалось справиться с угрозой. Тварь попалась очень быстрая, всего за несколько ударов она рассеивала энергетическую защиту и принималась за броню. Шквальный огонь не производил на неё никакого впечатления, разве что иногда она хаотично дёргалась. Точно действует через наводчика! Прибить бы, но пока я найду в затянутом дымом небе одинокую тварь, пройдёт слишком много времени, нужно действовать по-другому.

— Прекратить огонь! — Примерно проанализировав тварь, я понял, как ей противодействовать. — Опусти ядерку, нас же всех снесёт взрывом! Беру на себя!

Вроде сработало, другие Легионеры не стали спорить, дав мне возможность действовать. Заорал не помню что, перейдя в режим максимального ускорения. Мощным толчком запрыгнул на гладкий панцирь. Скользкий, падла, хрен удержишься! Плазменные мечи с противным гудением выписывали замысловатые зигзаги на непробиваемой шкуре. Одновременно взорвал дымовую гранату, полностью отрезав нас от внешнего мира.

Я не надеялся достать до уязвимых мест. Потеряв связь с внешним наблюдателем (точнее, тот ничего не видел), жук переключился на ориентирование по вибрации. Легионер на панцире с хаотичными ударами должен был вызывать жёсткое раздражение. Примитивные организмы одинаково реагируют на помехи.

Сработало — жук попытался стряхнуть меня, но я держался за счёт невообразимой ловкости, умноженной на максимальное ускорение. Тогда он применил лапы. Я сделал вид, что у него получилось сбить меня с ног, намертво вцепившись в конечность.

Он не мог сбросить меня, попытка разбить о железную стену также не увенчалась успехом. Стоило ему замереть, как я громко матерился и стрелял по бронированному наросту спереди, где, вероятно, пряталась голова.

Наконец раздражённый жук совершил ошибку — дёрнул ногой, подбрасывая меня в воздух. С лёгкостью в душе расставшись с поднадоевшей лапой, я перевернулся, рыбкой нырнув в разошедшийся лепестками панцирь, за которым скрывалась распахнутая пасть с заострёнными зубами.

Уважаемые читатели, с завтрашнего дня новые главы будут выкладываться в 07:00 по московскому времени.

Глава 2

— Жри, урод! — Почему-то захотелось выкрикнуть пафосную фразу. Для себя оправдывал тем, что нужно работать на поддержание репутации.

Через долгий миг страшной боли вернулся в капсулу. Протерев глаза от ярких пятен, понизил их до оружейных вспышек — отряд продолжал отбиваться от безостановочно прущих тварей. Смерть неубиваемого жука позволила восстановить боевой порядок.

Было тяжело, но мы справлялись. Больше подобные твари не появлялись, а с обычными мы давно научились сражаться. Обычные Легионеры не выдержали бы, но система действительно собрала сплошь элиту.

Теряя десятки или даже сотни тысяч кредитов при смерти, они выскакивали из капсул с желанием взять реванш над проклятым Роем. Никто не ныл о крупных расходах, понимание важности миссии служило хорошей мотивацией: выстоим — и одержим крупную победу над вечным врагом.

На соседних участках дела шли хуже. Артиллерии вместе с тяжеловооружёнными Легионерами не хватило на сдерживание джаггернаутов, бронированные твари пробили бреши в стене. Их заткнули последним резервом боевых дронов, не давая прорваться на базу, но вся ситуация висела на волоске.

Мы с Валькирией внезапно получили назначение в новое место — жуки перестали переть на наш участок, сосредоточившись на дрогнувших. Система ответила переводом большинства результативных Легионеров в самую жаркую точку, где действительно творилась полная жесть.

Вновь подключились летающие твари, да так много, что с ними не справлялись башни ПВО. Модифицированные стрекозы постоянно пикировали на обороняющихся, срезая головы замешкавшимся Легионерам сверхострыми крыльями. Стационарные турели давно превратились в комья оплавленного железа и горелых проводов, вся оборона держалась на тяжёлой пехоте.

Заняв место на свободной позиции, прикрытой от выстрелов наземных тварей бронированной пластиной, я сосредоточился на стрекозах. Став обычным солдатом, я больше не должен был тратить время на руководство или следить за общей ситуацией. Воспользовавшись возможностью, отключил лишние каналы, кроме системного и личного с Вэл.

В голове не осталось ни единой мысли, все мои навыки, рефлексы и инстинкты работали на одну цель — прикрыть своих товарищей. Больше десяти Легионеров точно сохранили головы на плечах благодаря точности «Молнии», отличная винтовка.

Не знаю, сколько так продолжалось, тварей не становилось меньше. Проблему с износом несовершенной скоростной оболочки я решал весьма своеобразно — когда питательная смесь крысолюдов переставала работать и накатывала мощная усталость, я шёл умирать, перерождаясь в свежем теле. Всё же оно не было предназначено для постоянных максимальных нагрузок, хорошо что выплаты Легиона за убитых тварей с лихвой перекрывали любые потери.

— Цезарь, плохо дело! — обеспокоенно выкрикнула Валькирия. Мы столкнулись с ней на пути к стене во время очередного перерождения. — Та чёрная хрень снова появилась! Меня разрубили пополам, не успела глазом моргнуть!

— Пока работают репликаторы, мы держимся, — приободрил её словами. Похлопыванием по плечу не мог — я вскинул винтовку, на бегу расстреливая наглых стрекоз. Летая вне зоны досягаемости стремительно тающего ПВО, твари выискивали уязвимые цели, поражая одиноких Легионеров. — Ты беги, я почищу базу, чтобы они не выносили всех на респе.

— Замётано! Погоди… — Сделав пару шагов, эльсийка застыла на месте. — Система приказала мне остаться с тобой и оказывать любую поддержку! Когда ты успел стать такой важной шишкой?

— Быть не может, мне сейчас не нужен пулемётчик. Значит, дело в другом… — Оторвавшись от прицела, внимательно осмотрелся вокруг. Жукам пока не удалось преодолеть стену, несмотря на все усилия, первоначальный прорыв успешно ликвидировали. Мы стояли около модульной постройки, уцелевшие автоматические турели смотрели в одну точку. — Твою мать, готовься!

Едва успел схватиться за «Ливень», пожалев об отсутствии «Метлы». Возвращаться за дробовиком слишком долго, дрона-доставщика тоже не вызвать — метатели активно сбивали курьеров. Теперь они обслуживали определённые зоны, где было жарче всего, остальным предлагалось дойти до ближайшего пункта выдачи.

Залитая бетоном земля вздрогнула, во все стороны полетели гигантские осколки не выдержавших страшное давление бетонных плит. Первая уродливая морда показалась на свет, получив в качестве приветствия порцию плазмы. Не ожидавший горячего приёма крот сорвался обратно в прорытый под землёй тоннель, где его моментально сожрали сородичи.

Мы с Валькирией не сговариваясь встали по разные стороны от дыры, поровну поделив сектора обстрела. Времени на разговоры не оставалось, жуков лезло всё больше, мы едва успевали сбивать их, не подпуская к краю. Тут ещё и модифицированные твари попались, не хотели, падлы, умирать с первых же попаданий.

— Твою мать, там вторая дыра появилась! — закричала эльсийка. — Как думаешь, турели справятся?

— Нет, иди туда! — Задача усложнилась, теперь я бегал по кругу, правой рукой поливая жуков плазмой, а левой швыряя гранаты. Многочисленные взрывы хорошо дезориентировали слепых тварей, некоторые набрасывались на собственных пока живых сородичей, усиливая нарастающий хаос. Главное, не думать, что будет, когда вместо кротов пойдут арахниды-гвардейцы или кто похуже. — Срочно нужно подкрепление!

Легионер Цезарь, сдерживайте угрозу. Помощь скоро будет.

Ага, знаю это «скоро». На стене полная жопа, Легионеры там держались из последних сил, все резервы давно потрачены. Если сейчас не завалить эти норы, жуки отрежут подкрепление, и тогда главной линии обороны конец. В теории каждая постройка превратится в мини-крепость, но долго ли они продержатся без воскрешений и пополнения боеприпасов? Судьба нашей базы натурально висела на волоске!

Я не впадал в отчаяние, полностью сконцентрировавшись на прущих из-под земли тварях. Всего они пробили три прохода. После целой кучи кротов оттуда попёрли ожидаемые арахниды и внезапные летучие мыши — термиты на дне нагревали воздух, позволяя воспарить уродливым тварям. Оригинальное решение, поток врагов увеличился вдвое, у прибывших к нам на помощь Легионеров никак не получалось стабилизировать ситуацию. Зато я получил шанс ликвидировать угрозу.

Бросился к репликатору, поставив на своё место Валькирию. Сборный отряд из недавно воскресших Легионеров отнёсся к этому нормально, решили, что у меня кончились боеприпасы.

Когда я вернулся без привычного оружия, зато с огромной бомбой на спине, все посмотрели на меня как на психа. Пожалуй, теперь у меня не получится откреститься от навязчивого прозвища, значит, буду ему соответствовать!

— Цезарь, какого хрена⁈ — закричала выпучившая глаза эльсийка.

— Мыши слишком резво вылетают, такое возможно на горячем воздухе. У них всё дно наверняка в термитах. Взорвав их, завалю проход. — Отвечая на вопрос, я набирал разгон. Несмотря на дополнительное усиление от «Войда», тащить огромную бомбу за спиной было тяжело, не хватало скорости для первого прыжка. Лучше поспешить, пока позвоночник не сломался.

— Зачем прыгать самому? — Она с ужасом смотрела, как я пронёсся мимо. Вероятно, услышала нехороший хруст. — Просто брось туда!

— Не могу. Жуки не идиоты, тоннель не идеально прямой. Нужно пронести её подальше вглубь. Чем ниже, тем лучше. Я справлюсь! — Рыбкой прыгнув в тёмный тоннель, я активировал «Клыки». Пригодятся для прокладывания пути.

Приземлился довольно быстро — проход постоянно поворачивал, чтобы отсекать падающие сверху гранаты. Первые секунды жуки не обращали на меня внимания, я успел спуститься на один уровень, прежде чем до них дошло. Ближайшие арахниды сменили направление, бросившись мне наперерез.

Прорубаться через них было слишком долго и ненадёжно, я прыгнул со всей силы, помогая себе реактивным ранцем. Врезавшись в особо неудачливую летучую мышь, вцепился в неё, ломая крылья. Мы дружно полетели вниз под оглушительный визг.

Постоянные падения, прыжки, короткие перебежки. Гранаты помогали усугублять хаос, большинство тварей не успевало заметить меня, вновь устремляясь вверх. Умное меньшинство погибало от моих клинков.

Мне тоже доставалось, будучи универсальной броней, «Войд» плохо блокировал щедро сыпавшиеся на меня со всех сторон удары. Грудь и предплечья горели от боли, следом я чуть не потерял ногу. Из-за постоянно прокачиваемой крови по телу стремительно растекался смертельный яд, до поры до времени сдерживаемый антидотами.

Последний участок оказался самым тяжёлым — я упал в огромную пещеру, со всех сторон окружённый разъярёнными арахнидами. Нужно было добраться до дыры в полу на противоположном конце, подсвеченной алым заревом. Цель близко! Жаль, между нами сотни взбешённых бронированных жуков и почти не осталось гранат. К тому же я точно знал, что скоро потеряю контроль над оболочкой, антидот почти перестал сдерживать действие яда.

Бросил последние гранаты прямо перед собой, расчищая пространство. Разбежавшись, прыгнул на оглушённого арахнида, оттолкнулся от его панциря и перескочил на следующего. Думаю, сейчас в моих жилах было гораздо больше стимуляторов и усилителей, чем обычной крови. Перегруженное тело выдавало всё, что могло, прежде чем окончательно отказать.

Жуки пытались достать меня хаотичными ударами лап, иногда у них даже получалось, но я всегда был на миг быстрее. Жаль, онемение распространилось слишком быстро, я не успевал достичь цели.

Преодолев примерно половину нужного маршрута, я сорвал бомбу со спины, последним усилием швырнув её в дыру. В тот же миг меня насквозь пронзили ударом со спины, нанизав на заострённую ногу. Я не видел, как арахнид потянул меня в раскрытую пасть, что не помешало вслепую ударить «Клыком». Надеюсь, попал напоследок.

Через мгновение я очнулся в капсуле, резко вдохнув приевшийся запах пластика. Дрон-доставщик требовательно запищал, удерживая «Ливень». На мгновение прикрыв глаза, схватился за оружие, одновременно давая «Войду» перетечь на тело. Пора возвращаться в бой, смерть не оправдание бездействию.

— Цезарь! — У входа меня подстерегал восторженный Гор. Он возбуждённо размахивал руками всю дорогу до стены, куда меня отправила Система. — Твой прыжок веры был офигенно крут! Ты же снимал видео? В смысле, оплатил дополнительные камеры?

Не стал ничего говорить, ограничившись кивком, изучал оперативную сводку. Другие проходы тоже заблокировали. Немного позже выяснилось — сработали сёстры-диверсантки, о которых рассказывала Валькирия. Каждая незаметно пронесла такие же бомбы, тоннели полностью завалило. В отличие от меня, они не прорубались через толпу кровожадных тварей. Молодцы, чисто сработали. Жаль, я так не мог, не было надёжного маскировочного оборудования.

Стена едва не пала, все силы были брошены на её удержание. Я с головой погрузился в сражение, превратившись в машину для убийства жуков. Мир сократился до крохотного пятачка, где я бесконечно стрелял, уклонялся от вражеских атак, иногда переходил в ближний бой. Полностью сосредоточенный на задаче, я пропустил большое событие, заметил его, лишь когда меня чуть не сбила с ног ударная волна.

С неба вновь падали огромные огненные шары, оставляя в земле гигантские кратеры. Привычные десантные модули распадались на лепестки, однако вместо новых Легионеров оттуда вылезали боевые роботы. Каждый был десять метров высотой, с ног до головы напичканный оружием, продвинутая броня усыпана яркими эмблемами команд и спонсоров.

Дело пошло гораздо веселее. Гигантские роботы обстреливали жучиное море из наплечных ракетниц, поливали плазменными струями, безостановочно палили из орудий и зенитных установок. Основные потоки тварей развернулись на новую угрозу, включая последнюю волну джаггернаутов, напор на стену резко ослаб.

Разобравшись с остатками Прилива, я забрался на дохлого бронекраба. С зацепом за шипастый панцирь получилась неплохая снайперская позиция. Стрекозы тоже переключились на роботов, попеременно атакуя головы или пытаясь закрыть собой датчики. Моя помощь не будет лишней, встроенные турели ПВО не справлялись со всеми. Валькирия охраняла меня, расстреливая прущих на нас тварей до третьего уровня — Королева бросила мелочь в атаку на Легионеров, чтобы не дать нам соединиться с машинами.

Жуки и не думали сдаваться, продолжая жёсткий напор. Вот пал один металлический гигант, джаггернауты сломали ему ноги. Второй застыл на месте, внешне целый, через прицел увидел забегающих в командный отсек жуков. Жаль, владельцы не поставили модуль дистанционного управления, оставив всё на операторов. Возникла шальная мысль попробовать добраться до расположенной в груди кабины серией прыжков, но я отмёл её как слишком безумную.

— Да когда они закончатся! — Валькирия добавила полюбившийся матерный оборот. — У меня руки дрожат, нытьё в мышцах достало!

— Поменяй оболочку, — посоветовал ей, старательно игнорируя сосущее чувство голода. Нужно будет попросить крысолюдов улучшить питательную смесь, текущей не хватало на долгие бои высокой интенсивности. — Тебе же вернут деньги за сдачу биоматерии, ничего не потеряешь.

— Мне запретили покидать позицию по любому поводу, особая директива «держаться до конца», — пожаловалась эльсийка. — У тебя разве такой нет?

Покачав головой, навёлся на очередную стрекозу. Выстрелил и… промахнулся! Какого хрена! Тварь замерла на месте, взятое упреждение оказалось бесполезным. Добив жука из чистого принципа, осмотрелся.

Весь Рой застыл. Твари буквально оцепенели, замерев в разнообразных позах. Растерявшиеся Легионеры быстро пришли в себя, вернувшись к методичному истреблению. Секунд через десять жуки тоже отмерли, бросившись в новую атаку. Теперь они сильно тупили, действуя всё хуже. Напрашивался однозначный вывод — Королева мертва, да здравствует Легион.

Отправив в атаку все силы, включая собственную гвардию (а кем ещё могли быть те неубиваемые жуки), она лишила себя охраны, подставившись под ответный удар.

— Представляешь, какую награду дадут команде ликвидаторов, с десятикратным-то коэффициентом? — рассмеялась Валькирия, прислонившись к парапету. Нам окончательно стало нечего делать, гигантские роботы с прибывшими в новой волне сбросов тяжеловооружёнными десантниками добивали последних жуков. На стене наступило долгожданное затишье. — Хватит на квартиру на Каппер-9…

— Думаю, мы с тобой получим не меньше, даже с учётом затрат на снаряжение.

Я пока не считал примерную сумму награды, лучше посмотрю, когда миссия закончится. Скорее всего, это произойдёт относительно скоро. Базу удержали, дальше пойдёт зачистка местности по совсем другим коэффициентам.

Отдых длился недолго — мы получили новое назначение. Не успели отгреметь последние выстрелы, как большую часть Легионеров отправили собирать трупы на грузовые платформы, мы с Вэл выполняли роль охранников.

Одновременно появились строительные роботы, напоминающие четырёхногих пауков. Они ловко взбирались на поверженных металлических гигантов, опутывая их специальными тросами. На наших глазах четвёрка грузовых шаттлов с трудом подняла многотонную машину, потащив в сторону базы. Там их должны были отремонтировать, чтобы вернуть в строй.

По завершении сбора биомассы большинство Легионеров отправили на короткий отдых в пять часов. Мы с Вэл не попали в число счастливчиков, что показалось странным, вроде же нормально сражались. Вместо капсулы с переносом в настоящий мир нам досталась встроенная в стену уцелевшая сторожевая башня. Она находилась в стороне от основного удара, её «всего лишь» непрерывно обстреливали трутни, из-за чего поверхность покрывал толстый слой вонючей сажи.

— Не считая мерзкого запаха, прямо курорт, — прокомментировала эльсийка, вставая за счетверённую зенитку на вершине. Свежее орудие, установленное совсем недавно, прошлое снесли стрекозы.

— Всего-то немного воняет горелым. — Не боясь замараться, упал животом на специальную платформу, разместившись меж двух зубчиков. Отсюда открывался отличный вид на большую часть долины, хорошее снайперское укрытие.

— Не понимаю, что мы здесь делаем! — фыркнула девушка. Без конкретного занятия она перешла в самое страшное из возможных состояний — скуку. — О приближении жуков могут предупредить датчики, разведывательные дроны, спутники, наконец!

— Вероятно, хотят, чтобы мы отреагировали в случае внезапной атаки, как было с кротами. — Смотреть в пустоту оказалось скучновато. Я призвал на помощь весь свой профессионализм, чтобы не зевать каждую минуту. Когда традиционно недовольный дрон-доставщик притащил мне новый пищевой картридж, пачку питательных батончиков и энергетик, стало полегче. — Странно, конечно, что они заранее не засекли подкоп.

— Даже в таком месте умудряются экономить, — недовольно вздохнула она, с завистью следя за моей трапезой. Сладкая масса отлично восстанавливала энергию.

— Хочешь? — протянул ей батончик вместе с банкой энергетика.

— Спасибо, откажусь. Я вообще-то на диете, — отрезала она ледяным тоном.

— И в чём смысл? — Я не убирал руку, пытаясь достучаться до неё. — Мы же во временных телах.

Валькирия одарила меня сердитым взглядом, почти сразу хлопнув себя по лбу. Её звонкий смех разнёсся по округе. Она отобрала у меня половину «шоколада», веселея после каждого съеденного батончика.

— Да уж, совсем деградировала, на мгновение забыла, где мы находимся. — Обозрев выгоревшую долину с чёрными палками обугленных деревьев, она тяжело вздохнула. — А ведь красивое место было, когда мы только высадились.

— Зато весело получилось. Когда мы в последний раз убивали столько жуков за раз? — приободрил её, отвлекая от мрачных мыслей. — Думай о хорошем, например, об обновках. На выплаченные деньги точно сможешь купить себе квартиру мечты. Что думаешь про мебель? У вас вообще есть обои?

Я читал, что девушкам очень нравится представлять интерьеры, особенно обставлять пустые комнаты.

— Хватит меня подкалывать! — неожиданно вспыхнула эльсийка. — Не буду я покупать никакую квартиру, лучше вложусь в дело.

— Почему? — Вот теперь я здорово удивился. — Это же была твоя мечта. Зачем от неё отказываться?

— Блин, ты серьёзно спрашиваешь? — Она картинно закатила глаза, громко вздохнув. — Мужчины.

Подчёркнуто пожав плечами, никак не отреагировал на недовольный тон, давая ей успокоиться. Валькирия заговорила через минуту, предварительно проверив, что мы находимся на персональной частоте. Она также отключила трансляцию на канал для спонсоров. Его всё равно никто не смотрел, кроме меня.

— Просто блин, сам посуди. Ты тратишь все деньги на спасение своей планеты, строишь производства, развиваешь технологии. И не только у себя, твои роботы могут перевернуть ход всей войны! — Валькирия говорила искренне, взмахивая руками на итальянский манер.

— Не думаю, если бы всё решалось изобретением оружия, всё бы давно закончилось…

— Не важно, главное — стремление! А Фокси? Она решает энергетический кризис на Фурсе. Трой хочет спасти свою расу от страшной мутации. А что делаю я? Вместо помощи друзьям или родной планете я хотела купить квартиру за два миллиона кредитов… — Эльсийка испустила страдальческий вздох, с громким треском сжав кулаки. На металлических рукоятках её зенитки остались глубокие вмятины. — Это неправильно.

— Каждый сам решает, куда тратить собственные деньги. Ты их полностью заслужила, вправе делать что хочешь. — Я не пытался её утешить, говорил искренне. — К тому же, насколько я помню, у вас там жуткие налоги. Сколько ты отдаёшь, семьдесят процентов?

— Что-то вроде того. Там постоянно всё меняется, я не вникала, пусть у бухгалтера болит голова, — невесело улыбнулась она. Налоги никто не любит, вне зависимости от планеты проживания.

— Думаю, ты полностью выплатила долг перед своим миром. — Толкнул эльсийку кулаком в плечо, ей нравились подобные жесты. — Почему не потратить немного на себя? Если нет мечты, то ради чего мы вообще сражаемся?

— А что бы ты сделал с двумя миллионами кредитов? — вдруг рассмеялась Валькирия. Быстро же у неё меняется настроение.

— Вложил бы в производство. — Опять-таки нет смысла врать. Умение говорить прямо ценится нормальными людьми, а кто обижается на правду — их проблемы. — Каждый кредит можно превратить в десять, главное, знать как.

— А что, отличная возможность! — воодушевилась девушка. — Примешь же вклад от меня?

— Ты и так владеешь четвертью всей нашей прибыли. — Вообще, я планировал поменять схему распределения доходов, выставив её на голосование. Но это после миссии, пока мы находились здесь вдвоём в качестве частных лиц.

— Да ну, это несправедливо! — пылко заметила эльсийка. Что-то мне всё меньше нравился ход её мыслей. — Это ты всё провернул, а я так, пристроилась сбоку.

— Если бы ты тогда не вложила деньги в покупку «Сагиттарии», ничего бы не случилось. Давай потом обсудим, у нас гости. — Я услышал чужие шаги, кто-то поднимался к нам по металлической лестнице.

— Цезарь, Валькирия! — воскликнул появившийся на вершине Гор. — Я всюду вас искал!

— Зачем? — спросила эльсийка не особо дружелюбным тоном. Ей не понравился резкий обрыв беседы.

— Хотел попросить ваши контакты. Упс, вы были заняты? — Шлем скрывал глаза Легионера, но они наверняка расширились от осознания. — Я думал, раз трансляция не ведётся, ничего важного не происходит.

— Мы вообще-то выполняем задание! — взвилась девушка. — А ты почему шатаешься?

— Система дала мне время на отдых. — Легионер не знал, куда деться от грозной эльсийки. — Извините, я тогда позже зайду…

— Не нужно, лови. — Я отправил Гору свой контакт. — Давай поговорим о твоём вступлении в команду после миссии, сейчас мы действительно заняты.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял! — Шутливо подняв руки, он быстро спустился по лестнице. — Ещё раз извините!

— Зачем он нам? — резко вздохнула Валькирия, постепенно успокаиваясь. — Планируешь расширить команду?

— Он хорошо сражался, почему бы не установить контакт с адекватным Легионером? Ты же сама присматривалась к потенциальным новичкам.

— Точно, я добавила в список контактов близняшек, о которых рассказывала тебе раньше, — мгновенно сменила она тему. — Видел их в деле?

— Да, хорошо сражаются. — Удивительно, что мы не обсуждали их внешние данные. Раньше Вэл не упустила бы возможности подколоть меня. Видать, и впрямь всерьёз думала о деле. — Главный минус — у них узкая специализация, мне больше нравятся универсалы.

— Стрелять они тоже умеют! — Эльсийка проявила женскую солидарность. — О, вспомнила! Я видела классного ближника, он проломил череп джаггернауту!

Остаток смены мы провели в обсуждении других Легионеров. Всего выделили человек десять, со всеми обменялись контактами через общий чат. Гор, видимо, хотел лишний раз напомнить о себе, чтобы о нём не забыли. Вероятность этого события была далеко не нулевой, сейчас все наши мысли занимали жуки.

Кстати, после жёсткого сражения мы получили больше тридцати заявок на вступление в команду. Многие кандидаты уже состояли в других организациях, заявляя, что бросят их сразу после одобрения кандидатуры, несмотря на штрафные санкции. Я обещал ответить всем позже, когда появится свободное время. Эх, мечты, мечты.

Через пять часов наконец настала наша очередь отдыхать. Попрощавшись с задумчивой Валькирией, я занял свободную капсулу. На мгновение закрыл глаза, открыв их на Земле. Приятно, блин, оказаться в собственном теле. Губы сами собой растянулись в улыбке. Сейчас приму горячий душ, поем и буду просто валяться! Давно не рассматривал потолок, вон какой красивый.

— Андрей сказал, ты вернулся! — Голос появившейся в дверях Вики дрожал от волнения, на бледном лице горел румянец.

— Что случилось? — Хорошее настроение испарилось быстрее, чем появилось. Сердце сжалось в предчувствии беды.

— Тебе пришло письмо. Особая корреспонденция. Я не читала. — Подойдя к кровати, девушка протянула мне бумажный конверт со светящейся печатью. Двуглавый орёл в тяжёлых коронах, императорский герб.

Под тревожным взглядом сгорающей от любопытства Вики я разорвал бумагу, внимательно вчитываясь в сухие казённые строки.

Глава 3

Китайская империя. Остров Тайвань .

В пронзающей облака стеклянной башне, принадлежащей сети престижных британских отелей, с самого утра было неспокойно. На расположенную на крыше площадку постоянно садились вертолёты с затемнёнными стёклами. Специально обученные люди набрасывали маскировочные пологи на выходящих оттуда гостей, охранники тщательно следили, чтобы ни один журналист не попал на территорию отеля.

В прежние времена подобные инциденты случались постоянно — они выпрыгивали с парашютом, использовали липкие артефакты, чтобы взобраться по крутой стене, сутками ждали под маскировочными плащами ради заветного снимка. После очередной утечки в местную газету управляющего отелем с ближайшими помощниками казнили перед всеми слугами. Новое руководство усвоило жестокий урок, теперь любого неаккредитованного журналиста убивали на месте.

Рядовые работники собирались в прачечной, кухне, уборочных помещениях и бесконечно шептались о таинственных гостях. Ничто не могло истребить людскую тягу к бесконечным обсуждениям. К работе в пентхаусе допускали лишь слуг-европейцев. Они носили особую красную форму и вели себя с таким высокомерием, будто это они владели престижным отелем. Знали бы местные слуги, насколько это близко к правде…

Человек в тёмно-красном пиджаке на миг задержался у зеркала перед массивными дверями. На миллиметр сдвинув галстук-бабочку, тем самым добившись идеальной симметрии, он уверенным шагом вошёл в крупный зал. Сидевшие на одном конце прямоугольного стола китайцы в дорогих костюмах вежливо привстали, что являлось совершенно немыслимым при появлении обычного слуги.

Оставив поднос с напитками ровно в центре, сэр Лайон, верный рыцарь Британской империи, занял место напротив представителей высшей аристократии Китая. Несмотря на гораздо более низкое происхождение, он смотрел на них с заметным превосходством, не особо стараясь скрыть покровительственное отношение.

— От лица Её Величества я приветствую вас, господа.

Они обменялись вежливыми кивками, потянувшись к стаканам с кофе. Отказавшись от привычного зелёного чая, китайцы подчёркивали приверженность к отходу от прежних традиций в пользу прогрессивной Европы. Лайон же просто любил горький напиток.

— Вы попросили о срочном собрании вне обычного графика. Это плохо, мы теряем осторожность. Император может что-то заподозрить. — Он высказался с едва заметной тревогой, заставив молчаливых дворян переглянуться.

На самом деле сэр Лайон так не считал. Британские спецслужбы на порядок превосходят китайские. Нечего и думать, что узкоглазые способны разгадать их блеф. Следовало держать «дорогих партнёров» в тонусе, не то они, чего доброго, расслабятся. На постоянно напряжённых людей проще влиять во время переговоров, навязывая им невыгодные сделки под видом хороших.

— Мы прекрасно понимаем вашу тревогу. Появилась срочная информация, дело не терпит отлагательств, — наконец заговорил глава заговорщиков. — Игорю Покровскому сделали предложение.

— Вы о том русском, который якобы спасает мир? — Британец слегка поморщился. На последней встрече «дорогие партнёры» уделили слишком много внимания какому-то варвару. — Вы наконец поняли, что его заявления — всего лишь обман, мистификация?

— Напротив. Прошу ознакомиться. — Китаец развернул мятые листы и протянул их тяжело вздохнувшему европейцу. — Это запись разговора императора с главой корпорации «Пиньинь».

— Почему они в таком непрезентабельном виде? — не сдержался Лайон, вчитываясь в расплывшиеся иероглифы. Будучи агентом секретной службы Её Величества, он прекрасно знал китайский, но говорили они на английском.

— Из соображений секретности. Наш шпион использовал бумагу в качестве носового платка. Мы специально доставили оригинал, чтобы вы смогли проверить его подлинность.

Отпивший кофе глава делегации не скрывал гордости за своего агента. Он, видите ли, смог записать важный разговор и уйти живым. Ха, подумаешь, попробовал бы он провернуть подобный трюк с королевой.

Британец собирался высказать всё, что он думал о китайском подходе, но тут до него наконец дошёл смысл написанного. Чем больше он читал, тем выше поднимались его брови.

— Вы абсолютно уверены в полученных данных? — наконец спросил он совсем другим голосом. У китайцев окаменели лица, теперь перед ними сидел не объевшийся сметаны кот, а хищный и очень опасный зверь.

— Наш шпион прошёл проверку плетением правды, — незамедлительно ответил глава делегации. Остальные заговорщики предпочитали не говорить лишний раз. — Он слышал всё своими ушами, чужих внушений тоже нет.

— Очень интересно. — Британец опустил взгляд на письмо. — Сложно поверить в написанное. Откуда у русских такие технологии⁈ Это слишком опасно, нельзя доверять такую силу каким-то варварам. Бесплатная энергия разрушит мир!

— Поэтому мы и обратились к вам, сэр, — вежливо кивнул китаец. — В прошлый раз мы договорились усилить надзор за Покровским. Ваши агенты что-то нашли?

— Нет, — ответил он со вздохом. — Эти идиоты не смогли проникнуть на его территорию. Им объявлен строгий выговор.

Китайцы привычно промолчали. Внутренне они кипели от высокомерного отношения жалкого аристократишки. Они ведь не раз указывали на важность того русского, но британцы не принимали их слова всерьёз, не желая тратить ресурсы зря. И вот результат! Сам император Тай Лин Третий предложил Покровскому всё, о чём тот мог мечтать. Никаких сомнений, он согласится. Варвары ведь спят и видят, как бы приобщиться к светскому сообществу.

У будущих тайваньцев не было возможности перебить задранную до небес планку, значит, не будет и сотрудничества между ними и русским гением. Более того, решив главные проблемы Китая, Тай Лин Третий значительно укрепит свою власть, можно попрощаться с давней мечтой об отделении. Их поколение никогда не увидит настоящей свободы. Единственная надежда — вмешательство британцев, которое полностью зависело от одного человека.

Определённые круги китайской аристократии давно вели сотрудничество с могущественной европейской империей. Без внешней поддержки остров сразу захватят, едва Тайвань объявит о независимости.

В духе лучших традиций заговорщики неспешно двигались в нужном направлении. Раздавали взятки, вели разложение гвардии, достигали тайных договорённостей с другими странами.

По плану Китай должен быть ослаблен настолько, чтобы не иметь возможности объявить войну всем, кто поддержит независимость Тайваня. До воплощения мечты остались жалкие годы.

Теперь же всё грозило исчезнуть быстрее тумана под штормовым ветром. Всё из-за какого-то русского с бесплатной энергией! Он сольёт все их усилия по дестабилизации Китая в отхожее место!

— Что же, господа, должен признать — Тай Лин опередил нас. — Выждав тщательно выверенную паузу, сэр Лайон заявил уверенным тоном: — Это ничего не значит! Я немедленно вылетаю на острова на аудиенцию с Её Величеством. Уверен, наше предложение заставит того русского передумать. Нашему плану ничего не угрожает. Мы не допустим, чтобы Китай решил свои внутренние проблемы.

— Он может расположиться у нас, — поспешно высказался другой член делегации. — Мы предоставим ему все имеющиеся у нас ресурсы, он станет министром.

— Не бегите впереди паровоза, вернёмся к обсуждению ситуации с русскими после разговора с Её Величеством, — мягко улыбнулся сэр Лайон, добавив про себя: «Его переезд к вам, желтолицые обезьяны, точно не в наших интересах».

По мнению британцев, большой сильный Китай слишком мешал их экспансии в азиатском регионе. Самое время использовать проверенную тактику — разделить могущественную империю на страны поменьше. Пусть они с упоением убивают друг друга за редкие подачки — что может быть лучше? Сильный, процветающий Тайвань не входил в планы Короны, но пешкам об этом знать не обязательно.

Быстро попрощавшись с недовольными аристократами, британец покинул зал и побежал к вертолёту. Одновременно доверенные слуги несли туда лучший костюм, на аудиенцию с монаршей особой следовало прибыть в достойном виде. Ввиду срочности вопроса он направится непосредственно в тронный зал, начальство должно всё организовать. Не идиоты же они, в конце концов.

Хабаровск

— Ну же, не томи, изувер! — не выдержала Вика, прикусившая покрасневшие губы. — Что там?

— Решение касательно моей заявки на получение титула, хотя её тут называют прошением. — Не сдержавшись, немного помолчал. Перед самым взрывом продолжил: — Всё одобрено. Дополнительно приложили список документов, которые нужно предоставить, чтобы уладить формальности. Он, конечно, внушительный, не будь у меня связей в имперской администрации, мучился бы с ними год…

Оглушительный девичий визг не дал договорить. Вика набросилась на меня, с неожиданной силой повалив на кровать. Не прекращая кричать, она бросилась покрывать поцелуями моё лицо, постепенно переходя в шею, грудь, живот…

— Погоди! — остановил её на полпути, потянув обратно. — Ты чего так радуешься? Ничего же не произошло.

— В смысле «не произошло»⁈ — возмущённо воскликнула она, дёрнув головой. Рыжие волосы веером взметнулись в воздух, стекая на плечи огненным водопадом. — Ты станешь бароном! Ты в курсе, что первый простолюдин за последние десять лет, кто получит дворянство не за военные заслуги? Мы непременно должны отпраздновать! Сейчас же!

— Слишком рано. Барон звучит мелковато, вот дадут минимум графа, тогда можно будет сходить на ужин. — В письме особенно подчёркивалось, что в будущем я получу возможность «повышения за особые заслуги». Такой непрозрачный намёк, чтобы не останавливаться на достигнутом, стараясь лучше. Примирительно улыбнулся надувшейся девушке: — Мне дали всего несколько часов на отдых. Давай поедим и обсудим дела. Движок готов?

— Странные у тебя понятия об отдыхе, — недовольно фыркнула девушка, неохотно слезая с меня. — Да, Андрей с тем странным парнем постарались. Пошли на кухню, буду тебя кормить и рассказывать.

Передо мной с торжественным видом поставили тарелку с горячим ризотто, чуть подальше ноутбук с включённым экраном. Пока я наворачивал одну вкуснейшую ложку за другой, ИИ проводил демонстрацию.

Получилось что-то вроде виртуального конструктора, набор инструментов для создания игр и приложений, заточенных под виртуальную реальность. Всё выглядело хорошо, пока я не взялся за мышь. Сколько ни пытался, нихрена не получилось.

— Это точно то, чего хотят от нас китайцы? — наконец не выдержал, спросив прямо.

— Да! Ярик всё подтвердил, он остался в полном восторге. Мы оставили ему копию, теперь пытается разработать идеальный порносимулятор, — хихикнула Вика. — Будь у меня подруги, я бы его с кем-нибудь познакомила.

— Не повезло ему, останется бобылём. Или, наоборот, сохранит свободу. Зависит от точки зрения. — Чуть было не получив от по голове от разгневанной девушки, поспешил сменить тему: — Отправьте китайцам демо-версию. С ограничителем в сто часов, успеют оценить по достоинству. В ответ пусть пришлют свои пожелания, и чем готовы заплатить за эксклюзив.

— Игорь, кто так ведёт переговоры? — От удивления Вика сразу перестала злиться. — Если они поймут, что мы не знаем стоимости продаваемого инструмента, нас оставят с носом!

— Думаю, ты права. — Два слова, столь любимых женщинами, окончательно вернули ей хорошее настроение. — Что тогда с них потребуем?

— О, я обязательно придумаю! — Забрав у меня пустую тарелку, Вика требовательно кивнула в сторону спальни. — Давай сейчас не будем о делах, сам сказал, времени мало! Займёмся непосредственно отдыхом!

С трудом удержался от тяжёлого вздоха. Мне вот хотелось просто полежать, ни о чём не думая. Где теперь взять время на подобную роскошь?

Оставшиеся часы потратили относительно продуктивно — сообщили ближайшему окружению новости о титуле. Витёк обещал заняться сбором пакета документов, получив от меня необходимую доверенность.

Магарыч должен был значительно облегчить процесс, но даже он впервые видел название некоторых справок. К тому же нам требовалось заключение экспертной комиссии об эффективности реактора. Умеров легко мог напихать в неё шпионов или диверсантов, следовало тщательно подготовиться к их приёму.

— Получается, князь ничего не добился своим полётом в Москву, — задумчиво произнесла Вика. Обнажённая девушка валялась в кровати, пялясь в телефон. Андрей предлагал ей сёрфить через интерфейс Легиона, но она не хотела предавать любимый девайс, прошедший с ней через огонь и воду. — Как думаешь, что он теперь будет делать? Снова нападёт?

— Вряд ли, слишком труслив, — пожал плечами, устраиваясь поудобнее. Мой бок нагло использовали в качестве спинки, зато мне открывался чудесный вид. — Я бы на его месте подождал официальной выдачи титула, после чего объявил родовую войну.

— Ты что, начитался плохих книг? Нельзя напасть на первого встречного! Мы же не дикари. Для официального конфликта нужен серьёзный повод и санкция имперского суда. — Вика на мгновение оторвалась от изучения ленты, скептически приподняв бровь. — Иначе мы бы давно скатились в кровавую анархию!

— Тогда без понятия. — Признаться, большинство моих знаний о дворянах строилось на слухах, фильмах и книгах. Андрей недалеко ушёл, он изучал их по интернету. — Рискнёт вызвать на дуэль? Он вроде уже в возрасте, колени, поди, трещат.

— Для привыкших полагаться на магический дар людей старость не помеха. Щёлкнет пальцами и оставит от тебя обугленный скелет. — В её голосе проскользнули тревожные нотки. Вика отложила телефон в сторону, посмотрев на меня обеспокоенным взглядом. — Ты точно не можешь убить его?

— Быстро и гарантированно вряд ли, слишком хорошая охрана. Я не смогу проникнуть в его дворец, снести голову и свалить. Неизвестно, как магия повлияет на маскировку. Да и не до него сейчас. — Взглянув на часы, я со вздохом притянул девушку к себе, поцеловав на прощание. — Ну всё, мне пора. Не знаю, когда в следующий раз выделят свободное время, не скучай.

— Постараюсь! — Вика погрозила мне пальчиком, заявив не терпящим возражений тоном: — С тебя свидание, когда закончится миссия! Я заслужила!

— Всенепременно! — На миг задержавшись, чтобы в последний раз взглянуть на рыжую девушку, я перенёсся в параллельную вселенную на встречу с зеленоволосой. Валькирия попросила прибыть немного раньше, чтобы мы могли прогуляться по базе.

В капсуле мне выпало персональное уведомление — разница во времени между Гладиусом и Землёй увеличилась в три раза, то есть за день дома тут проходило три. Странная эта штука — временные потоки. Давно перестал пытаться понять принцип их работы, главное, подстраиваться. Так даже лучше, быстрее закончу с миссией и сосредоточусь на получении дворянства.

Передовая база Легиона в разгар стройки — так себе место для романтических прогулок, но нам понравилось. Мы с Валькирией неторопливо сделали круг, степенно держась за руки. Великая стройка не останавливалась ни на минуту. Стену наконец увеличили в высоту, добавив бойниц и защитных сооружений, огневая мощь встроенных башен серьёзно возросла.

К центральной постройке постоянно прибывали всё новые грузовые корабли, строительные роботы безостановочно сновали по расширяющемуся корпусу. На наших глазах возводили башню Легиона, причём явно не первого уровня.

— О, смотри, танки! — Эльсийка с восхищением уставилась на тяжёлые машины. Похожую штуку мы починили для Кочевников на Тартусе, но эти были гораздо совершеннее. Выглядящие игрушечными плазменные орудия могли играючи пробить броню джаггернаутов, более слабых щитовиков они бы даже не заметили. — Нам бы их во время последнего Прилива.

— Не помогли бы. — Я слегка покачал головой. — Крупных целей было не так уж много, разведчики не зря столько работали совместно с флотом. Куча мелких тварей стёрла бы их в порошок, не понеся особых потерь.

— Да, ты прав. — Валькирия наградила меня странным взглядом. — Зачем тогда их сюда притащили? По идее, в округе не должно остаться крупных целей.

— Возможно, из-за потери аванпостов? — Опять-таки по слухам на общем канале их все уничтожили, в атаке участвовало множество крупных тварей. — Или готовятся расширить зону контроля.

— А, хрен с ним, нам всё равно не светит ими управлять. Вон, видишь эмблемы? Они все чья-то собственность, значит, не получим назначение от системы.

Чтобы отвлечь погрустневшую эльсийку, затащил её в ближайшее уединённое место. Им оказалась артиллерийская башня во внутреннем кольце. Я не собирался переходить к активным действиям, зато ничто не мешало нам целоваться. Полностью растаявшая в моих объятиях девушка мигом позабыла о всяких глупостях, сосредоточившись на важном. Вышли мы оттуда за пять минут до конца отведённого на отдых времени.

— О, опять стена, я прям успела соскучиться! — хихикнула она с лёгким ехидством. — В чём смысл? Новых Приливов не будет, мы же уничтожили Королеву.

— Думаешь, она была здесь единственной? Сразу на оба Роя? Ближайшая к нам наверняка успела переместиться вместе с крупным подкреплением. Мы выиграли битву, но не войну.

Я оказался прав. Примерно через час спокойной смены появился новый Прилив, да какой мощный! Теперь основу составляли твари Зелёного Роя. Ударной силой выступали четырёхрогие быки с тройными хвостами, основа состояла из стай модифицированных псов, приматов и птиц. Последние доставляли больше всего проблем. Они швырялись камнями. Несмотря на плотный зенитный огонь на наши головы падали сотни примитивных снарядов. Орудия хорошо прореживали тварей, но нет-нет да кто-то из Легионеров уходил на перерождение с проломленной башкой.

Также доставалось шаттлам, на их перехват отправились крупные стаи птаров. Примерно каждая пятая птичка не добиралась до базы. Система не хотела останавливать транспортное сообщение, критически важное для снабжения и строительства, сознательно жертвуя машинами вместе со всем грузом.

Несмотря на довольно мощный натиск, мы хорошо держались, не чувствовалось изначального надрыва. Многие погибшие ранее Легионеры успели воскреснуть на кораблях-матках, чтобы вернуться с высокоуровневым снаряжением дикой стоимости. Они снова вступали в бой ради обширных заработков. Из услышанных в столовой разговоров я понял: идейных здесь маловато, все воевали ради денег. В принципе, не худшая причина, главное, чтобы эффективно.

Новая Королева взяла крутой разгон, мы практически тридцать часов находились в непрерывной осаде. Зато стало понятно, зачем система гоняла шаттлы — у нас ни разу не возникло проблем с подкреплениями или биомассой, попытка уничтожить оборону измором провалилась. Земля то и дело содрогалась от орбитальных бомбардировок — флот продолжал хреначить жуков на подходах, слегка облегчая нашу работу.

Я даже не заметил, когда закончились жуки. Просто в один прекрасный момент не обнаружил очередную цель. Порыскав прицелом, скосил глаза на тактическую мини-карту. Жалкие остатки сил Зелёного Роя беспорядочно отступали под артиллерийскими ударами. Всё пространство перед крепостью густо усеивали дохлые твари, во многих местах кучи тел достигали многометровой высоты.

— Дай угадаю, теперь нас пошлют собирать биомассу, — вздохнула Валькирия, с усталым видом прислонившись к стене. — Стреляй, таскай, стреляй, таскай. Лучшая, блин, работа в мире.

— Всегда можно уволиться, денег тебе хватит до конца жизни. Особенно после сегодняшней миссии. Чем бы ты хотела заниматься, может, макраме? — Честно говоря, я не знал значения слова, просто оно прочно ассоциировалось с женскими хобби.

— Да пошёл ты! — весело фыркнула она. — Я до самой смерти не выпущу из рук винтовку, пускай хоронят прямо с ней!

Валькирия угадала, нас действительно отправили таскать тела. Охранников почти не было, видимо, система не опасалась нового нападения. По общему каналу гуляли разнообразные предположения о причинах отступления, от убийства второй Королевы до высадки нового десанта неподалёку. Ни одно из них не подтвердилось, Рой почему-то не спешил докладывать нам о своих планах.

Дальше потянулся однообразный быт: жуки нападали, мы отбивались. В свободное время я отлучался на Землю, где как мог содействовал в получении собственного баронского титула. Бюрократическая машина моей планеты могла по достоинству соперничать с целой Федерацией.

Спустя две недели по времени Гладиуса на очередном сборе тел мы услышали идущий от центральной постройки долгий звонкий сигнал. Каждый Легионер получил одинаковое сообщение.

Глава 4

Легионер Цезарь, первый этап миссии по освобождению планеты Гладиус успешно завершён. Десятикратный коэффициент за убийства тварей отменён. Отныне он является динамическим, в зависимости от ситуации. В ответ на многочисленные просьбы других Легионеров принято решение о выплате промежуточной награды.

Награда за принятие задания отсутствует. Вы сражались 88 часов и получаете 88 тысяч кредитов. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 5 214 789 кредитов.

Внимание! За выполнение дополнительных разведывательных, диверсионных и боевых заданий вы получаете 2 100 000 кредитов.

Внимание! Вы получаете дополнительную награду в размере 200 000 кредитов за уничтожение кротовьей норы в экстренной ситуации. Ваши действия не позволили Рою прорвать оборону базы.

Внимание! За безукоризненное выполнение всех дополнительных заданий вы получаете статус «Серебряный командир». Теперь система с большей вероятностью будет предлагать вам особые миссии, где требуется умелый командир.

Внимание! За высокую результативность вы награждены почётной медалью «За вторжение на Гладиус». Эффект — скидка на все услуги Легиона в 15 % на территории планеты.

Вместе с сообщением пришли фотографии наград. Помимо медали в виде перекрещённых мечей на фоне классического щита я получил сразу две новые статуэтки для коллекции в персональном пространстве, Нуура будет довольна. Первая изображала серебряного Легионера, бесстрашно ведущего за собой в атаку. В одной руке он сжимал развевающийся флаг, в другой — реактивный пистолет.

Второй статуэткой тоже был Легионер. Он стоял с гордо выпрямленной спиной, уперев руки в бока. Всем своим видом он излучал бесконечный пафос. За его спиной планетарный диск, очертания континентов повторяли нашу зону высадки. И про название не забыли, красивая награда.

Система предоставила возможность сразу разместить награды в витринах, добавленных в свободные места, чем я воспользовался. Удобно, когда умные алгоритмы делают всё за тебя. Не нужно нырять и расставлять всё вручную.

Теперь оценим остальное. Неплохо, я бы даже сказал хорошо. Да, это была одна из самых тяжёлых миссий, но награда того явно стоила. И это всего лишь первый этап, наверняка будут другие. Вряд ли система выкинет нас с Валькирией с Гладиуса сразу после награждения. Кстати, нужно спросить у неё…

— Цезарь! — Забывшись, эльсийка сбила меня с ног. «Войд» третьего уровня (мой костюм имел широкую масштабируемость) не выдержал напора тяжёлого бронированного костюма. — Это просто потрясающе! Сколько у тебя получилось⁈

— Ну… не особо много. — Мы всё ещё находились в окружении других Легионеров посреди горы жучиных трупов. Я заметил любопытствующие взгляды. Народная мудрость гласит — счастье любит тишину. То бишь если я сейчас расскажу о семи с половиной миллионах, меня распнут на месте.

— Колись давай! — Прочитав моё сообщение, Валькирия закатила глаза, переключившись на внутренний канал. — Писец ты скрытный! Мне вот совсем не стыдно заявить — больше четырёх миллионов! Две награды дали, медаль за оборону и героическое достижение «медный командир»! А у тебя как? Прекращай партизана изображать, рассказывай!

Молча отправил ей скопированное сообщение, внимательно следя за лицом на экране. Командный интерфейс позволял нам видеть друг друга, несмотря на шлемы.

— Охренеть, красавчик! Всё по делу, ты же вообще ни разу не провалился. Интересно, кому-то выдали золотого? — Вроде бы она ни капли не расстроилась. Наоборот, Валькирия буквально сияла от счастья. — Мы срочно должны отпраздновать! Пошли в бар!

Да что же их всех праздновать тянет. Сначала Вика с баронством, теперь Валькирия с наградами.

— На Каппер-9? — предположил я, вспомнив любимое место эльсийки. И ошибся.

— Зачем? Раз объявили о завершении первого этапа, значит, башню Легиона наконец достроили. Там должна быть нормальная зона отдыха. — Она слегка отодвинулась, вновь позволив мне дышать полной грудью. — Блин, как же хорошо! Давно не чувствовала себя такой свободной.

— Это пока не настало время платить налоги, — не сдержался, вспомнив про грабительские проценты, взимаемые с Легионеров на Эльсе. После рассказов подруги об их устройстве, я вообще не был уверен, доходит ли до обороны хоть что-то. — Впрочем, после них тоже должно много остаться. Куда потратишь?

— Наш разговор натолкнул меня на шикарную идею… потом расскажу. — Валькирия загадочно улыбнулась, поднявшись на ноги. Мне протянули руку. — Что-то мы заболтались. Вставай, лентяй, время собирать дохлых жуков!

Я проворчал что-то про перевод стрелок, принимая помощь. До вечера на Гладиусе вообще ничего не происходило. Мы с Вэл вернулись охранять стену, большинство Легионеров получило свободное время. Многие, кстати, не хотели улетать, им тогда не выплачивались деньги за пребывание на планете. Легионеры живо обсуждали прошлые бои на общем канале, гадали, каким будет следующий этап.

Я же больше следил за стройкой главного здания. Вроде бы башня Легиона, но какая-то странная — она была гораздо крупнее привычных. Грузовых шаттлов прибывало в три раза больше, строительные роботы трудились не покладая манипуляторов.

Наконец с закатом солнца мы получили целые сутки отдыха. Валькирия сразу схватила меня за руку, потащив к центральной башне, куда потянулись другие Легионеры. Почти все носили одинаковые комбинезоны, которые система бесплатно создавала вместе с оболочками. Я было предложил переодеться во что-нибудь более подходящее ситуации, но меня смерили тяжёлым взглядом. Девушке не терпелось надраться, и ей было совершенно плевать, в чём именно это делать.

Внутри нас встретила целая толпа. Огромное здание башни километровой высоты всё больше напоминало монструозный муравейник. Помимо привычных Легионеров я заметил кучу федератов. Целые строительные бригады занимались отделкой помещений, покуда роботы безостановочно возводили новые. Виднелись вездесущие торгаши, чиновники в строгих костюмах, разок вдали мелькнули парадные мундиры флотского командования.

Валькирия не обращала на них внимания, рассекая толпу подобно тарану. Для неё они были фоном, белым шумом, препятствием на пути к долгожданному отдыху. Все встречные почтительно уступали дорогу решительно настроенной эльсийке, бросая на меня сочувствующие взгляды. Было бы чему соболезновать. Я просто передал ей навигационные функции, спокойно изучая помещение изнутри.

Башня Легиона казалась мне незнакомой, раньше они все были выстроены по одному образцу, а тут с самого начала всё непривычно. Холл с лифтами и лестницами в три раза больше нормы. Внезапно выскочило предложение заплатить десять кредитов за подробную справку, на меня аж ностальгия нахлынула, давно их не было. Разумеется, я согласился.

Понятно, модернизация, башня нового типа. Она получила улучшенную конструкцию с повышенной защищённостью, ничего общего с обычными упрощениями. В теории настоящая крепость, способная выдержать долгую осаду и дать бой целой стае джаггернаутов. Надеюсь, не придётся проверять на практике. Не хотелось бы, чтобы все усилия по освобождению Гладиуса оказались напрасны.

Наполнение пока хромало, работали лишь секции для создания оружия, брони, капсулы репликации, ремонт. Доступный уровень снаряжения повысился до четвёртого, всё, что выше, по-прежнему доставлялось с материнских кораблей.

Со временем система обещала полный набор услуг — всевозможные магазины, больницу, казино, бордель. Я так понял, Легион собирался сделать здесь полноценную базу, сконцентрировав всё в одном месте.

Помимо стандартных помещений в башне функционировал оперативный штаб, где мы могли получить последнюю тактическую сводку. Под крышей расположился бар, куда меня тащила Валькирия.

— Да что же он еле волочится, — буркнула эльсийка в лифте, куда мы набились с другими Легионерами и не только. Над некоторыми пришельцами не было имён, они не относились к нашей общей системе.

— У тебя будто трубы горят, — не удержался от реплики. Столкнувшись с недоуменным взглядом, объяснил значение выражения.

— Извини, меня сейчас переполняют эмоции! — Валькирия продемонстрировала слегка дрожащие пальцы. Неслыханное дело, обычно она отлично себя контролировала. — Я настолько возбуждена, что если не выпью в ближайшее время, то повалю тебя прямо сейчас!

— Тогда нам лучше поспешить! — Наше прибытие я отметил вздохом облегчения, игнорируя хихикающих инопланетянок. — Они что, весь этаж отвели под бар⁈

— Это тактический центр, алкоголики, — ехидно заметил рыболюд-снайпер, выходя наружу.

— Как ты меня назвал⁈ — мгновенно вспыхнула Валькирия, выскочив следом.

Пока парочка Легионеров выясняла отношения на повышенных тонах, я не изменял традициям, осматриваясь. Очень интересное место, не бывал раньше в таких. Главный вопрос — нахрена была его строить, когда существуют продвинутые виртуальные интерфейсы? Жаль, в этот раз система не предлагала мне купить справку за десять кредитов.

В центре просторного помещения висела гигантская полупрозрачная голограмма планеты. Судя по ней, мы были далеко не единственным десантом. В трёх точках в разных частях континента шли активные бои, в двух горели красные кресты — там высадка провалилась.

Зоны контроля Роя обозначались цветовыми зонами, чем больше жуков, тем ярче. При приближении виднелись известные логова, места проведения спецопераций, иконки доступных заданий. Стоило задержать взгляд на одной, система сразу предложила разведывательное задание за пятьдесят тысяч кредитов.

Покачав головой, взял разошедшуюся Валькирию за руку, потянув девушку в бар. Та было дёрнулась пару раз, но затем вспомнила о нашей цели, забив на ехидно ржущего рыболюда.

— Вот урод! Можно подумать, раз его ущербная раса не воспринимает алкоголь, это повод для высокомерия! — фырчала эльсийка, покуда мы поднимались ещё выше.

Что и сказать, питейному заведению отвели чуть ли не лучшее место, мы всего на три этажа не добрались до самой вершины башни. Что-то мне подсказывало, что над нами расположили номера для Легионеров, желающих отдохнуть в роскоши и неге, по крайней мере, там светилась иконка отеля.

Вообще, это место сложно было назвать баром, скорее, развлекательной зоной для взрослых, занимающей аж четыре этажа. Она была доверху забита полуголыми девушками из Федерации, игровыми автоматами, сценами и уединёнными комнатами. Лифт привёз нас на верхний уровень, куда был открыт доступ только для элиты.

— Желаете развлечься? — приветствовала меня официантка эльсийка в весьма специфическом наряде: руки закрыты чёрными рукавами, на шее белый воротник, на животе короткий кружевной передник, грудь стягивала прозрачная ткань. Это был весь её наряд. — Для героических Легионеров героические скидки!

— Брысь отсюда! Хотя нет, проводи нас за лучший столик, неси пиво и закуски! — распорядилась Валькирия, окинув сородича снисходительным взглядом, мол, куда ей тягаться. Она точно не видела в федератке соперницу. — Между прочим, у нас скидки на все услуги на этой планете!

— Да, но бар не принадлежит Легиону, он лишь сдаёт площади в аренду! Я бы посоветовала обратиться к вашему менеджеру, много хороших мест пока доступно! В первую неделю бронирование доступно лишь для таких, как вы!

— То есть ты хочешь сказать, это место принадлежит другому Легионеру? — спросила Валькирия недоверчивым тоном. — Он сейчас прямо здесь, сражается на Гладиусе?

— Разумеется! Господин — очень щедрый наниматель. Это уже третье место, куда меня перевозят для работы! Мне не нужно платить за путешествия, представляете⁈ — Вроде бы она говорила с искренним восторгом. Опомнившись, эльсийка вежливо поклонилась: — Сейчас я провожу вас за столик. Предпочитаете поближе к cцене или подальше?

— В углу, чтобы никто не мог подойти со спины. Не забудь про пиво, и мяса побольше!

Нам выделили желаемое место. Я любовался холмистыми видами на сцене неподалёку, покуда Валькирия жадно изучала меню. В подруге пробудился пугающий голод.

Мельком взглянув на цены я сразу понял, почему этому месту уделили столь высокий приоритет в постройке. Система пыталась вернуть часть выплаченных денег обратно с помощью аренды. При наличии цели мы бы могли пропить всё жалованье примерно за месяц.

— Я угощаю! — заявила Валькирия не терпящим возражений тоном. — Не уверена, что меня бы сюда пригласили без тебя.

— Не преувеличивай, Троя с Фокси же здесь нет. Ты отличный Легионер, — сказал ей чистую правду, оставив выбор еды на усмотрение голодной девушки. — Не знаешь, они сильно расстроились?

— Хвостатая очень, завидует и ревнует, — хихикнула эльсийка. — Тебе придётся компенсировать! Сходите в персональное задание, она до сих пор вспоминает вашу прошлую вылазку. Трой, наоборот, радуется. Он же ленивый, а тут придётся много сражаться.

— Не заметил за ним такого на Ферратусе, он работал наравне со всеми, — вступился за незадачливого паренька.

— Там ты давал нам достаточно отдыха. В основном мы ходили по руинам, охотились на железки. Всего один серьёзный бой в конце, фигня. Здесь же постоянный стресс. Ай, ну его! — Забрав бокалы с высокими пенными шапками у подъехавшей на роликах четырёхрукой официантки зелёного цвета с лягушачьей мордой, Валькирия выкрикнула тост: — За нас!

— За нас! — Мы ударили бокалами с такой силой, что добрая часть благородного напитка выплеснулась на стол. Получилось очень эмоционально, мне понравилось.

По требованию Валькирии нам принесли целую кучу разнообразного мяса. Основными блюдами выступали съедобные жуки, запечённые с инопланетными овощами, в основном из Зелёного Роя.

Повару (настоящему, живому!) удалось приготовить экзотические блюда так, что даже я, в своё время намучившись с подобной едой в тренировочных симуляциях, оценил вкус по достоинству. Он смог превратить практически несъедобный материал в изысканный деликатес! Я почти не чувствовал мерзкого привкуса яда, практически идеальная фильтрация.

Недрогнувшей рукой добавил чаевые в двадцать процентов от счёта, объяснив удивлённой Валькирии, чем именно так впечатлился.

— Бедненький, — вздохнула она с искренним сочувствием. — Двадцать лет питаться жуками! Я бы не смогла.

— Не всё так плохо, это было лишь в последние годы, на имитации высадок на разные планеты. Кстати, некоторые очень похожи на Тартус, будто он заранее знал, где я окажусь. Те же жара, песок, бандиты. Ай, ну его, — махнул рукой, не желая портить отличный вечер, вместо этого поднял кружку. — Мы отлично постарались, думаю, скоро сможем позвать сюда остальных ребят.

Система будто прочитала мои мысли, прислав новое уведомление.

Внимание, объявляется второй этап глобальной миссии на планете Гладиус! Приглашаются только команды, не менее восьмидесяти процентов от штатной численности. Ограничение до 50 000 Легионеров. Приоритет отдаётся участникам высадки, продержавшимся дольше трёх часов. Особый приоритет у награждённых Легионеров. Успейте подать заявку!

Я, собственно, так и сделал, обрадовав Валькирию. Система приняла наше заявление, сказав ждать решение в ближайшее время. Мы немедленно заказали больше холодного пенного, чтобы отпраздновать скорое воссоединение команды.

Следующие часа три мы развлекались на полную — долго пили за уединённым столом, рассказывая анекдоты из наших миров. Вэл особенно понравился про котёнка по кличке Счастливчик, у эльсийки чуть истерика не случилась.

Когда счёт достиг пятизначной величины, Валькирия потащила меня «в люди». Мы обыгрывали других Легионеров в странную смесь бильярда с аэрохоккеем, поставили абсолютный рекорд на игровых автоматах в парном разряде, чуть было не проломили стену в антигравитационном боулинге.

Вконец разбушевавшейся девушке захотелось показать всё, на что она способна. Почему-то лучшим способом для демонстрации талантов ей показался стриптиз. Под одобрительные крики многочисленных зрителей Вэл полезла на сцену к ближайшему шесту, где жестоко сцепилась с шипящей змеедевушкой.

Та намертво обвила сверкающую палку в три кольца, в жаркой борьбе лишившись лифчика. На комбинезоне Валькирии появились длинные прорехи от когтей, через которые было прекрасно видно её гибкое тело и небольшую часть груди.

Легендарная схватка закончилась появлением охраны. Они просто стояли и смотрели, присоединившись к горячо болеющим зрителям. Мне сказали, что ситуация пока в пределах нормы. Вот когда выйдет за границы, тогда вмешаются. Кажется, они хотели посмотреть на грудь моей подруги.

Не желая доводить до рукоприкладства, я стащил Валькирию со сцены. Та совершенно не сопротивлялась, повиснув на мне с глупым хихиканьем. Мы покинули сцену под бурные аплодисменты, свист и крики. Нас даже штрафовать не стали, ржущий охранник поблагодарил за превосходное шоу.

Валькирия набросилась на меня ещё в лифте. Мы не стали арендовать пентхаус. Девушка с весёлым смехом заявила, что с радостью променяет роскошные апартаменты на тесную комнатушку, а на сэкономленные деньги мы лучше купим танк.

Впрочем, оказавшись в моих объятиях, эльсийка быстро забыла о деструктивных мыслях. Страстная выматывающая ночь закончилась внезапным расставанием. Выбившись из сил, Валькирия с загадочной улыбкой сообщила, что у нее появилось безотлагательное дело на родной планете. Мол, нужно срочно уладить какой-то вопрос, связанный с заработанными миллионами.

Мне тоже было чем заняться на Земле — Андрей официальным тоном сообщил, что до получения баронского титула остался последний шаг.

Глава 5

Вика была настолько взбудоражена новостью, что даже не набросилась с объятиями. Вместо горячего приветствия в меня швырнули увесистым свёртком, по шуршанию ткани определил содержимое — очередной костюм.

— Ты должен выглядеть как герцог! — заявила активно прихорашивающаяся девушка. Она села у огромного зеркала с кучей лампочек, нанося макияж незаметными мазками. — Очень ответственный момент!

— Почему герцог? Мы же в России, у нас князья. — С показным кряхтением поднялся с постели, направившись в душ. — Там же не будет ничего важного, съездим, подпишем документы.

— Всего одним росчерком пера ты станешь дворянином! — не согласилась со мной Вика. — Великое событие, мы непременно должны отпраздновать!

Хм, если так подумать, в некоторых вещах мои девушки не такие уж разные.

— Походом в самый дорогой ресторан в городе? — не удержался от иронии. — Вроде бы самые высокие цены в элитном стриптиз-клубе, куда пускают лишь носителей титула. Точно хочешь туда?

— Вот ещё! Дома, с кучей вкусной вредной еды. Я хочу острую курицу и беляши! Сто лет не могла себе их позволить. То плетение, знаешь ли, не спасает от всего. — Вика ответила смешком. — И вообще, стриптиз-клубом называют элитный бордель с девушками со всего мира. Неужели тебе не хватает женщин в космосе? Вряд ли мы, бедные землянки, сможем переплюнуть инопланетных красоток.

— Это не соревнование, у каждой женщины есть свои достоинства и недостатки. Я люблю всех одинаково. — Мои неосторожные слова заметно изменили атмосферу в комнате. Вика застыла на месте, с абсолютно непроницаемым лицом уставившись в зеркало. Я счёл за лучшее смыться в душ.

Через минуту девушка вновь занялась макияжем (о чём мне сообщил контролирующий ситуацию Андрей), напевая под нос глупую детскую песенку. Когда я вернулся, в спальне заметно посветлело от сияющей улыбки.

— Одевайся, Роман ждёт в машине! — Быстро поцеловав меня в губы, Вика упорхнула в прихожую.

Стараясь понять, что именно сейчас произошло, потянулся к аккуратно сложенному на кровати костюму. За прошедшие месяцы я обрёл хорошие навыки, уложился в пять минут, так и не придя к конкретным выводам.

Выйдя на крыльцо собственного дома, резко остановился, охренев от увиденного. Знакомый японский джип, купленный сразу по прибытии в Хабаровск, размножился. Теперь их было девять, в каждом по три гвардейца. Роман лично открыл дверь центрального, приглашая нас с Викой сесть на заднее сиденье.

— Не понял, вы собрались оставить базу без защиты? — нахмурился я, не сдвинувшись с места.

— Здесь останутся шесть лучших бойцов, ваша продвинутая система обороны и Рокси. Насколько я помню, она сильный маг. — Глава будущей гвардии сохранял бесстрастное лицо. — Сейчас лучший момент, чтобы устранить вас. Будет много шума, но расследованием убийства займётся обычная полиция, на них слишком легко надавить. После получения титула всё изменится.

— К тому же очень важно произвести правильное впечатление! — поддержала его Вика. — Наши враги наводнили Хабаровск шпионами! Покажем им свою силу, может, кто-то не захочет связываться.

— Вы сильно преувеличиваете, но ладно, не будем терять времени. Поехали. — Взяв за руку очень довольную девушку, я повёл её к машине.

За рулём на переднем сиденье обнаружился Витёк, Роман занял пассажирское место рядом с ним. Друг тоже вырядился по последнему слову моды, явно стараниями Вики. Он шутливо провёл пальцами по лбу, будто поправлял кепку, и громко спросил:

— Куда, шеф?

— В имперскую администрацию, два счётчика, — не смог сдержать улыбки, вспомнив нашу встречу в аэропорту. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, а на самом деле немногим больше полугода.

Несмотря на опасения Романа, дорога прошла спокойно. Специально выбрали такое время, чтобы не попасть в пробку. Большинство нормальных людей сейчас сидело на работе. Встреченные машины при виде мощного кортежа уступали дорогу, опасаясь связываться с могущественным аристократом. В какой-то мере они были правы, скоро в России станет одним бароном больше.

В имперской администрации я по привычке собирался спуститься по лестнице в хорошо знакомый подвал, но Витёк остановил меня едва заметным покачиванием головы. Крепко обхватившая руку Вика с решительным видом потянула за собой на верхний этаж, где заседал начальник отдела по дворянским делам.

Впечатление он производил так себе. Наличие неплохого магического дара не помешало ему убить собственный организм безудержной выпивкой, неумеренным аппетитом и малоподвижным образом жизни. Насколько бы ни был хорош костюм, он не мог до конца скрыть объёмное пузо. Плохо выбритые щёки слегка обвисли, ладони едва заметно тряслись при рукопожатии.

Получается, за решением всех вопросов теперь придётся обращаться к нему. Я не испытывал особого желания налаживать связи с напыщенным толстячком, смысл существования которого сводился к обильным возлияния. Пускай Витёк занимается в будущем, ему подобное привычно. Он официально займёт пост моего представителя. Или как там оно у дворян называется, адъютант?

— Покровский Игорь Михайлович, полагаю? А я Копылов Платон Степанович! Чрезмерно рад нашему знакомству! Вы стали большой сенсацией, в салонах для приличных людей только о вас и говорят! Непременно приходите к нам в пятницу, познакомитесь с достойной публикой! — Голос был под стать внешности, какой-то противный, липкий. Не заметив энтузиазма на моём лице, он сразу переключился на излучающую дружелюбие спутницу: — О, и знаменитая Виктория Устинова, гордость нашей великой империи! Счастлив воочию лицезреть истинную красоту! Я три раза ходил на ваш последний фильм, очень глубокомысленная картина! Благодаря вам я узнал для себя много нового!

— Платон Степанович, вы очень добры! — Девушка включила своё фирменное воркование, которое с одинаковым успехом растапливало любое сердце. — Я очень благодарна вам за оказанное содействие! Осталось совсем немного, чтобы мой избранник наконец получил заслуженный титул! Нам так повезло попасть к лучшему специалисту в Хабаровске! Что нужно сделать для последнего шага?

— О, ничего сложного! Игорь Михайлович должен оплатить административный взнос — пять миллионов рублей. Понимаю, сумма большая, но таким образом вы должны показать, что достойны оказанной чести. Если бы любой простолюдин мог стать дворянином, наша страна давно погрузилась бы в хаос… — Впавший в пространные рассуждения толстяк осёкся, когда Витёк с непроницаемым лицом достал из кармана первую пачку наличных рублей в банковской упаковке. На столе выросла небольшая стойка перевязанных специальными лентами купюр с двуглавыми орлами. — М-м-м, превосходно! Сейчас я всё оформлю.

Сев за компьютер, Платон неожиданно преобразился. Пальцы-сосиски порхали над клавиатурой, многочисленные бланки заполнялись с пугающей скоростью. Всего за пять минут он закончил оформление, распечатал документ на светящейся магическими знаками гербовой бумаге и аккуратно приложил печать с двуглавым орлом.

— Поздравляю, Игорь Михайлович, от баронского титула вас отделяет всего одна подпись. — Он подал мне ручку хорошо отточенным жестом, будто собирался вонзить её прямо в глаз. — Точнее, в трёх, один экземпляр о вашем возведении в дворянство уйдёт в Москву, второй останется в архиве Хабаровска, третий у вас.

Я заученно оставил автографы, не почувствовав абсолютно ничего. Никакого торжества, радости или азарта. Будто не сделал важный шаг в жизни, а шаурму купил, причём без сырного лаваша. Ощущения примерно те же.

Обещав подумать над приглашением посетить «клуб для приличных людей», дождался, покуда Витёк спрячет наш экземпляр документа, пожал протянутую ладонь. Она ожидаемо оказалась противно влажной. Я не подал вида, со спокойным лицом покинув душный кабинет.

Очень хотелось выйти на свежий воздух, однако вместо возвращения к кортежу я спустился в подвал, где привычно заседал Магарыч. Тот искренне обрадовался нашему появлению, особенно Вике.

— Честно скажу, нифига не понял, о чём последний фильм, но ты смотрелась великолепно! — Хоть кто-то не пытался изображать из себя умника. — Спойлернёшь, какой проект будет следующим?

— Я пока не решила, поступает столько предложений со всего мира, очень сложно выбрать! — рассмеялась девушка, быстро уходя от неприятной темы. Мы пока не обсуждали, но, кажется, она решила вообще перестать сниматься, чтобы сосредоточиться на работе в конгломерате. — Лучше расскажи о себе! Какие у тебя планы? Собираешься оставаться в имперской администрации?

— Почему нет? Работа не бей лежачего, здесь я могу реально помогать людям. Вон как Игорька-то раскрутили. — Он похлопал меня по плечу. — Подумать только! Казалось, совсем недавно ты впервые появился у меня на пороге. Никому неизвестный москвич, и вот кем стал. Барон, промышленник! Мне теперь обращаться к тебе по титулу? Или ваша светлость?

— Можешь попробовать, если зубы лишние, — ответил в тон ему. Мы дружно заржали на глазах у растерявшейся Вики. Витёк что-то шепнул ей на ухо, вызвав громкое фырканье с забавным ворчанием на тему «мальчишки». — На самом деле мы пришли сказать спасибо. Ты помог встать на ноги многим людям. В случае с Романом даже буквально.

— Не-е-е, не приписывай мне чужие заслуги! — открестился Макарыч. — Я шлёпал печати и оформлял документы, остальное сделал ты.

— Всё же я хотел бы тебя отблагодарить. Знаю, сейчас не до конвертов, враги не дремлют. Лови. — Бросил растерянному парню защищённую флешку. Андрей встроил небольшой алгоритм, он должен был опознать владельца через миниатюрную камеру, перед чужаками изображая из себя хранилище фотографий с милыми котиками. ИИ всерьёз считал, что ни у кого не поднимется рука удалять их. — Здесь логин и пароль от банковского счёта на Каймановых островах. Думаю, тебя приятно удивит количество нулей.

— Чуть не забыла, мы предлагаем тебе перейти на работу в наш конгломерат! — добавила Вика, глядя на вконец офонаревшего Макарыча. — Нам пригодится прекрасный администратор, которому можно доверять.

— Спасибо, конечно, но я лучше откажусь. Здесь я принесу больше пользы. К тому же вам точно не помешает хорошее знакомство в администрации. — Слегка поколебавшись, он убрал флешку в карман. — Надеюсь, меня вечером не хватит инфаркт.

— Тогда тебе лучше заранее запастись успокоительными, — подмигнул ему, крепко пожав руку на прощание. — Ещё раз спасибо.

Вика права, мы не могли долго задерживаться в городе, Умеров мог решиться нанести удар, или кто-то другой вступит в игру. Список потенциальных врагов стремительно расширялся. На обратном пути первым заговорил Витёк, друг никогда не отличался сдержанностью:

— Ну всё, Игорёк, ты теперь барон! Самый настоящий! — выкрикнул он, чуть сильнее вцепившись в руль. — Удовлетворишь любопытство? Я много слышал «вот получу титул, развернусь». Что теперь будет?

— Нужна земля, много, будем строить там новый город. — Возможность прослушки в нашей машине исключалась, сидевший спереди Роман входил в ближний круг. Возможно, он станет следующим, кого я познакомлю с Нуурой. Чтобы знал, к чему на самом деле готовить будущий щит человечества. — Из мелочей… к примеру, расширим гвардию, получим лицензию на нормальное оружие, расширим власть и влияние… ну и с Умеровым нужно разобраться.

— Ничего себе мелочи! — воскликнул Витёк, вытирая вспотевший лоб. — Хочешь завалить князя?

— Как только представится возможность, сразу ею воспользуюсь. Вика, ты случайно не знаешь, что нужно для повышения титула? Мне хотя бы графом стать, у баронов многовато ограничений.

— Понятия не имею! Я тебе не справочное бюро! — фыркнула она, картинно закатив глаза. — Попробую расспросить знакомых. Кстати, что ты решил по поводу альтернативы? Меня просили напомнить тебе — второе предложение в силе.

Это она говорила о китайцах. Сначала Вика пришла в полный восторг от возможного союза с императором (не считая брака с другой дворянкой). Он длился целых три минуты, пока девушка не пришла в себя. Вспомнила, что китайцы любят много говорить и мало делать, плюс их отношение к иностранцам не настраивало на позитивный лад.

— Я не исключаю этой возможности, но ты сама говорила — пусть докажут свои намерения действием. Дождёмся конкретных шагов, там посмотрим. Ничего же не мешает работать сразу на два фронта. — Мы подъезжали к главным воротам, так и не угодив в засаду во главе с Умеровым. Жаль, конечно, можно было бы сразу закрыть вопрос отрубанием головы, но раз не повезло, займёмся другими делами.

— Сегодня никакой работы! — заявила Вика не терпящим возражений тоном. — Мы празднуем! Собираемся через десять минут в нашем доме, дресс-код — пижамная вечеринка. Андрей, закажи еду, готовь плейлист для безумного веселья!

По опыту знал — спорить с целеустремлённой девушкой себе дороже, да и зачем? Позади была очень жёсткая миссия, впереди тоже она и куча другой работы. Можно позволить себе потратить вечерок на расслабление, иначе мозги вновь начнут плавиться. Пока что моё состояние было в пределах нормы, хотелось бы, чтобы оно оставалось таким и дальше.

Сбросив слегка опостылевшую официальную одежду, я переоделся в домашний костюм в шотландскую клетку. Себе Вика взяла довольно откровенный алый комплект, выдав такой же Рокси. Я думал, лолька возмутится, но нет, надела, не поведя бровью. Последним участником вечеринки (не считая Андрея в роли диджея) был Витёк, он пришёл в безразмерных серых штанах и такой же толстовке.

— Ну нет у меня пижамы, привык спать голым! — опрадывался он перед хихикающей Викой. К его счастью, баронесса быстро смилостивилась, тем более он принёс заказанную еду — целую гору пакетов вредного фастфуда. Не забыл Витёк и про напитки — бутылку элитного ирландского виски и сладкое вино для дам. — Налетайте, пока горячее!

Мы расселись в центре гостиной прямо на мягком ковре, с удовольствием пожирая хрустящую курочку, картошку и прочие вредные деликатесы. Витёк всё гундел, что настоящие бургеры нужно делать из говядины, а пихать туда наггетсы — настоящее преступление. Активно продвигаемая позиция вообще не помешала ему схомячить сразу три штуки, запивая молочным коктейлем, больно ему понравилась идея Вики о разгрузочном дне.

Приговорив всё до единой крошки, мы перешли к развлечениям. Из всего имеющегося ассортимента друзья единогласно захотели поиграть в «Легион». Было весело, Андрей загрузил нам бета-уровни с продвинутыми жуками. Сначала мы проигрывали, ИИ не собирался играть в поддавки. Познавшие азарт Вика с Витьком быстро учились, внимая нашим с Рокси советам.

Каждая победа отмечалась торжественным тостом от каждого из нас, было сказано много приятных слов. Витёк взялся мешать коктейли по рецептам от Андрея, в них вообще не чувствовался алкоголь, тело оставалось полностью подконтрольным, зато настроение улучшалось с каждым выпитым бокалом.

Когда мы разогрелись, ИИ предложил опробовать новый режим — пвп-лабиринт. Мы появлялись в случайных точках, бегали по запутанным коридорам, сталкиваясь друг с другом в самый неожиданный момент. Подстрелив меня из-за внезапно исчезнувшей стены, Вика от радости завизжала на весь дом, за что немедленно поплатилась попаданием очереди в задницу — Рокси отомстила за меня с коварным смехом.

Несмотря на отличную физическую форму каждого игрока, через несколько часов активной игры все валились с ног. «Легион» давал серьёзную физическую нагрузку, получилась хорошая тренировка. Да и чего скрывать, напились мы просто в щи.

— Блин, Игорёк, спасибо. Давно я так не веселился. Мы обязательно победим! — Друг на прощание обнял меня с такой силой, будто пытался сломать рёбра, добавив пьяным шёпотом: — Давай, не опорочь мужскую честь. Эх, рано или поздно я тоже кого-нибудь встречу. Воспользоваться, что ли, твоим суперкомпом.

— Я тебе не сваха! — ворчливо ответил ему Андрей, тут же скинув мне анкеты рассмотренных для друга девушек из числа посетителей сайтов знакомств в Хабаровске или окрестностях.

Искусственный интеллект разработал целую операцию по сводничеству, ему требовалось лишь моё одобрение, которого я не дал. Нечестно это как-то, без ведома друга. Вот если действительно попросит на трезвую голову, тогда совсем другое дело. Устроим случайное знакомство, дальше дело за ним. Я не собирался морочить голову незнакомым девушкам, чтобы влюбить их в Витька, всё должно быть честно.

Пошатывающийся друг ушёл в гостевую спальню, оставив меня с пьяными хихикающими девушками. У них одинаково блестели глаза, и если с Викой я давно привык к подобному, то у Рокси подобный взгляд проявился впервые.

Босая лолька встала одним резким движением. Слегка пошатываясь, подошла ко мне, с силой толкнув в грудь. Когда я упал на спину, она устроилась у меня на животе. Нежные пальцы грубым рывком задрали рубашку, медленно скользнув по телу.

— Ты… это… не двигайся! Лежи смирно! — Сдвинувшись к груди, Рокси наклонилась ко мне со сложенными губами с явным намерением поцеловать.

Я ничего не успел сделать, щёки лольки внезапно надулись. Её вывернуло прямо на меня… Нанороботы не отреагировали на угрозу, было довольно горячо и мокро.

— О боже! — Вика помогла Рокси слезть с меня, заботливо придерживая красные волосы, покуда та опорожняла желудок на наш ковёр. — Ты что, раньше никогда не пила?

— Пила, конечно! Я же не маленькая! — возмутилась она в перерывах. — Технический самогон… жутко мерзкий… много зараз в себя не вольёшь… а тут вообще не чувствовалось…

— Согласна, коварный напиток. Игорь, сходи помойся и переоденься, я пока займусь Рокси. — Вика успокаивающе поглаживала глупо улыбающуюся девушку по плечу.

— Уверена? — Аккуратно снял рубашку, вызвав бесконтрольное хихиканье со стороны лольки. Хорошо, на лицо не попало. — Давай отнесу её в ванную.

— Не надо, я справлюсь. — Она чуть понизила голос, чтобы слышал только я. — Поверь, она сейчас сгорает от стыда, тебе лучше не тревожить её своим видом.

— Да ладно, перебрала, со всеми бывает. — Я спокойно относился к произошедшему. Получив повторную просьбу не вмешиваться, не стал спорить, девушкам виднее. Схожу в нашу личную ванную, пока Вика отведёт Рокси в гостевую. А нет, сначала уборка.

Получившие нетипичную команду нанороботы долго тупили, пока Андрей не взял их под прямой контроль. Умные машинки убрали все следы непотребства, перереботав органику в энергию. Я тоже очистился, на всякий случай сходив в душ. Мягкая тёплая пижама из сушки окончательно вернула благодушное настроение. Вика вернулась в постель примерно через полчаса:

— Ей было плохо, сильно перебрала. Думаю, завтра не вспомнит о произошедшем. — Девушка плотно прижалась ко мне, положив голову на плечо. — Лучше не поднимай эту тему, пока сама не заговорит, хорошо?

— Не вопрос. Вообще, я давно хотел спросить — почему ты такая спокойная?

— А что, не должна? — Вика выдала фирменную загадочную улыбку, на её лице сложно было прочитать какие-то эмоции. Вот они, минусы жизни с актрисой, идеально контролирующей свою мимику. — Вот скажи честно, сцены ревности как-то помогут мне стать твоей единственной?

— Скорее, наоборот, — честно признал я.

— Вот тебе и ответ, я же не дура. Раз не поможет, то и смысла нет. А так я могу наслаждаться твоим телом, даже когда тебя нет. — Она широко зевнула, закинув на меня ногу. — К тому же мне нравится Рокси. Всегда хотела себе сестрёнку вроде неё вместо идиота братца. Почему бы не породниться в гареме?

— Не говори чепухи, какой ещё гарем? — От одной мысли о куче не дающих работать полуголых девиц у меня заболела голова.

— Ну, ты же теперь аристократ, значит, можешь себе позволить! — хихикнула рыжеволосая девушка. — Сам говорил, что не собираешься останавливаться на бароне. Чем выше титул, тем большего от тебя ожидает общество. Главное, не забудь сделать меня старшей женой!

— Неужели император заставит завести гарем? — спросил у неё наполовину шутливо, наполовину с напряжением.

— Силком, конечно, нет. Репутация складывается из множества вещей, гарем находится далеко не на последнем месте. Одиночек непременно заподозрят в отсутствии мужской силы, неспособности содержать много женщин, никудышном магическом даре. Всё это считается признаками слабости. Среди могущественных родов полно старомодных мужланов, они могут попробовать укусить или не захотят заключать выгодные сделки. Политика — грязное дело, особенно внутренняя.

— То есть то, что мне может банально не хотеться заводить гарем, в расчёт не берётся? — приподнял я бровь.

— Сам как думаешь? — невесело улыбнулась девушка, прекрасно разбирающаяся в психологии аристократов. Не зря родители готовили её к замужеству. — Привыкай, у дворян гораздо меньше свободы, чем кажется со стороны. Мы связаны многочисленными традициями, постоянным напряжением из-за ожидания нападения и другими незримыми оковами.

— Думаю, простолюдины с вами не согласятся. Все мечтают стать дворянами, хотят вести безбедную роскошную жизнь. На рекламных щитах сплошь белозубые графы.

— Знали бы они, сколько существует павших родов. С древних времён нас стало раза в два меньше. — Вика сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Слушай, это очень интересный разговор, но давай продолжим его завтра? Сил вообще не осталось.

Я поддержал её не менее протяжным зевком, прижимая к себе засопевшую девушку. Мы практически мгновенно заснули, было приятно спать без всяких сновидений.

Глава 6

Я проснулся от грохота на кухне. Рефлексы сработали раньше спящего мозга — одним прыжком оказался на ногах, сжатые кулаки объяли яркие молнии. Активно развивающиеся нанороботы были готовы испепелить любого чужака, вот только в спальне никого не было. Не понял…

— Что случилось⁈ — Вика приподнялась на руке, зажигая огненный шар на другой. Её миниатюрные машинки также активно развивались, девушка могла сравниться в силе с обычным магом.

— Успокойтесь, пока дом не сожгли! Никто на нас не нападает! — поспешил вмешаться Андрей. — Это Рокси готовит завтрак. Вы слишком напряжены, не желаете сходить в СПА? В сети отличные отзывы про новый салон, там нагие тайки массируют спины клиентов босыми ногами. Сами девушки полностью в блестящем масле, отлично сверкающем в свете ароматических свечей…

Не слушая болтовни ИИ, я на всякий случай вышел проверить. Рокси стояла посреди кухни с растерянным лицом, на полу разлилась огромная лужа из сырых яиц в многочисленных керамических осколках.

— Я пыталась приготовить себе исцеляющий омлет по рецепту Андрея, рука внезапно дрогнула, — оправдывалась она с потупленным взглядом, было непривычно видеть боевую лольку в таком состоянии. — Я сейчас всё уберу!

— Не нужно. — Нанороботы с готовностью набросились на лужу, поглощая халявную биоматерию. Остатки миски тоже не обошли стороной. — Как себя чувствуешь?

— Голова раскалывается, во рту настоящая помойка, слабость по всему телу. Самое обидное — вообще ничего не помню из вчерашнего! — Рокси не показывала смущения, видимо, говорила правду. — Мы хорошо повеселились?

— Да, лучше не придумать, — не сдержал улыбки, вспомнив недавние отплясывания. — Садись, приготовлю тебе антипохмельный завтрак.

Мне было лень заниматься омлетом, я просто разбивал яйца на сковородку. На другой на сильном огне поджарил кучу бекона до хрустящей корочки, не забыл и про гриль с вкусными колбасками.

Через десять минут работы перед держащейся за голову лолькой появилась большая тарелка с классическим английским завтраком. Яйца, мясо, фасоль в томатном соусе, хрустящие тосты, грибы и маленькие помидорки. Для ослабленного алкоголем организма лучше не придумать.

— М-м-м, как вкусно пахнет! — В отличие от нас двоих Вика выглядела как обычно, никаких следов бурных возлияний или намёка на помятость. Ведьма, не иначе. — Мне, пожалуйста, то же самое, и побольше!

— Я на всех сделал. Витёк ещё не встал? — Друг любил пожрать, всё же был на массе, половина приготовленного предназначалась ему.

— Ушёл на пробежку, извращенец. Сказал, пожрёт в столовой. — На лице Рокси промелькнула странная смесь боли, отвращения и непонимания. — У меня едва сил хватает, чтобы держать ложку, а он бегает!

— Спортсмен, с самого детства занимается. — У меня было на редкость хорошее настроение. — У нас вообще говорят, чтобы пить, нужно иметь крепкое здоровье.

— Великая мудрость! — быстро кивнула гномка и тут же охнула. — Отныне я буду вести трезвый образ жизни!

— Сколько раз я слышала это по утрам после бурных вечеринок, — рассмеялась Вика, придвинув Рокси стакан с апельсиновым соком. — Кушай, скоро тебе станет легче.

Мы не упоминали вчерашнюю попытку лольки оседлать меня, она вроде тоже её позабыла. Ну и славно, нечего девушку смущать. Постепенно Рокси вздохнула с облегчением, больше не морщась при каждом неудачном движении. Традиционная болтовня за завтраком перешла на обсуждение ближайших дел.

— Я дал задание Андрею разузнать по поводу покупки земли, сам сегодня займусь гвардией. — Моё заявление явно обрадовало Вику. Что поделать, она сильно скучала, пока я сражался в другом мире. — На Гладиусе пока перерыв, заявка на участие команды до сих пор на рассмотрении, да и 'Сагиттария пока далеко. Бегать на отдельные задания нет большого смысла. После отмены десятикратного коэффициента они не очень выгодны, можно потратить время с большей эффективностью.

— Я так совсем форму потеряю, — проворчала жующая Рокси. — Можно мне сходить на персональное задание? Всё равно ничего не получается с костюмом, никак не могу синтезировать подходящие материалы! Иногда кажется проще заказать.

— Конечно, тренируйся. Главное, ничего особо долгого, чтобы успела до прибытия нашего корабля на орбиту.

Сложив опустевшие тарелки в посудомойку, попрощался с девушками. Вика обещала присмотреть за Рокси, они обе не планировали выходить из дома, чтобы полностью сосредоточиться на работе.

Роман сидел в своём кабинете в административном здании бывшей турбазы. Когда его привели в порядок, отдали под нужды высокого начальства. Здесь же имелись комфортабельные квартиры, где часто ночевал глава будущей гвардии. Хотя его можно называть уже текущим, как барон я имел полное право на её набор.

— Приветствую, господин. — При моём появлении он резко встал с кресла, вытянувшись в струнку.

Обстановка в кабинете была по-казарменному уютной — идеальный порядок на столе, пустые полки в витрине за спиной, на стене флаг и портрет императора. Единственной личной вещью Романа была видавшая виды металлическая кружка с чаем, раньше её явно разогревали на костре. Несмотря на тщательную очистку на ней остались пятна.

— Подкалываешь? — Я позволил себе нахмуриться, чтобы продемонстрировать недовольство. — Или захотелось остаться без премии за издевательство над нанимателем?

— Есть немного. Раньше доводилось видеть, как довольно простые дворяне резко меняли стиль общения, обретя долгожданное возвышение, — не стал отпираться мужчина. — После получения должностей от родителей или наследования титулов они забывали о прежней приветливости к слугам, обращались с ними как с грязью.

— Выкинь эти глупости из головы. Для меня баронский титул — способ достичь цели, не более. — Подчёркнуто дождавшись приглашения, сел на гостевой стул, подобно Роману такой же прямой и жёсткий. — Я пришёл поговорить про следующий шаг — набор гвардии. Есть чем похвастаться?

— Отобраны новые кандидаты среди ветеранов с повышенной утратой здоровья. — Иными словами, он говорил о военных инвалидах. — Сможем расширить до шестидесяти человек.

— Барон имеет право на сто гвардейцев. Немного, но хоть что-то. Почему всего шестьдесят? Неужели так мало желающих снова встать на ноги? — Меня действительно удивил подобный результат. С поисковыми возможностями Андрея не набрать сотню кандидатов как-то странно.

— Нет, проблема в другом. Империя давно не воевала, крупных конфликтов в Хабаровске тоже не случалось. Не у всех остаются силы жить дальше после потери ног. Многие… уходят. Я их не виню. — Роман пожевал губами, смело глядя мне в глаза. — Возможно, следует поменять критерии набора? Я понимаю, преданность важна, однако от неё мало прока, когда врагов больше. Из калек можно делать офицеров, они присмотрят за рядовыми.

— Как с проводимыми среди персонала тестами? — неожиданно сменил я тему. — Много нашли шпионов?

— Четверых. Один прекрасно держался до самого конца, на его память повлияли магией. Мы вывели его на чистую воду, перехватив странный сигнал, точнее, это сделал ваш тайный программист. — Тон у Романа был абсолютно нормальным, зато глаза говорили — он уже давно не верит в эту легенду. Умный мужик, сделал те же выводы, что и корпораты.

— Вот видишь, даже среди таких мотивированных людей наши враги смогли найти возможных предателей. Мы пока не можем брать всех подряд, не с такой маленькой гвардией. Вот когда счёт пойдёт на тысячи, тогда действительно не останется иного выбора. — На мгновение прервался, давая ему осознать намечающиеся перспективы и масштабы. — Поступим по-другому — расширим географию. Всем, кто не из Хабаровска, оплачиваем перелёт, отель, недельное жалование. Тех, кто не прошёл отбор, вернём домой. Пусть хорошо проведут время. Даже если не захотят вступать в гвардию, всё равно получат деньги.

— Представляете, сколько тогда к нам потечёт халявщиков? — Роман сдержанно приподнял бровь. — Со всей империи!

— Зато среди них будут те, кто захочет остаться. Расходы теперь небольшая проблема, мы хорошо зарабатываем. — Подмигнув промолчавшему мужчине, перешёл к следующему пункту: — Сегодня мы официально переведём лучших бойцов из ЧОП «Страж» в родовую гвардию Покровских. Сто разрешённых человек удручающе мало, остальные продолжат работать в фирме. В будущем она преобразуется в отдел по решению особенно чувствительных вопросов нашей корпорации. По факту разделение формальное, все по-прежнему будут подчинены тебе напрямую. Ты официально станешь главой моей гвардии, если всё сложится.

Получилось немного длинно, зато подробно объяснил Роману новые вводные. Заодно порадовался, что фамилия осталась свободной для записи в дворянскую книгу, иначе пришлось бы менять. Здесь работало правило «кто первый, того и тапки». Зато в ином случае я бы смог взять имя какого-нибудь уничтоженного рода, встречались там интересные варианты.

— Что для этого нужно? — спросил он, не изменившись в лице.

— Согласно нашему договору я имею право разорвать его в любой момент, — в нём действительно имелся такой пункт. Он, кстати, не работал в обратную сторону, гвардейцы не могли бросить меня когда захотят. — Я даю тебе выбор. Можешь уйти с хорошим выходным пособием, жить себе спокойно с новыми ногами, дом строить, растить детей. Или возглавишь гвардию рода Покровских. Твоя жизнь будет в постоянной опасности, зато со временем получишь дворянский титул.

— Это месть за обращение «господин» вместо «босс»? — Кривая усмешка обезобразила Романа, он будто постарел лет на десять. — Меня оскорбляют подобные вопросы. Разве я давал повод для увольнения?

— Нет. У тебя появилось больше информации. Ты видел, чем мы планируем заниматься, видел моих врагов, снова участвовал в сражениях. Не буду скрывать — высока вероятность, что тебя убьют. Дворянские войны беспощадны. — Внимательно следил за его лицом, особенно глазами. Глава родовой гвардии — важнейшая должность, я не мог отдать её первому встречному. Он будет отвечать за подготовку моей личной армии, охрану близких, заводов. Нужно свести к минимуму возможность ошибки.

— Я и раньше сражался с превосходящим врагом, что на границе, что в чиновничьих кабинетах, когда пытался вернуть военную пенсию. Вы заняты правильным делом, я почту за честь умереть за него. — Мужчина весь вытянулся, приложив к груди сжатый кулак. — Можете рассчитывать на меня, господин Покровский.

Слова Романа оказались полной неожиданностью, я на мгновение растерялся. Не буду врать — было приятно. В глазах предательски защипало, в носу засвербило, горло запершило. Наверное, аллергия.

— Спасибо. — У меня получилось сохранить внешнее спокойствие. Мы обменялись крепким рукопожатием, и тут Андрей включил на ноутбуке Романа гимн Российской империи, за что я его чуть не прибил. Мы, конечно, сразу сказали, что у нас есть доступ ко всем его устройствам, но зачем напоминать-то?

— Есть ли задания помимо набора новых людей? — спросил новоиспечённый глава гвардии рода Покровских, когда мы подписали новый документ. Позднее Витёк отвезёт его в имперскую канцелярию для заверения.

— Да, начинай процедуру получения разрешения на новое оружие для ЧОП «Страж». Пистолеты — это просто смешно. — У меня имелись дела поважнее, чем проходить лично через очередной бюрократический ад. Как хорошо, когда есть верные помощники!

— Вряд ли нам дадут использовать пулемёты или гранатомёты. Умеров точно будет вставлять палки в колёса. — Забавно, он сознательно не называл князя по титулу. Главное, чтобы на людях не забылся, нам открытая конфронтация ни к чему. — Стоит подумать о других методах защиты.

— Гвардия может использовать что угодно, пройдись по магазинам с корпоративной картой, закупи пятьсот комплектов снаряжения. Не скупись, денег хватит. Про машины тоже не забудь, у каждой должно быть минимум по пулемёту. Мы заменим их на турели с управлением из салона. — Рокси легко могла справиться с подобной задачей. Она же полностью поменяет начинку обычного оружия, оставив прежний внешний вид. Наших врагов ожидают большие сюрпризы. — ЧОП хватит простых автоматов, мы их потом немного доработаем. Не забудь про разрешение на ношение брони, у нас есть кое-какие разработки.

— Всё сделаю, благодарю за доверие. — Роман было двинулся ко мне с неясными намерениями, сдержав порыв в последний момент. Ограничились крепким рукопожатием и расстались, вполне довольные друг другом.

— Спорим, завтра в его кабинете появится твой портрет? — спросил Андрей с явным ехидством.

— Только попробуй, — пригрозил ему. С него станется распечатать и прислать Роману курьером вместе с новым регламентом.

Отлично, с первым вопросом разобрался. Оставшееся до возвращения на Гладиус время (хорошо, что система считала длительность отпуска по земному потоку, иначе пришлось бы совсем туго) я потратил на бюрократию, запершись в собственном кабинете. Вика работала в виртуале, Рокси отправилась на миссию, в доме царила приятная тишина.

Новость о получении мной титула произвела настоящий фурор, нас с Викой забрасывали письмами люди со всего мира. Андрей безжалостно отправил в спам девяносто девять процентов, оставив самые интересные предложения. Забавно, так или иначе к нам пытались найти подходы могущественные роды, транснациональные корпорации, даже отдельные государства отметились. Мы получили больше пятнадцати предложений о встрече. Самое странное — со стороны родной империи сохранялась полная тишина, будто не произошло ничего экстраординарного.

Непонятно. Последствия поездки князя Умерова в Москву? Не смог помешать мне получить титул, зато подгадил иным образом? Жаль, мы не выяснили никаких подробностей, в Москве почти не было игроков. «Мой идеал» в основном устанавливали жители приграничных районов, которые могли легко достать симку с китайским номером, остальные пока страдали. Точно! Нужно получить разрешение на выход игры в России, с титулом это должно быть проще, пускай Витёк занимается.

Закончив с ненавистной бюрократией, отдал в разработку Андрею заинтересовавшие меня письма. Быстрый душ, съеденный на ходу бутерброд, мягкая постель. Пора отправляться на Гладиус. Надеюсь, система даст какое-нибудь интересное, прибыльное задание. Время давить жуков!

Мехико

Джон Кавендиш находился в бегах. Он совершил ряд мелких преступлений: перешёл дорогу в неположенном месте, ограбил киоск с газетами, забрал из передвижного кафе чужие тако. Раньше это не попало бы даже в жёлтую прессу, иностранные туристы постоянно вели себя, как идиоты.

Однако вместо выплаты штрафа он напал на полицейского, пытавшегося вручить постановление. Вот тогда дело приняло серьёзный оборот. Сумма взыскания значительно выросла (хотя для британского аристократа всё ещё оставалась сущей мелочью), и его объявили в розыск.

Но он не отчаивался! Мужчина спокойно ходил по улицам, подобрав идеальную маскировку — гигантское сомбреро, солнечные очки на пол-лица, разноцветное пончо на яркой рубашке с цветочным орнаментом. Очередной из тысяч туристов, наводнивших Мексиканскую империю. В последнее время она пользовалась огромной популярностью из-за низких цен, экзотических окрестностей и доступных девушек.

Одна такая знойная мулатка как раз держала гринго за руку. Они широко, но неестественно улыбались, будто рекламировали зубную пасту, пока не исчезли с главных туристических улиц. Путешествие парочки в трущобы никого не привлекало. Подумаешь, путана нашла себе очередного клиента.

Всё изменилось за дверью, насквозь фальшивые улыбки превратились в непроницаемые маски. Новички кивнули собравшимся за столом людям, занимая свободные места.

— Опаздываете, — недовольно заявила Маргарет, приходившаяся Джону женой. Она прибыла в сопровождении мускулистого лысого тренера по йоге.

— Не получилось арендовать машину, — холодно ответил британец. — Все требуют показать им документы.

— Тебе не следовало нападать на полицейского, — насмешливо фыркнула жена.

— Я подумал, что он раскрыл меня. — Его тон не потеплел ни на йоту. — Я защищался.

— Он всего лишь хотел поиметь с тебя немного денег! Неужели ты не понял, что в нас здесь видят ходячие кошельки? — Маргарет не скрывала насмешки.

Агенты Белого Роя часто перенимали чувства прежних носителей. Новая хозяйка тела получила обрывочные воспоминания. В их браке точно не было любви, он строился на расчёте родителей. Да, они занимаются одним делом, но это не значит, что они лучшие друзья. Внутри агентства царила жёсткая конкуренция.

— Теперь я это понял, слишком поздно что-то менять. Мне нужна новая оболочка. Прошу содействия.

— Зачем? Ты аристократ, в этом мире они занимают высокое положение. Оплати штраф, извинись, уладишь проблемы с законом. — Маргарет щёлкнула пальцами, непорабощённый мексиканец побежал к холодильнику, чтобы вручить богатой гринго ледяной коктейль. — Видишь? Ради денег они готовы на всё. Весьма примитивная цивилизация.

Принятый на работу за баснословное жалованье мужчина с готовностью заулыбался. Он думал, что его взяли ради секса, но пока ничего подобного не было, выдавались лишь простейшие задания. Он не понимал, что на самом деле его поведение внимательно изучают, чтобы лучше понимать людей.

— Мы видели слишком мало, чтобы делать подобные выводы, — степенно возразил Джон. — С оплатой штрафа есть проблемы, мой носитель не запомнил ни одного резервного кода! Доступ к счёту идёт через ДНК.

— Так в чём проблема? Зайди в банк, дай им себя уколоть, я так и сделала. — В мире, где было слишком легко подделать документы, все важные вещи удостоверялись ДНК владельца.

— Я случайно изменил его структуру, — с недовольным вздохом признался мужчина. — Пытался настроить мозг, чтобы работал лучше. Нужен образец, чтобы вернуть его.

— Очевидно, у тебя не получилось. — Маргарет громко фыркнула, отмахнувшись от покрасневшего Джона. — Ладно, милый, с тобой мы разберёмся немного позже. Раз все наконец в сборе, приступим. Рассказывайте, что вы успели узнать.

Белый Рой был очень гибким, во многом перенимая черты носителей. В их группе лучшее положение в обществе было у Маргарет и Джона, британских дворян, соответственно, они получили главенство из-за имеющегося влияния и возможной пользы для общего дела.

Остальным повезло меньше — они вселились в обслуживающий персонал, из-за чего выполняли поручения управляющих. Впрочем, среди них были те, кто собирался возвыситься либо за счёт хорошей службы главарям, либо с помощью улучшения социального положения. Поэтому Джона всюду сопровождала симпатичная мулатка, а Маргарет ходила с тренером по йоге.

— Мы находимся в Мексиканской империи. Некогда сильное государство давно в упадке, его будет несложно захватить. Почти все влиятельные семьи проживают на побережье, за джунглями практически никто не следит, — заговорил тренер по йоге по имени Бернардо, фаворит Маргарет. — Основной язык испанский, по-английски говорят те, кто работает с туристами. Больше ста миллионов легко внушаемого религиозного населения. Идеальное место для развития культов. Мы можем скрываться, пока не окрепнем.

— Плохой план, — не согласилась с ним мулатка Эсперанса, которая пришла с Джоном. — К чему нам тратить годы на постепенное расширение культа? В Мексике отсутствует центральная власть, сильнейшие семьи постоянно соперничают, внешних врагов тоже хватает. Достаточно лёгкого толчка, чтобы они истребили друг друга.

— Что толку властвовать над дымящимися руинами? — мгновенно взвился Бернардо, которому передалась присущая мексиканцам горячность. — На этой планете больше сотни государств, мы ничего не выиграем от развала одного! Лучше используем их для войны с соседями!

— Эсперанса права, развивать культ долго. — Джон соперничал с Маргарет за лидерство, но остальные не смели ему перечить. — Он хорош для захвата власти, однако с этой расой можно поступить проще — сменим оболочки. Люди такие забавные, отдают власть сильнейшим, а не наиболее компетентным. Никто не проверяет когнитивные способности правителей. Жаль, мы так и не научились использовать их магию.

— Это ты не научился, дорогой, — рассмеялась его жена, зажигая на ладони крохотный огонёк. — Тебе следует больше практиковаться в освоении тела. Или же это из-за вмешательства в ДНК? Кто знает.

— Мне немедленно нужна другая оболочка, — мрачно вздохнул Джон. — Кто-то одарённый. В этот раз я поглощу его с большей осторожностью.

— Удачи в поисках, дорогой, — звонко рассмеялась Маргарет. — Дворяне постоянно настороже, особенно здесь, ходят с большой охраной. Нам повезло попасть на беспечных туристов. Лучше сиди тихо, служи общему благу.

— Хм, туристы… хорошая идея… — едва слышно пробормотал Джон, прислушиваясь к следующему докладчику.

Низшие агенты Белого Роя сообщали, что ценного успели узнать за последнюю неделю. Особенно радовало, что на этой планете точно не были в курсе про будущую угрозу. Очередной мир находился в счастливом неведении, доживая последние деньки.

Этап сбора информации продолжался.

Глава 7

В Легионе вообще ничего не происходило. Нас с Валькирией оставили охранять стену, вероятно, в наших профилях стояла отметка «надёжные, проверенные бойцы». Оно, конечно, приятно, особенно в свете повышенной временной оплаты, но скучновато.

Из интереса во время очередной увольнительной мы вместо отдыха сходили на разведывательную миссию из оперативного штаба — там тоже не было ничего интересного. Двенадцать часов шарились по джунглям, расправляясь с мелкими стаями жуков. Пятьдесят тысяч кредитов неплохо, но ни в какое сравнение не шло с прежними миллионами за то же время.

Строительство на базе не останавливалось ни на минуту. Башня Легиона продолжала расти во всех измерениях, за стеной сделали большую посадочную площадку для тяжёлых шаттлов. Грузовые роботы, дроны-курьеры, автоматизированные тележки бесконечно таскали многотонные грузы подобно муравьям, чем-то всё происходящее напоминало Хабаровск.

Полюбовавшись чужой работой, мы с Вэл пошли в единственный бар тратить накопленные за день кредиты. Шучу, ограничились парой бокалов пива под расслабленный разговор.

— Думаю, система специально охлаждает общее траханье, заодно нам дают возможность выпустить пар, — заметила эльсийка, вытирая пенные усы.

— Что ты сказала? — Я чуть было не подавился, не думал услышать легендарную фразу.

— А, извини, у нас недавно завирусилось одно выражение. Наверное у переводчика нет нормального аналога, вот и показалась какая-то бессмыслица, — рассмеялась синекожая девушка. — Нужно будет поучить ваш язык.

— Зачем? Мы и так отлично друг друга понимаем. Всё же классная технология автопереводчик, нам бы такую на планету. — Было бы очень здорово устранить хотя бы один из множества разделяющих человечество барьеров, однако пока что она мне не по карману.

— Для интереса, люблю узнавать новые вещи, — загадочно улыбнулась девушка. — У вас разве не один язык? Это же первый шаг к объединению…

— На Земле больше ста разных враждующих государств, существуют отдельные никем не признанные народы. Нам до объединения как пешком до луны. Давай не будем о грустном. — Отмахнулся, не желая концентрироваться на неприятной теме. — Почему ты думаешь, что затишье в высадке вызвано специально?

— Сам посуди, мы очень хорошо заработали в первые дни, теперь, считай, халявим. Поход на миссию с новыми коэффициентами почти не отличается от обычного стояния на стене, туда ходят те, кто погиб в первой волне. Зато нам постоянно дают сутки оплачиваемого отдыха, здесь вообще трое. Система готовится к следующему этапу, одновременно нам дают отвлечься, расслабиться, чтобы память о шикарных заработках слегка стёрлась. Когда начнутся командные миссии, они точно пойдут с коэффициентом хуже, но мы уже не будем возмущаться так же сильно. — Эльсийка говорила с такой уверенностью, будто сама всё спланировала и теперь просто делилась со мной. Она вдруг смутилась под моим внимательным взглядом. — Я что-то не так сказала? Не вытерла усы?

— Нет, всё в порядке, просто задумался. Ты всё правильно говоришь. Пофиг, мы отлично заработали на первом этапе, на командном тоже не оплошаем. — Говорить девушке, что она не права чревато большими проблемами. Лучше направить её чуть в сторону, и все останутся довольны. — Тем более подумай, Легион не сможет сильно обрезать награды, здесь же лучшие коллективы со всей галактики. Представляешь, что будет, если они нас разом обидят? Они поднимут шум среди миллионов фанатов, разразится настоящая буря. Репутационные риски, ущерб легко дойдёт до миллиарда кредитов.

— Может, и так, — легко согласилась Валькирия. — На самом деле мне подобная передышка очень пригодится. Нужно где-то пару дней, чтобы уладить новое срочное дело, дальше буду свободна как ветер, смогу сосредоточиться на миссии.

— Да, у меня там тоже всё закрутилось просто писец. — Коротко пересказал события последних дней — получение титула и всю связанную с этим бюрократическую работу. — По-любому скоро будет новое нападение.

— Игорь, ты уж там поосторожнее, — попросила Валькирия очень серьёзным тоном. Слышать своё имя из её уст было очень непривычно. Она перегнулась через столик, с чувством поцеловав меня в губы. — Ты нужен нам живым!

— Всенепременно, в мои планы входит жить вечно. — Подмигнув забавно хихикающей эльсийке, допил бокал и попрощался с девушкой. Несмотря на слова о спешке, она явно нацелилась на третью, а то и четвёртую порцию. Правильно, нужно уметь расслабляться, пока есть возможность.

Земля порадовала меня зрелищем возбуждённой Вики. Не в привычном плане, она была напряжена и встревожена. На столе в гостиной лежал конверт с двуглавым орлом на восковой печати. Он не светился, значит, письмо не из московской канцелярии.

— Можешь не вскрывать, я и так знаю, что там, — тяжело вздохнула девушка. Она сидела ко мне спиной, расчёсывая шикарные волосы рыжие волосы с тёмным отливом. — Приглашение на приём в честь дня рождения императора. Ожидается большой банкет с развлечениями. Смертельные дуэли — обязательный пункт программы.

— Почему ты так расстроена? Думаешь, там будут плохо готовить? — Моя попытка пошутить закончилась осуждающим взглядом. — Что? Ты слишком переживаешь из-за мелочи.

— Игорь, ты теперь барон! — воскликнула она таким тоном, будто говорила не есть жёлтый снег. — Не принять приглашение — прямое оскорбление императора!

— Значит, сходим, не вижу особых проблем, — пожал плечами, лениво размышляя, полежать ещё или всё же вставать. Да уж, иногда слишком удобная кровать — это минус. — Наверняка плохая готовка тоже оскорбит императора, значит, повар должен быть нормальным…

— Да что ты всё о еде и о еде! — Меня перебили гневным тоном. По волосам пробежали язычки пламени, тут же превратившиеся в серый дым. — Раз ты теперь дворянин, тебя могут вызвать на дуэль!

— Скорее всего, так и произойдёт, — легко согласился с ней, заставив на мгновение замешкаться. Как раз хватило времени, чтобы встать и обнять её со спины. — Всё будет в порядке, не первая же дуэль и точно не последняя.

— Они же не полные идиоты, наверняка изучили твои инопланетные артефакты. Вдруг в этот раз они хорошо подготовились? — В её голосе звучала плохо сдерживаемая тревога, ну или отличная актёрская игра. С Викой никогда не будешь знать до конца.

— Хм, на самом деле правильная мысль, давно не обновлял арсенал. — Посмотрев на баланс с приятным количеством нолей, выдал коварную улыбку. — Время это исправить. Не видела Рокси?

— Сидит в мастерской, страдает над костюмом. Пыталась вытащить её прогуляться, так она ни в какую не хочет выходить! — обиженно вздохнула Вика. — Трудоголик почище тебя!

— Ничего, я сделаю ей предложение, от которого она точно не откажется. Пойдём за покупками на космический рынок, обновим снаряжение.

— О, можешь включить трансляцию? Очень интересно посмотреть на инопланетный шоппинг. — Плохое настроение девушки как рукой сняло, глаза горели привычным энтузиазмом.

— Разумеется. Можешь приготовить попкорн, пока я ищу мелкую.

Мне даже не пришлось спускаться в подвал, где заседала увлечённая гномка — она сама прибежала на зов. Предложение прогуляться по рынку Легиона вызвало море энтузиазма, оказывается, она не выходила в виртуальное пространство самостоятельно.

— А что такого? — отреагировала она на моё удивление. — Я была занята работой.

— Мы вроде это обсуждали. Ты так сгоришь, нужно же иногда развлекаться. Искать баланс между работой и отдыхом. — Постучал себя по груди с кривой усмешкой. — Бери пример.

— Не поверишь, насколько мне было весело возиться с этим грёбаным костюмом. — Она испустила страдальческий вздох, поморщившись от головной боли. — Погнали скорее! Снова посетим тот торговый центр с сисястой продавщицей? Ну, у которой зелёная кожа.

На этих словах Вика картинно приподняла бровь. Не дав себя спровоцировать, завалился на диван, по традиции накрыв ноги пледом. Меньше чем за секунду оказался в безопасности вне досягаемости ревнивой девушки. Появился в заранее сохранённой точке перед ТЦ «Дикий», где продавали снаряжение для примитивных миров.

— Ловко ты это придумал, я даже не сразу сообразила, — громко рассмеялась Рокси, спустя минуту материализовавшись рядом. — Ого ты нарядный!

Это она говорила про итальянский костюм, один из первых. Мне было лень менять одежду стандартного аватара, да и выглядело неплохо. Лолька не заморачивалась со своим внешним видом, выбрав стандартный комбинезон Легиона.

— Хочешь тоже подберём тебе красивый костюм? Может, Вика что-то посоветует. — Я не переживал о рыжей, наблюдающей за нами через трансляцию. Раз она приняла Валькирию с Фокси, то с Айшей тем более проблем не возникнет, особенно с учётом наших исключительно деловых отношений.

— Не, мне и так нормально. Давай смотреть штуки для убийства других разумных! В прошлый раз я мало что успела увидеть, хочу наверстать. Давай веселиться! — Глаза Рокси ярко сверкали от бурного восторга. Правда, уже внутри она внезапно запнулась, густо покраснев. — Твою мать, я тут вспомнила нашу вечеринку…

— Сразу говорю — забей, — потрепал уткнувшуюся в пол лольку по волосам. — Подумаешь, немного перебрала, с кем не бывает.

— Но я же тебя чуть не… да ещё на глазах у Вики. — Девушка явно не знала, что сказать.

— Повторяю, забей. Всё в порядке. Она всё понимает, и я тоже. — Не думал, что память вернётся к Рокси в таком месте. — Идём, Айша уже ждёт. Потом отведу тебя в район со снаряжением для Легионеров. Подберём тебе боевую оболочку, броню, оружие, в общем, полный комплект.

— Угу… — Поначалу Рокси вела себя очень зажато, но быстро пришла в себя, стоило сияющей от радости гоблинке отвести нас в отдел с тяжёлой техникой. Вид пятиметрового мощного танка с импульсным орудием вернул гномке хорошее настроение. Она не сдержалась, радостно воскликнув: — Какая красота!

— Машина наводится с помощью псевдо-ИИ! Каждый выстрел поражает минимум пятерых вражеских пехотинцев. — Айша посмотрела на насупившегося меня, поспешно добавив: — Разумеется, если они стоят рядом! Пожалуйста, не нужно докладывать о нарушении закона о рекламе.

— И в мыслях не было, просто вспомнил одного старого знакомого.

— О да, знаю! Он потом разместил пост, где долго жаловался на вас. Его, разумеется, никто не читал, покуда вы не стали знаменитостью. Слава настигла нечестного продавца в самый неожиданный момент. Он получил штраф больше чем на сто тысяч кредитов и огромную кучу негативных комментариев. — Гоблинка зябко поёжилась, накрыв оголённые плечи ладонями. — Мне за всю жизнь столько не заработать, смилуйтесь!

— Всё в порядке, — повторил второй раз за день. Видимо, сегодня мне судьбой написано утешать низких девушек. Попробуем отвлечь её. — Лучше расскажи про тот флаер. Мне кажется или я вижу маскировочный модуль?

— Да, он создан специально для диверсий. Обычно сенсоры на примитивных планетах не способны заметить его, можно стрелять из полной невидимости! Для устранений целей установлен целый комплекс: автопушка, четырёхзарядный ракетомёт и плазмомёт. — Заметив заинтересованность, Айша очень воодушевилась. Ещё бы, она должна получать хорошую комиссию с каждой продажи. — Сейчас я проверю уровень вашей станции и наличие необходимых материалов… хм… отлично! Всего за десять миллионов кредитов мы сможем перенести флаер прямо на ваш задний двор.

— Слишком дорого, — поднял руку, останавливая возможные возражения. — Скидки не помогут, я бы и за миллион не взял.

Следовало соизмерять затраты с приносимой пользой. Вот нанороботы, несмотря на сравнительно высокий ценник, были очень универсальным инструментом. Тут тебе и защита, и нападение, и имитация магического дара, и мусор убрать после пьянки. А с флаером я что буду делать? Расстреляю Умерова из зенитки и поставлю в гараж?

С тем же настроением отверг новые предложения о покупке дорогой техники. Тогда Айша поступила очень коварно — отвела нас в отдел с боевыми роботами. Очень широкий ассортимент, от кубиков на двух неповоротливых конечностях до продвинутых восьминогих шагоходов с непробиваемыми телами, зенитной турелью, ракетной установкой и двумя наборами пулемётов. Я чуть ли не силой оттащил Рокси от понравившейся машины, гномка натурально пускала на неё слюну. Гоблинка подлила масла в огонь, предложив бесплатный пробный выезд.

— Слушай, на пятнадцать миллионов можно купить целую флотилию кораблей, набитых роботами покруче! — попытался достучаться до её разума. — Зачем нам этот паук?

— Но он такой красивый! — завороженно воскликнула пропавшая с концами девушка. — Я не смогу сделать ничего похожего, все мои машины жутко уродливые.

— Ты хоть пробовала? Или всегда выбирала максимально эффективное решение? — По привычке потянулся к волосам, в последний миг переместив ладонь на плечо. — Нашла из-за чего переживать. Возможно, эта штука кажется тебе красивой, но что насчёт эффективности? Прокатись, я подожду, главное, изучи характеристики.

Айша живо бросилась возражать, но её словесные кружева не смогли пробиться через гномье чутьё. Сразившись в идеально отрепетированом маркетинговом сценарии, Рокси смогла заметить проблемы с синхронизацией ног, плохо сочетающееся оружие и слабые защитные поля. Безусловно, паук был очень хорош, но точно не стоил запрошенных денег. Вот за миллион можно было подумать.

И всё равно во взгляде Рокси сквозило сожаление, когда мы пошли в зал, посвящённый персональному снаряжению.

— Когда-нибудь я соберу идеальную машину! — решительно заявила она. — Или заработаю столько кредитов, что смогу купить себе всё, что захочу!

— Забавно, обычно девушки хотят новые платья, украшения, сладости, а не гигантских боевых роботов. — Покуда Айша не смотрела, всё же погладил довольную лольку по волосам. — Ты непременно справишься, не сомневаюсь.

Наконец экскурсия закончилась в нужном мне зале. Я не стал там задерживаться, примерно представляя, что хочу купить. Себе взял небольшой металлический браслет со встроенным инъектором.

При необходимости он впрыснет мне мощный регенератор или стимулятор, значительно повышающий физические данные. Примерно как проданные той доброй свиньёй пилюли, главное, что не одноразовые. Вдобавок у браслета имелась дополнительная функция — он недолго мог генерировать мощный энергетический щит. Должно хватить на прорыв из окружения.

Рокси получила другую штуку — та создавала непроницаемый купол непосредственно над лолькой и теми, кто находился рядом. К сожалению, их могли использовать только Легионеры, значит, будет присматривать за Викой.

Попрощавшись с повеселевшей Айшей (ещё бы, мы оставили ей сто пятьдесят тысяч кредитов), я пригласил Рокси отправиться в другое место. Лолька обомлела, оказавшись посреди залитой неоновыми огнями улицы. Я дал ей насладиться видом — уходящие в чёрное небо светящиеся небоскрёбы действительно впечатляли. Пока она стояла с задранной головой, удостоверился в работе нужного магазина.

— Всё, я отвисла. — Она активно затрясла головой, сбрасывая наваждение. — Знаешь, я иногда смотрела на руины родной планеты. Пыталась представить, каким был наш город до войны. Думаю, примерно таким. Вот бы увидеть вживую, а не в виртуале! Хочу потрогать стены, забраться на крышу, посмотреть на город с высоты птичьего полёта.

— Рано или поздно мы окажемся в Москве, или в Пекине, или в Гонконге, они даже покруче будут. Можешь трогать сколько хочешь.

— Обещаешь? Ура! — Закричавшая от радости Рокси вприпрыжку побежала за мной в тёмный, мрачный переулок. Окрылённая мечтами девушка не сразу заметила, что мы ушли с освещённых улиц. — Цезарь, а куда мы, собственно, идём? Что за подозрительное место? Мне пора кричать и звать на помощь?

Понятное дело, она шутила, девушка могла постоять за себя.

— Поздновато спохватилась, мы пришли. — Остановившись перед глухой металлической дверью, галантным жестом предложил пройти ей вперёд. — Главное, берегись слюней.

— О, так здесь живёт Дональд? — вновь обрадовалась лолька. — Давно хотела посмотреть на его холостяцкую берлогу! Спорим, нам придётся пробираться через мусорные горы?

— У него вроде куча детей. — Не то чтобы мне было обидно за свина, просто лучше не придумывать всякую фигню. Зачем, когда можно проехаться по реально существующей? — На самом деле…

— Тогда ещё интереснее! Представляешь его жену? Я вообще нет, святая, должно быть, женщина. — Рокси отодвинула меня в сторону, смело шагнув в пустоту. — Ну, ходячий кусок бекона, показывай свою берлогу! Смотрю дыра та ещё!

Нужно было видеть лицо хряка. Он выпучил глаза на застывшую у прилавка лольку, осматривающуюся с хозяйским видом. Заметив меня, он возмущённо хрюкнул:

— Цезарь, это как понимать⁈ Я, значит, лежу здесь, никого не трогаю, и тут приходит эта, эта…

— Это Рокси, она член моей команды. Между прочим, тоже стопроцентница. Начинающая, конечно, но это не повод плохо к ней относиться. — Лолька пока не проигрывала в персональных миссиях, а победа на Гладиусе автоматически переведёт её в золотую лигу. На стопроцентников смотрели сквозь пальцы, пока в их активе не появлялся пройденный S-ранг. На Гладиусе же вообще «SS».

— Что же целых, мать его, два стопроцентника забыли в моей скромной лавке? — спросил хряк с нескрываемым сарказмом, он явно был не в настроении. — Почему не предупредили? Я бы переоделся в чистое, бабочку бы повязал!

— Ты выглядишь точно так же, как и в прошлые мои приходы. — Не удержался от колкости. Он возлежал на левитирующем кресле в своей обычной засаленной футболке. — Не ломай комедию, у нас не так много времени.

— Ладно, говори, зачем пришёл. И передай моему племянничку, чтобы позвонил! А лучше заглянул! Что-то его давно не видно, и на звонки не отвечает Неужто прячется от меня, грязный поросёнок… — Хряк скрылся в открывшейся в глухой стене нише, через минуту появившись за нашими спинами. Он выглядел точно так же, не считая исчезнувших пятен. — Чего ждёте? Заходите в лифт, всё равно ж придётся ехать.

— Ей нужны боевые оболочки, у нас впереди сложная миссия. Я бы тоже посмотрел на что-то высокоуровневое, те, что я взял в прошлый раз, не совсем подошли.

— Ты сам хотел тот хлам! Говорил, скоро цены на них вырастут на порядок. И что в итоге? Да нихрена, ни одной покупки с тех пор! — Он восторженно захрюкал, будто плохо идущая торговля была его главной целью. — Может, теперь начнёшь меня слушать? Что конкретно нужно?

— Пусть сама расскажет. — Рокси знает специфику нашей команды, должна суметь правильно подобрать снаряжение. Если что, аккуратно направлю её.

Лольке не понадобилась моя помощь, прекрасно справилась сама. Третируя хряка шквалом уточняющих вопросов, она долго просматривала все доступные для покупки оболочки. Я тоже не скучал, внимательно изучая высокоуровневую броню и оружие массового поражения. Вряд ли они сильно бы изменили ход осады на Гладиусе, зато в будущем превосходство в огневой мощи может принести нам победу.

— Цезарь, посмотри! — позвала меня Рокси непривычным обволакивающим голосом.

Обернувшись, я обомлел. Лолька больше не была лолькой, теперь у неё чертовски длинные стройные ноги. Она выбрала себе изящное красивое тело с идеальной упругой грудью, которую удачно подчёркивал обтягивающий синий комбинезон. Значительно прибавившие в длине красные волосы струились по плечам в стиле Вики, на знакомой мордашке (она доплатила за собственное лицо) играла счастливая улыбка.

— Ну как я тебе? — Она попыталась встать в модельную позу, выгибая идеально прямую спину.

Я демонстративно открыл экран с характеристиками, стараясь сохранять спокойствие. Оболочка четвёртого уровня, прекрасная ловкость, гибкость, улучшенные рефлексы. Идеальная ближница, Рокси могла одинаково хорошо сражаться энергетическими мечами, дробовиками и пистолетами-пулемётами. Когда жуков станет слишком много, поменяет на плазмомёт.

— Неплохо, как раз под Гладиус, — одобрительно кивнул, показав большой палец. — Только его взяла?

— Нет, конечно, второе примерять не буду. Там чисто рабочая лошадка. — Рокси прислала мне спецификацию. Забавно, тоже четвёртый уровень. Рост почти два с половиной метра, мощная мускулатура, огромная выносливость. Она не пыталась сделать её похожей на себя, скорее наоборот — оболочка была лысой и страшной. — Подойдёт таскать детали от роботов, запасные батареи, хорошо выдерживает жару, выносливая, ну ты понял.

— Отлично, подходит. — Я перевёл довольному хряку деньги. Он молодец, без слов распространил мою персональную скидку на лольку. Нужно будет позже отоварить здесь всю команду. — Оружие взяла?

— Точно! Ещё же пушка! Много пушек! — Обрадованная гномка потёрла ладони, алчно уставившись на вздрогнувшего продавца. — Давай, показывай мне лучшее, что сможет пройти в ту башню!

После долгих консультаций, то и дело прерываемых раздражённым визгом, мы взяли «джентльменский набор начинающего штурмовика». Довольная как слон Рокси обзавелась пистолетом-пулемётом «Соната», тяжёлым дробовиком «Кувалда» с шикарным бронепробитием и парочкой «Клыков». В боевой оболочке девушка не особенно уступала мне в скорости, особенно под стимуляторами, и тело получилось более сбалансированным.

— На мой профиль отправишь это снаряжение. — Я переправил довольному хряку выбранный набор тяжёлого оружия для зачисток множества слабых целей. Будь он у меня на Гладиусе на первом этапе, итоговая награда могла бы быть сильно выше.

— Но здесь же на миллион кредитов, с учётом покупок рыжего бедствия! И это я распространил на неё твою персональную скидку! — Хряк странно взвизгнул, уставившись на меня с непонятным ужасом. Не понимаю, откуда такая реакция, он же торгует элитным снаряжением! Давно должен был привыкнуть.

— Спасибо, я умею считать. — Не поведя бровью, оплатил выставленный счёт. В процессе заметил забавную вещь — это был один из немногих случаев, когда с меня брали не благотворительный перевод, а прямо коммерческий платёж. Хряк честно платил налоги Легиону. — Скоро увидимся.

— Не приведи Владыки! — Он сложил пальцы, странно помахав руками. — Сидел себе спокойно, смотрел космический футбол, и тут вы свалились как снег на голову.

— Тебе что, продажи не нужны? — Рокси по обыкновению не лезла за словом в карман. — Чего ты так возмущаешься⁈

— Сегодня я планировал ничем не заниматься! Хотел предаваться лени, разврату и похоти. Теперь же я должен отправить отчёт системе. — Он помахал толстым пальцем с обломанным когтем. — Поживи с моё, научишься ценить комфорт превыше презренных денег.

— В следующий раз мы не будем тебя стеснять, сходим в торговый центр, — уколол его в стиле свина. Стоило заговорить с тем о смене менеджера, тот сразу становился шёлковым. Жаль, с его дядей не прокатило.

— К этим разводилам⁈ Да что они вообще понимают! Не отличат болтер от бластера! — возмущённо взвизгнул хряк. — Хотите дальше оставаться стопроцентниками? Ходите только ко мне, я подберу вам всё самое лучшее!

— Тебе бы стоило поработать над клиентоориентированностью, — фыркнула девушка, задержавшись у выхода. — Не ты один даёшь персональные скидки крутым Легионерам! У других членов команды тоже есть доверенные продавцы.

— Не смеши моё пузо! Никогда не поверю, что кто-то даст вам тридцать пять процентов! Вы же не кисейные барышни, а Легионеры, что вам мои оскорбления? Или вы идиоты, готовые потерять хорошую цену из-за глупых обид? — Развернув кресло к стене, хряк уставился в пустоту, ворча себе под нос: — Спросите у членов вашей команды, за сколько они купят «Сонату» или «Яйцерез». Никто ещё не научился продавать дешевле дядюшки Дирка! С другой стороны, если вы расскажете им про меня, придётся снова отрываться от футбола… нет, лучше не спрашивайте!

— Пошли, он так ещё долго может. — Я взял Рокси за руку, выводя её на прохладную улицу.

— Куда теперь? — Вновь помотав головой, радостная длинноногая девушка намертво вцепилась в мою ладонь. — Может, перекусим?

— Я бы с удовольствием, жаль, некогда. Нам с Викой скоро ехать на приём в честь дня рождения императора. — Напоследок погладив расстроившуюся Рокси по голове, утешил её: — Это не последняя наша прогулка по магазинам.

— Ловлю на слове! Я тогда в мастерскую, не поубивай там всех без меня! — Она первой растворилась в воздухе.

Я минуту просто стоял у входа в магазин хряка, подставив лицо под накрапывающий дождь, и размышляя о всяком. Так ни к чему и не придя, выбрал Землю следующим пунктом назначения. Пора встряхнуть дворянское общество Хабаровска.

Глава 8

С нашим гардеробом Вика постаралась на славу. В прошлый раз у неё тоже было платье с магическим эффектом, там её ножки скрывались в грозовом облаке. Теперь весь наряд напоминал нежный туман, обволакивающий изящное тело. Обманчиво клубящиеся дымчатые струи то и дело обнажали небольшие участки нежной кожи, но сколько я ни всматривался, не увидел ничего сверх дозволенного. Плетение постоянно держалось на грани приличий, умело распаляя воображение.

Сама девушка тоже стала выглядеть красивее, хотя, казалось, бы куда лучше. Она вовсю пользовалась возможностями нанороботов, поддерживая себя в идеальной форме. Гладкая кожа без пор, отсутствие лишнего веса, шелковистые волосы, спокойный уверенный взгляд — всё в ней кричало об отличном здоровье.

— Тоже одна из моих эксклюзивных покупок, — отмахнулась она от моих комплиментов. — Рада, что появился хороший повод выгулять платье. Твой новый костюм в гостиной. Представляешь, его доставил лично региональный директор модного дома!

— А раньше кто привозил? — спросил, сбрасывая домашнюю одежду. До приёма оставалось немного времени, как раз помыться и подготовиться. — Вроде тоже директор был.

— Так то обычный, а тут региональный, важная птица! Просил передать тебе огромную благодарность за приверженность бренду, у них сильно выросли продажи в Хабаровске. Обычные люди скупают костюмы в том же самом магазине, пытаются быть похожими на тебя, будто это может помочь им получить дворянство. — Она звонко рассмеялась, поцеловав меня в губы. — Глупо, ты единственный и неповторимый. От смены одежды они точно не станут успешными.

— Не факт, — позволил себе не согласиться с девушкой. — Они могут стать увереннее, начнут действовать решительнее, смелее. Многим не хватает единственного толчка, чтобы полностью изменить свою жизнь. К тому же, раз они могут позволить себе закупаться в том магазине, с деньгами точно порядок, а значит, и возможности есть.

— Многие берут в кредит! — фыркнула девушка. — Извини, у меня в голове не укладывается. Год перебиваться с хлеба на воду, чтобы заполучить себе модную вещь.

— Не будем судить, не зная всех фактов. — Послав воздушный поцелуй хихикнувшей Вике, махнул рукой: — Скоро приду

Постояв под расслабляющим душем, также воспользовался нанороботами. Удобно, больше можно не мучиться с бритвой. Отдал команду и стоишь весь такой гладенький. Посмотревшись в зеркало, остался доволен собственным видом. Хоть сейчас на бал, куда я, собственно, и собирался.

— Отлично! — Я был перехвачен закончившей собираться Викой в гостиной. Думал, потащит в кровать, но всё оказалось гораздо хуже — меня посадили в парикмахерское кресло. — Сиди смирно, я нанесу всего несколько штришков!

Оставшееся до выезда время тянулось целую вечность. На малейшую попытку пошевелиться я получал ласковое замечание, дополняемое железной хваткой на плече. Вика отточенными профессиональными движениями наносила на лицо специальную пудру, подстригала кончики и сооружала идеальную причёску. Про зубной гель, блин, тоже не забыла. Теперь у меня была сияющая улыбка с мерзким привкусом во рту.

— Вот! Раньше ты выглядел как граф, а теперь ни дать ни взять молодой князь! — Смахнув с лацкана невидимую пылинку, Вика отвесила глубокий поклон. — Рада приветствовать, ваше сиятельство!

— Опережаешь события. — Глядя на посветлевшее от моей улыбки лицо Вики, я поспешно прикрыл рот, подавая ей руку. — Уверена, что этой фигнёй нужно пользоваться? Больно она заметная.

— Ничего не поделать, последний писк моды, — вздохнула она с искренним сожалением. Себе она тоже намазала, правда, гораздо меньше. — Это ещё ничего, вот когда все носили корсеты, было действительно ужасно.

— Что, мужчины тоже носили? — У меня глаза на лоб полезли.

— Пытались впечатлить дам, мол, смогут выдержать нелёгкую женскую долю. Закончилось всё печально. — Её усмешка сильно расходилась со словами. — Кстати, ты же слышал про графиню Нузматову? Она пыталась ввести моду на живой мех…

Оказавшись в родной стихии, Вика всю дорогу рассказывала мне московские сплетни и скандалы. Да уж, жизнь там била ключом, большинство историй я даже не слышал. Дворянство тусовалось в закрытых клубах, куда не допускались журналисты. Дерзнувшего написать порочащую честь и достоинство статью ожидали большие проблемы.

Регламент приёма в честь дня рождения императора строго оговаривался, в течение суток все родовые войны приостанавливались в пределах пяти кварталов от здания. Дозволялось иметь всего трёх охранников снаружи в машине сопровождения и одного телохранителя внутри. Мы посадили в кортеж бойца с киберногами вместе с парочкой лучших стрелков. Нашим водителем выступал Роман, он же отправился с нами внутрь.

Приём проходил в главном городском банкетном зале, организатором выступал Белинский. Поскольку проигнорировать подобный повод означало нанести прямое оскорбление императору (вот же обидчивый индюк), явились все маломальски значимые дворяне Хабаровска. Главы родов с жёнами (иногда целыми табунами) часто привозили детей. Они демонстрировали дочерей другим семьям, пытаясь построить удачные союзы или поиметь побольше денег за продажу носительницы сильного дара.

Гости поочерёдно заходили в большую прихожую с раздевалкой, где хорошо вышколенные слуги забирали нашу верхнюю одежду. Державшаяся с королевским достоинством Вика и бровью не повела, когда на нас скрестились взгляды всех присутствующих. Она прислала сообщение через интерфейс Легиона.

— О нас все говорят, ты настоящая сенсация, да и я ничего так. Подходить не будут, присматриваются. Давай прогуляемся, старайся не подавать вида. Лучше всего игнорировать окружающих, пока кто-то не решится обратиться к нам напрямую.

Едва заметно кивнул, потянув девушку через главный вход. Основной зал выполнили в форме поделённого на секции гигантского кольца. В центре находились двери, ведущие в разнообразные помещения: комнаты для уединённого отдыха разных видов, кухни, малые банкетные залы, переговорные.

В первой секции у стен находились столы с фуршетными закусками вместе с расположенными группами удобными диванчиками, играла спокойная музыка. Здесь люди преимущественно развлекались разговорами или едой. Мы с Викой особо не задерживались, нас показательно игнорировали, мы тоже не лезли со знакомствами. Нам и вдвоём хорошо.

Вторую секцию отвели под развлечения — отдельные залы с бильярдными и покерными столами, небольшая изолированная сцена с танцполом, где преимущественно отрывались молодые. Мероприятие считалось официальным, поэтому отсутствовали обычные для дворянских вечеринок обнажённые экзотические девицы с опоясывающими гибкие тела золотыми цепочками и мускулистые мулаты, о которых меня успела просветить Вика.

— Я часто получала приглашение на участие в оргиях, особенно в самом начале карьеры. Не понимаю девушек, которые соглашаются, им же потом сложнее найти мужа.

— Или, наоборот, проще. Представь, вдруг бы ты встретила там любовь всей жизни? — За свою шутку я поплатился чувствительным щипком в бок. — Больно, между прочим.

— Будешь знать, как язык распускать. Для тебя всё в новинку, поэтому прощаю. В древние времена ты бы так легко не отделался, пришлось бы жениться, — весело фыркнула девушка. Её явно забавляла моя реакция. — О, там впереди арена! На них обычно происходят интересные представления. Посмотрим, что Белинский приготовил в честь дня рождения императора?

Молча кивнул, направившись к очередным дверям. Пока Вика болтала, одновременно рассказывая мне про высший свет, я постоянно осматривался. К нам сохранялось повышенное внимание, но вроде бы угроз не было.

Известные дворяне из фракции Умерова держались на расстоянии, самого князя нигде не видно. Вероятно, сидел в одном из уединённых залов, наслаждался обществом миловидных служанок. Из собранного Андреем досье следовало, что наш главный враг отличался повышенной любвеобильностью, что намекало на сильный дар. Выпускал переполняющую его энергию самым простым и приятным способом.

Третью секцию отвели под представления. В самом центре круглая сцена, перед ней кресла для зрителей, слуги разносили оживлённым дворянам коктейли. Собралась целая толпа, навскидку человек сто. Мы с Викой заняли свободные места, отказавшись от алкоголя, из-за чего получили отличные манговые соки. Немного странный для наших широт выбор вкуса легко объяснился, когда погас свет.

— Начинается! — с восторгом шепнула Вика, будто я сам мог не заметить. — О нет, ну зачем…

Сцену отгородил дуэльный купол. Из пола медленно выдвигалась огромная клетка с магическим зверем из Индии. По шикарной тигриной шкуре пробегали огненные всполохи, рык нагонял страх даже через невидимую преграду, торчащие изо рта сабельные клыки на вид могли одним махом вскрыть человека от горла до живота. Мощные удары лапами изгибали толстые прутья, ещё немного — и он вырвется.

Мы не сразу заметили вошедшего на арену укротителя. Смуглый мужчина в тюрбане с уверенным видом держал копьё с перекладиной у наконечника, готовясь завалить опасного зверя.

— У него нет ни одного шанса, — заявил Андрей уверенным тоном сразу нам обоим. — В сети пишут, магические звери очень опасны, с ними должны сражаться сильные одарённые или специально обученные команды простолюдинов.

— Я думал, они давно вымерли. — Было странно видеть мифического огненного тигра из Индии. Вероятно, в тех краях ими пугали непослушных детей. Магический зверь тем временем впал в настоящее бешенство, разнося клетку изнутри яростными ударами.

— Да нет, их полно в труднодоступных для людей местах. Джунгли, тайга, горы — там лучше не выходить на прогулку без хорошей винтовки. — ИИ издал нетипичное для себя эмоциональное восклицание: — Ты заметил, заметил⁈ Прутья под напряжением, его специально злят.

Индус до самого конца не показывал страха. ИИ предположил, что его накачали наркотиками, но я заметил амулет в виде золотого тигриного когтя. Вероятно, укротитель полагался на неизвестный артефакт, который, к моему удивлению, сработал. Выпущенный зверем огненный шар врезался в невидимый барьер, превратившись в безобидные искры.

Индус снял с пояса впечатляющий кнут с чёрным жалом, ещё один артефакт. Гибкое жало оставило на прочной шкуре кровоточащую полосу, застрявший в клетке зверь из бешенства перешёл в неистовство, утроив усилия по освобождению. Его осыпали постоянными ударами, на пол полилась дымящаяся кровь.

— Беру свои слова обратно, у него есть шансы! — с азартом воскликнул ИИ. — Я так понимаю, он хочет измотать зверя, ослепить яростью, чтобы тот не смог попасть. В идеале выбить глаза, а от магии защитит амулет. Неплохая тактика! Даю тринадцать процентов на успех.

— Почему? — поддержал беседу, внимательно следя за боем. Индус действительно старался попасть по морде, надеясь ослепить зверя. Его противник с огромной скоростью кружился по клетке, пытаясь вынести прутья тараном. Каждый удар лишь усиливал его ярость. — Он вроде опытный, должен понимать, что делает.

— Я нашёл факира в сети, он часто давал схожие представления. Только там зверей заранее морили голодом, и они были слабее. Этот в расцвете сил, настоящий красавец. Вот скажи, он похож на измождённого?

— Нет. Ну, посмотрим. — Меня невольно заинтересовало зрелище, но я не забывал смотреть по сторонам, чтобы не пропустить неожиданную атаку. Внутренне болел за скованного зверя, покуда большинство в зале подбадривало факира. — О, почти выбрался.

Тигру удалось достаточно сломать прутья, чтобы просунуть голову и лапу. Он растопырил когти, послав в старательно работающего кнутом факира пять пламенных лезвий. Барьер снова выдержал, однако ударная волна сбила человека с ног. Получив передышку от сыплющихся на голову ударов, зверь утроил усилия, окончательно обретя свободу.

— Р-р-р-р! — Обильно льющаяся кровь тигра вспыхнула вместе со шкурой, за один прекрасный миг могущественный зверь превратился в гигантский огненный шар.

Мощный прыжок с последовавшим взрывом поставил точку в противостоянии. Я успел заметить, как копьё с перекладиной растворилось в нескольких сантиметрах от зверя. Повалив вопящего факира на пол, тигр припечатал его к полу когтистой лапой, широко раскрыв пасть. Продолжения мы не увидели, дуэльный купол резко потемнел, но и так всё было понятно.

— Что-то у меня аппетит пропал, — раздражённо буркнула Вика. — Это же нужно так издеваться над животными!

Ожидаемо, ей не было жаль погибшего. Моя девушка любила кошек больше, чем людей.

— Он достойно отомстил за причинённые мучения. — Андрей сбросил справку, где утверждалось, что магический тигр может долго играть со своей добычей. Вероятно, факир до сих пор оставался жив, пребывая в жёсткой агонии. Что-то я не видел спешивших на выручку укротителей, охрана лишь следила за целостностью дуэльного купола. — Идём, возьмём себе освежиться.

Уходить пока рановато, и дело не в уважении к императору. Это, считай, первый наш выход в свет, нужно себя показать, других посмотреть. Познакомимся с другими дворянами. Должны же среди них найтись нормальные.

У столика с напитками во второй секции нас окружила целая толпа женщин, от совсем молодых девиц до почтенных патрон. Их постоянный гомон казался мне куриным кудахтаньем, я никак не мог уловить, о чём они говорили, с трудом разбирая отдельные слова. Зато Вика чувствовала себя как рыба в воде, тепло улыбаясь «самым преданным фанаткам». Обмен любезностями продолжался минут пять, покуда предводительница не повелела, мощным басом перекрыв остальные голоса:

— А что же мы здесь стоим? Виктория, вы же не откажете нам в совместной фотографии? Пройдёмте к той стене, там фон лучше.

Её чуть ли не силой повели в противоположный конец зала, стая щебечущих девиц надёжно отрезала меня от Вики. Едва я направился за ними, на меня натурально набросилась девушка в ярко-синем платье, с громким стоном поцеловав в губы.

На миг я охренел от неожиданности, чем незамедлительно воспользовалась незнакомка, намертво вцепившись в рубашку. Она не давала отодвинуть себя, одновременно «страстно» облизывая мои губы.

— Как вы смеете целовать мою жену! — От разгневанного крика зазвенело в ушах, мужчина лет сорока усилил собственный голос заклинанием, привлекая к нам всеобщее внимание. — Подлец, сутяжник, пропойца! Я вызываю вас на дуэль, немедленно!

— А вы, собственно, кто? — Наконец получилось отодвинуться от настырной девицы. Та пыталась изобразить испуг, прямо скажем, не очень успешно. На курносом лице то и дело прорывалась ехидная ухмылка.

— Барон Крапацкий к вашим услугам! — Он едва-едва наклонил голову, рефлекторно закрутив ус. — Я требую сатисфакции! До первой крови!

Объявленное Белинским перемирие не распространялось на официальные дуэли. Впрочем, я всегда мог отказаться, тем самым полностью похоронив собственную репутацию.

— Очень интересно. — Я немедленно прочитал краткую сводку от Андрея. — Что вы здесь делаете? Вы же из Волгограда, согласно записям имперской администрации не женаты. Тогда кто это?

Одарил девушку в синем платье строгим взглядом, одновременно погрозив пальцем. Ей почему-то перестало быть весело.

— Я… да как вы смеете! Свадьба была этим утром, они не успели обновить документы! Мы выбрали Хабаровск для медового месяца… я вообще не обязан перед вами оправдываться! — Растерянность Крапацкого быстро прошла. Он придвинулся вплотную, нависая надо мной разъярённой глыбой. — Хватит отмазываться, трус! Дуэль, до первой крови! Проигравший встаёт на колени и извиняется.

— Я приму вызов, если мы будем сражаться до смерти. Всё остальное слишком скучно. — Моё заявление вызвало оживлённые шепотки, дворянский люд вообще довольно жаден до кровавых зрелищ, в этом плане представление с огненным тигром было идеальным решением.

Крапацкий растерялся, явно почувствовал идущую от меня угрозу. Задумавшись, он невольно посмотрел влево, где стоял Умеров со своей свитой. Тяжёлый княжеский взгляд не предвещал барону ничего хорошего. В нём буквально читалось «откажешься — сдохнешь».

— Хорошо! Тогда я выбираю оружие! Мы будем драться на мечах! — Он попытался вывести меня из равновесия ехидным замечанием: — У вас же есть свой? Или воспользуетесь помощью зала? Уверен, кто-нибудь непременно одолжит вам шампур!

— Не беспокойтесь, я взял с собой всё необходимое для прекрасного вечера в обществе высшего света Хабаровска, — ответил ему, не скрывая насмешки. А от упоминания того факта, что оружие выбирает тот, кого вызвали, я, пожалуй, воздержусь.

Моё ироничное замечание вызвало немало улыбок, в основном среди старшего поколения. В отличие от молодёжи, они прошли через множество дуэлей, разбавляемых родовыми войнами. В чём-то Вика права — жизнь у аристократов не сахар. Богатство и роскошь компенсировались постоянным напряжением с возможностью умереть в любой момент.

Покуда слуги готовили нам место для поединка (то бишь оттирали неудачливого факира от пола), я спокойно изучал подготовленное Андреем подробное досье.

Сильный противник, гораздо опаснее графа борова. Профессиональный дуэлянт, больше сорока побед, около дюжины до смерти. Огневик, сражается фамильным артефактным мечом, служащим проводником мощного дара. Широкая география поездок, получается, наёмник.

— Зря ты соблазнился «лёгкой работёнкой», — сказал ему едва слышно, пройдя мимо под руку с Викой. Она наконец смогла отвязаться от никак не хотевшей отпускать её матроны.

Крапацкий промолчал, лишь сильнее нахмурившись.

— Игорь, ты уверен, что справишься? — спросила девушка, не скрывая волнения. — Мне не нравится происходящее.

— Это проверка, на что я способен. Представляешь, у Умерова нет записей из собственного ресторана. — На душе немного потеплело. Нечего было стирать то видео, чтобы подставить меня перед полицией! — Вероятно, он не спрашивал слуг о прошлой дуэли или не поверил им. Сейчас всё пройдет по тому же сценарию. Отрублю наглецу голову и вернёмся к напиткам, идёт?

— Разумеется. Не затягивай с ним, мне неприятно оставаться одной.

— Главное, не дай себя похитить, с остальным мы разберёмся. — Мой поцелуй на глазах у дворянской публики слегка успокоил девушку. Очередное публичное подтверждение наших отношений, безусловно, порадовало Вику.

Мы с Крапацким одновременно ступили на пахнущую ядрёным порошком арену, разойдясь в разные стороны. На полу остались едва заметные пятна гари. Пока я пытался отыскать место смерти факира, дуэльный купол отделил нас от внешнего мира.

— Тебе конец, смерд! — выкрикнул барон, доставая оружие: меч и кинжал. Про последний в сводке от ИИ не было ни слова, непорядок! Обычные на вид лезвия превратились в чистое пламя, источая нестерпимый жар. — Это будет самый лёгкий миллион в моей жизни!

— Как же дёшево ты оценил свою жизнь, — тяжело вздохнул я, поманив его пальцем. — Чего ты ждёшь? Нападай. Хочу посмотреть, на что ты способен, пока можешь двигаться. Развлечёшь по достоинству, подумаю, чтобы…

Договорить не успел, Крапацкий издал боевой клич, превратившись в размытый силуэт. Ускорил себя воздушной магией, одновременно послав вперёд огненный крест.

Глава 9

У барона было хорошее плетение, мощное, эффектное, оно наверняка не раз приносило ему победу. Такое могло разделить меня на четыре неравные части, собирайся я ловить заклинание лицом. Уклониться вряд ли бы получилось, скорость полёта запредельная, никакое ускорение не справится.

Всё, что я успел, — принять эффектную позу, выбросив вперёд сжатый кулак. Поглощающие энергию перчатки втянули в себя почти весь огонь, лицо обдало остаточной волной тепла. Я будто у костра сидел, сразу вспомнился поход, куда однажды затащил меня Витёк.

Крапацкий резко свернул в сторону, огненные атаки сыпались из него с ужасающей скоростью. Я внимательно следил за ним, с равнодушным лицом разбивая все плетения. Рано или поздно он выдохнется и попытается достать меня мечом.

— Да кто ты такой! — закричал он, выпучив глаза, когда я спокойно прошёл через яркую огненную сеть, в нужный момент разведя руки. Видимо, задел чувства, разрушив сильнейшее заклинание.

— Слушайте, вот какого вы все ждёте ответа, задавая один и тот же вопрос? Мне рассказать о себе с самого детства? Выдать пафосную реплику вроде «я твоя смерть»? Послать на три весёлых буквы? — не сдержался, больно надоели одинаковые вопросы. — Вообще никакой фантазии! Ты ещё психом меня назови!

Барон явно не понял, о чём я говорю. Зато ему показалось, будто он смог вывести меня из себя. Опытный дуэлянт ожидаемо попытался воспользоваться открывшейся возможностью. Огненное лезвие описало красивую дугу, чтобы отделить верхнюю половину тела от нижней.

Я за секунду превратил браслет в чёрный меч. Технологии Легиона встретились с земной артефакторикой на полпути, одержав убедительную победу — оружие противника разлетелось на осколки. Крапацкий моментально отреагировал, попытавшись отступить прыжком, вероятно, планировал сдерживать огненными атаками, но тут уже я наконец сдвинулся с места.

Сложенная в кулак перчатка уничтожила барьер, кинжалом он воспользоваться не успел — помешала отрубленная голова. Я подхватил выпавшее оружие за лезвие, спустился с арены и протянул трофей сияющей Вике. Девушка буквально светилась от восторга, особенно её волосы.

— У тебя опять рот открылся, слепишь, — написал ей через Легион, продолжая улыбаться. Зрители пока смотрели исключительно на меня, есть время исправить оплошность. — Так-то лучше.

— Это от восторга, — ответила Вика там же. Подмигнув, она обхватила меня за плечи и прижалась в страстном поцелуе. Следующую фразу девушка произнесла вслух: — Мой герой!

Раздались одобрительные выкрики с редкими аплодисментами, публике понравилась эффектная дуэль с романтическим концом. Смерть Крапацкого никого не озаботила, для дворянского собрания Хабаровска он был чужаком.

Мы с Викой перешли в первую секцию, чтобы утолить разгоревшийся голод. Отравления я не боялся, Умеров не может в открытую подставиться перед Белинским. Князь, кстати, исчез с вечера вместе с бесславной гибелью своего наёмника.

Еда была вкусной, высшего качества, не зря же повар готовил для влиятельнейших особ Хабаровска. Покуда я наслаждался крабовым мясом, Вика занималась поочерёдно подходящими познакомиться дворянами. Моя девушка демонстрировала утончённые манеры, поддерживая разговоры на любую тему.

Контингент в Хабаровске был весьма ограниченным. Их не интересовало ничего, кроме московских сплетен или местных новостей. Мужчины часто спрашивали, где я планирую брать землю и чем заниматься. Про «Мой идеал» никто ничего не знал, тему мусороперерабатывающего завода не затрагивали сознательно. Для высшего света эта тема оставалась запретной.

Вот и получалось, будто я прилипший к знаменитой актрисе лодырь. Прямо не говорилось, всё сплошь прозрачными намёками. Я встречал их стандартным хмурым лицом. После демонстрации силы другие дворяне опасались открыто оскорблять меня, чтобы не получить вызов на дуэль.

Постепенно интерес к моей персоне окончательно угас, зато Вика превратилась в настоящую звезду. Целый час я слушал различные теории происходящего в последнем фильме вместе с притворным восхищением. Или настоящим, дворян так сразу не поймёшь.

Когда я насытился и в прямом, и в переносном смысле, предложил девушке поехать домой, на что она с радостью согласилась. Пока мы не встретили никого интересного, смысл терять время?

Дома выяснилось, что Вика преследовала другой интерес — она запрыгнула на меня сразу в прихожей, крепко обхватив ногами. Девушка прижалась ко мне со страстными поцелуями. Придерживая её для удобства, ответил, одновременно пытаясь отыскать, где же застёжка в магическом платье. Хорошо спрятали, никак не мог нащупать.

— Блин, вы не могли подождать⁈ — гневно воскликнула Рокси. Лолька вышла встречать нас в клетчатой пижаме. — Почему нельзя делать это в спальне?

— В смысле? — Продолжая удерживать целующую меня в шею Вику (её вообще не смущало чужое присутствие), я посмотрел на вторую девушку. Она явно была расстроена. — Ты же раньше спокойно относились, когда мы с Вэл и Фокси…

— Это было раньше! — Она чуть ли не ногой топнула, сдержавшись в последний момент. Жаль, с учётом её размеров смотрелось бы миленько. — Теперь всё по-другому. И вообще… ой, всё!

Применив сокрушительнейший из всех аргументов, она резко развернулась, бросившись в свою комнату. Я ожидал, что от мощного хлопка дверью с потолка посыплется штукатурка. Пронесло, строители не зря получали свои деньги.

— Мне пойти за ней? — спросил у задумчивой Вики, из нас двоих она была главным специалистом по женской логике.

— Нет, пусть остынет. Завтра будет делать вид, будто ничего не произошло. — Она требовательно сложила губки. — Сегодня ты мой и ничей больше! Не смей уходить!

— Не возражаю. — Мне наконец удалось избавить девушку от платья, под которым не было никакого нижнего белья. Тем лучше, можно сполна насладиться нежностью идеальной кожи, не зря же Вика старалась, ухаживая за собой. — Я вообще не понял, сейчас произошло.

— Ревнует. Не волнуйся, перерастёт. — Она недовольно вздохнула, копируя Рокси. — Всё, хватит, хочу слышать от тебя только комплименты!

— Предпочту сразу перейти от слов к делу. — Перехватив поудобнее, понёс довольно болтающую ногами девушку в спальню.

Прошедший приём здорово распалил Вику, пробудив в ней сильную страсть. Закончили далеко за полночь, привычно уснув в тёплых объятиях. Ночь пролетела за мгновение, утро встретило нас радостным голосом Рокси из коридора:

— Игорь, просыпайся скорее!

Лолька влетела в нашу спальню и громко ойкнула, уставившись на нас широко раскрытыми глазами. Мы лежали абсолютно голые, одеяло улетело в неизвестном направлении. Прикрываться или пытаться стянуть простыню казалось мне глупым ребячеством. Вика вообще не открывала глаза, прижавшись ко мне поплотнее.

— Что случилось? — нарушил я затянувшееся молчание. Рокси не спешила отворачиваться.

— А… точно! Я получила приглашение на персональную миссию! Смотри! — Покрасневшая лолька отправила данные через интерфейс Легиона.

Сектор Картиона, Планета Гладиус

В целях подготовки ко второму этапу Легион наносит точечные чувствительные удары по вражеским силам. Выявлено логово очередной Королевы Роя. Особь древняя, с большой гвардией, диверсионная операция не представляется возможной. Сеть тоннелей защищает Королеву от орбитальных бомбардировок, принято решение о высадке тяжёлого десанта.

Угроза уровня S;

Цель миссии: уничтожение Королевы Роя.

Награда: 10 000 кредитов за принятие. 100 000 кредитов за успешное выполнение задания. Стократное понижение награды за уничтожение тварей Роя в связи с использованием техники Легиона.

Внимание! Это миссия оператора тяжёлого сухопутного дредноута.

Внимание! Вам понадобится второй пилот. Вы можете пригласить его, или система случайным образом выберет для вас доступного Легионера.

— Очень неплохо, — на автомате кивнул, изучив подробности. — Она скрывается в изолированной горной долине. Бронегруппы не пройдут напрямую, обычных Легионеров без тяжёлой техники сожрут, вот и решили использовать дредноуты. Ожидается большое веселье. Жаль, мне не пришло такое же приглашение.

— Боятся звать тебя после той гигантской награды, — рассмеялась лолька, позабыв о смущении. — Мне пишет, что по результатам какого-то виртуального испытания ты подходишь на роль второго пилота.

— А, это мы с Вэл сходили на свидание, махались на гигантских роботах. — Я на мгновение улыбнулся, о чём тут же пожалел, наткнувшись сразу на два задумчивых взгляда других девушек. — Миссия вроде короткая, я не против. Успею сходить в душ?

— Начало через час. Давай заодно поедим! Только… — Рокси красноречиво посмотрела на нас обоих. — Оденьтесь, блин! Совсем стыд потеряли!

— Угум. — Проснувшейся Вике захотелось пошалить, она с хитрой улыбкой сдвинулась чуть ниже. — Мы выйдем через полчаса, хорошо? Лучше закрой дверь.

— Ты не устала за ночь? — со вздохом спросил у сосредоточенной девушки. Не дождавшись ответа, уставился в потолок, положив ладони под затылок. Эх, хорошо…

Душ, быстрый завтрак, обещание прислать Вике сразу две записи нашей миссии, и вот мы с Рокси оказались на корабле-матке. Помещение с капсулами, коридоры, лифты, гигантский ангар — всё было забито сосредоточенными Легионерами, федератами, роботами.

Система напрямую управляла живыми потоками, прокладывая каждому Легионеру индивидуальный маршрут. Это помогало избегать давки, но всё равно было как-то напряжно, особенно невысокой Рокси посреди прущих во все стороны гигантов. Гномка вздохнула с облегчением, когда мы остались наедине в узком тоннеле.

— Никогда не видела столько людей, даже в Хабаровске. — Сама того не замечая, всё это время она держала меня за руку.

— Жуков обычно больше. — Вика права, Рокси пока не хотела возвращаться ко вчерашнему. Я тем более не горел желанием устраивать серьёзные разговоры перед тяжёлой миссией. — Неужели они тебя тоже пугают?

— То понятная угроза, а с людьми никогда не угадаешь, чего от них ожидать. — Лолька поёжилась, задержавшись у раскрывшегося люка. — Игорь, в смысле Цезарь, я хотела спросить…

Девушку прервала ревущая сирена, перед глазами вспыхнула мигающая надпись с приказом немедленно залезть в нашего робота. Высадка начиналась меньше чем через минуту.

Кабина у сухопутного дредноута напоминала симулятор с планеты, где у нас было свидание с Валькирией, забыл её название. Небольшая комнатка с широкими экранами в самом центре бронированного корпуса. Никаких окон, визоров и всего того, через что нас могли бы уничтожить удачным выстрелом. Мы смотрели на мир через многочисленные камеры, датчики, разведывательные дроны и висящий над головой спутник.

Управление осуществлялась через нейроинтерфейс, но имелась и дублирующая система. Для Рокси это был облегающий комбинезон с идущими из спины толстыми проводами, специальное устройство помогало ей ходить на месте. Вставшая за моей спиной на небольшом возвышении гномка взяла в руки по небольшому пульту с кнопками для дополнительных команд.

Место второго пилота напоминало пристанище бортстрелка — вращающееся на триста шестьдесят градусов сферическое кресло окружали многочисленные рычаги и педали, мне отводилась роль стрелка. Логично, Рокси должна была передвигаться и бить из основных орудий в руках, а я поддерживать её остальным арсеналом.

Едва мы заняли свои места, кабину сильно затрясло. Не будь у нас фиксаторов, непременно полетали бы по всему помещению, понятно, почему система торопила нас.

— Что ты хотела сказать? — спросил у сосредоточенной Рокси, параллельно изучая доступный мне арсенал.

— Не важно, давай после битвы! — Гномка с головой ушла в предстоящую битву, внимательно рассматривая карту. — Место неплохое, по крайней мере, спина прикрыта.

В высадке участвовали сотни тяжёлых грузовых шаттлов. Роботов горизонтально прикрепили к самым крупным машинам, те, что поменьше, несли обычных Легионеров и бронетехнику. На нашем фоне грозные танки казались игрушечными машинками.

Землю под нами заливал огонь многочисленных взрывов, обстрел корабельными орудиями продолжался даже во время высадки, чтобы не дать плазмоидам выйти на позиции. Сейчас мы находились в особо уязвимом положении, одно удачное попадание могло уничтожить машину стоимостью в миллионы кредитов.

Флотские не зря ели свои пайки, жуки забились в пещеры, не смея высунуть жвала. На километровой высоте мы получили сигнал к высадке. Магнитные держатели последовательно открепились снизу вверх, позволив нам спрыгнуть ногами в землю.

Рокси сразу активировала встроенные в ботинки двигатели, переводя свободное падение в контролируемую посадку. От нашего приземления в воздух поднялось целое облако пыли, однако мы не увязли в земле, скалы надёжно удерживали многотонную машину.

— Отлично! Это тебе не пустыня, там всегда полная жопа. Большую часть времени пытаешься не завязнуть в песке. Жутко бесилась, пока не догадалась создавать огнемётом нормальную площадку. Серафина сказала, я первая, кто додумался до подобного без посторонних подсказок! — Счастливые воспоминания не мешали Рокси внимательно следить за обстановкой.

Рядом с нами один за другим приземлились другие сухопутные дредноуты, всего нас здесь было шестьдесят штук. Каждый гигант достигал тридцатиметровой высоты, выглядел как уродливая коробка на ножках. Мы были основной ударной силой десантирующейся армии.

Рокси управляла универсальными пушками в руках со сменными стволами, турелями ПВО и реактивными установками на спине. Мне достались разбросанные по корпусу артиллерийские орудия, главные калибры находились на плечах и в груди для стрельбы прямой наводкой. Огневая мощь примерно в три раза превосходила машину из симулятора, в котором мы с Вэл выносили джаггернаутов. С таким дредноутом мы бы снесли их и не заметили, сейчас же нам противостояли твари гораздо страшнее.

Мы приземлились на краю обширной горной долины. Когда-то в ней было полно растительности и животных, вероятно, протекала полная рыбы река. Зелёный Рой не оставил ничего, кроме тоскливой пустоши. Массовые бомбардировки также не улучшили ландшафт, чёрный дым застилал долину, сплошным ковром скрывая выжженную землю. Да уж, обычным Легионерам придётся нелегко в условиях нулевой видимости, понадобятся серьёзные датчики. Нам с Рокси в какой-то мере повезло, наши противники были значительно больше.

ЗР-104-Б10 или титаниды. Что-то вроде аналога джаггернаутов, хотя общим у них оставалось предназначение. Ходячие танки Жёлтого Роя были универсальны, менялись в зависимости от ситуации, у этих же было всего два предназначения — копать и давить.

Из пещер со всех стороны повалили очень крупные твари, напоминающие бронированных ящеров. От пяти до десяти метров в холке, они дорастали до двадцати в длину. Оружием служили мощные лапы с огромными когтями, идеальные для прокладывания подземных ходов, увенчанный шипами гибкий хвост и способность изрыгать огонь.

Титаниды плохо справлялись со множеством мелких целей, зато отлично сражались с одиночными крупными. Можно сказать, полная противоположность джаггернаутов.

Из пещер одновременно выскакивали десятки ящеров-переростков, бросившись на растянувшуюся цепь гигантских роботов. Мы встретили тварей огнём из всех орудий, они буквально скрылись под многочисленными взрывами. Снаряды в клочья разрывали толстые шкуры, но этого не хватало, чтобы остановить всех.

На наших глазах разъярённый титанид с разбега запрыгнул на крайнюю машину, зацепившись в районе живота. Механический гигант покачнулся, устояв в последний момент. Оператор успел выпустить из ног и спины стабилизирующие тросы, ушедшие глубоко в скалы.

Жаль, это ему не помогло — лапы со страшными когтями разрывали броню, оставляя огромные борозды. Игнорирующей стрельбу в упор твари удалось добраться до реактора — силуэты сражающихся гигантов скрылись за яркой вспышкой.

— Цезарь, на нас движутся сразу два титанида! Расстреливаем первого, береги главный калибр! — связалась со мной Рокси. Лолька по-прежнему стояла немного выше и позади меня, я видел её сосредоточенное лицо через голограмму в собственном интерфейсе. — Не трать ракеты, они бесполезны!

— Принято. — Я, в общем-то, и не собирался, залповый огонь слабо помогает против крупных тварей. Вот артиллерийские орудия — другой разговор.

Я всадил в черепушку отчаянно петляющей твари десяток бронебойных снарядов, одновременно поливая глаза перешедшими под мой контроль зенитками. Рокси помогала мне огнём встроенных в руки автопушек, реактивные снаряды вгрызались в толстую шкуру, взрываясь внутри.

Передние лапы титанида превратились в окровавленные лохмотья. Повалившись, тварь попыталась зацепить нас хвостом. Рокси вовремя отступила, смертоносный бич не достал до нас.

— Приготовиться к столкновению! — закричала гномка, поднимая руки.

Вторая тварь прыгнула с мощного разбега, чуть было не перелетев через нас. Рокси поймала её обеими руками, в упор расстреливая брюхо из встроенных орудий, на дредноут посыпались дымящиеся ошмётки. Гномка ловко перехватила передние лапы разъярённого титанида, удерживая его на расстоянии. У твари не получалось достать нас задними, хвост беспомощно хлестал по бокам.

Улучив момент, активировал главный калибр в груди — рельсовую пушку. Разогнанная металлическая болванка удачно перебила позвоночник, заставив титанида повиснуть беспомощной тушей. Рокси тут же бросила его на землю, мощным ударом ноги раздавив горло.

— Отлично, с первыми разобрались! — азартно воскликнула гномка, наводя орудия на следующую цель. — Осталось приблизительно дохрена!

Титанидов становилось всё больше, Королева Роя всерьёз озаботилась собственной безопасностью. Помимо титанидов из пещер безостановочно выскакивали четвероногие твари, похожие на мутировавших волков. Сверху плохо видно, думаю, что-то около третьей-четвёртой стадии охотничьей разновидности. Легионеры при поддержке бронетехники без особых проблем продвигались вперёд. Всё резко изменилось, когда титаниды отвлеклись от сражений с дредноутами.

На наших глазах один из самых крупных ящеров распахнул гигантский гребень, сжигая десятки солдат устрашающим потоком пламени. Машина тоже не выдержала колоссального жара, последовал ярчайший взрыв. Рокси схватила замешкавшуюся тварь обеими руками, мощным рывком ломая той шею, покуда я сдерживал ракетами бросившихся в прореху волков.

С огромными потерями мы добрались до входа, одних дредноутов пало больше двадцати, не говоря про несчётное число Легионеров. Выжившие бросились в пещеру, покуда уцелевшие гигантские машины встали на защиту входа, куда не могли пролезть.

Наш дредноут был одним из наименее повреждённых, из-за чего мы попали в первую линию. После короткой паузы на нас полез свежий выводок титанидов. Молодые особи получились немного меньше окончательно сформировавшихся взрослых, зато их было значительно больше. Вдобавок нам приходилось отвлекаться на мелких тварей, нельзя было дать им забежать в пещеру. Отдельные группы, конечно, прорывались, с ними разобрались выставленные в заслон Легионеры.

Кровопролитное сражение длилось четыре часа, за это время на ходу осталось около двадцати машин. Мы с Рокси отлично сработались, вынося одного титанида за другим. Менее прочные шкуры позволяли спокойно расстреливать их на расстоянии, тех, кто всё же добегал до нас, разошедшаяся гномка убивала точными ударами.

Когда гигантские твари почти закончились, мы перенесли огонь уцелевших орудий по безостановочно прущим гончим, за четыре часа их поток не сократился ни на каплю. Возвращение остатков армии Легионеров мы встретили радостными криками.

— Охренеть, от тех, кто спускался осталось, не больше трети! — воскликнула Рокси, получив обновлённые тактические данные. — И то до главной пещеры добралась половина!

— Думаю, у них там творилась полная жесть. — Получив изображение с дрона, я наконец понял, почему нас с Вэл не позвали на зачистку — миссию получили крупные команды. Пожалуй, правильно, Легионеры-одиночки взаимодействовали бы хуже, выше шанс провала. — Королеву они так и не нашли.

— Думаешь? — спросила лолька. Всё сражение мы обменивались короткими репликами по делу, теперь ей не терпелось почесать языком. — Почему?

— Твари не отупели. К тому же ты заметила? Они сбавили напор. Она чувствует себя в безопасности. — Я коварно улыбнулся, подмигнув погрустневшей девушке. — Это она зря. Смотри, в любую секунду…

Как по заказу земля ощутимо вздрогнула. На наших глазах самая большая гора сложилась под мощным взрывом, все без исключения тоннели завалило направленными волнами. Об успехе говорили резко замершие в отдалении твари. Я машинально застрелил наполовину вылезшего из пещеры титанида, читая системное уведомление:

Легионер Цезарь, специальная миссия по уничтожению Королевы Роя завершена. За успешное выполнение вы получаете 100 000 кредитов. Награда за принятие задания 10 000 кредитов. Награда за потраченное время отсутствует. За убийства и содействие в убийствах врагов вы получаете 44 275 кредитов.

Внимание! За удовлетворительное состояние сухопутного дредноуда вы получаете премию 89 000 кредитов.

— Ура! Я богата! — Получившая такую же сумму Рокси внезапно выскочила со своего места, набросившись на меня. Счастливая девушка прикрыла глаза, слившись со мной в страстном поцелуе. Приятный момент длился недолго, всего через несколько мгновений её мозг вернул потерянный контроль. — Ой!

Она с той же скоростью спрыгнула, возвращаясь к управлению роботом. Мы не проронили ни слова вплоть до эвакуации уцелевших дредноутов и Легионеров. Устраиваясь в капсуле, я не сдерживал улыбку. Чувствую, сейчас на Земле будет очень весело.

Глава 10

Посмотрев на Рокси, цветом лица почти сравняшуюся с собственными волосами, Вика многозначительно вздохнула. Ни слова не говоря она повела нас на кухню пить чай. Получив в руки холодную кружку с горячим напитком (спасибо вакуумным стенкам), лолька уткнулась в неё, не произнеся ни слова.

— Что, вы уже того? — обратилась ко мне хихикающая Вика, на что мгновенно получила возмущённое фырканье от подруги. — Не отказывай мне в праве задавать вопросы, интересно же! Кстати, где мои записи?

— Не хочешь подождать отредактированный файл? Тогда лови, — отправил ей всю миссию моими глазами, одновременно выслушивая восторги Нууры в присланном ею голосовом сообщении. Нирлянка считала, что именно такого контента очень не хватает развивающемуся каналу. — Ничего особенного не произошло, в основном мы уничтожали больших ящериц.

— В смысле ничего особенного⁈ — подскочила Рокси, на мгновение вспыхнув гневом. Он почти сразу истаял незаметной дымкой, утонув в море смущения. — То есть я…

— Проехали. — Было заметно, что лольке очень некомфортно даже думать о случившемся, так к чему давить? Пара ночей, и она успокоится, тогда поговорим нормально. — Вы есть хотите?

— Я не голодна. — Схватив кружку, Рокси спрыгнула с высокого стула, бочком отступая к выходу. — Пойду в мастерскую, продолжу работу.

— А я бы с удовольствием поужинала. — Вика облизала губы. — Закажем или что-то приготовить?

— Попросим Витька принести из столовой, нам всем вместе нужно поговорить. Обсудим важное дело. — Подмигнув растерявшейся девушке, отлучился по важному делу. По возвращении увидел на кухне задумчивую Вику и взмыленного Витька. — Ничего себе ты быстрый. Сядь, отдохни, запыхавшийся весь.

— Что случилось? — спросил он с явным напряжением. — Вика написала бросать всё и нести еду, мол, дела полный швах.

— Она слегка приукрасила. — Посмотрев на довольно улыбающуюся девушку, тяжело вздохнул. У кого-то было игривое настроение. — Вопрос действительно важный, но ты мог не бежать.

— Извини, сильно хотелось есть, всё ждала их возвращения, — улыбнулась она насупившемуся парню.

— Ну вы, блин, даёте, голубки! — Витёк украдкой показал мне кулак, наконец сняв куртку. Я-то здесь при чём? — Пойду освежусь, раскладывайте пока по тарелкам.

Вика убежала прихорашиваться, оставив меня наедине с кучей аппетитно пахнущих пакетов. Я не возражал, в контейнерах обнаружилась целая куча рассыпчатого благоухающего плова. Выпечку тоже не обошёл стороной: горячая самса, эчпочмаки, хачапури, хычины и неизвестные мне штуки. Главным оставалось беспроигрышное сочетание теста с мясом. Специально для Вики друг взял овощной салат, который она вряд ли станет есть.

Под такие угощения я достал праздничные тарелки. Не совсем понятно зачем, проще съесть прямо из контейнеров и не мучиться с мытьём посуды, но пускай. Они вернулись одновременно, с радостью набросившись на еду.

— Говори давай, зачем сорвал меня с работы! — Через минуту друг воинственно ткнул в меня вилкой, которой придерживал ещё горячую выпечку.

— Сначала послушаем Вику, — обратился я к наворачивающей плов девушке. — Ты выяснила, что я просил?

— Конечно! Поручила слизняку, Андрей перепроверил за ним. Не возражаете, если я позову его? — Она сосредоточилась, обращаясь к мысленному интерфейсу. Примерно через минуту перед нами появилась голографическая карта Хабаровска с окрестностями. Каждый район был отмечен разными цветами, включая пригороды. — Это то, кому принадлежит земля. Большая часть у князя Умерова с вассалами, он захапал себе огромное озеро, строит курорт.

— Свободной земли в пределах Хабаровска практически не осталось! — подключился к нашему разговору обрадованный приглашением ИИ. — Государство может выделить участок для поместья где-нибудь в дальнем пригороде, но это будет жалкий клочок без нормальной инфраструктуры с кучей озлобленных соседей.

— А что расположено дальше? — Я дёрнул рукой, будто пытался сдвинуть изображение.

— Ничего, дикие земли! Житие опасное из-за обилия магических зверей. Все жмутся к Хабаровску. Там сплошные леса, реки, горы. — Андрей показывал нам красивые фотографии природы вперемешку с опасными хищниками. — Есть мелкие посёлки лесорубов, рыбаки, дворянские охотничьи домики, избушки отшельников.

— Очень интересно. — Мой задумчивый вид настолько взволновал Вику с Витьком, что они аж есть перестали. — Признаться, я раньше не сталкивался с магическими зверями, то представление на приёме было первой встречей. Давай краткие вводные о количестве, уровне опасности, ну ты сам знаешь…

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал Витёк, возвращаясь к уничтожению остывающей выпечки. — Игорёк, ты что задумал?

— Узнаешь, — жестом попросил помолчать, слушая краткую лекцию.

Магические звери отличались от обычных, собственно, наличием магии. В мире вообще считалось, что именно из-за поедания их мяса и внутренних органов появились одарённые, но я-то знал правду — всё из-за экспериментов учёных из другого мира.

Полагаю, они пытались внедрить особую силу не только разумным, но и неразумным. В принципе, идея истреблять Рой стаями тех же ледяных волков не казалась такой уж плохой, жаль, у меня не было доступа к результатам исследований. Возможно, когда повышу свой ранг в Легионе, мне дадут сделать копии. Кхм, не отвлекаться.

Из-за ничем не подтверждённых слухов, будто мясо магических зверей усиливает одарённых, на них устроили настоящую охоту. Вдобавок они были очень опасны, самый слабый легко мог расправиться с вооружённым человеком, на тех, что помощнее, собирали охотничьи команды. В прежние времена, когда самые опасные твари заходили в приграничные поселения, против них поднимали танковые отряды.

— Напоминает городские легенды, — не удержался от комментария.

— Истории подтверждены многочисленными свидетельствами, включая фотографии! — парировал Андрей с непонятной обидой. — Просто в крупных городах их теперь днём с огнём не сыщешь, они быстро поняли, что туда лучше не соваться. Вот обычные люди про них почти и не знают. Дворяне тоже предпочитают помалкивать, чтобы не навлечь на себя гнев борцов за дикую природу.

— Какое им дело до активистов? — Я сильно удивился. Обычно аристократы плевать хотели на общественное мнение.

— Будь они сами по себе — никакого. Однако забота о планете — очень удобный способ давить на соперников! На финансирование «некоммерческих организаций» уходят гигантские суммы! Я думал, ты знаешь, сам ведь чуть ли не политическую программу построил на борьбе с мусором. — Андрей зачем-то соорудил избирательный плакат со мной с флагом на фоне. Смотрелось недурно.

— Я вообще-то пытался найти нишу, которая обеспечит нас ресурсами, одновременно не привлекая внимания аристократов. Сейчас планету нужно спасать не от пластика, а от Роя. — Прервавшись на аппетитно хрустящий чебурек, слегка притормозил вошедшего во вкус ИИ, больно он отошёл от темы. — Давайте к делу. Возьмём землю в ста километрах от Хабаровска на восток, кому она принадлежит?

— Императору, — ответила Вика, не моргнув глазом. Наевшейся девушке не терпелось узнать, что я снова задумал. — Её спокойно можно купить, цена будет низкой из-за крайне слабого спроса.

— Отлично! Думаю, возьмём участок где-нибудь здесь. — Я обвёл широкую область с речкой посередине. — Главное, проверить, чтобы рядом не было никаких соседей.

— Точно! Нам ни к чему лишние свидетели. — Витёк с многозначительным видом показал в потолок. Он не опасался прослушки, просто хотел придать значимости своим словам.

— Игорь, ты уверен? — Глаза Вики заметно расширились. — Там же буквально грёбаное ничто! Всю инфраструктуру придётся строить с нуля.

— А также вести железную и автомобильную дороги, чтобы было проще доставлять туда ресурсы с нашей базы, — легко согласился со своей девушкой. — В обратную сторону пойдут высокотехнологичные товары. Хабаровск станет перевалочным пунктом, получив все бонусы торгового города. Налоги, рабочие места, через пару лет его будет не узнать

— Раз уж ты упомянул такую мелочь, как налоги, то наверняка должен знать, что они платятся за землю в зависимости от площади. Ты хочешь больше, чем занимает Хабаровск, получится кругленькая сумма. Андрей? — Вика обратилась к ИИ, который сразу поддержал её. В последнее время они вообще хорошо спелись.

— Она права! — жизнерадостно заметил искусственный интеллект. — Не забываем про стоимость строительства дорог, электростанции, зданий, железки, взяток…

— Последнее-то зачем? — Я давал друзьям высказаться, чтобы услышать их аргументы. Вдруг чего-то не вижу. — Думаешь, чиновники будут нам мешать? Так я надавлю на Белинского, пускай влияет.

— А как же! — Теперь Вика поддерживала Андрея. — Причём они могут делать это не из-за приказа губернатора, а чисто из любви к искусству.

— Значит, так, давайте по порядку. И вообще, пошли в гостиную, раз все поели. — По моей команде нанороботы набросились на мятую упаковку, мгновенно очистив стол от мусора. Пустые тарелки сверкали первозданной чистотой.

— Выглядит жутко, — поёжился Витёк. — Игорёк, блин, круче любых магов.

— Вы тоже так можете, ваши браслеты ограничены мощностью ИИ, обычная переработка материи в энергию им точно под силу. — Завалившись на полюбившийся диван, приобнял приткнувшуюся сбоку Вику. Девушка поместилась целиком, поджав ноги. Витёк прикатил себе кресло, усевшись напротив. — Реактор обеспечит энергией новый город. Мы отработали здесь его постройку, теперь должно получиться быстрее. Излишки будем продавать Хабаровску.

— Звучит неплохо, но обязательно ли строиться так далеко от населённого места? — не унимался Витёк. — Нас же там легко достанут! Не смотри на меня так, я прекрасно знаю, кого ты туда пошлёшь.

— Ты прав, будешь управляющим. Извини, придётся потерпеть неудобства. Людей, которым можно доверять, не так много, мы с Викой останемся здесь разбираться с дворянами, — подмигнул тяжело вздохнувшему другу. — О безопасности позаботится Рокси. Раз я теперь барон, могу использовать нормальное оружие для защиты собственной земли. У врагов не будет шансов.

— Налоги на землю, строительные расходы, прокладка дорог — всё встанет в огромную сумму, боюсь представить количество нулей. Понадобятся миллиарды рублей. Где мы возьмём деньги? — выразила опасения Вика. — Гонорары с прошлых фильмов почти закончились, сборы за артхаус придут не сразу. Будешь тратить кредиты?

— Нет, они пригодятся для расширения производства на Тартусе. — Мне нравился ход мыслей девушки, она говорила правильные вещи. — Не волнуйся, на Земле тоже хватает способов заработать. Посмотрите туда.

По моей команде включился телевизор. В этот раз не в виртуальном интерфейсе Легиона. Всему виной был Андрей, воздействующий на технику через систему умного дома. ИИ проиграл давно смонтированный Нуурой ролик, ждущий своего часа.

Легионеры в крутой броне сражались с Роем. Были самые разные сцены: от врывающего в самую гущу тяжа с пылающей двухлезвийной секирой до демонически ржущего штурмовика с двойным огнемётом. Вырывающиеся из массивных наручей пылающие струи превращали прущих на убой тараканов в обугленные трупики.

Диктор на фоне с патриотическим вдохновением призывала всех неравнодушных граждан вступить в ряды Легиона для защиты собственного дома. Она говорила на чистом русском языке. Андрей хорошо поработал над голосом Нууры, убрав из него любые намёки на акцент.

— Запускаем международный релиз обеих игр и вводим косметические донаты в «Легион»! С титулом у нас больше нет препятствий для получения разрешения в России, также мы получили лицензии в Индии, Пакистане, Франции, Италии и у немцев. «Идеал» должен полностью закрыть все наши финансовые потребности на ближайшее время. А если вдруг не хватит — поменяю кредиты, их тоже немало накопилось. — Пожал плечами, ожидая восхищённых аплодисментов. Вместо них получил звенящую тишину, отчего здорово напрягся.

— Поверить не могу, что это говорю, но может сработать, — вздохнул Витёк, посмотрев на меня как на безумца. — Игорь, знаешь, кто ты такой?

— Настоящий псих? — спросил у него с неподдельной иронией.

— Или гений. Порой грань между двумя понятиями очень тонка. Погоди, точно! Вчера же наконец доставили заказанные тобой космические сервера, Ярик на них надышаться не может! Получается, ты ждал их? То есть релиз состоялся бы в любом случае? — с непонятным подозрением прищурился друг.

— Ну да, можно сказать, удачно совпало, — улыбнулся я.

— Всё, хватит на сегодня! За окном уже темно, пора по домами и баиньки, — внезапно заявила Вика, прикусив губу. — Спокойной ночи, Виктор.

— В смысле? До заката ещё далеко, — начал было говорить парень, быстро осёкшись. В брошенном на меня взгляде ощущалось сочувствие — А, точно, я тут внезапно вспомнил про очень срочное дело. Спокойной ночи, Виктория.

— Не знаю, что вы там делали или не делали с Рокси, но я точно не собираюсь упускать возможность! — Девушка обратилась ко мне, едва услышав хлопок входной двери. Лолька пряталась в подвале, Андрей «ушёл за хлебом», мы остались наедине.

— У нас ничего не было, — поспешил заверить её. — Ну, точнее, она поцеловала меня, резко убежала и с тех пор молчит.

— В следующий раз не изображай из себя сухаря, сделай шаг навстречу бедной девочке. Ты же мужчина! Должен проявлять инициативу! — Вика не дала мне ответить, прижавшись к губам. — Тш-ш-ш, хватит разговоров.

Молча кивнул, разворачивая её к себе спиной. Идти к спальне было лень, да и диван в гостиной вполне удобный, самое время проверить его в деле.

Владивосток, морской порт

Жизнь шла своим чередом. В восточные ворота Российской империи постоянно прибывали корабли с грузами из азиатских стран. Несмотря на наложенное из-за войны Индии с Пакистаном эмбарго, основная торговля по-прежнему шла с Китаем — ушлые корпораты не могли позволить себе упускать прибыль. Тем более сейчас, когда цены резко выросли, а конкуренция упала из-за исчезновения слабых торговцев. Были и другие суда — из Кореи, Японии, Австралии, даже индийцы заходили под флагами чужих стран.

Причаливший транспортник внешне не отличался от других кораблей. Он уже сотни раз бросал якорь у Владивостока, терпеливо ожидая разгрузки. Правда, сейчас существовало одно кардинальное отличие — в помеченном невидимой глазу краской морском контейнере прибыли далеко не контрабандные смартфоны.

Группа сосредоточенных спецназовцев с характерным разрезом глаз проводила последнюю проверку снаряжения. Цель ещё далеко, часы езды, тем не менее всегда нужно быть готовыми к бою.

Их щедро снабдили для выполнения задания, будто целью был минимум князь, если вообще не чужеземный правитель — основным оружием являлись модифицированные автоматы с глушителями, стреляющие экспериментальными пулями. По утверждению высокопоставленных учёных, они способны перегрузить классические магические барьеры. Большой ящик с дистанционно управляемой взрывчаткой для скрытной диверсии, ракетомёты с тепловым наведением, антиматериальные снайперские винтовки. Отличный набор для устранения сильного одарённого.

Тем страннее было слышать, что это обычный простолюдин с магическим даром. Не будь они профессионалами, непременно обсудили бы странное задание по ликвидации. Однако в отдел по решению особо чувствительных вопросов корпорации «IT Group» набирали лучших из лучших. Наёмники прекрасно понимали, когда лучше промолчать. Например, если командиром отряда назначен легендарный Пак Су — глава военного крыла.

— Сейчас мы пересядем в автобус. Он припаркован за территорией порта, пройдём около километра в темноте. Держаться друг за другом, не шуметь. Имперцы не должны знать, что мы здесь были. — Он отдавал распоряжения тихим голосом, приходилось напрягать слух, чтобы расслышать указания. — Ехать около десяти часов, постов быть не должно, спим по очереди. Вперёд.

Покинув тесный душный контейнер, корпораты скапливались на тёмной площадке, наслаждаясь свежим, прохладным воздухом. Пак Су ожидал появления связного, которого что-то не видать. Член совета директоров потянулся к телефону, чтобы связаться с человеком Основателя, но не успел.

По всему периметру включились мощные прожекторы, полностью ослепляя корейцев. Следом раздался громогласный голос:

— Тайная канцелярия! Сдавайтесь! Первое и последнее предупреждение!

— Отражаем атаку противника! — закричал Пак Су, вскидывая компактный пистолет-пулемёт. Короткая очередь ударила в сторону говорившего, разнеся динамик на осколки.

Дисциплинированные бойцы подчинились лидеру. Они разбивали прожекторы, пытались достать вражеских стрелков или занять позицию получше. Всё было тщетно — специально выведенных на открытое пространство людей расстреливали как мишени в тире. Современная броня и персональные барьеры не выдерживали пулемётных очередей. Уничтожение прожекторов тоже не помогало, зрение восстанавливалось не сразу, да и артефактная защита была не только у чужаков.

Всё закончилось минут за пять, выживших не было. Те, кого опутали металлическими сетями, умерли с пеной на губах — сработала магическая закладка. Экспериментальные плетения по их удалению не сработали, ну не всё коту масленица.

Лично проверив тела, командир отряда особого назначения тайной канцелярии отправился на доклад непосредственному начальнику. Тот занял кабинет начальника порта, распивая чай с незнакомцем. У него тоже были желтоватая кожа и характерные глаза.

— Господин генерал, угроза ликвидирована, потерь нет. Всего сорок один человек, пятеро одарённых, у всех были индивидуальные защитные артефакты. Оружие незнакомого типа, отправлено на экспертизу. — Капитан по давно выработавшейся привычке докладывал кратко, передавая суть. Он не стеснялся присутствия чужака. Раз его сюда допустили, значит, имеет право слышать.

— Почему не взяли пленных? — нахмурился мужчина лет пятидесяти.

— Нам удалось поймать шестерых, всех убила магическая закладка. Разрушить её не удалось, несмотря на все применяемые меры.

— Жаль, но всё равно молодец, сберёг своих людей. Сверли дырку для медали, сегодня у нас жирный улов. Соберите пару комплектов трофеев, отдашь его людям. Смотри, чтобы они были целыми, не нужно повторять историю со втюхиванием хлама. — Он указал на молчаливого азиата, затем махнув рукой. — Свободен.

— Рад слышать, что всё прошло гладко и вы обошлись без помощи моих людей, — заметил второй мужчина вежливым тоном.

— Россия способна самостоятельно защитить собственную землю, — сухо ответил генерал. — Империя благодарна вам за наводку. Раскроете источник информации?

— Боюсь, я и сам не знаю. Нам поступила анонимная наводка. Анализ текста говорит, что это была женщина, похоже, русская.

— Ну, не хотите говорить, не нужно, сами узнаем. — Генерал крепко пожал руку собравшемуся уходить коллеге. — Было приятно иметь с вами дело, господин Кианг. Куда теперь? Домой, в Китай?

— Боюсь, не сегодня, у меня запланирована важная встреча в Хабаровске. — Региональный директор корпорации «Пиньинь» вежливо поклонился. Набросив на плечи полупрозрачный плащ, он растворился в воздухе. Выёживался, гад.

Генерал тоже не стал задерживаться. Разместившись в тесном кузове защищённого грузовика, он трижды проверил помещение на отсутствие посторонних. Ни заклинания, ни приборы, ни стоявший на страже есаул ничего не обнаружили, можно спокойно говорить.

Дождавшись подтверждения из Москвы, он незамедлительно снял трубку, чтобы приступить к докладу. Император не любил ждать, особенно когда дело касалось вмешательства иностранцев.

Глава 11

В кои-то веки я проснулся раньше Вики — девушка изрядно утомилась за последнюю ночь. На моё шевеление она отреагировала сонным ворчанием, повернувшись на другой бок. Ни тебе утреннего омлета, ни кофе в постель, совсем разленилась. Шутливо ворча себе под нос, я бесшумно выскользнул в коридор, где хорошенько потянулся. С наслаждением похрустев косточками, приступил к разминочному комплексу, разгоняя кровь в мышцах.

С Гладиуса по-прежнему не приходило никаких известий, Легион готовил почву для следующего этапа. Хорошая возможность заняться делами на Земле. В первую очередь следовало выкупить выбранную землю на востоке от Хабаровска и получить необходимые разрешения на строительство.

Конечно, можно послать на переговоры Витька, всё же теперь мой адъютант, но что-то подсказывало — я справлюсь быстрее. Платон Степанович не производил впечатление волевого человека, он получил должность главы отдела по дворянским делам за умение вовремя подлизать в нужном месте. Продавить такого не составит труда.

В коридоре столкнулся с Рокси. Лолька на мгновение задержалась, затем молча юркнула в мастерскую. Пойти за ней или дать время? Пожалуй, второе. Я хорошо изучил девушку, если на неё давить — замкнётся. Будет хмуриться с насупленным взгядом, ничего не говоря. Лучше пусть соберёт мысли в кучу, потом поговорим.

Во время поездки к зданию имперской администрации я не сидел без дела. Заранее улыбнувшись предполагаемой реакции, позвонил Илье Тимофеевичу, нашему главному строительному подрядчику.

— Игорь Михайлович! Мои поздравления! — Голос у мужчины стал поживее, в отпуск, что ли, слетал? — Надеюсь, хорошо отметили? Большому событию большой праздник!

— Вы про титул? Не назвал бы его получение чем-то особенным, в конце концов, я всего лишь барон. С другой стороны, я получил необходимые привилегии, наконец-то можем развернуться на полную мощность. — Не дал ему увести разговор в сторону праздных тем. Проще всего сыграть на жадности и желании жить лучше. — Скажите, Илья Тимофеевич, вы хотите стать по-настоящему богатым? Чтобы следующий заказ обеспечил вас на всю жизнь, внукам тоже останется солидное наследство.

— Игорь Михайлович, что же вы меня без ножа режете! Ещё и заранее хороните! Пощадите! — взмолился он. — Я наконец отправил людей в отпуск. Все дико устали, больше похожи на оживших мертвецов, а вы предлагаете нам новую работу!

— То есть мне обратиться к китайцам? — на автомате приподнял бровь, пусть собеседник не мог меня видеть. Может, по интонации поймёт. — Вы уверены?

— Конечно нет! — Немного воображения позволило «услышать» вращение шестерёнок в голове вместе с щелчками калькулятора. Они синхронно вопили об упускаемой прибыли. — Давайте так, мой самолёт через два дня. Мы обсудим ваши планы, прикинем объём работ.

— Хорошо, я подожду. Сразу скажу — это будет стройка века. Вам понадобятся все рабочие в Хабаровске, возможно, придётся везти их из других городов. Надеюсь, вы готовы к значительному расширению бизнеса. — Не будет лишним сильнее подсадить его на крючок. Кому не хочется возглавлять успешную фирму с миллиардными контрактами? Пожалуй, мне, но кто меня вообще спрашивал…

— Как хорошо было, когда мы занимались постройкой коттеджей. Да, на нас постоянно давили, угрожали, пытались убить, кидали с оплатой, но всё равно как-то спокойнее. — По его голосу было непонятно, шутит он или говорит всерьёз. Видать, понял, что сболтнул лишнего, перейдя на деловой тон: — Я всё понял, Игорь Михайлович. Встретимся послезавтра, мне подъехать в ваш офис?

— Да, так будет лучше всего. Насладитесь оставшимися днями отпуска, следующая возможность выпадет нескоро, — ответил ему в его же стиле.

— Умеете же вы поднять настроение, — проворчал мужчина, завершив звонок. Точнее, он так думал, следом последовал звук удара о стол. Швырнув телефон, директор закричал: — Срочно мохито, двойной! Позовите мне Сару! Я буду ждать её в джакузи вместе с сестрой!

— Правильно, нужно брать от жизни всё! — с восторгом заявил Андрей. ИИ мгновенно навёл справки, показав мне фото симпатичных близняшек-полинезиек. — Классный курорт он себе выбрал! Почти миллион за неделю! Тебе тоже нужно слетать туда, господин хозяин.

— Зачем? Чтобы красивые девушки постоянно отвлекали меня от работы, мужчины завидовали, а женщины ревновали? — Опять он меня подкалывает. ИИ не мог предлагать подобное всерьёз, ему запрещено причинять мне вред. — Я лучше отправлю туда женщин, а сам останусь дома, в тишине и покое.

— Вот, значит, какие у тебя мечты! Я всё Вике расскажу! — Андрей выдал запись постепенно удаляющегося демонического хохота, обозначив своё исчезновение. Я не реагировал, было бы на что.

Встреча в имперской администрации прошла хорошо. Платон Степанович показушно обрадовался моему появлению, обещая немедленно посодействовать в вопросе приобретения земли. Узнав, сколько я хочу получить, он покрылся испариной, слегка побледнев. Однако стоило мне уточнить, где именно, мужчина сразу повеселел.

— Это дикие земли, Игорь Михайлович. Из названия всё понятно — там много диких зверей, лихих людей, бандитов тоже хватает. Вы уверены, что желаете строить своё фамильное поместье именно там? — Он смотрел на меня с лёгким сочувствием, будто перед ним сидел умалишённый.

— Мне не оставили выбора, — изобразил лёгкое недовольство. — Все мало-мальски пригодные участки заняты другими дворянами. Те, что принадлежат империи, не подходят из-за размеров.

Если так подумать, здорово тогда повезло с той заброшенной базой. Я даже хотел выкупить остальные, оформив их на Витька, да не успел — подсуетился кто-то неизвестный. Андрей не нашёл связей подставного лица с кем-то из наших врагов, ну и приоритет у задачи был низкий. У нас имелись более важные дела.

— Тогда вам повезло! — Платон хорошо маскировал чувства за маской фальшивого дружелюбия, но я всё равно время от времени замечал хорошо знакомый взгляд. Он считал меня психом, вероятно, полным. — Я оформлю бумаги за месяц.

— Слишком долго. Через три дня мы начнём прокладывать дороги к моим землям, автомобильную и железнодорожную. Также приступим к зачистке территории от магических зверей, подготовку фундамента… не буду утомлять вас ненужными техническими подробностями.

— Ого! У вас большие планы, мне нравится масштаб. — Он побарабанил пальцами по столу, старательно изображая задумчивое сожаление. — Оформление разрешений — непростая работа. Не уверен, получится ли у меня сделать быстрее обозначенных законами сроков. Их же не дураки писали.

— А вы спросите мнение губернатора. Мы с ним хорошие знакомые, можно сказать, друзья. — Подмигнув раскрывшему рот мужчине, впервые услышавшего о нашей связи с Белинским, я неторопливо поднялся из гостевого кресла. — Был рад увидеться, Платон Степанович. Также, раз вы сами упомянули о диких землях, не забудьте оформить положенные освоителям фронтира льготы.

Я не собирался давать ему взяток. Во-первых, опасно, легко подставиться под удар. Не хотелось снова терять время в тюрьме. Во-вторых, он не простой парень с большой семьёй, которому стоило бы помочь. Должность хлебная, зарплата хорошая, пускай работает честно.

Надеюсь, у Белинского хватит мозгов не препятствовать моим планам, не то придётся повторить визит вежливости. В отличие от Умерова, его защищал лишь статус слуги императора, охрана гораздо слабее, будет легко проникнуть незаметно.

Важных дел на Земле не осталось, разве что Кианг запросил новую встречу. Я предложил через те же два дня, чтобы решить все вопросы разом, представитель китайского императора согласился. Посмотрим, что мне предложат, я, в принципе, определился с ответом.

Дома поцеловал Вику, узнал, что Рокси снова прячется в подвале, и залез в кровать. Если не появится никаких срочных дел, можно провести на Гладиусе целую неделю, отличная возможность заработать пару миллионов кредитов.

Валькирия с большим энтузиазмом согласилась походить на совместные миссии. Мы больше не получали принудительные назначения. Жуки давно не показывались в окрестностях зоны высадки, отступив для перегруппировки. Больно им не нравилась постоянная деятельность диверсионных групп вместе с бомбардировками.

Встретившись с Вэл в зале репликации, мы направились к башне, обсуждая прошедшие за выходные изменения.

База обрастала всё новыми постройками, заметно подросшую стену окружали защитными башнями, постоянно приземлялись грузовые шаттлы. Восстановленные гигантские роботы теперь стояли за внешним периметром, возвышаясь подобно древним колоссам.

— В воздухе висит напряжение, — заметила Валькирия, уступая дорогу тяжёлому дрону.

— Скорее, это ожидание. Все чувствуют приближение крупной встряски. — Воспользовавшись случаем, толкнул подругу локтем в бок. — Волнуешься?

— Вообще ни капли! Мы с тобой непобедимая команда! — весело фыркнула эльсийка. — Поскорее бы вернуться к убийствам жуков! Я ещё никогда так хорошо не зарабатывала.

Вэл права, возможность действительно шикарная, даже без десятикратного коэффициента. Наконец добравшись до оперативного центра, где я невольно задался вопросом, почему мы не можем смотреть предложенные задания через интерфейс, мы засели за выбор досуга.

Простые миссии по зачистке и охране разлетались быстрее горячих пирожков на вокзале, награды за них были относительно невысокими. Валькирия предложила заняться охраной аванпоста, подвергавшегося постоянным нападениям, но я покачал головой, показав на задание совершенно другого типа.

— Проникнуть в тоннели, уничтожить ферму? — удивилась Валькирия, тут же попытавшись меня отговорить: — Игорь, там награда всего пятьдесят тысяч, напрасно потратим время.

— Мы можем бесконечно сражаться с Роем, но пока у них есть личинки, будут появляться новые жуки. Самые болезненные удары наносятся по фермам. На награду не смотри, уверен, она специально занижена, чтобы не хватали все подряд. — Это, конечно, теория, вот и проверим её на практике. — Изначально фермы хорошо прячут, охраны минимум, чтобы не привлекать внимания. После первой же атаки количество стражей увеличивается на порядок для защиты личинок, всё становится в разы сложнее. Лучше до такого не доводить.

Мои аргументы не до конца убедили эльсийку, но она доверяла мне, ограничившись сдержанным кивком. Кинув Валькирии приглашение, принял совместное задание. Под ногами появились ведущие к ангарам привычные золотые искры.

— Шикарно, нас подбросят, — обрадовался уведомлению от Легиона. Признак, что с этим заданием действительно не всё так просто, можно расчитывать на дополнительную награду за полезное дело. — Тебе лучше поменять броню на что-то менее заметное, я пока закажу снаряжение. Возьми универсальный набор, в идеале нам вообще не понадобится стрелять.

— Даже спорить не буду, — вздохнула девушка, отправившись к капсулам. — Надеюсь, ты не вымажешь нас какой-нибудь дрянью.

— Ничего не обещаю! — крикнул ей, рассмеявшись.

Неожиданная реакция заставила меня замереть, вновь проверив состав крови. Ничего, универсальный антидот также не изменил внутреннего состояния. Получается, у меня просто хорошее настроение. Давненько такого не бывало.

Перевозивший Легионеров к дальнему аванпосту шаттл сделал небольшой крюк, выбросив нас с Вэл посреди джунглей. Другие Легионеры не сдерживали смешков, для них мы выглядели не лучше вьючных мулов, каждый нёс по две огромные сумки за спиной. Очень удобные штуки, позволяли брать с собой много груза.

— Игорь, зачем нам столько хлама⁈ — не выдержала эльсийка, едва корабль скрылся за горизонтом. — У нас же скрытная миссия, хватит пары продвинутых маскировочных сфер!

— Согласен, они эффективны, не зря взял побольше. Тем не менее перестраховка не бывает лишней, я добавил к стандартному набор гасящие вибрации плащи и блокирующий гель. — Бросил ей баночку, жестом предложив раздеваться. С «Войдом» было проще, он перетекал по телу, оголяя разные части для намазывания. — Система не показывает тебе содержимое рюкзака?

— Нет, без разрешения командира отряда, — ответила она с некоторым ехидством. Валькирия не парилась со стеснением, полностью выскользнув из незнакомой брони и комбинезона. — Намажешь спинку?

— Конечно, но без продолжения. Нам километров десять идти до входа в пещеру.

— За кого ты меня принимаешь! — не особенно убедительно обиделась девушка. — Мы посреди джунглей на захваченной Роем планете в окружении полчищ кровожадных тварей!

— На Викарусе всё перечисленное тебе ни капли не мешало, — снова рассмеялся, помогая ей грамотно нанести гель. — Что же до твоего изначального вопроса… лови.

— Игорь, — она перешла на непривычно ласковый тон, таким обычно говорят с детьми, — зачем нам столько взрывчатки? Для уничтожения фермы хватит одной бомбы, а у нас здесь десять!

— Двадцать, я взял столько же. — Закончив довольно приятное дело, вернул броню на место. Осознав, что стоит голая посреди джунглей, Валькирия обожгла меня недовольным взглядом, натягивая комбинезон. — Расскажу на ходу.

По дороге к первой точке прочитал боевой подруге небольшую лекцию. Эльсийка слушала с приоткрытым ртом, не забывая контролировать ситуацию. Трижды мы падали на землю, пропуская немногочисленные патрули, покуда не добрались до незаметной пещеры в укрытой листвой скале.

Не всякое место подходило для фермы. В идеале их рыли под крупными скалами, чтобы защитить от бомбардировок. В определённых температурных условиях неприхотливые личинки развивались быстрее. Главное условие — фермы должны быть рядом с гнёздами для сокращения логистики.

Из-за этого в наиболее удобных точках создавали крупные скопления ферм, соединённых тоннелями. Во время нападения на гнездо их обрушивают, однако в спокойное время там целая сеть. Основной защитой выступала хорошая маскировка — минимум тварей, не считая разведчиков и группы элитных стражей. Проберёмся незамеченными — получим доступ сразу ко всему скоплению.

— Хочешь взорвать сразу несколько ферм? — спросила Валькирия недоверчивым тоном. — С чего ты взял, что те тоннели до сих пор не разрушены?

— Проверим. Чего я точно не хочу, так это пожалеть, что взял с собой недостаточно взрывчатки. — Мы почти час торчали у входа, дождавшись группу жуков-носильщиков. Они толкали перед собой набитые личинками хитиновые шары. — Рабочие твари, хороший знак. Идём, проверим. Без необходимости не разговариваем, им проще всего заметить вибрации.

Валькирия с помощью мысленного интерфейса прислала мне смайлик, полностью характеризиющий всё, что она думала о моей идее. Я напомнил ей про него неделю спустя, когда мы наконец выбрались на поверхность.

— Слышать ничего не хочу! Наконец-то свежий воздух! — Эльсийка с наслаждением отстегнула шлем, подставив лицо под солнечные лучи. — Мы провели под землёй целую вечность! Думала, превращусь в крота!

— Не преувеличивай, не всё так плохо. — По сравнению с некоторыми заданиями Балтамора у нас там был настоящий курорт. — Мы в основном лежали…

— По уши в жучином дерьме! А-а-а, вспоминать не хочу! — Валькирия открестилась от меня, сосредоточившись на приятном ветерке. — Всё бы отдала, чтобы оказаться в нормальном СПА. Тесная кабина, где я сейчас живу, ничуть не лучше кормовых пещер Роя.

— О чём ты? — удивился я. — У тебя же вроде квартира нормальных размеров.

— Не важно, — поспешно отмахнулась эльсийка, усиливая мои подозрения. Знать бы ещё, что она скрывает. — Взрывай уже и пойдём к шаттлу. Или застрелимся? Оболочки с бронёй не особенно дорогие.

— Лучше не будем разбрасываться кредитами. Хочешь нажать на большую красную кнопку? — попробовал подсластить пилюлю.

— Нет! Ты всё это затеял, тебе и разгребать. Будет забавно, если сигнал не пройдёт. — Она нервно улыбнулась, стараясь не думать о неудачном исходе.

— Так он и не должен, кнопка символичная. — С самым серьёзным видом пощёлкал пальцами по воображаемому пульту на глазах готовой убить меня эльсийки. — Там же таймеры в каждом заряде. Должно рвануть примерно сейчас.

Земля вздрогнула. Из пещеры за нашими спинами вырвался мощный огненный столб, в небо потянулись густые клубы чёрного дыма. Жаль, не видел, как все тоннели затопило нестерпимо жарким пламенем, красивое, должно быть, зрелище.

— Всего за неделю работы мы лишили корма целую армию, считай, на шаг приблизили освобождение Гладиуса. — Мы одновременно получили уведомления. Система поздравила нас с повышением в рейтинге Ликвидаторов, добавив к обычной награде дополнительную премию в миллион кредитов. — Вот видишь, не зря старались.

— Дурак ты, Цезарь, и шутки у тебя дурацкие. — Расслабившаяся Валькирия показала мне язык. — Не пора ли нам валить, чтобы обезумевшие жуки не поймали?

— Хорошая мысль. — Пока она не успела вернуть шлем, поцеловал обомлевшую эльсийку, подмигнув ей. — Давай быстрее, до точки эвакуации двадцать километров. Я бы хотел успеть принять душ до возвращения на базу.

— Обязательно сходим в бар! — выкрикнула она, легко взяв быстрый темп. — Так и быть, первый круг за мой счёт!

Глава 12

Вновь переместившись на Землю, я на целый час засел в ванной. Чтобы отсечь вопросы у Вики, сбросил ей пару коротких отрывков. У нас не получилось собрать много материала, для незаметности мы с Вэл постоянно отсиживались в жучиной канализации.

Я давно привык к подобному, не чувствуя отвращения, зато сошло за отличный повод побыть в одиночестве. Вдруг понял, что последние дни я всегда проводил в чьей-то компании. Оно, конечно, здорово, однако каждому человеку требуется время от времени перезаряжать батарейки. Жаль, нельзя уехать на неделю в тихое, уединённое место. Коттедж в лесной глуши с панорамными окнами, где можно спокойно полежать в траве.

Стиснув зубы, обдал себя контрастным душем. Из ванны вышел раскрасневшимся и бодрым. Самое то, чтобы вновь отправиться на встречу с имперскими чиновниками. Испёкшая блинчики Вика предложила съездить вместе со мной, чтобы повлиять на Копылова, но я отказался. Не думаю, что возникнет необходимость.

Вкусный завтрак, новый итальянский костюм со светящейся эмблемой (в шкафу скоро места не останется), дорогой французский парфюм, скромный кортеж из трёх машин — в имперскую администрацию я прибыл во всеоружии.

Про снаряжение тоже не забыл: браслет-меч, инъектор и поглощающие энергию перчатки помогут отбить возможное нападение. Не стоило забывать про чип Легиона с поддержкой высокорангового ИИ, управляющего роем нанороботов.

Ничего не произошло. Я даже слегка пожалел, что мы не влетели в засаду. После недавнего приёма Умеров затаился, про остальных врагов тоже ничего не слышно. Странно это, подозрительно.

— У меня есть объяснение, господин хозяин! — заявил Андрей, пока мы ждали лифт. Подниматься пешком теперь не соответствовало новому статусу, долбаный этикет. Лично я плевать на него хотел, но Копылов должен считать меня выше себя. — Сейчас доложить или потом?

— Оба варианта мимо, пришли текстовый отчёт, прочитаю на обратном пути.

Перед глазами появились скриншоты сообщений из разных городских пабликов. Не сразу понял, что речь шла о Владивостоке. Местные жители рассказывали о странных звуках из порта.

— Ну пожалуйста, дай я похвастаюсь! Мы давно не разговаривали! — Кажется, Андрею тоже было скучновато без общения, он даже прекратил спорить в интернете, объявив о своей безоговорочной победе. Получив моё одобрение вместе с тяжёлым вздохом, гордый собой ИИ продолжил: — Групповые чаты быстро зачищались, комитет цензуры отрабатывал на полную. Тогда я взломал их полицейское управление через наше, прикинь, они до сих пор не заметили проникновения. Нашёл приказ оцепить территорию вокруг порта, в ту ночь там создали почти километровую зону отчуждения.

— Получается, в порту кого-то застрелили? — Лифт наконец приехал. Я поторопил ИИ, чтобы рассказал всё до встречи с начальником отдела. Не хотелось, чтобы мне бубнили в уши сразу с двух сторон.

— Примерно в то же время туда прибыл контейнеровоз из Кореи. Он принадлежит подставной фирме, та другой и так далее. В конце цепочки находится корпорация «IT Group». Помнишь, они пытались украсть меня и запустить вирус в серверную? Так они обычно перевозят боевые группы.

— Хочешь сказать, они прислали своих гвардейцев во Владивосток? — Вот теперь мне стало интересно. Андрей хорошо умел заинтриговать.

— Именно! Судя по камерам по пути в порт, там находился не указанный в грузовом манифесте контейнер, думаю, человек на пятьдесят. Самое интересное я оставил на десерт! — Андрей включил барабанную дробь, закончив яркими фанфарами. Я аж остановился в коридоре, чтобы дослушать. — Уличные камеры заметили Кианга! Он со своими людьми прибыл в порт незадолго до «странных звуков», уехал примерно через час.

— Получается, «Пиньинь» слили боевую группу корейцев имперской безопасности и те сделали за них всю грязную работу? Умно. Отличный способ избавиться от конкурентов чужими руками. — Я слегка улыбнулся, отдавая Киангу должное. — Они не шутили, когда говорили про обеспечение безопасности.

— Анализ косвенных улик подтверждает твой вывод, господин хозяин! — Андрей, гад, включил на фоне аплодисменты. — Думаешь, запрос о встрече вызван инцидентом? Время совпадает.

— Вряд ли. Он, конечно, может упомянуть его, чтобы заработать дополнительные очки, но основная причина в другом — получение титула. Это признание со стороны империи, теперь им будет сложнее переманить меня. К тому же китайцы не идиоты. Они должны понимать, что раз я до сих пор не попытался выйти на связь сам, то откажусь.

— Меня вот другое волнует! — признался ИИ. — Странно, что у нас до сих пор не было «сложного разговора» с вашими спецслужбами. У них довольно устрашающая репутация!

— Почему тебе это кажется странным? Ничего же необычного не происходит.

— Тобой заинтересовались крупные корпорации из других стран, могущественные дворянские роды. Ты направо и налево убиваешь потомственных графов, достаёшь из рукава уникальные технологии, собираешься строить новый город и не видишь ничего странного? Обычное утро понедельника каждого второго хабаровчанина? — спросил он с нескрываемой насмешкой. — Да я бы на их месте давно посадил тебя в уютный подвал!

— И ничего бы этим не добился. Скорее всего, они наблюдают. Хотят знать, что я буду делать дальше. Сейчас проверим, пойдут ли мне навстречу. — Закончив разговор с голосом в голове, кивнул вставшему у входа в кабинет Роману. Он с лёгким поклоном открыл передо мной дверь.

— Игорь Михайлович! — Копылов резко поднялся с жалобно заскрипевшего кресла, выскочив мне навстречу. — Какой приятный сюрприз!

— Вы разве не ждали моего приезда? — слегка приподнял бровь, пожимая горячую влажную ладонь. Нервничает.

— Ждал, конечно же ждал! — Он активно закивал, жестом приглашая присаживаться. — Не думал, что вы прибудете так рано! Обычно дворяне заходят после обеда…

— Я занятой человек с кучей работы, некогда валяться в кровати, — жёстко перебил его, нахмурившись. Подобные намёки на моё происхождение следовало пресекать на корню. — Вы закончили оформление документов?

— Разумеется! Прошу, ознакомьтесь. — Мужчина взял со стола единственную лежавшую там папку, протянув мне. Пока я читал, он проговаривал дополнительную информацию. — Господин губернатор напомнил мне о важных нюансах вашей ситуации, которые я, к великому сожалению, позабыл. Надеюсь, мне простительно, вы первый дворянин на моей памяти, который воспользовался древним указом об освоении диких земель.

Он замолчал, неуверенный, слушаю ли я его. Жестом показал ему продолжить, вообще не понимая, о чём идёт речь. Андрей тоже не знал, что странно.

— Поскольку вы покупаете землю на дикой территории, вы получаете ряд определённых привилегий. Для обеспечения защиты ваша гвардия увеличивается до трёхсот человек, также вы освобождаетесь от земельных налогов на первые два года. Разумеется, вы должны не просто владеть купленной территорией, но и всячески использовать, тем самым расширяя границы империи. — Копылов издал резкий смешок, лоб покрылся испариной. — Полагаю, с этим проблем не возникнет?

— У меня большие планы. Можно сказать, через два года вы не узнаете те места. — Достал ручку из внутреннего кармана, оставив автограф в соответствующих местах. Документы были в полном порядке, чиновники не пытались играть грязно. А ведь могли бы попробовать подсунуть мне отречение от титула, вот было бы забавно. — У Хабаровска в соседях появится новый город.

— Будем с нетерпением ждать! — Приложив массивную печать, он отдал мне папку, сверкая фальшивой улыбкой. — Я могу ещё чем-то вам помочь?

— Пожалуй, да. Ранее я зарегистрировал несколько фирм, объединённых в конгломерат. Раз я теперь барон, то у них должен измениться статус. — Я пока не планировал отпускать чиновника, сам же предложил мне дополнительную помощь. — Давайте обсудим юридические нюансы, в частности меня интересуют информационные лицензии и налоговые режимы…

Администрацию я покинул часа в два, разговор с Копыловым и его секретарями затянулся. И это он всячески пытался мне угодить! Мы разбирали запутанное законодательство. Без помощи Андрея я бы застрял там на целую неделю.

Получается, губернатор Белинский не только не стал препятствовать мне, но и дал команду помочь! Здесь точно не обошлось без чьей-то воли, сам бы он не пошёл на подобное. Значит, поступило указание «сверху». Знать бы ещё, какие у императора планы.

Зато теперь ничто не мешало мне запустить «Мой идеал» и «Имя нам Легион» в Российской империи. Не откладывая дело в долгий ящик, отправил игры в релиз. Пара «лишних» миллиардов нам точно не помешает, строить новый город очень дорогое удовольствие.

Следующим пунктом турне по Хабаровску стал офис полюбившейся строительной фирмы. Изначально собирался встретиться с Ильёй Тимофеевичем на своей территории. Передумал из-за Вики — она здраво рассудила, что лучше лично убедиться в строителях, вдруг они не собираются тянуть глобальную стройку. Если все выплаченные по прежним контрактам деньги ушли на личные счета вместо расширения команды, возможно, стоит поискать кого-то другого.

— О, у них новый офис! — обрадовался Андрей. — Совсем рядом со старым местом работы Виктора!

— Что за Виктор? — Поймал странный тупняк, не сразу сообразил, что речь про Витька. ИИ вместо ожидаемого смеха с сочувствием предложил мне больше отдыхать. — Ладно, может, схожу на одиночную миссию по возвращении, расслаблюсь за убийством жуков.

— Вообще-то это та же работа! Ты не пробовал валяться на диване перед телевизором, как все нормальные люди? — проворчал ИИ. — Там по первому каналу новое комедийное шоу запускают. Шутки собирали по всему интернету, возможно, даже есть мои!

— Может, когда-нибудь потом, — усмехнулся я, выходя из машины. Андрей мог бы легко пустить в эфир что душе угодно, однако предпочитал играть честно. Так победа слаще.

Мне очень понравилось новое место, куда переехали строители. Офис, конечно, полное дерьмо — несколько поставленных рядом бытовок с разными отделами: директор, бухгалтерия, юристы. По сравнению с прошлым красивым зданием в деловом центре Хабаровска полная деградация.

Зато сразу за сетчатым забором начиналась красота! Экскаваторы, грейдеры, бульдозеры, куча другой незнакомой техники. Андрей подсвечивал мне названия новеньких машин через дополненную реальность, выдавая краткие характеристики. Большинство относительно недавно прибыло из Японии, не успев побывать в работе. Кто-то серьёзно закупился строительной техникой, причём ещё до моего звонка. Отличный знак!

— Игорь Михайлович, добро пожаловать в наши скромные владения! — Директор вышел встречать меня на улицу, активно пожимая руки. — Желаете чайку?

— Нет, спасибо, я только из имперской администрации, напился там на месяц вперёд. Я разве не говорил перестать мне выкать? — нахмурился, изображая лёгкое недовольство.

— Ну что вы, я не могу! Вы теперь дворянин, носитель титула. Причём на баронстве-то дело явно не остановится. — Он так активно подмигивал, что со стороны напоминало нервный тик. — Прошу, не настаивайте, а то мне неудобно вам отказывать! Ну же, заходите, не будем стоять на пороге!

На мгновение мне захотелось остаться снаружи, погода-то отличная. Солнышко, тепло, приятные цветочные запахи. Вовсю чувствовалось наступающее лето.

— Хорошо выглядите, вижу, отпуск удался, — подметил загоревшую кожу и исчезнувшие мешки под глазами. Думаю, за дополнительную неделю на том курорте он бы сбросил лет пять, но работа не ждала. — Как себя чувствуете?

— Полон сил, готов к новым свершениям! — ответил он преувеличенно бодрым тоном. — Показывайте, из-за чего я скоро поймаю первый в жизни инфаркт.

— Не преувеличивайте, подготовительный этап будет не таким уж сложным. — Достал планшет, экран у него зажёгся быстрее, чем я его коснулся. Андрей с довольным хихиканьем в моём ухе переключал чертежи, наслаждаясь реакцией офонаревшего директора. — Да, мы тут обкатываем новые технологии. Смотрите внимательно…

Я начал с главной для любого хорошего Легионера вещи — стены. Скромные шесть метров ничто против Роя, а вот от диких зверей и лихих людей самое то. Особенно с улучшенными турелями Рокси. Раз я теперь не скован ограничениями простолюдинов, сделаем их огнестрельными.

Огороженная зона на первое время займёт ровно один квадратный километр, хватит для размещения необходимого минимума. Главное — склады для ресурсов, которые будем везти по железке прямо с мусороперерабатывающего завода. Их важно совместить с будущим вокзалом. Не стоило забывать про общежития для гвардейцев, рабочих, столовую, арсенал и дороги.

С простыми зданиями строители должны справиться самостоятельно. Для более сложных заводов и замаскированного под электростанцию реактора сделаем бетонные коробки, начинку отдадим инопланетянам.

Я не мог полностью построить новый город с помощью нирлян по тем же причинам, по которым нанимал землян на строительство первой базы — нельзя объяснить возникшие за ночь постройки. Пусть все видят, что я вваливаю в дикие земли огромные деньги. Тысячи строителей будут прокладывать дороги, возводить здания, расчищать пустоши.

Дворяне наверняка решат, что я глупо сжигаю средства, буквально бросаю лопатой в паровозную печь. Хорошо бы они выкинули меня из головы, в Хабаровске многие не видят дальше собственного носа. Когда же до них дойдёт, будет слишком поздно. Лично для меня это идеальный сценарий развития событий. Чем меньше меня трогают, тем лучше.

У директора аж руки затряслись от осознания масштабов грядущего строительства. Когда же я напомнил, что всё нужно делать максимально быстро, при этом не теряя в качестве, к дрожи добавился нервный тик. Теперь самый настоящий.

— Вы уж не подведите меня, Илья Тимофеевич. Если уложитесь в обозначенные сроки, к оговорённому гонорару добавлю сто миллионов на ваш личный счёт, — сказал ему доверительным тоном, считывая реакцию. Отлично, загорелся энтузиазмом. Можно быть уверенным — он будет ночевать на стройке, следя за рабочими подобно церберу.

— Кажется, я недооценил масштаб ваших задумок. Мне точно понадобится больше людей, — задумчиво протянул он. Заметив моё недовольство, он поспешно добавил: — Разумеется, мы справимся! Я готов поставить на кон свою репутацию. Просто вы должны понимать, что ваши задумки обойдутся вам в весьма солидную сумму. Нам понадобится крупный аванс, чтобы нанять новых работников…

— Составляйте коммерческое предложение. — Я махнул рукой, как бы посылая по воздуху файл с планшета на его телефон. Устройство в кармане мужчины завибрировало, вновь смутив мужчину. — Пришлёте его на почту, обсудите детали с моим бухгалтером.

— Это который Андрей? — резко погрустнел мужчина. — Игорь Михайлович, может, мы всё же лично обсудим условия? Я знаю один хороший ресторан, там и сауна имеется…

— Хотелось бы, Илья Тимофеевич, но у меня совершенно нет времени вести переговоры. Андрей приложит все усилия, чтобы обе стороны остались довольны. — Протянул ему ладонь, попрощавшись кивком.

На улице по пути к машине (Роман опять выскочил открывать пассажирскую дверь) спросил у ИИ, почему его имя вызвало такую реакцию.

— А я почём знаю⁈ — удивился он настолько искренне, что я сразу заподозрил обман. — Подумаешь, поспорили немного. Он вообще должен быть мне благодарен. Я указал на ошибки в документации, теперь ни один проверяющий не подкопается.

— Понятно. Главное, не спугни его, не хочется терять честного, ответственного строителя.

— О чём ты? После обещанных денег его от нас домкратом не оттащишь! — рассмеялся Андрей прямо мне в ухо. — Готов ехать на встречу с китайцами? Я отслеживаю Кианга через уличные камеры, он с самого утра ждёт тебя в своём ресторане. Должен заметить, он не особенно-то скрывается.

— С учётом его плаща-невидимки поведение прямо подчёркнутое, скорее всего, он догадывается о слежке через камеры. — Выдав мысленную реплику, я обратился к Роману: — Действуем по третьему плану.

Дисциплинированный военный сдержанно кивнул, поворачивая машину в сторону промзоны. Для возможных наблюдателей мы делали крюк, возвращаясь на базу новым маршрутом, чтобы избежать возможной засады.

На самом деле меня высадили в глухом переулке, где я пересел в заранее оставленную случайно выбранным гвардейцем машину. Тёмные очки, сложенные на заднем сиденье джинсы, куртка и кроссовки, плюс полный контроль над дорожными камерами должны были надёжно скрыть меня от посторонних глаз. Пусть все думают, что я у себя на базе.

Для новой встречи Кианг выбрал торговый центр на окраине китайского квартала. По словам Андрея, сюда приезжали жители со всего Хабаровска и залётные туристы, чтобы закупиться экзотикой. Цены были значительно ниже, чем в других магазинах, вроде даже отец Витька держал здесь торговую точку, продавая знаменитую острую лапшу.

Кианг ожидал меня на фудкорте, соседние столики занимали обычные на вид китайцы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся агентами корпоратов.

— Не слишком ли открытое место? — спросил у него, занимая диванчик напротив.

— Здесь чужие люди сразу видны. — Кианг приветствовал меня искренней добродушной улыбкой. — Разумеется, ваши спецслужбы остаются начеку, но пока они не возражают против наших контактов. Наши интересы совпадают.

— Позвольте поинтересоваться, в чём же ваш интерес? — не сдержался я, поддерживая образ прямого простоватого парня. — Неужели вы тоже желаете процветания России?

— Разумеется, почему нет? Наши народы — давние союзники. Чем нам может помешать хорошая жизнь друг друга? — Теперь он продемонстрировал фирменную доброжелательную улыбку, которой ни в коем случае нельзя было обманываться. — Мы высоко оценили переданную вами среду разработки. Решение совета директоров однозначно — она нам нужна! Мы готовы многое предложить. Желаете выслушать или сначала поедим?

По его знаку перед нами поставили одноразовые бумажные контейнеры. Идущие оттуда запахи ясно говорили, что внутри совсем не привычный фастфуд. Повар Кианга снова постарался, когда-нибудь обязательно переманю его.

— Предлагаю совместить. — Разломав одноразовые палочки, ударил ими по столу, выравнивая. Ловко подцепив кусочек сочной утки по-пекински, вопросительно уставился на приветливого китайца. — О чём вы хотели со мной поговорить?

Глава 13

— Мы искренне рады, что империя наконец признала ваши заслуги! — сходу начал китаец. — Получение титула — большой шаг вперёд, господин Покровский. Примите наши поздравления!

— Мне казалось, вы расстроитесь. Теперь ничто не удерживает меня от реализации планов на территории России. — В случае с Киангом проще всего говорить прямо. Он знал, что я ценю подобный подход, даже старался поступать так же.

— Вы очень энергичный человек. Хоть голову рубите, не поверю, что ваши планы ограничиваются всего одним новым заводом. — Интересный намёк на недавнюю дуэль. — Почему бы вам не расширить деятельность на территорию Китая? Наше предложение остаётся в силе. Вы получите полную поддержку императора Тай Лина Третьего вместе с его личной гарантией безопасности.

— Это вы говорите про брак с той несчастной девушкой? Предпочёл бы обойтись без него. — На мгновение замолчал, чтобы он оценил возможность провала: — Нет ли других вариантов сотрудничества?

— Разумеется, я понимаю ваши чувства, однако это невозможно. Чтобы реализовать весь свой потенциал, вам понадобится сильный покровитель. Император окажет вам протекцию, сделав своим вассалом. К сожалению, наше общество очень консервативно, они не примут иностранного барона. Совсем другое дело, если вы войдёте в древний уважаемый род с многовековой историей и возглавите его. — Кианг сделал короткую паузу, чтобы тоже отведать пару блюд. Разговаривая во время еды, мы ничем особенно не отличались от других посетителей фудкорта. Больше внимания привлекала группа студентов, бурно обсуждающая какие-то новые мемы. Вот вроде я не особо старше, но всё равно почти не понимал, о чём они. — Это наилучший из возможных сценариев, позволяющий избежать смуты. Нам ведь ни к чему лишние волнения?

Хм, интересно. Андрей докладывал о политической ситуации в Китайской империи, но я не вникал особо глубоко, может, зря. Доклад о монархе сводился к «его слову можно доверять» и «он достаточно силён, чтобы его сдержать», остальное меня не интересовало. Своих проблем хватает, зачем вешать на себя чужие?

Точно помню, там есть несколько влиятельных групп. Их объединение против меня может здорово потрепать Тай Лина Третьего. Кианг, безусловно, прав, ни к чему давать им лишний повод, пускай дальше ограничиваются мелкой грызнёй.

«Пиньинь», кстати, входили во фракцию лоялистов, вот почему мужчина передо мной выступал переговорщиком от лица огромного государства.

— Понятно. Мне бы тоже не хотелось поднимать смуту в вашей чудесной стране, она препятствует ведению бизнеса. Тем не менее сразу скажу максимально прямо, чтобы между нами не осталось недопонимания: я не собираюсь становиться китайским дворянином. Соответственно, свадьба с возглавлением чужого рода и смена подданства невозможны.

— Благодарю за честность, господин Покровский, я всегда ценил её в вас. — Кианг вежливо наклонил голову. — Не буду скрывать — вероятность вашего согласия оценивалась довольно низко, однако я не мог не попробовать. Прошу извинить, от старых привычек нелегко избавиться.

— Полагаю, у вас есть запасное предложение? — Я тяжело вздохнул, изобразив недовольное лицо. Опять тянут время, пора подумать о штрафных санкциях.

— Разумеется, существует другой вариант, его можно назвать компромиссным. У императора есть дочь. Тай Мэй не рождена в официальном браке, а её будущие дети лишены прав на престол. Однако отец горячо любит её, потому до сих пор на неё не давили с замужеством. К тому же, пусть и не очень высокий, но у неё есть титул. Ваш брак станет залогом крепкого союза.

Андрей сразу же показал мне фото юной китаянки. Симпатичная, на вид ей около двадцати. Лицо хмурое, напомнила Рокси.

— Раз она до сих пор не замужем, то не особо желает? Я не хочу заставлять её. — Лучше сразу уточнить, мне только конфликтов с обиженной женщиной не хватало.

Фактически, отдавая мне свою дочь, Тай Лин Третий связывал себя нерушимыми обязательствами. Неплохое решение, создаст связь между нашими странами. Но имелась и другая сторона медали.

Если посвятить Тай Мэй во всё происходящее, она может сильно навредить защите планеты,банально обнародовать информацию про Рой раньше времени. По всей планете вспыхнут беспорядки, войны, вырастут цены на нефть.

— Господин Покровский, возможно, вы не совсем понимаете, какая это отличная возможность, потому что получили титул совсем недавно. Поверьте, не в интересах императора нарушать данное им слово. Он не стал бы делать подобное предложение просто так. — Оговорка Кианга выдавала в нём дворянина. В принципе, я и не сомневался, хотя он хорошо скрывал обычное для своего класса поведение. — В высоких кругах подобное — обычное дело. Дочерей и сыновей крайне редко спрашивают, с кем бы они хотели связать свои жизни. Интересы семьи, а в нашем случае государства, превыше всего. Мэй не будет упрямиться. Признаю, у неё немного взрывной характер, с ней может быть тяжело. Тем не менее вы не производите впечатления человека, который боится трудностей.

Отлично, мля, она точно проблемная. Видимо, что-то отразилось на моём лице, потому что Кианг поспешил подсластить пилюлю:

— Подумайте о перспективах, господин Покровский! Вы не только получите поддержку одной из самых могущественных империй мира, но и позаботитесь о собственном наследии! Ваши дети будут иметь право на оба титула, российский и китайский. Вы основатель нового рода, возможно, ваши потомки создадут отдельные могущественные ветви. Многие мечтают о таком всю жизнь.

— Мне пока рановато задумываться о наследстве, — покачал головой, переводя тему. — Благодарю за подробные объяснения. Вы правы, мне не достаёт опыта в дворянских делах. Я должен подробнее ознакомиться с вопросом, позже мы непременно к нему вернёмся. Сейчас же предлагаю обсудить контуры будущего сотрудничества.

Я поставил между нами планшет, развернув его экраном к Киангу. Щёлкнув пальцами, вернулся к лапше, пусть Андрей отдувается. Заодно продемонстрирую столь желаемый ими искусственный интеллект в действии. Китаец аж дыхание затаил, завороженно следя за быстро меняющимися таблицами.

Вообще, я рассматривал разные сценарии противодействия вторжению, от минимального превращения планеты в безжизненную крепость, чтобы жукам не за что было зацепиться, до максималистической идеи создания космической империи Земли.

В любом случае нам понадобятся горы оружия, броня, техника, боевые роботы, в идеале собственные корабли. Это тысячи заводов с миллионами рабочих по всему миру, и раз мне предлагают помощь в развитии, глупо ею не воспользоваться.

Достичь удовлетворяющих обе стороны параметров не составило труда — Кианг охотно шёл на уступки, а я старался не наглеть. Мы согласовали постройку крупного завода по производству гарнитур виртуальной реальности и будущих высокотехнологичных устройств, посмотрим, как пойдёт.

Вторым крупным проектом станет переработчик мусора раза в два мощнее, чем сейчас в Хабаровске. Получаемые ресурсы договорились делить пополам согласно их рыночной стоимости, причём я выбил себе право первичного выбора. Так смогу получить больше необходимых материалов для улучшения станции.

Ну и в завершение постройка биореактора, думаю, опять поставлю под собранным из земных деталей реальный прототип. Так и Фокси поможем с исследовательскими данными, и продадим больше энергии. Тариф выставил на тридцать процентов дешевле, чем у них сейчас, с возможностью пересмотра через год. Получалась выгодная для обеих сторон сделка.

Всё финансирование, охрану и строительные работы обеспечивала принимающая сторона, с нас же были чертежи. Проект рассматривался в качестве пилотного. Если пойдёт хорошо, можно будет создать отдельный промышленный кластер, возможно, не один.

В первую очередь, это обоюдная проверка: попытаются кинуть или украсть технологии — сработает встроенная в оборудование система самоуничтожения. Сгорят не только производственные линии, но и наше дальнейшее сотрудничество. Китайцы же должны увидеть реально работающую промышленность, а не пустые обещания иностранца.

Единственное, до чего пока не смогли договориться, — местоположение. Кианг настаивал на Харбине, где у корпорации был крупный региональный центр, мне же не хотелось иметь под боком потенциальную угрозу, лучше что-то поближе к границе. Но около Хабаровска не было достаточно крупных поселений с развитой логистикой. Для Китайской империи северные регионы не представляли особого интереса, в отличие от южного побережья. Договорились окончательно определиться в ближайшие дни после анализа с нашей стороны.

Ну и переговоры по женитьбе на дочери Тай Лина Третьего откладывалась до реализации пилотных проектов. Пока всё проводили в качестве иностранных инвестиций (при том, что император оплачивал из своего кармана), однако при дальнейшем развитии сотрудничества это перестанет работать, придётся объявлять о прямом покровительстве. Я поступил как любой нормальный мужчина — отложил вопрос свадьбы на потом, вдруг оно само как-нибудь рассосётся.

Насытившись, мы крепко пожали руки, скрепляя договор. Официальное подписание состоится позже, когда Андрей проверит присланные бумаги. Сотрудничество с немецкой юридической фирмой я прекратил, они могли послужить источником утечки. Да и ИИ справлялся с этой ролью гораздо лучше. Он изображал из себя адвоката-удалёнщика откуда-то из Сибири. Специально выбрал максимально глухую деревню в тайге, чтобы туда не добрался ни один проверяющий.

Расстались мы вполне довольные друг другом. Пользуясь возможностью, я прогулялся по заполненным улицам. Было приятно просто ходить среди обычных людей, слушать обрывки чужих разговоров, любоваться витринами, наслаждаться уходящим солнечным светом. Редкие минуты покоя напоминали, за что мы вообще сражаемся.

Идиллия продлилась недолго — около палатки с мороженым я получил сообщение от Фокси. «Сагиттария» наконец вышла на орбиту Гладиуса. Центурия получила командное задание, ждали одного меня.

Была мысль бросить всё и побежать в ближайший отель, однако я быстро подавил её. Давно прошли те времена, когда я мог отправиться в Легион из любой точки мира. Слишком опасно. Те же китайцы наверняка послали шпионов. Увидят мою тушку без единого движения и зададут очень неудобные вопросы. Ну его, лучше проедусь, тем более скоро стемнеет.

Выехав из Хабаровска в противоположном направлении, вернулся на кольцо просёлочными дорогами, чтобы через долгий час оставить машину в брошенной деревне. Там случился неприятный инцидент — с приходом тепла пустые участки ожили. Пьяный мужик с соседнего участка настойчиво звал присоединиться к посиделкам, обижаясь на моё молчание. Вроде не узнал, но стоит поискать другое место. Долбаные дачники.

Перемахнув через забор, без проблем добрался до дома, на ходу отправив сообщение Роману — пусть проверит дружелюбного соседа, возможно, это чей-то агент. Вика встретила меня понимающей улыбкой — Рокси рассказала ей про миссию. Устроившись поудобнее в кабинете, я отправился прямиком на «Сагиттарию».

— Цезарь! — Фокси устроила засаду прямо у капсулы, набросившись на меня с классическими ломающими рёбра объятиями. К счастью, фигурально, не то пришлось бы менять оболочку сразу после прибытия. — Давно же ты не появлялся!

— Прости, был занят. — Долгий поцелуй с поглаживанием хвостика слегка улучшили настроение лисичке, а уж когда я почесал за ушком, она и вовсе растаяла. — Зато теперь мы снова вместе! Рассказывай про миссию.

— Разве ты не ознакомился с деталями, пока мы все тебя ждали? — удивилась млеющая фурсианка. Её хвост жил отдельной жизнью, постоянно задевая мои ноги.

— Мне интересно услышать твою версию, — ловко уклонился от неудобного вопроса. Со всеми этими китайскими интригами совершенно вылетело из головы. — Что там?

Задание было странным. Через час к нам на борт поднимется группа учёных. Мы должны отвезти их в контролируемую жуками область в полутысяче километров, защищать во время исследований и вернуть обратно. Награда неплохая — семьсот тысяч, но мы рисковали кораблём со всем содержимым. Если нас собьют, окажемся в глубоком минусе.

— Странно это. — Трой отреагировал на моё возвращение гораздо сдержаннее. Он махнул рукой, когда мы с Фокси оказались в кабине. Это ещё ничего, Херцер вон вообще не вылез из машинного отделения. Хакер сразу перешёл к сути: — Нас слишком мало для сдерживания крупных орд жуков. Раз их не ожидается, зачем нанимать корабль? Перевезли бы на флаере с отрядом Легионеров, так быстрее и незаметнее.

— Система принимает решения на основе анализа множества различных факторов, — ответила ему Фокси, показав язык. Трой никак не отреагировал, видать, привык. — Наверное, нас сочли очень крутыми Легионерами!

— В принципе, вы оба правы, — не дал разгореться очередному спору. — Нас выбрали наиболее подходящим вариантом. Предполагаю, из-за улучшенной маскировки «Сагиттарии». Жуки хорошо сбивают мелкие флаеры, нам же стая стрекоз не повредит, а от плазмоидов спокойно уклонимся. Вэл, мне нужна подробная карта местности.

В принципе, её можно было описать тремя словами — горы посреди равнины. Невысокие кряжи спокойно соседствовали с одинокими горными пиками большой высоты. На выполнение задания отвели неделю, подробности у главы экспедиции.

Вскоре к «Сагиттарии» пристыковался небольшой транспортный челнок. Я спустился в трюм, чтобы лично встретить будущих подопечных. Так проще понять, с кем придётся иметь дело.

Почти не удивился при виде угвенианцев, похоже, они в Федерации выступали за главных учёных. Прямоходящие черепахи степенно кивали, неторопливо пробираясь через изображающих манекены роботов. Я уж думал, эта миссия затянется на месяц, но последним на трап взошёл фурсианец в универсальной броне, на поясе висели пистолеты-пулемёты с энергетическими зарядами.

Кажется, он был кроликом или зайцем, уши прижаты шлемом. Он же вёл все переговоры, учёные предпочитали созерцать внутренний мир, обмениваясь непонятными репликами.

— Меня зовут Ур. Спасибо, что приняли нас. — Его улыбка напоминала хищный оскал. Застыв в метре, он снял шлем, шумно принюхиваясь. — Не знал, что здесь живёт хищница.

— Это проблема? — прямо спросил у него. — Лучше скажите сейчас, пока челнок не улетел далеко. Не придётся долго ждать, пока вас заберут.

— Нисколько. — Тон Ура говорил об обратном. — Мы цивилизованные существа, не станем припоминать древнюю вражду.

— Тысячи лет прошли, а они всё носятся с историей, как их угнетали хищники! — Казалось, Фокси стоит у меня за плечом, гневно фырча на ухо. На самом деле она осталась в кабине, говоря через нашу внутреннюю связь. — Не пускай его к нам, тогда я не буду его бить!

— Рад слышать, — сказал сразу обоим, сдерживая улыбку. — Мне нужны подробности миссии. Что вы собрались делать в тех горах?

Полученная информация не обрадовала — учёные собирались поставить десятиметровую башню для сканирования пространства. Её компоненты находились в грузовых контейнерах, которые прямо сейчас заносила в трюм «Сагиттарии» вереница роботов. Из-за них нам пришлось выгрузить значительную часть запасов, благо система разрешила хранить их в одном из опустевших грузовиков. Бесплатно, что вообще огромная редкость для Легиона, видимо, миссия и впрямь важная.

— С большой вероятностью жуки нас даже не заметят, миссия обещает быть лёгкой, — заверил меня Ур. — Мы предлагаем высадиться на центральном хребте, там есть небольшая долина, удобная для сканирования.

— Вы, наверное, устали во время перелёта. Валькирия проводит вас в ваши каюты и ответит на все вопросы. Я же пока вернусь в каюту, проработаю маршрут, — вежливо прервал его. Фурсианец молодец, не стал спорить, молча кивнув.

Хорошо, что система назначила нас главными, иначе эти яйцеголовые завели бы нас в полную жопу. Я сразу отмёл предложенную ими долину — хуже места для обороны не придумать. Жуки могут зацепиться за окружающие скалы, обстреливая нас со всех сторон. Чтобы удержать подобное место, требуется отряд в разы круче нашего. Нет, в принципе, мы могли справиться за счёт роботов, но потери будут страшными. Оно точно того не стоит.

Серия нечётких спутниковых снимков давала плохое представление о местности, нам требовалась нормальная разведка. Цена аренды малозаметного флаера заставила зашевелиться волосы на затылке. Недостаточные производственные мощности, высокий спрос от других команд и желание Легиона отбить затраты на повышенные награды сделали рынок крайне недружелюбным. Нет, нафиг, будем обходиться своими силами. Выбора нет — придётся рисковать «Сагиттарией».

Херцер встретил моё решение полным боли взглядом. Тем не менее ничего не сказал, заняв пост у реактора в укреплённом скафандре. А он повзрослел, раньше бы непременно попросил бы не подставлять «детку».

Рокси управляла всеми корабельными турелями. Лолька старательно делала вид, будто на Земле ничего не произошло. Ситуация не располагала к разговорам по душам, так что я отложил любовные разборки на потом, у нас имелись дела поважнее.

Валькирия, Фокси и Трой занимались учёными. Вид Легионеров в красивой ало-золотой броне (цвета нашей команды) успокаивал их, внушал оптимизм и уверенность. Новость о входе в атмосферу они восприняли с завидным спокойствием, Ур лишь спросил, когда их будут кормить.

— Мне не нравится роль няньки, — прямо заявила эльсийка, переключившись на персональный канал.

— Нам за это платят, — напомнил ей.

— Семьсот тысяч не такие большие деньги. Мы могли бы арендовать участок для обороны, как тогда на стене. Я слышала, большинство команд именно так и делает.

— Могли бы, — легко согласился я, аккуратно входя в атмосферу. Получалось неплохо, к нам на перехват не послали летающих тварей, значит, не заметили. — Ты права, для заработка кредитов лучше всего подходит оборона аванпоста. Но что лучше, когда мы платим за точку или платят нам?

— Конечно второе! Что ты со мной, как с маленькой разговариваешь! — с возмущением ответила эльсийка. Впрочем, она тут же сменила гнев на милость: — Погоди, хочешь сказать, из-за этих яйцеголовых нам дадут другую миссию?

— Их оборудование — сканеры высокой мощности. Ставлю десять против одного, они ищут необходимые ресурсы. Как только найдут, система построит там базу. Если хорошо проявим себя, наверняка получим задание по её обороне. — Я мог лишь догадываться, но что-то подсказывало о верности моих предположений. — Постарайтесь сделать так, чтобы наши подопечные ни в чём не нуждались. Разведка займёт время.

— Надеюсь, недолго, — вздохнула девушка, отключаясь. Спасибо не окрестила психом, большой прогресс в наших отношениях.

Я потратил на поиски подходящего места два дня. Встреченные жуки не реагировали на «Сагиттарию», не появлялись плазмоиды или стаи агрессивных стрекоз. Я вовсю пользовался ситуацией, составляя нормальную карту.

Почти во всех горах я видел характерные для жуков пещеры-норы, их здесь было дофига. Вероятно, большая часть подохла на штурме нашей базы, но нам и остатка хватит. Тем более нельзя забывать про свежее поколение. Наконец нашлось что-то подходящее — одинокий горный пик без крупных пещер. Дважды облетел, чтобы убедиться. Похоже, жуки предпочитали соседние кряжи из-за их протяжённости, конкретно под этой горой нельзя было вырыть нормальные норы. Тем лучше, можно садиться.

— Наконец-то! — бурно отреагировала Валькирия. Учёные хорошо проводили время, опустошая наши запасы. Они часто расспрашивали эльсийку о её жизни, чем безумно бесили. Не самими вопросами, а присущей угвенианцем неторопливой манерой разговора. — Надеюсь, они не будут тормозить во время высадки, или нам конец!

— Вот сейчас и проверим, — хмыкнул я, сделав объявление по общей связи: — Уважаемые учёные, через десять минут мы выходим на посадку. Всем собраться в трюме, выгружаемся, едва корабль коснётся земли. Жуки ждать не будут.

Глава 14

Планета Гладиус

Почти у самой вершины удачно нашлась крепкая плоская площадка, способная выдержать «Сагиттарию». Её будто специально под нас оставили. Первыми выходили мы с Фокси, обострённые чувства фурсианки вместе с развитой интуицией делали из неё первоклассную разведчицу.

Ур хотел пойти с нами. О причинах не говорил, они и так были очевидны — соперничество с моей девушкой. Ушастая парочка невзлюбила друг друга. До открытых конфликтов не доходило, однако во время разговоров они не сдерживались, соревнуясь в обидных подколах.

Давнюю вражду между хищниками и травоядными усугубляла принадлежность к разным государствам. Фокси была идеалисткой, работающей на благо всего Фурса. Другое дело Ур. Кролик был совсем не против, чтобы выжили одни травоядные. Опять-таки он не произносил это в открытую, но его реплики об историческом долге хищников перед веками угнетённом сообществом говорили сами за себя.

Я подумывал согласиться на просьбу. Раз Ур очень хотел умереть ради самоутверждения, зачем ему мешать? Единственное, что останавливало, — мы потеряем мостик между нами и медлительными черепахами. У ушастого магическим образом получалось общаться с ними в три раза быстрее обычного, передавая ответы практически без задержек.

— Остаёшься здесь, следишь за учёными, — жёстко ответил ему. — От скорости их работы зависит, улетим мы отсюда или нас сожрут.

— Они не маленькие, сами отлично справятся! — Он воинственно взмахнул поставленным на предохранитель оружием. — Не думайте, что я бесполезный! Я был наёмником шесть лет, прошёл строгий отбор среди тысяч кандидатов.

— Тогда ты должен помнить, что у тебя всего одна жизнь. Не забывай про субординацию. Когда миссия закончится, делай что хочешь, до того изволь выполнять мои приказы. — Недолгая игра в гляделки закончилась моей победой. Уру стало не по себе от фирменного мрачного взгляда, не зря тренировал его перед зеркалом. — Подготовьте исследовательское оборудование к установке.

Наконец спрыгнув на землю, мы с Фокси пробежали по кругу, выискивая малейшие признаки затаившихся жуков. Никого и ничего.

— Чисто! — фурсианка на мгновение опередила меня с таким же выводом, добавив на персональной частоте. — Жаль, ты отказал. Я бы с удовольствием скормила им одного высокомерного урода.

— Потерпи, осталось недолго. — Получив подтверждение от Троя, обозревавшего окрестности через целую сеть разведывательных дронов, объявил всем: — Начинайте.

Учёные черепахи с кряхтением ступили на поверхность, потратив целую минуту. Роботы Рокси за это же время вынесли тяжёлые контейнеры с грузом. Затем произошла внезапная магия — учёные забегали с нормальной скоростью! Смешно переваливаясь во время ходьбы, угвенианцы запустили самосборку, на ходу корректируя строительных роботов. Всего через полчаса перед нами возвышалась десятиметровая башня, вонзившая ножки-буры глубоко в прочную скалу.

Команда Легионеров тоже не сидела без дела — мы готовили оборонительные позиции. Основную работу взяли на себя машины Рокси. Послушные воле насупленной лольки железные болваны таскали мины, раскидывали колючую проволоку, возводили вокруг корабля мини-стену. Живые занимались разведкой и поиском удобных позиций.

— Твою мать! — Заразившись от Валькирии, Трой грязно выругался, демонстрируя картинку с дронов по общему интерфейсу. Другие члены команды повторили за ним.

— Так и знала, что будут проблемы! — Фокси злобно зашипела, заставив уши Ура встать торчком. — А ты чего уставился? Делай свою работу!

— Моя задача охранять учёных! — До того стоявший среди черепах фурсианец вприпрыжку подбежал к нам. — Я должен быть в курсе всего происходящего! Что случилось?

— Ничего особенного, просто ваша установка привлекла внимание всех жуков в округе. — Жаль, не мог показать ему стекающиеся к горе полчища тварей, зато наделал эффектных скриншотов для Нууры. — Их там сотни тысяч.

— Вам не нужно убивать их всех, достаточно выиграть нам время. — Он сильно побледнел, однако держался молодцом, руки почти не дрожали. — Вы же сможете?

— Сколько займёт сканирование? — озадачил его встречным вопросом.

— Откуда вы знаете? Это вообще-то секретная информация! — На мгновение Ур позабыл о страхе. — Распрашивали учёных, пока я не видел?

— По-твоему, я не знаю, что это такое? — показал на башню, затем постучав себя пальцем по виску. — Или не могу догадаться, зачем вы здесь? Отвечай на вопрос, не мешай делать мою работу.

Если прямо сейчас не поставить его на место, он так и будет стоять и препираться, тратя драгоценное время. Ур снова не выдержал битвы взглядов, раздражённо бросив через плечо:

— Точно неизвестно, зависит от проницаемости породы. Не меньше часа!

— Вам лучше поторопиться. — Отвернувшись от него, обратился к Трою по внутренней связи: — Поднимай все дроны. Нам повезло, что там Зелёный Рой без летучих тварей. Они точно не знают, где мы, пошлют отряды разведчиков. Уведём их в стороны с помощью обманок.

— Принято, босс! — бодро ответил хакер. Ему не терпелось проявить себя. — Разрешите включить музыку?

— Хорошая мысль. — Непривычные звуки должны были сбить жуков с толку. — Я выберу первую песню.

Разве можно в такой ситуации обойтись без классики? Андрей легко записал знаменитую оперу в дроны-обманки. Первая же впечатлённая мощным звучанием стая гончих бросилась за мигающими нетерпимыми вспышками машинами.

У нас получалось водить поисковые группы за нос до появления королевы. Я чётко видел миг, когда она взяла тварей под контроль — жуки разом остановились с опущенными головами, равномерно распределившись по округе. Накопившиеся у подножья полчища одновременно двинулись вверх, превратив крутые склоны в противно кишащее море. Они обволакивали абсолютно всё свободное пространство, не осталось ни одного свободного клочка. Да уж, впечатляющее зрелище, для многих пугающее.

— Возвращай роботов, мины оставляем, — приказал Рокси.

— Мы не будем сражаться? — удивилась лолька.

— Их здесь больше, чем атаковало главную базу во время десанта. Тогда мы её едва удержали армией в пять тысяч Легионеров, нас же здесь всего шестеро. — После долгого обучения Херцер мог считаться полноценной боевой единицей, лучше всего он показывал себя за турелями.

— Используем роботов! — Гномка воинственно взмахнула сжатым кулаком. — У нас тоже есть небольшая армия! В критический момент зачистим всё из турелей «Сагиттарии», сбросим бомбы с дронов. Должно получиться!

— Не спорю, применив все силы, сможем продержаться дольше. Но зачем? Мы выиграем минут двадцать, в лучшем случае лишний час, потеряв абсолютно всё. Нет смысла жертвовать собой. — Иногда меня напрягало всё объяснять, но иначе никак. На обиды уйдёт больше времени. — Не переживай о миссии, прорвёмся. Передай под контроль отряд из двадцати роботов. Фокси, ты со мной, прихвати что-то потяжелее.

Королева была достаточно умна, чтобы не обращать внимания на явные обманки вроде дронов. Вот боевой отряд, уничтоживший разведчиков в соседней долине, совсем другое дело! Жучиное море двинулось в нашу сторону. Мы быстро отступили к узкой пещере, заняв отличную позицию. Её можно было долго оборонять небольшими силами, сдерживая накатывающие Приливы.

Фокси весело хохотала, расстреливая волкообразных тварей из четырёхствольного пулемёта с разрывными снарядами. Любое попадание оставляло на их телах страшные раны, неудачливых тварей тут же пожирали сородичи. Я не отставал, в кои-то веки полностью реализовав потенциал «Метлы». Раскалённая картечь оставляла широкие просеки в рвущемся на нас живом потоке, роботы с гаус-винтовками убивали тех, кого не доставало наше оружие.

— Ух, мы сейчас будто главные герои романтического боевика! — прокричала фурсианка, загоняя очередную ленту в ненасытную утробу. — Успеем поцеловаться перед смертью? О, давай одновременно взорвём себя гранатами!

— У тебя очень странные представления о романтике, — не смог выбрать лучшую реакцию, сказав первое, что пришло в голову. — У меня заканчиваются патроны, сколько у тебя?

— Осталось полторы ленты! Минуты на три непрерывной стрельбы, у роботов тоже голяк, — весело отчиталась девушка. — Цезарь, ну пожалуйста! Это будет очень круто и романтично! Я хочу поставить наш снимок на аватарку!

Забавно, что среди фанатов Центурии существовали отдельные группы, которые «сводили» её членов между собой. Мы не афишировали наши отношения, чем подливали масла в огонь, увеличивая активность в обсуждениях.

Одни хотели, чтобы я был вместе с Валькирией, другие болели за Фокси, с недавних пор Рокси стремительно набирала популярность. Трою тоже доставалось, у него образовался отдельный фан-клуб. Своей белокурой оболочкой он завоевал тысячи девичьих сердец, в свободное время ведя переписки с самыми настойчивыми.

Получается, Фокси хотела в открытую заявить о наших отношениях. Представляю, какая тогда всколыхнётся волна гневных постов. В принципе, почему бы и нет? Лисичка мне нравилась, любая активность — это хорошо для популярности.

— Хорошо, сейчас отдам команду, — согласился я, расстреляв последний магазин. Фокси с широкой улыбкой отбросила ставший бесполезным пулемёт. — Встань сюда, сними шлем.

Могло показаться глупым, что мы так заморачивались из-за какого-то снимка. Я тоже так думал, пока Нуура не показала мне, сколько мы получили донатов за последний месяц. Я, блин, столько в Легионе не зарабатывал до высадки на Гладиус.

Я по-прежнему не собирался отвлекаться от важных дел в пользу раскрутки, фанаты — вещь непостоянная. Сегодня ты на пике популярности, а завтра о тебе никто не помнит. Но раз выпала возможность без вреда для основной работы, нужно пользоваться.

Рой использовал против нас классическую тактику — разменивал слабые особи на дорогие боеприпасы. Прорваться к кораблю через полчища тварей было нереальной задачей, да и, в общем-то, незачем, мы успешно выиграли время. Получив необходимые данные, учёные паковали сканер обратно в трюм, «Сагиттария» готовилась взлетать с минуты на минуту. Миссия выполнена всего-то ценой двух оболочек и кучки дешёвых роботов.

Мы с фурсианкой забрались на относительно высокий камень. Самый побитый робот взял на себя роль оператора, остальные встали перед нами стальной стеной, временно сдерживая жуков.

Кадры вышли офигенными, самому понравилось. Мы с Фокси целовались на фоне сотен прущих на нас гончих, методично отстреливаемых нашими же роботами. Композиция получилась выше всяческих похвал — лисичка кокетливо задрала ногу, распушив хвост. Уши стояли торчком, рыжие волосы красиво спадали по футуристической броне. Моё лицо скрывала тень.

— Ну вот, теперь настало время романтичной смерти. — Роботов активно разрывали на куски, гончие в любой момент переключатся на нас. — Готова?

— Всегда готова! — во весь голос рассмеялась Фокси, вцепившись в мою руку. Мы вместе активировали гранаты, прыгнув навстречу оскалившимся тварям.

По моим расчётам взрыв должен был обвалить пещеру, похоронив всю стаю. Крохотный укус на фоне бесчисленной орды тварей, но сердце всё равно радовалось. Мы нанесли Королеве максимум возможного урона, оставив её с носом. Приятное чувство.

Хабаровск

Наступление тепла и обилие солнечного света наполняли князя Умерова энергией. Ему хотелось действовать, причём немедленно. В конце концов, сегодня первый день лета! Но он мог только ожидать.

Разговор с императором прошёл совсем не по запланированному сценарию. Вместо того чтобы топить Покровского, Умеров был вынужден три часа оправдываться перед недовольным монархом.

Князя подвергли жёсткому допросу, небрежно замаскированному под вежливую беседу. Припомнились все грешки за последние годы: исчезновения неугодных дворян из лоялистов, разорение пытавшихся вести бизнес простолюдинов, противодействие губернатору, чрезмерное иностранное влияние в Хабаровске…

Да, глупо было полагать, что относительно недавно взошедший на престол император окажется слабаком, они давно не задерживались в правящем роде. Но Умеров совершенно не ожидал такого уровня осведомлённости! Вот тебе и первая встреча.

От немедленной казни Умерова спасло чудо, точнее, давняя привычка вовремя выплачивать все налоги. Император вынес вердикт — зарвался, но черту не пересёк. Князю напомнили, кто истинный правитель земли русской, наложили крупный штраф и отправили восвояси, посоветовав больше не наглеть.

Под конец князь всё же вспомнил изначальную цель визита, получив неопределённый ответ — мол, за Покровским ведётся наблюдение. Пока он не переступает рамок закона, у империи нет к нему претензий.

В Хабаровск Умеров вернулся в смешанных чувствах. Там он с зубовным скрежетом наблюдал, как обнаглевшему простолюдину вручили баронский титул. Тот сразу развил бурную деятельность, скупая землю в промышленных масштабах. Мало того, ему потворствовал Белинский!

Напрашивался неутешительный вывод: тайным покровителем Покровского были не японцы, с которыми не нашли никакой связи, а лично император. С таким предположением всё становилось кристально ясным — деятельность Покровского направлена на расшатывание позиций Умерова. Конфликт с Белинским был для отвода глаз, или изначально губернатора не посвящали в личность агента императора.

— Твою же мать. — Умеров с раздражением уставился на стоявшую на коленях девушку, отпихнув её ногой. — Совсем ничего не умеешь, пошла вон!

Та с испуганным видом отскочила прочь, пятясь и не прекращая кланяться. Получив по лицу собственной одеждой, служанка с писком выскочила в коридор, позабыв о наготе. Она до смерти перепугалась, раньше хозяин поместья был доволен её стараниями, всегда выписывал большие премии. Неужели теперь её уволят⁈

Девушка зря волновалась, Умеров сразу выкинул впечатлильную дуру из головы, все его мысли были заняты Покровским. Чутьё вопило об исходящей от него опасности, инстинкты требовали немедленных действий. Но он не мог! Не после устроенной императором выволочки. Любая ошибка обойдётся слишком дорого.

План с похищением гвардейца провалился — щенок будто что-то заподозрил. Его люди ходили большими группами, всех их близких перевезли на туристическую базу, больше напоминающую крепость. Новое нападение тоже не вариант, оно закончится тем же, что и прошлое — отрубленную голову Зуева нашли на пороге особняка Умерова, очередное предупреждение.

Осторожный стук в дверь отвлёк князя от тяжёлых мыслей. Он улыбнулся с хищным видом, собираясь сорваться на нежданном госте. Однако показавшийся в проёме юноша вызывал удивление.

— Зуев? Что ты здесь делаешь?

— Вы слышали последние новости, господин? — Теперь щенок робел перед князем гораздо меньше. Выдержав тяжёлый взгляд, он без приглашения подошёл ближе, протянув небольшой планшет. — Я слышал, вы давно не выходили из кабинета. Прочтите.

Умеров собирался прикрикнуть на забывшего своё место юного наследника, но его внимание привлёк заголовок. Это был доклад нового главы гвардии Зуевых (старому снесли голову вместе с прежним хозяином). Поскольку графы оставались в княжеской фракции, их люди не разбежались, продолжая служить роду. Даже одарённые остались, рассчитывая в образовавшемся вакууме занять посты, не соответствующие их уровню.

— Покровский покупает дикие земли, обширные территории. Официальная цель — строительство промышленного кластера. Ничего не понимаю, зачем? Ему же нужно выдавливать нас из Хабаровска, а не бежать за его пределы. — Забывшись, князь высказал собственные мысли вслух. И не пожалел.

— Не думаю. Покровский делает то, о чём заявлял изначально, — зарабатывает деньги, развивает промышленность. Он создал конгломерат, основу будущей корпорации. В Хабаровске не осталось больших участков, подходящих для этой цели, вот он и двинулся покорять фронтир. — Столкнувшись с внимательным взглядом князя, Зуев попытался сильнее выпрямить и так напоминающую палку спину. — Согласно анализу, он бросит туда все имеющиеся силы.

— Он собрался построить новый город в ста километрах от Хабаровска? В диких землях? И проложить туда железную дорогу⁈ — Умеров не мог поверить в происходящее, слишком несуразно всё звучало.

— Таков мой прогноз, господин. Если позволите, у меня есть решение.

— Какое же? — не сдержал усмешки князь. Будет его всякая мелочь учить.

— Пусть строит свой город. Когда он отправится туда на инспекцию, уничтожим его мощнейшим ударом. Пошлём не одну родовую гвардию, а все сразу. Ни одна защита не выдержит! Все, кто могли бы спасти его, не успеют прийти на помощь из Хабаровска, наши следы растают быстрее дыма.

— Идея неплохая, не считая одной детали, — наконец высказался князь после недолгого молчания. Следовало хорошенько всё обдумать, заодно помариновав переминающегося с ноги на ногу Зуева. — Мы не будем убивать Покровского, его схватят и доставят сюда.

— Почему⁈ — Внешнее спокойствие слетело с молодого графа, щёки покраснели, кулаки гневно сжимались. — Он должен умереть!

— Технологии, о которых он говорил, реальны. Что толку от его смерти, если они окажутся утеряны?

— Думаете, Покровский станет делиться ими? Он не производит впечатления податливого человека.

— Разумеется, добровольно он с ними не расстанется. Поверь моему опыту, мальчик, — никто не выдержит бесконечные пытки. В моём подвале рано или поздно ломаются все. — Пусть мотает на растущий ус — связываться с Умеровым смертельно опасно. Он без зазрений совести поместит в пыточную самого Зуева, коль скоро возникнет подобная необходимость. — Ты выдал отличное предложение, молодец. Можешь идти, я его обдумаю.

Юный граф хорошо показывал себя. Вот и сейчас он не стал спорить, вежливо поклонившись. У выхода его настиг крик повеселевшего князя:

— Та дура наверняка ждёт в коридоре. Позови её, дам второй шанс.

К Умерову вернулось хорошее настроение.

Глава 15

— Всего хорошего! Надеюсь, мы больше не встретимся! — Фокси стояла на краю трапа, усиленно махая рукой удаляющимся черепахам в сопровождении кролика.

Девушку услышал только Ур. Он дёрнулся было обратно, однако быстро передумал после встречи с моим тяжёлым взглядом.

По возвращении на борт я узнал, что из-за этого хрена мы чуть было не потеряли «Сагиттарию». В попытке самоутвердиться Ур выбежал на границу долины, чтобы немного пострелять по жукам. Те отреагировали логичным образом — послали в погоню большую стаю. Мало того, что Рокси с Вэл подставились ради спасения идиота, Херцер едва успел взлететь! Минута промедления — и твари облепили бы двигатели, пригвоздив корабль к земле.

Бить его не стали. Формально Ур ничего не нарушил, он противодействовал тварям Роя. Я всё равно написал длинную подробную жалобу, система обещала разобраться. На том и расстались, вообще недовольные друг другом.

Впрочем, фурсианца с комплексом неполноценности сразу выкинули из головы, когда нам одновременно пришло одно и то же уведомление.

Команда Центурия, в порядке приоритета вам предложено задание — очистить зону от жуков для постройки аванпоста. Обеспечить защиту.

Награда — пятикратный коэффициент за убийство тварей. Отмена отрицательного коэффициента за потерю биоматерии.

По моему предложению все собрались в кают-компании «Сагиттарии» ради обсуждения. Для многих оно оказалось формальностью.

— Да это же просто великолепно! — Не сдержавшись, Валькирия радостно запрыгала. Через мгновение к ней подскочила Фокси. Забравшись на диван, девушки радовались подобно юным студенткам. — Мы богаты!

Рокси смотрела на них с таким видом, будто очень хотела присоединиться. Думал, сдерживалась из стеснения, но причина оказалась веселее:

— Вы как маленькие дети! — закатила глаза красноволосая девушка, вызвав у подруг настоящий взрыв смеха. — Что⁈

— Да ладно тебе! Если иногда не расслабляться, быстро поедет крыша! — Фокси протянула ей раскрытую ладонь. — Айда к нам, попрыгаем на диване, пока Цезарь не опомнился!

— Так я не возражаю, развлекайтесь. — С лёгкой улыбкой наблюдал за тремя скачущими девушками. — Получается, все за? Берём задание? Учтите, оно займёт много времени, потребуется выложиться на полную.

— А потянем? — Трой решил взять на себя роль голоса разума. — Там же сотни тысяч тварей.

— Выведи на главный экран записи с дронов. Оценим количество и разновидности.

Девушки быстро успокоились, вернувшись в рабочее настроение. Усевшись на тот же диван, по которому скакали без обуви всего минуту назад, все с интересом уставились на заполнившие горы жучиные полчища.

Через минуту в кают-компании появился робот в переднике с большой тарелкой попкорна. Рокси переносила пищевые привычки с Земли на корабль, в своей мастерской гномка вечно чем-то хрустела.

— М-м-м, необычный вкус. — Фокси щедро загребла жёлтые шарики, отправив их в рот. — Много масла и соли. Что это?

— Взорванная кукуруза, растение такое. Я когда увидела, подумала, они там совсем обезумели, пока не попробовала.

— Вы закончили? — Дождавшись, пока все попробуют, вежливо покашлял.

— Конечно, Цезарь! Мы все во внимании! — «Разморозившаяся» лолька уставилась на меня самым честным взглядом. — Ну жуки, много! Чего мы там не видели-то?

— Основная масса состоит из тварей до третьей стадии эволюции. Роль гвардии взяли на себя ловчие, то есть в округе нет для нас ничего серьёзного. — Громко прочистил горло, возвращая к себе внимание. Иногда взрослые опытные Легионеры вели себя совсем как дети. — Тем не менее не стоит недооценивать задачу. Жуков много, очень, а нас всего шестеро и один корабль.

— Думаешь, не справимся? — Валькирия задала волнующий всех вопрос.

— Вообще должны. У нас есть огромное преимущество — собственная армия. «Сагиттария» тоже хорошо показала себя в войнах с Кочевниками. — Мои слова утонули в ликующих возгласах. Каждый член команды видел себя миллионером, даже Херцер. — Вы должны учитывать, что нам придётся очень тяжело. Понадобятся недели без сна и отдыха. К тому же Роем не совсем идиоты управляют, Королевы пришлют сюда сильных тварей.

— Ради пятикратного коэффициента без конкурентов можно немного пострадать! Правильно я говорю? — Неугомонная лисичка снова заскочила на диван, агрессивно размахивая хвостом. Её поддержали радостными криками. Слетев на пол обратным кувырком, она подмигнула мне с хитрой улыбкой: — Мы готовы! Веди нас, капитан!

— Потом не жалуйтесь на усталость, — проворчал я больше для вида, тщательно скрывая улыбку. Нужно же соответствовать имиджу вечно серьёзного парня.

Принимая задание, попросил отсрочку для орбитального полёта. Мы забрали почти всех роботов, дополнительно закупившись специальными боеприпасами. В отличие от нестандартного оборудования, расценки на них строго регулировались Легионом. Пришедшие вместе со флотом торгаши и крупные команды не возражали, наживаясь на продаже техники. Цены на те же бомбардировщики всего за сутки подскочили аж на треть, задания на зачистку территории явно получили не только мы.

Для пробной высадки выбрали относительно небольшой кряж на краю очерченной системой зоны. Пик, на котором учёные проводили сканирование, располагался в самом центре, все серьёзные твари сейчас должны быть там.

Мы с Вэл первыми спрыгнули с зависшего относительно невысоко над землёй корабля, расстреливая немногочисленных жуков. Перед высадкой десанта нужно было убедиться в отсутствии сюрпризов вроде закопавшихся плазмоидов. Нельзя недооценивать Рой, они очень любят устраивать ловушки.

В этот раз никакой засады не было, зато из ближайших пещер на нас полезли полчища жуков в виде гигантских крыс с костяными панцирями. Вторая или третья стадия, единственная опасность — острые зубы, ну и нас могли задавить массой. Никакая меткая стрельба не поможет, когда у тебя всего одна винтовка против тысяч врагов… если речь не идёт о специализированном снаряжении.

Перед высадкой я успел поменять оболочку вместе со снаряжением. Взял комплект, который приобрёл во время прогулки с Рокси по рынку Легиона. Новое тело четвёртого уровня не блистало высокой скоростью или ловкостью, зато было очень выносливым.

Двухметровый лысый гигант без проблем мог сражаться сутки напролёт, не чувствуя усталости. Тяжёлая броня хорошо легла на массивные плечи, даруя ощущение надёжности. И главное — ему хватало стандартного питательного картриджа!

Я не заморачивался с выбором, взял классический «Жукодав» минимального пятого уровня. Он давал отличную защиту против слабых жуков. Они могли облепить меня, ломая зубы о крепкую броню.

Можно было переплачивать за десятый, там в основном шли всякие дополнительные штуки вроде гидравлических усилителей или эффективного реактора. Если жуки сожрут меня в базовом варианте, то улучшенный тоже не спасёт, зато сэкономил немало. Единственное — я дополнил броню реактивным ранцем и встроил в наруч энергетический щит для прикрытия уязвимых частей, поможет против стрелковых жуков.

Вот на что я не скупился, так это на оружие. Тяжёлый пулемёт квадратной формы приятно лежал в руках. Восемь стволов по краям могли изрыгать разнообразные снаряды, от бронебойных с плазменными шариками в центре против тяжёлых жуков до разрывных с пронзающими осколками против множества мелких целей.

Когда тварей станет слишком много, в игру вступит девятый, центральный ствол — мощный огнемёт. Он не сможет уничтожить кого-то сильнее обычного арахнида, зато тварей ниже за милую душу превратит в барбекю с хрустящей корочкой. Собственно, прущие на нас крысы были идеальной мишенью для подобного оружия.

— Вэл, займись второй пещерой, — попросил эльсийску со схожим снаряжением. — Я пока испытаю новую игрушку.

— Поняла! — радостно воскликнула девушка, вприпрыжку побежав в указанном направлении. Многозарядный барабанный гранатомёт казался игрушкой на фоне её могучего тела амазонки-воительницы. Обманчивая впечатление, особенно для жуков.

На пробу выпустив пару пулемётных очередей, недовольно поморщился. Взрывы превращали крыс в пищащий окровавленный фарш. Красиво, эффектно, слишком слабо в качестве заградительного эффекта. Часть тварей спокойно бежала дальше, то есть в одиночку я их не сдержу. По крайней мере, без огнемёта.

Раскалённое пламя ударило широким конусом, практически полностью запечатав проход. Десяток крыс успел проскочить по краям, вцепившись в мои ноги. Было забавно слышать бессильное скрежетание страшных на вид клыков по особому сплаву. Им придётся грызть «Жукодав» не меньше часа, чтобы добраться до сладкой плоти. Оставаясь на месте, я сбросил особенно наглых тварей, наступая на них, пускай прочувствуют на себе название брони.

— Долго вы там собираетесь прохлаждаться? — выкрикнула Валькирия по общей связи. — Спускайтесь скорее, разворачиваемся!

— Мы вообще-то ждали команды Цезаря! — обиженно фыркнула Фокси.

— Он слишком увлёкся убийствами крыс, не обращай внимания, — захихикала эльсийка. — Присоединяйтесь, не хочу тратить гранаты на подобную мелочь!

Она права, нам нужно экономить боеприпасы. Примитивный репликатор на корабле не способен создавать энергоячейки, сложные пули или топливо с дополнительными примесями. Зато у нас было сколько угодно металлических шариков для гаусс-винтовок! Рокси модернизировала их конструкцию, теперь простейшее оружие хорошо работало против тварей вплоть до третьего уровня. Мелкие крысы были для них не более чем кормом.

Следуя командам лольки, роботы спрыгивали на землю, занимая оборонительные позиции. Благодаря продвинутым алгоритмам она улучшила свой контроль до двухсот единиц. Это больше напоминало стратегию — Рокси посылала юнитов в определённую точку с конкретной командой. Всё, что выходило за пределы заложенных шаблонов, вызывало у металлических болванов ступор, но пока этого не случалось, они отлично справлялись.

Точные выстрелы сняли с меня оставшихся крыс. Я вновь переключился на режим пулемёта, выкашивая основную массу. Вставшие в линию роботы разбирались с незадетыми тварями. Скоро я вообще перестал стрелять. Двадцати пяти машин с гаус-винтовками хватало для надёжного удержания прохода. Отряд быстро взял под контроль всю долину. Жуки отреагировали привычным образом — внезапно перестали лезть, уйдя на перегруппировку.

— Что будем делать? Займём круговую оборону? — предложил Трой. — Здесь недалеко есть хорошая позиция.

— Отличная идея. Херцер, уводи «Сагиттарию» в облачный покров, жди дальнейших команд. — Было искушение оставить корабль, чтобы огнём турелей вынести побольше жуков, но лучше не рисковать без нормальных разведданных. Первые сутки будем сражаться минимальным набором роботов без стационарного вооружения. — Трой, бери первую сотню, оборудуй позиции. Вэл, вы с Рокси и оставшимися железками идёте в пещеры. Ваша цель — найти фермы.

— Уверен, что они здесь есть? — осведомилась Валькирия деловитым тоном. — Место не особо защищённое, личинки могли сдохнуть из-за бомбардировок.

— Нужно убедиться. Без уничтожения ферм мы не сможем выполнить задание по зачистке всей зоны.

— А мне что делать? — спросила Фокси с лёгким удивлением. От моих следующих слов её ушки встали торчком.

— Ты со мной, пока следим за ситуацией, в бою выступаем резервом. — Я оставил лисичку при себе, удобно иметь под рукой хорошего снайпера. Нельзя недооценивать идущую от особых тварей угрозу.

Рой отреагировал довольно быстро и далеко не лучшим для нас образом. Всего через десять минут после исчезновения Валькирии с Рокси в тёмных тоннелях к нам потянулись разведывательные стаи. Неприятным сюрпризом стало появление летающих тварей — успели вырастить с момента нашего последнего появления.

Роботы легко справились с небольшими разведывательными группами, но, когда окружающее пространство вновь заволокло кишащими телами, стало тяжело. Трой выбрал для обороны небольшую площадку с крутым склоном. Было удобно расстреливать цепляющихся за скалы жуков, пока крупная стая мартышек не обошла нас сверху.

Мы с Фокси и десятком железяк какое-то время успешно сдерживали их, пока на нас не посыпались гориллы. Парализующая ультразвуковая волна первой твари не подействовала на роботов, зато мощные лапы оторвали руки ближайшей железке.

Нашпигованная свинцом горилла тут же повалилась на землю с простреленной башкой, но было уже поздно — мы пропустили сразу трёх. К прущим по склонам гончим подошло подкрепление, теперь среди поджарых псин мелькали мощные силуэты молотильщиков.

— Давай за мной! — закричал я Фокси, у которой тоже был реактивный ранец.

Со стороны смотрелось, будто мы прыгнули сразу на сто метров. Встроенные в броню двигатели хреново управлялись, иногда стоимость брони не влияла на второстепенные опции.

Мы отлетели подальше от скалы, наблюдая за пролетающими мимо гориллами, они пытались достать нас в прыжке. Большинство мазало, особенно удачливых мы встречали выстрелами. Твари под нами доламывали роботов. В ближнем бою железки не представляли опасности, тем более происходящее выходило за рамки привычных шаблонов.

— Да уж, быстро потеряли позицию, — грустно вздохнула Фокси, не прекращая стрелять из продвинутой снайперской винтовки.

— Зато заработали около двухсот тысяч кредитов и проверили одну теорию. — Пользуясь случаем, направил пулемёт вниз. Разрывные снаряды создавали настоящую кровавую баню. — Роботы не справляются со множеством высокоуровневых тварей.

— Должно получиться, если дать им оружие получше и продвинутые ИИ! — предположила моя спутница. — Что будем делать? Стрелять в полёте? У меня не особо вместительная батарея.

— Перемещаемся в соседнюю долину, заряда хватит, там нас подберёт Херцер. — Отдал нашему технику соответствующую команду. — Подождём возвращения Валькирии с Рокси и примем решение.

Мы задержались на минуту, сбрасывая гранаты в кучкующихся тварей. Слабых посекло взрывами, сильных расстреливала Фокси точными попаданиями по головам.

Система исправно выплатила нам сто тысяч дополнительных кредитов, жаль, халява быстро закончилась — гориллы отступили к лесу с густыми кронами. Нас не преследовали, осознав бесполезность занятия. Впрочем, я не обольщался, сюда наверняка летела большая стая стрекоз или кого похуже.

— Кстати, Цезарь, не знаешь, почему здесь остались растения? — спросила Фокси, дополнительно пояснив: — Мы же сейчас сражались с тварями Зелёного Роя, после них остаются одни пустоши.

— Вероятно, у них нет своих королев, вот и отошли под контроль Жёлтого. Насекомые не трогают растительность, животных тоже стараются не жрать, видимо, это им как-то помогает. — Тут я мог лишь гадать. Балтамор рассказывал лишь про способы истребления тварей, научных статей в открытом доступе почти не было. Федерация немногое знала о своём главном враге, помнится, нам с Фокси платили за обычное наблюдение за гнездом. — Хорошее решение, помогает скрываться и тайно накапливать силы.

— То есть Жёлтые знали о нашем нападении и поэтому не давали Зелёным жрать лес? — Девушка на голографическом экране в углу скептически приподняла бровь. — Мне кажется, ты здорово переоцениваешь Рой.

— Никогда нельзя недооценивать противника. Вот мы с тобой сейчас летим в мнимой безопасности, но радар «Сагиттарии» засёк большое число приближающихся к нам летающих тварей. Они прячутся за скалой, поэтому мы их не видим. Они успеют раньше, чем мы попадём на корабль.

— Что будем делать? Поищем пещеру, чтобы подороже продать свои жизни? — Новость вообще не расстроила фурсианку, смерть давно стала для нас привычной. Или ей захотелось сделать новый романтичный снимок.

— Расходимся. Я отвлеку их на себя, ты спрячешься под маскировочной сферой и вернёшься на корабль.

— Да ладно, не нужно! — надулась лисичка. — Я в состоянии потерять броню. Тем более у тебя снаряжение гораздо дороже.

— А ещё оно заметнее, оболочка гораздо больше твоей, костюм так вообще. — Провёл пальцами по губам, давая знак прекращать спорить. — Ни к чему умирать нам обоим.

Признаю, это было даже весело. Я приземлился почти у самой горной вершины, откуда открывался замечательный вид на окрестности. Наземные твари нескоро сюда доберутся, в отличие от воздушных. Самое время изображать из себя стационарное ПВО.

Восьмиствольный пулемёт неплохо справлялся с новой ролью — хрупкие тела массивных летучих мышей разрывало в клочья. Пикирующих на меня одиночек я встречал огнемётом, одновременные атаки принимал на крепкую броню и энергетический щит.

Всё шло неплохо, пока жуки не догадались спикировать всей стаей. Они облепили меня противно пищащим комом, коллективными усилиями не давая двигаться. Надрывно ревели сервоприводы, играя в перетягивание Легионера с тысячью маленьких тварей.

У них пока не получалось вскрыть меня, подобно консервной банке. Показатели на панически мигающем красным экране говорили, что меня тащат, чтобы сбросить с горы. Хорошее решение, любая скорлупа расколется от падения с такой высоты.

На прощание я отдал команду на самоликвидацию. Миниатюрный реактор ушёл в перегрузку, выплёскивая накопленную энергию. Всё закончилось с яркой вспышкой. Проморгавшись, увидел знакомую крышку капсулы — сознание вернулось на «Сагиттарию».

— Отлично, получается, я первый. — Сверившись с командным интерфейсом, вылез одним резким движением, направившись к кабине.

Пока что маневрирование в атмосфере не относилось к сильным сторонам Херцера, лучше его подстраховать. Нужно эвакуировать Фокси и, возможно, Валькирию с Рокси. Честно говоря, я немного сомневался, что они доберутся до фермы, тварей в округе оказалось гораздо больше, чем мы думали. Посмотрим на результаты полученных данных, в любом случае мы здесь надолго.

Глава 16

Планета Гладиус

У Вэл с Рокси всё же получилось добраться до фермы с личинками. Роботы хорошо чувствовали себя в тесных узких тоннелях, в то время как жуки не привыкли сражаться с подобным противником. Ядовитые шипы оказались бесполезны против бездушных металлических машин. Под их прикрытием девушки собрали модульную взрывчатку наподобие той, что мы использовали сборным отрядом, и устроили большой взрыв.

«Сагиттария» подобрала очень довольных собой Легионеров вместе с уцелевшими машинами. Они пробурили себе проход через толщу скалы, выбравшись на отвесном склоне. Фокси тоже спаслась, успев напоследок пристрелить продвинутую гориллу.

Не обошлось без неожиданностей — при виде кишащего белого моря в гигантском кратере лольку чуть не стошнило. Это сделало её объектом дружеских подколок. Рокси поначалу смущалась, но быстро втянулась, демонстрируя колкий язычок. Я следил, чтобы они не переступали черту. Зря волновался, всё оставалось в рамках нормы.

Потеряв сотню с лишним боевых роботов и одну дорогую оболочку, мы пришли к резоному выводу, что тактика с удержанием территории не сработает — жуков слишком много. На данном этапе развития машины не могли заменить обученных Легионеров, твари просто задавят нас массой.

— Может, попробуем дать им оружие мощнее? — предложила покрасневшая Рокси. — Я перенастрою ИИ, должен справляться лучше.

— Нет, смена привычного снаряжения в разгар миссии нас угробит. Сражаемся тем, что есть, — покачал я головой. — Роботы хорошо проявили себя в тоннелях, продолжим использовать их там. Снаружи оставим небольшие отряды, чтобы отвлекали внимание. Сколько у нас сейчас роботов?

— Почти тысяча, — с уверенностью ответила гномка, даже не запнувшись.

— Хорошо, тогда летим к следующей горе. В этот раз спустимся вместе, Рой наверняка усилил охрану гнёзд.

Две недели по меркам Легиона показались целой вечностью. Такое бывает, когда выполняешь тяжёлую однообразную работу без права на отдых. Каждый член команды выкладывался по максимуму, постоянно падающие на общий счёт кредиты мотивировали получше любой книги про успешный успех.

У нас получилось уничтожить четыре фермы, прежде чем жуки отреагировали на новую угрозу в привычном ключе, я бы сказал удивительно медленно. Без толку, их старые трюки перестали работать. Не знающие усталости роботы заново прокладывали путь через заваленные тоннели, принимая на себя неожиданные атаки выскакивающих из стен тварей.

Ядовитый газ, колючки, кислота — железкам всё было по барабану. Нас защищали продвинутые костюмы. Мы в основном следили, чтобы ситуация не выходила из-под контроля, убивая сильных продвинутых тварей.

Спустя три новых массовых взрыва жуки проявили изобретательность — однажды под авангардом провалился пол, двадцатка роботов улетела в наполненное термитами огненное озеро. В будущем мы обходили подобные ловушки с помощью тепловизоров.

В другой раз вместо гнезда, которые мы искали с помощью настроенных на особый звук датчиков, мы наткнулись на небольшую стаю чёрных жуков, похожих на взорванного мной на стене. Завалили троих, прежде чем нас покромсали на куски. Тогда мы решили отдавать им роботов вместе с парой Легионеров на растерзание, чтобы остальные смогли добраться до личинок, взорвав заранее приготовленные бомбы.

Наши потери были страшны, однако всё компенсировалось огромными прибылями. Мы убивали жуков тысячами, сожгли бесчисленное число личинок, завалили четырёх элитных гвардейцев. Это не проходило даром — мы также часто умирали, почти полностью потратили роботов и запасы продвинутого снаряжения. «Сагиттарию» трижды чуть не уничтожили стаи продвинутых стрекоз, наша с Рокси стрельба из турелей спасла корабль вместе с зацепившимися за обшивку роботами. Они набрасывались на прорвавшихся через огневую завесу тварей, в прыжке ломая им хрупкие крылья.

Когда мы возвращались к кораблю-матке, чтобы пополнить потраченные запасы, Легионеры без сил валились в кровати, вырывая короткие часы сна. Задание было слишком важным, мы не могли позволить себе перерывы. Работа на износ позволяла оставить миссию при себе, всегда был риск передачи задания другой команде. Судя по отсутствию конкурентов, система считала, что мы справлялись.

В последние дни активность жуков резко снизилась. За нами больше не посылали крупные стаи, стрекозы не пытались облепить корабль. Для пробы повторили высадку с удержанием плацдарма, продержавшись три часа под атаками редких волн примитивных тварей. Потеряв кормовую базу, Рой покинул обжитые места, чтобы не терять биомассу зря. Новая Королева явно была умнее предыдущих.

Мы собрались обсудить ситуацию в кабине «Сагиттарии». Легионеры растеклись в собственных креслах.

— Меня скоро стошнит от одного вида жуков, — простонала Рокси, массируя глаза через закрытые веки.

— Получается, мы справились? — Валькирия слегка заторможенно уставилась на меня. Во время битв эльсийка всаживала в себя мощные стимуляторы, остальное время она постоянно тупила.

— Похоже на то. Дроны не фиксируют больших скоплений, в тоннелях тоже тишина. Не спешите радоваться раньше времени, на всякий случай подождём уведомления системы. — Не хотелось давать ребятам ложную надежду. Впрочем, сил на радость ни у кого не оставалось.

— На карте появилась точка восстановления! — слегка оживился Трой. Он впахивал не меньше остальных, став вторым по эффективности боевым инженером. Хакер хорошо справлялся с одновременным контролем семидесяти роботов, ловя нещадные откаты в виде мощных головных болей. — Знакомые координаты!

— Давайте проверим. — Я бы и сам не отказался залезть в горячий бассейн. Расслабленно себе плыть, ни о чём не думая. На подлёте громко хмыкнул: — Забавно, вчера здесь ничего не было. Умеют быстро строить.

— Модульные постройки, мы же видели во время высадки. — Валькирия душераздирающе зевнула. — Надеюсь, у них там есть кровати.

— Зачем? Можно поспать на корабле. Главное, чтобы дали время на отдых. — Мне что-то не нравилось, что миссия продолжала висеть невыполненной. Мы могли продолжить охоту на тварей с пятикратным коэффициентом — жутко невыгодное дело для Легиона. Значит, нас держали здесь с какой-то целью.

Спустя две недели после начала миссии «Сагиттария» приземлилась на небольшой площадке у свежеотстроенной металлической башни, окружённой невысокой стеной. Аванпост Легиона установили ровно в том же месте, где мы когда-то высадили учёных. Здесь не было зала репликации, зато мы могли восстановить повреждённую броню, регенерировать оболочки и пополнить боеприпасы по тройному тарифу. Цены по-прежнему регулировались, однако здесь работала надбавка за риск.

Персонал состоял из большого количества роботов, за охрану отвечал крупный отряд Легионеров, отдельная команда. Федераты доставали из грузовых контейнеров шахтёрское оборудование.

Воспользовавшись случаем, мы арендовали платформу, заполнив её повреждёнными роботами, бронёй и оружием. Под присмотром Рокси гора потрёпанного снаряжения отправилась в ремонтную мастерскую с наномашинами, в то время как остальные пошли в медотсек. Ну, это я его так назвал, всего лишь несколько капсул с регенерирующим гелем. Эта штука хорошо восстанавливала измотанные организмы, накопившаяся за две недели усталость значительно ослабла.

— Фух, здорово. — Выбравшаяся первой Валькирия с хрустом потянулась. — Пойдём пожрём? Должен же здесь быть бар.

— Там задрипанная столовка. Отзывы у неё не очень, автоповар сбоит. Давайте лучше сгоняем на базу, — предложил Трой, а я удивился наличию отзывов на осаждённой планете. — Тем более у тебя комбинезон весь в дырках, неприлично.

— Плевать, всего-то сбоку немного видно. Фокс, скажи, грудь же не вываливается? — Эльсийка повертелась перед хихикающей подругой.

— Продолжишь в том же духе, швы разойдутся, и тогда катастрофы не избежать, — ответила развеселившаяся фурсианка.

— Зато точно обрадую какого-нибудь задрота! — Она махнула рукой в сторону корабля. — Ладно, тогда нагрузим нашего автоповара! Можно нам хоть раз поесть нормально? Сухпайки уже в печёнках сидят. Я тут купила забавный рецепт с планеты нашего капитана, называется «пельмени с соевым соусом, сметаной и горчицей».

Меня аж передёрнуло от подобного сочетания. Горчица-то зачем? Тем не менее я не возражал, перед возвращением к изматывающей рутине команда на полную пользовалась выпавшим перерывом. Системное уведомление настигло нас на трапе «Сагиттарии».

Команда Центурия, дополнительное задание по зачистке территории под строительство аванпоста выполнено. Вы заработали 37 891 566 кредитов.

— Охренеть, мы богаты! — закричал Трой, зачем-то сорвав с себя шлем. От неудачного броска в воздух тот зацепился за корпус, оставшись лежать на борту «Сагиттарии».

— Не забывай, сколько кредитов ушло на восполнение снаряжения, — осадила его Валькирия. У нас постоянно кто-то умирал, все покупки шли с командного счёта. — И железок почти не осталось. Вот пополним запасы до прежних значений, посмотрим, сколько останется.

— Всё равно должно получиться не меньше тридцатки. — Рокси щёлкала любые расчёты, как орешки. — Мои поздравления!

— А ты что, бедная родственница? — усмехнулась эльсийка, прижав лольку к себе. Точнее, Рокси была в своей боевой оболочке ослепительной красоты, но Валькирия предпочитала тела повыше, из-за чего всё равно доминировала в плане роста. — Ты, считай, половину работы сделала, хрен бы что у нас получилось без тех роботов! Мы же её не обидим, кэп?

— Конечно. — Было немного обидно слышать подобный вопрос, это казалось самим собой разумеющимся. — Можем прямо сейчас поделить.

— Да ну, потом займёмся. Сейчас я хочу всего две вещи — жрать и спать! — Валькирия широким шагом влетела по трапу, скрывшись в корабле. — Вашу мать! Да чтоб их гоблины во все отверстия имели, не вынимая!

Остаток тирады эльсийки утонул в непрекращающемся писке, я временно отключил подписку на ругательства. Уставший мозг сейчас не переварит продвинутые выражения.

Команда Центурия, вы получаете принудительное задание. В целях поддержки штурма второй зоны вы должны немедленно прибыть на основную базу, принять на борт протоплазменную бомбу и сбросить её по указанным координатам. Награда — 1 000 000 кредитов.

Прочитав подробности миссии, я присоединился к подруге. Бой шёл за какое-то стратегическое место в степи. Королева притащила туда почти сотню развитых плазмоидов, прикрытых целой ордой кровожадных тварей.

Они сбили крупный корабль, из-за чего флотские наотрез отказывались выходить на орбиту для нормальной стрельбы. Налёт истребителями с бомбардировщиками тоже обернулся большими потерями без нормальных успехов. Артиллерия не доставала из-за гор, десант не дойдёт через кишащие жуками леса. Не найдя способа решить задачу, система переложила проблему с больной головы на здоровую, то бишь на нас.

«Сагиттария» не предназначена для подобных манёвров. Нас или собьют на большой высоте, или мы не успеем уйти от мощного взрыва.

Иными словами — принудительная миссия была самоубийством чистой воды. Система хотела, чтобы мы пожертвовали своим кораблём.

Где-то в Мексике

Казалось, жизнь вновь повернулась к Эмилио лицом. Его били всего раз в неделю исключительно для «профилактики», нормально кормили, один раз привели женщину. Босс был доволен резко выросшими доходами, теперь дань платило сразу четверо членов банды. По его указанию Долорес проверила остальных. Неудача сильно разозлила босса, однако крыса успокоила его новым предложением, переданным через Эмилио.

Теперь бандиты собирали молодняк со всей округи для «снятия показаний в интересах европейского центра медицинских исследований». В смысле как называется? Держи кулаком в зубы, не умничай тут.

Всего за тысячу песо дети бедняков соглашались полежать в удобной кровати с закрытыми глазами, проходя сканирование. Крыса пока не получила новых рекрутов, но показатели были многообещающими. В нищей Мексиканской империи не так много одарённых, они предпочитали селиться в богатых странах с приятным климатом. Куба не зря считалась американской жемчужиной, там собирались лучшие из лучших. Благодаря своей бедности Мексика могла получить шанс на новое процветание, которое, впрочем, не интересовало никого из Легионеров.

Эмилио больше не расслаблялся. Даже сидя на удобном диване в любимом борделе в окружении обнажённых цыпочек он оставался настороже. Щенок превратился в матёрого Легионера, готового на всё ради обретения свободы.

Другие члены банды расселись вокруг стола с опущенной до пола скатертью. Они вовсю пользовались услугами инопланетных красавиц, лапая их за выступающие места или наслаждаясь ёрзаньем на коленях. Таким образом опытные девочки раздразнивали клиентов перед следующим раундом, не позволяя им большего.

— Вот это жизнь! — счастливо вздохнул покрытый татуировками лысый бугай. — Спасибо, Эмилио, я твой должник!

Главный Легионер молча приподнял стакан с мутной жидкостью, товарищи охотно поддержали предложение выпить. Инопланетный самогон обжигал горло не хуже текилы, по телу разлилось приятное тепло.

— Достал меня босс! — Второй мексиканец наконец произнёс фразу, которую так долго ждал парень. — Все бабки забирает, гад! Если бы не Эмилио, хрен мы бы вообще здесь сейчас сидели!

— Ещё и зарплату перестал платить, гад. Сам постоянно жирует, морда лоснится, аж смотреть противно! — сплюнул третий, крепко сжав большую, упругую грудь. Зеленокожая мускулистая девушка кокетливо рассмеялась, её игривый тычок в плечо чуть было не снёс мужчину с дивана. — Нахрен босса!

— А зачем он нам вообще нужен? — Эмилио тщательно контролировал собственный голос. Долорес сказала, что очень важно казаться ленивым и спокойным, ни в коем случае нельзя показывать свою заинтересованность. — Только деньги отбирает и ничего не делает.

— Так на него работает та крыса, благодаря которой мы попали сюда, — озадаченно протянул первый.

— Он её даже не видит, если она не захочет. Долорес — мой агент, — жёстко отрезал второй Легионер Земли.

— Слушайте, точно! Нахрен босса! — Третий отвлёкся от впечатляющих прелестей зеленокожей громилы. — Эмилио обращается с нами гораздо лучше! Ты же не будешь забирать у нас кредиты?

— Конечно нет. Сможете приходить сюда каждый день, — уверенно соврал он.

— Нахрен босса! — дружно закричали Легионеры, поднимая стаканы. — Ох…

Это Эмилио оплатил «особый сервис», чтобы подкрепить нужную ему мысль приятными ощущениями. Что-то зашевелилось под скатертью, одновременно вцепившись в штаны всей четвёрки. Получаемое блаженство было запредельным, куда там обычным земным девушкам.

— Уф… никогда так не кончал. — Лысый бугай первым потянулся к упавшим штанам. Ему очень хотелось заглянуть под колышущуюся скатерть, но это было категорически запрещено правилами борделя. Нарушение грозило занесением в чёрный список, чего категорически боялись все посетители. — Спасибо, детка.

— Эмилио, ты крут! — Почуявший куда дует ветер второй Легионер высоко поднял стакан. — За нового босса!

— Рано праздновать, пока дело не сделано. — Не притронувшись к выпивке, Эмилио громко щёлкнул пальцами, заставив всех собраться. Тоже совет от Долорес. — Парни, мы здесь закончили, самое время отправиться за покупками.

Согласно подсказанному белой крысой плану затеявшие заговор Легионеры нетерпеливо выжидали, исправно выплачивая боссу его «долю». Они копили кредиты на необходимое «оборудование» и ждали удобного момента.

Прежний Эмилио дрожал бы, как пудинг (мексиканская поговорка), однако произошедшие неприятности закалили его, сделали настоящим мужиком. Он крепко спал по ночам, мечтая о сладком моменте мести, и вот он наконец настал.

Парни передали, что часть банды уехала на разборки с соседним картелем, те посягнули на их территорию. Они вчетвером не теряя времени во всеуслышание заявили, что хотят обсудить с боссом очень важный вопрос, буквально на миллион кредитов. У того не было выбора, кроме как согласиться, иначе у других членов банды возникнут немногие вопросы.

Против обыкновения разговор шёл не в подвале. Босс собрал всех в большом кабинете, вдоль стены стояли напряжённые охранники. Он не доверял сдружившейся команде, прекрасно замечая произошедшие в них изменения. К сожалению для себя, он не понимал, что привычные методы внушения страха не сработают против Легионеров — Рой был гораздо страшнее.

— Чего вы припёрлись? — Босс сидел за своим столом, в одной руке стакан с виски, в другой верный кольт с экспансивными пулями. — Ну, говорите!

Эмилио с усмешкой посмотрел на вжавших головы в плечи бугаев, вспомнивших старые инстинкты. Каждый из них был выше и сильнее молодого парня, но они привыкли подчиняться. Осталось продемонстрировать, кто здесь настоящий вожак.

— Мы выучили новый фокус, смотри. — На вытянутой руке во вспышке света материализовалась оглушающая граната. Эмилио метнул металлическую сферу в потолок. Та немедленно раскололась, выпустив сотни миниатюрных молний.

Попавшие под удар охранники падали на грязный пол из-за сведённых мощными судорогами мышц. Они с выпученными глазами наблюдали, как Эмилио спокойно шёл к перепуганному боссу, которого не задело атакой.

Тот отскочил к стене, с грохотом уронив кресло, и неразборчиво палил по спокойному мексиканцу. Каждая пуля сгорала в яркой вспышке энергетического барьера. Всё закончилось вместе с патронами — мощный удар под дых повалил босса на колени. Эмилио схватил его за волосы, заставив задрать голову.

— Я бы с удовольствием провёл тебя через тот же ад, что и ты меня, но я же не идиот. — Приняв поданный другим Легионером мачете, Эмилио мощным ударом снёс голову сыплющему ругательствами бывшему главарю. Поморщившись, юноша обратился к охранникам: — Приберитесь здесь, когда оправитесь. Не должно остаться ни одного пятнышка крови. Срок до завтра, сегодня мы празднуем начало новой эры!

Долорес говорила, что очень важно показать людям перемены. Это не очередной главарь ненадолго занял трон, а произошла революция, после которой всем станет лучше жить. Белая крыса, когда была в этом заинтересована, давала отличные советы.

Глава 17

Пожалуй, сейчас меня ожидало одно из самых тяжёлых испытаний последних недель — я должен был сказать женщине о её неправоте. И это не верная боевая подруга или влюблённая фанатка, всё куда хуже. Я должен был переспорить развитый искусственный интеллект, в отличие от Андрея, самый настоящий.

Обычный запрос на отказ от принудительного задания отклонили без объяснения причин, вторую попытку заблокировали, прямое обращение осталось проигнорированным. Видимо, ситуация с теми плазмоидами совсем плохая, система упорно не хотела отказываться от главного козыря.

Пободавшись пару минут, я со вздохом открыл окно письменного обращения. Там подробно указал, что «Сагиттария» не обладает необходимыми для выполнения задания характеристиками, здесь лучше применять корабли-камикадзе. И вообще, у нас команда сплошь состоит из награждённых героев Федерации, обращаться с нами подобным образом неуважительно.

Не знаю, что сработало, но мы получили уведомление об одобрении запроса на отмену задания. Через секунду прилетело следующее предложение миссии, в этот раз не принудительной.

— Уничтожать плазмоидов любым способом, десятикратный коэффициент без штрафов, — произнесла Валькирия задумчивым тоном. — Цезарь, сколько мы завалим, прежде чем нас спалят? Успеем протащить бомбы под их брюха?

— Нет смысла идти по земле, там непроницаемое кольцо охраны. Маскировочные сферы не позволят нам пройти сквозь стены. — Немного подумав, выдал хищный оскал. Постепенно у меня образовывался целый набор фирменных улыбок. — Я придумал, можем принимать задание. Полетели к башне Легиона, нас ждёт шоппинг.

— Уверен? — нахмурилась эльсийка. — Цены на всё бешеные.

— Окупится уничтожением единственной твари, я планирую уничтожить гораздо больше, — похлопав девушку по плечу, проникновенно посмотрел ей в глаза. — Верь мне.

Видимо, сегодня очень удачный день — вторая женщина не стала со мной спорить, сосредоточенно кивнув. Может, ещё и с Рокси поговорить? Расставим точки над «и», давно же напрашивалось.

Увы, прибавившая в росте лолька ловко юркнула в турельное ложе, встав на боевое дежурство. Что-то подсказывало, что она решила вздремнуть, полагаясь на автоматику.

— Пока отдыхайте, прибудем через час. Я сам всё организую. — Подавая пример, завалился на ближайший диван, прикрыв глаза.

Через мгновение на грудь навалилось что-то мягкое, тяжёлое и немного пушистое. Я не возражал. Устроившись поудобнее, провалился в дрёму. Краткий миг отдыха пролетел слишком быстро. Со вздохом выбравшись из объятий мило похрапывающей лисички, пошёл к трапу, куда роботы-доставщики притащили кучу одинаковых контейнеров.

С помощью постоянно зевающей Рокси, чуть более бодрого Херцера и тридцати роботов мы собрали семьдесят глайдеров, копию тех, что использовали на Тартусе. Почему сразу не взяли готовые? Так было в четыре раза дешевле, система забыла сделать наценку на «запчасти».

К днищу каждой машины прикрепили мощный плазменный заряд, я планировал использовать манёвренные малозаметные глайдеры в качестве брандеров. С учётом, что в Федерации отказались от использования торпед на прямом мысленном управлении, Рой не должен был рассматривать похожую угрозу. В то же время я не обольщался — нам в любом случае придётся тяжко.

Полностью очищенный трюм превратили в своеобразную пусковую площадку, после открытия грузового трапа мы могли выбрасывать по пять глайдеров в десять секунд, отличная скорость. Проверив крепления, отдал команду выдвигаться в зону действия миссии, нам и так постоянно прилетали надоедливые напоминания о высокой срочности.

«Сагиттария» остановилась на краю относительно безопасной зоны. Ещё немного — и получим разрушительный залп плазмоидов. Накачавшись стимуляторами, мигом изгнавшими сонливость с заторможенностью, мы полетели навстречу неизвестности.

Каждый Легионер управлял своим глайдером в базовой оболочке первого уровня, добавленные Рокси примитивные ИИ вели неосёдланные машины за ведущей. Задание было буквально самоубийственным, нет смысла тратить кредиты на снаряжение. Даже оружие с собой не брали, ограничившись термокомбинезонами.

Всего в первую волну отправили тридцать глайдеров, за мной последовательно вылетели Валькирия, Фокси, Трой и замыкающая Рокси, которая управляла сразу десятком. С маршрутом особо не заморачивались, полетев прямо к выстроившимся в линию плазмоидам.

Место было максимально удобным для обороны — окружённая густым лесом просторная горная долина с единственным узким входом. Техника не сможет пойти в лобовую атаку, десанту помешают многочисленные стрелковые жуки на склонах и верхушках деревьев.

На появление глайдеров жуки отреагировали предсказуемым образом — послали на перехват стаи летучих тварей. Королева сочла нас недостаточно значительной угрозой, чтобы терять накапливаемый в брюхах плазмоидов заряд. Вдобавок по нам стреляли многочисленные трутни, по мнению коллективного разума, более чем достаточные меры. Мы держались довольно высоко, основной проблемой стали летучие мыши. К счастью, я знал, как её решить.

Послал вперёд парочку глайдеров, испускающих противный писк. Твари тут же набросились на них, плотно облепленные телами машины камнем рухнули вниз, подорвав заряды в безопасном отдалении. Другие Легионеры поступили так же. Взрывы уничтожали не только первых достигших нас мышей, но и летящих рядом. Пожертвовав третью глайдеров, мы расчистили путь к цели.

Переведя машину в пикирование точно в накачанное плазмой брюхо, я отдал команду оставшимся глайдерам лететь к соседним тварям. Авось повезёт, и они смогут взорвать парочку.

На «Сагиттарию» все вернулись в возбуждённом состоянии, адреналин бил ключом. Всех членов команды переполняло ликование — за короткий вылет мы получили почти пять миллионов кредитов.

— Давайте быстрее, их там ещё много осталось! — Трой не выдержал переполняющих эмоций, возбуждённо закричав во всё горло. — Бабки прямо под ногами лежат! Наклоняйся и собирай!

Я не стал приземлять его, сейчас сам всё увидит. Зато высказалась Валькирия:

— Смотри, чтобы нас не нагнули! Сколько раз Игорь говорил — нельзя недооценивать Рой!

— Чё за Игорь? — От удивления у Троя расширились глаза. Впрочем, он быстро сообразил, в хакеры тупые не попадают. — В смысле Цезарь? Это у него настоящее имя такое? Ха-ха-ха!

Посмотрев на моё мрачное лицо, он поспешно выставил перед собой открытые ладони:

— Я не в том смысле, что у тебя смешное имя! Оно совершенно не смешное, наоборот, очень серьёзное. В смысле… — Окончательно потеряв нить рассуждений, Трой нацепил шлем. Вовремя, в него сразу прилетела мощная оплеуха от фурсианки. — Меня-то за что? Это они там милуются!

— Садись давай на глайдер, — рыкнула лисичка. — Сам же рвался в бой! Полетишь теперь первым!

Я лишь устало вздохнул. Пока подобные перебранки не переходили определённую черту, лучше в них не вмешиваться, все сбрасывают стресс по-своему. Ей-богу, лучше бы Трой брал пример с нас. Нашёл бы себе девушку-Легионера, желательно пулемётчицу, а то нам немного не хватает огневой мощи…

Отстранённые мысли не помешали мне прорваться через огромную стаю стрекоз — Королева учла прошлые ошибки, выставив против нас более эффективных летающих тварей. Абсолютное большинство глайдеров не смогло преодолеть угрожающе жужжащую завесу, у меня у самого получилось чудом. Когда машина лишилась обоих крыльев, твари решили, что я никуда уже не долечу, резко набросившись на другие цели. Было особо приятно удивить их, спикировав на разогревающегося плазмоида. Яркая вспышка ознаменовала миг моего триумфа.

Помимо меня лишь Рокси смогла убить пару гигантских жуков. Гномка взяла под контроль все свободные машины, тщательно координируя огонь носовых орудий. Потеряв четырнадцать штук, она прорвалась оставшимися шестью, направив по три в каждую цель.

— Лететь в третий раз нет смысла, — сразу сообщил помрачневшим Легионерам. Никто не ожидал, что Рой так быстро сориентируется. — Выше нос, мы значительно сократили число плазмоидов, теперь у десанта будет больше шансов выжить.

— Надеюсь, нас не пошлют убивать королеву, с них станется, — душераздирающе зевнула Валькирия. Тело у эльсийки было свежим, зато разум конкретно страдал, несмотря на все стимуляторы. Поймала перегрузку.

— Даже за двадцатикратный коэффициент не полетишь? — Мой вопрос вызвал на лице эльсийки серьёзную борьбу, жадность сцепилась со здравым смыслом. Не дождавшись победителя, добавил с громким хмыканьем: — Забей, я сейчас любое задание отклоню, в таком состоянии мы его точно провалим. Все молодцы, возвращаемся на основную базу, сутки на отдых.

Херцер устал меньше всех, соответственно, ему доверили честь вести корабль к главному аванпосту Легиона. Смысла идти в душ не было, тело только из капсулы, но я всё равно залез в тесное помещение, на ходу избавившись от одежды. Горячие струи расслабляли, в отличие от космоса, на планете можно не экономить воду. Особенно мне понравилось, что никто из девушек не пришёл приставать, я спокойно помедитировал. Целых десять минут тишины и покоя, красота.

Команда собралась в кают-компании. Девушки оккупировали главный диван, парни сидели в креслах. Общая сонливость бесследно исчезла, они расслабленно ржали под анекдоты Троя.

— Ну что, пойдём в бар? — При моём появлении Фокси сразу взяла быка за рога. — Вэл говорила, там классно!

— Да, атмосфера хорошая, — согласилась эльсийка. — Цены, правда, пипец. Мы вроде как теперь все миллионеры, и всё равно мне жалко отдавать пятьсот кредитов за банку пива!

— Это же охренеть просто! — Фурсианка аж подскочила, распушенный хвост встал трубой. — В любой другой день я бы потолковала с хозяином, но сегодня плевать. Мы празднуем!

— Отсутствие конкуренции позволяет им выставлять любые цены. Тем более сейчас, когда на планете собрались лучшие из лучших. Настоящий грех не срубить с нас бабла, — добавил своё мнение, невольно задумавшись об открывающихся перспективах.

Перегруженная голова сразу заболела, явственно намекая, чтобы переставал заниматься фигнёй. На ближайшие часы мои нагрузки должны были ограничиваться пивом и женщинами.

«Сагиттарии» выделили посадочную площадку во внутреннем кольце, что позволило не заботиться об охране корабля от внезапной жучиной атаки. Рокси выставила оставшихся роботов на дежурство, после чего мы дружной толпой пошли к бару. Правда, у входа отряд настигла первая потеря — Валькирия с явным сожалением направилась к залу репликации.

— Простите, ребят, нужно возвращаться в свой мир. Повеселитесь там за меня!

Фокси мгновенно воспользовалась возможностью, крепко вцепившись в мою руку. В баре стало больше обнажённых девиц и кавалеров в костюмах, в то время как число Легионеров, наоборот, уменьшилось.

Большинство проходило миссии, отдыхало задолбавшееся меньшинство вроде нас. Да и то не все, многие предпочитали вернуться в свои миры, где было значительно дешевле. Ребятам же хотелось экзотики. Лучший способ справиться с выгоранием — получать новые впечатления.

Неприятным сюрпризом стали любопытные взгляды других посетителей. Фокси тихо шепнула, что наш отряд стал знаменитым. В другое время я бы порадовался, популярность означала кредиты, но не сейчас. Сейчас я хотел, чтобы нас никто не трогал. Не дай бог кто-то захочет с нами подраться…

Мы заняли отличный столик в дальнем конце зала, от общего пространства нас отгородили виртуальной завесой. Трой громко делал заказ у подошедшей официантки. Рисующийся Легионер оплачивал первый круг, больно его впечатлили прелести гибкой девушки. Она вообще не носила одежды, всё тело равномерно покрывала зелёная краска, на голове искусственный венок.

Пользуясь случаем, когда на нас никто не смотрел, Фокси потянулась к моему уху. Признаюсь, её вопрос удивил:

— Тебе не кажется, что с Вэл что-то не так?

— О чём ты? — От удивления я забыл заказать пиво. Хорошо, что можно было компенсировать промашку через мысленный интерфейс, не то сидел бы трезвый.

— Понятия не имею, — честно призналась фурсианка. — У неё будто появился какой-то секрет. Ну, знаешь, которым очень хочется поделиться, но нельзя. Смотрит на нас и едва сдерживает хихиканье. Точно что-то задумала!

С трудом не закатил глаза от подобного вывода. Женская логика во всей красе.

— Наверное, это из-за её просьбы называть меня по настоящему имени.

— Я вообще-то тоже хочу, — обиженно фыркнула лисичка.

— Не вопрос. Не думал, что это имеет значение. Я Игорь, а ты?

— Пока побудешь в неведении, в качестве наказания. — Довольная собой Фокси показала мне язык. — Кстати, об именах, Валькирия назвала тебе своё?

— Когда я спросил, завыла сирена, жуки полезли из всех щелей. Умеют они испортить романтичный момент. — Вспомнив наш поцелуй в забитом гончими тоннеле, прикусил язык. Не хватало ещё, чтобы лисичка заревновала. За ней раньше не водилось подобного, но всё бывает впервые.

— О чём вы там шепчетесь? — вдруг громко спросила Рокси. Раскрасневшиеся щёки не такой уж миниатюрной лольки сигнализировали о её состоянии не хуже красного флага.

— Всё как обычно, — захихикала лисичка, чем сильнее укрепила подозрения гномки. Знать бы ещё, в чём конкретно нас пытались уличить.

Мне наконец принесли пиво в металлической банке без рекламы. На безликой серой поверхности указали пищевые характеристики и адрес для направления претензий. Их почему-то предлагалось писать на приложенной анкете, отправляя космической почтой. Процент дошедших отправлений довели аж до двадцати процентов!

— Бред какой-то, — констатировал я, с шипением распечатывая сосуд. На вкус нормально, остальное не важно.

Было интересно наблюдать за оживлением полумёртвых Легионеров. Успех окрылял, всего за две недели активных боёв мы заработали около сорока миллионов кредитов на команду, неслыханные деньги. Получилось даже эффективнее, чем производство на Тартусе, по крайней мере, на данном этапе его развития.

Главное, перспективы оставались замечательными! Легион понемногу отвоёвывал планету, однако пока что мы освободили меньше процента общей площади. Рой хорошо сопротивлялся, жуков на всех хватит.

— За Цезаря! — решительно заявила Фокси. В отсутствии Валькирии фурсианка привычно взяла на себя функции заводилы. — Где бы мы были, если бы не он?

— За Цезаря! — подхватили остальные Легионеры, несмотря на мой хмурый вид.

— Эт точно! Особенно я! — Рокси накачивалась в два раза быстрее остальных. Опьянение помогло девушке раскрепоститься. Она постучала банкой по столу, требуя внимания. Блестящие красные глаза внимательно смотрели на меня. — Блин, у меня просто слов нет. Что бы я сейчас делала, если бы не встретила тогда тебя? В лучшем случае сосала…

— Давай без ненужных подробностей, — прервал лольку, пока она не наговорила лишнего. — Смотри, мясо принесли.

Чтобы доставить заказанную нами еду, понадобилось три официантки. Они с трудом дотащили огромный поднос, на котором расположились всевозможные мясные деликатесы. За основу взяли земную кухню, так что у нас здесь были весьма недурственные шашлыки, колбаски на гриле, хрустящая курочка, сочные жареные лисички.

Рокси вроде сосредоточилась на еде, позволив мне выдохнуть и спокойно насладиться трапезой. Херцеру очень понравилось, он безостановочно нахваливал каждый кусок мяса, всерьёз заинтересовавшись моей планетой.

— Как она называется, говоришь? Земля? Какое странное название. Обычно используют имя звезды, то есть ты живёшь на Сол Три. — Наш техник впал в глубокую задумчивость, чем коварно воспользовалась лисичка.

— Рокси, ты вроде хотела что-то сказать Игорю?

— А ты не выёживайся! Я вообще первая спросила его имя! — Лолька с уверенным видом встала на покачивающиеся ноги, обвинительным жестом наставив на меня указательный палец. — О чём я вообще говорила?

— Что ты бы сейчас… ай! Я же ничего не сказал! — Хакер с обиженным видом потёр ноющий затылок.

Трой мгновенно получил от Херцера с Фокси. Я сделал внушение невербальным образом, пообещав лишить его награды за следующую миссию из-за подобных шуточек. Чаще всего деньги помогали не переходить грань лучше любых слов.

— Да, ты абсолютно прав! — Рокси и бровью не повела. — Игорь лучший!

— Да поцелуй ты его уже! — фыркнула лисичка, отодвинувшись чуть в сторону. — Я из-за твоей нерешительности три ставки проиграла!

— Не надо его целовать! — не удержался Трой. — Я скоро целое состояние выиграю!

Окинув членов команды красноречивым взглядом, Рокси шагнула ко мне. Споткнувшись, упала прямо в мои объятия. Долгий миг мы играли в гляделки, пока наши губы наконец не соприкоснулись. Лолька тут же утвердилась на моих коленях с видом победительницы, попытавшись запустить руки под комбинезон. Ребята бурно аплодировали, Фокси вообще громко свистела. Хорошо, что помимо ширм нас закрывали шумопоглощающие экраны.

— Не так быстро, — остановил разбушевавшуюся девушку, пока всё не зашло слишком далеко. — Ты сейчас не совсем трезвая, не контролируешь себя.

— Наоборот! — заявила она с уверенностью в дупель пьяного человека. — Я сейчас мыслю лучше, чем когда-либо! С кристальной ясностью! Фокси права, я была очень нерешительной. Столько времени потеряла зря! Больше так не буду!

Новому поцелую не суждено было случиться, произошло нечто из ряда вон выходящее. Не обращая внимания на пытавшихся остановить его официанток, к нашему столику прорвался Фридрих. Появление управляющего стало полной неожиданностью для всей команды. Какого хрена, он же должен быть на Тартусе!

Осмотрев нас критическим взглядом, филин со встопорщенными перьями остановился на мне, заявив безапелляционным тоном:

— Цезарь, у меня есть дело на миллионы кредитов!

Глава 18

Под моим мрачным взглядом Фридрих слегка стушевался, издав неразборчивый писк. Осторожно сняв с себя сердито засопевшую Рокси, встал и одним резким шагом оказался около филина. Он весь сжался, будто уменьшившись сантиметров на десять.

— Я оставил тебя присматривать за Тартусом. Какого хрена ты делаешь на Гладиусе⁈ — Подобное неподчинение прямому приказу ни в коем случае нельзя оставлять без последствий. — Кто следит за нашими производствами⁈

— Те дикари отлично справляются! П-п-по моей просьбе Кочевники удалились на большое расстояние, остались одни торговые посты! Роботы с турелями несут круглосуточный дозор. — Фридрих стал заикаться, в панике вращая глазами.

— Ты же вроде не идиот… — Потёр резко занывшие виски, осмотревшись. Официантки предусмотрительно отошли подальше, звуки не вырывались за пределы огороженной территории. В то же время я не мог быть уверенным, что нас не прослушивают владельцы заведения. — Сядь.

Опустивший клюв птиц занял краешек моего места, вцепившись в поданный стакан воды, как утопающий в спасательный круг. В напряжённом молчании мы подождали робота-доставщика из Легиона с генератором белого шума. Активировав небольшой кубик, я отсёк возможные любопытные уши.

— Объяснись. — Я занял просторное кресло. Фокси сразу устроилась на подлокотнике, аккуратно массируя напряжённые плечи. Было очень приятно, пусть и сбивало с мысли.

— Будучи вашим управляющим, я не мог не воспользоваться уникальной возможностью! — Фридрих по привычке приосанился, распушив перья. — Получив запрос на доставку десяти тысяч роботов с гаусс-винтовками, я подумал: зачем останавливаться на малом? Наши прекрасные работники согласились на двойные смены за дополнительную премию, и мы запустили новую производственную линию.

— Ближе к делу, — поторопил его, нахмурившись. Переговоры с многословным Киангом плюс две недели постоянной напряжённой мясорубки заметно уменьшили мою терпеливость к полным воды затянутым речам.

— Я арендовал грузовой корабль и привёз ещё столько же роботов на продажу! К сожалению, у меня нет помощников, некому было доверить столь важное задание. — Он добавил в голос лёгкую нотку укоризны, мол, работает на износ. Не дождавшись ответной реакции, продолжил чуть быстрее: — Сначала продавал товар по двойному тарифу, но их покупали слишком быстро. Чтобы не допустить преждевременного опустошения склада, я с тяжёлым сердцем увеличил цену до пятикратной, всё равно разбирают!

— Почему не согласовал со мной? — Слова Фридриха звучали логично, тем не менее я должен был разобраться до конца.

— Согласно заключённому нами договору я имею право принимать самостоятельные решения, связанные с торговлей или обогащением команды! Вы же сами включили этот пункт в контракт! — обиженно проклекотал филин. — Признаю, я должен был предупредить вас. Честно говоря, забыл, замотался с арендой транспорта, погрузкой, товарными накладными. Впрочем, вам это неинтересно слушать. Готов понести заслуженное наказание.

Тяжело вздохнув, я заметил, что машинально поглаживаю мягкий пушистый хвост под довольное урчание Фокси. Действовало успокаивающе, вспыхнувшая ярость понемногу оседала в груди тяжёлыми чёрными хлопьями.

— Обсудим его позже. Что хотел-то? — вновь нахмурился, когда филин обвёл недоверчивым взглядом жадно слушающих Легионеров. Команда пискнуть боялась, наслаждаясь бесплатным шоу. — Говори открыто, у нас нет секретов.

— Продавая роботов, я не мог не заметить сие чудесное место! Это явно не обычная башня Легиона, архитектура говорит о далеко идущих планах! Здесь точно планируют разместить новую планетарную столицу! — Теперь он излучал мощный восторг.

— Да ну, гонишь! — фыркнул Трой. — Зачем Федерации эта задрипанная планетка? После зачистки здесь останутся одни выжженные пустоши!

— Если позволите, я продемонстрирую… — Получив одобрение, Фридрих встал перед нами, через собственный браслет с ИИ подключаясь к общему интерфейсу. Филин не мелочился, перейдя сразу на галактическую карту. — Планета Гладиус находится в очень удобном месте. Видите? Контроль над ней отрезает от возможных подкреплений больше двадцати захваченных Роем миров. Их полная зачистка займёт долгие годы.

Я сразу понял, к чему клонит Фридрих, сам думал о чём-то похожем. Пока я не спешил говорить, внимательно следя за остальными. Фокси и Рокси слушали филина вполуха, сосредоточившись на балансировке на ручках не такого уж большого кресла. Лолька села со свободной стороны, положив прохладную ладонь на моё плечо. Со стороны, наверное, смотрелось забавно, будто я шейх.

— У меня нет никаких сомнений — планета Гладиус станет крупным логистическим центром. На его оборону будут брошены крупные силы. Представьте, огромный флот, сотни тысяч членов экипажа. Обслуживающий персонал, торговцы, авантюристы, шлюхи… — Он вдруг запнулся, громко прочистив горло. — Им всем нужно будет где-то жить, не на кораблях же! И тратить деньги! Здесь же продолжат появляться Легионеры, лучшие из лучших, с огромными банковскими счетами! Разумные дельцы, кто сможет удовлетворить их запросы на развлечения и отдых, станут богатыми.

— Звучит разумно. — Трой явно заинтересовался. Он аж протрезвел, использовав специальную функцию «тусовочной» оболочки. — Что ты предлагаешь сделать?

— Конечно же, выкупить все свободные помещения в этой башне, пока они есть в наличии! — Филин с возмущением щёлкнул клювом. — Я проверял, свободны целые этажи!

Слегка отошедший мозг с готовностью принялся развивать интересную ему тему. Кому не понравится возможность сказочно разбогатеть?

— Круто! Почему тогда их никто не занял? — Фокси задала резонный вопрос. — Не ты же один такой умный! Здесь нет ничего, кроме этого бара!

— Финтарианцев осталось не так уж много, возможно, мои выжившие собратья не знают про это место. — Фридрих грустно вздохнул, чуть не пустив слезу. — Я не могу назвать точную причину! Вероятно, все слишком заняты войной, никто не думает о хлебе.

— Между прочим, у владельца заведения, где мы сейчас находимся, целая сеть, — заметила Рокси. Алкоголь помогал ей не стесняться, полноценно участвуя в беседе. — Думаю, он уже окупил все вложения!

Пока Фридрих отвечал на вопросы других Легионеров, я погрузился в интерфейс. Судя по виртуальной карте, другие команды пока не спешили занимать свободные помещения. Думаю, я знал настоящую причину — сражение за Гладиус шло хуже, чем многие рассчитывали.

Помимо нашей точки высадки удержалась всего одна, остальные задавили. Большинство людей ожидало, что нас скоро отсюда выбьют. В то же время система не собиралась понижать цену аренды. Более того, обещали скорое подорожание!

Наконец споры затихли, все уставились на меня с непонятными ожиданиями. Потянув время, я неторопливо опустошил свой стакан, наконец произнеся небольшую речь:

— В моём мире есть поговорка — во время золотой лихорадки больше всех зарабатывают продавцы лопат. — Мне было жутко интересно, сможет ли автопереводчик справиться с земным крылатым выражением. Судя по машинально кивающим головам, получилось хорошо. — Фридрих прав, перспективы замечательные. В этом секторе на долгие годы окажутся заперты десятки тысяч флотских, не говоря про элитных Легионеров. Им всем нужно где-то развлекаться, прямо как мы сейчас. Центр планетарной столицы — лучший вариант. Даже купив помещения в башне на перепродажу, мы сможем реализовать их с пятикратной наценкой после освобождения планеты.

— Мне кажется или в твоих словах скрывается «но»? — прямо спросил Трой. Он сегодня удивительно проницателен.

— Так и есть, — не стал спорить я. — В случае, если наша высадка провалится и жуки всех сожрут, мы потеряем вложенные деньги.

— Можем продавать страховки, — хихикнула Фокси. — Станем миллиардерами! Главное, чтобы не наступил страховой случай.

Лисичку поддержали громким смехом. Что и сказать, свин прав, во многом по культурному коду параллельная вселенная удивительно совпадала с Землёй. В далёком космосе точно так же не любили налоговиков и страховщиков. Надо бы ещё узнать про риэлторов.

— То есть на одной чаше весов несметное богатство, на другой — потеря всего заработанного. — Взгляд Рокси слегка помутнел. Посмотрев стоимость покупки свободной территории, гномка погрузилась в сложные расчёты. — Блин, слишком выгодно получается! Я бы рискнула! У меня накопилось немного денег, готова отдать всё до кредита.

— Восемь миллионов, по-твоему, немного? — делано удивился я, уставившись на обомлевшую гномку. — Ты полноценный член команды, получишь стандартную долю. Херцер, ты, кстати, тоже. Считай испытательный срок законченным, отлично работал последние две недели. Стрелять тоже стал гораздо лучше, молодец. У основателей команды будет по две доли. Есть возражения?

Их ожидаемо не нашлось, зато меня чуть не оглушили радостными визгами. Девушки вместе с Троем полезли обниматься, у них, блин, случилась потасовка. Затем Фокси зачем-то заявила, что я заслуживаю большего, и они долго спорили насчёт размера капитанской выплаты. В итоге несмотря на возражения я получил аж четыре доли. В принципе, не видел особых причин спорить и бить кулаком по столу. Каждый кредит пойдёт на важное дело — спасти Землю.

Итого за две недели на Гладиусе я заработал больше тринадцати миллионов, Валькирия, Фокси и Трой получили около шести с половиной, Херцер и Рокси, соответственно, в районе трёх.

А дальше произошло нечто непонятное — не сговариваясь Легионеры отказались получать положенные им деньги, оставив их на командном счету. На моё охреневание ответила Фокси. Лисичка встала передо мной в смущённой позе (ладони сложены на животе, одна нога согнута, голова опущена, хвостик кокетливо прикрывает бёдра):

— Понимаешь, это вам с Рокси хорошо, вы ничего не платите, так как про Легион не знают. В наших мирах бешеные налоги. Лучше мы эти деньги сейчас вложим в башню на Гладиусе, чем выведем и сделаем то же самое меньшей суммой.

— А так можно? — спросил одновременно у неё и Фридриха.

— Формально это не их деньги, — ответил финтарианец. — Это собственность всей команды. Как с них забирать налоги? Вы же в любой момент можете изменить схему распределения дивидендов. У «Центурии» всё в порядке с отчётностью, клювик не подточишь! Первый год действует льготный безналоговый период, поскольку официальная команда основана награждённым героем. И нас не смогут обвинить в отмывании чужих средств, каждый кредит заработан честным трудом или лицензированной торговлей!

Он явно был очень горд собой и не зря. Большое везение получить в команду нормального бухгалтера.

— Понятно, полезная оказалась железка. Ладно, давайте тогда вернёмся на «Сагиттарию» и посмотрим, что можно прикупить. — Генератор белого шума, конечно, хорошо, но собственный экранированный корабль гораздо лучше.

Расплатившись по счёту, повёл за собой толпу довольных Легионеров. Предвкушение больших богатств окрыляло. Пока спускались на панорамном лифте, заметил бросаемые на пустые помещения хозяйские взгляды практически от всех членов команды. Один Херцер остался равнодушен, задумавшись о чём-то своём.

Вечеринка ожидаемо продолжилась на борту. Поймавшая кураж Рокси заказала доставку из ресторана целого пивного бочонка с разными закусками. От мяса перешли к сыру, чипсам, сухарикам, в общем, всему такому, что аппетитно хрустело на зубах, вызывая мощную жажду. Лично мне очень понравилась нарезанная тончайшими пластинками вяленая рыба.

Команда свалила организационные вопросы на нас с Фридрихом. Птиц рекомендовал арендовать будущий пентхаус (в башне должны были появиться новые этажи), но за него просили непомерно огромные деньги — сто миллионов кредитов. На мой взгляд, лучше было набрать помещений поменьше на разных этажах, приспособив их под мелкие бизнесы.

— При всём уважении к своему нанимателю и, разумеется, спасителю, — он зачем-то подчёркивал, что работа на меня для него важнее долга жизни, — это глупо! Можно упустить кучу прибыли! Кто будет заниматься всеми этими мелкими точками? Я, что ли? Таки зачем оно мне надо?

Видимо, что-то мелькнуло в моих глазах, поскольку я поддерживал мрачно-спокойную маску.

— Разумеется, если мне прикажут, с радостью займусь организацией! Но подумайте, на мне ведь ещё организация производства в той засушливой пустыне! От жары у меня постоянно вылезают перья! — Расчувствовавшийся филин картинно потянулся за водой, изображая жуткие страдания. Не найдя сочувствия, он пробормотал вполголоса что-то вроде «связался же на свою голову», добавив нормальным тоном: — Всё равно это дополнительные расходы. Налоги за множество мелких помещений могут гораздо сильнее ударить по бюджету, чем за одно большое. Понадобятся дополнительные управляющие, работники, дублирующееся оборудование. Мы можем избежать множества проблем, забрав себе целый этаж!

— Я не собираюсь специализироваться на чём-то одном. Нужны бар, бордель с возможностью снять комнату для скучающих парочек, капсулы полного погружения, ресторан земной кухни, — перечислял первое пришедшее в голову.

— Отличные идеи! Я бы сказал, превосходные! Нам ведь не обязательно делать ресторан размером с целый этаж! Разобьём его на разные зоны, получится гигантский развлекательный комплекс! — Возбуждённый птиц замахал руками, подпрыгивая на месте. — Рекомендую отвести кусок пространства у стены под элитный отель, получится продавать номера с умопомрачительным видом. Не забудьте про магазин для реализации роботизированной продукции! Спрос обещает быть бешеным.

— Не знаю, всё равно как-то сомнительно. Мы лишимся буквально всего заработанного на продаже роботов, миссиях, даже фанатские пожертвования пойдут в дело. — На нашем канале собиралось всё больше подписчиков, очередной ручеёк кредитов. — Считай, полгода работы могут уйти в одно место.

— Плата за риск высока, — согласился Фридрих. — Потенциальная выгода перекроет всё! Разве раньше мои предложения ввергали вас в убыток? Или же я как честный финтарианец приносил одну прибыль?

— Всё бывает впервые. Не могу же я бросаться с головой в любую авантюру.

— Вообще-то, именно так мы и делаем! — заразительно рассмеялась Фокси, а за ней и остальные Легионеры. — С самого первого дня нашего знакомства!

— Серьёзно, Цезарь, мы через столько всего прошли! Подумаешь, потеряем деньги. Кто не рискует, тот не ест шампанское! — Последнюю фразу она произнесла по-другому — с жутким акцентом, тщательно выговаривая каждое слово.

— Погоди, ты что, учишь мой язык? — По непонятной причине этот факт выбил меня из колеи гораздо сильнее, чем появление Фридриха и другие неприятности.

— Всего-то пару фраз, разминаю мозги. — Лисичка почему-то жутко смутилась, поспешив сменить тему: — Давай рискнём! Мы все тебе доверяем, доверься и ты нам!

— Мне кажется, это не совсем та ситуация, но спорить не буду. — Я со вздохом тщетно попытался заключить договор по покупке пентхауса, система выдала ошибку. Ну, я не первый день в Легионе, десять кредитов за справку открыли причину. — У нас недостаточный уровень клана для покупки территории в башне Легиона.

— Я, наверное, перепил, ты сказал клана? — быстро заморгал Трой. — У нас же команда.

— Я тоже впервые слышу это слово. Здесь написано, это следующий этап развития, более организованная структура. Чтобы стать кланом, нам нужно иметь постоянную базу на территории Федерации определённого размера, корабли, средства… — Чем больше читал, тем больше не понимал — мы подходили по всем параметрам! Кроме последнего. Изучив его, с трудом сдержал ругательство. — Нам нужно пятьсот человек постоянного состава, из них минимум двести Легионеров.

— То есть несметные богатства отменяются? — расстроенно спросила Рокси.

Пока я прикидывал, где мне достать в сто раз больше Легионеров, чем было на Земле, система потребовала с меня тысячу кредитов за подсказку особого уровня. Она была доступна ограниченное время ввиду моих особых заслуг по борьбе с Роем. Заинтригованный, согласился заплатить, пока она не передумала.

Легионер Цезарь, в виде исключения корпорация согласна на продажу территории в центральной башне планеты Гладиус лично вам. Напоминаем, что у вас присутствуют персональные скидки за ваши награды, суммарный размер 18%.

Внимание! Оплата должна производиться с вашего личного счёта.

Не понял. Система что, помогла мне сэкономить огромную кучу денег? Она заболела?

Я вышел из командного аккаунта, открыв каталог недвижимости от своего имени. Кнопка покупки разблокировалось, и цены действительно были ниже. Помимо скидок я был освобождён от комиссии за транзакцию! Двадцать процентов разницы!

Когда я рассказал обо всём ребятам, началось форменное безумие. Девчонки, схватившись за руки, прыгали на многострадальном диване. Херцер зачем-то ударил ногой по бочонку с пивом, встав под мощную пенную струю. Трой продемонстрировал удивительно неплохие танцевальные умения, на месте какого-нибудь престарелого владельца стриптиз-бара я бы сразу взял его на сцену.

— Успокойтесь, блин! — Они явно не понимали всех рисков. — Вы не боитесь, что я просто исчезну с деньгами? Или всё куплю, исключу вас из команды и заберу всю прибыль себе?

— Прекращай говорить глупости, мы тебе доверяем. — Фокси нахмурилась с самым суровым видом, что в её исполнении всё равно смотрелось мимо. Ну это для меня, непривычный Фридрих мелко задрожал от хищного оскала. — Бери быстрее, пока Легион не передумал!

Справедливо. И очень трогательно. Теперь помимо ответственности за всю планету я испытывал её ещё и за команду. Я не мог бросить доверившихся мне ребят.

Голосование основателей за изменение распределения прибыли не заняло много времени. Фокси написала Валькирии короткое сообщение в стиле «бросай всё и отдавай деньги Игорю, мы потом объясним». Эльсийка даже не стала задавать вопросов!

Выведя на персональный счёт почти все средства, я сделал скриншот девятизначной суммы. В будущем она станет казаться незначительной, но пока это было вещественным доказательством наших достижений.

Система давно проверила, что я не должен выплачивать налоги на Земле. Легион заключал различные соглашения с планетарными правительствами, переводя им доли в обмен на то, чтобы не мешали вербовать пушечное мясо против Роя. Однако пока что мы считались бесперспективным диким миром. Вроде бы у нас должно было появиться больше тысячи Легионеров, чтобы система прислала переговорщика. В идеале к тому моменту люди должны были объединиться в единое государство, но это из разряда утопии.

Пара кликов сделала меня владельцем пентхауса в башне Легиона на планете Гладиус. Не удержавшись, прикупил немного территории на других этажах, запас карман не тянет. Фридрих прав, их всегда можно продать с неплохой наценкой.

Остаток дня и вся ночь ушли на празднование. Мы устроили пенную вечеринку прямо в кают-компании. Сначала обливались пивом. Когда оно закончилось, Херцер перенастроил систему пожаротушения. Рокси первой избавилась от одежды, прижимаясь ко мне всем телом. В дупель пьяная Фокси ненадолго отстала, всячески подначивая длинонногую лольку.

Даже Фридрих присоединился! Филин под радостный мужской гогот изображал из себя курицу, пока ко мне приставали девушки. Атмосфера напоминала празднование Нового года — такое же ожидание чуда, помноженное на веру в светлое будущее. Все с такой силой, будто мы уже были миллиардерами.

Полное, блин, безумие. Самое страшное — оно мне нравилось!

Глава 19

Вечеринка закончилась глубоко за полночь совершенно неожиданным финалом — Трой предложил сыграть в его любимую игру. Это была дикая смесь разных жанров классических настолок, перенесённых в голограммы. Одновременное развитие городов, замковые осады, масштабные батальные сцены и исследование мира. На выбор доступны двенадцать рас, каждая со своими уникальными особенностями. Большую часть работы по производству и логистике выполнял игровой ИИ, мы в основном отдавали команды виртуальным армиям, наслаждаясь красочными баталиями.

Рокси ожидаемо выбрала гномов-механиков, наклепав целую армию прочных големов. Она объединилась с Фокси, осадив мой замок. В принципе, я бы мог отбиться, в игре открывался огромный простор для диверсий, но не хотелось портить девочкам кайф. Смысл? Это всего лишь игра.

Когда поддерживаемая полуголыми варварами в шкурах механическая армия сбросила мой флаг, сладкая парочка завизжала на весь корабль. Жаль, их радость длилась недолго — объединённые силы кочевников Троя и амазонок Херцера заперли остатки их армий в разрушенном замке, разразилась новая баталия. На меня всем было пофиг, вообще отлично.

Кивнув на прощание развивающему торговую империю Фридриху, я спокойно добрался до капсулы, вернувшись на Землю. Не стал наказывать филина, он сделал всё правильно, принеся нам большую прибыль. Достаточно внушения, чтобы не забывал предупреждать меня в будущем.

Пахло домом. Через широко распахнутое окно в спальню проникал тёплый летний ветерок, наполняя комнату ароматом свежей травы. По-летнему яркое солнце, идеальная температура в двадцать три градуса, птички поют — красота.

С завершением строительных работ базу значительно облагородили. Свободные участки засадили газонной травой, разбили клумбы с цветами, в отдалении от производственного комплекса появился небольшой сквер со специально перевезёнными взрослыми деревьями.

Разрушенный нападением людьми Умерова пляж тоже привели в порядок, поставили шезлонги, коктейльный бар. Вода пока не успела нагреться, всё же река, но это вообще не мешало рабочим отдыхать там после смен. Вот и сейчас я слышал музыку и весёлый смех, позволив себе немного понежиться в кровати.

Ровно через пять минут волевым усилием заставил себя встать, приступив к разминочному комплексу. Физические упражнения разогнали кровь по телу, заряжая необходимой энергией. Впереди у меня был далеко не самый простой разговор.

Вика реагировала на происходящее гораздо лучше, чем я мог надеяться, но у любого терпения существует предел. Возможно, интересующий меня вопрос выбьет её из колеи, и у нас случится первая ссора.

Девушка нашлась в гостиной. В честь прихода тепла она разделась до нижнего белья, перемещаясь по гостиной длинными прыжками. Вика крепко сжимала контролёры, судя по хвату и постоянным нажатиям, они имитировали пистолеты-пулемёты. Она проходила тестовый уровень для грядущего обновления «Легиона» или просто развлекалась. Хорошо, когда работа в радость.

Чтобы не мешать ей, тихо проскользнул на кухню. В холодильнике лежали контейнеры с едой, не хотелось заморачиваться с разогревом. Зачем, когда есть свежий багет, шикарный фермерский паштет, колбаса, ветчина, сыр, масло, помидоры и икра? Пока я сооружал себе бутербродики с разными комбинациями, Андрей разогрел воду в чайнике. ИИ терпеливо выжидал, пока я закончу приготовления. Свежие бутерброды со сладким чёрным чаем, настоящий кайф. В разы лучше питательной смеси, которой я питался последние недели.

— Как у нас дела? — наконец спросил у нетерпеливо ожидающего ИИ.

— Отлично, господин хозяин! Лучше просто не придумать! — Он специально фонтанировал восторгом, чтобы подчеркнуть успешность наших дел. — Я завершил переговоры со строителями. Они пытались раздеть нас до нитки, но мне удалось сократить их запросы втрое!

— Не многовато? Мне нужна быстрая, эффективная работа, я согласен за неё переплачивать. — Тонко нарезанная итальянская ветчина на вкус была выше всяческих похвал, пряность прекрасно сочеталась с солёным сыром.

— В самый раз! Они специально взяли побольше, в смету включили дофига пунктов «вдруг прокатит». Сумма всё равно получилась очень страшная, им до конца жизни хватит. — Андрей включил на фоне похоронный марш. То ли намёк, то ли непонятная шутка. Я не смог понять, мозг до сих пор не отошёл от впахивания на Гладиусе

— Знаешь, тоже не очень хорошо звучит. Получается, они пытались нас обмануть.

— Не суди слишком строго! Они же обычные люди, а не святые из мифов. Тут любой бы не удержался. — вступился за строителей ИИ. — Зато делают качественно, быстро и дорого, всё согласно пожеланиям!

— Пожалуй. Всё равно, нужно внимательно следить за ними. Заметишь воровство или задержки в строительстве, пошли Романа сделать внушение.

— Не планируешь задерживаться? Вика расстроится, ты и так постоянно изображаешь из себя мумию. — Похоронный марш сменился на грустную виолончель, идеальная мелодия, чтобы выдавить слезу.

— Что поделать. Нам выпала уникальная возможность заработать большие деньги. Не воспользоваться ею — преступление против человечества. — Я продолжил есть, не поддаваясь на провокацию хитрого ИИ. — Расскажи про игру.

— Всё прекрасно! Мировой релиз прошёл великолепно, «Идеал» и «Легион» рвут топы в национальных магазинах приложений. Китайцы очень помогли нам получить необходимые лицензии во всех странах, где имеют влияние. Похоже, они и впрямь настроены на сотрудничество. Кстати, хочешь узнать про свою будущую жену?

— Нет, давай про дела. — Вот гад, у него всё же получилось вывести меня из равновесия. Я громко закашлялся, подавившись очередным бутербродом. — Может, повезёт, получится избежать свадьбы.

— Зря не хочешь! — Андрей перешёл на рекламный тон, постепенно наращивая уровень восторга в голосе: — Девушка там просто шикарная, выстроилась целая очередь из женихов! Император её никому не отдаёт, всем отказывает или предлагает варианты хуже.

— Ты то же самое говорил про предыдущую, — перебил его. Аппетит поутих, самое время для десерта — те же бутерброды, с шоколадной пастой, клубничным вареньем и сгущённым молоком. Идеально со второй кружкой чая!

— Эта на порядок лучше! Дар сильнее, фигура идеальная, грудь соответствует твоим вкусам. Точно не хочешь посмотреть фото? — всё пытался уговорить меня ИИ.

— Хватит с меня женщин на ближайшее время, давай доклад про игры.

— Вот что значит пресытился инопланетными красотками, наши земные женщины совсем перестали интересовать! — преувеличенно расстроенно вздохнул ИИ. В углу интерфейса появилась одинокая слезинка, печально оставляющая след на несуществующем экране. — Хорошо, переходим к нашему оглушительному успеху в мировом игростроении. Я собрал основные показатели в таблицу, жду вопросов!

Перед глазами появились столбики цифр — количество установок в каждой стране, процент донатеров, ожидаемая прибыль, расчётные показатели. Заказанные у нирлян сервера достойно справлялись с резко возросшей нагрузкой, обслуживая десятки миллионов людей по всему миру.

Вот местная сеть давно не тянула, здесь нас тоже выручили инопланетяне — информация передавалась на станцию, оттуда возвращаясь на Землю через сеть замаскированных спутников. Я не вникал в технические подробности, главное — всё работало. Запасов мощности хватит примерно до ста миллионов игроков, дальше придётся снова закупать оборудование. На всякий случай заранее заказал у Нууры следующую партию, найдём, как разместить.

Экспериментальный реактор Фокси отлично справлялся с обеспечением базы энергией, мы были полностью независимы от внешнего мира. С доработками Рокси показатели получились даже лучше, чем рассчитывала фурсианка. Интересно, как она поступит со своей технологией после завершения испытаний. Нужно будет позаботиться о её безопасности, если решит построить реактор у себя.

— Ты бы хоть предупредил, что возвращаешься, я бы приготовила тебе что-то лучше бутербродов. — Закончившая проходить миссию Вика забежала на кухню, чуть не сбив меня со стула. Благодаря отличной физической форме она обняла меня с силой Валькирии. — Я тебя целую вечность не видела, рассказывай давай! Всех жуков убили?

— До этого, к сожалению, очень далеко. — Я с непонятным умилением следил за девушкой, схватившей огромный бутерброд с двойным слоем шоколадной пасты. Сверху она накидала порезанные кружочками бананы, проглотив всё в три укуса. Активная игра пробудила в ней зверский голод. — Зато появилась интересная возможность. Собственно, хотел обсудить её с тобой.

Вика с искренним интересом слушала про ситуацию на Гладиусе, продвинутую башню Легиона, будущую планетарную столицу и взятые на себя риски.

— Ну, за потерю планеты я бы не переживала. Пока ты там, ей точно ничего не грозит.

— У всего есть предел. Я не бог, всего лишь Легионер.

— Очень хороший Легионер! — заявила она не терпящим возражений тоном. — Там же Рокси с её роботами. Понадобится — введёте в производство машины покруче.

Хм, получается, лолька рассказала, что мы сознательно не улучшали роботов, продавая простейшие модели. Не было смысла обрушивать спрос самим себе. Вот когда насытим рынок, можно подумать об улучшении.

Важным вопросом оставались лицензии. На простейших железках мы ещё могли сделать вид, что это наши собственные разработки, но если начнём штамповать продвинутые машины-убийцы, все сразу подумают об Отщепенцах, на технологиях которых они были сделаны.

Улучшение производства требовало серьёзной подготовки, на которую сейчас совсем нет времени. Дворянство, строительство баз, Гладиус занимали всё внимание. Хорошо, что в моей жизни появились люди, с которыми можно разделить ответственность.

— Я не просто так рассказал тебе про покупку территории в башне Легиона. Поможешь мне всё обставить? Я совершенно не разбираюсь в дизайне, стиле, моде, а ты на этом собаку съела.

— Конечно! Чем мне заняться в первую очередь? Рестораном земной кухни? Раз ты взял себе итальянский стиль, предлагаю продолжать его придерживаться. Пицца не зря столь популярна, блюдо очень универсальное, начинку можно сделать на любой вкус. — Вика не на шутку воодушевилась новой задачей, на ходу генерируя всё новые идеи. Было немного жаль опускать увлечённую девушку с небес на землю, дал ей закончить: — Про нас тоже забывать не стоит! Предлагаю сделать небольшую точку с русской кухней, посмотрим, как пойдёт. Блины с разными начинками, пельмени, вареники. Что ты на меня так странно смотришь?

— Идеи отличные, правда, но я думал начать с другого. Сама посуди: основная аудитория — это или элитные Легионеры с кучей бабла, или запертые в секторе корабельные экипажи в редких увольнительных. Куда они пойдут в первую очередь?

— В бордели. — Вика ответила без тени сомнений, одарив меня очень странным взглядом. — То есть ты просишь меня помочь тебе с разработкой дизайна борделя?

— И бара около него, — кивнул я, заранее ожидая взрыва. И он случился! Правда, совсем не такой, как я полагал.

Вика впала в натуральную истерику. Растёкшись в мягком кресле, она оглушительно хохотала, по щекам стекали активно льющиеся слёзы. Хорошо, что она не пользовалась косметикой дома, иначе пудру с тушью размазало бы по всему раскрасневшемуся лицу.

— Блин, это же надо. Мой парень просит помочь ему сделать бордель! — вымолвила Вика спустя долгие минуты, в течение которых я неторопливо распивал третью кружку чая. — Знаешь, что самое забавное? Первое, о чём я подумала, — надо тебя туда отправить! Устроить натурные испытания!

— Думаешь, в этом есть необходимость? — спросил у неё с сомнением.

Звучало, конечно, как работа мечты, но мне более чем хватало моих девушек. Тем более их скоро станет четыре. Для разнообразия же всегда можно найти пару на одну ночь без похода в специализированное заведение, я раньше так делал в клубах. Вот недавно вспомнил молодость и к чему это привело?

— Конечно! Ты же сам изучал самые популярные мобильные приложения перед разработкой «Идеала». — Она снова рассмеялась, к счастью, без истерики. — Будешь отдуваться за всех нас!

— Да уж, ну что поделать. — Я показательно вздохнул, отодвинувшись от стола. — Впрочем, не спеши бросать меня на амбразуры, есть идея. Андрей, найди видео из самых популярных борделей Земли, выведи их на главный экран. Тьфу, в смысле на телевизор в гостиной.

— Что, хочешь вдохновляться вместе? Дашь переодеться? У меня есть отличный костюм наложницы! Полупрозрачный розовый шёлк, украшения с золотыми монетками. — Игривый тон ясно намекал, что Вика не прочь поразвлечься. — Или мой клиент предпочтёт видеть меня без одежды?

— Середина дня, давай хотя бы вечера дождёмся. — Поцеловав обиженно надувшую губы девушку, убрал посуду в раковину. — Идёшь?

— Смотреть на заграничные бордели со своим парнем? Конечно! Звучит очень заманчиво! — И ведь она действительно излучала восторг.

Андрей легко добыл нужные материалы — презентации для аристократов. Заодно искусственный интеллект прочитал нам краткую лекцию — каким-то образом магический дар влиял на либидо. Чем больше силы, тем больше желание.

Немногие боролись с постоянным возбуждением медитациями и самоконтролем, кто-то выплёскивал энергию в постоянных сражениях. Абсолютное большинство выбрало приятный путь, собирая себе гаремы или наслаждаясь военными трофеями. Обладая огромными деньгами, возможностями и свободным временем, высшая каста привыкла ни в чём себе не отказывать, оплачивая развлечения на любой вкус.

Целые страны специализировались на досуге для элиты. Обычно это были микроскопические княжества вроде Монако или нищие страны, где среди молодёжи попадание в постель старого извращенца считалось большой удачей.

Неудивительно, что элитные бордели тщательно подбирали собственный дизайн. Чаще всего они выбирали какую-то тему. Японская стилизация обязательно включала в себя горячие источники, вечно цветущие сакуры под постоянным присмотров магов природы, милых азиаток в разноцветных кимоно.

Египет радовал пальмами, блестящей от ароматических масел загорелой кожей, полупрозрачными белыми одеждами, массивными золотыми браслетами и ожерельями. Понятно, кого захотела косплеить Вика.

А нет, речь шла про Ближний Восток. В принципе, всё то же самое, отличались фасоны платьев, нижнего белья и украшения. Монетки добавляли танцам грациозных красавиц определённый шарм.

Индия, Китай, Франция — эксплуатировалась любая популярная тема. Не обошло стороной и Россию, белокурые красавицы ходили по снегу в одних меховых шапках, будто не замечая холода. Внимательная девушка показала на крохотные серебряные кулончики — согревающие артефакты.

— Ну, что скажешь? — спросила она озорной улыбкой, придвигаясь поближе. От неё пахло женщиной.

— Общую суть я уловил. Наш бордель тоже будем делать в итальянском стиле? — делал вид, что старательно не замечаю её намёков, благо для мужчин это нормально. Хотел посмотреть, насколько далеко она зайдёт.

— Без походов по космическим борделям не обойтись. Я, конечно, сделаю дизайн, но ты должен будешь изучить вкусы широкой публики, для которой, собственно, всё и затевается. — Вика в который раз смогла меня удивить. Встав передо мной, она спросила прямо: — Задержишься на пару часов, прежде чем снова бросаться в бой? Не хочу ждать до вечера, вдруг опять долго не будет. Я скучала.

— Конечно. — Мой бросок оказался для неё полной неожиданностью. Аккуратно сбив девушку с ног, подхватил на руки, понеся в нашу спальню.

По дороге заметил приоткрытую дверь в комнату Рокси. Не нужно было проверять через командный интерфейс, чтобы понять — лолька подслушивала наш разговор.

Ближе к вечеру, когда Вика с блаженной улыбкой лежала на мне, устроив голову на груди, до меня наконец дошло. Я чуть было не ударил себя по лбу, не хотелось тревожить девушку. Она сразу заметила непонятные движения, вопросительно уставившись из-под наползшей на глаза рыжей чёлки.

— Что случилось?

— Пришла гениальная идея. В моём окружении есть настоящий специалист по борделям. Лучший ходунец из всех, кого я знаю. Он оставил там целое состояние. — Страшно представить, сколько денег ушло на плотские удовольствия, суммы там очень приличные.

— Интересные у тебя друзья, — сильно удивилась девушка, понемногу сползая. — Неужели я многого не знаю о Викторе?

— Это Дональд. Ну свин, мой агент. — Кажется, я мог сразу закрыть важный вопрос без всяких походов по борделям. Ну или обрадую его, он давно звал сходить вместе. — Я ненадолго отлучусь в персональное пространство, не хочу звать его в нашу спальню. Скоро вернусь.

— Эх, Игорь, никогда не пытайся обмануть женскую интуицию. — Наградив меня долгим поцелуем в губы, Вика встала на ноги, неторопливо потягиваясь. Она позволяла мне хорошо рассмотреть идеальную фигуру с нежной кожей. — Мне кажется, ты снова пропадёшь на неопределённый срок. Не волнуйся, я привыкла.

— Не преувеличивай. Он, конечно, любитель поговорить, но я постараюсь держать его в узде. — Подмигнув улыбнувшейся девушке, перенёсся прямиком на виртуальный диван. О, точно, появились новые витрины.

Щелчком пальцев материализовал робота-носильщика с охлаждённым лимонадом, вызвав собственного агента. Сначала придётся долго слушать восторженные визги, за поступившие на мой персональный счёт сто миллионов он должен был получить десятку. Баснословное состояние для не-Легионера. Надеюсь, он их не спустит их на бордели. Посоветую ему вложиться во что-нибудь. Заодно спрошу, взялся ли он наконец за ум с поиском других Легионеров.

Вместо привычных визгов и обильного душа из слюны я получил уведомление, что мой запрос отклонён из-за превышения времени ожидания. Припомнив слова хряка про исчезновение Дональда, я обратился напрямую к системе.

Легионер Цезарь, с вашим агентом давно отсутствует связь. Он считается пропавшим без вести. Желаете сменить агента?

Не понял? Какого хрена⁈ Мой эмоциональный запрос получил неожиданное продолжение. Точнее, удивляло, что с меня не потребовали денег за дополнительную информацию.

Последнее известное местонахождение вашего агента — планета Креста. Желаете осуществить перенос для разговора со следователем?

Посмотрев карту, с удивлением присвистнул. Настоящие гребеня. Так называемые центральные миры (наиболее развитые лидеры Федерации), жуки, Отщепенцы, пираты — все находились одинаково далеко от Кресты. До родного Катора Дональда тоже приличное расстояние. Что он позабыл в той дыре?

Я глубоко задумался. Согласиться с предложением системы поменять агента? Тупо. Несмотря на все свои минусы, свин — хороший агент. Нет гарантии, что следующий окажется таким же. Будет бесконечно навязывать мне всякие подписки или работать на других Легионеров, тайно вредя. В пень, лучше послушаю следователя.

Выбирая новый перенос, невольно вспомнил слова Вики. Не, один разговор не должен занять много времени.

Глава 20

— Вот же мля, женская интуиция. Поразительно точная штука, когда не надо. — Я ворчал себе под нос, рассматривая небольшой экран над штурвалом. — Или Вика просто ведьма? Надо бы поискать какие-нибудь обереги.

Купленное в спешке судно не обладало нейроинтерфейсом, старая развалина, доживающая свой век на окраинной планете. Бывший владелец, Легионер в оболочке прямоходящего ворона, не скрывал изумления моему желанию срочно купить его корыто. Он так и не смог до конца поверить, что стопроцентник всерьёз заинтересовался его старым кораблём.

— Блин, знал бы, что такая знаменитость захочет купить «Обломок», я бы его хоть помыл. — Получив на свой счёт сто тысяч кредитов, он передал мне право владения всего несколькими нажатиями виртуальных кнопок.

— Это бы не сильно улучшило ситуацию. — Пожав руку двухметровому птицу с ярким оперением, резко развернулся, ныряя в подлетевший флаер автоматизированного такси.

— Погоди, дашь автограф⁈ — закричал он вслед.

— Не могу, очень спешу! — выкрикнул ему в приоткрывшееся окно. Продавец выглядел расстроенным, сложно понять по лицу с клювом. Но реально не до того.

По пути в космопорт система отправила в Федерацию мою лицензию пилота, за небольшую доплату оформив необходимые разрешения. Теперь я мог лететь куда угодно. Раньше такое право было у «Центурии», сейчас же я действовал как частное лицо.

Осмотр «Обломка» принёс неутешительные результаты. Продавший мне корабль ворон использовал его для экстремальных полётов в астероидном поле. В принципе, логично, умереть он не мог, максимум потерял бы деньги, зато адреналина хоть отбавляй.

Внешний вид соответствовал назначению — внешняя обшивка равномерно покрыта вмятинами, двигатели на последней стадии износа, неудобный «спортивный» штурвал. Вооружения нет, генератор защитного поля совсем слаб, может не выдержать столкновения с банальным астероидом, что уж говорить про пиратов или жуков.

Последней каплей стал покрытый трещинами экран над штурвалом. Гора грёбаного хлама! Почему я вообще купил его? А, точно, не было предложений лучше. До ближайшей крупной торговой станции с нормальным выбором почти три дня полёта в противоположную от свина сторону, я не мог терять время. Кто знает, сколько его осталось у моего менеджера.

Следователь почти ничем не помог. Показал запись с очень довольным свином, где он поднимался по трапу на круизный лайнер, видео со взлётом, и, собственно, всё. Где-то около цели назначения- полуобитаемой планеты на границе Федерации — корабль подал сигнал бедствия, мол, наткнулись на жуков. Попытки установить с ним связь провалились.

Спасательная миссия откладывалась. Небольшие патрульные корабли, поддерживающие порядок в секторе, предназначались для борьбы с пиратами, против жуков они бесполезны. Поскольку здесь жопа галактики, на сбор нормального флота уйдёт уйма времени, причём особо никто не шевелился до надёжного подтверждения. Вот и получилось, что я единственный, кто мог спасти свина.

— Игорь, тебе делать больше нечего? — спросила меня Рокси, когда я связался с ней, чтобы проконсультироваться по поводу технического состояния корабля. — Ты сейчас правда собираешься бросить Землю, Гладиус и Тартус, чтобы отправиться непонятно куда за жирной свиньёй? Зачем⁈

— Он часто помогал мне. Да, такого противного, шумного, недалёкого агента ещё стоит поискать, хотя не факт, что новый окажется лучше. Просто… — Немного помолчал, собираясь с мыслями. Подобно большинству мужчин я не очень любил говорить о своих чувствах. — Он стал своим, а я своих не бросаю.

— Поняла! — Странно, на её лице промелькнуло облегчение. — Скинь координаты, сама посмотрю, во что ты там вляпался. На словах всё слишком плохо, чтобы быть правдой.

Теперь я сидел в крохотной кабине, рассчитанной на единственного пилота с помощником сзади. В голову лезли всякие мысли. Хотелось бросить всё, вернуться на одну из трёх планет, продолжать важное дело. Но как я тогда буду в зеркало смотреться? Та же ситуация, когда увидел нападение на женщину в магазине или вступился за Вику. Нельзя терять себя во время долгого пути, иначе в конце всё окажется напрасным.

Чтобы не скатываться в мрачняк, постарался устроиться поудобнее в пластиковом кресле с жёсткой спинкой. Заказать, что ли, нормальное, лететь придётся долго, примерно неделю по времени Легиона или почти два земных дня. Хм, пожалуй, стоит, собственный комфорт — важное дело. Будет неприятно прилететь на большую драку с больной спиной.

Оформил заказ в башне Легиона, добавив четыре капсулы. Три с запасными телами в полной экипировке, одна пустая для базового. Странно, что прошлый владелец не установил их в корабле, видимо, реально считал своё судно одноразовым.

Добавил джентльменский набор из питательной смеси, гранат, кучи маскировочных сфер, переносной ядерной ракетной установки. Мало ли что может пригодиться на отдалённой планете.

— О Владыки, это корыто в гораздо худшем состоянии, чем я думала! — Раздавшийся из кают-компании насмешливый голос не предвещал ничего хорошего. — Оно не развалится при взлёте?

— Я проверял состояние обшивки, она точно выдержит. Сомнения вызывает топливная система. — Выбравшись из неудобного кресла, вышел встречать Рокси. Она пришла в своём стандартном теле. Роботы-курьеры висели за её спиной с огромными сумками размером с лольку, в похожих мы таскали бомбы на Гладиусе. — Что это?

— Инструменты, запчасти, диагностические приборы. Не буду же я чинить это корыто голыми руками. — Осмотревшись, она приподняла бровь. — Почему он такой маленький?

— Ты слишком строга, здесь не так плохо по космическим меркам.

Я не преувеличивал, для компактного курьерского корабля внутри было очень просторно. Мы находились в кают-компании с кухонным модулем, диваном у стены и столом. Отсюда можно перейти в три жилые комнатушки с кроватью, столом и шкафом. Имелась общая душевая, она же санитарный пункт, функцию командного мостика выполняла кабина. Трюм совсем небольшой, туда с трудом влезет четыре капсулы вместе с основным снаряжением.

— А мне «Сагиттария» тесной казалась, — нервно рассмеялась девушка. — Ладно, я сейчас переоденусь. Можешь не отворачиваться.

— Я, в общем-то, не собирался. — Со вполне понятными эмоциями следил за Рокси. Она немного поспешно стянула с себя земную одежду, натянув рабочий комбинезон на голое тело. — Отлично выглядишь.

— Пошляк, — фыркнула она, на мгновение напомнив себя прежнюю. С той вечеринки между нами возникла неприятная неловкость. Особенно сильно она проявлялась, когда мы не обсуждали дела. — Идём в технический отсек, будешь ключи подавать.

Следующие часы прошли под ругательства Рокси. Она на чём свет поносила беднягу Легионера, доведшего, в принципе, неплохой корабль до состояния корыта. Я, понятное дело, односложно соглашался. Хозяин из него действительно получился так себе, однако со своей собственностью он мог поступать как заблагорассудится.

Говорить подобное занимавшейся починкой реактора лольке было идиотизмом, вдруг она мне там что-то подкрутит. Шучу, конечно… если забыть, что в каждой шутке есть только доля шутки.

— Да-а-а уж, ну и корыто ты приобрёл! Единственное, что более-менее в порядке — корпус, остальное я бы прямо сейчас отправила в переработку. На рынке точно нет ничего получше? — Под конец ремонтных работ ноги Рокси торчали из-под относительно небольшого корабля, где она занималась топливной системой. По словам лольки, подлезть снаружи было гораздо проще, чем изнутри.

— На этой планете точно. Не хочу переноситься на крупную станцию и брать там, придётся слишком долго лететь. — Не стоит уменьшать шансы на успех. Они, прямо скажем, и так маловаты, возможно, свина давно сожрали.

— Может, тогда закажем запчасти? — предложила лолька. — Пусть материализуют в башне Легиона, не должно занять много времени.

— Пытался, их больше не производят для этой модели. На рынке тоже пусто. — Мне самому не нравилась идея лететь на подобной рухляди.

— Тогда я их сама сделаю! Сейчас прыгну на Тартус, смастерю на нашем заводе и перенесём через станцию, — не сдавалась девушка.

— «Сагиттария» на Гладиусе, арендовать транспорт займёт те же дни. К тому же неизвестно, сколько уйдёт времени, пока ты разберёшься с подгонкой. Вылазь. — Дождавшись, пока слегка чумазая девушка покажется на свет, спросил прямо: — Этот корабль выдержит месяц полёта?

— В теории да, главное, не перегружать. Топливная система дышит на ладан, и мне не очень нравится реактор. в любой момент может случиться авария. Нужно присматривать за ними.

— Хорошо, оставь здесь продвинутого дрона, — предложил я. — Будешь консультировать меня на расстоянии.

— Хочешь заменить меня на железяку? — шутливо возмутилась девушка. — Вот уж дудки, сам всё равно не справишься. Сколько у тебя капсул?

— Четыре, скоро доставят вместе с новым креслом.

— Тогда мои две. Раз меняешь мебель, добавь в заказ нормальную кровать, эргономичное место для второго человека тоже не помешает. Лететь нам придётся долго. — Рокси старательно притворялась, будто не происходит ничего такого. Девушка натянуто улыбалась под моим серьёзным взглядом. — Ну что ты так смотришь, будто я у тебя последний водный фильтр украла?

— Ты собралась лететь вместе со мной? Знаешь, это не обязательно.

— Без меня это корыто может развалиться в любой момент! Тогда вообще нет смысла. Тем более… — Она немного помедлила, явно подбирая слова. — Дональд и мой менеджер. Ты прав, своих бросать нельзя.

Настала моя очередь размышлять. Рокси бы мне очень пригодилась. Чего скрывать, она первоклассный инженер. Легионер тоже отличный, стреляет не хуже Троя. С другой стороны, мы окажемся заперты вместе на длительный срок. С учётом имеющегося напряжения развязка очевидна. Собственно, с чего я вообще записал это в минусы?

— Хорошо, отправь мне список необходимых вещей. Подождём снаружи, корабль успеет надоесть. — Мы остались в пустом ангаре на окраине космопорта. Помимо нас здесь не было других малых кораблей, крупные собирались в другом месте.

— Кстати, почему ты обратился ко мне, а не Херцеру? — спросила лолька, отправив мне требуемое. Неплохие такие запросы. Лучшая оболочка, броня, оружие. Радовали два комплекта непонятных универсальных корабельных деталей, Рокси всерьёз подходила к вопросу с нашей безопасностью. — Он же лучше разбирается.

— «Сагиттария» сильно пострадала во время зачистки гор, — напомнил ей. Мы тогда чуть не угодили в засаду тысяч продвинутых ос, их мощные жала превратили внешнюю броню нашего корабля в решето. — Он просил не отвлекать его от ремонта, пока есть свободное время.

— А меня, значит, можно, — показательным образом обиделась она. Чувствовалось влияние Вики, постепенно лолька перенимала поведение «старшей сестры». — Между прочим, я занималась костюмом полного погружения!

— Далеко продвинулась? — Найдя груду пустых контейнеров, устроился сверху.

— Не особо. — Мрачный ответ хорошо сочетался с насупленным лицом. — Не хватает квалификации.

— Может, купить тебе ИИ? Пусть помогает с научными изысканиями. Фокси вон как продвинулась со своим реактором.

— Я что, сама не смогу железку собрать? Я разбираюсь в них лучше умников из Легиона! — Она слегка присела, запрыгнув на двигатель. Устроившись выше меня, лолька показала язык, активно болтая ногами.

— Никто не сомневается в твоих талантах. Зато у этой железки будет доступ к обширной базе знаний целой космической цивилизации. Твоему творению придётся искать всё с нуля.

— Резонно, нужно будет обдумать. — Широко зевнув, Рокси потянулась, одновременно расстегнув молнию на комбинезоне. — Уф, жарко здесь. Долго ещё ждать?

— Собственно, вот они. — Отслеживая доставщиков через интерфейс, я вовремя махнул рукой. Со стороны казалось, будто я открыл ворота небрежным жестом.

Следующие часы мы с гномкой готовили корабль к вылету. Провели техобслуживание, где это было возможно без разбора на составляющие, разместили снаряжение в трюме, заправили автоповара питательной смесью, нормальную еду (если так можно назвать аварийные пайки) тоже прихватили на всякий случай. Больше всего провозились с капсулами, они никак не хотели нормально вставать в тесном пространстве.

В итоге у нас получилось по боевой и стандартной оболочке, без права на ошибку в случае столкновения. Придётся не умирать, а то неудобно получится — столько летели и всё зря. Родные тела взяли, потому что Рокси так было привычнее обслуживать корабль, а я не хотел испытывать постоянный голод. Скоростная оболочка плохо подходила для повседневной жизни на борту.

Убедившись, что ничего не забыли, разместились в кабине. Лольке понравилось новое кресло. Она откинула спинку в максимально горизонтальное положение, практически превратив своё сиденье в кровать.

— Я так не смогу в дверь выйти, — попенял ей, в свою очередь наслаждаясь нормальной эргономикой со встроенным массажёром. В полноценном кресле пилота можно было просидеть всю неделю, ни разу не встав.

— Ничего, поднимусь обратно! — отмахнулась гномка, поджав ноги. В родном теле она могла свернуться калачиком, удобно устроившись на боку. — Ну, мы взлетаем? Хочу проверить показатели, пока мы не улетели слишком далеко от обитаемого мира.

— Тебе разве не нужно быть в машинном отделении? — спросил её со вздохом.

— Там теперь всё заставлено нашим хламом. И зачем я, по-твоему, поставила туда столько датчиков? — Она на мгновение приоткрыла глаз, снова показав мне язык. Нужно будет обсудить с Фокси её дурное влияние. — Ты теперь от меня не избавишься! Цени!

— Вот уж повезло так повезло, — пробормотал вполголоса, отдав команду на взлёт. Автоматическая система управления полётами выдала разрешение за пару секунд. — Держись крепче, поглотитель перегрузок здесь паршивый.

— Вообще не удивил! — рассмеялась Рокси, надёжно зафиксировав себя ремнями.

Корабль неплохо потрясло во время выхода за пределы атмосферы. Повиснув на орбите, я дал гномке время на диагностику.

— Хорошая новость — мы не развалились! — Да уж, прозвучало очень оптимистично. — Плохая — часов через двенадцать мне нужно будет выйти в открытый космос, чтобы проверить шланги на возможные утечки.

— Ты обязательно справишься. — Забив в автопилот маршрут до планеты, куда должен был полететь круизный лайнер свина, откинулся на спинку. — Вот и всё, наше совместное путешествие начинается.

— Кстати, нашему кораблю нужно новое название! — немного поспешно заявила лолька. — «Обломок» звучит просто ужасно.

— Есть идеи? — Лично мне вообще не было до него дела, я продам развалюху сразу по возвращении. Или разберу на металл. Или взорву очень большой бомбой, всё зависит от количества проблем во время полёта.

— «Звёздная пыль»! — Она ответила, почти не раздумывая. — Рано или поздно он станет частью космоса, который когда-то покорял.

— А что, мне нравится, звучит романтично. — Мои слова вызвали у Рокси мощное покраснение. Тихо пискнув, она поспешно отстегнулась, выскочив в кают-компанию.

— Да что ты, блин, будешь делать. — Больше так продолжаться не могло, пора закрыть вопрос здесь и сейчас. — Рокси, подожди!

Лолька недалеко убежала. Она забралась на диван с ногами, упёршись подбородком в колени. Девушка избегала смотреть на меня, повисла неловкая тишина.

Подойдя к ней, положил ладонь ей на щёку и поцеловал. Думаю, слова тут бесполезны, нужны действия.

Её недолгий ступор закончился весьма оригинально — лолька запрыгнула на меня, обхватив ногами. Я опустился на нагретое место, посадив девушку к себе на колени. Теперь ничто не мешало неторопливо гладить дрожащую спину, постепенно приближаясь к груди.

— М-м-м… Игорь… подожди… — Она вдруг упёрлась в меня ладонями, слегка отстранившись. — Я могу поменять тело… на то, красивое…

— Может быть, потом. Я больше не намерен ждать. — Снова притянул её к себе, не давая говорить.

Последнее дело — вселять в Рокси неуверенность в себе. Тем более низкий рост совсем не портил лольку. Наоборот, она смотрелась очень мило. При этом она вообще не походила на ребёнка, взгляд пережившего некоторое дерьмо человека нельзя было спутать с детской наивностью. Да и возраст у нас был примерно одинаковый.

Рокси наконец расслабилась в моих объятиях, позволив полностью избавить себя от одежды. Привычно подхватив глубоко вдохнувшую девушку на руки, я понёс её в ближайшую спальню. Лучше устроить первый раз на удобной кровати, чем на жёстком пластиковом диване. Что-то подсказывало — мы там надолго.

Глава 21

Где-то в космосе, «Звёздная Пыль»

Предчувствия не обманули, заодно убедился: Вика — настоящая ведьма! В очередной раз оказалась права.

Рокси, что называется, дорвалась, никак не могла успокоиться. Сначала домогалась до меня в родном теле, однако, выбившись из сил, не остановилась, сменив оболочку на «красивую».

Лично я не делал разницы, лолька в первую очередь нравилась мне как личность. Она не сломалась после всех перенесённых на Ферратусе лишений, огранивших её подобно алмазу.

Моя выносливость долгие часы подвергалась серьёзным испытаниям, но, видят боги, это было очень приятно.

— Сейчас подремлю пять минуточек, и продолжим… — сонно проворковала прижимающаяся сбоку обнажённая девушка. Она постоянно обнимала меня или держала за руку, будто боялась, что я исчезну.

— Может, сделаем перерыв? — предложил ей, постепенно впадая в полусонную дрёму. — Говорят, хорошего нужно понемножку, не то быстро надоест.

— Ну уж нет! Я не для того столько ждала, чтобы ограничивать себя! Тем более после спасательной миссии придётся делить тебя с другими. — Лолька тихо рассмеялась, щекоча мне грудь. — Получается, у меня появится сразу три сестры! Круто!

— Меня до сих пор поражает, насколько легко вы ко всему относитесь. — Несомненный плюс Рокси — с ней можно было говорить прямо. Она выросла в суровом месте, там не приветствовались столь любимые обычными женщинами полунамёки.

— Почему? Это же обычное дело на вашей планете, в смысле нашей. Вика мне всё рассказала. Постоянно подначивала, чтобы была смелее, не то появится какая-нибудь принцесса и займёт свободное место. Они ведь тоже не бесконечные!

— Кхе… — Закашлялся, не в силах прокомментировать откровения лольки. Получается, Вика активно подталкивала Рокси в мои объятия, да и мне постоянно высказывала, чтобы не мучил «девочку». Интересно, зачем? Не могла же она думать, что две рыжие нимфы будут смотреться в моей постели лучше, чем одна?

Бр-р-р, не о том думаю. Вообще тема интересная. Вика в первые дни нашего знакомства и Вика сейчас — это две совершенно разные женщины. Вначале она предстала обычной капризной дворянкой, привыкшей получать всё, что захочет. Однако с каждой встречей она неуловимо менялась, пока не стала замечательной девушкой и надёжной опорой.

Невольно напрашивался вопрос — какая из двух личностей настоящая? Вика — потрясающая актриса, так просто не угадаешь. Спросить, что ли, у знатока человеческой психологии… не, нафиг, будет троллить потом всю оставшуюся жизнь.

Хм, с другой стороны, я всегда считал, что поступки важнее слов. Вика днями и ночами работала над нашими играми, помогала вести дела, не сбежала после первых нападений, отдала все свои деньги на развитие конгломерата, искренне помогала Рокси адаптироваться на чужой планете. При этом когда она с чем-то не согласна, то говорит об этом прямо, а не сидит с затаённой обидой. У неё бы поучиться моим бывшим.

— О чём задумался? — Рокси с беспокойством заглянула мне в глаза. — Я что-то не так сказала?

— Всё в порядке, — успокаивающе погладил лольку по голове. — Немного странно. Вика развила такую деятельность, чтобы свести нас. Не понимаю причины.

— А, так это легко. Она видела, что ты мне очень нравишься, но сама я бы никогда не решилась. Ты тоже весь такой занятой, не стал бы ничего делать. — Счастливая девушка положила голову на моё плечо, нежно поглаживая руку. — Ей захотелось устранить несправедливость. Ты разве против?

— Конечно, нет, я почти счастлив. — Подмигнул растерявшейся девушке, потянув её к себе для нового поцелуя. — Полностью буду, когда мы уничтожим жуков.

— Вот! В этом весь ты! Даже в такой чудесный романтический момент говоришь о работе. — Рокси мило надула губы, постепенно сползая к животу. — Сейчас я выбью из твоей головы все дурные мысли!

Мечтам лольки не суждено было сбыться — неяркое корабельное освещение погасло. Через несколько долгих мгновений полной темноты зажглись красные аварийные фонари. Теперь всё окружение напоминало гигантскую фотолабораторию из древних времён доцифровой эры.

— У нас отлетел реактор? — спросил у обомлевшей девушки очевидную, в общем-то, вещь.

— Я сейчас посмотрю! Не волнуйся! — Наполненный паникой голос точно не добавил мне спокойствия. Кажется, Рокси переживала, что я стану хуже к ней относиться из-за допущенного провала.

Я не собирался спокойно лежать в постели в сломанном корабле, отправившись вслед за гномкой. С натягиванием одежды не заморачивался, сейчас точно не до стеснения. Тем более здесь, считай, все свои.

Худший прогноз сбылся — мы потеряли реактор. Хорошая новость — само ядро в порядке, полетела охлаждающая система, из-за чего автоматика отключила питание. Плохая — резервный генератор находился примерно в том же состоянии, мы полностью потеряли управление. Аварийное освещение едва держалось, в любой момент корабль мог погрузиться в полную темноту.

— Держи! — Лолька вручила мне парочку тяжёлых фонарей. В отличие от остального оборудования, генератор гравитации работал безукоризненно, у него имелась своя батарея. — Первый закрепи под потолком, чтобы луч падал сверху, вторым свети мне сбоку. Нужно найти источник проблемы.

Поиски не заняли много времени, в отличие от устранения неполадок. На нас обрушился целый ворох проблем. За одной вещью ломалась другая. Не успели оглянуться, и вместе с реактором у нас отлетели двигатель, система жизнеобеспечения и навигация.

— Охренеть просто! Впервые вижу такой мощный каскадный эффект. Блин, в этой дылде не получается нормально подлезть! — Из-за потери питания Рокси не могла поменять оболочку обратно на родную.

— Двигайся, — слегка толкнул её ногой. — Говори, что нужно делать.

— А ты справишься? — Чумазая девушка вылезла из мешанины проводов, влажное от пота тела покрывали пятна пыли и ржавчины.

— Ты бы видела, из какого дерьма мне приходилось собирать челноки в учебных симуляциях. К тому же меня учили растяжке… — невольно поморщился, вспомнив самый болезненный опыт в жизни. — Главное, направляй меня.

Совместными усилиями нам удалось не допустить взрыва. Выкрутив руку под немыслимым углом, я отсоединил повреждённую трубу, вставив на её место новую. Рокси в это же время занималась сгоревшей проводкой, до меня то и дело доносились фирменные ругательства Валькирии, когда лольку било током.

— Ура, я восстановила питание! — Радостная девушка побежала в трюм, вернувшись в родной оболочке. — Фух, ну и жара здесь! Раньше она не так ощущалась.

— У тебя было модифицированное боевое тело, оно должно выдерживать тяжёлые нагрузки. Сейчас же ты это ты, может, немного улучшенная. — Лично я внёс в родную оболочку небольшие изменения, в основном чтобы мои девушки оставались довольными. Когда у тебя их сразу две, лишняя выносливость не помешает. — Не хочешь вернуться?

— В той дылде я точно не смогу осуществить задуманное. Ну-ка подсади! — Избавившись от лишней одежды, Рокси встала на мои плечи босыми ногами, чуть было не соскользнув обратно. — Держи крепче! Отлично, теперь неси к той дырке наверху!

— Это вентиляционный люк, не держи меня совсем за идиота, — проворчал, встав у стены. Недолго думая, прижался к прохладной поверхности, в быстро нагревающейся душной каюте прикосновение металла казалось очень приятным. — Собираешься лезть туда?

— Ну раз мне любезно оставили достаточно места, грех не воспользоваться! — Выпилив решётку, лолька подтянулась, действительно забравшись внутрь. Представляю, в каком состоянии она оттуда вылезет. — Подай мне фонарь, плазменный ключ и горелку!

— Зашибись набор, — не сдержал улыбку.

Из вентиляционной шахты постоянно доносились страшный грохот, ругательства и скрежет. Складывалось ощущение, будто лолька со всей силы долбит молотком по железной трубе, возможно, именно так оно и было.

Триумф Рокси ознаменовал вспыхнувший свет. Из трубы подул прохладный воздух, следом показалась чумазая и очень счастливая гномка.

— Ещё бы чуть-чуть — и нам хана! Херцер бы точно не справился, он бы не дотянулся до нужной схемы. Хорошо, удалось перезагрузить всю систему разом. — Спрыгнув на металлический пол, да ещё под струю ледяного воздуха, она тут же запрыгнула на меня. — Холодно! Скорее же, согрей меня! Я точно заслужила награду!

— Отнести тебя в душ?

— Не будем тратить время, давай сразу в постель! Или… — Она хитро прищурилась, отлично скопировав Вику. — Я не нравлюсь тебе такой?

— Очень нравишься. — Честность — лучшая политика. Рокси одинаково хорошо выглядела в вечернем платье, рабочем комбинезоне и полностью без одежды, небольшие пятна совершенно не портили её фигуру.

— Докажи мне! — Девушка плотно прижалась ко мне, сложив губы.

— Легко!

Перехватив её поудобнее, поцеловал, неся прямиком в спальню. Прежде чем бросить её на постель, убедился краем глаза, что все системы функционируют нормально. Наш полёт к последнему известному местонахождению круизного лайнера свина продолжался в штатном режиме.

Пригород Мехико. Имение графского рода де Толедо

Джон испытывал глухое раздражение, заходя в симпатичный особняк колониальной эпохи. Совсем недавно он принадлежал знатному роду потомков конкистадоров, великих завоевателей американского континента. В семейных хрониках сохранились истории о кровопролитных войнах с местными племенами, индейские шаманы не уступали по силе европейским магам. Забавно, что судьбу целой расы предопределила обычная болезнь — оспа оказалась страшнее огненных шаров.

Маргарет удалось познакомиться с молодым графом, наследником медленно слабеющего, но всё ещё достаточно богатого влиятельного рода. Тот считал, что молодую британку впечатлили его внешность и яхта, на самом деле она искала нового носителя для Бернардо, занимавшего тело тренера по йоге с того злополучного острова.

Белый Рой одержал очередную победу — предложив уединённую ночную прогулку на яхте, молодой Мигель подписал себе смертный приговор. Парализованный специальным ядом красавчик с нарастающим ужасом осознал, что его крепко привязывают к столу. Он то угрожал поднявшемуся на борт мускулистому мексиканцу всевозможными карами, то предлагал заплатить выкуп, лишь бы его не трогали. Вылезшего из горла белого червя молодой аристократ встретил паническим визгом.

Маргарет унаследовала от прежней хозяйки садистские наклонности. Она специально не усыпила будущего носителя, наслаждаясь его беспомощностью, страхом, болью. Личинка Белого Роя заметно выросла, теперь путь к мозгу не был столь лёгким, причиняя Мигелю немыслимые страдания. Плевать, они могли делать что угодно, пока это способствовало миссии по ослаблению планеты.

Новый Мигель представил Маргарет родным в качестве новой девушки. Немногочисленное семейство со спокойствием отнеслось к новенькой, пылкий юноша менял их примерно раз в месяц.

Никто не связал появление британки с первыми необъяснимыми смертями, затем стало слишком поздно. Самых знатных и влиятельных членов рода захватили личинки, остальных безжалостно пустили под нож. Место истреблённой прислуги заняли бывшие работники тропического курорта. Таким образом благодаря Маргарет Белый Рой получил постоянную базу вместе с определённым влиянием в стране.

Разумеется, Джона раздражал не общий успех, а личный провал! Он рисковал потерять место в руководстве, перейдя в категорию слуг. Немногочисленные сторонники предали его ради Маргарет, осталась одна Эсперанса. Ничего, они пока не побеждены!

Слуга из Белого Роя отвёл гостей в просторный зал, где ранее проводились семейные встречи. Он находился глубоко под землёй, в конце соседнего коридора расположилось убежище, неподалёку тайных ход. В относительно небольшой круглой комнате в глубоком подвале поставили шесть стульев для руководства. Рядовые личинки стояли вдоль выложенной мозаикой стены, внимательно слушая начальство.

— Джон, очень мило, что ты пришёл. — Маргарет излучала неподдельное удовольствие, сразу обратившись к «мужу». — Не желаешь постоять? Я слышала, это очень полезно для ног.

— С чего бы? Моя ценность достаточна для общего дела. — Сохраняя внешнее спокойствие, он занял последнее свободное место. Эсперанса застыла сразу за его спиной.

— Насколько я помню, ты находишься в розыске. Разве ты сможешь приносить большую, постоянно скрываясь от местных стражей? — Она громко поцокала языком, привлекая общее внимание. — Жаль, ты не смог найти себе новую оболочку. Боюсь, мы не сможем вечно прикрывать тебя.

— История с розыском в прошлом, я всё уладил. Ты разве не заметила по моей одежде? Или до сих пор не разобралась в значении людских тряпок?

Джон действительно поменял яркую рубашку в цветочный орнамент на строгий классический костюм с галстуком-удавкой. На груди скромно притаилась эмблема дворянского рода Кавендиш, к которому относился прежний Джон.

— Я была слишком занята, улучшала наше положение, — нахмурилась девушка. — Прекращай говорить загадками.

С нескрываемым наслаждением он достал из внутреннего кармана разорванный конверт, передав его подскочившему слуге. Тот на мгновение замер, не понимая, что делать дальше. Рефлексы прежнего владельца сработали безукоризненно, в отличие от нового разума.

— Передай моей дражайшей жене. — С каждой секундой настроение Джона становилось всё лучше. Ему нравилось видеть её раздражение. Видимо, у них был не особенно крепкий брак, о чём намекало почти полное отсутствие воспоминаний о семейной жизни.

— Постановление о снятии розыска. — Женщина прочитала почти без запинки, она почти свыклась с новым телом. — Что ты ради этого сделал?

— Воспользовался собственными связями. — Джон заложил ногу за ногу, наслаждаясь мимолётным триумфом. — Не у тебя одной есть талант к дипломатии.

— Расскажи больше. Мы должны знать, на что можем рассчитывать, — сказал один из новичков в руководстве, занявший тело отца Мигеля.

— Несомненно. Мне удалось восстановить в памяти номер телефона, показавшийся важным. Это оказался дворецкий. Узнав, что юный господин в беде, он немедленно связался с властями Мексики, взяв на себя урегулирование ситуации. В британском посольстве очень вежливый полковник вручил мне это письмо. Там же я получил новые кредитные карты, одежду и образец ДНК прежнего носителя. Теперь у меня не будет проблем с идентификацией в банках. — Произнеся эффектную речь, он достал из нагрудного кармана толстую сигару. — Я навёл справки. Оказывается, род Кавендишей, к которому я отношусь, достаточно влиятелен в странах Южной Америки. Много заводов, денег, связей. Через того же дворецкого я запросил назначение сюда, с большой вероятностью мне передадут все семейные дела в регионе.

— Неужели твой носитель был настолько компетентен? — справедливо удивилась Маргарет.

— Я мужчина, член основной ветви, — ответил Джон с нескрываемым удовольствием. — В Британии это много значит. Напомню, что это одно из самых могущественных государств на планете.

— Джон, позволь тебя поздравить! — заявил бывший Бернардо и текущий Мигель в одном лице. — Это огромные возможности!

— Несомненно, повезло всем нам. Я сделаю всё, чтобы успешно выполнить нашу миссию.

Новорождённые агенты Белого Роя прекрасно знали, для чего созданы — подготовить планету к будущему вторжению, чтобы оно произошло быстро и гладко. Конкуренция внутри группы служила дополнительной мотивацией. Каждый хотел отличиться, стать самым полезным для замысла, в качестве бонуса получив главенствующую роль.

Существовал и другой «пряник» — лучшие получат право завести потомство, отправив их к следующей планете. Что станет с самими личинками, их волновало слабо, в конце концов, они же не слабые эгоистичные людишки.

— Предлагаю больше не тратить время, перейдём к анализу полученной информации, — Маргарет взяла слово обманчиво ласковым тоном. — Ни у кого нет возражений?

Все взгляды устремились на Джона. Он неторопливо раскурил сигару, поджигая кончик вырвавшимся из пальца пламенем. Магический дар постепенно подчинялся новому хозяину тела.

— Нисколько не возражаю. Более того, могу начать доклад. Связь с дворецким семейства Кавендишей позволила мне завладеть ценной информацией. — Не услышав возражений, он вышел в центр круга, не выпуская сигару из зубов. — В человеческом интернете слишком много информации, порой невозможно отличить правду от лжи. На самом деле планетой не управляет орден масонов, рептилоиды или тайное мировое правительство. Мы официально можем прекратить рассматривать теории о наличии конкурентов.

Некоторые из слуг явно расстроились из-за новости. Они надеялись улучшить своё положение в иерархии агентства, предоставив ценную информацию. На самом же деле она оказалась абсолютно бесполезной.

— У людей практически нет кораблей, их орбитальные станции смешны. У них нет шансов противостоять нам в космосе.

— Это и есть твоя ценная информация? Мы знали её без дворецкого, — не выдержала Маргарет, поймав осуждающие взгляды соседей. Её раздражала упущенная возможность стать единственным центром принятия решений.

— Терпение, дорогая. — Улыбка Джона становилась всё шире. — Дворецкий рассказал о другом. Этим миром никто не правит. Человечество разделено на отдельные государства. Среди них есть лидеры и ведомые. Они находятся в хрупком мире, опасаясь взаимного уничтожения.

— Насколько они сильны? — спросил Мигель. — Станут ли они угрозой здесь, на поверхности?

— Очень сильны. Вы могли заметить, что нам попался крайне воинственный народ. Возможные потери при высадке могут перекрыть пользу от их пожирания. Разумеется, без нашей подготовки. Эсперанса, помоги мне.

Молчаливая мулатка достала из-за пазухи бумажный свёрток. Они развернули его вместе с Джоном, демонстрируя агентам туристическую карту мира. В первую очередь она предназначалась для детей, на каждом ярко раскрашенном континенте нарисовали обитающих там животных, знаменитые природные достопримечательности, известные постройки. Главное — там были страны.

— На нашем континенте ведущей силой являются Соединённые Штаты Америки. Мексика — великое в прошлом государство — влачит относительно жалкое состояние, она может развалиться от лёгкого толчка. На юге нет достойных претендентов из-за постоянной грызни, поддерживаемой извне британцами, французами и другими колониальными государствами. Вместе с Африкой это идеальные места для высадки — много биомассы, отсутствие централизации, тяжёлый климат. Покуда человечество осознает угрозу, гнёзда успеют развиться.

Дворецкий очень обрадовался, что юный господин наконец взялся за ум, прочитав целую лекцию. Агент Белого Роя запомнил её дословно.

— Я тоже провёл исследование, — заявил другой управляющий. Джон не помнил его имени, он тоже недавно сменил оболочку. — Нашей главной проблемой остаются их одарённые. Южная Америка разобщена, но там слишком много сильнейших магов. Говорят, они могут обрушить небо на землю, иными словами — истончать мощные энергетические всплески.

— Ещё им приписывают контроль над природой. Животные, растения, другие люди через кровь. Они умеют управлять биоматерией. — Теперь Маргарет говорила сухим деловым тоном. Всё, что могло помешать обмену ценной информацией, безжалостно устранялось. Потом она, несомненно, отыграется, но сейчас приоритет отдан совместной работе. — Твой дворецкий ничего не говорил про них?

— Нет, однако позднее мне пришлют полные досье. — На руку Джона падал горячий пепел, не вызывая у мужчины никакой реакции. Он тоже был полностью сосредоточен на общем деле. — Тем не менее мы можем разбить их поодиночке, главное, не допустить объединения человечества.

— Что по другим континентам? Кто их лидеры?

— Сильнейшим государством, несомненно, является Британская империя. У них множество колоний по всему свету, могущественный флот, сильнейшие одарённые, прекрасный уровень владения так называемой «мягкой силой». Этим термином называют схожую с нашей работой — незаметное влияние на другие государства.

— Возможно, нам следует переместиться туда? — предложила Маргарет. — Раз мы с Джоном местные дворяне, получим хорошие возможности. Устраним главную угрозу вторжению.

— Я обдумывал этот вопрос — не стоит. Кавендиши сильны за границей, в метрополии наши позиции слабее. Лучше воспользуемся благоприятной возможностью, начав отсюда. — Джон обвёл ладонью всю карту. — Уничтожение британцев ничего не даст. Французы, немцы, русские, римляне — все они обладают хорошими армиями. В Азии тоже не всё гладко, там полно могущественных одарённых вместе с хорошей централизацией.

— К чему ты клонишь? — недовольно нахмурилась Маргарет. — Наши усилия обречены на провал?

— Разумеется, нет! Жалкие людишки ничто перед высшей расой. — Восклицание Джона поддержали одобрительным гулом. Для Белого Роя люди были всего лишь очередным скотом, который скоро пустят под нож. Их задача сделать так, чтобы добыча не сопротивлялась. — Мы устроим мировую войну. Люди очень воинственны, хватит небольшого толчка.

— Не будет ли такого, что они уничтожат всю планету? — спросил Мигель. — Рою не нужна выжженная пустошь.

— Ты прав! Хаос должен быть контролируемым. Устраним могущественную верхушку, не тронув основную массу людей. Изучение истории показало, что они хорошо плодятся после крупных войн. — Отряхнув от пепла обожжённые пальцы, Джон обвёл ими Северную Америку. — Предлагаю начать отсюда. Сделаем так, чтобы Мексика напала на США. Это создаст мощное напряжение в регионе, на который не сможет не отреагировать Британия. Они до сих пор ненавидят американцев за потерю Канады, могут воспользоваться шансом, чтобы устроить там восстание, и введут войска. Не зря же они называли её северной жемчужиной Короны.

Обсуждение заняло весь вечер, закончившись глубокой ночью. Агенты Белого Роя расходились с воодушевлёнными лицами. Управляющие пришли к единому мнению, каждый Слуга получил конкретное задание.

Джон остался жить в особняке Толедо вместе с Эсперансой. Его принадлежность к основной ветви рода Кавендиш приносила пользу, его личинке разрешили сменить тело, когда появится возможность.

Британец не скрывал, что мулатка собрала большую часть информации о мире, пока он разбирался с глупой ситуацией по розыску. Осталось дождаться, когда из Лондона прилетит его «сестра» для передачи дел в американском регионе.

Дворецкий по секрету сообщил, что она очень зла на непутёвого братца, внезапно заинтересовавшегося родовыми делами. Всего по одной просьбе ей приказали передать ему пять лет усердной работы по усилению влияния в Мексике. К счастью для неё, она скоро примкнёт к Рою.

Фаза сбора информации завершена, на очереди дестабилизация первого региона. Северной Америке осталось недолго.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/423940

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 10

Content

Имя нам Легион. Том 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene