Обратный отсчёт: Тлакантский синдром

Часть 1

20.01−08.03.13. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

20 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— И что мне с вами делать, парни?

Недовольный голос Кенена Маккензи уже не просачивался сквозь слой стекловаты — теперь Гедимин слышал его отчётливо, даже слишком, будто сармат сидел за спиной и говорил прямо в ухо. Он приоткрыл глаза и снова зажмурился — прожектор светил в лицо, и свет был неприятно обжигающим. Воздух сушил слизистые, усиливая горечь во рту; глотка, ошпаренная жёлчью, ссохлась и уже не пропускала слюну. Гедимин вяло шевельнул рукой. Где-то во вскрытом скафандре была фляга, но сармат, наполовину вытащенный из него, не мог сообразить, куда тянуться. Рука снова сдвинулась. Внутренности «молчали». Гедимин приоткрыл глаз, уточняя направление. Слабость не отпускала, но мучительные судороги прекратились, и голова уже не кружилась. Он поддел пальцем щиток брони, подцепил флягу и кое-как сел, стараясь не делать резких движений. Две недавние инъекции в плечо напомнили о себе слабым жжением. «Флоний, что ли, ввели?» — запоздало удивился Гедимин. «Вот почему так пить хочется…»

Над головой радостно хмыкнули.

— Джед! А ты ведь почти уже на ногах. Вот так-то лучше! Ну, что бы это ни было, твой мозг от него не особо пострадал. Задание выполнено, и вот он, твой заслуженный отдых.

Во фляге ещё что-то плескалось, когда Гедимин, утолив жажду, тяжело развернулся к Маккензи. Тот вовсе не стоял над лежащим сарматом, как тому казалось при «декомпрессии», — держался метрах в пяти, нервно ухмыляясь и следя за каждым его движением. Поверх скафандра, частично закрывая серебристую броню, желтело что-то сегментированное с торчащими из-под краёв полосами меха. Ещё одна обвивала низ шапки, натянутой по самые наушники, будто голова внутри шлема могла замёрзнуть.

«А тут и впрямь нежарко,» — сообразил Гедимин, глядя на медленно голубеющие пальцы и иней на ипроновых щитках. Кто-то неплотно закрыл ворота, и снаружи тянуло ледяным сквозняком. Сармат, поёжившись, нырнул в скафандр и сомкнул пластины на груди. Встать удалось со второго раза; ноги ещё дрожали, но идти он уже мог. Маккензи отступил на шаг и ухмыльнулся ещё шире.

— Полчетвёртого, — хмурый Айзек встал с ящика и взглянул на часы. — К шести успеваем. Гедимин, ты как? Дезинфекцию вынесешь?

…Под неприятно тонким слоем металлизированного фрила вращалось множество соединённых деталей. Гедимин не видел их, но хватало и слабого звука, чтобы по коже шли мурашки. Он почти свернулся клубком на заднем сидении глайдера; сесть было негде — крыша, надвинутая по зимнему времени, ложилась на плечи. По лицевому щитку бежали цветные огни — многоярусные ленты вдоль шоссе, вспышки фар других глайдеров, проносящихся мимо, подсветка верхних полос. Краем глаза Гедимин видел плоское серое небо и едва заметные искры — мелкие ледяные кристаллы сыпались на город, рикошетили от защитных куполов на крышах и обшивке глайдеров и летели куда-то вниз. «Тучи,» — шевельнулось в мозгу. «Если снег — должны быть тучи. Ничего не видно. Огни мешают?»

Глайдер снизился, бесшумно скользнул по дороге, нырнул в открывающиеся ворота. Над головой загудело.

— Кет? Ликвидатор? — отрывисто спросили снаружи. Гедимин выбрался, стараясь не отломить кусок от неприятно хрупкой дверцы. «Где Маккензи берёт транспорт, непригодный для сарматов⁈»

По пальцам хлестнуло холодом, по ушам — гудками и скрежетом. Глайдер, привёзший Гедимина, уже стартовал. Сармат, не удержавшись, заглянул ему под днище до взлёта, вздрогнул и зажмурился. «Эти штуки хрупкие, они не выдержат столько оборо… А, hasu!»

— Ликвидатор Кет? — один из охранников в пехотной броне взглянул ему в лицо и настороженно сощурился. — Приказ — сопроводить в штаб. Слышишь меня? Ты болен?

Сармат тяжело качнул головой и пробормотал:

— Идём.

Он старался смотреть только под ноги — и на сапоги переднего охранника, чтоб не сбиться с дороги — но и тут постоянно что-то цепляло глаз. Поверхность под ступнями была неестественно ровной, однородной, и присыпавший её снег выглядел искусственным напылением; прямые углы ближайших стен хотелось потрогать — удостовериться, что они не скруглены. Небо над прямой, как луч, улицей висело плоским серым блином. Мимо, вращая колёсами, проехал грузовой глайдер, и Гедимин невольно поёжился.

Двое филков в ликвидаторских комбинезонах болтали у дверей штаба. Гедимин скользнул по ним взглядом и уставился на сам прямоугольник — ровный, будто на экране выведенный, и такой же плоский. Филки замолчали и повернулись к пришельцам.

— Кто? Откуда?

— Ваш, — буркнул охранник, толкнув Гедимина в плечо, и, развернувшись, зашагал к центру гетто. Сармат встряхнулся, покосился на соседний люк, — вход на полигон ликвидаторов остался неизменным. «Показаться Скегги — и в лабораторию. Пока не поймали с полными карманами ирренция.»

Филки переглянулись. Один уставился на сфалт за плечом сармата, другой — на цветные полоски «нашивок». На новой, только что напылённой обшивке они сами выглядели потёртыми и полинявшими — и пора было бы их заменить; но цветовые обозначения ещё читались. Гедимин беззвучно хмыкнул и с уверенным видом направился к двери. Филки, быстро переглянувшись, нырнули внутрь. Оттуда донёсся тихий гул летящего дрона и недовольный голос, показавшийся Гедимину знакомым:

— И чего ты дожидаешься — рассвета⁈

Посреди комнаты под крутящимся в воздухе дроном стояли двое в тяжёлой броне и сердито смотрели друг на друга. Филки в ликвидаторских комбинезонах распределились по столам вдоль стен. В штабе было как-то чересчур просторно, будто чего-то не хватало. Гедимин посмотрел на рабочий стол биолога — как и раньше, на дальнем конце комнаты — пересчитал оружейные стойки и мигнул. Самая массивная, с плазмомётами, и впрямь куда-то делась. Оружия стало больше, но всё это были облегчённые, одноручные модели — в основном довоенные, сделанные для филков или передранные с человеческих.

— Гедимин Кет? — один из спорщиков повернулся к вошедшему сармату, скользнул взглядом по его снаряжению и сдержанно кивнул. — С возвращением.

— Гедимин⁈ — второй — это был Иджес — крутнулся на пятке, двинулся к вошедшему — и остановился. Радость в глазах сменилась опаской. «Будто щупальца на скафандре ищет,» — подумалось Гедимину.

— Отлично. Вот тебе и напарник, раз с филком ехать не хочешь, — хмуро сказал первый — сармат наконец опознал в нём Йигиса, ликвидатора-дронщика… только теперь к нашивкам на броне добавился командирский значок. — Собирайтесь и выезжайте… Стоп. Кет, пропуск на месте?

Гедимин молча хлопнул себя по карману. Карточку с пропечатанным названием гетто и личным именем ему уже перед отъездом сунул Маккензи. «Пропуск. Новшества. Ладно…»

Иджес посмотрел на Гедимина, потом на Йигиса, недовольно сощурился и хотел что-то сказать, но тут за столом зашевелился филк-биолог.

— Вот зачем из-за рутинного выезда с парой ящиков каждый раз устраивать балаган? Йигис, пора назначать дежурных по крысам. Добром никто не хочет, а эти уговоры по два часа уже надоели.

Иджес сердито фыркнул.

— Я ничего не устраиваю. Гедимин только приехал! Ты даже не спросил — может, ему нужен отдых…

Гедимин смигнул и угрюмо сузил глаза. «Выезд. У меня полные карманы ирренция. Я тут стою и туплю. Совсем мозги отсохли…»

— Йигис, погоди пять минут, — быстро сказал он. — Я зайду на полигон. Надо… оружие проверить. В машине… я там что-то прижал. Если повреждения…

— Идите, — сармат махнул рукой, и Гедимину показалось, что он скрывает облегчённый вздох. — Проверь всё как следует — и сразу в парк. Не управитесь до открытия — будут проблемы.

…Гедимин думал, что Иджес останется у входа — и удивился, когда сквозь гул закрывающегося люка услышал быстрые шаги.

— Подожди меня, — шумно выдохнул механик, подходя к замаскированной нише. — Надо же, вернулся. А Вепуат? Он жив? Тут что-то мололи про бревно — но я-то знаю, что на расчистки он и не заглядывал…

Гедимин закрыл за сарматом пыльную дверь лаборатории, положил фонарь в крепления над верстаком. Свет после Равнины казался белесым, бесцветным, предметы под ним будто расплющивались, теряя рельеф. Сармат заглянул в ниши и довольно хмыкнул — запасы ирренция, ипрона и золотой проволоки никто не тронул. «Сивертсенит,» — Гедимин взглянул на тёмно-синие кристаллы. «Тоже пригодится. Но сначала — всё выгрузить.»

— Все живы, — коротко сказал он, вынимая из карманов лиловые «голыши». Ирренций, как и в первый раз, был закатан в экранирующую глину. «Из лиловой золото, наверное, не получится,» — мельком подумал сармат, накрывая выгруженное защитным полем. Он проверил очередной тайник дозиметром, нахмурился, встряхнул прибор, — кривая сигма-излучения не отделялась от нуля. «А,» — не сразу сообразил он. «Верно. Его тут нет. Вот не забыть бы. А то точно спалюсь.»

Иджес щёлкнул языком.

— Запасливый ты… Этого добра там, как грязи?

— Много, — отозвался Гедимин, опуская сфалт на верстак. Давно он не проверял экранирующие пластины так тщательно. «Там этого добра, как грязи. А тут за него…» — сармат вспомнил лунную тюрьму и поёжился.

— С тобой там… ничего не сделали? — Иджес пристально смотрел ему в лицо. Скафандр он уже изучил и теперь пытался заглянуть под броню.

— В порядке, — буркнул Гедимин. — Только… Что там за выезд?

Иджес поморщился.

— Крыс везём в Парк Крэнга. Очередные развлечения «макак». Это незаконно, если что. Так что у нас типа вызов. А в ящиках газ. Запомнишь? Только… — он смерил Гедимина недоверчивым взглядом. — Ты лучше молчи. Говорить буду я. И… у тебя голова не кружится?

Голова не кружилась — но шагал Гедимин неуверенно, будто неестественно гладкая поверхность вот-вот могла выскользнуть из-под ног. «В „Элидгене“ пол тоже ровный,» — напомнил он себе, сводя вместе пальцы стопы — с растопыренными шаг совсем замедлялся. «Сверху фрил, внизу скала. Где лёд — нужны когти. Но не на всю длину. Надо тут побыстрее осваиваться…»

Ящики весили немного. Едва Иджес за них взялся, внутри что-то заскрежетало. Сармат проверил плотно пригнанные дверцы и щёлкнул по крышке.

— Поедут с тобой в фургоне. Только на них не сядь!

— Моджиски? — Гедимин высматривал в ящиках вентиляционные щели. «Глухие стенки. Видимо, внутрь насовали влажника. А если они его сожрут?.. Hasu! Какой влажник⁈ Кислородные элементы. Никто их не сожрёт.»

— Бурые разведчики, — Иджес уже расставлял ящики вдоль стенки фургона. Гедимин забрался внутрь, пристегнул их ремнями. Если не приглядываться, они, и правда, напоминали контейнеры с ксолтаном. «Если у „макак“ нет сканеров…» — Гедимин оборвал неприятную мысль и шагнул к стенке. Там были крепления и для него, и он полсекунды тупо смотрел на ремень в поисках присосок. «У грузовых нет — с чего у пассажирских вырастут⁈» — он сердито сощурился и застегнул карабин.

— Там будут копы, — сказал Иджес, заглядывая в фургон. — Молчи, ладно? Пропуск им покажешь.

…Снег усилился, и в проулок, отцепившись от стены, спустились роботы-уборщики. Гедимин, обогнув очередной агрегат, покосился на полосу неба — в прорезь меж домами оно виделось ещё более плоским и блёклым. «Меж домами-то купол могли бы натянуть⁈» — с досадой подумал он, глядя, как роботы сгребают снег, а он сыпет на них и сыпет через бесполезную щель между крыш. «Вот же бессмысленная трата ресурсов…»

Вывески на строениях вдоль ограды горели вполсилы. На прутьях мигали мелкие цветные светодиоды. Гедимин встряхнул головой, отгоняя мысль о добавленных в «церитовое стекло» красителях и источниках пульсирующего «омикрона». «Тут всё проще, теск. Переучивайся, пока есть время.»

Едва сарматы приблизились к воротам, две угловатые махины на углу ближайшей постройки беспокойно зашевелились.

— Ликвидаторы. Вызов, — коротко сказал им Иджес, останавливаясь у ворот. Гедимин, обвешанный «контейнерами с газом», по его примеру зажал пропуск меж растопыренных пальцев. Внутри протянутой к сарматам «клешни» что-то пискнуло.

— Питомник подтверждает, — донеслось из-под зеркального лицевого щитка. — Иджес Норд, Гедимин Кет… Кет, следи за лимитом! Ещё выезд — и он исчерпан.

Сармат молча кивнул и прошёл вслед за Иджесом. Ворота лязгнули за спиной. Боковым зрением он ещё долго видел экзоскелетчиков — они маячили у ограды, наблюдая за сарматами. Иджес обогнул гранитный валун с выбитым на нём лицом адмирала Крэнга, миновал вылепленный из снега глайдер, покрытый ледяной коркой, свернул за большую ёлку и только там остановился и удивлённо хмыкнул.

— Гедимин, куда ты ездил-то?

Сармат пожал плечами.

— А. Небось, Маккензи катался, — Иджес криво ухмыльнулся. — Хорошо, хоть не весь лимит выбрал. С него станется.

Ледяные фигуры, местами оплывшие и потерявшие изначальную форму, попадались вдоль обочины, пока сарматы не свернули в хвойные заросли. Ветки присыпало снегом, пригнуло к земле; иногда они сбрасывали груз и подолгу качались вверх-вниз. Гедимин косился на них без удивления — его больше смущала неподвижность других ветвей. Деревья — и тёмно-зелёные хвойные, и оголённые, просвечивающие насквозь лиственные — казались очень хрупкими и совершенно безжизненными. Сарматы давно свернули на заснеженную грунтовку, но вдоль неё кто-то разложил искусственные камни с вмонтированными светодиодами. Один из них сбоил — то разгорался, то почти гас — и казалось, что тени вокруг шевелятся. Гедимин замедлил шаг, «посветил» сигма-сканером, открыл было рот, чтобы окликнуть затаившихся Икси — и наткнулся на озадаченный взгляд Иджеса.

— Ты чего?

Гедимин резко качнул головой и втянул «щупы» сканера. Иджес в недоумении пожал плечами и ускорил шаг.

Ручей почти замёрз. Робот-уборщик копошился на обледеневшем мосту, пытаясь сбить скользкую корку. Его баки для реагентов были пусты. Гедимин выпустил когти, придержал поскользнувшегося Иджеса, на ходу щёлкнул робота по бесполезному баку.

— Реагенты!

— А в парке нельзя — растениям вредно, — Иджес выразительно сморщил нос. Гедимин мигнул.

— А головой об лёд — не вредно?

Иджес фыркнул.

— Это «мартышки» — им виднее! Тебе с ящиками не тяжело? Почти пришли — оно тут, в ложбине.

Внизу, среди хвойных деревьев и каменных глыб, горели огни. Приземистая постройка растянулась вдоль оврага; от неё во все просветы и проёмы расходились плотные защитные купола. Уже с тропы Гедимин услышал рычание и лай. Потом звуки стихли — кто-то задвинул изолирующую заслонку.

— «Вайтрок»? — угрюмый человек в пятнистом комбинезоне смерил сарматов настороженным взглядом и посторонился, пропуская их в коридор. Иджес привычно пригнул голову, Гедимин замешкался — и услышал треск. На плечи посыпались цветные чешуйки.

— Эй!

— Пригнись! — запоздало скомандовал Иджес и покосился на оцарапанный потолок. Гедимин нехотя наклонился, чувствуя, как хлипкие стены давят ему на плечи. В коридоре вроде бы хватало места (не считая низких потолков), но сармат боялся повернуться — эта постройка не выдержала бы и пинка.

Вдалеке снова зарычали, раздался окрик и треск электрического разряда. Иджес за «макакой» протиснулся в дверцу и повернулся к Гедимину.

— Давай ящики, дальше разберёмся. Ты пока сядь там, посиди.

— Будет вставать — потолок пробьёт, — буркнул человек, выглянувший из комнаты. Его ноги по колено были обмотаны плотным многослойным скирлином, на ходу он натягивал длинные металлизированные перчатки. Из комнаты донёсся скрежет и писк — один из ящиков уже приоткрыли, и крысы рвались наружу.

— Мелочь? — недовольно спросил кто-то из «макак». — Серые где?

— Говорил — не будет, — отозвался Иджес. — Вы с ними не справитесь, а разгребать нам.

— Полуторная цена за серую, — донеслось из комнаты. — Чего «не справимся»? Видел вольеры?

— Ты серых не видел, — буркнул Иджес. — Им твой вольер — на одну ночь. И ток не поможет.

Раздались недоверчивые смешки. Гедимин неосторожно прислонился к стене и тут же отшатнулся — хлипкий фрил затрещал и слегка просел. В комнате замолчали, потом кто-то выругался.

— Теск! Вали отсюда, пока нам дом не снёс! Скажи своим — полуторная цена за серую. Дальше — наше дело.

— Гедимин, пригнись! — скомандовал Иджес, выходя в коридор, и положил руку сармату на макушку. Тот поднялся, стараясь ни к чему не прикасаться. «У Броннов в дереве стенки — и то крепче!»

Из соседней двери в коридор выехала самоходная колёсная тележка. Гедимин заглянул под её днище, и его передёрнуло. «Оно же вот-вот взор… А, hasu!» — он на долю секунды зажмурился. За спиной хмыкнули.

— Теск! А здоровых на голову у вас там не осталось?

— К вам не поедут, — мрачно отозвался Иджес. — Гедимин, пригнись!

Из здания они выбрались, ничего не сломав; сармат машинально потянулся к двери, но Иджес хлопнул его по руке.

— Они тут не промерзают с такими стенками? — Гедимин уже с тропы оглянулся на постройку. Иджес на ходу пожал плечами.

— Их проблемы. Давай уже к машине! Тебе сегодня… странный ты, в общем. Хуже, чем обычно.

Гедимин недовольно сощурился, но кивнул и ускорил шаг.

— Давно Йигис в командирах? — спросил он, когда ложбина осталась позади. Иджес тяжело вздохнул.

— С августа. Как Скегги с командой уехал на юг, так и… Хорошо, хоть не филк! Хотя Йигис — тоже не подарок.

— На юг? Зачем? — в памяти шевельнулось что-то не слишком приятное — вербовщик в экзоскелете, ополоумевшие сарматы в «мартышечьей» одежде, броня, сброшенная со стапеля…

Иджес неопределённо дёрнул плечом.

— К «макакам». Сказал — тут ловить нечего.

Он хотел ещё что-то добавить, но только махнул рукой и зашагал к мосту. Робот ещё копошился там, разбивая наледь. Гедимин покосился на белесое крошево и острые сероватые гребни с вмороженной в них хвоёй. «Зигзагов нет,» — шевельнулось в мозгу. «Ни голубых, ни синих.» Он оглянулся на ветки, припорошенные снегом, и кивнул собственным мыслям. «Нет орнамента. Всё в один цвет.»

…К паре экзоскелетчиков, не нашедших себе занятия, подошёл третий. Они так и маячили за оградой, о чём-то болтая; один оживлённо махал стальной клешнёй. Гедимин лениво прислушался — звуки никак не складывались в понятные слова. «А, ипрон мешает…» — он потянулся к височной пластине и услышал щелчки и скрежет. Трое подались в сторону, разворачивая к сарматам сопла встроенных ракетомётов.

— Теск! Руки!

Гедимин ошалело мигнул.

— Мы едем на базу, — буркнул Иджес. С его плеча свисала гирлянда пустых контейнеров. Гедимин покосился на опущенную руку — до шлема он так и не дотянулся.

— Ступайте, — помедлив, разрешил экзоскелетчик. — Руки держать на виду!

…Уже у фургона, забросив ящики внутрь, Иджес повернулся к Гедимину и недовольно сощурился.

— Зачем тебе на улице плазмомёт-то понадобился? Да ещё перед копами…

Гедимин мигнул.

— Плазмомёт? Я хотел кость… — он прикусил язык и уткнулся взглядом в пол фургона. «Какая кость, мать твоя пробирка⁈»

— Странный ты всё-таки, — пробормотал Иджес, внимательно глядя на сармата. — Так и знал — нельзя тебя сразу в город. Хорошо ещё, не нарвались…

…В штаб Гедимин не пошёл — сразу свернул к подземному полигону. Через пять минут в стену у замаскированной ниши робко поскреблись.

— Йигис не очень рад, что ты… что тут снова всякие штуки, — Иджес повёл плечом, указывая на верстак и потайные полости за ним. — Он не против, но просил не увлекаться. Не взрывать ничего, дырок в стенах не делать…

Гедимин покосился на ёмкость с сухой глиной. Минерал как минерал, — без сканера не отличишь от земного, — но сармат, подумав, затолкал её поглубже и прикрыл защитным полем.

— Ты ведь опять будешь… экспериментировать? — спросил Иджес. Гедимин молча кивнул. Он разглядывал выкопанную из ящика горку деталей. «Проволока есть. Гайка… шестерня…» — он нанизал найденное на проволоку и оглянулся на Иджеса.

— Шариков с отверстиями не найдётся? Или колёсиков?

Иджес сунул руку в нишу брони, покопался в мелких обломках.

— Держи. Что за штука? — он посмотрел на низку в руках Гедимина. Тот скрепил концы проволоки, чуть скрутил и провернул в пальцах. Кругляши и диски зазвенели, вращаясь и стуча друг о друга. Сармата передёрнуло. Он снова крутнул проволоку, заставив себя следить за вращением.

— Н-надо… привыкнуть.

… — Ликвидатор? — комендант (кажется, незнакомый — но Гедимин уже ни в чём не был уверен) подозрительно глянул на сармата и слегка поморщился. — А броню в барак тащить обязательно?

— Угу, — буркнул тот, огибая комендантскую. Его новый отсек был отмечен числом «29», — одиночный, с матрасом на полу и тесным проходом вдоль стены. Над дверью горел тускловатый светодиод. «Жёлтый,» — привычный оттенок света слегка успокаивал. Сармат опустился на матрас и достал «вертушку». Подумав, обернул её защитным полем — тонким, только чтоб не пропускало звук. «Надо привыкнуть,» — Гедимин, не отрываясь, глядел на крутящиеся детали. С каждым «запуском» тревога вспыхивала всё слабее. В боковом кармане лежал новенький ежедневник — ещё один «подарок» Маккензи. Гедимин уже знал, какой чертёж будет там первым.

22 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Какие всё-таки короткие сутки,» — думал Гедимин, под вой побудки поднимаясь с матраса. Казалось, он отключился минуту назад. Под рукой зазвенело — «вертушка» из круглых и плоских бусин так и лежала у матраса.

— Подъём! Подъём! Медосмотр! — заорало под потолком. Гедимин встряхнул головой, быстро спрятал «вертушку» и потянулся за флягой. В коридоре уже громыхала тележка пищеблока. «А волокуши были как-то тише,» — подумал сармат. «Надо будет глянуть, что там разболталось.»

… — Ага, ликвидатор, — филк-медик одним глазом смотрел на Гедимина, другим на экран. — ЭСТ-поражение, хроническая лучевая… Чего уткнулся в пол? Голова кружится?

— Спать хочу, — буркнул сармат. Его, и правда, тянуло в дремоту. Был способ быстро проснуться — уставиться на что-нибудь из оборудования, не ко времени вспомнить Равнину, вздрогнуть и с трудом вернуться в реальность. Гедимин решил, что лучше рассматривать пол.

— В другой раз ложись с отбоем, — медик прижал к его запястью кровезаборник. — Ага… Ну, хуже не стало. Все «чистые», даже как-то странно…

…Узкий пучок плазмы накрыл последнюю мишень. Под левой рукой замигало, на экране зажглись цифры. Иджес с тяжёлым вздохом убрал плазмомёт со стойки.

— Совсем забыл, что с тобой тягаться — только расстраиваться.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Мы разве тягались? Я вроде отдельно стрелял.

— Ты-то, может, и отдельно… — Иджес снова вздохнул и закинул плазмомёт за плечо. — Вам там, похоже, было где тренироваться.

Гедимина передёрнуло.

…«Ещё один излучатель-пульсатор,» — сармат рассматривал наскоро начерченную схему. «Универсальная штука. Даже для планет с дурной физикой.»

— Там что, ирренций? — Иджес заглянул через плечо. — А ипрон где? Чем экранировать?

— Вот, флия, — Гедимин тронул листок когтем. — Вот «арктус». Заэкранирует.

— Хм… А чего без ипрона? — Иджес оглянулся на закрытые ниши. — У тебя же есть. У тебя всегда такое есть. Как только голову до сих пор не оторвало…

— Ипрон сюда нельзя, — отозвался Гедимин, вспомнив, как вылетали из «телепорта» золотистые пластины. «Если так же „арктус“ выдерет через стенку…» — сармат, поморщившись, добавил к схеме лючок по размеру минигенератора.

— Хм… А что за штука-то? — Иджес посмотрел на листок с другой стороны. — Бластер? Луч слабоват…

— Телепорт, — рассеянно пробормотал Гедимин, выписывая на чистом листке «базовую» пульсацию. «Что брать за базу, и где координаты? Или, может, Вепуат был прав — координаты несущественны? Надо было всё-таки испытать на себе ещё там, на Равнине. Хоть знал бы, как оно работает…»

Иджес хрюкнул.

— Телепорт? Это как прожигатель? А потянет, с таким-то лучом? Сейчас там такая мембранища…

«А ты откуда знаешь?» — покосился на него Гедимин.

— Нет. Другая штука. Без лишних дыр в мембране, — ответил он. — Системы «Земля-Земля». Такую хотели сделать. Данных не хватило. А это… на Равнине вроде работало.

— Жёваный крот, — пробормотал Иджес. — А если рванёт?

Гедимин слегка сощурился, но кивнул.

— Вот это-то меня и беспокоит…

Он развернул листок, посмотрел на излучатель с другой стороны и пожал плечами. «Вроде бы всё учёл. Цепная реакция маловероятна, прожиг, — тут нет прожигового сигнала. Но…»

— Ещё подумаю, — буркнул он, убирая листок в карман.

…Давно стемнело, — зимой на Земле дни были короче, чем на Равнине в месяце Мрака. Проезжающие глайдеры ещё вызывали у Гедимина вялую оторопь. Он свернул в пешеходный переулок. Вдалеке просматривались огни вдоль стены ИЭС — и, если присмотреться, подсветка реакторного купола. Сармат остановился. Задумавшийся Иджес едва не налетел на него, но успел шагнуть в сторону.

— Чего?.. А. Опять станция. Тебе их не хватило?

Гедимин покачал головой.

— С «Эли…»… С той станцией общается толпа народу. А с «Вайтроком» — никто. Может, другие станции… Не замечал лучевых потоков между гетто?

Иджеса передёрнуло. Он покосился на жёлтый светодиод, горящий на рукаве комбинезона. Что-то было встроено в браслет под ним — какой-то простенький радиодетектор.

— Пойду я, пожалуй. Подальше от лучевых потоков.

…Дорогу Гедимин не забыл — пара минут, и он уже взбирался по стене к укрытию меж изгибами труб. Станция горела всеми огнями, как подсвеченная мишень. Гедимин пересчитал купола энергоблоков, выходы вентиляционных колонн, мачты-передатчики… Изредка на их фоне проплывал дрон-наблюдатель. Гедимин подумал о сигма-сканерах, но понадеялся, что излучение станции их глушит.

«Как с ним общаться-то?» — сармат помедлил, прежде чем сдвинуть височную пластину. «С „Элидгеном“ всё время кто-то контактировал. Было время освоиться. Может, и мне не закрывать шлем? Или на руке брешь оставить, „сигме“ же без разницы…»

В этот раз «фотография» активной зоны встала перед глазами чётко, как на экране — только через пару секунд Гедимин спохватился, что оболочки стержней — из чёрного равнинного стекла. «Перерисовать» не успел — тонкое щупальце озадаченно ткнулось в висок. Чужое удивление отозвалось в мозгу щекочущей волной тепла. Гедимин встряхнул головой.

— Это «Элидген», — он представил, как сквозь твэлы прорастают светящиеся глаза и волокнистые щупальца. — А тебе от него привет.

Что станция поняла из мешанины промелькнувших картинок, сармат не знал — но тёплые волокна расплелись вдоль висков и соединились на затылке. Гедимин усмехнулся.

— Там вообще занятное место. Таких, как ты, считают богами…

Волокна зашевелились. Гедимин увидел пару ярких вспышек, световые пятна, стремительно меняющие форму. Ничего, кроме чужой радости и удивления, разобрать не удалось. Уплотнившееся щупальце ткнулось в грудину, потом — в лоб. Сармат мигнул. «Чего оно? Что-то спрашивает…» — он покосился на броню, сам дотронулся до груди и беззвучно помянул спаривание «макак». Тут же ему стало неловко перед озадаченным хранителем. «Потом объясню,» — он досадливо сощурился.

— Я — Ге-ди-мин, — зачем-то по слогам проговорил он, повторив «жесты» хранителя. Перед глазами снова вспыхнуло, в световом пятне проступил чёткий чёрный силуэт — сармат в ипроновой броне. Сквозь ипрон что-то мерцало, перетекая то в область груди, то в голову, то в солнечное сплетение.

— Гедимин, — повторил сармат, удерживая «кадр» перед глазами. «Что там светится?» — пульсировало в мозгу, пока он оттеснял «лишние» мысли на задний план. «Ирренций? У меня внутри ирренций⁈»

Картинка после короткой вспышки сменилась шевелящимся пятном яркого зелёного света. Сквозь него прорастали полупрозрачные стержни с иссиня-чёрными наконечниками и хвостовиками. Свет шевелился, будто пытаясь выползти наружу, и по краям расплетался на тонкие волокна.

«Это реактор,» — мелькнуло в мозгу. «Нет… их несколько, один наложен на другой. Это она, станция…»

— «Вайтрок», — прошептал Гедимин, вглядываясь в зелёное сияние. — Тут тебя называют «Вайтрок».

Щупальца шевельнулись — и вдруг, мелко задрожав, сорвались с кожи и растаяли. По зажмуренным глазам ударил уже совсем не фантомный свет.

— Встать! Руки за голову!

…Дрон, спустивший Гедимина с крыши, так и прилип к его скафандру, не убирая захваты с плеч. Двое патрульных перегородили собой переулок, за их спинами маячила ещё пара в пехотной броне. «Ракетомёт?» — удивился Гедимин, увидев сопло на чужом плече. «А. Газовые гранаты.»

— С кем говорил? — гранатомётчик держал сармата на прицеле.

— Со станцией, — буркнул тот.

— Что? — подал голос другой патрульный.

— Ну, с хранителем стан… — Гедимин прикусил язык. Лицо филка, и без того белесое, побледнело ещё сильнее. Он шарахнулся назад. Над сарматом, прижимая его к стене, поднялось защитное поле.

— Когда была проверка? Сегодня? — филк оглянулся на сородичей. Те так же побелели и расступились. На чьей-то руке уже пищал передатчик.

— Могли упустить, — отрывисто сказал другой патрульный. — Медик уже едет. Эй, под куполом! Ты ликвидатор? Где был? С кем контактировал?

— База Йигиса, — пробормотал командир отряда, пристально глядя на Гедимина. — Если конец смены… Тревога, код «эа»?

Гедимина передёрнуло. «Идиот! Они же решили, что ты мутируешь! Вот укатают в карантин на месяц…»

— Я не мутант, — буркнул он и попытался улыбнуться. За поворотом уже мигали огни. Филк-медик припарковал миниглайд и подошёл к защитному куполу.

— Гедимин Кет? С утра был чист, — он покосился на наручный смарт. — Хотя — периферийный кровоток обычно не показателен…

— Я не мутант, — повторил Гедимин, недовольно щурясь. — Чего вы на меня насели?

— Говорить со станцией — нормально? — командир патруля повернулся к медику. Тот хмыкнул.

— Когда как. Эй! А что она тебе ответила?

— Ничего, — буркнул Гедимин. — Я просто смотрел. Может, сказал что вслух. Не знаю, что им померещилось.

Кто-то из патрульных отчётливо скрипнул зубами.

— Значит, померещилось? — медик смерил сармата задумчивым взглядом. — Сними-ка шлем. Выборочное сканирование… и пункцию бы ещё для верности.

…Дверь громыхнула, уходя в пазы. Гедимин, морщась, опустился на матрас. Свежий прокол в спине перестал ныть и начал чесаться, и это было ещё хуже. Скафандр остался в медчасти, и воздух карцера неприятно холодил кожу. Он и на вкус был не таким, как снаружи — от него почти сразу же пересохло во рту. Сармат покосился на мягкий контейнер, брошенный у двери, — сначала в карцер закинули разбавленную Би-плазму, потом — его самого. «Значит, охранник заглядывать не будет,» — Гедимин отложил контейнер, отключил ощущения от зудящей спины и притронулся к виску. «Вайтрок» разорвал контакт ещё перед арестом, и с тех пор сармат его не слышал. Он прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. «Сигма-кванты проникают далеко. Эти штуки, если хотят, говорят через континенты. Попробовать его нащупать…»

— «Вайтрок», приём, — прошептал он.

Тут же, заглушив все тонкие ощущения, громыхнула дверная заслонка.

— Чего? Какой «приём»? — подозрительно спросил охранник. Гедимин качнул головой, подавляя раздражённый вздох, и опустил голову на матрас. Секунды три в окошко таращились, потом снова лязгнула створка. Гедимин с кривой ухмылкой уставился в стену. «Бдительные, мать их пробирка… Повезло, что не в карантин. Три дня — и я выйду. Что-то надо придумать, чтобы так не палиться…»

23 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Окошко в двери закрыли неплотно. Сквозь дрёму Гедимин услышал шаги. Вместе с охранником к камере шёл кто-то в ликвидаторской броне. Сармат встряхнулся, сел на матрасе. «Вепуат?.. А, hasu! Только ему с Равнины за мной бегать…»

— Открой, не дури, — услышал он сердитый голос Иджеса. Охранник фыркнул.

— А если он всё-таки мутант? Будто медики не ошибаются…

— Он всю жизнь такой, — отозвался Иджес. — Был бы мутантом — давно бы уполз. Ну что, мне самому дверь резать?

Массивная плита отъехала в сторону. Гедимин с радостной ухмылкой выпрямился во весь рост. Иджес смерил его взглядом и хмыкнул.

— Так и знал, что ты нарвёшься. Далась же тебе эта станция!

— Что такого в том, что я на неё смотрю⁈ — Гедимин досадливо сощурился. — Всё гетто смотрит. Им глаза всем заклеить⁈

Иджес ухмыльнулся.

— Смотрят все, а в карцере — ты. Так вот как-то выходит… Атомщик! Тебя Гварза на станцию не пустил? Так он больше не командир. Напиши уже в совет — пусть тебя переведут к реакторам. Сколько можно мучаться⁈

Гедимин ошалело мигнул. «Написать в совет… А верно. Я ж сам собирался…»

— Все нашивки у тебя есть, — Иджес ткнул пальцем в полоски на его груди. — Навыки — тем более. Иди в станционные ремонтники! Сразу всем станет легче.

26 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Чего? Скафандр? Где бросил, там валяется, — пробурчал охранник. На Гедимина он уже не глядел — его занимал робот-уборщик, застрявший в дверях карцера. Отчего-то механизм никак не мог заползти внутрь — видимо, команда вошла в конфликт с программой. Гедимин открыл было рот, чтобы указать на неполадку, но только пожал плечами, развернулся и пошёл к выходу. За спиной ещё долго скрежетало — уборщика заталкивали в отсек, он полз обратно.

Под ногами хрустел неубранный снег. Роботы-уборщики ещё не добрались до тротуаров — за ночь гетто основательно замело. Гедимин накинул капюшон, поёжился, глядя на медленно синеющую кожу. К подмёрзшим пальцам постепенно возвращалась подвижность. Сармат ускорил шаг и свернул к медчасти.

— А? — сонный филк-санитар посмотрел на Гедимина и вяло мотнул головой. — Ликвидаторский? Ну, к ним и свезли. Топай в барак, пусть зимнее выдадут. Куда ты в летнем в минус двадцать⁈

Гедимин покосился на светло-синие пальцы, потом — на комбинезон. Толщины плотного скирлина в целом хватало, чтоб не мёрзнуть… «Сюда б ещё перчатки. Хотя бы эти,» — он под равнодушным взглядом санитара выцепил пару из стопки одноразовых. «Ага, эти для нормальных сарматов. Чуть в филкские не влез. Надо идти в штаб, а то без брони я…»

Он встряхнул головой — видимо, от холода кровь текла медленно, и мозг работал с перебоями. В здании офиса уже зажглись огни. Сармат сверился с табло над дверью — на часах была четверть седьмого.

— Перевод на другую работу? — филк-служащий кивнул на телекомп в углу, потыкал в экран. — А, станция…

Он ткнул ещё раз. Выведенная на монитор форма, на взгляд Гедимина, не изменилась.

— Заполняйте, — бросил филк. — Две недели на рассмотрение. Если давно не переводились, проблем быть не должно. Тех, кто часто бегает, иногда заворачивают…

Он скрылся за полупрозрачной стенкой. Гедимин ткнул пальцем в экран. «Личные данные… профнавыки… опыт… основание для перевода…» — он пробежал взглядом заполненные графы и остановился на последней. От тычка на экран выпали строчки «стандарта». «Ага, тут на выбор,» — Гедимин подавил облегчённый вздох. Те причины для перевода, что клубились в мозгу, вряд ли понравились бы совету — сармат и сам это понимал. «В связи с большей целесообразностью использования моих навыков… Ага, наверное, вот это,» — он подцепил пальцем строчку. Вся она в графу не поместилась — ушла за края видимого поля. Гедимин не стал её дочитывать. «Мартышечьи формулы… Ладно. Может, по-мартышечьи совет лучше поймёт. По-сарматски я с ним уже пробовал.»

Ветер усилился, и рыхлый снег перегоняло с проезжей части на тротуар и обратно. За ним носились роботы-уборщики, иногда сталкиваясь и застывая с включённым звуковым сигналом. Мимо проехал «Кенворт». Гедимин проводил взглядом каждое его колесо и довольно хмыкнул. То ли колёса держались достаточно прочно, то ли после карцера мозг настроился на нужный лад, — «равнинный» режим ожидания взрыва так и не подключился.

— А, вернулся, — Йигис (кроме него, в штабе был только Сарда) смотрел на сармата угрюмо. — С первого дня начал восстанавливать репутацию? Мы тут уже забыли, как это — вылавливать тебя по крышам…

Гедимин сомкнул на груди пластины тяжёлой брони и блаженно зажмурился. Смысл бормотания Йигиса дошёл до него не сразу.

— Патрульные ко всем цепляются, — буркнул он, подбирая со стойки сфалт; за три дня корпус припылился — даже роботы-уборщики к нему не приближались.

— Но из отряда в карцер попал только ты, — Йигис угрюмо сузил глаза. — Ты понимаешь, что мы не можем держать у себя дебошира? И так за Старшими тройной надзор…

Гедимин мигнул.

— Меня уже выпустили. И дело было не в рабочее время, — напомнил он. — Вы тут вообще ни при чём.

Йигис поморщился.

— Объясни это «макакам»! Мне и так в отряд напихали недомер… — он оглянулся на резко выдохнувшего Сарду и поправился:

— Филков. Там, где ехать к людям — только филки. Лишний риск на выездах, лишняя мельтешня в штабе, — а работа еле движется. А тут ещё ты улучшаешь репутацию…

— Где Иджес? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь.

— На озере — актиний отстреливает, — отозвался из-за стола биолог. — Опять прикормили к турбазе, а нам разгребать.

— Он за тобой идти собирался, — Йигис снова поморщился. — С твоей бронёй. Теск! Нам тут некогда вокруг тебя скакать. Или работаешь спокойно, или — вали на ремонтную базу!

Гедимин задумчиво посмотрел на него, и сармат, резко замолчав, подался в сторону.

— Две недели, — пообещал он. — Подал заявку на перевод. Примут — свалю.

Йигис и Сарда быстро переглянулись.

— Заявку?..

— Зря Йигиса не позвал, он бы тебе расписался. Может, быстрее прошло бы, — сказал биолог.

— Да, если будешь слать повторно — мне скажи, — кивнул командир.

«А они, и правда, будут рады,» — под рёбрами Гедимина шевельнулось что-то холодное. «Может, кроме Иджеса. Да и ему будет спокойнее. Только лаборатория… Опять придётся её перепрятывать.»

29 января 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А оно, похоже, кристаллизуется, — заметил Иджес, с опаской заглядывая в контейнер с «лиловой глиной». Близко к инопланетному веществу он не подходил — даже серебристая капсула с окисью ирренция, оставленная Гедимином на столе, вызывала у него меньше опасений. Гедимин подобрал капсулу, спрятал меж слоями ипроновой брони и заглянул в контейнер. От сотрясения он зашуршал — то, что было внутри, перекатывалось не как глинистая пыль, а как крупный песок.

— Посмотрим… — пробормотал сармат, направляя сканирующий луч на мелкие светло-фиолетовые крупинки. Они поблескивали в косом свете, — какая-то кристаллическая мелочь, разновидность кварца…

— Аметист с включениями ипрона, — Гедимин подцепил когтем одну из песчинок. При большом увеличении внутри просматривались золотые искры. Кварц поглотил ипрон и запечатал его в себе.

— Ипроновый аметист? — Иджес ухмыльнулся. — Забавный минерал. И как ипрон обратно выколачивать?

«Надо было его сразу извлечь,» — Гедимин досадливо сощурился. «Пока глина была мягкой. Растянуть на катушках и… Hasu! На каких катушках⁈»

— Плавиковая кислота, — сказал он вслух, убирая контейнер. — Если она у Сарды есть.

Иджес поморщился.

— Не очень-то он делится реактивами. Я вот пришёл…

За дверью взвыла сирена.

Утихла она мгновенно, стоило Гедимину выглянуть из туннеля. У входа на полигон его ждал хмурый командир.

— Передатчик исправен? — он, не дожидаясь ответа, поднял руку. На запястье Гедимина замигал светодиод — смарт принял сигнал. «Заявление одобрено,» — читал ликвидатор, растерянно мигая. «Принято решение… о переводе… ИЭС „Вайтрок“… 01 февраля в 17.00 прибыть на проходную…»

— Взяли! — Иджес с ухмылкой ткнул Гедимина кулаком в грудь. — Я ж говорил — без Гварзы дело пойдёт!

— Ага, — лицо Йигиса оставалось хмурым. Он кивнул на открытый туннель.

— Спускайтесь. Поговорим.

Он молчал, пока люк не закрылся. Гедимин поднял руку, показал на «арктус» — «выставить поле?». Йигис на секунду задумался, потом качнул головой.

— Лишнее. Отойдём от двери…

Посреди туннеля, невдалеке от замаскированной лаборатории, он остановился, покосился на стену с невидимой нишей и повернулся к сарматам.

— Наконец-то Гедимина взяли туда, куда и было нужно. Реакторам место на станции. Теперь встречаться будем по делу — и редко.

Иджес, погрустнев, заглянул Гедимину в глаза, но перебивать командира не стал. Тот кивнул на стену.

— Остался вопрос с твоим… добром. Я ему не сильно рад — но на станции тоже вряд ли обрадуются.

Гедимин угрюмо кивнул. «Да, лаборатория… Куда её теперь? Распихать ирренций по карманам? Найдут — мало не покажется. И где с ним работать? В бараке?»

Иджес беспокойно зашевелился.

— Ты лучше ничего не трогай, — посоветовал он командиру. — Оно тебя не трогает — и ты его…

Йигис невесело хмыкнул.

— Если эту штуку обнаружат — на сколько там расстрелов?

— Вали всё на меня, — буркнул Гедимин. Гетто внезапно показалось ему крошечным — и просвечивающимся насквозь. «Рыть нору под бараком? Под станцией? Это до первого охранника со сканером…»

— На станции Гедимина точно обнаружат, — сказал Иджес. — Он же не удержится. А там охрана ещё хуже, ты же знаешь…

Йигис тяжело вздохнул.

— Тебя ставят в ночную смену? — он заглянул в передатчик. — Раз назначили на пять вечера, значит, в ночную. Днём можешь сюда ходить. Тренироваться в стрельбе. Только без ядерных взрывов! И если засекут — мы ни при делах. Всё делал один, никто не в курсе. Иджес тоже. Понятно?

…Рыхлый слой фторидов окончательно утратил лиловую окраску. Тяжёлая «золотая» взвесь осела на дно. Её едва набралось на четыре грамма — миниатюрное жёлтое колечко. Гедимин закрепил его на внутренней стороне броневой пластины.

— Ну, ипрон — это ничего, — заметил Иджес; в опытах он не помогал, но и из лаборатории не уходил. — Даже если и заметят. А вот ирренций… Ты бы его на станцию не таскал. И сфалт тоже.

— Сфалт — инструмент, — буркнул Гедимин и машинально проверил, насколько плотно прикрыт реактор внутри корпуса. — Пусть радуются, что я со своим.

— Угу. Ты только придумай, что будешь рассказывать про реактор, — отозвался Иджес. — А то как ляпнешь своё обычное…

Гедимин с досадой покосился на него и установил над верстаком защитный купол. Иджес, притихнув, отодвинулся и уже от стены смотрел, как сармат возится с ирренциевой капсулой.

— Тут нужна микросхема, — сказал Гедимин, покосившись на него. — Желательно «чистая». Где искать?

01 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин заглянул в штаб. Сарда, увидев его, болезненно поморщился и махнул рукой.

— Чего к шести-то пришёл? Ты тут больше не работаешь.

Иджес, подошедший незаметно, взял сармата за плечо.

— Он не к тебе пришёл. Ну что, на полигон?

…В лаборатории лежал недопаянный генератор защитного поля — простейшее устройство, сгодившееся бы и для Равнины, — кристалл, источник излучения, сдвижная пластинка-экран… Разница была только в управлении — для управляющего модуля Иджес и обещал добыть микросхему. Сейчас Гедимин скептически её разглядывал.

— Где ж я тебе возьму чистую⁈ — Иджес хотел фыркнуть, но сдержался. — Сейчас за всем, что сложнее гайки, следят в десять глаз. Проще убиться, чем заказать.

— И для дронов идут перепаянные? — Гедимин осторожно пристроил микросхему под защитный купол. «Ничего, сгодится. На Равнине и таких не было.»

Иджес махнул рукой.

— Сейчас в «Вайтроке» и такую поищешь. И повезёт, если найдёшь. Да и в целом — такая дрянь летает!

Он огляделся по сторонам и понизил голос.

— Знаешь, что говорят? Совет безопасности… — он дёрнул плечом, указывая куда-то вверх. — Они обсуждают законы да Косты. Мол, можно сделать послабления. Насчёт наземного транспорта, мелкой техники… Мол, если у тесков в руках АЭС и хельдовы трассы, глупо не давать им глайдеры. Будут поправки к новому году… Йигис говорит — вполне могут принять. Пойду и куплю дроны безо всякой возни.

Гедимин еле слышно хмыкнул.

— «Мартышечьи» дроны? Думаешь, будут хорошо летать?

— А! — Иджес отмахнулся. — Переделать недолго. Главное — без этой вот возни. Чтоб за каждой микросхемой не бегать… А эта твоя штука — ты её тут оставишь?

Гедимин разглядывал соединённые модули «телепорта». Для них уже был готов и корпус — несколько обрезков толстостенной фриловой трубки. Сармат слегка протравил пластик, придав ему обшарпанный вид. «Плотное поле прикроет все излучения. А на вид это мусор как мусор. Если не найдётся умника со сканером…»

— Пока полежит, — нехотя сказал он, отсоединяя проводки. — Она в целом готова, можно было бы испытать…

Иджес резко мотнул головой.

— Тебе на станцию идти! И как ты пойдёшь, если руку оторвёт⁈

— Чего сразу оторвёт-то… — пробормотал Гедимин, убирая «телепорт» в дальнюю нишу. «Подождёт. Сейчас надо вникать в дела на станции. Я же никогда нормально на ИЭС не работал. Всё были всякие… то подпольные, то равнинные…» — он вспомнил «электромагниты» «Элидгена» и невольно поморщился. «Забыл уже, как нормальная станция выглядит. Пока надо вести себя осторожно. Я и так туда еле прорвался…»

…В пять вечера Гедимин стоял на проходной и, стараясь не показывать волнения, смотрел, как охранник проверяет его личную карту. Сармат выглянул из окошка, покосился на дозиметрическую рамку над головой пришельца и небрежно кивнул ему.

— Кет, Гедимин? Налево, в «Кадры». Там в курсе.

Его напарник, почти минуту сверливший Гедимина взглядом, беспокойно зашевелился.

— Не помнишь, что ли? Это тот амбал, который ворота… — услышал сармат, уже пройдя турникеты. Защитное поле сомкнулось за его спиной, заглушив звуки. «Ворота?..» — он на долю секунды задумался. Потом, пожав плечами, ускорил шаг. «Это было кипящее излучение. Повезло, что отделались воротами. Интересно, за эти два года ничего такого не было?»

В тесный «кадровый» отсек, разделённый надвое полупрозрачной стенкой, кто-то принёс пару стульев. Один из них был рассчитан на сармата-Старшего, но Гедимин в скафандре сесть не решился — под хмыканье филка-служащего устроился на полу у стены. Сидеть пришлось недолго — через пару минут в коридоре послышались шаги.

— Я же сказал — себе оставь своих недомер… — синекожий марсианин остановился, едва не врезавшись в перегородку, и развернулся к Гедимину. — Кет? Старший? Ликвидатор? Броня своя?

Он сунул руку с браслетом-передатчиком в окошко. Там запищало. Следом пискнул наручный смарт Гедимина.

— Старший, надо же… — марсианин, не обращая внимания на ворчание служащего, разглядывал полоски на скафандре. — Из бойцов Скегги? Да уж, без него оттуда все ушли. Механик? Разряд хороший. Так, а ядерные установки… Работал с ними? Серьёзно? А, чего я, — Кенен просто так нашивку не выдал бы. Кого вместо него поставили на квалификацию? Только и жди бардака…

Он небрежно ткнул в передатчик и снова сунул его в окошко. Служащий стукнул в стенку, привлекая внимание Гедимина. Сармат протянул руку. Передатчик пискнул.

— Идём уже, — бросил марсианин, поворачиваясь к перегородке спиной. — Развелось всяких форм, только память зря забита…

Он протянул Гедимину руку. Тот осторожно сжал плотную чёрную перчатку, натянутую до локтя. Комбинезон, не считая перчаток, у сармата был белый, слабо блестящий на свету, как россыпь хлорида натрия.

— Меня зовут Унурат. Унурат Марци. А ты из кого будешь? Не из марсиан?

Сквозь лицевой щиток виднелась только верхняя часть лица — ярко-оранжевые глаза, выпуклые бровные дуги и странно вдавленная переносица, перечёркнутая кривым рубцом.

— Я с Земли, — сказал Гедимин, разглядывая рубец. Давний удар был мощным — странно, что не пробил череп. Унурат перехватил взгляд и хмыкнул.

— Давнее дело. «Маршалл». Гребни у них на руках — видел? Удобно ж бить, когда другой держит. Ну ничего…

Он на долю секунды стиснул зубы, по лицу пробежала дрожь. Гедимин мигнул. В искривлённой гримасе было что-то очень знакомое…

— Точно «Марци»? — вырвалось у него. — Не «Лиск»?

Сармат коротко ухмыльнулся.

— Догадливый. Правда не с Марса?.. Марци. По всем документам. Ладно, идём.

Три ангара стояли тесно друг к другу, почти соприкасаясь двойными ребристыми стенками. Торцы пестрели предостерегающими знаками. Массивные створки разошлись, пропуская сарматов в шлюз. Гедимин покосился на контейнер с меей и встряхнул головой, отгоняя «призрак» серой грязи и шерстяных комьев-мочалок.

— Не то чтоб часто надо — там своих моек хватает, — Унурат дёрнул плечом в сторону главного корпуса. — Но лучше, чтоб было. Ликвидатор? Значит, все нормы знаешь. Дозиметр свой? Покажи.

Прибор он рассматривал на ходу, открывая дальний шлюз. В ангаре зажёгся свет.

— Мы сейчас шли через чистый вход, — Унурат отпустил руку Гедимина и кивнул на дальний конец ангара. — Грязный — там. Из рабочей зоны — туда. Отсюда или с улицы — через чистый. А провериться никогда не вредно. Запомнил?

Гедимин огляделся. Вдоль стены тянулся ряд ячеек в рост сармата. Всего их было восемь. Дальше шли закрытые пронумерованные ниши, узкие, едва выступающие из стен платформы — то ли столы, то ли верстаки — и приземистые кресла. Сармат покосился на потолок — там темнели цепочки выключенных сигнальных светодиодов. «Ага, световой сигнал… и звуковой тоже предусмотрен. Тут стенки церой мазать не надо…»

— Осматривайся, пока бойцы не подошли, — сказал Унурат, заглядывая в нишу под номером «7». — Надо тебя снарядить… Нас тут семеро. Ночные обходчики. Вон там, по центру…

Он кивнул на стенку ангара.

— Это наладчики, дежурная смена. Мы находим, они чинят. Запомнил?

Он жестом подозвал Гедимина к нише и показал на белый комбинезон с чёрными крагами.

— У меня скафандр есть, — сказал Гедимин, с сомнением глядя на униформу. «А как они в этом в машинный зал…»

— У меня тоже, — криво ухмыльнулся Унурат. — Такая работа. Но это под низ надень. В гражданском тут не ходят.

Он кивнул на встроенный в стену стапель. Тяжёлая броня у обходчиков, видимо, и впрямь была — вот только весила явно меньше. Услышав скрип стапеля, Унурат обернулся и изумлённо мигнул.

— Семислойка⁈ Где только нашёл…

— А у вас тут какая? — спросил Гедимин, влезая в белый комбинезон. Скирлин растягивался с трудом — униформа, очевидно, была стандартная «для Старших», особо крупные сарматы не предусматривались.

— Четвёрка, флия-ипрон, — Унурат кивнул на закрытую нишу. — Дашь свою примерить?

— Покажи свою, — Гедимин отошёл от стапеля, глубоко вдохнул. Ангар пропах дезинфектантами, нагретым металлом и фрилом, — сармат давно не чувствовал этих запахов.

— Ого… — Унурат, задержавшись у стапеля, разглядывал лицо Гедимина. — Тебе крепко досталось. И в затылке дыра?

Гедимин не сразу понял, о чём его спрашивают.

— Не, я шунты не застал, — отозвался он, приподнимая на руке тонкий белый скафандр. После «семислойки» он казался невесомым — Гедимин даже побоялся в него влезать. «Не пришлось бы в первый день чинить своё же оборудование…»

— Ядро Сатурна! — Унурат в раскрытом на груди скафандре хотел встать со стапеля и едва не рухнул. Гедимин поймал его, прислонил к стене. Унурат шевельнул плечами, кое-как поднял руки и поморщился.

— Не. Тяни меня обратно. Влезть-то я влезу, но… — он покосился на закрытый шлюз. — Хорошо, недомерки не видели! Ты-то как его таскаешь⁈

Он пристально смотрел, как Гедимин забирается в броню и смыкает на груди пластины. Потом покачал головой.

— Да, над тобой поработали… Спецмутация?

Гедимин кивнул и настороженно сощурился. «Что здесь можно рассказывать? Что нельзя?»

Под потолком загудело, на входе мигнул жёлтый светодиод, — ещё один сармат вошёл в ангар ремонтников. «Ремонтный ангар,» — подумалось было Гедимину, но он снова огляделся и качнул головой. «А непохоже, чтоб тут было место для ремонта. Хоть чего-нибудь. Или оборудование. Тут вообще есть инструменты?»

— Ликвидатор? — насторожился вошедший. Унурат махнул рукой.

— Новый обходчик. Гедимин.

— А, — вошедший криво ухмыльнулся. — Я Эйриг. Не «Эрик», а «Эйриг». Вон, садись под цифру семь. Инструменты ещё не взял?

Он, не дожидаясь ответа, пошёл к выгородке, отмеченной цифрой «2», и долго там шуршал. Гедимин заглянул в нишу над столом. Там, обёрнутая прозрачным скирлином, лежала длинная сборная «перчатка». Из её краги торчали «шипы» генератора защитного поля.

— Так, дозиметр у тебя свой, — Унурат, достав перчатку, задумчиво её разглядывал. — Сканер есть? Микроуровень тянет?

— Ему так сразу можно и без микро, — донеслось из выгородки. — Ты ему лучше инструкцию дай. Пусть осваивается. Он, наверное, ремонтной перчатки в глаза не видел…

Унурат покосился на Гедимина и сердито фыркнул в сторону выгородки.

— Эйриг, ты его нашивки видел? Механика четвёртой категории ему для красоты налепили⁈

В выгородке виновато хмыкнули.

— Извини, не вгляделся. Но инструкцию всё равно почитай. Тут всё-таки атомная станция.

Унурат, поморщившись, вытянул из ниши под потолком что-то, что Гедимин издали принял за свиток. На столе оно развернулось. Это была стопка листов скирлиновой бумаги, скрепленных проволокой. На первом листе зеленел символ радиационной опасности.

— Что у тебя ещё там встроено? Смарт? «Ирида»? — Унурат заглянул в «наручи» Гедимина и одобрительно хмыкнул. — Стало быть, ты со своим инструментом. Ремонтная перчатка тогда тебе…

Гедимин молча развернул выдвижные захваты и лучевой резак. Эйриг, как раз покинувший выгородку, еле слышно помянул спаривание «макак».

— Ты, значит, сам себе ремонтная станция, — он криво ухмыльнулся и полез в нишу под номером «2». — Унурат! Перчатку недомеркам не отдавай! И вообще — нечего им знать, что у нас лишняя.

— И не подумаю, — отозвался командир, недобро щурясь. — Так, Эйриг. Гедимина сегодня поставим с тобой в пару…

Светодиод замигал. Шлюз открылся, пропустив двоих сарматов. Они удивлённо переглянулись. Унурат двинулся к ним. Гедимин краем уха слышал объяснения про «ликвидатора». Пока он думал, надо ли ему вставать и что-то говорить, к его столу придвинулся вместе со стулом Эйриг.

— Что у тебя всё своё, это хорошо, — сказал он, выкладывая на стол ремонтную перчатку. Застёгивать её на руке он не спешил.

— Но хорошо бы оно ещё и работало. Покажи приборы… Хм. Странные они у тебя. Довоенные, что ли? Это хорошо — тогда надёжно делали. Видишь, вон там закрытая ниша — та, что под кодом? Можешь глянуть, что внутри?

Гедимин развернул «щупы» сигма-сканера. На экране проступили очертания чёрного запломбированного контейнера.

— Ипроновый ящик с пломбами, — слегка удивился сармат. — Зачем тут ипрон?

Эйриг ухмыльнулся.

— Там поверочные капсулы. Ирренций, теск. Так-то.

Гедимин уставился на контейнер. Сквозь ипрон сканер «не видел», но хорошо различал внешний слой его стенок — нейтронностойкий фрил, под ним — микронной толщины ипроновое напыление… «Прослоённый фрил. Конечно. Откуда тут ипроновая фольга? Металла не напасёшься…»

— Эту штуку не трогай, — сказал Эйриг. — Отвалится пломба — потом не отвяжешься. Контролёрские штуки, пусть контролёры с ними и возятся. Унурат вообще не хотел…

— Эйриг! — окликнул его новый пришелец. В ангаре уже собрались пятеро сарматов, не считая Гедимина. Последние переоделись и теперь рылись в нишах, по частям прикрепляя к рукам ремонтные перчатки. Унурат посмотрел на часы.

— Никто не видел…

За неплотно закрытым шлюзом раздался возглас досады, а за ним — короткий свист.

— Эй! Ваш вожак так и нарушает безопасность ИЭС? — громкий, но тонкий голос явно принадлежал филку. — Почему ты с травмой допущен к работе⁈

Унурат, выдохнув сквозь стиснутые зубы, шагнул в шлюз.

— Ну, тебя ж допустили! — донеслось снаружи. — Рука заживёт. А ты недомерком так и оста…

Конец фразы утонул в грохоте шлюза. В ангар выбрался Унурат. Перед собой он, держа за плечо, подталкивал сердитого сармата. Гедимин заметил выступы под рукавом — выпирающий фиксатор на предплечье.

Под потолком трижды мигнуло. Унурат отпустил чужое плечо и шумно выдохнул.

— Когда тебе фиксатор-то снимут?

— Сказал же — шестого, — буркнул сармат и направился к выгородке. Унурат недовольно сощурился.

— Значит, на воскресенье ты в пролёте… И что? Есть желающие слазить в реактор?

Гедимин, вздрогнув, развернулся к нему.

— В реактор? — переспросил он, не обращая внимания на вдруг наступившую тишину. Шрам на лице Унурата дёрнулся.

— Ну да. В смертельную зону. А их тут три — значит, в каждый.

— Отдельная бригада нужна под такие дела, — проворчал Эйриг; его глаза сузились и чуть потемнели. Из выгородки выглянул полуодетый сармат с фиксатором.

— Что, и этот сбежит? — спросил он в пространство. Гедимин мигнул.

— Я могу в реактор. Когда там нужно? Сегодня?

Лицо Унурата дёрнулось. Сарматы ошалело переглянулись.

— Ты… ты сначала инструкцию прочитай, — пробормотал командир. — Сегодня дальше красных зон не ходим. Не хватало ещё каждый день туда…

Его передёрнуло, сармата за соседним столом — тоже. Гедимин растерянно хмыкнул. «Они боятся… Ну да. В такой недозащите я бы тоже опасался.»

Под потолком снова замигало. Коротко лязгнул звуковой сигнал. Сарматы зашевелились.

— Фиах, иди уже сюда, — Эйриг сунул в выгородку перчатку, заглянул сам. Внутри недовольно фыркнули. Сарматы поднимались, застёгивая крепления. Гедимин покосился на запястья, пошевелил пальцами в ремонтной перчатке, — «всё исправно». Мимо прошёл, прижимая к телу «пустую» повреждённую руку, угрюмый Фиах.

— Пойдём спиралью, — вполголоса пояснил Гедимину Эйриг. — Сперва по зелёным зонам, а потом и в грязь.

Шлюзы открылись. За воротами тут же кто-то громко хмыкнул.

— Унурат! Ты уверен, что впятером хоть что-то успеешь? Мы каждое утро заходим, как на минное поле!

— Да вы и в бараке нарвётесь, — отозвался Унурат. Теперь Гедимин видел, с кем он говорит, — из ангара по ту сторону ремонтной части вышел десяток филков. Один из них выступил вперёд, остальные молча глазели на сарматов. Увидев Гедимина, предводитель переменился в лице.

— Ликвидатор⁈ Ночная смена ещё не…

— Он обходчик, — бросил Унурат, поворачиваясь к воротам. Эйриг, выходивший последним, уже закрыл ангар. Сарматы задержались у ворот, недобро щурясь на филков.

— Идём, — сказал Унурат. — Надо торопиться. Нам ещё прибирать за недомерками.

Филки, направившиеся было к проходной, остановились.

— Унурат! Обходчику нужен не размер, а внимание, — их командир неприязненно сощурился. — У тебя неполная бригада, чужак-новичок и раненый. И я не понимаю, куда смотрят координаторы. Давно пора…

— Идём, — ровным голосом повторил Унурат. К филкам он не повернулся — смотрел только вперёд, на строения вспомогательных служб. Гедимин растерянно пожал плечами.

— Чего это они? — шёпотом спросил он, вместе с отрядом сворачивая к пожарному депо.

— Да кто их знает, недомерков, — прошептал Эйриг. — Дай только влезть не в своё дело…

…Отапливаемый ангар приоткрылся и тут же закрылся — Гедимин, замыкающий, еле успел пройти. Он скользнул взглядом по глайдерам пожарной службы, по выделенному трубопроводу и его вентилям, по защитному полю, прикрывающему пеногенератор, и стойкам с запасом реагентов. «Ремонтное чутьё» молчало. Он переглянулся с дежурным механиком, молча наблюдающим за чужаками, показал одобрительный жест и развернулся к воротам.

— Эй! — обходчик поймал его за плечо. Сдвинуть не смог — только охнул и встряхнул рукой.

— Ты куда? — спросил Унурат. Остальные сарматы обходили транспорт, разворачивая «щупы» сканеров. Двое остановились у вентилей. У пеногенератора, ещё прикрытого полем, дожидался Эйриг, нетерпеливо поглядывая на Гедимина, застрявшего у ворот. Дежурный механик косился то на него, то на переключатель.

— Мы приходим не посмотреть. Мы проверяем исправность, — сказал Унурат Гедимину, глядя ему в глаза. — Иди к Эйригу, он скажет, что делать.

— Тут нечего делать — и так всё исправно, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на пеногенератор. Унурат хмыкнул.

— Ты так с чего решил?

— Видно же, — Гедимин угрюмо сощурился. Обходчики, бросив работу, уставились на него. Кто-то ухмыльнулся, кто-то помрачнел.

— Иди сюда! — чуть повысил голос Эйриг. — А ты убери поле. Он тут встанет, ничего не тронет.

Он выставил руку, не подпуская Гедимина к агрегату, и поднял сигма-сканер.

— Унурат чем с тобой полчаса занимался? Скафандрами мерился? — сердито прошептал он. — Хоть базу-то скинул?.. Ладно. Смотри сюда. Вот схема. Вот помечено, куда смотреть. Сканируешь и сверяешь. Что-то не так — ставишь метку. Вот, смотри. Всё зелёное. Значит, норма. И вот так выделяешь и жмёшь. Это для материальщиков… лаборатории материалов. Унурат, м-мать его пробирка! Я ж говорил — дай сразу инструкцию…

«А. Они ещё сканы собирают,» — Гедимин покосился на схему и «взял образец» из стенки химического реактора. Эйриг одобрительно хмыкнул. Он так и «шёл» по узлам генератора, просвечивая стык за стыком, сочленение за сочленением. Лишь через десять минут он опустил сканер и шагнул назад. Пеногенератор снова накрыло защитным полем.

— Чисто, — бросил Эйриг механику и жестом подозвал Гедимина. — Покажи… Ага, всё верно. Бери пробы по меткам. Больше ничего не трогай. Вот, принимай базу. Сейчас мы сюда идём.

На схеме, развернувшейся на экране передатчика, высветилась насосная станция.

…По мостовой пролегла тройная красная черта. К сарматам, остановившимся перед ней, тут же двинулся робот-дезактиватор. Передатчик на руке Унурата перемигнулся с ним. Механизм остановился. Отсюда было пять метров до ярких куполов над реакторами и строя мачт-энергопередатчиков. Гедимин проследил взглядом за их «ветвями»; они были сложены и вполсилы светились сквозь защитное поле.

— Никуда не лезь, ничего не трогай, — шёпотом предупредил сармата Эйриг.

— Может, тут его оставить? — подал голос другой обходчик. — Всё-таки грязная зона…

— Да, — Унурат повернулся к Гедимину. — Сдай пробы и иди в ангар. Через грязный вход, не забыл? Читай инструкцию. Хватит с тебя на сегодня.

— Я могу работать, — буркнул сармат. Он смотрел на ближайший энергоблок и чувствовал кожей фантомное тепло. Это определённо были фокусы мозга — все пластины скафандра были плотно пригнаны, «сигме» некуда было просочиться.

— А я вот не уверен, — сказал Унурат. — Иди в ангар!

Притихшие обходчики слегка помрачнели, кто-то сузил глаза. Гедимин хотел ещё поспорить, но осёкся. Он протянул Унурату руку с передатчиком, дождался, когда прибор пискнет, и пошёл к дальнему ангару. Пару секунд он ещё чувствовал спиной чужие взгляды.

— Освоится. Я сначала тоже дёргался.

Уже за последней красной чертой Гедимин оглянулся на энергоблок и пожал плечами. «Мачты в порядке. Внутри, по-моему, тоже. Но — всегда лучше проверить.»

Уже в ангаре, дожидаясь, пока высохнет отмытая броня, он сверялся с «базой». «Ремонтное чутьё» не нашло неполадок, сканеры шести обходчиков — тоже. «А за станцией хорошо смотрят,» — думал Гедимин с довольной ухмылкой. «Всё-таки от сканирования есть польза. Лучше пусть провозятся лишний час, чем что-то пропустят. Это у меня чутьё, а если его нет…»

Он оборвал бесполезные мысли и оглянулся на закрытый шлюз. «А ангар-то от сигмы не экранируется…»

Оглянувшись на второй шлюз, он приподнял височную пластину. Кожу обдало теплом — сперва слабым, на пару градусов выше его собственной температуры. Потом «градусов» набралось с десяток. Излучение шло с одной стороны — оттуда, где стояли энергоблоки.

«Если я хранителя слышал снаружи, то отсюда тем более…» — Гедимин прикрыл глаза. В воображении всплыла недавняя картинка — световой шар и полупрозрачные трубчатые колонны. Из них прорастали глаза и пучки волокнистых щупалец.

— «Вайтрок», приём…

Рядом тихо щёлкнул металл, загудела, отодвигаясь, массивная створка. Гедимин открыл глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как в ангар заходит Фиах.

— Унурат говорит, у тебя проблемы с инструкцией, — деловито сказал он, поднимая со стола забытый «свиток». — Это не дело. Ты должен её знать чётко.

Он вместе с креслом придвинулся к Гедимину и шмякнул развёрнутую инструкцию на стол.

— Сначала тебе надо запомнить схему ИЭС…

— Я знаю схему ИЭС, — буркнул Гедимин, возвращая височную пластину на место. При постороннем сармате нечего было и думать общаться с хранителем, даже если бы он всё-таки вышел на связь. «Хорошо, не спалился раньше времени…»

— Тут уже были такие, кто думал, что всё знает, — нахмурился Фиах. — Сосредоточься. Может, ты хороший механик, но здесь атомная станция. Здесь не работают «на отвали». Я тебе объясню схему, а ты повторишь.

Гедимин открыл было рот, но посмотрел на решительного Фиаха и только молча кивнул. «Ладно. Схема так схема. Если я заучу эту их инструкцию, возможно, на меня перестанут смотреть как на идиота.»

…Бригада Унурата вернулась в пять утра. В «грязном» шлюзе долго шумела вода. Фиах оторвался от инструкции и шагнул в ячейку для переодевания. Гедимин покосился на «свиток», ракрытый на предпоследней странице, и еле слышно хмыкнул. «Как я и думал — ничего нового за два года не изобрели. А собирать сканы — это они правильно. Никто на самом деле не знает, как влияет „сигма“…»

— А неплохо, — донеслось из шуршащих кабинок. Воду уже выключили, сарматы переодевались в «гражданское». Гедимин посмотрел на себя, отогнал соображения о логичности и пошёл к стапелю. «Инструкция!»

— Неплохо, в общем. Думал, будет хуже, — Фиах говорил тихо, но слова удалось разобрать. — Схему он усвоил. Завтра с утра проверю по-быстрому… Наверное, просто растерялся.

— Да, наверное, — согласился Унурат. — Он странноват, но вроде не дурак. И Кенен, опять же, такие нашивки не выдал бы… Завтра встанешь с ним в пару. Вам обоим так будет легче.

Гедимин с нарочитым грохотом сомкнул нагрудные пластины и зашёл в седьмую ячейку. Голоса затихли. Унурат, уже в «гражданском», выбрался наружу и одобрительно ухмыльнулся.

— Завтра к шести. Держись Фиаха. Ему пока нужна помощь. Что-то напороли с его рукой — никак не разрабатывается.

— Надо к медикам, — проворчал Гедимин. — Срастётся криво — так и останется.

До конца смены ещё оставалось минут пять; сарматы, переодевшись, разбрелись по ангару. На Гедимина уже не обращали внимания. Он хотел убрать инструкцию в ящик, но Фиах, спохватившись, отнял её и спрятал в нишу над своим столом.

— Ты с жильём уже разобрался? Тебя должны были перевести к нам, в «Эпсилон», — сармат повернулся к командиру. Тот кивнул.

— Так что сейчас иди за вещами — и сразу в наш барак. С комендантом я поговорю.

…Вещи Гедимина лежали в подземной лаборатории — забирать из барака ликвидаторов было нечего.

— Стапелей тут нет, — буркнул комендант, смерив его подозрительным взглядом. — Мог бы спецовку на работе оставить!

«Принести штыри, собрать стапель,» — сделал мысленную пометку Гедимин, оглядываясь в жилом отсеке. Он был стандартного размера — скафандр как раз уместился бы вдоль стены на вбитых в неё держателях. На ящике для вещей лежали контейнеры — вода и Би-плазма, на матрасе — свёрнутое клетчатое одеяло.

— Далеко собрался? — на шорох в коридор выглянул Эйриг.

— Пойду постреляю, — Гедимин кивнул на сопло сфалта за плечом. Эйриг недоверчиво хмыкнул.

— Думаешь, ликвидаторы тебя к себе пустят? А почему оружие не отобрали, когда уходил?

— Это не оружие, — буркнул Гедимин. — Это сфалт. Инструмент для сварки.

…По туннелю зигзагами летел дрон. Гедимин пошёл за ним — и за третьим поворотом наткнулся на Иджеса.

— Пришёл! — тот радостно хмыкнул. — Ты, главное, спать не забывай. Ну, что там на станции? Насмотрелся? Тебя куда поставили, в дежурные?

Гедимин качнул головой.

— В обходчики. Отряд Унурата.

— А-а… — Иджес едва заметно сощурился. — Унурат. Знаю его. Ты, главное, с ним не спорь. И не дерись. Из него атомщик — как из Маккензи, а ему вон что доверили. Вот он и дёргается.

«Не дерись?» — Гедимин криво ухмыльнулся.

— Ладно, не буду, — пообещал он и пошёл к огневому рубежу. «Так, инструкция… Завтра Фиах спросит, надо будет пересказать. И вообще вести себя тише. Потом привыкнут, главное — сейчас не вылететь…»

02 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А! Хорошо, что пришёл пораньше, — Фиах отложил инструкцию и скупо ухмыльнулся. — Переоденешься — садись, повторим.

Едва нагрудные пластины разомкнулись, кожу обдало фантомным теплом. Секунду спустя Гедимин ощутил на руке тоненькое нагретое волокно. «Так, меня не видно, но слышно,» — он втиснулся в ячейку для переодевания и прислонился к стене. Волокно шевельнулось. «Приём,» — чётко проговорил про себя сармат. Оно снова дрогнуло и стало чуть ощутимее — словно положило Гедимину на руку не пару миллиметров своей длины, а сантиметров десять. Сармат прикрыл глаза, выстраивая в памяти схему реактора. У волокна-щупальца появилась пара отростков.

— Эй! — в ячейку постучали. — Ты там не спишь?

Гедимин досадливо сощурился. «Ну да. Когда совсем не слышно, это тоже подозрительно.»

— Иду, — буркнул он, застёгивая белый комбинезон. Тепло на коже ещё чувствовалось, но щупальца соскользнули. «Может, если оставить щель для „сигмы“, оно рано или поздно захочет общаться…» — думал сармат, влезая в броню. За ним, встав посреди коридора, пристально следил Фиах. Гедимин поддел пальцем ипроновый щиток, не давая экранирующему слою сомкнуться.

— Ага, — Фиах шагнул к столу, раскрыл инструкцию на странице со схемой ИЭС и прикрыл рукой в фиксаторе часть с «легендой». — Посмотрим, что запомнил. Откуда начинается обход?

…Фиах отложил «свиток» и одобрительно кивнул.

— Ну, видно, что ты осваиваешься. Идёшь сегодня со мной, берёшь пробы. Механику пока не трогаем.

Гедимин кивнул. Сармата он слушал вполуха — его больше интересовал чужой взгляд. Кто-то смотрел в спину, и фантомное тепло под бронёй от этого ощущалось острее. Иногда глаз смещался — то вдоль стены, то на потолок. «И если это не камера-дрон, то…» — сармат резко обернулся. Он успел увидеть зеленоватую искру в углу.

— Ты чего? — озадаченно спросил Фиах.

— А ты не… — Гедимин вовремя прикусил язык — на входе уже мигал светодиод. В ангар вошёл кто-то из обходчиков, небрежно кивнул и направился к раздевалке. Фиах подозрительно сощурился.

— Так чего тебя дёрнуло? Я же видел.

Гедимин открыл было рот, но тут же закрыл. «Он ничего не заметил. И обычно не замечает. А значит, говорить — без толку. Лишние подозрения.»

— Померещилось, — буркнул он и, уложив на стол ремонтную перчатку, вскрыл её и уставился на внутренний механизм, иногда что-то там поправляя. Фиах ещё секунду смотрел на него, потом покачал головой и ушёл к своему столу.

… — У тебя хорошо получается, — напарник заглянул в передатчик, где горели пометки отсканированных участков, и довольно ухмыльнулся. — Всё как надо. Унурат! Возьмём его за тройную красную?

Тёплое волокно на долю секунды зацепилось за палец и снова сорвалось. Гедимин покосился на руку и сделал вид, что сверяется со списком.

— Пусть идёт, — согласился Унурат. — Вы вроде сработались.

…Сарматы под реакторный купол входили, настороженно озираясь. Гедимин запоздало убрал с лица довольную ухмылку. Фиах покосился на него и слегка поморщился.

— Стой!

— Чисто, — объявил Унурат, отойдя на десять метров по коридору.

— Вон там реактор, — прошептал Фиах, указав на серебристую экранирующую стену. Гедимин молча кивнул. Двое обходчиков уже растягивали вдоль экрана защитное поле — гигантский детектор пробоев. Плёнка покрылась тонкими красными линиями, но зелени на ней не было. Гедимин поднял «арктус», потянул плёнку дальше — и остановился, глядя на воздухозаборник. Здесь всегда был сквозняк, насосы с гулом гнали по коридорам холодный отфильтрованный воздух; Гедимин прошёл к соседнему заборнику, прислушался и вернулся к первой точке, на ходу разворачивая «щупы» сигма-сканера.

— Эй! Куда? — спохватился Фиах. — Не тот участок! Пробы…

— Воду тянет, — перебил его Гедимин. — Осушитель сбоит. Что-то с оттоком… Клапан заело?

Он смотрел на потолочные панели, выглядывая стык. «Доступ сверху или снизу? Снизу будет быстрее… Ага, вот оно,» — он с усилием всадил когти меж панелями, отжимая крепления. В следующую секунду поверх его скафандра, накрывая сармата плотным пузырём, легло защитное поле. Он ошалело мигнул, хотел развернуться, но двинуться не смог — пузырь припечатал его к стене. Сармат выпустил когти, но вспороть защитное поле не успел — напротив лицевого щитка открылась узкая прорезь.

— Куда полез⁈ — в «окошко» смотрел сердитый Унурат. За его плечом Гедимин разглядел испуганного Фиаха и мрачных обходчиков с «арктусами» наготове.

— Поправить клапан, — растерянно сказал сармат. — Осушитель. Оттока нет — вода идёт обратно. Воздух влажный. Вам что, не видно?

Обходчики переглянулись.

— Осушитель? — Фиах заглянул в схему, потом покосился на потолок. — Да, этот участок.

Унурат покосился на анализатор, поднял его к вентиляционному отверстию и оглянулся на Гедимина.

— Похоже, он прав… Какой клапан?

Гедимин, по-прежнему припечатанный к стене, видел, как обходчики склоняются над схемой. Потом пискнул передатчик. Звук был резким, куда громче обычного.

— Так и есть. Нижний клапан оттока, — Унурат вцепился в передатчик. Кто-то из обходчиков налепил на потолок световой маячок и шагнул в сторону. «Кажется, успокоились. Можно и починить,» — Гедимин щёлкнул когтями, высекая искру. Защитное поле растаяло.

— Внимательный, — Унурат смотрел на него, угрюмо щурясь. — Но — куда полез⁈ Выявить, отметить, сообщить! Где тут сказано «совать руки»⁈

Гедимин ошалело мигнул. Осушитель с заевшим клапаном по-прежнему стравливал в коридор водяной пар. Обходчики налепили рядом с ним маячок и прошли мимо. Рядом остались только Унурат и Фиах, и никто из них явно не собирался лезть под потолочные панели.

— Куда сообщить? Это можно сейчас поправить. Даже запчастей не надо, — Гедимин покосился на потолок. Фиах здоровой рукой схватил его за предплечье и потянул к себе, но сдвинуть не смог.

— Это дело дежурных, — буркнул Унурат. — Ничего не трогать!

— Дежурные уже знают, — сказал Фиах и снова потянул Гедимина за собой. — Идём! Ты… если тебе что померещится, ты мне сразу говори, ладно?

Сармат досадливо сощурился.

— Там работы было на полминуты. Твои дежурные дольше будут добираться…

…Они уже покидали энергоблок, когда Гедимин услышал хруст отодвигаемых потолочных панелей. Двое ремонтников заглядывали в осушитель, третий стоял рядом. Сармат приостановился было, но кто-то упёрся ему в спину, выталкивая его в шлюз.

— Как понял про осушитель? — спросил Унурат.

— Гудело не так, — буркнул сармат. Ему было не по себе. «Мы — ремонтники, которым нельзя ремонтировать? Надо ж было так вляпаться…»

— Гудело… — повторил Унурат. — И про клапан ты знал ещё до сканирования?

— Это стандартная неисправность, — отозвался Гедимин. «Вчера они тут были. И с клапаном наверняка уже было не то. Сканер не мог его не видеть. Почему пропустил?»

— Да, такое было, — подтвердил Эйриг, заглянув в записи. — Но вчера… Ага, вот оно — по сверке прошло.

— Если б не прошло, сигнал был бы ещё вчера, — качнул головой Унурат. — Даже сегодня отклонение небольшое. Мелкая неисправность… Кет! Что ты должен был сделать?

Все повернулись к Гедимину.

— Отметить и сообщить, — пробормотал он, угрюмо щурясь. — А если серьёзное и срочное?

— Тогда — купол и экстренный вызов, — Унурат крепко взял его за руку и посмотрел в глаза. — На себя поле — и вон! Мы не ликвидаторы. Наше дело — выявить. Запомнил?

…В ангар сарматы вернулись в полшестого. Фиах молчал, но странно косился — и, едва переодевшись, отошёл с Унуратом в сторону. О чём говорили, Гедимин не слышал, но поглядывали на него. Он прислушивался к ощущениям под неплотно пригнанной ипроновой пластиной. «Сигма» грела кожу, пару раз зацепила невесомым волокном, но в мозг не полезла. «Неудобно говорить, когда постоянно перебивают,» — думал Гедимин, рассеянно глядя на инструкцию — она так и лежала на его столе. «Ладно. Пока пусть привыкнет, что я вообще тут. А в воскресенье поговорим нормально. В реактор за мной наверняка не полезут.»

03 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Эй! Опять потолки ломаешь⁈

«Клапан новый поставили. Хотя — можно было и тот…» — думал Гедимин, разглядывая на экране сканера вчерашний осушитель. Сегодня он гудел в той же тональности, что и другие; сканер отклонений от «нормы» не видел, «ремонтное чутьё» молчало.

Окрик Унурата застал Гедимина врасплох. Он развернулся на голос, угрюмо щурясь.

— Что я ломал?

— Вон ту плиту, если забыл, — хмыкнул Унурат, с подозрением глядя на сармата. — Хорошо, вовремя оттащили. Твоё место сейчас где?

Гедимин молча повернулся к защитному полю, растянутому вдоль экранирующей стены. Фиах стоял у своего участка, одним глазом глядя на плёнку-детектор, другим — на сармата.

— Вот так-то лучше, — сказал в спину отходящему Гедимину командир. — Фиах! Ты сигналь, если что не так.

— Пробы, — буркнул Фиах, покосившись на Гедимина. Тот молча включил сканер, поднёс «щупы» к защитному полю. Луч тут был не нужен — излучение реактора за стеной высвечивало её структуру, как на экране. От неё тянуло сильным ровным теплом. На мгновение сармату померещился взгляд из стены — «глаз» пророс в паре метров от него, чуть сбоку. Защитное поле на долю секунды покрылось концентрическими кругами красных разводов.

— ЭСТ-излучение, — Фиах едва заметно поёжился. — Та ещё дрянь. Мозги выжигает только так. И, главное, ничего ведь не чувствуешь…

04 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну? Срослось?

Фиах, оттянув рукав до локтя, задумчиво рассматривал синюю кожу с полосами белесых швов. Сверху их прикрывал прозрачный фиксатор. Он плотно обхватывал предплечье, но пальцам вроде бы не мешал — и всё-таки они шевелились как-то странно, будто не могли до конца согнуться.

— Что-то тебе там не так собрали, — Гедимин недовольно сощурился. На экране сигма-сканера отражалась подвижная система, закреплённая на двух крупных костях и множестве мелких. «Это кисть. Она вроде так и должна выглядеть. А вот этот тяж… чем-то его прижало. Или это нормально? Сюда бы Вепуата…»

— Э! Ты что, меня сканируешь⁈ — Фиах быстро убрал руку за спину. — Ты ещё и медик?

На входе лязгнула массивная створка — Унурат, переступив порог, оттолкнул её с излишней силой, и она с грохотом въехала в паз. Обходчики примолкли. Гедимин покосился на часы — командир опоздал на смену на две минуты.

— Опять что-то не так? — спросил Эйриг. Унурат тяжело вздохнул.

— Нам в отряд суют филков. Мол, нам троих не хватает. И из семи двое, считай, нерабочие.

Фиах сердито фыркнул.

— Что я неправильно сработал⁈

— Сиди, тебя никто не гонит, — Унурат надавил ему на плечо. — Я за командиров не в ответе. Думают, что мы всемером не справляемся. Кому из вас нужны недомерки в отряде?

Сарматы зафыркали.

— А нормальных бойцов там не осталось? — угрюмо спросил Эйриг. — Только мелочь всякая?

Унурат поморщился.

— Говорят, недомерки внимательнее. Опять про этот клапан… Сами же недомерки днём его и прохлопали. Мы при чём⁈

Он тяжело опустился за стол и окинул ангар мрачным взглядом.

— Сегодня обход реакторов. Фиах, ты как?

Сармат пошевелил неуклюжими пальцами и качнул головой.

— Не возьмусь. Рука и так никакая, а если на неё сверху панцирь…

— Я пойду в реакторный, — вмешался Гедимин. — Я же сказал.

Унурат смерил его взглядом и едва заметно сощурился.

— Смелость — это хорошо. Но ты тут четвёртый день. А в реакторах вовсе не был. Одного тебя отпускать нельзя…

Он посмотрел на притихших ремонтников. Те переглянулись. Унурат со вздохом поднялся из-за стола и направился к стапелю.

— Ладно, я иду. Вы там наработаете.

Гедимин уже собирался выходить, когда Унурат, выпускающий сарматов из ангара, остановил его и ткнул пальцем в плечо.

— Эту штуку тут оставь. К нам из-за неё и так вопросы.

Гедимин мигнул, не сразу сообразив, что речь о сфалте.

— Ей от излучения ничего не будет, — заверил он, чуть не ляпнув, что внутренний реактор экранирован. Унурат сузил глаза и толкнул его в плечо.

— Пушку на стол!

Снаружи кто-то удивлённо хмыкнул. Унурат резко развернулся на звук, мелкий силуэт шарахнулся за ангары, — Гедимин только и успел разглядеть пятнистый комбинезон. Командира перекосило.

— Ещё и недомерок… Кет! Выпишу-ка я тебе недопуск. За неповиновение приказам.

…Озадаченный Гедимин, уже без сфалта, вышел из ангара. Он нагнал отряд у пожарного депо. Фиах недовольно покосился на него, но промолчал. Следом вошёл угрюмый Унурат. Гедимин со спокойным видом сканировал отмеченные точки. Опустевшее плечо слегка подмерзало — хотя он так и не понял, куда уходит тепло.

…Сармат в радиозащитной броне долго разглядывал то карту Гедимина, то его самого, будто пытался что-то вспомнить. Они стояли у шлюза особого доступа — на входе в туннель, соединяющий три энергоблока. Гедимин думал о слоях ипрона внутри стен — выдержит ли тоненькое напыление хоть сколько-нибудь серьёзный направленный луч?

— Вошли в два пятьдесят, — сообщил охранник кому-то по «рации», возвращая сарматам карточки. Гедимин под пристальным взглядом Унурата убрал её под ипроновый щиток. Шлюз уже открывался; свет внутри был ослепительно ярким, в жёлобе под ногами плескалась красная жижа. Гедимин пересчитал дозиметрические рамки, постоял под ними, машинально сверил показания со своим дозиметром и довольно ухмыльнулся. Унурат хмыкнул.

— Думаешь, твой надёжнее?

За вторым шлюзом он притих и перешёл на жесты. «Первый энергоблок,» — прочёл Гедимин на массивной створке, заглублённой в стену. «Давно я тут не был.»

— Проверка экрана, — отрывисто сказал Унурат, направляя на Гедимина луч сканера. — Стой. Теперь боком… спиной… Левый висок!

Сармат, стараясь не щуриться, вернул на место сдвинутую пластину шлема. Тёплый сквозняк пропал.

— Меня проверяй, — буркнул командир, расставляя руки. Его скафандр почти целиком был собран из неподвижных пластин; места для неучтённых пазов не было, учтённые — перекрывались с запасом.

— Герметично, — сказал Гедимин. Унурат заглянул в его сканер, поморщился, но кивнул.

— Шлем твой надо бы заварить. Пластины елозят.

Он глубоко вдохнул и дотронулся до респиратора.

— Внутри связь бесполезна. Говорим жестами. От меня ни на шаг!

…За последним шлюзом горел зелёный огонь. Гедимин приостановился, завороженно глядя на красные кольчатые колонны и яркие, почти осязаемые лучи из открытых каналов оттока. Унурат схватил его за руку и показал на сигма-сканер. Его прибор уже был включён; между «щупами» растянулось защитное поле. Гедимин повернулся к стене. Луч сканера скользил сверху вниз, нащупывая места возможного пробоя. Прикрыв собой контрольный участок, сармат «взял» скан. Его щёлкнули по плечу — Унурат звал его на следующую точку.

Все подвижные элементы были исправны — Гедимин видел это по вращению накопительных сборок и по свету из коридоров оттока. Он думал о встроенных излучателях — на схеме обхода они были, но занялся ими сам Унурат, отослав сармата проверять стены и своды. Обойдя зал по кругу, он закрыл схему (экран уже рябил — прибор начинал сбоить от рикошетящих квантов) и шагнул к реактору. «Пообщаемся, когда пустят одного. Но — может, он меня всё-таки чувствует?»

— Ещё поговорим, — еле слышно пообещал он, прикасаясь к тёмно-синему корпусу. Внутренние выстилки просвечивали сквозь полупрозрачный рилкар, и реактор казался почти чёрным. Сармат осторожно погладил его, жалея, что не ощущает тепла — «сигма» не могла просочиться сквозь два слоя ипрона.

Он успел заметить краем глаза чужое движение и шагнуть назад — рука Унурата зацепила его запястье, но не сомкнулась, пролетев мимо. Командир вклинился между Гедимином и реактором и показал сармату кулак. Лица под тёмным щитком тот не видел — только быстрые злые жесты.

«Мутировал⁈ Куда руки⁈»

«Это неопасно,» — отозвался Гедимин, чувствуя, как глаза сходятся в узкие щели. «Это даже не твэлы!»

«Твэлы⁈» — Унурат сжал кулаки. «К шлюзу! Встать там, ничего не трогать!»

Гедимин, пожав плечами, отошёл к шлюзу. «Всё равно проверка закончена. Сейчас он продублирует мои сканы… ну ладно, это важный участок, пусть дублирует. Всё, теперь — на выход.» Он с досадой оглянулся на реактор, покосился на ладонь. «Там даже пыли нет. И фонит не сильнее, чем здесь. И мы оба по уши в ипроне. Чего дёргаться⁈»

…Гедимин уже ополоснул руки, когда Унурат вцепился в его запястье и снова сунул ладонь сармата в меевый раствор. Тот не стал сопротивляться — командир и так с трудом сдерживал ярость.

— Чисто, — сармат подставил дважды промытую руку под дозиметр. — Я же говорил — это неопасно. Можешь сам попробовать.

Унурат скрипнул зубами.

— Ты в себе⁈ Это реактор! Ничего внутри не трогать даже пальцем! Ты бы ещё в корпус полез!

Гедимин сузил глаза.

— А там есть элементы, нуждающиеся в проверке, — сказал он. — И это важно. Вы туда что, вообще не заходите? А кто проверяет активную зону?

— Никто, — шрам на лице Унурата нервно подёргивался. — Туда не лазят. А что делать с тобой? Куда тебя понесёт в следующем реакторе⁈

Гедимин мигнул. «А вот сейчас мне выпишут какой-нибудь недопуск… Кто знал, что они такие нервные⁈»

— Идём уже, — буркнул он. — Работать-то надо.

Унурат крепко, до хруста пластин вцепился в его плечо и потащил в туннель. Гедимин покосился на флюоресцентные пометки на стенах, прикинул направление — шли они к второму энергоблоку.

…В этот раз он не трогал реактор — Унурат следил за ним, казалось, каждую секунду. Всякий раз, отрываясь от сканирования, сармат замечал, что лицевой щиток командира повёрнут к нему. Возможно, на сканер Унурат тоже поглядывал — во всяком случае, все точки с ним обходил. Прибор не мигал красным, да и «ремонтное чутьё» молчало, — никакую неисправность сарматы не пропустили.

…«А состав-то мой,» — Гедимин криво ухмыльнулся, глядя на корпус третьего реактора. Тот даже блестел по-другому, и сармату рядом с ним было спокойнее — хотя кванты рикошетили, как хотели, и «сигма» сочилась, не встречая препятствий. Он сам не заметил, как протянул к корпусу руку — а в следующую секунду ему уже вцепились в запястье.

Чужую ладонь он стряхнул легко — хватка у «марсианина» была не такая уж крепкая. «Экран проверяю,» — быстро сказал он, поднимая сканер. Унурат молча погрозил ему кулаком и указал на шлюз.

— Мать твоя колба! — выдохнул он уже в санпропускнике. Сарматы дошли до него «чистыми» — даже рамка на входе не пискнула. «А я думал, он успокоится,» — мелькнуло у Гедимина в мозгу.

— Шлем… нет, пластины все на месте, — Унурат направил на голову сармата сигма-сканер. — Когда успел хапнуть дозу⁈ Или ты такой уже к нам пришёл? Может, тебя в медотсек на проверку?

Гедимин досадливо сощурился.

— Сдашь меня охране?

Унурата передёрнуло. Он резко отвернулся и включил распылитель — будто «чистый» скафандр нуждался в поливе дезактивирующим раствором.

… — Ну как? — Фиах, едва завидев сарматов, с нервной ухмылкой поднялся им навстречу. — Все три прошёл? Сканы собрал? Ничего, не пугался, не цепенел?

Шрам на лице Унурата дёрнулся.

— Он не цепенеет. Он суёт руки в реактор. Лучше бы цепенел!

В ангаре стало тихо. Гедимин угрюмо сощурился.

— Я дотронулся только до корпуса, — пробормотал он. Обходчики быстро переглянулись. Фиах потянулся к затылку.

— Г-гедимин… а ты на эа-мутацию давно проверялся?

Унурат сердито фыркнул.

— Не до смеха! Он не понимает, где находится. Ему вообще можно тут работать?

Эйриг беспокойно зашевелился.

— Этого выгоним — точно пришлют недомерков. Вшестером, да ещё Фиах с его рукой…

— Да чего я не понимаю… — пробормотал Гедимин, растерянно пожимая плечами. Фиах потянул его за руку, жестом велел сесть.

— На кой метеороид ты трогал тот корпус⁈ — он заглянул сармату в глаза. — Опять что-то померещилось?

Гедимин подобрал сфалт и повесил за плечо. Говорить ему не хотелось.

— Кет… Гедимин, — Унурат повернулся к нему. — Мне в отряде нужны бойцы, здоровые на голову. Ещё неделю мы на тебя посмотрим. Но пока — ты подозрителен.

Когда Гедимин выходил из ангара, соседние ворота открылись. Двое филков в форме обходчиков уставились на него и быстро переглянулись. Ворота захлопнулись.

05 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Обходчики ввалились в медчасть. Удивлённый Гедимин задержался было в дверях, но его втянули следом. Тут же кто-то охнул — сармат, занявший слишком много места, прижал его к стене. Медик посмотрел на вошедших из-за перегородки и ухмыльнулся.

— Ликвидатор? Ничего не перепутали?

— Он обходчик — и с нами, — буркнул Унурат, выдёргивая Гедимина из группы. — И его смотрите как следует. Ведёт себя очень странно. Не подчиняется приказам, не понимает, где находится…

— Ты сейчас где? — спросил медик у Гедимина. Тот недовольно сощурился.

— В медчасти. И приказы я выполнял.

Медик покосился на помрачневшего Унурата и еле слышно хмыкнул.

— Гедимин Кет? Тебе на той неделе пункцию делали. Давай руку.

На кровезаборник, кажется, уставился весь отряд. Только Фиах не смотрел — двое медиков возились с его фиксатором.

— Чисто, — медик, убрав образец из-под сканера, пожал плечами. — Вы его кожу видели? Он радиацию ел, пил, ей грелся. Откуда мозгу остаться в норме⁈

Унурат хотел что-то сказать, но тут его окликнул Фиах — и Гедимин уже по этому оклику понял, что что-то не так.

— А сразу нормально починить было нельзя? — Унурат недобро щурился на медиков. Фиах удручённо разглядывал предплечье. Без фиксатора даже Гедимину было видно, как криво на костях лежат мышцы, — от неровно сросшейся «основы» перекосило всю «конструкцию».

— А не гнать на работу в первые дни было нельзя? — в тон Унурату ответил медик. — Или он так и ходит, пока руку окончательно не заклинит — или на операцию. И в этот раз все три недели сидеть тихо!

Унурат с присвистом выдохнул сквозь зубы. Эйриг, остановившийся в дверях, беспокойно шевельнулся.

— Фиах, лечись. Не надо было тебя и в прошлый раз дёргать. Унурат, давай быстрее — нам ещё на смену…

…В ангар Унурат не пошёл — громыхнул дверью за спиной Гедимина. Ремонтники подавленно переглядывались. Гедимина никто не трогал; он оделся в рабочее, прислушался, не выйдет ли на связь «Вайтрок», криво ухмыльнулся глазу, выглянувшему из стены, и сомкнул нагрудные пластины. «Надо бы мне посидеть тихо. Никого не пугая.»

…На часах было пять минут седьмого, когда «чистый» шлюз громыхнул — кто-то снова швырнул створку с излишней силой. «Вот надо бы поправить, чтобы так легко не летала,» — подумал Гедимин. «Пока не разбили на нервах.»

— Сюда, — бросил Унурат кому-то за спиной. Он остановился у стены, мрачно глядя на сарматов. Секунду спустя из шлюза осторожно выбрался филк в форме обходчика. В руке он держал ремонтную перчатку, под мышкой — пятнистый скирлиновый свёрток.

— Вот. Придали на усиление, — Унурат криво ухмыльнулся. — Кому напарника?

— Меня зовут Борга, — добавил филк.

Помрачневшие обходчики почти секунду переглядывались. Затем Эйриг двинулся к выходу.

— Идём уже, работа не ждёт. А это верни туда, где взял.

— Угу, — буркнул другой сармат, вслед за Эйригом старательно огибая пару у выхода. Лицо Унурата дёрнулось — он будто хотел ухмыльнуться, но считал, что должен сдерживаться. Борга проводил третьего обходчика хмурым взглядом и покосился на свёрток под мышкой.

— Со мной пойдёшь, — сказал ему Гедимин, пропуская на выход четвёртого обходчика; тот остановился на пороге и обернулся, растерянно мигнув. — Свёрток тут положи, будет мешать.

Унурат, подавшийся было к воротам, развернулся.

— Тут нет ниши для твоего барахла. Куда хочешь…

— Кидай в мою нишу, — Гедимин двинулся к седьмой выгородке. Филк пошёл за ним. Краем глаза сармат видел, как обходчики в шлюзовой камере быстро переглядываются и недобро щурятся. Ниша пискнула, закрываясь на ключ. В «предбаннике» кто-то разочарованно хмыкнул. Гедимин сузил глаза. «Чего им? Хотели у филка что-то украсть? Испортить? Что за дурь⁈»

Они с филком ожидаемо отстали, но Гедимин уже знал обычный маршрут и скорость осмотра — и даже не стал ускорять шаг.

— Ты план обхода знаешь? — вполголоса спросил он, когда филк поравнялся с ним. — Тебе Унурат дал схемы?

Борга вскинул на него удивлённый взгляд и еле слышно хмыкнул.

— Всё со мной, — он щёлкнул по ремонтной перчатке. — Я дефектоскопист из дежурной бригады, так что не беспокойся. Слушай, а твоё имя…

— Гедимин, — буркнул сармат. — Сканируй узлы, а я возьму пробы.

— Замётано, — Борга криво ухмыльнулся.

…Гедимин долго наблюдал за филком — сначала пристально, потом, успокоившись, вполглаза. «Дефектоскопист, руки не болят, — ясное дело, будет работать быстрее. Самое то для филков — сверять сканы со схемой. Вот что тут делают нормальные сарматы — этого я не знаю…»

— По объектам разойтись! — скомандовал Унурат. Гедимин поймал на себе его цепкий взгляд и, ускорив шаг, свернул за угол. Над головой нависала поджавшая «ветви» энергомачта. Сармат направил сканер на её опору, сдвинул выше, к участкам, уязвимым для облучения. Пара шагов в сторону — и «ремонтное чутьё» вяло шевельнулось. «Крепления? А, не основные. Страховочные. Гайка сползла на пол-оборота,» — сармат покосился на филка со сканером. «Сказать? Сам увидит?»

Борга взглянул на экран и слегка сощурился. Скан рядом с контрольной схемой окрасился жёлтым.

— Гайка… — филк покосился на «ладонь» ремонтной перчатки. — Вот незадача…

Он потянулся к передатчику, но остановился, ни на что не нажав.

— Гайка… — повторил он с тоской в голосе. — Вот не люблю я всё это… а вызвать, так сразу начнётся…

Гедимин хмыкнул.

— На гайки тоже положено звать дежурных?

— Вот то-то и оно, — пробормотал Борга; он крепко задумался и вряд ли слышал вопрос. — Никто это дело не любит. И бегать через всю станцию — тоже. Тем более — за гайкой. На смех поднимут…

Он со вздохом подтянул ремонтную перчатку и оглянулся на Гедимина.

— Ты сканируй. А я попробую… — он снова вздохнул. — Устранить эту неисправность.

Гедимин молча отодвинул его в сторону и полез в механизм. За спиной радостно хмыкнули.

…Повеселевший филк просканировал последний узел и с ухмылкой повернулся к Гедимину.

— Тут всё. Идём искать бригаду?

Сармат покосился на часы.

— Особо не спеши. Они ещё минут пять провозятся.

Он украдкой дотронулся до стены. «Скафандр закрыт, я хранителя не чувствую. А вот он меня — вполне может. Надо всё-таки найти способ…»

— Спасибо, что выручил с гайкой, — сказал Борга. — Я так-то умею, просто…

Он слегка поморщился, глядя на свои руки.

— С лучами и схемами мне как-то проще. А ты механик?

Гедимин молча указал на полоску на груди и ускорил шаг. «Дежурный ремонтник. Кривится на механизмы. Как он в бригаду-то попал?.. А, будто обходчики лучше, — работают на ИЭС, от реактора шарахаются…»

…Обходчики, уже в «гражданском», разошлись по ангару. Филк устроился на краешке стола и задумчиво перелистывал инструкцию. Гедимин рассеянно порылся по карманам, ничего полезного не нашёл и недовольно сощурился. «Пора пополнить запасы деталей. Посмотреть в лаборатории, — наверняка что-то осталось…»

Унурат, сверяющий журналы, повернулся к Гедимину и одобрительно хмыкнул.

— Мелкая неисправность, устранение… А ты внимательный. Жди поощрения. Пара койнов — всё-таки лучше, чем ничего.

Гедимин мигнул. «Так за ремонт своими силами… поощряют⁈»

— Этого тоже поощрят? — хмуро спросил Эйриг, кивнув на филка. — Не жирно будет?

— Тут указан Гедимин, — отозвался Унурат. — Ему и заслуга. Жаль, что Фиаха с ним в паре не было…

— Да, Фиаху поощрения были бы не лишними, — кивнул Эйриг. — Когда он вернётся, недомерка заберут? Ты же обещал…

Унурат поморщился.

— Как решит администрация. Не хочу я обвинений в саботаже. Будто ты их не знаешь…

…Гедимин чуть задержался на пороге — и подошёл к Унурату, когда тот у шлюза остался один.

— Надо спросить…

Шрам на лице марсианина дёрнулся, собрав кожу в складки.

— Да понимаю я! Но куда его девать — в ангаре оставить⁈

Гедимин растерянно мигнул. «Он вообще о чём?»

— Говоришь, за ремонт поощрили, — быстро сказал он. — Всегда поощряют?

Тут же успокоившийся Унурат кивнул.

— Да, если нашли и сами устранили — это в зачёт. И тебе, и бригаде. Мы ж ремонтная служба!

— Чего тогда не пустил поправить клапан? — спросил Гедимин.

— Клапан?.. — Унурат отвёл взгляд и странно дёрнул плечом. — Да мало ли что ты там…

Он покосился на полоски на скафандре и осёкся.

— Ты, когда куда-то лезешь — сначала говори, ладно? Мелкий ремонт поощряется. А разломанные потолки — нет.

— Там обычная подвижная панель, — Гедимин угрюмо сощурился. — Её заело — давно не двигали. Ладно, буду говорить.

Шрам снова дёрнулся — теперь уже непонятно отчего. Унурат шагнул в сторону, остановился и шумно вздохнул.

— Что с филком? Его так на тебя и записывать? Три недели, пока Фиах не выйдет…

Гедимин пожал плечами.

— Он нормально работает. Не хуже других. Мне не мешает.

06 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Таймер задребезжал за пять минут до побудки. Гедимин перевернулся на другой бок, пошарил у матраса, — под рукой зазвенело. Он зажёг фонарь. Подобранная проволочная «вертушка», зажатая меж пальцев, закрутилась, позвякивая. Гедимин смотрел на вращение нанизанных бусин. В груди ничего не шевелилось. Заскучавший мозг начал пересчитывать обороты, и Гедимин смял «вертушку» и сунул в карман. «Всё. Кажется, привык. Теперь можно пустить на цацки. К нормальной физике быстро привыкаешь…»

— Уран и торий! — кивнул он Унурату; тот пришёл первым, в ангаре ещё никого не было.

— Ага, — отозвался тот и больше не издавал ни звука, пока переодевшийся Гедимин не сел за стол и не выложил проволоку и бусины.

— Это тебе зачем?

— Размять руки, — отозвался Гедимин, сваривая обрезок металла в колечко-восьмёрку. Пальцы казались ему неуклюжими — успели отвыкнуть от мелкой работы.

— Стол не прожги, — буркнул обходчик, снова утыкаясь в голографический журнал. Гедимин мигнул, покосился на защитное поле, прикрывшее столешницу, — столу уж точно ничего не угрожало. «А я ведь не видел, чтобы кто-то из бригады возился с цацками,» — мелькнуло в голове. «Ну… это вроде бы не противозаконно.»

Обходчики прибывали. Гедимин рассеянно пересчитывал их — «ещё один пришёл, четырёх не хватает…». Когда половина была на месте, он накрыл почти готовую цацку защитным полем и вытер руки. «Ещё троих дождёмся и пойдём. Двоих слышу — болтают в шлюзе.»

Внутренний шлюз почему-то держали открытым уже секунды три. Двое сарматов застряли на пороге и никак не могли наговориться. Гедимин оглянулся на них и увидел за ними третий силуэт — небольшой, на пару голов ниже. Филк топтался за перегороженным шлюзом, но обойти сарматов не мог.

— Эй! — услышал Гедимин его сердитый возглас. Сарматы, будто этого и ждали, заговорили ещё громче. Те обходчики, кто был в ангаре, смотрели на них. Унурат хмурился, но молчал. Эйриг одобрительно ухмылялся.

Гедимин, угрюмо щурясь, шагнул к выходу.

— Разошлись, — негромко скомандовал он, поднимая руку. Сарматы проворно выскочили в ангар и шарахнулись к стенам. Борга, сердито фыркнув, прошёл мимо них.

— О, филк. Не заметили, — ухмыльнулся один из «болтунов», быстрым движением протягивая руку к его затылку. В ту же секунду он взвыл — ладонь Гедимина крепко сжала запястье. «Перестарался?» — подумалось тому, и он чуть ослабил хватку. Сармат взвыл ещё громче и задёргал рукой, пытаясь высвободиться. «Не сломал,» — убедился Гедимин, медленно разжимая пальцы.

— Кет, хватит, — вмешался Унурат. — Вы, двое, — работать сегодня собираетесь⁈

Один из сарматов шмыгнул к раздевалке, чуть не столкнувшись с филком. Второй прижал запястье к груди и болезненно поморщился.

— Работать? С одной рукой⁈

— Не позорься, — буркнул Унурат. — От синяка не отвалится.

…Руку он тереть перестал ещё в пожарном депо — Гедимин следил за ним вполглаза, опасаясь, что, и правда, перестарался. Борга, поймав его взгляд, едва заметно ухмыльнулся.

— А у тебя крепкая хватка.

— Скафандр, — буркнул Гедимин, покосившись на перчатку. Он украдкой просунул коготь под пластины, подвинул два слоя ипрона, — теперь рука чувствовала ровное фантомное тепло. «Чует меня хранитель? В руке есть нервы. Не мозг, но — если я его чую, он тоже может…»

— Кет! — окликнул его командир, глядя на сканер. — У тебя в руке прореха. Сейчас к реакторам — прижжёт!

— Там ещё два слоя флии, — буркнул Гедимин, заделывая «прореху». «Внимательный, мать его пробирка… Слишком много сканеров тут, вот что.»

…Гедимин задержался у выхода — он обычно пропускал торопящихся сарматов. Борга пошёл к шлюзу, и тут же следом, ускорив шаг, шмыгнул сармат-обходчик. «Куда он так…» — додумать Гедимин не успел — сармат на скорости вжал Боргу в ребристую стенку.

— Эй! — вскрикнул тот, потирая плечо.

— А. Не заметил, — бросил сармат на бегу. Впереди, по ту сторону шлюза, кто-то насмешливо хмыкнул.

Догнать сармата было несложно. Стенку с выступами Гедимин искать не стал — прижал его к первой подвернувшейся, придавив локтём рёбра.

— Кет! — крикнул командир, останавливаясь в дверях.

— Сам не следишь, так я буду, — отозвался Гедимин, прижимая сармата крепче. Тот захрипел.

— Оставь филка в покое, — сказал Гедимин, глядя в выпученные глаза. — Остальных тоже касается. Кто чем хочет помериться — меряйтесь со мной.

— Пусссти, — прошипел прижатый сармат, судорожно дёргая головой. Сзади Унурат постучал по скафандру.

— Вылезешь ты ещё из защиты, — еле слышно прошелестело за спиной. Когда Гедимин, отпустив помятого сармата, обернулся, сзади никого не было. Унурат шёл в пяти метрах впереди, сердито шипя на притихших обходчиков. Борга вынырнул из-за угла, посмотрел на Гедимина снизу вверх и дёрнул углом рта.

— А ты быстрый. Так сразу и не подумаешь.

Кто-то из обходчиков повернулся к ним. Гедимин перехватил его взгляд, пристально посмотрел в глаза, — сармат, вздрогнув, быстро отвернулся. Борга украдкой потёр плечо. Гедимин болезенно поморщился.

— Ты осторожнее с ними, — проворчал он. Под рёбрами ныло, будто не он, а его придавили к стене. «Мартышечьи повадки… Вот к ним я так и не привык.»

… — По объектам разойтись!

Гедимин и Борга свернули за угол. Сармат направил сканирующий луч на очередной контрольный участок. «Ремонтное чутьё» молчало. «Всё-таки от обходов есть толк,» — думал сармат, заполняя таблицу «сканов». «Чаще смотрят — меньше пропускают…»

— Эй, — Борга чуть повысил голос, пытаясь заглянуть сармату в лицо. — Говорю — ты мне помог, спасибо.

— Угу, — буркнул Гедимин. — Надеюсь, уймутся.

Ему вспомнилось шипение в спину, и он брезгливо поморщился. «Пока я вижу — может, и уймутся. А до чего ещё могут додуматься…»

— Ага, было бы неплохо, — Борга криво ухмыльнулся. — Хорошо помог. Только — не за так ведь, да?

Гедимин мигнул.

— Знаю, что не за так, — проворчал филк. — Говори тогда сразу.

«Что он вообще приду…» — Гедимин сердито сощурился. «Теск, ты идиот. Вот же шанс спокойно заняться, чем хотел. Хотя бы пока бригада не видит. Не будут же они сканерами сквозь реактор шарить…»

— Кое-что надо, — он понизил голос. Филк слегка сощурился, но кивнул.

— Так я и думал.

Гедимин оглянулся через плечо.

— Я иногда буду делать странное. Не лезь, не шуми и никому не рассказывай. Тогда поладим.

Филк мигнул.

— Странное? — переспросил он, отступая на шаг. — Если это дивер…

— Станцию не трону, — быстро пообещал Гедимин. — Тебя тоже.

Борга пару секунд с сомнением смотрел на него, потом нехотя кивнул.

— Если что-то незаконное — ты же сам понимаешь…

— Угу, — Гедимин сдвинулся к следующей контрольной точке. Сердце сделало лишний удар. Он тронул стену и сдвинул щитки на запястье. «Так и пойду. Оно меня слышит. Может, выйдет на связь.»

Филк покосился на его руку, но ничего не сказал. Гедимин прислушивался к колебаниям фантомного тепла. Через пару минут на коже шевельнулось первое тонкое волокно.

— Приём, — прошептал сармат. Филк на краю поля зрения вздрогнул и повернул голову. Волокно зашевелилось, выпуская короткий отросток. Потом переползло на локоть.

— Проверяем твои механизмы, — прошептал Гедимин; сосредоточиться на мысленных картинках никак не удавалось, и он не был уверен, что хранитель хоть что-то понимает. — Если что-то сломано — скажи.

Тёплая волна толкнула сармата в грудь. Щупальце перебралось на загривок и там прилипло к коже. Иногда оно выпускало отростки. «Что оно думает — не поймёшь,» — Гедимин машинально потрогал загривок. Щупальца пощекотали ладонь.

Так они и сидели, иногда перебираясь от затылка на плечи, пока сармат обходил корпуса, стараясь не попадаться под командирский сканер. На третьем энергоблоке он рискнул назвать станцию «по имени». Щупальце шевельнулось, немного потеплело, но на этом дело и кончилось.

— Ладно, до завтра, — Гедимин медленно задвинул пластины. Волокна растаяли на долю секунды раньше — сармат надеялся, что не прищемил их. «Раньше он, кажется, был общительнее,» — Гедимин тихо вздохнул. «Отвык. Кто тут с ним общался, — Гварза, что ли?.. Даже он два года не показывался. А от Маккензи дождёшься общения…»

…На входе в узкий шлюз Гедимин приостановился, прикрывая спиной проём. Борга, пропущенный вперёд, покосился на него и едва заметно ухмыльнулся. Двое обходчиков, заходя следом, оглянулись на Гедимина и старательно обогнули филка. Сармат видел, как их лица дёрнулись в странных гримасах. Он пустил под броню воду, прислушиваясь к ощущениям под открытыми клапанами; вода была тёплой, реакцию на неё легко было спутать с фантомным теплом. «Ага. Вроде есть контакт. Привыкнет — может, со временем разговорится…»

07 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Это с расчисток, — Иджес высыпал на стол пригоршню серых камешков. — Не бойся, я их проверил — всё чисто.

Гедимин благодарно кивнул.

— Это что за зверь? — Иджес заглянул под его руку. Работа над очередной «цацкой» шла медленно — множество мелких деталей ещё предстояло соединить так, чтобы конструкция могла свернуться в кольцо. Особенно тяжело давались проволочные прожилки на прозрачных «стеклянных» крыльях.

— Это тоже… из тех краёв? — Иджес неопределённо махнул ладонью. Гедимин покосился на чертёж и кивнул.

— Что-то вроде… летающего трилобита. Забавные зверьки…

— Три… кого? — Иджес озадаченно хмыкнул и полез в справочник ликвидатора. Гедимин сделал расходящиеся надрезы на зажатой в тисках пластинке. Серый расплав потёк по ним, застывая на дне желобков. «Да, так проще, чем с металлом,» — думал сармат, дожидаясь, пока жидкий фрил «схватится». «Теперь закрыть надрезы сверху…»

— М-да… — протянул Иджес, заглядывая через другое плечо; кажется, трилобитов он в справочнике нашёл, но всё равно остался озадаченным. — Так ты говоришь — в тех краях… там всё, что вращается, — взрывается? Камень, кусок фрила… Вот так просто — раскрутил, и бахнуло?

— Угу, — Гедимин не уследил за температурой расплава, и фрил начал застывать раньше времени. Сармат наклонил пластинку, пытаясь подогреть только жидкость. Она с трудом перевалила через уже застывшие бугорки. «Так узлы и останутся,» — Гедимин недовольно сощурился.

— А ведь легко было бы воевать с «макаками», — задумчиво сказал Иджес. — Никакой тебе добычи реактивов, возни со взрывчаткой, с разрядниками. Слепил кругляш из глины — вот тебе и снаряд.

— «Макаки» тоже кругляши лепить умеют, — пробормотал Гедимин, щурясь на «запоротое» «крыло». Никто, кроме него, на «узлы» в прожилках не обратил бы внимания, но сармату они резали глаз.

— Да, тоже верно, — вздохнул Иджес. — Какую штуку ни придумай, её сразу к себе утащат. Хоть тот же ирренций… А вот были бы штуки, что работают только у сарматов! А никто другой к ним и притронуться не может. Там, в ваших краях, такое встречается?

Гедимин покачал головой.

…Спать сармат лёг за семь часов до подъёма — и надеялся, что хотя бы в этот раз они не промелькнут, как одна минута. После сорокачасовых суток Равнины мозг никак не мог перестроиться. «Что, уже?» — недовольно подумал он, когда — по ощущениям, почти сразу же — что-то зацепило его ладонь. Сигнала побудки сармат не услышал и попытался провалиться обратно в сон — но его выдернули ощущения в ладони и чей-то шёпот.

— Он что, и спит в скафандре?

— Псих, — прошептал другой; голоса показались Гедимину смутно знакомыми. Кто-то возился с его ладонью, пытаясь поддеть чувствительную пластину. Потом уронил кисть и сместился к запястью.

— Ага, поддалось… Hasu! А тут где шов?

— Дай глянуть… Оно вскрывается, я точно помню. Как раз посредине руки. Ты, наверное, не там ищешь…

Кисть упала неудобно, Гедимин машинально шевельнул пальцами. Кто-то резко выдохнул.

— Хватит ковыряться! Бей, и так проломишь!

Гедимин открыл глаза, вскинул руку, но на долю секунды опоздал — арматурина скользнула по предплечью. Верхний слой обшивки треснул, броня загудела. Сармат качнулся вперёд, вцепился пальцами во что-то охнувшее. Перед глазами мелькнул прут арматуры. Вторая рука ухватилась за складки плотного скирлина. В левом ухе загудело — арматурина всё-таки зацепила наушник.

«Saat hasesh!» — вспыхнуло в мозгу и погасло. Сармат ударил один ухваченный «предмет» о другой, потом ещё дважды. Кто-то из них вскрикнул, оба обмякли. Под потолком вспыхнул свет. Дверная створка влетела в паз.

— Теск! — крикнул с порога комендант, шарахаясь обратно в коридор. Гедимин разжал руки. Двое сарматов скорчились на полу, закрывая разбитые лица. Рядом валялись два толстых прута, каждый по полметра длиной. Конец одного из них слегка сплющился. «Сталистый фрил,» — мелькнуло в голове сармата. «Где только взяли…»

— Он… — прохрипел один из налётчиков, пытаясь приподняться. Гедимин несильно пнул его в бок. Комендант, так и замерший посреди коридора, охнул.

— Вломились в отсек, напали во сне, — быстро проговорил Гедимин, показывая филку след от арматурины на руке и поворачиваясь повреждённым наушником. — Могли бы убить. Охрану позвал?

…На когтях осталась кровь — сармат машинально в кого-то всадил их. Почистить не успел — в барак вошёл патруль. Следом с грохотом выкатилась в коридор самоходная тележка медчасти.

— Ага, — патрульный махнул сканером над арматуриной, поднял её, осмотрел сплющенный конец, перевёл взгляд на свежую щербину на шлеме. — Замах был что надо. Знаешь их? Ссорились?

— Они из одной бригады, ремонтники на ИЭС, — доложил охранник, копающийся в наручном смарте.

— С утра всё было тихо, — донеслось из коридора — там расспрашивали коменданта. — Ну да, заметил бы. Он не выходил, точно. Зашёл к себе и лёг. Не знаю, не следил. Но ходит всегда в нём. Может, прирос.

— Рваные раны, сотрясение мозга, перелом костей носа… да, плевра нарушена незначительно, — медик, проводив тележку с ранеными, развернулся и помахал передатчиком из коридора. — Чем ты их так? А-а. Хорошие когти. Чуть-чуть до лёгкого не достал.

Гедимин угрюмо сощурился. Патрульные переглянулись.

— Напали-то на него, — сказал один. — Самооборона, как есть.

— Выдирать когтями сердце — перебор, — отозвался другой. — Он со станции. Так туда и пойдёт — с когтями в крови?

— До утра подержим? — неуверенно предложил третий. — Нужно же станцию уведомить. Надо им там такое или нет.

«Такое…» — Гедимин покосился на окровавленные перчатки. «Зачем я когти выпустил? И так бы не вырвались. И эти ещё… Чего их принесло-то? Из-за вчерашнего? М-мать моя пробирка…»

— Давай в карцер, — буркнул патрульный. — До утра, а там посмотрим. Сам пойдёшь, или «чёрных» позвать?

…Остатки розоватой воды утекли в сток. Гедимин с сомнением посмотрел на мокрые когти. «Ладно, продезинфицируем нагревом…»

Он думал о сфалте, валяющемся под матрасом в бараке. «Не полез бы кто обыскивать. Комендант там… или ещё кто-нибудь с арматурой. Чего они на меня взъелись? Был бы без скафандра — наверное, не выжил бы… ну, руку точно сломали бы.» Он покосился на жёлтую проплешину на предплечье. Рука под ней даже не чесалась — ипроновые щитки приняли удар на себя.

Дверь лязгнула.

— Выходи давай, — буркнул охранник. — Зря только воду перевёл!

В коридоре стоял угрюмый Унурат. При виде Гедимина его слегка перекосило, он резко отвернулся и махнул рукой.

— Бегом на объект! Двух филков в отряд всунули, — доволен⁈

Гедимин ошалело мигнул.

— Полбригады разом выбыло, — Унурат уже шёл по коридору, не оглядываясь, но сармат быстро нагнал его. — Двое в больнице, хорошо, не насмерть. Ещё тебя по карцерам искать…

Гедимин фыркнул.

— Это я по чужим отсекам лазил с арматурой⁈ — он сунул командиру в лицо повреждённый рукав. — Это вот что? У вас на станции так принято?

Унурат встряхнул головой и на мгновение стиснул зубы.

— Арматурой?.. Говорил же — не пихайте недомерков в отряд! Хватило же дури…

«Борга…» — Гедимин невольно поёжился. «Точно же. Вчера ещё шипели про скафандр. Решили, что сплю я точно без него… Борга! Он-то жив⁈»

— Что с филком? — быстро спросил он. Унурат скривился.

— На смене, ждёт. И ещё двое, тебе на радость. Расформируют наш отряд ко всем «макакам»! Двое, считай, выбыли на неделю, тут ты ещё…

«Живой,» — Гедимин облегчённо вздохнул. «Решили сначала меня — он-то один точно не отбился бы. Сарматы, saat hasesh…»

— Уйми недоумков, — посоветовал он, подойдя к Унурату вплотную. — Боргу не трогать, других филков тоже. В рабочее время, в нерабочее, — спрашивать буду с бригады.

— Уймись ты, — пробормотал Унурат, стремительно мрачнея, и ускорил шаг.

…Борга косился на свежие щербины на броне — заделать их Гедимин не успел — но ни о чём не спрашивал. Все — и «уцелевшие» сарматы, и трое филков — были молчаливы и задумчивы. Уже на первом энергоблоке, уходя за поворот, Гедимин услышал за спиной сердитый шёпот Унурата и бормотание Эйрига. Никто, кроме Борги, на сармата не смотрел; он потянулся было к пластинам, но тут же передумал. «В таком настроении только к хранителю лезть. Завтра поговорим.»

08 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Жёваный крот! — Иджес грохнул кулаком в стену. Гранит загудел.

— Щитки треснут, — пробормотал Гедимин, глядя на медленно чернеющий рукав — новый слой фрила ложился на золотистую полосу, прирастая к уцелевшим пластинам. «Теперь шлем снимать,» — сармат вспомнил о повреждённом наушнике и поморщился. «Вот неохота. Даже при Иджесе. Но надо.»

— Совсем ополоумели у своих реакторов, — буркнул Иджес. — Вот и скажи, что ЭСТ-лучи не выжигают мозг! Ты-то атомщик, вы привычные. А вот кто попало, да без скафандра… Этот твой Борга — он хоть дельный механик?

Гедимин качнул головой и поставил отстёгнутый шлем на верстак. Запах расплавленного фрила ещё не выветрился и обжигал ноздри.

— Борга — дефектоскопист.

— А… Это как Айзек, — Иджес поморщился. — Значит, четыре полоумка, ты и дефектоскопист. Есть кому чинить АЭС!

«Надёжные всё-таки наушники,» — Гедимин заглянул в извилистый канал внутри шлема и осторожно прикрыл его — там ремонт не требовался. «Кумала в своё время постарался. Вот как тут жить без скафандра⁈»

— Даже и не знаю, — Иджес о чём-то задумался. — И ты там один — не знаю, как. И Йигис с одними филками… Дронщики из них аховые, что бы они там ни мололи. И у тебя там уже всем мозги выжгло… А в две смены — уже я не потяну…

— Ты там о чём? — Гедимин убрал распылитель, прикрыл остывающий шлем защитным полем. Иджес досадливо сощурился.

— Думаю — может, к вам перейти? Хоть кто-то будет со здоровой головой. Но — тут Йигис… Йигису одному тоскливо тут будет.

— Нормальные из филков ликвидаторы, — буркнул Гедимин. «С арматурой на спящих не кидаются,» — добавил он про себя. «Где они взяли сталистый фрил? Где-то остались строительные свалки?»

— Ну, тебе и говорящая станция нормально, — проворчал Иджес. — Не знаю, атомщик. Думать надо. Если будет толковый дронщик на смену…

Гедимин старался не смотреть ему в глаза, но в груди потеплело. «А хорошо было бы снова работать вместе. Борга, конечно, в мои дела не лезет — но ему ведь и ничего не расскажешь…»

…Войдя в ангар, Гедимин услышал металлический лязг и хруст фрила. У «грязного» шлюза появилась восьмая выгородка. Унурат проверял, как закрываются дверцы. Внутри возился Эйриг, заталкивая выдвижной ящик в новую нишу.

— Помочь? — спросил Гедимин.

— И вот это ещё, — Унурат, не ответив, сунул за выгородку квадратный кусок рилкара. — Приступка. Мало ли, кому под потолок не дотянуться.

— Да невысоко, должен достать, — отозвался Эйриг, закрывая нишу. — Сейчас придёт — проверим.

«Выгородка для филков?» — Гедимин еле удержался от усмешки. Исподтишка он направил на новую нишу сканирующий луч. «И правда, выгородка как выгородка…»

— Главное, чтобы нам новых недомерков в отряд не насовали, — сказал Унурат; на Гедимина он упорно не глядел. — Троих за глаза хватит. А лучше бы и тех вернуть дежурным.

Эйриг заглянул в нишу над столом, достал инструкцию, полистал её и, сложив другой страницей кверху, бросил перед Гедимином.

— Читай, что будет завтра. На замеры тебе рано — постоишь на контроле. Не филков же ставить!

09 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Идём к реактору,» — думал Гедимин, ухмыляясь в респиратор. Кажется, одного его это и радовало — остальные обходчики хмурились и встревоженно переглядывались. «Не совсем к реактору. Ярусом ниже, к фундаментам сборок-накопителей. Но это всё равно рядом.»

Он думал, не оставить ли «просветы» в скафандре — Унурат сосредоточен на другом, вряд ли полезет со сканером — но вспомнил, что перед работами будут подняты аварийные экраны, и ипрон никакое излучение вниз не пропустит. «Оно и правильно — вся бригада без защиты, а там такой поток „сигмы“…» Гедимин восстановил в памяти устройство механизмов, вращающих сборку, — нормальных, земных, механизмов, не тех, что пришлось сооружать на Равнине. Сарматы шли по особо охраняемому коридору к блочному щиту управления, первому из трёх; обойти предстояло все — почему-то нельзя было предупредить всех по внутренней связи и дождаться, пока они поднимут экраны. «Инструкции, чтоб их… Ну ладно, другой работы всё равно сегодня не будет.»

На «другую работу» — штатный обход — сегодня отправились трое филков. Сарматы-Старшие вчетвером спускались под энергоблок — проверять вращающиеся механизмы, замерять амплитуду вибрации.

…Шлюзы ГЩУ открывались с тихим гулом и шипением. Гедимин вошёл в отсек последним. Близко к мониторам он подходить не стал — ему и от шлюза были видны и экраны, и пульты. После сияющих зеркал «Элидгена» щит управления казался тусклым, — подсвеченные схемы, ползущие графики, числовые табло… Гедимин машинально покосился на потолок в поисках выводящих зеркал и уходящих в стену блочных приводов. Увидел только гладкую матовую облицовку и светодиоды на стыках плит.

— Бригада для оцен… — начал было Унурат; филк-оператор, развернувшись к нему, переменился в лице и ошалело мигнул.

— Ликвидатор⁈ Вызова не было. Что-то произошло?

— Это с нами, обходчик, — быстро ответил Унурат. — Скафандр такой.

— Ну мать ваша колба… — оператор шумно выдохнул. — Вы в себе — так пугать⁈

Теперь на Гедимина уставились все — даже те, кому надо бы смотреть в мониторы. Сармат недовольно сощурился.

— Работать будем?

…На входе в технологические помещения висел дозиметр. Гедимин, проходя мимо, сверил его с наручным. «Подвирает на микрокьюген. Отметить на схеме?»

— Ты что, контролёр? — сердито спросил Унурат. — Оставь приборы в покое. Сканер в руки — и за мной!

Гедимин хотел было спросить, относится ли сканер к приборам, но прикусил язык. Первая пара обходчиков уже скрылась за ближайшим агрегатом; свет зажёгся ярче — тут были резервные источники, но включали их редко.

«Ничего руками не трогать,» — напомнил себе Гедимин. Он чувствовал только волнение; «ремонтное чутьё» молчало. Под пристальным взглядом Унурата он включил сканер. Здесь, под аварийными экранами, можно было работать напрямую, помехи не забивали сканирующий луч. «Станции, наверное, не по себе, когда что-то экранируют,» — шевельнулась в мозгу странная мысль. «Всё равно что руку отлежать. Или для неё тело — только активная зона? Но излучение ведь далеко дотягивается. Как щупальца… Такой экран может их прищемить?»

…К щиту управления вторым энергоблоком Гедимин не пошёл — остался за шлюзами. Двое охранников в радиозащитной броне подозрительно косились на него.

— Чего тебе нормальную форму не выдали? Другие же нормально ходят?

— Вдруг экран разойдётся, — буркнул Гедимин и показал генератор защитного поля. — Хоть успею их прикрыть.

— А. Разумно, — согласился охранник. — Только не успеешь. Если что, там мозги мигом выжжет. Так что сразу сигналь на пульт… Хм. А чего у дневной бригады скафандра не было?

— Они ж филки, — напомнил второй. — Им его не поднять.

— Не, надо сказать им. Правда — мало ли что…

…В ангар сарматы вернулись за пять минут до конца смены. Гедимин, выбираясь из скафандра, на долю секунды почувствовал, что стены на него смотрят. Взгляд был направлен с трёх сторон одновременно, и сармату показалось, что существо озадачено. Успел он только ухмыльнуться — кто-то из обходчиков прошёл мимо выгородки, и Гедимин влез обратно в броню.

— Нормально он справляется, — донеслось из ангара. — А кто тут не странный⁈

10 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Унурат был в ангаре. Он поднялся из-за стола, смерил Гедимина задумчивым взглядом и протянул крупный белый брикет.

— У тебя напылитель есть? — он подобрал ремонтную перчатку. — Идём в грязный шлюз. За четверть часа должны успеть. Чёрную обшивку сам сдерёшь, или помочь?

Гедимин мигнул.

— Зачем? — он посмотрел на белый брикет. «Нейтронностойкий фрил. Ничего, только слишком легкоплавкий. Но если в реактор не лезть — сойдёт.»

— Приказ администрации, — проворчал Унурат, надевая перчатку. — Чтоб не пугал своим видом сарматов. Ты ж не ликвидатор? Ну вот и нечего. Ходи как ремонтник — в белом.

…Гедимин поднял сканер, взглянул на рукав и вздрогнул — он успел забыть, какого теперь цвета его броня. Борга покосился на него и еле слышно хмыкнул.

— А ты теперь, кажется, ещё вдвое здоровее. Унурат уверен, что всех пугал именно цвет?

11 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Трилобит» из пятнадцати пар мелких сегментов свернулся в шар. Гедимин встряхнул цацку — «хвост» в «челюстях» держался крепко. Сармат развернул «трилобита» и отложил в сторону — готовый предмет его уже не интересовал. Только на долю секунды взгляд задержался на «запоротом» крыле. «Всё-таки надо было переделать…»

— Сегодня идём в реакторный. Если пустят.

Иджес, до сих пор молча наблюдавший за ним, сочувственно хмыкнул.

— Трудно ничего не трогать?

— Не знаю, кому это мешало, — проворчал Гедимин, вытирая белые перчатки. На новой обшивке любая царапинка и щербинка сразу бросались в глаза. «Каждый день её переплавлять, что ли⁈» — сармат покосился на пальцы и недовольно сощурился. «Что-то поделаешь руками — и будто со свалки выполз…»

…Борга поёжился.

— Лезть в сам реактор⁈ По мне, и зала хватит. У меня и дозиметра такого нет…

— Вот это — плохо, — угрюмо сказал Гедимин и покосился на свой дозиметр. «А у того, что носит Унурат, звуковой сигнал тоже отключён. В прошлый раз у реакторов ничего не орало.»

Шлюз открылся. В ангар вошли двое мрачных сарматов со свежими швами на лицах. Оба глянули на Гедимина, вздрогнули и обогнули его стол по широкой дуге. Борга злорадно ухмыльнулся им вслед.

— Бригада в сборе, — Унурат, вошедший за сарматами, довольным не выглядел. — Шестеро и филк. И если всем хватит мозгов, новых филков нам не добавят.

Он обвёл ангар выразительным взглядом. Эйриг сузил глаза, но кивнул.

— Проблем-то не будет? Карцер там, всякое…

— Отбил, — буркнул Унурат, направляясь к раздевалке. — Но если опять чего — может и не выйти. Повезло, что он их покалечил, а не они его…

…Коридоры оттока призывно светились. Гедимин старался не вглядываться. Он смотрел только на рябящее защитное поле и экран сканера. «Интересно, оно видит мою обшивку?» — вертелось в мозгу, как обычно, некстати. «Что она другого цвета? Или… да нет, откуда в сигма-диапазоне спектр видимого света…»

… — Другое дело, — буркнул Унурат, вслед за Гедимином выходя из-под третьего энергоблока. — Видно, что ты пришёл работать и ведёшь себя нормально. Если сам уйти не хочешь, можешь остаться. Нам в отряде сарматы нужны. Не то не смигнёшь, как напихают недомерков.

Гедимин пожал плечами.

— Тут нормально. Работаю и дальше буду.

Он хотел спросить, пустят ли его одного на следующий обход реакторного зала, но решил не торопиться.

…Борга, уже переодевшийся в «гражданское», сидел за столом Гедимина и задумчиво перелистывал инструкцию. Другие обходчики разбрелись по ангару и старательно смотрели мимо филка. Двое со шрамами отсели от него за самый дальний стол. Унурата не было — он отмылся и, не переодеваясь, куда-то ушёл.

— Вот, — сказал он, вернувшись, и бросил на стол плотный лист с отверстиями по краям. — Дополнение к инструкции.

Он отнял у Борги «свиток» и вставил в него новый листок. Эйриг, получивший дополненную «книжку» в руки, озадаченно на неё посмотрел.

— «При обследовании зон вероятного смертельного поражения включать в бригаду одного или… высшей защиты с ипроновыми сегментами, прикрывающими не менее…», — он, не дочитав, повернулся к Гедимину. — Ага. Теперь твой скафандр записан в инструкцию. Не, ну оно разумно…

— Интересно, что будет делать дневная бригада, — пробормотал обходчик за соседним столом. — И где она такую броню возьмёт…

12 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Сегодня у него было на два отростка больше,» — думал Гедимин, закрывая брешь в ипроновой броне; тёплое щупальце уже пару минут как соскользнуло с его загривка, оставив только ровный фантомный «нагрев» от близкого реактора. «Два отростка… и ещё я видел глаз. Ну, почти видел. Надо попробовать называть его по имени. Вслух. На мысленное не реагирует. Может, я думаю невнятно?»

Борга молча следил за ним; замеры он закончил ещё минуту назад и теперь ждал, когда Гедимин будет готов выйти «на открытую местность». Ни разу со дня «договора» он ни о чём не спросил, и сармат был ему благодарен.

— Тут мы закончили, идём, — сказал он. Борга быстро огляделся по сторонам.

— Гедимин… А они ведь приходили тебя калечить. А может, и убивать.

«А…» — насторожившийся было сармат сдержал облегчённый вздох. «О тех полоумках. Да и в ядерный могильник их. Сидят тихо — их счастье.»

— Могли, — согласился он. — Повезло, что с тебя не начали.

Борга поёжился.

— Пришли в чужой отсек убивать сармата. Ну, ты их отправил в больницу. А потом? Никакого карцера, ничего. Это так теперь делается?

Гедимин пожал плечами. «Карцер… Ну да, наверное, полагалось,» — вяло шевельнулось в мозгу. «Без разницы. Пока сидят тихо — пусть сидят.»

— Унурат их вытащил, — сказал он. — Как и меня. Как-то договорился. Двое — это же треть бригады. Заменить некем.

Борга поморщился.

— Было кем. Двое нормальных сарматов. Вместо двоих отморозков, готовых убийц. Ну да, чуть ниже ростом. Вы, и правда, по росту меряетесь?

Гедимин мигнул. «Я тех двоих в бригаду не взял бы, конечно. Всё-таки тут атомная станция. Но Унурат — он их дольше знает. Может, без филков под боком они нормальные…»

— Унурат боялся, что бригаду расформируют, — пробормотал он. — Её и так пытаются…

Борга громко фыркнул.

— Расформируют? Скажи прямо — сделают смешанной. Унурату чистота расы в бригаде важнее твоей жизни. Тебя ничего не смущает, нет?

Гедимин посмотрел на свои когти. После мытья в карцере он пару раз прокалил их и даже подержал над вскрытым реактором сфалта — но сейчас ему снова захотелось помыться.

— Те двое больше никого не тронут, — мрачно пообещал он. — И другим закажут.

Борга покосился на его когти и криво ухмыльнулся.

— Пока ты тут — уж наверное. Эти штуки, небось, экзоскелет порвут, не то что мясо. Но — странные у вас, Старших, приоритеты…

18 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Каждый из тонких прозрачных «стержней» был наполнен флюоресцентной краской. Их серебристые концы едва торчали из «стеклянного» шара — но сейчас, в полумраке, они светились сквозь мутноватый рилкар тёплой зеленью. Шарик умещался в углублении ладони, — пять сантиметров в поперечнике, миниатюрная модель Куэннского реактора.

— Возьми, — Гедимин протянул «модель» Иджесу. — Забавная штука.

— Ты для себя совсем ничего не делаешь? — Иджес, подержав «реактор» на ладони, бережно обернул ветошью и спрятал под броню. Гедимин пожал плечами.

— Цацки за всё цепляются. Не на потолок же их вешать.

Он зажёг свет. Взгляд всё время сползал к потайной нише, в которой лежала капсула с ирренцием. «Давно не было настоящих экспериментов…»

— А что станция? — спросил Иджес, нарушив затянувшееся молчание. — Заговорила? Не могу вот представить, как эта штука, излучение, — и прямо словами по-сарматски…

Гедимин тяжело качнул головой.

— Вроде привыкает. Иногда смотрит. Надо подождать, наверное. Может, не словами, но хоть какой-то контакт…

«Или всё-таки пробраться в активную зону,» — добавил он про себя. «Айзек же говорил, что надо гладить твэлы. Может, они от этого делаются общительнее…»

…Унурат встал из-за стола, смерил Гедимина угрюмым взглядом и кивнул на стапель.

— Что, проводить тебя в реакторный? Или сам справишься?

— Как хочешь, — сердце Гедимина сделало лишний удар, но он постарался ничем себя не выдать. — Мне ты не мешаешь.

Унурат выразительно хмыкнул. Обходчики переглянулись.

— Ладно. В этот раз — один. Сразу и пойдёшь. Точки не пропускать, проверять тщательно!

…Гермоворота закрылись за спиной. Гедимин не слышал их шипения — полностью экранированная броня не пропускала звук. Пару секунд он смотрел на зелёное сияние. Яркие потоки излучения казались ощутимо плотными — так и тянуло до них дотронуться. Гедимин сдержался. «Сначала — работа,» — напомнил он себе, отодвигая височные пластины. «Пусть реакторы меня чувствуют. А на последнем блоке попробую пообщаться…»

Хранитель сегодня был «в настроении» — ровное фантомное тепло почти сразу же расплелось на волокна и улеглось вдоль хребта, отростками обвив голову. Гедимин чувствовал, как они шевелятся на висках и смыкаются на макушке.

— Привет, — еле слышно прошептал он, растягивая защитное поле вдоль стен. «Ремонтное чутьё» молчало. «Вот излучатели сброса,» — узкие прорези, прикрытые радиозащитными пластинами, тянулись от пола до потолка вдоль «тел» накопительных сборок. «Ага, тут порядок…»

Щупальце коснулось его запястья и слегка нагрелось. Гедимин мигнул. Волна тепла снова пробежала от плеча к ладони. «Чего оно… Да, вспомнил. „Элидген“ так пытался указывать направление!»

Сармат пошевелил рукой. Ладонь остыла было, но снова нагрелась. «Сейчас она повёрнута… К реактору?»

— Погоди, — прошептал он, направляя сканер на очередную точку. Он помнил их наизусть, мог не шарить по стене, уткнувшись в схему, — его работа была почти закончена. Выждав пару минут, хранитель снова тронул его за руку, «разворачивая» к тёмному корпусу реактора. Гедимин, быстро оглядевшись, растворил защитное поле и шагнул к темнеющей стенке.

«А хорошо, когда никто не мешает…» — он с ухмылкой провёл по корпусу ладонью. Фантомное тепло текло по пальцам вверх к локтю. Сармат не сразу понял, что чувствует — свою радость или чужую. Хранитель заворочался, крепче обвил его руку. Гедимин обхватил тёплую стенку и уткнулся в неё шлемом.

— Я тоже скучал…

По зажмуренным векам хлестнул неприятный прерывистый свет. Сармат распахнул глаза, резко повернулся к шлюзу, — над воротами часто мигал красный проблесковый маячок.

…На выходе Гедимина, разумеется, ждали. Сопротивляться он не стал, только буркнул:

— Два блока ещё не проверены.

Височные пластины он опустил ещё в реакторном зале; с хранителем говорить не получалось, а с допрашивающими — не хотелось.

— Проверял герметичность корпуса, — в восьмой уже раз повторил он, рассматривая пол. Плитки были белыми, как его скафандр.

Сарматы, обступившие его, снова переглянулись. Один рассматривал экран смарта, время от времени пожимая плечами.

— Кто одобрил его перевод на ИЭС? Адмирал Вигарт? Надо бы запросить мнения «Сармы»…

— И на эа-мутацию проверить бы, — угрюмо пробормотал другой.

…Унурат, ушедший в одиночку проверять два энергоблока, вернулся только к концу смены. Не глядя ни на Гедимина, ни на помрачневших и озадаченных ремонтников, он махнул в сторону сармата передатчиком. На запястье Гедимина зажёгся экран. «Закрыть допуск…» — прочитал он, едва взглянув на прибор. Унурат мрачно кивнул.

— А будешь ли работать — решит «Сарма».

23 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Шлем на… — заговорил было дежурный на проходной, но, подняв взгляд на Гедимина, осёкся и махнул рукой. — Проходи!

Перед дозиметрической рамкой лежала стопка жёлтых шлемов. Гедимин, увидев их, ошалело мигнул. «Ипроновые⁈»

Внутри пластин из жёлтого нейтронностойкого фрила и впрямь был ипрон — слой в сорок атомов, если не меньше; но и этого хватало, чтобы филки, надевающие шлемы, недовольно щурились сквозь ипроновое стекло.

— Это зачем? — спросил Гедимин, пропустив одетую в шлемы бригаду к турникетам. Охранник скривился и кивнул на дозиметр.

— ЭСТ-лучевые всплески. Для мозгов опасно.

Сам охранник был в ипроновом шлеме; его форменный «капюшон» свисал за спину и цеплялся за спинку кресла.

«Всплески?» — Гедимин, пройдя под рамкой, глянул на дозиметр. График интенсивности сигма-излучения выписал зубец. Стрелка-указатель качнулась, разворачиваясь к ремонтным ангарам. Через тридцать секунд её снова крутнуло — в этот раз «вспыхнуло» на энергомачте.

«Неритмичные всплески… Мать моя колба!» — сармат, нахмурившись, потянулся к виску.

— «Вайтрок», приём!

— Эй! — кто-то, проходя мимо, ткнул его в плечо. Обернувшись, Гедимин увидел Эйрига. Тот подозрительно щурился на него.

— Какой ещё «приём»?

— Никакой, — буркнул Гедимин. — Ты про всплески знаешь?

— ЭСТ-лучи? — сармат оглянулся на ближайший дозиметр. На голову Эйрига был надет жёлтый шлем, капюшон «гражданского» комбинезона он нёс в руке.

— Это ещё днём. Мы не при делах. Говорят, бывает, — он снова смерил Гедимина подозрительным взглядом. — Шлем-то прикрой. Тянет тебя облучаться — твоё дело. Но не на работе, понял?

График снова дёрнулся. Стрелка развернулась к проходной. «Кипящее облако,» — сармат нехотя опустил височную пластину. Ничего, кроме слабого тепла, он так и не почувствовал. «Как будто хранитель сам куда-то забился… Надо следить за пульсацией. Может, угаснет.»

— Ага, — сказал сам себе Унурат, «посветив» на Гедимина сканирующим лучом. Сармат видел, как за секунду до этого рядом с командиром стоял Эйриг, и оба хмурились. Борга — тоже в ипроновом шлеме — озадаченно хмыкнул.

— Чего им опять от тебя надо?

Гедимин пожал плечами. Его занимал только график интенсивности. Пока сарматы добрались от ангара до пожарного депо, расстояния меж зубцами сократились на пару секунд. «Кипение усиливается,» — сармат огляделся по сторонам в поисках сигналов тревоги, вызванной бригады ликвидаторов или ещё чего-нибудь, подходящего к ситуации. «Чего они ждут-то⁈»

— Ага, готово… Эй! — Борга, сканирующий очередной узел, отдёрнул руку. Его дозиметр мигнул жёлтым светодиодом.

— Сигма? — Гедимин взглянул на свой прибор. Зубец на графике был на четверть выше предыдущего. «Идут чаще… и интенсивность повышается,» — по спине сармата пробежал холодок. «И, похоже, никто ничего делать не собирается. А разрядиться ему не на чем…»

Он сверился со схемой, — вспышки будто кружили по периметру энергоблоков, не подходя близко к самим реакторам. Это немного успокаивало.

— Что-то мне не по себе, — шёпотом признался Борга, когда очередная вспышка «сверкнула» совсем рядом. — Говорят, ЭСТ-лучи и периферийные нервы цепляют. Тебе хорошо, ты в броне…

«А был бы не в броне — попробовал бы выйти на контакт,» — думал Гедимин, угрюмо щурясь. «Спросил бы, в чём дело. Если это хранитель… а вот кажется, что это не хранитель. Эта штука от него отдельно. Как те… квантовые образования на Равнине…» Он, невольно вздрогнув, огляделся по сторонам. «Тут не Равнина. Откуда им взяться⁈»

Из ангара транспортного цеха выезжал пустой глайдер. Гедимин мельком заглянул в кабину — хмурый пилот был в жёлтом шлеме, довольно криво надетом и пристёгнутом. Войдя в ангар, сармат тут же забыл о чужих шлемах, — на запястье сверкнул жёлтый светодиод. Стрелка указателя замерла и снова дёрнулась, — две вспышки «ударили» почти подряд. «Полтора милликьюгена, и совсем близко,» — Гедимин быстро огляделся. «Ремонтное чутьё» молчало. «Даже глайдеры исправны. В кои-то веки понадобился сломанный…»

— Эй, Геди… — Борга, отошедший на десяток шагов, окликнул было сармата, но оглянулся на Унурата и замолчал. Тот, кажется, не слышал, — в цеху было шумно.

— Я взял точку, — Гедимин показал на сканер. — Её и отсюда видно.

Он прошёл вдоль борта глайдера. Машины подробно не сканировали — только мельком и то, что потенциально могло взорваться. Гедимин, стараясь не смотреть на вспыхивающий и гаснущий светодиод дозиметра, перевёл взгляд на дальний глайдер — и мигнул. Вместе с ним мигнул детектор — вспышка «ударила» в стену, разминувшись с машиной на полтора метра. Ещё одна «сверкнула» на самом глайдере. Стрелка-указатель замерла почти на секунду, уткнувшись в «брюхо» грузовика. «А ведь оно прицели…» — Гедимин вскинул «арктус». Пузырь защитного поля побелел, уплотняясь — и тут же вспыхнул изнутри. По ангару прокатился грохот. Потом заорали со всех сторон. Сквозь подрастворённую защитную плёнку просвечивал глайдер, рухнувший на бок. Развороченное днище дымилось.

… — На недомерков хоть крейсер сажай — не заметят!

— Когда прибыла машина?.. Ну вот, уже после обхода цеха. Местные механики куда смотрели⁈

— Глайдер был исправен, — отозвался помрачневший местный механик. — Если только вы сами что-то…

Унурат развернулся к нему, сжимая пальцы в кулак.

— Чушь, — отрезал сармат, сверяющий журналы. — Всё зафиксировано. Никто из бригады к грузовику не подходил. Купол был установлен за секунду до взрыва… Гедимин Кет, так тебя зовут?

Он повернулся к молчаливому сармату. Гедимин слушал перебранку вполуха. С тех пор, как взорвался аккумулятор в транспортном цехе, сигма-излучение перестало пульсировать — и больше сармата ничего не волновало.

— Зачем поставил купол?

— На скане видно, что с аккумулятором, — зашевелился Унурат. — За секунду до взрыва — уж наверное…

— Всё зафиксировано, — перебил его «сверщик». — Вы до той машины ещё не дошли. А эти двое и вовсе шли не к ней. Так зачем купол?

— А так неясно⁈ — огрызнулся Гедимин, кивнув на остатки глайдера. Кабина, залитая реагентами, ещё лежала под защитным полем; отцепленный кузов уволокли.

— Отвечай нормально, — «сверщик» сердито сощурился. — У тебя что, «ирида» сбоит? Сама собой срабатывает?

— Был треск из-под днища, — наконец Гедимин сообразил, что ответить. — Встречал такое. Всегда плохо кончается.

Сарматы переглянулись.

— Слух у тебя, конечно… — «сверщик» покачал головой. — Давно в механиках?

— Сорок лет, — буркнул Гедимин. «Говорить им про „кипящее облако“? Да ну, если до Гварзы, ядерщика, не дошло, — им-то как я объясню⁈»

— Чего он с таким опытом и навыками у вас ползает в хвосте? — «сверщик» повернулся к Унурату. — Пустили бы вперёд — может, и глайдер бы уцелел.

Унурат поморщился.

— Гедимин… недавно он у нас, — нехотя сказал он. — Но внимательный, это да.

…Отметка о поощрении «догнала» Гедимина в конце смены, уже в ремонтном ангаре. Борга, заглянув в передатчик, одобрительно хмыкнул.

— Слушай, а какой должен быть треск? Я в том шуме вообще ничего не расслышал.

— Потом покажу, — пообещал Гедимин, радуясь, что сарматы не краснеют. «Кипящее облако. Если бы не оно, глайдер бы ещё полгода проездил. До плановой замены. Но — лучше глайдер, чем реактор.»

25 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Чем он так грохочет?» — думал Гедимин. Он сидел в ремонтном ангаре; неподалёку, в выгородке вокруг стапеля, влезал в тяжёлую броню командир ремонтников. Громыхать, на взгляд Гедимина, там было совершенно нечему, да и возиться так долго — не с чем, но грохот не смолкал, пока Унурат, сердито щурясь, не выбрался вместе со скафандром наружу.

— Если Фиаха завтра не выпишут, я им сам руки переломаю, — мрачно пообещал он.

Гедимин шевельнулся было, но Унурат, едва на него взглянув, сердито фыркнул.

— Сиди! Что угодно, но этот недопуск с тебя не снимут. Ты б ещё со стержнями обнялся!

Вокруг захрюкали. Гедимин досадливо сощурился. «А может, и к лучшему, что они тут ни кварка не знают…»

— Хорошо, что тебя не выперли, — тихо сказал ему Борга, придвинувшись ближе. — «Сарма» — она обычно не разбирается. Им что принять, что выгнать, — одну кнопку нажать.

Эйриг из-за своего стола покосился на них и сдержанно хмыкнул.

— Что странно — два голоса за снятие недопуска. Из «Налвэна».

Шрам на лице Унурата дёрнулся.

— Вот пусть в «Налвэне» его и допускают. Их станция, их дело. А здесь… — он шевельнул плечами под тяжёлой бронёй и шумно вздохнул. — Если у Фиаха опять всё криво срастётся — пойду убивать.

26 февраля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За полчаса до вечерней побудки в отсек постучался Эйриг.

— Идём Фиаха встречать. Выписали, — бросил он и, не дожидаясь, пока сонный Гедимин проморгается, захлопнул дверь. Сармат поднялся, встряхнул головой, отпил из фляги. «Выписали. Ну, посмотрим, что там с рукой… А Боргу заберут из бригады или оставят?»

Мысль «заберут» почему-то его огорчила.

…Вся бригада собралась у медотсека под кислыми взглядами филков-санитаров. Гедимин остановился поодаль. Тут же рядом возник Борга.

— Они тебя не… — начал было Гедимин, но тут открылась дверь медотсека, и наружу, придерживаемый Унуратом за плечо, вышел Фиах. Гедимин смотрел, как он ухмыляется и машет рукой — уже без фиксатора; пальцы гнулись свободно, их больше не выворачивало в сторону, — видимо, «тяж» лёг на правильное место.

— Другое дело! — Унурат помял его руку и отпустил её. Фиах смущённо ухмыльнулся.

— Что там на станции? Вентиляцию ещё не трогали?

— Тебя ждали, — ответил Унурат, покосившись — почему-то — на Гедимина и Боргу. — С неполным отрядом решили не лезть. Ты как, сегодня сможешь? Там лазить над реактором, а у нас, считай, некому.

«Вентиляция?» — встрепенулся Гедимин. «Над реак… Вентколонны системы охлаждения! В инструкции же было — проверять раз в месяц…»

— Я… — открыл он было рот, но осёкся под угрюмыми взглядами со всех сторон. Фиах озадаченно хмыкнул.

— Я думал, вы натаскаете Гедимина, и с реактором больше проблем не будет. Он же не боится…

Унурат тяжело вздохнул.

— Угу. Лучше б боялся. Оформил я ему недопуск. Не хватало ещё аварии!

…Из ангара дежурных ремонтников Унурат вернулся с нагруженной самоходной тележкой. Батареи сменных фильтров громоздились выше сарматского роста. Фиах влез в тяжёлый скафандр и вместе с Эйригом разглядывал объёмную схему станции.

— Со второго блока — точно всё под замену, — сказал он, едва завидев Унурата с грузом фильтров. — И администрация тоже. Они-то что с фильтрами делают⁈ Который месяц одно и то же…

— С неё и начнём, — проворчал командир, оглянувшись на ангар. — Надо будет — оттуда вернёмся…

— Периферия, — заговорил Эйриг, свернув схему. — На ком периферийная проверка? Если администрация плюс второй блок — мы нескоро выберемся. Кого-то надо отправить — пусть хоть «чистые» зоны пройдёт…

— Гедимин и Борга, — отозвался Унурат, не дожидаясь, пока Эйриг договорит. — Они и пойдут. Он внимательный, ходит быстро, — до утра справится. А у реакторов уже мы с тобой походим. Борга! Ты допущен, но один за три черты не лезь. И его не пускай!

— Да ну, машины же знают, — слышал Гедимин за спиной чьё-то бормотание, когда вместе с Боргой отходил к пожарному депо. — И охрана тоже. Просто так не пролезешь…

«Они думают, я пойду прорываться к реакторам сквозь внутреннюю оборону?» — Гедимин досадливо сощурился.

— Я буду сверять, а ты бери пробы, — сказал он филку и быстро оглянулся через плечо. Он успел увидеть, как гружёная тележка вползает в здание администрации. «Вот там пусть и сидят,» — сармат с кривой ухмылкой сдвинул височные пластины. «Надеюсь, до утра всем будет не до меня.»

…Хранитель «выглянул из стены» ещё в пожарном депо. Теперь Гедимин был уверен, что у существа три глаза — и что они перемещаются независимо друг от друга. Волокнистое щупальце легло на висок и изредка шевелилось. Пару раз сармат прикрывал глаза, но никаких картинок не видел. У насосной станции он снова почувствовал взгляд с трёх сторон одновременно. Быстро огляделся, — из посторонних сарматов рядом был только Борга.

— «Вайтрок», приём, — прошептал он, вглядываясь в темноту под веками. — Что же ты? Раньше общался…

Щупальце беспокойно зашевелилось, то выпуская, то убирая тонкие отростки. «Если бы я хоть его настроение чувствовал…» — думал Гедимин, пытаясь сосредоточиться на схеме реактора. Он представил, как гладит корпус, дотрагивается до топливных сборок. Ладонь обдало фантомным теплом.

— Эй! — услышал он чей-то окрик, и тут же его схватили за руку. — Ремонтник! Что, заснул? И часто он так — прямо на ходу?

— Так нам же не дают, как вам, спать в диспетчерской, — отозвался Борга. — Побегай тут всю ночь по станции…

Тёплые волокна растаяли. Гедимин выругался про себя, вяло кивнул любопытному диспетчеру и ускорил шаг. «Поговоришь тут с кем, м-мать моя пробирка…»

…Передатчик Борги пискнул, когда обход был почти завершён, — бригада Унурата закончила проверку вентиляции и шла на помощь. Филк быстро назвал координаты и, отключив прибор, повернулся к Гедимину. Тот молча вернул на место височные пластины. Хранитель давно убрал щупальца — можно было не опасаться прищемить их.

— Не хочет оно общаться? — спросил Борга. Гедимин вздрогнул — и, видимо, его взгляд был таким выразительным, что филк шагнул назад и прикрыл респиратор двумя руками.

— Я ничего. Я молчу. Не спрашиваю.

Гедимин хотел было его успокоить, но за поворотом послышались голоса. Унурат приветственно помахал сарматам; выглядел он довольным.

— Быстро вы сюда дошли, — сказал он, бегло просмотрев «сверку» и «сканы». — Ничего странного не было?

Он пристально взглянул на Боргу. Тот качнул головой.

— Не, сегодня все гайки на месте. И излучение в норме.

Унурат хлопнул Гедимина по бронированному плечу — осторожно, кончиками пальцев.

— Вот так и держись. Безо всяких странностей. Работать умеешь. Ещё бы не лез куда не надо…

Гедимин ничего не ответил. Он старался не смотреть в сторону ближайшего реактора. «На этой работе с хранителем не пообщаешься,» — думал он. «Или я ему за месяц надоел. Надо чем-то другим занять мозг. Пока мне его, и правда, не выжгли.»

04 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

К утру ветер усилился так, что даже Гедимин его заметил. «Чего купол не поднимут?» — подумал он при очередном порыве, ударившем в грудь. Робот-уборщик, спускающийся по стене, замер и вжался в плиту. Гедимин посмотрел вверх и удивлённо мигнул. Над гетто поднимался защитный купол, покрытый тёмными разводами. Ветер хлестал по нему, зашвыривал ледяной крупой — и она, как абразив, стачивала мутную плёнку до прозрачности. То ли генераторы «не тянули», то ли ураган был слишком силён, — защитное поле никак не могло уплотниться. Очередные полосы пролегли по нему, быстро смещаясь с востока на запад. Ветер ударил в плечо.

«День Воздуха, мать моя колба,» — Гедимин криво ухмыльнулся и едва по привычке не полез в календарь. «Был бы на Равнине — подумал бы, что день Воздуха. Если так задувает при поднятом куполе… Интересно, что там в городе „макак“. Они-то прикрылись?»

По туннелям подземного полигона разносился треск разрядов и грохот взрывов. Иджес, завидев Гедимина, бросил плазмомёт на стойку и уступил место кому-то из очереди в десяток сарматов.

— Ураган! Расчистки отменили! — пояснил он, перекрикивая шум стрельбы. Грохот стоял в обоих туннелях — места всем не хватало.

— Такой сильный ураган? — Гедимин вспомнил, как по холмам Равнины ходил волнами гравий, и едва заметно поёжился. «Хорошо, тут города не уходят в дрейф…»

— Да, нехилый, весь Ураниум под куполом, — закивал Иджес. — Даже поезда встали. Вот сидим, ждём, где что порвётся или разольётся. Жаль, ты больше не в отряде, — починишь тут что с этой дохлой мелюзгой!

Последнее он договорил, когда за ним закрылась потайная дверь. Защитное поле поглотило звуки и оставило сарматов в тишине. Гедимин, рассеянно кивнув, достал из ниши трубку-«телепорт». Модуль управления лежал рядом; можно было бы затолкать его в общий корпус, но сармат подумал — и оставил его висеть на проводках. «Кусок ирренция — вещь подозрительная. Но кусок ирренция с модулем управления…»

— Вот это отнесёшь в штаб? — он отстегнул от наручей передатчик, а затем, тяжело вздохнув, добавил к нему «арктус» и дозиметр. — А пластины я тут сложу. Там их скинуть негде.

Иджес нахмурился.

— Гедимин! Ты куда опять полез? — спросил он. Сармат, разбирающий броню по слоям, только дёрнул плечом. Без скафандра было неприятно холодно, и даже в потайной лаборатории чувствовался сквозняк. «Ураган… Что ж, после дня Воздуха бывает день Воды. А в него вроде как перемещаться удобнее.»

— Пора проверить телепорт, — сказал он, растягивая в опустевших полостях брони защитное поле. — А в ипроне особо не поскачешь… Бери сканер, свети на меня. Много щелей?

— Нет, всё черно, — Иджес показал Гедимину экран. Сканирующий луч «видел» плотное защитное поле немного не так, как сплошной слой ипрона, — у непроницаемой черноты был другой оттенок. Гедимин покрутил сканер, рассматривая себя под разными углами. «Заметно,» — сделал он окончательный вывод. «Но — если приглядеться. Ну вот и проверим, умеют там работать со сканером — или только сверяться с готовыми схемами.»

— Скажу, что приборы вышли из строя, — он сцепил вместе всё, что вынул из наручей, и протянул Иджесу. — А ты, если что, подтверди, что чинил их.

— Чего⁈ — Иджес хмыкнул. — И какой идиот поверит? Чтобы ты — ты! — у меня помощи в ремонте просил…

— А кто снаружи знает, какой из меня ремонтник? — Гедимин криво ухмыльнулся. — В бригаде вообще считают психом…

Он затолкал пластины под верстак и накрыл его защитным полем. Телепорт, засунутый под экранирующий слой, слегка согревал бок — сквозь флиевые щитки сигма-излучение проходило без задержки. «Наружу не светит — уже хорошо,» — решил Гедимин.

— Осталось только снять с хвоста бригаду, — вслух подумал он. Иджес мигнул.

— Брига… Ты что, на станцию полезешь с испытаниями⁈

— Она фонит, — пояснил Гедимин. — Моё излучение заметить не должны. Спишут на лучевой всплеск. У них там облако кипело почти сутки, никто не заметил…

Иджес фыркнул.

— Облако, если что, не расстреляют… Гедимин! Оно тебе точно надо?

Сармат молча кивнул.

…В соседней выгородке звенел бронёй Фиах. Гедимин, доставая из ниши ремонтную перчатку, думал, что никто шума не заметит, — но сармат тут же выглянул из-за тонкой стенки и удивлённо хмыкнул.

— Эй! А тебе-то оно зачем?

— Моё поломалось, — Гедимин показал «похудевшее» запястье. — Отдал чинить.

— Мн-да, — Фиах пощупал его броню и пожал плечами. — Не знаю, что ты с ним сделал. Хороший был инструмент.

— Иджес починит, — пообещал Гедимин, подгоняя крепления к бронированному предплечью. «Сегодня Фиах идёт в реакторный зал. Если повезёт, всем будет не до меня.»

Унурат подозрительно покосился на ремонтную перчатку, похмыкал, махнул в сторону сармата сигма-сканером и пожал плечами.

— Осторожнее с инструментом! Если твой Иджес не справится, приноси к нам — мы с Эйригом поправим.

— Да, приноси, — поддержал Эйриг. — Тут хоть инструмент есть. Голыми пальцами, понятно, ничего не отремонтируешь.

Гедимин молча кивнул. Он разглядывал стены и пол и думал о схеме станции. «Энергоблок. Во внешние коридоры меня ещё пускают. Значит, ближе к утру. Когда отойдём с Боргой за угол. Осталось филка куда-то деть. От излучения подальше…»

05 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Голоса обходчиков стихли. Гедимин сделал пару шагов вдоль коридора и остановился, задумчиво щурясь на потолок.

— Что там? — встрепенулся Борга.

— Странно как-то оно гудит… — пробормотал сармат и встряхнул рукой. Ипроновые «когти», естественно, не выдвинулись — они остались в лаборатории, как и весь ипрон из его брони — зато чуть не слетела ремонтная перчатка, прицепленная поверх наруча.

— Эй! — встревожился Борга. — Только руками никуда не лезь!

Он поднял сигма-сканер и направил луч на потолок. Гедимин, изобразив недовольство, шагнул назад и бесшумно поддел пластину брони. Защитное поле, заменявшее один из её слоёв, растворилось. На пол с тихим стуком выкатилась потёртая и исцарапанная фриловая трубка. Гедимин с резким выдохом прикрыл её — и себя вместе с ней — защитным полем.

— Sata!

Борга обернулся на возглас — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гедимин подбирает предмет и вертит в руках. Палец нащупал внутри петлю проводка и припаянный переключатель. Сармат снова повертел трубку и озадаченно хмыкнул.

— Оно фонит! — вскрикнул Борга, хватаясь за сканер. — Бро…

Переключатель — не в пример болтающимся маятникам — сработал мгновенно и незаметно. Коридор исчез. Гедимина сжало со всех сторон и словно выдавило меж гигантских пальцев. Он не понимал, где теперь его глаза, но видел всё и во всех направлениях, будто их распределило по поверхности сферы, — улицы, бараки, внутренние помещения, жаркий зелёный свет и холодный разреженный пар. Он куда-то дёрнулся — и с грохотом скатился по крыше фургона в переулок меж бараками. Глайдер загудел. На другом конце переулка замерли, ошалело мигнув, двое патрульных.

— Теск! Что это было⁈

Гедимин сжал в руке трубку-телепорт. «Патруль! Надо вернуться на стан…»

Додумать он не успел — его снова размотало на ленты, растянуло по трёхмерной сфере и под хруст непрочных перекрытий вытряхнуло в тесный коридор. Уже поднимаясь, он услышал треск и над головой — и чей-то вопль, от которого зазвенело в наушниках. Трубка дрогнула в ладони, пространство снова свернулось в шар — и выбросило сармата на шоссе. По ушам хлестнули гудки. Он подпрыгнул, пытаясь уцепиться за проносящийся грузовик, — и покатился по мостовой под сполохи сигнальных огней. Его уже отбрасывало в сторону, когда переключатель сработал — и сармат рухнул в ледяную воду.

Воды было немного. Скафандр загрохотал по обледеневшим камням. Над головой заорали. «Парк Крэнга?» — Гедимин, ошалело оглядываясь, успел в скверном освещении заметить присыпанные снегом ветви и двоих горожан в пятнистой одежде. Они уставились на него. За спиной кто-то вскрикнул.

— Теск⁈

«Надо вернуться в гетто,» — мелькнуло в мозгу. «Меня уже видел весь город…»

На поверхности трёхмерной сферы сверкнули «ветви» энергомачты, Гедимин рванулся к ней — и выкатился в переулок меж гигантских домов, под вой полицейских сирен и красно-синие сполохи.

— … теск в белом скафандре, гигантского роста… — донеслось по громкой связи. «На соседней улице,» — машинально определил Гедимин, вжимаясь в стену. Что-то хрустнуло в его руке, он вздрогнул и стиснул зубы. Из расколовшегося корпуса «телепорта» свисал на проводках модуль управления. Осколки фрила сыпались под ноги, и робот-уборщик, прилипший к соседней стене, беспокойно зашевелился и пополз вниз.

«Ещё раз попробовать?» — Гедимин огляделся по сторонам. Сполохи сверкали уже и за соседним поворотом — два отряда экзоскелетчиков двигались параллельно друг другу. «И меня они тут увидят,» — сармат машинально сжал трубку, посыпались фриловые крошки. «Кажется, пора сдаваться.»

Он рывком выдернул модуль управления, сжал в пальцах до хруста и бросил под «жвалы» робота-уборщика. «Мусор» мгновенно исчез в его контейнере. Гедимин кинул себе под ноги расколотую трубку и рухнул рядом, вместе с ней накрываясь защитным полем.

— Тревога! Сюда! Ядерная тревога!

…Защитный купол рассекли надвое. Гедимина с поднятыми руками прижали к стене. Двое в экзоскелетах замерли над полусферой, прикрывающей капсулу с ирренцием. Корпус «телепорта» развалился окончательно, радиоактивный «сердечник» выкатился и теперь блестел на мостовой; от его излучения защитное поле подёрнулось тонкими красными полосами. Гедимин, зажатый в угол, видел их; видели и «копы» — они, на секунду замерев, медленно отступили.

— Теск, — перед глазами сармата мелькнуло широкое сопло.

— Был на станции. На полу валялось. Фонит. Не трогайте, — монотонно повторил Гедимин, глядя сквозь экзоскелет.

— Что делал в городе⁈ — сопло угрожающе качнулось.

— Не знаю. Был на станции. Взял это. Потом… — Гедимин болезненно сощурился. — Голова… Излучение… Где ликвидаторы?

— В пути, — отозвался один из «копов» в тяжёлых экзоскелетах. Модель была новая, плохо знакомая Гедимину; присмотревшись, он узнал «Хоук» — четвёртую пару рук заметно укоротили, заменив подвижный захват поворотной турелью. «Похоже, для газа. Вон там генератор…»

— Имя? Гетто? Что делал на станции?..

…Ликвидаторы примчались неожиданно быстро — Гедимин «не допрыгнул» до гетто всего чуть-чуть; он встрепенулся было, но увидел на шлемах метки «Налвэна».

— Ирренций, — коротко сказал ликвидатор, взглянув на капсулу. Экзоскелетчики, как по команде, вздрогнули и подались назад.

— В капсуле из флии. Опасность минимальная. Происхождение? — ликвидатор посмотрел на прижатого к стене Гедимина.

— Энергостанция «Вайтрок», — вместо сармата ответил «коп» в лёгком «Хоппере» и нервно оглянулся. За домами мелькнул серебристый глайдер. Коротко вякнула и замолчала сирена.

— Да, сэр, — голос «копа» изменился. — Слушаюсь, сэр. Оба объекта. Командование «Вайтрока»?..

— Не так быстро, офицер, — раздался за поворотом знакомый голос, и Гедимин изумлённо мигнул. «Маккензи⁈ Он-то что тут забыл⁈»

…Кто и куда дел саму капсулу, Гедимин не заметил, — он только видел, как ликвидаторы «Налвэна» снимают купол и заливают мостовую густым раствором меи. Его затолкнули в фургон с низким потолком, минут десять трясли, вытащили и снова куда-то поволокли. За попытку оглядеться он получил по затылку; голову не достало, но шлем загудел. Вывернутые руки заныли. Гедимин подавил желание высвободиться и постучать по шлему экзоскелетчика и только щурился на бронированную спину впереди. Пара секунд — и его втолкнули в широкий округлый отсек. Охранники расступились. Сармата прикрыло защитным куполом. Он пошевелил руками — наручники от скафандра никто не отстегнул.

— Эй!.. Парни из полиции всегда перебарщивают, — раздался недовольный голос Маккензи. Теперь Гедимин его видел — сармат в нелепой меховой шапке поверх шлема стоял у стола-проектора. По другую сторону держались двое в тёмно-синих комбинезонах; их нагрудные нашивки Гедимину ничего не сказали — он только опознал букву «W».

— Джед полностью безобиден, — сказал Кенен Маккензи, покосившись на сармата, и снова повернулся к людям. Чуть сбоку от стола блеснули светлые комбинезоны — там стояли угрюмый Унурат и кто-то из командиров гетто. Присмотреться Гедимин не успел — над столом повис объёмный снимок ирренциевой капсулы.

— Предмет, якобы найденный на… первом энергоблоке ИЭС «Вайтрок»? — полувопросительно сказал один из «тёмно-синих». — Сорок граммов окиси ирренция. В очень аккуратном контейнере. Часто такие вещи у вас валяются на полу?

— Я бы сказал, что речь о хищении, — ответил угрюмый сармат-координатор рядом с Унуратом. — На станции хранятся образцы металла… Унурат Марци! Этот сармат мог иметь доступ к такому хранилищу?

— Я видел такие штуки, — отозвался Унурат; на Гедимина он старался не смотреть. — Их используют для поверки приборов. На нашем контейнере пломбы целы.

— Проверьте все контейнеры, — сказал человек. — Значит, этот предмет лежал на полу… И никто, кроме этого сармата, его не видел?

— Борга видел, — Унурат вытолкнул вперёд притихшего филка. — Говори!

— Угу. На полу. Я крикнул «не трогай», — пробубнил Борга. — Он его повертел. И исчез. Вспышка была на дозиметре. ЭСТ-излучение.

— Пульсирующее ЭСТ-излучение? — мягко переспросил второй «синий». «Вестингауз», — наконец всплыло в мозгу Гедимина. «Эти двое из „Вестингауза“. Ну да, конечно, — ирренций посреди города… Гедимин, ты идиот.»

— Занятная пульсация… Чему-нибудь соответствует? — «вест» обратился, как показалось Гедимину, к Маккензи. Но ответил другой сармат, до сих пор молча стоявший рядом.

— Из того, что мне известно, — ничему. Возможно, хаотичный всплеск…

— Повторяющийся всплеск, — «вест» покачал головой. — Несколько таких по городу — и каждый раз они сопровождались появлением…

Он повернулся к Гедимину и смерил его задумчивым взглядом.

— Что с вами происходило? Можете рассказать? Как вы попали на улицу мимо пропускных пунктов?

— Эта штука, — Гедимин дёрнул плечом и поморщился, надеясь, что получилось достаточно брезгливо. — Я только взял её. А меня чуть не расшибло. Об одну машину. О другую. Потом ещё о камни… яма какая-то. Под ёлками. Голова… На голову давит.

— Он определённо облучился, — пробормотал представитель «Вестингауза», глядя на капсулу. — Хорошо, что не все вокруг. Координатор Вигарт, мы пришлём к вам комиссию. Условия хранения ирренция определённо неудовлетворительны.

— Эта… штука, — второй «вест» повернулся к Борге. — Когда вы её обнаружили — она выглядела так же?

«Скан» голой капсулы сменился снимком с места происшествия — с остатками трубки-корпуса. Гедимин убедился, что проводку выдрал аккуратно — углубления на стенках могли сойти за крепления капсулы, и ничто не напоминало о модуле управления.

— Да. Только трубка треснула. А была целой. Такая… вся исцарапанная. Как со свалки, — отозвался Борга. — Я и не видел, что в ней. Только дозиметр…

— Просто кусок ирренция… — задумчиво проговорил представитель «Вестингауза». — Довольно странное поведение, не находите, мистер Норд?

«Айзек,» — Гедимин покосился на сармата, старательно прячущегося за плечом Маккензи. «И его вытащили.»

— Ирренцию свойственно странно себя вести, — бесстрастно отозвался «мистер Норд». — Если капсулу отдадут нам для изучения…

— Исключено, — сказал «вест». — Итак… я думаю, ремонтники «Вайтрока» могут вернуться к работе.

— И Кет? — зашевелился координатор «Вайтрока». «Вигарт,» — вспомнил наконец Гедимин его имя. «Вот его мог бы и узнать…»

— Кет… — человек задумчиво взглянул на Гедимина. — Нам Кет неинтересен. Но служба безопасности гетто, надеюсь, сделает выводы. Мы же от них воздержимся… пока воздержимся, мистер Маккензи.

Он выразительно посмотрел на Кенена. Гедимин едва не фыркнул. Может, и не сдержался бы, — но его уже волокли прочь, до боли вывернув руки. «Надо ж было так запалиться,» — пульсировало в мозгу. «Интересно, что там будут за выводы…»

…Уже рассвело, когда Гедимин вернулся в барак. Двое охранников, которые его провожали до вестибюля, подошли к комендантской. Сармат слышал за спиной их голоса и угрюмо щурился. «Надзор на неопределённый срок… Значит, пластины из лаборатории мне не забрать. А без них скафандр ни кварка не экранирует. И приборы… Или к Иджесу можно зайти? „Жучок“ ещё этот…»

Он покосился на новую нашлёпку на плече. Она была снабжена двумя светодиодами. «Что он видит под такой засветкой?.. А, звуки записывать она не мешает. Не запалиться бы повторно…»

Унурат, молча идущий за ним, остановился и буркнул:

— Пропуск!

Он выдернул карточку из пальцев Гедимина и сунул в карман.

— Ищи работу. Мне в отряде таких не надо.

Гедимин растерянно мигнул.

— Я… — начал было он, но Унурат ткнул его кулаком в грудь — «повернись!» — и зашевелил пальцами. Гедимин досадливо сощурился — «А я чего сам не подумал⁈»

«Я не крал ирренций,» — быстро сказал он на языке жестов. «Сам проверь.»

«Знаю,» — отозвался Унурат. «И что твой скафандр выпотрошен, тоже. И что в той штуке были провода. Твой филк — не идиот. А ты — опасный псих. И на станции тебя не будет.»

06 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под потолком задребезжала утренняя побудка. Гедимин с трудом открыл глаза. Долгий сон не принёс облегчения — внутри черепа, казалось, булькает Би-плазма. «Будто раньше было что-то другое,» — сармат вспомнил вчерашнее и стиснул зубы. «Рабочий телепорт. Удачнейший эксперимент. А я, как последний дебил…»

Он еле слышно скрипнул зубами и потянулся за флягой. Скафандр, лишённый двух слоёв ипрона, казался неприятно лёгким. «Ещё и это…» — Гедимин подавил раздражённый вздох. Мимо отсека один за другим прошли четверо сарматов. Кто-то остановился.

— Борга! — сердито окликнул его Унурат — сармат узнал голос и зашевелился. — К себе иди. А тут лазать нечего. Ещё самого… в парк Крэнга закинет.

Послышались невесёлые смешки. Гедимин поморщился. «Не сдали меня. Борга… когда он провода-то успел увидеть? Что-то я совсем расслабился на Равнине…»

Когда голоса в коридоре стихли, Гедимин остался сидеть на матрасе, вяло пытаясь спланировать день. Спать ему уже не хотелось, но мозг, будто придавленный многотонной плитой, отказывался включаться. «Цацки, что ли, поделать… А, hasu! Инструмент, сырьё, — всё в лаборатории…»

В коридоре снова послышались шаги — куда-то быстро шёл одинокий филк. Через пару секунд дверную заслонку толкнули в сторону.

— Эй, Кет! Тебе что, отдельный сигнал включить⁈ — в отсек заглянул недовольный комендант. Гедимин мигнул.

— Мне в ночную, — пробормотал он и тут же сердито сощурился — «А теперь и ночью вставать незачем…».

— Чего? — комендант фыркнул. — Вставай живее, тебя ждут в офисе!

«В офисе?» — Гедимин медленно поднялся с матраса, по привычке нашаривая сфалт, — тот, как и все инструменты, остался под присмотром Иджеса.

— Зачем? — спросил он, вслед за комендантом выходя в коридор. Тот, не оборачиваясь, дёрнул плечом.

— Не спрашивал. Может, к делу пристроят?

…В офисе, действительно, ждали, — у дверей нетерпеливо переминался с ноги на ногу охранник в пехотной броне. Буркнув что-то неразборчивое, он попытался ухватить Гедимина за плечо. Увидев перед респиратором его кулак, фыркнул и махнул рукой в сторону вестибюля. Пара поворотов, спуск, — и сармат шагнул в тесноватый отсек. Массивная дверь за спиной въехала в паз. Охранник остался снаружи, но Гедимин о нём уже забыл.

— Доброе утро, Джед.

В отсек, несмотря на его тесноту, всё-таки впихнули кресло с раскладным подлокотником; Кенен Маккензи, всё в той же нелепой мохнатой шапке, сидел с дымящимся стаканом и довольно щерился. Что-то на его запястье мигнуло, и светодиоды на плече Гедимина внезапно погасли. Он покосился на отключившийся «жучок» и хмыкнул.

— Садись, — кивнул сармату Маккензи. — Жестковато, ну да ты в скафандре… М-да-а. Я, конечно, знал, что ты недолго продержишься. Айзек думал — полгода, я ставил на три месяца, — ну, и оба мы пари продули. Не прошло и полутора, как ты опять за своё. Неужели на атомной станции так скучно?

Гедимин недобро сузил глаза. Он уже привалился к стене (и едва не упёрся ногами в противоположную — отсек всё-таки был тесноват); сидя, показывать Маккензи кулак было не очень удобно. Кенен, отставив пустой стакан, широко ухмыльнулся.

— Не беспокойся, Джед. Что-что, а звукоизоляция тут на высоте. Айзек мне тут дал бумажку…

Он пару секунд копался в карманах — как и у самого Гедимина, в его скафандре ниши были расположены хаотично и снаружи не просматривались. Потом достал узкий обрезок бумаги, свёрнутый в тугой рулон.

— Ага, вот оно. «Телепорт? Многоразовый? Удачно???». Три вопросительных знака, Джед. Если что — я к вопросам присоединяюсь.

«Айзек,» — Гедимин тяжело качнул головой. «Естественно, он понял, что это было. Интересно, что они оба успели рассказать „макакам“…»

— Скажи ему — «да». Три раза, — неохотно ответил он.

Маккензи широко, «по-мартышечьи», ухмыльнулся и вместе с креслом придвинулся ближе.

— Очередная лучевая пульсация, верно? Ирренций во всех мирах склонен к изменчивости — и тем постоянен… Значит, кусок ирренция — и всё? Команды отдаются мысленно?

Гедимин сердито сощурился.

— Кусок ирренция и «арктус». И запись команд на генерацию. Ещё бы понять, как там задаются координаты…

Маккензи хмыкнул.

— Да, у тебя с ними, очевидно, не задалось. Но — похвально, что ты додумался избавиться от «арктуса» и прочих деталей. Лос-Аламос обойдётся без лишних подсказок.

— Лос-Аламос? — Гедимин помрачнел. — Там уже…

Маккензи ухмыльнулся.

— «Вестингауз» мне не докладывается — но практически уверен, что «очень странный кусок ирренция» уже там. Со всеми записями вчерашнего происшествия. И… как ты думаешь, быстро они догадаются, как заставить излучение пульсировать?

«Мать моя колба,» — Гедимин болезненно поморщился. Отчего-то ему было досадно. Кенен, пристально за ним наблюдающий, сочувственно пощёлкал языком.

— Вот и мы с Айзеком думаем — отставать от людей нам неуместно. И, кстати, — добавил он, прищурив один глаз, — «Уран» дал добро. Так что собирай барахло — и завтра в три ночи выходи к воротам. Намечается работа.

— На тебя? — Гедимин угрюмо сощурился. — Чтоб ты опять меня сдал?

Маккензи всплеснул руками.

— Джед! Думаешь, сейчас что-то мешает мне тебя сдать? Но я этого не сделал, так? Даже вчера, хотя случай был — лучше некуда.

Он выпрямился, хотел пройтись по отсеку, но места не было — только сделать пару шагов от стены к стене.

— Ты ведь продолжишь, Джед. Я тебя хорошо знаю. Новые эксперименты на рабочем месте. Там, где они даром никому не сдались. Как думаешь, долго тебя будут терпеть? А если решат, что это опасно для станции?

— Станции ничего не угрожало, — пробормотал Гедимин, глядя в стену. Маккензи хмыкнул.

— Очень убедительно, Джед. Очень. Ещё духа станции призови в свидетели…

Он резко замолчал и хлопнул по стене.

— Завтра в три. Со всеми своими вещами. Или делай что хочешь. Но больше я тебя не вытаскиваю. В тюрьму, под расстрел, к «вестам» на опыты, — ни меня, ни Айзека это не касается.

— Ты дурак? — Гедимин выпрямился, едва не содрав с плеча обшивку. — Я под надзором. А все вещи в ла…

Он прикусил язык. Маккензи ухмыльнулся.

— Догадываюсь, что не под матрасом. Кто знает тайник? Иджес?.. Завтра в три, один, с тем, что у тебя при себе. Остальное — не твоя забота. Стало быть, телепорт… На Равнине у этой штуки была неплохая дальность…

«Тоже мне, научный куратор,» — Гедимин скривился, но внутри шевельнулось что-то похожее на уважение. «Он сказал — „Уран“. Не „Торий“. Проект с телепортом курирует Исгельт. Занятно…»

— И пропускная способность, похоже, нехилая… — додумал вслух Маккензи и хлопнул Гедимина по плечу. — Добро пожаловать на борт!

…«Жучок» снова зажёгся, когда Гедимин выходил из здания. Сармат тяжело качнул головой, ухмыльнулся собственным мыслям и двинулся к бараку. «Что ж, поработаем на Маккензи ещё немного. Что делать, если другим моя работа без надобности…»

07 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В три утра в бараке было тихо — ночная смена ещё не вернулась с работы, дневная крепко спала. Гедимин бесшумно добрался до комендантской, но мимо пройти не успел — дверь приоткрылась.

— В офис, — прошептал он. Комендант скривился и протянул руку к его плечу. «Жучок», пискнув, погас и отвалился.

— Ступай, — буркнул филк, закрывая дверь. Гедимин, растерянно хмыкнув и потрогав «пустое» плечо, ускорил шаг. «Похоже, Маккензи уже договорился. Надеюсь, у него и с инструментами получилось. Работать чем придётся я могу, но со своими — думалось бы легче.»

Вчера он провёл вечер над чертежом телепорта — новым, старый остался в лаборатории. Ничего умного в голову не приходило. «Или это действительно личный навык — ориентироваться в том… пространстве. Или всё-таки можно привязать выход к определённой точке. Интересно, координаты „Эк-Чуах“ имеют к этому какое-нибудь отношение?»

Сразу за дверью чувствительные пальцы прижгло холодом. Гедимин мигнул, покосился на запястье, досадливо сощурился и завертел головой в поисках термометра. Ближайший нашёлся у офиса — на табло над дверью горели его показатели. «Минус сорок? Многовато для месяца Возд… А, hasu! Сейчас март. Нормально это для марта?»

У ворот стоял ликвидаторский фургон, и двое охранников осторожно загружали в него свёртки, небольшие, но явно тяжёлые. Гедимин остановился было поодаль, но один из сарматов увидел его и нетерпеливо замахал руками — «на борт, живо!». Теперь Гедимин видел на номерном знаке отметки гетто «Налвэн».

Люк фургона за ним тут же захлопнулся; сармат дотронулся до длинного свёртка и радостно ухмыльнулся — даже на ощупь было понятно, что внутри сфалт, а в его корпусе — реактор. Разодрав скирлин, Гедимин прижал «инструмент» к груди, машинально сдвинул пластину — пальцы обдало ровным фантомным теплом. Фургон качнулся, заставив сармата опереться на стену. «Когти!» — Гедимин рухнул на палубу рядом со свёртками, сдирая с них скирлин, а с себя — белые пластины. Приборы легли в ниши внутри наручей — даже крепления подгонять не пришлось. Когда фургон остановился, на палубе валялась горка разодранного скирлина, а Гедимин поднимался на ноги. Приятная тяжесть панциря не давила на плечи — наоборот, семь слоёв обшивки будто поддерживали спину, помогая выпрямляться. Гедимин подобрал сфалт и шагнул к выходу.

— Ага, — Маккензи осмотрел его с ног до головы и широко ухмыльнулся. — Видно, что к работе ты готов. Надо же, сколько всего ты из себя выдрал! Я думал, скафандр тебе — вторая кожа. Не больно было вынимать пластины?

Гедимин досадливо сощурился. Слова Маккензи отчасти заглушал шум разворачивающегося глайдера, — но сарматы стояли на открытой местности.

— Хватит болтать. Идём.

— Джед вспомнил о конспирации? — Маккензи ухмыльнулся шире прежнего и отступил за угол. — Похвально. Интересно, где эти здравые соображения были позавчера?..

…Едва Гедимин сделал первый шаг по наклонному коридору, сердце пропустило удар, а в груди потеплело. «Спуск под станцию! Ну да, где прятать источник излучения, как не под тремя мощнейшими…»

— «Налвэн», — с кривой ухмылкой подтвердил Маккензи, покосившись на потолок. — Пластины не трогай, ладно? Разволнуется — потом успокаивай…

— А «Вайтрок» общаться не хочет, — вздохнул Гедимин и тут же прикусил язык. «Нашёл кому рассказывать!»

— Ох-хо-хо, — Маккензи на ходу покачал головой. — Кен Гварза был, конечно, не подарком, но новый состав вашей «Сармы»… Посмотрим, что можно сделать, но… Эй! Уран и торий! Уже встал? Я думал до шести тебя не будить. И Джеду дать выспаться.

Айзек, поднявшийся им навстречу, только отмахнулся.

— Гедимина я знаю — он спать не будет. Я проверял верхний экран. Документы готовы?

— Обижаешь! — Маккензи расплылся в ухмылке. — Всё сделано в лучшем виде. Джед, пригнись!

Он с неожиданной ловкостью нырнул в малоприметную нишу. Гедимин втиснулся следом, ухватился за балку, пригнулся, разжал пальцы — и приземлился двумя метрами ниже на звукопоглощающее покрытие.

— Пригнись! — скомандовал идущий за ним Айзек. — Дверь налево!

Секунду спустя Гедимин стоял посреди… фургона. Это был небольшой экранированный отсек, ещё более тесный из-за всунутых в него столов и литейной станции, — но сармату сразу вспомнился фургон передвижной лаборатории на Равнине. «А ведь это оно и есть,» — он прошёл между столами и остановился у литейного агрегата. «И та самая станция…»

— Надеюсь, парни, вам для работы этого хватит, — сказал Маккензи. — Это и ещё десяток пустых отсеков, — есть где разгуляться. Постарайтесь без ядерных взрывов, а то — опасаюсь за опоры. Всё-таки наверху три реактора…

— Иди уже, — сказал Айзек. — Дальше разберёмся.

Маккензи широко ухмыльнулся и шагнул к выходу.

— Удачи! Зайду через неделю. Надеюсь, вы к тому времени не убьётесь!

Гедимин слышал, как по следам Маккензи с тихим гулом закрываются люки. Тихонько посвистывала вентиляция; если прислушаться, можно было различить плеск воды и треск и шипение плазменной сварки.

— Телепорт посреди города… — с тяжёлым вздохом нарушил молчание Айзек. — Раньше твои опыты проходили как-то тише. Говорил я Маккензи — не оставляй его без присмотра…

Гедимин поморщился.

— Сам бы попробовал управлять этой штукой!

— Попробуем, — кивнул Айзек, глядя ему в глаза; радужка у него была светлая, с искрами. — И не один раз. Только сперва её надо восстановить. Я видел сердечник и остатки корпуса. Всё остальное… оно, похоже, некрупное. Иначе ты б его так ловко не утилизировал. Водосток?

— Робот-уборщик, — буркнул Гедимин, глядя на сармата с нарастающим недоумением. Айзек уже выставил над столом защитный купол и рылся в экранированных ящиках.

— Чертёж бы, — сказал он, не оборачиваясь. — И сравнить с равнинным образцом. У «Гекаты» внутримировые перемещения как-то не задались. Хотя наработки Исгельт мне показывал. И… что?

— Чертёж, — буркнул Гедимин, прижимая к столу расправленный листок. Айзек выпрямился и радостно усмехнулся.

— Вот так вот просто? — он бросил беглый взгляд на схему. — И управление… Так вот зачем ты так спешил уйти с Равнины! Модули управления… да уж, тут они куда удобнее! Так, сивертсенит… электроды… микросхемы…

Он, уже с чертежом в руке, снова зарылся в ящики. Гедимин следил за ним с нарастающим недоумением. В мозгу шевельнулось что-то про ирренциевый сердечник. «Ирренций у них точно есть. Не зря везде такие экраны. Нужен ещё лист флиевой фольги…»

— Ага, значит, эта штука и сивертсенит облучает, и сама же в его поле прячется, — пробормотал Айзек, высыпая на стол пригоршню электродов для «арктуса». Синие кристаллы сивертсенита были упакованы в пронумерованные колбы и проложены вспененным скирлином, — по десятку-полутора в каждой стопке. Гедимин подобрал их со стола, сверился с нумерацией и еле слышно хмыкнул. «У них тут все стандарты. От стационарного „сивертсена“ до наручной мелюзги. Маккензи их официально закупает? Да вряд ли…»

— Ага, — Айзек, не глядя, отобрал у Гедимина пару колб, вытряхнул кристаллы и электроды поверх чертежа, уже растянутого на столе, и щёлкнул ремонтной перчаткой. — Гедимин! Видишь вон там, в самом низу, побитый такой ящик? Ирренций там. А флия…

Сармат ошалело мигнул.

— Погоди.

— А? Что? — Айзек развернулся к нему, едва не уронив недопаянный проводок. — Гедимин, ты чего? Всё-таки не выспался? Тогда ложись. Вон, справа и слева — два отсека с матрасами. Выбирай любой. А вон там — санпропускник. Тесноват, правда. Но мы же, считай, в стенке меж опорами, — особо не развернёшься…

— Айзек! — Гедимин встряхнул головой. — Ты чего за эту штуку так схватился?

Айзек покосился на чертёж и недоумённо хмыкнул.

— Гедимин, ты чего? Работающий внутримировой телепорт! На Равнине вас с Вепуатом от него было не оторвать. А тут такая штука куда нужнее. Ты же сам это знаешь — не зря прыгал под носом полиции…

— На Равнине эта штука тебя совсем не радовала, — напомнил Гедимин. — Нам с Вепуатом ты работать не давал. И что там было — что после моих опытов выживаю только я?

Айзек уткнулся взглядом в пол и смущённо сощурился.

— Кто-то ж должен был напомнить о технике безопасности! И про «не давал» ты зря. Или путаешь меня с Кененом. Он, и правда… м-да, с ним вы так и не сработались.

Гедимин поморщился.

— Гварза пусть сидит на Равнине. Ты про себя говори. Ты сейчас меня тянешь в работу. А потом опять начнётся — «это не трогай, сюда не лезь»?

Айзек возмущённо фыркнул.

— Гедимин! Я бы тебя не позвал, если б хотел тебе мешать. Я как раз и хочу, чтобы ты всюду залез. И туда, куда я не додумаюсь.

Он криво ухмыльнулся.

— А отвечать за это будет Маккензи. Вот он пусть и командует. Если сил хватит.

Гедимин недоверчиво покачал головой.

— Всюду залезть, говоришь… Вы-то об этом… явлении что-нибудь знаете? Пробовали изучать?

Айзек потупился.

— Сам знаешь, сколько на Равнине странных явлений. Тащить их на Землю и ждать, что сработает… Нет, кое-что мы делали. Но телепортация… У меня есть только наметки от Исгельта. Ещё с той вашей работы в «Гекате». И… — он щёлкнул себя по запястью. — Когда вы с Вепуатом работали, рядом очень не хватало кого-то со сканером.

— Я сканировал, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — И замерял фон.

— Знаю, знаю, — Айзек пару раз кивнул. — Я говорю о микросканировании. Попробовать изучить то пространство. Досадно, что сканер туда не пролезает. Но — если разобрать процесс по микросекундам, возможно… Так, ладно. Нам сначала нужен сам прибор. Я могу сам их собрать, но — хотелось бы, чтоб для начала с ирренцием работал ты. Это может быть существенным.

«Микросканирование? Как Хольгер тогда…» — в груди заныло, и Гедимин отвернулся и склонился над помятым ящиком. Повреждённой выглядела только верхняя крышка; дальше шёл толстый слой золотистого «реакторного» рилкара. Гедимин покосился на упрочнённые направляющие — обычные под весом экранированного ящика давно бы треснули. «Образцы по двадцать граммов?» — микроскопические количества ирренция сармат давно научился «взвешивать» на глаз. «Один из них придётся делить на два. У меня было тридцать граммов — пусть так и будет. С количеством потом поэкспериментируем.»

…Гедимин выбрал для корпуса трубку толщиной с палец. Айзек, недовольно хмыкнув, полез в ящики и достал вторую, чуть толще.

— Будет корпус в два слоя. Может, не треснет так легко.

— Я его случайно раздавил, — пробормотал Гедимин, примеряя внутреннюю трубку к внешней. «Пусть так. Так и держать удобнее.»

Айзек усмехнулся.

— Ну, от этого второй слой не защитит. Но вот я его случайно уже не раздавлю.

Он оглянулся на второй, ещё разобранный, телепорт и полез за новой парой трубок. Гедимин, соединив слои, взвесил предмет на ладони. «Вот тут сделать неровности, чтоб из пальцев не выскользнуло. А тут закрепить переключатель.»

— Что-то оно у тебя всё наружу свисает, — Айзек заглянул через плечо. — Сделай уже пару прорезей, а концы запаяй!

— Пусть свисает, — отозвался Гедимин. — После испытаний — посмотрим.

— Потроха бы ему случайно не выдернуть, — покачал головой Айзек. — Может, из-за них и были проблемы с управлением?

Гедимин открыл было рот, но передумал отвечать и только дёрнул плечом.

— Сам попробуешь.

…Два телепорта легли в экранированный ящик. Айзек, уже забыв о них, изучал показания дозиметров — повторяющиеся пульсации «сигмы» и «омикрона».

— Вот это ты задал, как базу… И на Равнине была такая же?

Гедимин кивнул.

— А это — излучение на выходе. Я думаю, там всё-таки «читаются» координаты…

— Угум, — отозвался Айзек; он рассматривал незнакомые Гедимину пульсации — мелкие зубцы поверх изменчивого фона. — В городе тоже есть дозиметры. Тебя записали… но — станции, считай, всё забили. Вот это их излучение. А эта дерготня поверх… может, ты, а может, и не ты. Чья-нибудь «ирида» или сканирующий пучок. Из этого много не вытянешь.

«Значит, в Лос-Аламосе помучаются с расшифровкой,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Так и знал, что Маккензи не может не сбрехать.»

— Но я всё же попробую, — Айзек задумчиво сощурился и тронул экран смарта. — Гедимин, ты иди спать. Любой отсек, хоть справа, хоть слева. Испытывать будем завтра, на свежую голову.

«Спать?» — Гедимин покосился на часы. «Верно. Вечер. Никак не привыкну к коротким суткам.»

В узком отсеке с непрочными переборками лежали вплотную друг к другу два свёрнутых матраса. Гедимин, хмыкнув, щёлкнул по стенке — та загудела. «Интересно, Айзек спать будет в скафандре? Или у него передвижной стапель? Тут из арматуры ничего не соорудишь. Переборка потрескается.»

Свет он погасил, но спать не хотелось. Гедимин перевернулся на спину, достал сигма-сканер. Луч ушёл сквозь перекрытия, опоры и широкий пустой колодец на двадцать метров вверх и упёрся в непроницаемую черноту. «Экран под станцией,» — сармат едва заметно ухмыльнулся. «Значит, теперь „Налвэн“ никого отсюда не слышит. Не посоветуешься… ну, с другой стороны — станции так спокойнее.»

Он «посветил» в сторону колодца. Шахта не заканчивалась на двадцатиметровой глубине; там, где не было защитных полей, Гедимин различал очертания спускных механизмов. «Если надо, „Налвэн“ уйдёт сюда со всеми мачтами,» — сармату вдруг стало не по себе. «И сверху сомкнутся… ага, вот верхние экраны Маккензи ещё не доделал.» В стенках шахты чернело много экранированных отверстий — то ли её расширяли, то ли рыли боковые туннели. Гедимин нашёл пару вертикальных подземных «бараков». «Ага, работают посменно,» — думал он, наблюдая за шевелением на экране. «Сейчас поднялись те, кому в ночь… Автономный преобразователь энергии, понятно… а это очистные сооружения. Рециркуляция воды… и воздуха тоже. Всё-таки Маккензи замкнул эти системы. Хотя… пока тут потребление небольшое, а пустого места много — сама шахта работает воздухохранилищем. А вот когда в неё впихнут станцию и перекроют…»

Гедимин оборвал бестолковые мысли и перевернулся набок. «Завтра проверим телепорт. Главное — снова в город не вылететь.»

08 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Проснулся Гедимин от еле слышного шелеста за переборкой. Щёлкнул по ней — звук изменился, будто резонирующая полость — соседний отсек — резко уменьшилась.

— Привет-привет, — отозвался из-за другой переборки Айзек. — А ты, я вижу, привык к суткам Равнины. Я уж думал включить побудку…

Гедимин, досадливо щурясь, зажёг фонарь.

— Ты давно на ногах?

За переборкой снова зашелестело.

— Экраны, вот, расставил. Включи там сканер…

Луч, пройдя сквозь переборку, упёрся в чёрную стену.

— Хорошо уплотнил, — сдержанно признал Гедимин. — От ипрона почти не отличить.

Он провёл сканирующим лучом вдоль «лабораторного модуля», — сарматов со всех сторон окружили непроницаемые стенки. В центре заэкранированного «пузыря» Гедимин нашёл лабораторию и чёрные квадраты «закрытых» ящиков и ячеек.

— У нас тут свой кислородный генератор, — похвастался Айзек, заглядывая в отсек. — У тебя баллоны заполнены? Есть разница — в закрытом скафандре перемещаться или в открытом?

Гедимин пожал плечами, попытался вспомнить, чувствовал ли он, размотанный на волокна, нехватку воздуха… да вообще — у него там были органы дыхания?

— Вепуат вовсе без скафандра прыгал, — проворчал он. — Не жаловался.

— Н-ну-у… — Айзек на секунду задумался. — В любом случае, полчаса времени у испытателя будет. Кто пойдёт первым?

Гедимин вспомнил, как превращался в сферу, покрытую глазами, и едва заметно поёжился.

— Я пойду. А ты стой со сканером. И мой возьми. Не знаю, куда меня швырнёт. Разверни лучи шире, пусть всё накроют.

— Ага, давай, — сармат прикрепил сканер Гедимина к свободному предплечью. — Вынимай ипрон, а я тебя в лаборатории подожду.

«А тут тепло,» — слегка удивился Гедимин, когда воздух подземного убежища коснулся кожи. «Вся шахта прогревается…»

Воздух нагнетался сверху, но по пути успевал пропахнуть «шахтой» — каменной пылью, озоном и окалиной. «Зато сухо,» — принюхался Гедимин. «Воду всё-таки отводят. М-да, с катушками оно было проще…»

Айзек успел достать телепорт и теперь с сомнением рассматривал незапаянный торец и пытался затолкать в него петлю провода.

— Ненадёжно оно выглядит… Как думаешь, может сломаться?

— Всё может, — отозвался Гедимин.

На полу виднелся начерченный наспех крест. Сармат встал на пересечении линий, ослабил хватку — даже упрочнённый корпус телепорта, зажатый в ладони, начинал похрустывать — и покосился на потолок.

— Постараюсь далеко не прыгать. Но — что выйдет, не знаю.

— Дальше экрана не улетишь, — ухмыльнулся Айзек. — Зря я его, что ли, ставил?

Гедимин мигнул.

— Откуда знаешь, что сработает?

— Сам же рассказывал — ипрон мешает телепортации, — Айзек с ухмылкой тронул переборку. — Ипрона на все загородки не напасёшься, но — у плотного защитного поля свойства схожие. По крайней мере, по отношению к «омикрону» и «сигме». Так что — думаю, наружу оно тебя не выпустит. Постарайся только в него не врезаться!

«Легко тебе говорить,» — Гедимин покосился на трубку телепорта и прикрыл глаза.

— Ter, du, un… Attahanqa!

Что-то сжало сармата со всех сторон и выдавило сквозь пальцы. Он был сферой, повисшей на миг посреди отсеков, переборок, труб и кабелей — а за ними, совсем рядом, начиналась непроницаемая чернота. Он шевельнулся так осторожно, как только мог, смещаясь вправо — и выпал в пустом помещении, зацепив локтем стену. Это было уже после «конденсации»; переборка затрещала, сармат встряхнул головой и выпрямился. Издалека донёсся довольный возглас Айзека.

— Вижу! Стой там, я иду!

Айзек прибежал секунд через пять — Гедимин только и успел осмотреть слегка поцарапанную переборку и оглядеться.

— Три яруса вниз, — объявил сармат, заходя в отсек с сигма-сканером наперевес. — Стой-стой… Да не дави так трубку, сломаешь!

Гедимин разжал пальцы, глянул на телепорт — корпус, и впрямь, немного деформировался.

— Стене досталось после приземления? — Айзек направил луч на переборку. — Или ты в неё и вывалился?

— После, — Гедимин покосился на локоть. На белом фриле царапин не осталось — только серая пыль.

— То-то и я вижу — импульс не тот, — пробормотал сармат, выключая сканер. — Ну, как оттуда ощущаются экраны? Ты вообще их видел?

Гедимин кивнул.

— Чёрные. А вот за ними ни кварка не видно. Может, так оно и работает…

Айзек радостно усмехнулся.

— Значит, гипотеза верна. Ладно, давай на стартовую точку. Попробуй сместиться куда-нибудь ещё.

…Быть то ли клубком проводов, то ли одним гигантским глазом было по-прежнему неуютно — чем дольше Гедимин пытался задержаться в таком состоянии, тем чаще колотилось сердце, когда сармата выбрасывало в осязаемый мир. С десятого прыжка получилось определять направление с точностью до десятка градусов. «Точка выхода,» — думал сармат, по пути к стартовому отсеку вспоминая последнее перемещение. «Её высота над опорой. Кажется, она задаётся высотой в точке входа. Где были… глаза? Мозг? Может, само устройство?.. В общем, на той же высоте оно и будет. А вот что именно — сейчас проверим.»

— А перекинуть себя в заданный отсек сможешь? — спросил Айзек — у него была своя программа экспериментов. — Вот в этот, например. Он широкий, есть место для манёвра.

— Вот чтоб тебе маневрировать с глазами по всему периметру, — беззлобно проворчал Гедимин, поднимая телепорт к потолку. «Скорее всего, мозг и глаза ни при чём. При чём — излучатель. Попробуем…»

В отмеченном отсеке он грохнулся с полуметровой высоты и на ногах не удержался — сел на пол. Перекрытие загудело. Гедимин посмотрел на свою руку — кажется, он опустил её ещё там, «на тропах», когда был мотком проводов — и досадливо сощурился. «Хорошо, отсек высокий. Не то оторвало бы мне голову. Вот как проконтролировать положение частей тела, если там их нет?»

— А теперь держи эту штуку у пола, — деловито сказал Айзек, зайдя в отсек. — Перемещайся сидя.

— А если меня в перекрытие вмажет? — нахмурился Гедимин. Айзек беспечно махнул рукой.

— А ты выбери, где потоньше. Ну, или опробуй сначала на переборке. Они тут временные, хлипкие, — по-любому твой панцирь прочнее.

— Экспериментатор, мать твоя колба, — проворчал Гедимин, оценивающе приглядываясь к переборкам. «Положение тела перед переходом и после. Если удастся не менять его… Чем я вообще двигаю, когда я там, внутри? Попробовать меньше дёргаться…»

Он растянулся на полу, прижимая телепорт к груди, — почему-то руки оказались скрещены на ней, и почему-то сармат ещё «на тропах» перекатился на спину. Он отдышался, поднялся на ноги, осмотрел место падения, — на перекрытии остались царапины. Дотянувшись до лопатки, Гедимин нащупал мелкую пыль. «А ведь это рилкар,» — сармат провёл пальцем по оцарапанной плите. «Он куда как прочнее моей верхней обшивки. При столкновении должно бы её ободрать. Странно…»

— Тебя перевернуло, — отметил Айзек, занося новые данные в журнал. — Видимо, прямо там. Наверное, перекатился, когда смещался к нужному отсеку. Ты там совсем шарообразный или скорее продолговатый?

— Я там… — Гедимин поморщился — ощущения тяжело переводились в слова. — Будто размяли, распустили на ленты, а потом обратно смотали. Не знаю, где там у меня что. Кажется, что везде.

Айзек поцокал языком.

— Это больно?

— Не. Но и приятного мало, — Гедимин покосился на исцарапанный пол. — Странно, что мне не стесало обшивку. Рилкар ведь прочнее.

— Ага-а… — сармат просканировал пол и щёлкнул по переборке. — А всё-таки попробуй со стенкой. Только не всем собой, ладно? Осторожно, одним пальцем. Если что, пришьют.

Гедимин хмыкнул.

— Что там ты говорил про технику безопасности?

…Сфера-«глаз» снова висела в пространстве, ни с чем не соприкасаясь. Гедимин пытался обнаружить у себя хотя бы лёгкие. «Чем я тут дышу? А может, не дышу?» — сармат сощурился бы, если бы у него были веки. В этот раз ему удалось замереть — и хотя ему было не по себе, через пару секунд тревога начала отступать. Удушья он, по крайней мере, не чувствовал. «А если так и останусь?» — подумалось ему секунде на третьей. «Надо всё-таки… Ага, вон та переборка. Осторожно протянуть к ней палец…»

Первое, что он услышал, был громкий треск, а за ним — шипение. Сармат стоял в дыму испаряющегося фрила. С двух сторон от него была оплавленная переборка. Трещины от сармата протянулись во все стороны; если бы не оплавление, фриловое крошево давно бы осыпалось. «Мать моя колба!» — Гедимин шевельнул плечом, вдохнул поглубже, убеждаясь, что лёгкие на месте, и кусок переборки из них не торчит.

— Стой-стой-стой! — завопил Айзек, влетая в отсек. — Не вылезай! Не ранен?

— Вроде нет, — Гедимин замер под лучом сканера. «М-да, протянул, называется, палец…»

— Лучевой всплеск, — Айзек показал застывшему сармату дозиметр. — Вот аккурат когда ты сюда влип. Ровно из этой точки… ну-у, точнее, периметра. Периметра тебя. Вылезай!

Остатки переборки посыпались на пол. В ней зиял широкий пролом. То, что упало, ещё слегка дымилось. Гедимин покосился на грудь — по белому фрилу протянулась чёрная полоса нагара. «Был бы без брони — обжёгся бы… но, в общем, несильно. И точно не раздавило бы. Интересно…»

— Ага-а… — протянул Айзек, глядя на экран. — Выходит, вещество… этот фрил… оно словно расступалось вокруг тебя. Уступало тебе место. Воздух, кстати, тоже так делает, но — по нему не так заметно. Такой секундный сквозняк. А вот менее подвижные субстанции… Отсюда, похоже, и нагрев — идёт быстрое сжатие…

— Почему сжимает окружающее вещество, а не меня? — спросил Гедимин. Он сканировал запачканный фрагмент обшивки — и всё сильнее убеждался, что нагрелась она от плавящегося вокруг фрила. «Если бы сразу вылез — может, и нагреться бы не успело,» — думал сармат. «А ведь верхняя обшивка у меня… Эта переборка, пожалуй, была прочнее. Интересно, если взять что-то покрепче…»

— Механические свойства, — пробормотал Айзек, перешагивая через остатки переборки. — Да, любопытно было бы… Гедимин! Во-от эта переборка. В неё зашиты полосы рилкара…

— Так что там было про технику безопасности? — Гедимин поскрёб почерневшую обшивку. «Рука. Я же пытался шевельнуть одной рукой. Надо как-то… представить её себе, что ли? Или представить себе щупальце? Из чего я вообще состою там, на тропах? Из чистой „сигмы“? А как меня потом собирает…»

Сармат поёжился и ускорил шаг. Айзек на ходу рассказывал что-то о рилкаре и несущих конструкциях под «Налвэном». Гедимин слушал в четверть уха — он и так знал, что держится «колодец» вовсе не на той переборке. «Щупальце,» — повторил он про себя. «Как у хранителя. Может, так оно легче пойдёт…»

…Сфера лежала неподвижно. Похоже, в этом пространстве не было никаких внутренних течений или источников притяжения. Гедимин нашёл переборку, отмеченную крестом, осторожно, стараясь не дёргаться, сосредоточился на ней. Он представил себе, как из сферы прорастает ветвящееся волокно и касается рилкара. Что-то потянуло внутри — а затем сармат услышал грохот.

Он стоял лицом к переборке и смотрел на идущие по ней трещины. Его правая рука уходила по локоть в рилкар, и края пролома мелким песком сыпались на пол. Гедимин выдернул руку, повертел запястьем, согнул и разогнул локоть, ощупал рукав, присыпанный пылью. Обшивка чуть-чуть нагрелась; никаких следов, кроме песка, на ней не осталось.

— Ага! — Айзек, вставший за его спиной, сканировал отверстие. — Расступилось — и опять нагрелось. И снова слабый гамма-всплеск… сигма-кванты, а за ними — «гамма»… Рука цела?

— Сам попробовать не хочешь? — Гедимин покосился на пролом. Эту переборку он мог без особых усилий пробить кулаком, даже костяшки не повредил бы, — но сейчас ему было не по себе.

— Чем прочнее вещество, тем сильнее гамма-всплеск, — Айзек, похоже, его не слышал. — Закономерно… Так значит, ты нашёл в круглом мотке свои руки?

— Сам бы попробовал, — буркнул Гедимин, вспоминая странное тянущее ощущение. «Вот интересно, если в том пространстве потеряется часть этих сигма-квантов…» — его передёрнуло.

— Да, я и сам об этом думал, — кивнул Айзек. — Давай телепорт, бери сканеры. Попробую сместиться в этот же отсек.

Гедимин хмыкнул.

— Ты с направлениями сначала определись, — он оценивающе взглянул на скафандр Айзека. Это была не чёрная ликвидаторская броня, — что-то серебристого цвета, куда более лёгкое, с ипроновыми щитками внутри шлема. Сейчас сармат ловко вылущивал их из-под обшивки и складывал в пакетик.

— Никогда не был сферой с глазами, — весело ухмыльнулся Айзек. — Хм… Без ипрона в шлеме трубка будто теплеет. Не замечал?

Гедимин пожал плечами.

— Там всего тридцать граммов, и никакой цепной реакции. Общаться нечему.

Айзек покосился на потолок.

— Что-то странное вы с Вепуатом рассказывали про телепорты и «Элидген»… Ну ладно, потом спрошу.

Гедимин не пытался заметить и осознать показания сканера — просто держал прибор, записывающий происходящее по микросекундам. Айзек исчез; едва сармат досчитал до двадцати трёх, снизу, чуть левее, донёсся шорох. На экране показался Айзек, сидящий на полу и ошалело потирающий макушку. Гедимин скатился по трапу, махнул сканером вдоль стен и склонился над сарматом.

— Ранен?

— Да н-нет… вроде, — пробормотал Айзек, пытаясь подняться на ноги. Получилось только после того, как Гедимин подставил локоть. Пыли на скафандре не было, переборки и перекрытия остались без царапин, — сармат вышел с «троп», ни с чем не столкнувшись, но ему явно было не по себе.

— Мн-да-а, — протянул он, придерживая одной рукой шлем. — Теперь многое становится понятным… Мне кажется, Гедимин, эта штуковина в таком виде применения не найдёт.

Больше он пробовать не стал — отобрал у сармата сканеры и отправил его в спальный отсек. Гедимин не спорил — от «прыжков», вроде бы не напрягающих мышцы, навалилась странная усталость. «Я сегодня сделал три десятка таких ходок,» — думал он, растянувшись на матрасе. «Хассек и после одного прыжка иногда падал измочаленный. Но там расстояние и всякие излучения… А вот интересно — трубка, если нажать переключатель и быстро отпустить, сама выберет направление? Или врежется в экран и отрикошетит? А если воткнётся — ипрон расступится?»

Часть 2

09.03.13–17.04.12. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

09 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

От дырки в стальном листе тянуло теплом; её края смялись во всех направлениях, кромка подвернулась. Гедимин посмотрел на только что выдернутый из отверстия палец. Никаких следов деформации на обшивке не осталось.

— А в момент вхождения в металл что-нибудь чувствовал? — деловито спросил Айзек, что-то сверяя в голографическом журнале. Записи о «прыжках» на экране смарта уже не помещались — исследователь развернул голограмму на полметра в высоту, так ещё можно было что-то рассмотреть.

— Ничего. Потом — тепло, когда фрил чуть прогрелся, — ответил Гедимин и незаметно потрогал шлем. Совсем недавно он лежал зрячей сферой посреди пустоты и пытался протянуть из неё самое тонкое щупальце. «Внимание напрягается, вот голова и устаёт,» — решил он.

— Хватит на сегодня, — сказал Айзек, свернув голограмму. — Металл мнётся, рилкар трескается… Так или иначе — вещество пытается уступить место. Этот лучевой всплеск в момент столкновения… Если бы отделить его от «пульсации выхода»… М-да. Пойду анализировать. Гедимин, ты иди отдохни. Я вообще не уверен, что все эти дела полезны для мозга.

Сармат потёр висок. «Если потренироваться очень аккуратно направлять внимание…» — он покосился на трубку телепорта, зажатую в кулаке. Айзек не забрал её — он задумался так, что чуть не снёс косяк на выходе, и ему точно было не до оборудования. «Отнести в лабораторию…» — Гедимин повернулся было к двери, но остановился. «У меня пока побудет. Может, придумаю какой-нибудь опыт.»

К спальному отсеку он пошёл другой дорогой, мимо внешней стены — массивной, проложенной тонким слоем ипрона. У неё сармат и остановился, задумчиво глядя на блестящую желтоватую поверхность. «Слой в сорок атомов. Ипрон очень твёрдый. Но — сорок атомов… Они что, твёрже рилкаровой плиты? Аккуратно потрогать, выходя из „прыжка“ — и посмотреть, что будет…»

…Чёрные стены со всех сторон казались непроницаемыми — но фактура у них была разной: большая их часть была будто спрессована из тонких волокон и чуть «лохматилась», и только немногие были совершенно гладкими. «Ипрон,» — Гедимин сверился с картой в мозгу. «Так и есть. А защитное поле вибрирует. Глазом не видно, а отсюда — чувствуется.»

Он замер, стараясь не шевелиться, и осторожно сосредоточился на гладкой чёрной стене. Ему было не по себе. Отсюда она не казалась такой уж тонкой. «Аккуратно, одним пальцем. Если срежет часть перчатки — не страшно…» Тонкая нить внимания потянулась к черноте. Сфера, повисшая в пространстве, осторожно качнулась.

В следующую секунду Гедимин сидел под стеной, прижав руку к груди и пытаясь вдохнуть — резкая боль вышибла из лёгких воздух. Палец срезало по середину второй фаланги, и из отверстия в перчатке быстро капала кровь. На запястье горел красный светодиод, но взглянуть на дозиметр сармат не мог — перед глазами плыли круги. Сквозь них он видел трещины на рилкаре. Они расходились от оплавленного отверстия; вещество по его краям вздувалось мелкими пузырьками и светилось ярко-оранжевым.

— Эй! Геди… — Айзек, влетевший в отсек, остановился на проходе и выдохнул:

— Hasu!

Гедимин встряхнулся. От боли в руке наконец удалось отключиться — палец ещё жгло, но уже можно было дышать и кое-как думать. Айзек схватил его за окровавленную руку и снова выругался.

— Ипрон⁈ Всё-таки влез⁈

— Данные, — прохрипел сармат, пытаясь выпустить «щупы» анализатора — вторая рука почему-то тряслась и не слушалась. — Надо собрать данные…

Айзек сдёрнул с запястья сигма-сканер, уложил его с развёрнутыми «щупами» на пол и обернул ладонь Гедимина защитным полем. Кровь уже не капала — свисала загустевшими нитями с обрезанной перчатки.

— Идти можешь?

…Под повязкой палец начал было чесаться, но медик всадил сармату в плечо ампулу блокатора — и зуд прекратился, зато заболела сразу вся рука. Гедимин досадливо сощурился.

— А обратно отрастить? — судя по голосу, Айзек тоже был раздосадован. Медик отмахнулся.

— С регенерацией шутки плохи. Лучевая травма — и так большой риск по эа-мутации… Заросток заложим, через неделю сформируется — пересадим.

«Неделя?» — Гедимин посмотрел на повреждённую руку. «Кровяной камень отрастил бы за день…»

— М-да-а, — протянул Айзек, недовольно щурясь на Гедимина. — И что теперь? На неделю оставить тебя тут?

Медик беспокойно зашевелился.

— Если он приписан к «Вайтроку» — там своя больница есть. А тут и без посторонних ликвидаторов…

Гедимин поднялся на ноги. Боли в пальце он уже не чувствовал, а вот плечо от блокатора ныло. «И ещё перчатку попортил,» — он посмотрел на срезанный напалечник и поморщился. «Надо найти и приварить на место. Где-то в шахте оно валяется, не в стене же застряло…»

— Руку держи у груди, — велел Айзек. — А то опять польётся.

— Да не, там всё уже перекрылось, — на секунду оглянулся на них медик. Гедимин согнул руку в локте. «Палец — ерунда. А вот блокатор… До утра от меня проку не будет.»

— Надо найти кусок, — буркнул он, едва за ним и Айзеком закрылись гермоворота. — Посмотри сканером. Упал, наверное, в шахту…

Айзек хмыкнул.

— Повезло, что не вся рука! Не знаю, как ты умудрился засунуть туда только палец. Я за такие тонкие манёвры даже не возьмусь. Иди-ка ты…

— Данные, — Гедимин недовольно сощурился. — Был выброс теплоты. И дозиметр что-то показывал…

— Гамма-выброс он показывал, — Айзек легонько толкнул Гедимина в плечо, направляя в лабораторию. — И такой, что аж я увидел. Прошило три переборки. Не слышал верещания?

Гедимин качнул головой.

— Мой не верещит. А если твой… — помрачнев, он быстро огляделся по сторонам и потянулся к дозиметру. — Проверь на заражение. И… что с омикроном? С сигмой?

— Иди в лабораторию, — Айзек снова толкнул его в плечо. — Посиди тихо, пока не вернусь. Без новых опытов, ладно? С этим бы разобраться…

…«Вот что во всех этих экспериментах плохо…» — Гедимин попытался ещё раз приладить неуклюжую руку к ремонтной перчатке. «Что потом сидишь, как дурак, и ничего не можешь. А ведь хотел проверить только на скафандре! Может, надо было что-то в руку взять? Тыкать в ипрон предметом, а не пальцем?»

Айзек положил на стол сигма-сканер и на вопросительный взгляд Гедимина покачал головой.

— Нет ничего в шахте. Уж кусок кеззия не затерялся бы. Пусто. Сказал строителям. Наткнутся — принесут. Но мимо них ничего не падало. А они бы услышали.

— Из стены не торчит? — угрюмо спросил Гедимин. Айзек отмахнулся.

— Ту сторону я проверил. Там даже дырки нет. Будто слой в сорок атомов всё поглотил. И вещество, и энергию. А там ещё и рентгеновский всплеск был…

Он тронул сармата за запястье, поддевая пластины.

— Давай приборы. Сверимся.

… — М-да, нехило рвануло…

В кювете лежал обрезок рилкара. Стеклянистая пена с края уже затвердела, но обломок ещё излучал тепло.

— Полторы тысячи градусов… Неудивительно, что стена потрескалась. Ты слышал грохот?

Гедимин качнул головой. На рилкар он глянул мельком и тут же о нём забыл. Его занимали только сканы — целая серия, разделённая на микросекунды, — раскалённый металл и расходящееся от него облако квантов.

— Слой в сорок атомов, — Гедимин покосился на палец. — Пусть сорок атомов на срезе перемололо на кванты. Остальное где?

Айзек пожал плечами.

— Завтра посмотрю в том пространстве. Может, где завалялось. Но… — он щёлкнул по экрану передатчика, снова собирая все сканы в один файл. — Похоже, перемололо всё — и с концами. Я думал, какие атомы застряли в ипроне, но — их бы сканер углядел. Пусто. Разобрало на «гамму», «рентген» и «сигму».

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, глядя на лист ипрона. Это была пластина из его же скафандра, небольшой щиток, куда толще, чем экранирующий слой в той переборке. «А если бы соприкоснувшийся кусок был больше? Меня целиком оно бы перемололо? Город бы точно снесло…»

— И всё-таки не стыкуется, — пробормотал Айзек, отрываясь от экрана. — Дай-ка руку, просканирую…

— Мало энергии? — Гедимин протянул неповреждённый палец. — Но если большая часть вышла в «сигму»…

— Всё равно мало, — качнул головой Айзек. — Если только твой палец, и правда, валяется в том пространстве. Или излучение ушло куда-то… туда. Надеюсь, с той стороны не было никакой… населённой местности.

Гедимин поёжился.

— Почему ипрон не расступается, как другие вещества? И… — он покосился на потолок. «А если, например, телепортироваться в толщу ирренция…»

— Рванёт, — сказал Айзек, будто прочитав его мысли. — А с ипроном… ну, вот такой он. Все эти сигма-взаимодействия… Их надо бы изучать научным институтом. А не двумя сарматами-недоучками. Иди всё-таки спать! Любопытство ты удовлетворил, пальца лишился, — надо когда-никогда и отдыхать.

10 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Даже и не думай, — сказал Айзек, бросив на матрас стопочку ипроновых щитков. Остальные блестели за его спиной — на самоходной тележке.

— Никаких телепортаций, пока тебе не пришьют палец. Там и так координация никакая, а ещё с свежей травмой…

— Будто ты там хорошо координируешься, — буркнул Гедимин, нехотя вскрывая скафандр. Айзек одобрительно хмыкнул.

— Давай, влезай в ипрон. Вот тебе второй сканер. Будешь следить. А я… ну, в ипрон постараюсь не вляпаться. Что мы сейчас делаем? Собираем пульсации на выходе. Остальное — побоку.

…Сканирующий луч, не нащупав чёрной стены в ожидаемом месте, проскочил насквозь широкую шахту и упёрся в черноту на другой её стороне, за ячейками пустых отсеков. Там проступило пятно редкой ряби, разошлось, и Гедимин увидел белесую точку и шевелящийся силуэт. Айзек вывалился с другой стороны шахты, огляделся, ощупал себя и снова взялся за телепорт. Из соседнего отсека послышался грохот, Гедимин дёрнулся — но гамма-всплеска не было. Айзек через десяток секунд пришёл сам.

— Ага, получилось, — он нервно ухмыльнулся. — Сканируешь? Только отмечай, где вход, а где выход.

— Дай мне-то переместиться, — нахмурился Гедимин. — А то сейчас насобираем одних твоих характеристик…

— Твоих уже насобирали, — отозвался Айзек. — Кого-то третьего было бы полезно… Но — где в одном гетто набрать столько психов? И полигон бы расширить, а то с предельной дальностью вопросы… Ладно, бери сканер — работаем!

11 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Куда? — Айзек, только что возившийся с экраном-голограммой, неожиданно оказался у Гедимина на пути. Тот ошалело мигнул. «Телепортировался?»

— В отсек, — буркнул Гедимин. — Если работа всё — я тут зачем?

— Сиди-сиди, — Айзек кивнул на свободный стол. — А то опять найдёшь, во что вляпаться.

Гедимин недовольно сощурился.

— Мне перчатку надо чинить.

— Тут чини, — отозвался Айзек. — Что-то ты взбодрился. Я вот не знаю — тебя хоть на ночь одного оставить можно? Такая бодрость — не к добру.

Гедимин поморщился.

— Я ничего не собираюсь…

— Ага-ага, — закивал Айзек и подтолкнул его к столу. — Сиди! Вот хвала всем равнинным богам, что сейчас я за тебя не отвечаю…

…Сложнее всего был устроен щиток под подушечкой пальца, — Гедимин оставил его напоследок. Рука с «непривычной геометрией» слушалась плохо, одну заготовку сармат запорол. Айзек раз в полчаса рассеянно смотрел в его сторону и снова утыкался в экран. Гедимин слышал, как он почти беззвучно хмыкает. Чем дальше, тем хмыканье звучало чаще. Когда Гедимин отложил заготовку остывать, Айзек с шумным выдохом поднялся на ноги.

— Tza atesieq! Так и знал, что без них не обойдётся.

— Что? — вскинулся Гедимин.

— Координаты Эк-Чуах, — Айзек развернулся к нему. — Как с прожигом. Только чуть в другом ритме и с некоторыми вставками. Но — точно они. Совпадение по всем точкам. Смотри!

Гедимин пробежал взглядом почти сотню строк. «Так и есть. Выход… вход… вот излучение самого телепорта, а это, сопутствующее… это и есть координата. И, возможно, характеристики объекта… А! Их Айзек тоже выделил. Это я, а это он. Хм-м… интересно, что там шифруется. Объём, масса, химический состав?..»

— Так и есть, — под пальцами Айзека вспыхивали и гасли точки на голограмме. — Гедимин! Добавь-ка в пульсацию вот этот «хвост». Попробуем задать точку выхода.

Он сунул сармату телепорт и вышел в соседний отсек. Гедимин видел сквозь открытую дверь, как он чертит на полу косой крест.

— Через семь минут координата совпадёт с этой точкой, — Айзек щёлкнул пальцем по центру креста. — Тут главное — не промахнуться.

— Ты в процессе не дёргайся, — напомнил Гедимин. — А то укатишься невесть куда.

«Перекрытие, если что, расступится,» — думал он, разглядывая пол. «Ипрона там нет.»

…Переборка громыхнула. Гедимин выглянул в соседний отсек. Айзек сидел на полу в паре метров от креста.

— Почти получилось, — Гедимин криво ухмыльнулся. Айзек фыркнул.

— Хорошее «почти»! Ещё бы немного — и в стенку влетел.

Он поднялся на ноги, отобрал у Гедимина сканер и недовольно хмыкнул.

— Всё-таки дёрнулся. Хотя опыта у меня уже немало. А если кто в первый раз за телепорт возьмётся… — он резко качнул головой и опустился в кресло.

— Значит, от координат толку нет, — пробормотал Гедимин, глядя на мигающую карту-голограмму. — Это всё-таки навык. А было бы удобно…

— Это такой навык… — Айзек выразительно поморщился. — Не для всякой головы. Если эту штуку пускать в производство — она должна работать куда проще. Как прожиг. Завёл координаты — получил результат…

Он, замолчав, подобрал со стола трубку-телепорт и положил в полусферу, свёрнутую из защитного поля.

— Вот и провода пригодились… — он поддел когтем свисающий переключатель и полез в передатчик. — Ага… ага… Гедимин, проверь, — эта пульсация?

Сармат покосился на его экран, заглянул в устройство.

— Да, через полминуты… А чего трубку бросил?

Айзек подался в сторону, глядя на часы.

— В этот раз трубка полетит одна. И если не пропадёт с концами и не разложится на кванты…

Не договорив, он кончиком когтя прижал переключатель и тут же отдёрнул палец. Полусфера опустела. Из соседнего отсека донёсся стук. Айзек глянул на сканер и вскинул руку в торжествующем жесте.

— Tza atesieq!

Трубка с торчащими наружу проводами пыталась откатиться после падения и сейчас ещё слегка перекатывалась, но петли проводов и выпавший переключатель держали её на месте — точно в центре креста.

12 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Где-то рядом взвыла и замолчала сирена. «Учебная тревога,» — подумал сквозь сон Гедимин и снова уткнулся в матрас. Взвыло ещё раз, теперь над головой. Световое пятно скользнуло по матрасу, упёрлось в лицо. Из соседнего отсека донёсся сердитый голос Айзека.

— Сам виноват, Айс, — надо было гнать его из лаборатории в полночь, а не в три ночи! — Маккензи с фонарём хихикнул и снова посветил Гедимину в лицо. — Джед, подъём! Тебя заждались. Йигис и так не рад, что пришлось гонять фургон среди ночи — но иначе в вайтрокскую медчасть тебя не доставишь. Вставай!

Гедимин поднялся на ноги, ошалело мигая, и уже в коридоре вспомнил про флягу с водой — и тут же забыл.

— В «Вайтрок»? Зачем⁈

— Проверка на эа-мутацию, — Маккензи хихикнул. — В этот раз — плановая. Не бойся, тебя вернут в «Налвэн». Айс говорит, что без тебя не может, а спорить с учёным — последнее дело…

Айзек поморщился.

— Почему его здесь-то не проверить⁈

— Потому что отчётность медиков поправлять — убьёшься, — отозвался Маккензи. — Если он по документам в «Вайтроке», он и у медиков должен пройти по «Вайтроку». Иначе вмиг запалимся.

Гедимин, уже почти проснувшийся, еле слышно хмыкнул.

— А фургон ликвидаторов гонять из гетто в гетто — это совсем незаметно?

Маккензи смерил его недовольным взглядом и ткнул в плечо.

— Белая обшивка… Брось-ка её тут. Тебе это быстро. Вернёшься — вденешься. Вот додумались же у вас на станции…

…Едва Гедимин забрался в фургон, пилот захлопнул люк и рванул с места, — сармат еле устоял на ногах. Вытряхнули его уже за воротами «Вайтрока», у хмурой очереди в медчасть. Следом из кабины выпрыгнул Иджес.

— Давай без лишней болтовни, — буркнул он, заталкивая Гедимина в очередь. Ближе к её хвосту кто-то зашевелился и забормотал. Сармат не стал оглядываться, хотя голос узнал. «Эйриг. Ликвидаторы и атомщики проверяются первыми. Хотя — какие из них там атомщики…»

— А, — филк-медик без особого интереса осмотрел обрубленный палец. Гедимин уже давно не чувствовал боли, только удивлялся, если брал что-то в руку, что сигнал в мозг идёт только от трёх подушечек.

— Нормально закрылось. В принципе, можно так и оставить.

— Приращивать не будут? — забеспокоился Гедимин. — Обещали…

— Где обещали, там пусть и приращивают, — проворчал филк, снимая с его запястья кровезаборник. — Та-ак… Предварительно — не мутант. А технике безопасности пусть тебя инженер учат. Ему за это платят, не мне. Вольно!

Не успел Гедимин выйти, как над ухом протяжно загудел ликвидаторский глайдер. Люк захлопнулся, едва сармат залез в фургон, — секундой раньше, и его прищемило бы. «Несущиеся ликвидаторы — это совсем незаметно,» — криво ухмылялся Гедимин, качаясь вместе с машиной. «Как Маккензи объясняет „Вестингаузу“, где у него каждый раз авария? Да такая, что своими силами не обойтись?»

— Спасибо! — крикнул он вслед уносящемуся фургону. За спиной недовольно хмыкнули.

— Незаметный Гедимин вернулся, — проворчал Айзек. — Надеюсь, Кенен знает, что делает. Я тут немного доработал модуль управления. А тебе придётся походить по этажам. Проверишь, что у меня с меткостью.

…Трубка-телепорт, «стартующая» с защитного поля, падала на пол с высоты стола; если её запускали с ипроновой пластины, возникала прямо на полу. Это был пятьдесят первый запуск; Гедимин, уже ничему не удивляясь, сделал пометку в журнале, воткнул штекер в гнездо на запястье, тронул пару клавиш. Телепорт исчез вместе со штекером — сармат даже рывка не почувствовал. «Ипроновая выстилка,» — он покосился на гнездо, так и оставленное приоткрытым. Экран мигнул — пришёл сигнал от Айзека. «Опыт пятьдесят три…» — сармат вышел в соседний отсек, сверился с посланием и начертил ещё один крест. «Что там Хассек говорил про „тропы только для живых“? Реактор ещё живой, ладно, — но трубочка с ирренцием⁈»

…Телепорт исчез. Экран мигнул. «На базу!» — скомандовал Айзек. Гедимин облегчённо вздохнул. Эта запись в журнале была сотой.

В лаборатории Айзек с довольной ухмылкой рассматривал углубление в полу. На его дне лежала трубка-телепорт. Трещин не было — фриловое покрытие расступилось, с двух сторон поднявшись волнами.

— Специально задал координаты, чтоб было препятствие, — пояснил Айзек, вынимая трубку из ямки. — Как видишь, расступается. Ну что ж…

Он вздохнул.

— Удобно, когда дёргаться нечему. Теперь попробуем с пассажиром.

Вынутый из запястья смарт с расчётами координат Эк-Чуах на экране уже лежал на столе. Айзек, кивнув на соседний отсек, воткнул штекер.

— Дай я… — начал было Гедимин, но сармата уже не было. Он недовольно фыркал в соседнем отсеке. Заглянув туда, Гедимин увидел белую метку в тридцати сантиметрах от его ступни.

— Почти в цель, — сказал он. Айзек отмахнулся.

— Как убрать движение⁈ Может, какие-то фиксаторы для конечностей…

Гедимин качнул головой.

— Не поможет. Там не мышцами двигают. А чем — не знаю.

— То-то и оно, — Айзек поморщился. — И никто не знает. А нам нужен работающий аппарат. В который можно засунуть крысу — и она доберётся до цели. А не завалится невесть куда и не влепится в стенку. Мн-да…

Он повертел трубку в пальцах, взял со стола вторую и внимательно её осмотрел.

— Направлять луч на предмет, увы, бесполезно…

Гедимин кивнул.

— Я ещё на Равнине пробовал. Перемещается именно источник излучения. Может, сделать такую… пассажирскую капсулу? С источником, фиксаторами внутри. Запускать с ипроновой площадки…

— Капсулу… — Айзек потянулся ко лбу, вспомнил о шлеме и отдёрнул руку. — Глайдер-телепорт?.. Одна незадача — оно же будет одноразовое. На старте ему координаты дадут — а с финиша оно уже никуда не стартует. Разве что там найдётся вторая база данных с расчётной программой.

— Можно координаты задать вручную… — начал было Гедимин, но осёкся. «Даже я не возьмусь. Проще перекатываться зрячим шаром. А этому надо учиться. Опять то же самое…»

— Мн-да-а… — протянул Айзек, прижимая ладонь к лобовым пластинам. — Если только кидать эту капсулу с площадки на площадку. Сделать на станциях такие стартовые столы… благо, из оборудования — ипроновый лист и смарт с программой… Любопытная идея. Надо будет обсудить на совете. «Вайтрок» — вряд ли. А вот «Сатханга»… Вопрос только в прицельной дальности… Гедимин!

Сармат, уже потерявший нить его мысли, мигнул от неожиданности.

— Что там было про вмешательство хранителя в телепортацию? Он перемещающихся… видел?

Гедимин кивнул.

— Видел, трогал. Мог придать ускорения. Только… — он вспомнил попытки общения с «Вайтроком» и слегка поморщился. — С ним сначала надо поговорить. Чтоб не пугался. Не подумал, что к нему лезут… или что-то ещё. И с «Налвэном», и с «Сатхангой». А вот у меня с «Вайтроком» не получилось…

Айзек изумлённо мигнул.

— Не получилось? У тебя⁈ Мать моя пробирка… От Кенена я об этом ни звука не слышал. Давай рассказывай!

…Гедимин со вздохом пожал плечами.

— И на этом всё. Если бы меня постоянно не дёргали, я бы попробовал ещё из реакторного. Может, из активной зоны. Но кто ж меня туда…

Айзек вздохнул в ответ.

— Проблема. Сейчас, когда там главный — адмирал Вигарт, и мы ни кварка не контролируем…

— С тобой-то общаются? — с надеждой спросил Гедимин. — «Налвэн», другие станции… Ты на декомпрессии с ними говорил? Не отвыкли?

Айзек поморщился.

— Не то чтоб отвыкли — узнавание и контакт налицо, но… Я не знаю, что вы с Вепуатом сделали на Равнине. Отчего так разговорился «Элидген». И… похоже, ты тоже не знаешь. Вы оба не знаете.

— Случайно вышло, — пробормотал Гедимин, разглядывая столешницу. — Может, потому, что там много таких… квантовых зверьков. Они умеют общаться речью, и «Элидген» подтянулся. А тут они только между собой — а им и так понятно…

Айзек подобрал телепорт, покачал на ладони и резко выпрямился, сжав его в кулаке.

— Пойду проверю реакцию. Только — смену надо предупредить…

Гедимин мигнул.

— Полезешь с телепортом наверх? А охрана… — он осёкся, вспомнив, что Айзек сам из командиров — и его в карцер явно не потащат. — А если «макаки» засекут?

Айзек потёр налобную пластину.

— Вряд ли засекут — выкатываться на улицу я не собира… — он осёкся и медленно опустил телепорт на стол. — Надо с Кененом поговорить. Ты…

Он с сомнением взглянул на Гедимина.

— Не экспериментируй без меня, ладно? Если хочется что-то влепить в ипрон — вон, запасной телепорт… Да, точно. Поставь опыт с ипроном и трубкой. А я скоро вернусь.

…Трубку разрезало точно посредине ирренциевой капсулы. Ипроновый щиток, припаянный к стене, побелел и отпаялся — и теперь пытался прожечь пол. Гедимин поддел его когтями, перекинул в «чашу» защитного поля и подобрал остатки трубки. Из стены за пластиной — на ней остались следы припоя — никакие обломки не торчали. «А всплеск был сильнее,» — Гедимин сверился с записями дозиметра. «В такой лист ипрона влезло больше вещества — вот и энергии вышло больше. Или потому, что там был ирренций… ага, вот омикрон-кванты. Интересно, что частиц нет — чистая энергия…»

Он обернул «фонящий» обломок трубки защитным полем и взялся за сканер. Из ипроновой пластины, раскалённой до пары тысяч градусов, ничего лишнего не торчало — даже на атомарном уровне. «Где-то хорошо так жахнуло,» — Гедимин прикинул, сколько мегатонн могло получиться из такой массы, и невольно поёжился. «Заканчивать пора эти опыты. Пока нам не жахнуло в ответ.»

13 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Где-то рядом взвыла и тут же затихла сирена. Гедимин вскинулся, нашарил под матрасом сфалт. Из-под двери сочился жёлтый свет.

— И вот зачем? — недовольно спросил из соседнего отсека Айзек. В ответ хихикнули.

— Я, командир этого гетто, встал за полчаса до побудки! И не спрашивал «зачем»! А это ведь не мои опыты, парни. Это всецело ваша затея. Ну, и «Урана»… предлагаешь и его разбудить? Я бы рад, да связь односторонняя…

«Маккензи,» — Гедимин отхлебнул из фляги и шагнул к двери. «И, кажется, пришёл по делу.»

— А, Джед! — Маккензи широко ухмыльнулся. — Там, на спуске, кое-что лежит. Тележка дальше не едет, так что — возьми это, будь так добр, и тащи сюда. Не глайдер, конечно, но я, парни, в вас верю — какой-никакой прототип вы из этого сделаете.

Гедимин, озадаченно мигнув, пошёл к «спуску».

Этот вертикальный лаз с балками-поручнями, и правда, не подходил для гусеничных тележек — Маккензи бросил транспорт на верхней площадке. В свете бортовых огней Гедимин увидел блестящий ребристый контейнер без крышки. Внутрь были свалены обломки фрила и металлофрила.

«Строительный мусор — и ящик с утерянной крышкой. Видимо, для хрупкого груза,» — Гедимин накрыл контейнер защитным полем и спустил на нижний ярус. Сам спрыгнул следом. Груз был лёгким, хоть и громоздким, — в ящик, не ужимаясь, мог сесть трёхметровый сармат. «Фрил прочный. Но сама штука велика для нашей лаборатории. Что из неё Айзек хочет сделать? Шкаф для инструментов?» — думал Гедимин, пробираясь по тёмным коридорам с ящиком за спиной. «И… что там было про глайдер?»

— А вот и Джед, — Маккензи ухмыльнулся шире прежнего. Контейнер, уложенный на пол, перегородил проход, и без того не слишком просторный. Маккензи наклонился и щёлкнул пальцем по серому фрилу.

— Вот эта штука, парни. Вставляете в неё ваш мотор — и вперёд.

Гедимин покосился на Айзека. Тот лучше понимал, о чём речь — и ему это явно не нравилось.

— Кенен, разговор-то был не об этом.

Маккензи хмыкнул.

— Да? «Транспортная капсула» — об этом шла речь? «Встроить телепорт и запускать с площадки на площадку»? Ну да, ипрона нет. Но «ириды» у вас не отобрали — и смарты тоже. И их у вас, кстати, два. Две площадки, считай, оборудованы, капсула есть, — хоть обзапускайтесь.

Он заглянул в ящик и ощупал изнутри его торец.

— Всё рассчитано, парни. Сюда Джед спокойно сядет. А ваш мотор помещается на ладошке. Вот сюда его приклепаете — и вперёд.

Гедимин слушал его, ошалело мигая. «А ведь верно. Контейнер из незаражаемого материала. Достаточно большой. Из вон тех обломков сделать фиксаторы, чтобы сидящий в капсуле меньше дёргался. Хм… А если вообще не соприкасаться с телепортом? Только со стенками капсулы? Тогда… тогда, возможно, вовсе не увидишь то пространство. И не сможешь никуда в нём сместиться. Поедешь вместе с телепортом по заданным координатам. А ведь это и нужно…»

— А разговор был не об этом, — повторил помрачневший Айзек. — «Налвэн» и «Сатханга»…

Маккензи передёрнул плечами.

— Айс, ты чересчур торопишься. Вы раньше запускали ящик с моторчиком? Хотя бы на расстояние в метр? Нет. И хотите сразу кидать его между станциями. Где на него чёрт знает что будет влиять. Где вы оба поставите на уши двоих хранителей. Я ведь помню, как они реагируют на Джеда. А кому объясняться с «Вестингаузом»?.. Опробуйте эту штуковину здесь. За экранами, подальше и от хранителей, и от «макак». Всё пройдёт гладко — тогда и поговорим.

Гедимин ошалело мигнул. «Маккензи учит нас правильному проведению испытаний⁈ И… кстати, говорит дело. И правда, лучше пока исключить лишние факторы. Не хватало снова вывалиться посреди города. Мне в первый-то раз не поверили, а тут, с готовым телепортом и его кузовом…»

Айзек невесело ухмыльнулся.

— Ты сам такой умный, Кенен, или с кем-то успел пообщаться?

— Меньше разговоров, парни, — Маккензи протиснулся между литейной станцией и контейнером. — Работайте. Надеюсь, у вас получится. Чем проще, тем лучше, не забывайте! Если этой штукой можно управлять только после пяти лет в Лос-Аламосе — грош ей цена!

Его шаги стихли за поворотом. Сарматы переглянулись. Гедимин достал из контейнера прутья металлофрила и задумчиво повертел в руках.

— Нужны поручни.

— И дверцы, — Айзек встал рядом с контейнером и сделал вид, что хочет шагнуть внутрь. — Для начала — боковые прорези. А вообще… Гедимин, давай начнём с грузового телепорта. Тут как раз куча всякой ерунды. Если её не раскидает по всему тому пространству и не покрошит по дороге…

— Можно крышку сделать. Но там не трясёт, — Гедимин задумался, вспоминая, влияло ли на него в «том пространстве» хоть что-то. «Хранитель, кажется, может дать пинка. Но без него и прочих квантовых… По идее, должно доехать и без крышки.»

— А финишную площадку сделаем вон там, — Айзек кивнул на соседний отсек.

…«Кажется, физических препятствий там нет…» — Гедимин снова обошёл «капсулу» по кругу, пытаясь понять, с какой стороны её нужно укрепить — и нужно ли вообще. «Хотя — Вепуат на что-то натыкался до синяков. А я… да и Айзек тоже… мы такого не заметили. На Равнине это зависело от погоды, а тут…» — сармат пожал плечами.

Ящик практически не изменился — только внутри, в условно-передней части, появилась выемка с заслонкой. Провод со штекером Гедимин вытянул наружу; команда была задана, координаты приняты, и сармат отцепил кабель от своего передатчика. В соседнем отсеке, у такой же «площадки», затянутой защитным полем, ждал Айзек. «А если поле убрать…» — шевельнулось в мозгу Гедимина. «Что будет? Выдерет с арматурой все ярусы? Всё, кроме ипроновых барьеров? Я, когда перемещался, стоял на полу, — как оно отличило меня от пола?»

— Zaa taikka? — донеслось из соседнего отсека.

— Tza tatzqa qendeka den una! — отозвался Гедимин, начиная отсчёт.

…В соседнем отсеке удивлённо хмыкнул Айзек. Гедимин мигнул. Ящик стоял на прежнем месте со всем своим грузом — только свисающий провод с переключателем исчез. Гедимин заглянул в нишу, где лежала трубка-телепорт, — там ничего не было.

— А где… — Айзек — из его кулака свисали провода — заглянул в отсек и облегчённо вздохнул. — А! Эта штука просто никуда не… Уран и торий! А почему⁈

Он показал Гедимину трубку-телепорт. Сармат пожал плечами.

— Любопытно… — протянул Айзек, обходя контейнер по кругу. — Даже и не шелохнулся… Недостаточно прочное сцепление телепорта с капсулой? Может, надо было припаять?

Гедимин посмотрел на свою ладонь.

— К рукам-то мы его не припаивали, — пробормотал он. Ему было не по себе. «Что там было про живое и неживое…»

— А попробуй всё-таки припаять, — сказал Айзек, возвращая сармату телепорт. — На руках у нас слой флии — может, дело в ней. Или в том, с какой силой мы трубку сжимали.

Он заглянул в ящик и еле слышно хмыкнул.

— Мне кажется — сейчас мы груз потеряем. А вот сама капсула… Короче, пробуем.

…С громким треском провод исчез. Ящик стоял на месте. Заглянув в нишу, Гедимин увидел остатки припоя. Трубку выдернуло из них, провода уволокло за ней. В соседнем отсеке Айзек недовольно хмыкнул.

— Гедимин! Я же просил — приделать прочно! Провода эти внутрь засунь, обмотай… В общем — чтобы оно отдельно не болталось!

Гедимин покосился на запасной телепорт, потом — на толстую стенку ящика. «Материал контейнера — крепче. Хотя — если внутренний слой… Что там всё-таки было про живое?»

…В этот раз треск был громче. Гедимин ждал грохота — стенки контейнера были толстыми, прочными и едва ли треснули бы так тихо… Ящик уцелел. В нише лежали почти неповреждённые трубки-оболочки и петли проводов. Айзек в соседнем отсеке помянул спаривание «макак» — а через пару секунд помахал в дверь маленькой серебристой капсулой. Ирренциевый «сердечник» вывернуло из корпуса с остатками креплений.

— М-да, — Айзек, пока Гедимин собирал телепорт заново, разглядывал и ощупывал контейнер — особенно нишу в переднем торце. — Атомщик! Оно ведь из руки не вырывалось?

— Из ипроновой перчатки — выкручивалось, — отозвался Гедимин. Айзек досадливо хмыкнул.

— Но этот-то ящик не ипроновый! А если приделать ещё прочнее…

— Бабахнет, — буркнул Гедимин, сматывая провода. — Разорвёт стенку. Тебе этот ящик тоже надоел?

Айзек выпрямился и перевёл взгляд на сармата.

— У тебя ведь явно есть какие-то соображения. Чем ты для этого механизма отличаешься от ящика тех же объёмов? Масса? Материал?

Гедимин уткнулся взглядом в переключатель.

— Свой корпус оно обычно не стряхивает… — пробормотал Айзек, запуская руки в контейнер. Гедимин с недоумением смотрел, как он вынимает обломки металлофрила и, наклонив ящик, забирается внутрь.

— Придётся без поручней, — сармат ухватился за края и взглянул на Гедимина. — Готово? Давай сюда телепорт.

Он выдернул из рукава передатчик и бросил на стол.

— Координаты той площадки через минуту, — отрывисто скомандовал он, протягивая Гедимину штекер. Сармат молча воткнул его в гнездо.

— Не сработает.

— Увидим, — отозвался Айзек, цепляясь за края контейнера. — Иди в отсек!

Полминуты спустя перед Гедимином выпала из ниоткуда трубка-телепорт. Сармат показал её в дверь. Из ящика сердито хмыкнули.

— Даже ничего не почувствовал, — Айзек выпрямился, хотел было вылезти — но остановился и протянул руку. — Телепорт сюда! Та же площадка через минуту — считай!

Через минуту Айзек исчез. За дальней стеной громыхнуло — кажется, на выходе сармат не удержался на ногах. На стартовой площадке остался пустой ящик. Гедимин на секунду прикрыл глаза. «Неживое ничего не значит… Так. Теперь пойду я.»

Когда Айзек вернулся в лабораторию, ипроновые пластины, вынутые из скафандра, уже лежали на столе вместе с приборами, а Гедимин влезал в облегчённую броню.

— Та же площадка через полторы минуты, — велел он Айзеку, положив на стол штекер от телепорта. — Есть мысль.

— Давно пора, — буркнул Айзек, тыкая в передатчик. Гедимин опустился на дно контейнера, ухватился за бортики и прикрыл глаза. В его левой руке был зажат телепорт, стенку ящика он придерживал одним пальцем. «Не уверен, что дело тут в надёжности хвата,» — вяло колыхнулось в мозгу. Сармат пытался сосредоточиться. «Это телепорт. Это я. Это груз. Как Хассек таскал…» — он мысленно очертил в пространстве себя и ящик, за который держался. «Я живой. А это я держу. Это как с Сэта. С их порталами. Только почему на Земле…»

Его тело расплелось на волокна и свернулось в зрячую сферу — и он выкатился на подложку защитного поля в соседнем отсеке. О стену ударился тяжёлый контейнер — почему-то сармат держал его на весу одной рукой. За открытой дверью Айзек помянул спаривание «макак».

… — «Неживое ничего не значит»? — переспросил сармат, глядя Гедимину в глаза, и прижал ладонь к лицевому щитку. — Прекрасно…

— А трубка почему-то перемещается, — пробормотал Гедимин. Он навалился грудью на стол, подпёр шлем ладонью и так сидел, прислушиваясь к вялому шевелению мыслей. «Вот так бывает, когда заимствуешь технологии. А инструкцию к ним не взял.»

— Думаю, излучающий орган внутри Хассинельга — тоже кусок ирренция в биологическом корпусе, — отозвался Айзек. — Ничем другим он быть не может. И почему такая гигантская разница…

Он сел напротив Гедимина и уставился на положенные рядом телепорты.

— Хорошо, не успели связаться с «Сатхангой». Оск точно оторопел бы. Значит, глайдер-телепорт отменяется… — он потёр налобную пластину и угрюмо сощурился. — И грузовая телепортация тоже. И без пяти лет в Лос-Аламосе — никуда…

Гедимин фыркнул.

— Да быстрее оно осваивается. Даже филки научились. И небольшие грузы можно…

Айзек отмахнулся.

— Это не должно быть навыком, Гедимин. Это сильно не всем даётся. И… представь себе трёхмерную развёртку пары сотен квадратных километров. Куда ты там укатишься⁈

«А если вне Земли…» — мелькнуло в мозгу сармата, и он поёжился.

— Мозг вытечет, — Айзек мрачно кивнул. — Как-то надо по-другому. Источник излучения…

Он снова потёр налобную пластину и уткнулся в смарт.

— Надо подумать.

14 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Источник излучения… — забывшись, пробормотал Айзек. Эти слова он повторял с периодичностью в полчаса, и Гедимин давно не оборачивался. Он был занят — подгонял чувствительную часть брони к пальцу и сравнивал ощущения.

«Здесь сталистый фрил. А это…» — он прижал подушечку пальца к очередной поверхности на дне кармана. «Это естественный минерал. Мелкозернистый… гранит?»

— Ну, разве что так, — пробормотал Айзек. На слова Гедимин реагировать бы не стал, но на стук перчатки по столу всё-таки обернулся. Айзек довольно хмыкнул.

— Есть мысль. Что перемещается без участия живого оператора?

— Телепорт, — буркнул Гедимин, покосившись на трубки с торчащими проводами. Они так и лежали в кювете посреди стола, накрытые защитным полем.

— Чем он отличается от других предметов?

Гедимин пожал плечами.

— Куском ирренция внутри.

— Почти угадал, — Айзек криво ухмыльнулся. — Он сам — источник излучения. Сам себя перемещает и никого не спрашивает. Если сделать излучатель из любого другого предмета — как думаешь, он переместится?

— Пробовали, — Гедимин покосился на так и не вынесенный ящик со строительным мусором. Кое-что из его содержимого уже перебралось в карманы сармата.

Айзек качнул головой.

— Не то. Если свести несколько лучевых пучков в одной точке. И сделать так, чтобы в ней они сложились в пульсационный сигнал. Так, будто она сама его излучает. Будет она источником излучения? Если бы ты не знал о сходящихся пучках, ты бы посчитал её таким источником?

Гедимин мигнул.

— Мог бы. При нехватке данных… — он покосился на сканер.

Айзек радостно усмехнулся.

— Я тоже так думаю. И — предлагаю попробовать.

Он придвинул к себе кювету, повертел в руках трубки-телепорты и, досадливо хмыкнув, развернул голографический экран.

— Гедимин! Можешь рассчитать схождение для двух пучков?

— Без толку, — Гедимин сомкнул пластины на руке и опустил готовую перчатку на стол. «Пока так — а когда палец пришьют, подгоню уже под него.»

— Пульсация слишком длинная. Четыре источника минимум.

Айзек ухмыльнулся.

— Четыре?.. Давай считай. А я… — он наклонился над самым исцарапанным ящиком. Над столом поднялся защитный купол.

— Я пока соберу ещё два. Может, мощность поднять? Как думаешь?

Гедимин только дёрнул плечом, беспомощно глядя на листок бумаги. «Нашёл расчётчика, мать твоя пробирка… Ладно, это „сигма“ — как-нибудь не взорвётся…»

15 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под защитным куполом на полу стоял круглый штатив с четырьмя держателями. Гедимин закрепил в последнем трубку-телепорт и вытянул кабель наружу. Ещё один, объединяющий все четыре телепорта, лежал перед Айзеком.

— Два источника задают базовую пульсацию, один — настройки, а четвёртый — координаты… — сармат сверился со схемой и подобрал переключатель. — Ты уверен, что на третьем — именно настройки?

Гедимин пожал плечами.

— Для меня и тебя эти штуки похожи. Для трубки и капсулы отдельно — разные. Это что-то про габариты. Или про состав.

Там, где должны были сойтись пучки невидимого излучения, не было ничего, кроме воздуха. Гедимин хотел было сунуть на скрещение кусок строительного мусора, но Айзек его остановил.

— Сначала посмотрим, пойдёт ли процесс, — он направил на штатив луч сигма-сканера и «щупы» дозиметра. — И не произойдёт ли чего непредвиденного.

«Взрываться вроде нечему…» — думал Гедимин. Он с теми же приборами стоял над финишной площадкой. Её координаты были заданы одному из излучателей, а сама она — прикрыта защитным полем. Больше никаких отличий у неё не было. «Взрываться нечему… но — при „прожиге“ тоже вроде бы было нечему. Однако бахало…»

— На входе или на выходе, вот в чём вопрос… — еле слышно пробормотал в соседнем отсеке Айзек. Модуль управления пискнул — излучение пошло. Гедимин уставился на приборы — и воздух под сканирующим лучом всколыхнулся, пропуская что-то невидимое, но массивное.

Это не было похоже на взрыв — скорее, тянуло на сильный ветер. По защитному куполу пошли тонкие красные разводы. Они угасли почти сразу же, сквозняк улёгся на пару секунд позже.

— Ну⁈ — Айзек заглянул в дверь.

— Есть сигнал, — Гедимин развернул голограмму. — Был лучевой всплеск — и воздух расступался. Что-то переместилось.

Он заглянул под купол, но ничего там не нашёл — может, несколько лишних молекул. «Объём воздуха не переместился,» — отметил сармат про себя. «Его сканер засёк бы.»

— Мать моя колба, неужели сработало⁈ — Айзек встряхнул головой. — Теперь — ты на старте, я на финише. Серия запусков.

…На двадцатом заходе Гедимин недовольно сощурился и выглянул за дверь.

— Айзек, давай попробуем на предмете.

— Погоди ты с предметами… — Айзек, растворив защитное поле, что-то высматривал в соседнем отсеке. — Теперь задай вот эти координаты. Посмотрим, будет ли работать.

…Индикатор мигал каждые две минуты. Программа считала координаты площадки, смещающейся относительно «центра Эк-Чуах», модуль управления принимал их, излучение пульсировало. По другую сторону шахты колыхался воздух. Гедимин считал срабатывания — больше заняться было нечем.

— Айзек! — не выдержал он на сотом заходе. — Закрой скафандр, уплотни поле!

— Что? — переспросили в наушнике. — Ты там чем…

Сармат молча сунул в точку схождения лучей полусантиметровую гайку.

Сильной вспышки не было — ни вблизи, ни вдалеке, только выругался в наушниках Айзек.

— Гайка цела? — спросил Гедимин. Передатчик мигнул, на экран выпал снимок, а за ним и скан. «Дошло без деформаций,» — сармат довольно ухмыльнулся. «Теперь возьмём предмет покрупнее…»

…Айзек вошёл в отсек с охапкой строительного мусора и вывалил её на стол. Гедимин хотел смахнуть обломки в ящик, но сармат остановил его — «не трогай!».

— Не взорвались. Не рассыпались. Не фонят. Чего тебе ещё?

Айзек покачал головой.

— Ты не торопись. Мне всё-таки интересно, как оно определяет… Гедимин! У тебя есть готовые цацки?

Сармат проверил карманы.

— Всё Иджесу отдал.

— Сделай пару штук, — Айзек задумчиво посмотрел на потолок и принялся рыться в ящиках. — Мы пока перемещали простые предметы. Попробуем на сложных. И… надо бы достать десяток крыс.

Гедимина передёрнуло.

— На кой тебе моджиски⁈

— Обычных, без мутаций, — пояснил Айзек. — Попробовать телепорт на живом. Не самому же лезть! Что он на нас работает, мы и так знаем.

— А он сейчас по-другому будет работать, — пробормотал Гедимин. — И я бы слазил.

Айзек хмыкнул.

— Ну, в тебе я не сомневаюсь. Крысы, крысы… или лучше на тараканах?

— С Би-плазмы начни, — посоветовал Гедимин, вспомнив всё, что знал об опытах биологов. — Вдруг этот способ — только для неживого.

16 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Пара «планетарных систем» — цацек из круглых камешков и гнутой проволоки — лежала на столе чуть поодаль от горки деталей, ещё не пущенных в ход. «А из них мне что делать?» — думал Гедимин, перебирая обломки. Ничего на ум не шло.

— Двух маловато будет, — сказал Айзек, заглянув через плечо. — Это всё? Раньше у тебя быстрее получалось. С чем там затык? Помочь?

— Не знаю, что именно делать, — отозвался Гедимин, прикладывая друг к другу разнородные обломки. «Это просверлить, а эти под ним — на проволочки подвесить? Не, ерунда какая-то…»

Айзек ухмыльнулся.

— Гедимин, не мучай мозг. Нам не нужна совершенная цацка. Нам нужно нечто, пригодное для опытов. Спаяй по пять-шесть кусков в одну кучку — и идём уже работать.

Он сгрёб на свою сторону стола половину обломков и включил ремонтную перчатку. Гедимин поморщился, но последовал его примеру. Через пятнадцать минут перед ним лежала горка бесформенных предметов с хаотично расположенными отверстиями. Гедимин хотел приклепать ушки для подвешивания, но Айзек, уже закончивший со своей половиной цацек, хлопнул его по плечу.

— Атомщик! Не увлекайся!

…Кольцевой штатив для излучателей растянули до полутора метров в поперечнике. Держатели Гедимин поднял на метровую высоту. Первый запуск прогнали вхолостую — убедиться, что изменение геометрии было рассчитано верно, и лучи сходятся, где надо и как надо.

— Проверка… — Айзек поместил в точку схождения металлофриловую заклёпку. Гедимин из соседнего отсека видел, как мигнул индикатор. В следующую секунду заклёпка уже лежала перед ним.

— Работает, — Айзек оглянулся на сармата и поднял руку в жесте превосходства. — Первый объект пошёл…

В отсеке затрещало. Перед Гедимином упал кусочек фрила с остатками припоя по краям.

— Да что ж ты… — из отсека выглянул недовольный Айзек. В руке он держал разломанную цацку — когда телепорт вырвал из неё элемент, остальное развалилось само.

— Гедимин! Ты же объем перемещаемого тела задавал по максимуму?

— Если ты ничего не менял, то да, — сармат настороженно сощурился. — Ничего не сместилось?

Излучатели стояли в прежнем положении. Айзек, озадаченно хмыкнув, взял булыжник размером с два кулака и положил в точку схождения. Секунду спустя обломок был на площадке Гедимина — целиком, без единой царапины.

— Интересный эффект… — Айзек приложил сжатый кулак к остаткам цацки.

— Объём тут ни при чём, — сказал Гедимин. Айзек искоса глянул на него и хмыкнул.

— Мог бы и поделиться соображениями.

— Было бы чем, — отозвался Гедимин, едва заметно щурясь. Мысль кружила внутри черепа, но никак не давала себя поймать. «Однородный булыжник и конгломерат… Но ведь мы с Айзеком тоже неоднородны. И сама трубка-телепорт. Тут что-то другое…»

— Попробуем ещё раз, — Айзек подобрал одну из «планетарных систем» и положил на площадку. Гедимин отступил в соседний отсек. «Интересно, что из неё выдернет — камень или проволоку?»

Цацка выпала на финишную площадку. Гедимин мигнул. Пару секунд он смотрел на проволочные «орбиты» с нанизанными камешками, протянул было к ним коготь, но спохватился и взялся за сигма-сканер. «Даже не помялась…»

— Очень интересный эффект… — пробормотал Айзек, заглядывая в дверь. — Есть соображения?

Гедимин пожал плечами.

— Может, число элементов… — Айзек, не договорив, наклонился над горкой образцов. — Следующий пошёл!

Эту цацку разорвало — точнее, надорвало, — извлечение одного элемента её всё-таки не разрушило. За ней — так же по частям — «прилетела» другая. Следом выкатилась нетронутая «планетарка». Айзек раздражённо хмыкнул.

— Гедимин! Ты ведь не старался сделать их особо прочными?

— Их пальцем можно раздавить. Сам попробуй, — отозвался Гедимин.

Айзек похлопал себя по карманам.

— Вот это точно делал не ты, — пробормотал он, доставая плетёную проволочную статуэтку. Проволока была мягкой, она заметно деформировалась; Айзек попытался расправить её конечности, потом махнул рукой.

— Запускаем!

«Интересно, кто делал,» — успел подумать Гедимин, прежде чем фигурка выпала на финишную площадку. Айзек посмотрел на неё, на сигма-сканер и растерянно покачал головой.

— Ну, тут точно дело не в прочности…

— У тебя там ещё были механизмы, — Гедимин кивнул на выдвинутый ящик одного из столов — туда Айзек сложил образцы для испытаний. — Все сломанные?

Сармат заглянул в ящик и, хмыкнув, вытащил за провода термодатчик.

— Работает. Но врёт. Интересно, на сколько частей его раздерёт…

…Гедимин осмотрел датчик, лежащий на финишной площадке, со всех сторон и осторожно подключил к встроенному в рукав смарту. Экран мигнул.

— Плюс восемь. Точно врёт.

— Ну мать моя колба… — протянул Айзек, растерянно глядя на Гедимина. — Эта штука — она куда сложнее наших цацек. И куда менее прочная. Вот как оно определяет, перемещать целиком или по частям?

«У него спроси,» — хотел было сказать Гедимин, но осёкся.

— Мало данных. Давай с другими попробуем.

…Внутри корпуса разбитого смарта перекатывались детальки. Гедимин открыл было рот, но Айзек, заглядывающий в дверь, махнул рукой.

— Такое и отправлял. Только отправлял два. И второй так и лежит в точке старта.

Он тронул переключатель. Индикатор мигнул. На финишную площадку лёг второй аппарат. Айзек, хмыкнув, сунул одну из цацек в точку схождения.

— Пуск…

…В горку на финишной площадке упал последний элемент. Айзек тяжело вздохнул и оглянулся на термодатчик. Гедимин успел покопаться в нём, — теперь он показывал четырнадцать градусов и врал всего на два.

— По частям, но переместилось же, — сказал он, с трудом отводя взгляд от датчика. «Если бы заменить… да что ты прицепился — всё равно его выкинут…»

Айзек невесело усмехнулся.

— На цацку плевать. Механизм, допустим, пересоберут. А вот если так растащит что-нибудь живое…

Гедимину тут же представились ошмётки крысы, распределённые по двум площадкам. Почему-то они ещё подёргивались. Сармат встряхнулся, унимая воображение, — сейчас такие картинки были совсем некстати.

— Говорил же — попробуй на Би-плазме.

Он вынул свой контейнер и протянул Айзеку. Тот с сомнением посмотрел на шевелящуюся массу внутри.

— Что ж, лови…

Контейнер лёг на финишную площадку. Би-плазма внутри шевелилась как ни в чём не бывало. Айзек, отобрав у Гедимина образец, вытряхнул почти всё содержимое и плеснул внутрь жижу из своего контейнера.

— Это надо изучить. Вдруг изменения… — не договорив, он вывалил часть набранного на стартовую площадку. Мигнул индикатор. Расползающаяся белесая масса не заметила ничего — ни невидимых лучей, ни изменения объёма. Шматок Би-плазмы выпал на площадку перед Гедимином и пополз во все стороны сразу. Айзек еле слышно выругался.

— Хорошо, что проверили, — пробормотал Гедимин, прерывая работу воображения. — Это, похоже, телепорт для неживого.

— Почему контейнер не пострадал? — Айзек покосился на вполне живые остатки Би-плазмы в закрытой ёмкости. — Никакие шматки никуда не вывалились… Чем Би-плазма в контейнере кардинально отличается от Би-плазмы без контейнера⁈

— Контейнером, — буркнул Гедимин и тут же осёкся. Айзек тяжело вздохнул.

— Следующего подопытного запихнуть в контейнер?

Он встряхнул ёмкость с образцом Би-плазмы и поставил её в точку схождения. К луже на финишной площадке добавился ещё один шевелящийся ошмёток.

— Маккензи завтра привезёт крыс, — сказал Айзек, глядя на расползающуюся массу. — Пойду его встречать — прихвачу робота-уборщика. У нас тут нет.

17 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За дверью послышались шаги, приглушённое насвистывание и резкий писк.

— Крысам твоё пение не нравится, — заметил Айзек, на ходу толкнув дверь в отсек Гедимина. Кенен Маккензи, оставшийся за дверью, недовольно хмыкнул.

— Мне в них тоже много чего не нравится, Айс. Но я себя сдерживаю. «На день святого Патрика, который раз в году…»

Гедимин поднялся с матраса. «Кого-кого день? Одного Патрика я знал…»

— О, Джед, — Маккензи широко ухмыльнулся. На столе, на крышке контейнера с вентиляционными отверстиями, стояли три запаянных зелёных стакана. «В них что, и жидкость зелёная?» — пригляделся Гедимин. «Или так сквозь стенки мерещится?»

— Мои поздравления, парни, — Маккензи снова ухмыльнулся. — Странный результат — тоже результат.

Ему в ноги ткнулся жужжащий робот-уборщик. Маккензи отодвинулся, и агрегат втиснулся под лабораторный стол.

— Проверь его на выходе дозиметром, — сказал Кенен Айзеку. — Мало ли что у вас тут рассыпалось!

Он шмякнулся в ближайшее кресло и протянул руку к контейнеру.

— День святого Патрика, парни! Предлагаю отметить. То, чем вы тут занимаетесь, нелегко перенести на трезвую голову!

Айзек недовольно хмыкнул.

— Ты пей, а нам ещё работать.

Один из контейнеров он, однако, взял в руки и с брезгливой гримасой обнюхал.

— Думаешь влезть в городскую нишу?

— А! — Маккензи, уже присосавшийся к зелёному стакану, пренебрежительно махнул рукой. — Моя ниша — здесь, среди сородичей и соплеменников. Джед! Бери, не стесняйся. Тебе тут на один глоток. И ты с него по-любому не опьянеешь.

Гедимин поморщился.

— Иди к себе и там пей мартышечье пойло. Айзек, мы работать-то будем?

Маккензи бросил пустой стакан роботу-уборщику и, убрав оставшиеся с крышки ящика, щёлкнул по ней пальцем. Изнутри донёсся писк.

— Я привёз вам подопытных. Надеюсь, десятка вам для начала хватит. И я претендую на место в зрительном зале! Зря я, что ли, волок сюда эти биологические образцы⁈

Айзек покачал головой.

— Твоё дело. Вон там сядь, оттуда всё видно. Гедимин, идём. Покажу, как скрутить лабиринт, чтобы крыса не сбежала.

«Если после перемещения будет чему сбегать,» — подумалось Гедимину.

…Пока Айзек скручивал из защитного поля ходы с полостями на концах и пристраивал в устье приманку, Маккензи успел высосать все три стакана и откинулся в кресле, блаженно щурясь. Гедимин косился на его одежду — «мартышечью» куртку без рукавов, собранную из кусков плотной ткани зелёного цвета. Он насчитал четыре оттенка; пятым, самым ядовито-ярким, был окрашен лист клевера, нашитый на грудь. «Что он опять на себя напялил — и какой в этом смысл?»

— Гедимин! — в соседнем отсеке Айзек уже отсадил одну из крыс в прозрачный контейнер и теперь пресекал её попытки выбраться. — На счёт «десять»!

Маккензи разом подобрался и уставился на финишную площадку. Гедимин покосился на робота-уборщика, урчащего в углу. «Как бы ни разбрызгалось, дальше защитного поля не утечёт…»

Через пять секунд на площадку с высоты в пару сантиметров приземлилась белая крыса. Она замерла с ошалелым видом, потом села, ощупала голову и, извернувшись, обнюхала спину. Из отсека донёсся радостный вопль. Маккензи ударил в ладоши. Гедимин цыкнул на него и уставился на крысу. Она ещё пару секунд ощупывала себя, потом, встряхнувшись, зашевелила усами и неуверенно побрела к устью лабиринта. Её занимал только запах приманки.

Когда Айзек подошёл к лабиринту, крыса уже грызла сухарик — только иногда на мгновение замирала и тянулась лапкой к голове. Сармат направил на неё сигма-сканер, и пару минут от него ничего было не добиться.

— Повреждений вроде как нет, — нехотя пробормотал он, когда Гедимин, потеряв терпение, потыкал его в спину. Крыса уже всё доела, выход из лабиринта ей перекрыли, и она деловито обнюхивала защитное поле в поисках бреши. «Не каждый сармат бы так быстро опомнился,» — думал Гедимин, глядя на зверька. «Что она видела в момент переноса? Вот бы спросить…»

— Иди сюда, — Айзек ловко подхватил крысу и отправил в контейнер. — Что-то она явно ощутила. Видел, как щупала голову и спину?

Маккензи зашевелился.

— И что это значит, Айс?

Айзек пожал плечами.

— Что нам торопиться не стоит. Сейчас отправлю вторую.

…Айзек, просканировав десятую крысу, пересадил её в общий ящик. Сквозь приподнятую перегородку Гедимин успел увидеть трёх животных — два чистились, одно обнюхивало поилку.

— Живы? — Маккензи попытался заглянуть в ящик из-под его локтя.

— Наблюдать за ними надо, — сказал Айзек; вид у него был не слишком воодушевлённый.

Маккензи широко ухмыльнулся.

— Так или иначе, Айс, — до цели они добрались живыми. И — что-то непохоже, чтобы собирались сдохнуть. Я бы назвал этот результат хорошим. А ты?

Айзек едва заметно поморщился.

— Гедимин, сиди здесь. Я отсажу контрольную группу, и повторим.

…Крыса — пятая по счёту — шмыгнула в лабиринт.

— Освоилась! — ухмыльнулся Маккензи; он вместе с креслом придвинулся вплотную к лабиринту и практически навис над ним. — Джед, ты заметил? Почти сразу опомнилась и пошла за едой. Не знаю, что они там видят — но оно их не особо пугает.

Крыса, не вынимая из пасти сухарик, ощупала мордочку. Айзек, склонившийся над ней со сканером, еле слышно хмыкнул.

— Что-то их всё-таки тревожит. Я подержу их так неделю-две. Если начнут проявляться последствия…

Маккензи хлопнул себя по бедру.

— Думаешь, через неделю их всё-таки порвёт по швам?

Айзек поморщился.

— Достаточно будет множественных поражений нервной системы. Или единичного, но меткого, — куда-нибудь в мозжечок. Кто как, а я сарматами рисковать не готов.

— А я бы попробовал, — сказал Гедимин, глядя на крысу. «Животные без скафандров. Переместились точно в цель. Явно не ощутили боли… и — вряд ли они там превращались в шар с глазами. Или я чего-то не знаю о крысах…»

Маккензи хмыкнул.

— Ну, в тебе, Джед, мы не сомневались. Палец тебе ещё не пришили?

— Сломанный датчик переместился без проблем. Я чем хуже? — отозвался Гедимин. Айзек невесело усмехнулся.

— Датчик проще починить. И легче выкинуть.

19 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Неприятное онемение в кисти сменилось покалыванием, прохладой и усиливающимся зудом — там, где со светло-серой кожей стыковалась белая. На новом пальце ещё не было рубцов и радиационного «загара», и выглядел он донельзя странно.

— Пошевели ладонью, — скомандовал медик, убирая станнер. Разряд Гедимину в кисть всаживали раз в час — видимо, поэтому координация возвращалась так медленно.

— Чешется, — проворчал сармат. Медик ухмыльнулся.

— Согни. Теперь потыкай в поверхность. Ощущения?

С зудом и жжением — «побочками» стремительной регенерации — бороться не умели ни на Равнине, ни в Ураниуме. Гедимин, стараясь не чесать палец, вышел из медчасти. Небо над городом уже посветлело; слабый ветерок показался тёплым — температура поднялась выше нуля. «Вроде бы раньше тут погода менялась не так быстро,» — подумал Гедимин, забираясь в проулки меж производственных зданий. В «Налвэн» сармата привезли и тут же уехали — до станции он мог добраться в одиночку. На перекрёстке он задумался, не свернуть ли к цеху, где синтезируют накопитель, — но секунду спустя решительно свернул к ИЭС.

…Айзек сдвинул непрозрачную крышку ящика и задумчиво рассматривал обитателей. В одной половине контейнера жили крысы, засунутые в телепорт только один раз, в другой — те, кому досталось по четыре «ходки». Гедимин отличал их только по меткам на крышке.

— До перемещения были такими же, — буркнул он, заглянув в ящик. — А палец мне пришили. Когда эксперимент?

— Погоди ты, — пробормотал Айзек, рассеянно глядя на пустые кюветы. — Мы на новом аппарате опыты с ипроном ставили? Перемещение ипрона, перемещение в ипрон, — делали прогоны?

Гедимин качнул головой.

— Думаешь, увидим что-то новое?

— Наше дело — собрать данные, — отозвался Айзек. — А потом уже туда лезть. И… раз тебе нечем заняться — изготовь ещё четыре трубки. Сделаем две стартовые площадки, чтоб туда-сюда не бегать.

20 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Индикатор мигнул в третий раз. Пластинка ипрона, положенная на перекрестье лучей, даже не шелохнулась. Она так и лежала там, не изменившись ни на атом, и сигма-сканер в очередной раз это подтвердил.

— Приятно видеть хоть что-то постоянное, — пробормотал Айзек, вынимая пакет с обломками. — Уплотни поле и включи дозиметр. Раз эта штука не перемещается — будем перемещать в неё.

«И тут точно никакой обломок никуда не выпадет и не затеряется,» — подумал Гедимин, резко выйдя из полудрёмы. «Всё будет наглядно. И вещество, и энергия.»

…Защитное поле покрылось изнутри цветными пятнами и медленно угасло. Дозиметр зафиксировал лучевой всплеск — три вида квантов выметнуло из одной точки, и тут же излучение, стремительно слабея, сошло на нет. Гедимин заглянул под купол. Справа от ипронового листка, поставленного на ребро, лежала половина винта. Слева не было ничего. Сам ипрон светился бордовым.

— Мн-да, — Айзек заглянул в купол и поёжился. — Ещё механизм не отработан, а уже понятно, как устроить диверсию.

— Достаточно он уже отработан, — Гедимин угрюмо сузил глаза. — Когда пустишь меня в эксперимент?

— Хм… — Айзек смерил его задумчивым взглядом. — А может, ты и прав. По крысам пока ничего не видно, а я их просканировал чуть ли не поатомно. А ты в том пространстве уже был…

Он в задумчивости тронул налобную пластину и вдруг ухмыльнулся.

— Тебе ведь тело не то чтобы нужно, да? Куда только ты его ни суёшь… Значит, фокусируем луч на мозге. Если его перенесёт отдельно — тело вырастим. Согласен?

23 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В лаборатории Айзека не было. Сигма-сканер тоже его не нашёл. Трубки-излучатели, снятые со штативов, лежали на столе, сами штативы исчезли. Через пару часов далеко в коридоре послышался лязг, и в ту же секунду передатчик на запястье мигнул и задребезжал.

— Давай наверх. И телепорты прихвати, — выдохнул Айзек и отключился. Гедимин, озадаченно хмыкнув, сгрёб трубки со стола, закинул сфалт за спину и вышел.

Наверху, посреди обширного отсека, закрытого со всех сторон защитным полем, лежала груда металлофриловых обломков. С двух сторон от неё на гусеничных тележках стояли закрытые медицинские капсулы. Из-за них на Гедимина подозрительно щурились четверо в чёрной ликвидаторской броне и двое медиков. Айзек с тёмными от волнения глазами стоял у кучи металлолома, сложив руки на груди. Над ним с потолка свисал захват электрокрана.

— Мн-да, — сказал филк-медик, смерив Гедимина угрюмым взглядом. — Понятно, для чего тут погрузчик.

Айзек тронул запястье, разворачивая голографический экран. Гедимин мигнул. «Штатив телепорта, точка схождения… А медкапсула тут на кой?»

— Проверь, я с геометрией не ошибся? — Айзек ткнул пальцем в точку схождения лучей.

— Нет, — буркнул сармат. — А что тут вообще…

— Опыт, — Айзек криво ухмыльнулся. — Ты ж хотел опробовать телепорт. Так что…

Он оглянулся на кучу обломков.

— Надо собрать штативы подходящего размера. Медкапсулы поставим на старте и на финише. В каком бы виде ты ни вывалился, тебя поймают и зафиксируют. А там посмотрим.

Гедимин ошалело мигнул, перевёл взгляд с одной капсулы на другую, — судя по мрачным взглядам медиков и ликвидаторов, никто не шутил.

— А они… в курсе? — он кивнул на пришельцев. — А не…

Айзек махнул рукой.

— Мы собирались проводить межстанционные испытания, ты помнишь? Тут много кто будет в курсе. Надо же с кого-то начинать.

Медик еле слышно фыркнул. Тележки поползли в стороны, уступая место Гедимину с охапкой арматуры. «Надо собрать штативы,» — повторял про себя сармат, — иначе мозг прокручивал странные и неприятные картинки и нелепые соображения.

— Вот на такой высоте сделай точку схождения, — Айзек показал на схему.

— Я что, лежать буду? — нахмурился Гедимин.

— Ну, не стоя же тебя пихать в капсулу, — отозвался ближайший медик. Пришельцы возились с привезённым оборудованием; пару раз над головой Гедимина проехал электрокран.

— Нас не засекут? — сармат с сомнением покосился на защитное поле.

— Станция прикроет, — заверил Айзек. Он следил за происходящим с нервной ухмылкой и изредка подавал Гедимину арматуру. Через полчаса оба штатива были готовы; можно было и быстрее, но сармат провозился с раздвижными опорами для излучателей.

— А, ну да. Так даже лучше, — признал Айзек, подвигав захват вверх-вниз. — Будет многоразовый… Ты по своему росту мерил?

Пустой захват замер на уровне головы Гедимина. Тот пожал плечами.

— Можно и выше. Если есть ещё полчаса…

— Пока хватит, — Айзек отступил с прохода, кивнул чужакам. В проём в незамкнутом кольце штатива въехала гусеничная тележка. Гедимин оглянулся на вторую конструкцию — туда тоже завели медкапсулу и теперь возились с настройками.

— Из брони-то вылези, — негромко сказал медик у первой капсулы. Гедимин мигнул. Устройство уже вскрыли; внутри лежала прозрачная вязкая масса.

— Его, если что, выдернет с сосудами — или только нейроны? — деловито уточнили с другой стороны. Айзек пожал плечами.

— Вот это мы и выясняем. Так или иначе — он нам нужен живым и в здравом уме.

Ликвидаторы переглянулись и дружно хмыкнули. Двое из них были биологами — Гедимин наконец рассмотрел нашивки; те, кто биологом не был, держали наготове огнемёты.

— Развёл же ты тут балаган… — проворчал сармат, нехотя вылезая из скафандра. Медик направил на него сигма-сканер.

— Повернись… Ага. Здоров же ты облучаться…

— А если выдернет часть… — начали на другой стороне, но Айзек молча показал им кулак, и они перешли на шёпот. Гедимин, досадливо щурясь, шагнул в капсулу. «На поручни не налегать — они тут хлипкие…» — он не без труда перевернулся на спину. Жижа, облепившая тело, была чуть прохладной, но быстро прогрелась.

— Лежи! — Айзек, увидев, что сармат приподнялся на локте, сердито сощурился. — Тебя сейчас втащат под луч. Будешь дёргаться — точно переместишься по частям!

Гедимин нехотя опустил голову в жижу. Ни маски, ни наушников ему не дали — кажется, они и не предусматривались. Лицо чуть приподнималось над поверхностью; глаза тоже не залило — сармат видел над капсулой опору излучателя и тусклый индикатор. Крышка сомкнулась. Звуки тонули в жиже, но через несколько долгих секунд огонёк замигал. Что-то надавило сармату на макушку, на долю секунды исчезла поверхность из-под спины — и тут же он снова её нащупал и увидел гаснущий индикатор. «Что? Это всё? Сработало? Нет?» — Гедимин зашевелился и увидел, как крышка раздвигается

— Да в норме он, в норме, — буркнул над ухом кто-то из филков — судя по голосу, явно разочарованный. — Вон, сам посмотри показатели. Что? Ещё раз?

— Sa atesieq! — Айзек, заглянув в капсулу, показал жест превосходства. Он широко ухмылялся, и глаза впервые за утро посветлели.

— Чего? — Гедимин хотел сесть, но Айзек надавил ему на макушку.

— Потерпи. Ещё обратный прогон. И, если всё гладко, попробуем без капсул. А то у медбригады своей работы полно.

«И это было… всё? Такое перемещение? Без расползания на жгуты, без глазастой сферы?» — Гедимин растерянно хмыкнул. Стоило ему замереть на дне капсулы, как над головой замигал индикатор. Снова надавило на макушку, сармат смигнул — и перед глазами вместо разведённых створок появились сомкнутые. Через десяток секунд их раздвинули, и Гедимин, отряхиваясь, вынырнул из надоевшей жижи. Айзек широко ухмыльнулся.

— Не лезь, — сердито прошептал один из ликвидаторов другому. — Это их… странные опыты. Что-то про излучение.

— А так на любое расстояние можно? — еле слышно пробормотал тот. Гедимин, уже вылезший из капсулы, повернулся к нему — ликвидаторы замолчали и подались в сторону. Обе тележки уже отползали от штативов; медики возились с настройками, недовольно что-то бормоча. Ликвидаторы придвинулись ближе.

— Помоги с настройкой, — Айзек уже двигал излучатели, поднимая их на высоту головы сармата.

— Обязательно фокусировать на черепе? — спросил тот, поправляя угол наклона. — Давит.

Айзек искоса глянул на него — пристально, будто пытаясь увидеть следы давления.

— Сначала попробуем так.

В этот раз Гедимин перемещался с закрытыми глазами. Момент переноса был коротким — ощутимое давление на макушку, уплывшая из-под ног и снова затвердевшая опора. Открыв глаза, сармат встретился взглядом с ликвидатором.

— И как оно там, в промежутке?

Сармат покачал головой.

— Ничего не видел.

«Оно и к лучшему,» — он посмотрел под ноги. Телепорт перенёс его точно под сходящиеся лучи — Айзеку оставалось только включить второй агрегат и вернуть сармата на прежнее место. Промигавшись, тот провёл ладонью по макушке. «Давит будто с четырёх сторон одновременно… Ага, как раз там стоят трубки. Очередные „фантомы“ сигма-излучения…»

— В норме? — Айзек заглянул ему в лицо и довольно ухмыльнулся. — Готов?

— Zaa, — буркнул Гедимин. К запахам стройки, токам воздуха и ощущениям от высыхающей на коже жижи из медкапсулы добавилось ещё что-то, и оно тревожило. Разобраться, в чём дело, сармат не успел — индикатор мигнул.

Что-то невидимое нажало на макушку и тут же отпустило. Сармат ступил на широко расставленные пальцы, взглянул под ноги, — опора «плыла». Казалось, он стоит на двух поверхностях одновременно. На краю поля зрения мелькнула балка, Гедимин развернулся, — её там не было, она осталась там, где должна была быть, — чуть в стороне от точки старта, и если бы он стоял там, он бы её увидел.

«Опора!» — сармат переступил с ноги на ногу, встряхнул головой. Странное ощущение ушло, оставив слабую дрожь в пальцах.

— Что там? — Айзек шагнул к нему, встревоженно щурясь. — Нехорошо? Кружится?

— Плывёт, — Гедимин снова встряхнулся. Осязание больше не давало сбоев, но балка так и норовила всплыть на краю поля зрения — там, где не было даже и похожих.

— Садись! — Айзек надавил ему на плечо и развернулся к медикам. Те, оставив в покое закрытые капсулы, уже стягивались к сарматам — тоже заметили неладное. Гедимин сел на пол, ощупал поверхность, — на долю секунды она «поплыла», раздваиваясь.

— Будто я и тут, и там, — пробормотал он и почувствовал, как рука Айзека на его плече дрогнула.

— Есть повреждения? — нетерпеливо спросил «командир». Краем глаза Гедимин увидел «щупы» сигма-сканера и свечение голограммы.

— Физических — нет, — ответил филк-медик. — Доза ЭСТ-лучей на мозг… Флоний и передышка, и хватит с него.

«ЭСТ-лучей?» — Гедимин оглянулся на трубки-телепорты. «Я за день на Равнине хватал куда больше… Ух-х! Любят же они всем колоть флоний…»

— Потише ты, оно не водичка, — проворчал он, глядя на медика с пустой ампулой и свежий прокол в плече. Филк дёрнул углом рта.

— Так и радиация — не свет лампочки. Судя по твоей шкуре, тебе можно каждый день колоть — всё пойдёт впрок. Координатор Норд, так мы его забираем?

Гедимин вздрогнул и подался к стене. Айзек сдержанно хмыкнул.

— Это лишнее. Спасибо за содействие. Капсулы больше не нужны. Гедимин, сиди здесь, слышишь? Вот вода, — в руку сармата всунули флягу. — Я тебе помогу спуститься.

…В спальный отсек Гедимин не пошёл — остался в лаборатории, а вот таскать штативы ему не дали — Айзек глянул так сердито, что сармат не решился спорить. Он, уже в скафандре, сидел за столом и прислушивался к ощущениям. Реальность больше не двоилась, жажда, вызванная флонием, быстро отступила. «Когда сам перемещался, такого вроде не было,» — думал Гедимин. «И в первые заходы сегодня — тоже. Может, нельзя „прыгать“ много раз подряд? Но ведь это никому и не надо…»

24 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Может, нельзя много раз подряд. А может, ты в принципе израсходовал свой лимит, — Айзек смотрел на Гедимина в упор и угрюмо щурился. — С мозгом шутки плохи.

Гедимин хмыкнул.

— На Равнине ты о мозгах не заботился.

— Равнина Равниной, а технология — технологией, — взгляд Айзека ничуть не смягчился. — Она должна быть рабочей — и безопасной.

Гедимин покосился на ящик с крысами. Айзек сдвинул непрозрачную крышку, чтобы осмотреть животных, — теперь они, уже почти без страха, глазели на сарматов. Гедимин не мог понять, о чём они думают, и думают ли вообще, — но ему было не по себе. «Их утилизируют? А то мало нам было моджисок…»

— Запускай телепорт, посмотрим, — он поднялся на ноги. — Будет тот же эффект или нет. Если нет — через полчаса следующий прогон. Выявим опасный интервал.

Айзек едва заметно поморщился.

— Если будет эффект, не вздумай шифроваться. Если эта штука жжёт мозги — мы об этом должны знать!

…Площадки телепортации отстояли друг от друга на пять метров. Первое перемещение Гедимин прошёл с открытыми глазами, на втором, через полчаса, закрыл их, — разница в ощущениях была невелика.

— Ничего не двоится? — Айзек заглянул сармату в лицо. — Что тебя не трясёт, как вчера, я вижу. Но — точно ничего нет?.. Тогда — прогон через пятнадцать минут.

Следующий интервал сократили до десяти. Гедимин уже притерпелся к короткому давящему ощущению и думал, что расстояние можно было бы увеличить.

— Если есть охота ставить опыты, значит, мозг в порядке, — криво ухмыльнулся Айзек. — И…

Он задумчиво повертел в пальцах ипроновый щиток, вынутый из скафандра Гедимина.

— Мы знаем, как влияет непроницаемый барьер. А если небольшое препятствие между точками…

Гедимина передёрнуло.

— Ты сначала с неживым попробуй, — он шагнул в сторону, уходя из точки пересечения лучей. — Вчера на ерунду медиков звал, сегодня хочешь по ипрону размазать. Ты сам-то не облучился?

— Здравый смысл? — Айзек весело хмыкнул и занёс под излучатели обломок фрила. — Ну, значит, тебе совсем хорошо. Положи щиток вон туда, на пол…

Фрил выпал на финишную площадку. Гедимин сверился с дозиметром. «Образец цел, всплеска нет…»

— Куда⁈ — Айзек уставился на сармата, шагнувшего под луч. Тот пожал плечами.

— Фрил не пострадал. Но и об ощущениях не расскажет. Запускай!

…Ощущение было коротким и слабым — будто что-то внутри ступни на мгновение сместилось. В следующую секунду сармат уже твёрдо стоял на финишной площадке. Он поднял ступню, пошевелил пальцами, — всё работало, как обычно.

— Не двигайся, — Айзек направил на его ногу луч сигма-сканера. — Ага, значит, всё-таки что-то заметил…

— Как будто наткнулся на дороге, — сармат перенёс на ступню весь свой вес и пожал плечами. — Интересно, что будет, если сделать стенку, но оставить проходы — слева, справа, сверху… и перекрывать их, пока не останется самый узкий проём. Сколько места нужно, чтобы я, к примеру, пролез?

Айзек криво ухмыльнулся.

— Тяги к экспериментам у тебя не отнять. Ладно, подумаем, как это провернуть. Теперь стой и жди — через пять минут повтор.

…Опора под ступнёй раздвоилась, когда интервал между перемещениями дошёл до минуты. Айзек с коротким возгласом подскочил к Гедимину, заставил его сесть и встал над ним, глядя то на сканер, то на журнал-голограмму.

— Дело не в количестве «прыжков» — дело именно в интервале, — пробормотал он, делая последние пометки. — А так — технология рабочая. Осталось уточнить…

Он шагнул к стене, вдеваясь в самодельный стапель, и разомкнул пластины брони.

— Гедимин, стой на пульте. Моя очередь «прыгать». Интервал три минуты.

…Он остановил Гедимина десять «прыжков» спустя и снова взялся за журнал. Вид у него был довольный.

— Да, так работать ещё можно. Хотя… это раздвоение… надо будет проследить, нет ли у него долгосрочных последствий. Завтра с утра я отлучусь, поработай с непроницаемой камерой. В ипрон мы предметы запускали, а в плотное поле ещё не пробовали.

26 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Сегодня — проверка на эа-мутацию,» — вспомнил наконец Гедимин. Видимо, эти соображения и разбудили его в пять утра. Он поднялся с матраса, отхлебнул Би-плазмы и зажёг в лаборатории свет. Отсек Айзека был открыт. Не успел Гедимин в него заглянуть, как в коридоре послышались шорохи, что-то шлёпнулось на пол, а потом раздались двойные шаги. «Маккензи,» — сразу узнал сармат. «Ставит ступню, будто сваю вколачивает. Обулся в „мартышечье“, теперь пальцы не гнутся?»

— Уран и торий! — широко ухмыльнулся Кенен Маккензи. Сапоги на нём были обычные, сарматские, но ступал он всё равно «по-мартышечьи», с опорой на пятку.

— Ага, — сказал Маккензи сам себе, оглянувшись на штативы. Их с первого испытания не разбирали, только снимали излучающие трубки, — они лежали сейчас на столе, под защитным куполом.

— И, как я понимаю, эти конструкции можно раздвинуть ещё шире? Чтоб на площадку хоть дом пролез?

Гедимин пожал плечами.

— Раздвинуть можно. А перенос может быть по частям.

— Знаю, читал, — небрежно кивнул Маккензи. — Интересными вещами вы занимаетесь, парни. Что нового у крыс?

Он заглянул в ящик, но тот был накрыт непрозрачными пластинами — у крыс была «ночь».

— Я никаких изменений не вижу, — неохотно признал Айзек. — В себе и Гедимине — тоже. Но прошло не так много времени…

Маккензи широко ухмыльнулся.

— Проверки и перепроверки, да… С Джедом всегда так. Не оттащишь вовремя, так засядет на десять лет… Джед! — он резко повернулся к Гедимину, сгребая со стола пучок излучателей. — Тебе, надеюсь, не заварили карманы? Вот это всё поместится незаметно по нишам? В машину класть не хочу — на дороге могут проверить.

Гедимин мигнул.

— Зачем мне излучатели?

— Для опытов, Джед, для опытов, — Маккензи сунул ему пучок трубок. — Сразу из медчасти поедешь в «Сатхангу». Там в курсе, примут и отведут, куда надо. Чёрт подери! Зря тебе на станции скафандр перекрасили… Ладно, скажешь патрульным — «на дозиметрию». Это если перехватят. Мои позавчера нарвались на проверку. Ничего не нашли, конечно…

Он ухмыльнулся ещё шире.

— Но нервы им потрепали. Ты, Джед, главное — держись спокойно. И трубки спрячь как следует. А арматуры в «Сатханге» полно. Айс пока вылезет из ямы и тут всё наладит, у вас там будет куча времени — раньше двенадцати не начнём.

Гедимин слушал его быструю речь, ошалело мигая.

— «Сатханга»? Испытания⁈ — он повернулся к Айзеку; тот чуть щурился, но растерянным не выглядел — похоже, понимал, о чём речь. — Сегодня? А хранителей предупре…

Маккензи всплеснул руками.

— Джед! Никаких хранителей! Все работы — под экранами, чтобы станция ничего даже не почуяла. Беспричинные всплески излучения, — думаешь, «Вестингауз» на них не вскинется? С тех пор, как ты проскакал по городу, и месяца не прошло. Как думаешь, следят сейчас за нами или нет⁈

— Но хранители… — пробормотал Гедимин, опуская взгляд. Ему было досадно. «Даже здесь не дают пообщаться со станцией. Экраны… А если она сквозь экраны нас заметит? И испугается?»

Маккензи криво ухмыльнулся.

— Этот фактор мы с Оском постарались исключить. И если ты не… — он дотронулся до височной пластины и выразительно скривился. — Сам к реактору не лезь, и он к тебе не полезет. Договорились?

…Ликвидаторский глайдер никто не остановил, — без двадцати семь Гедимин с двумя угрюмыми сарматами в тяжёлой броне спускался в неприметный туннель под ИЭС «Сатханга». Вид наклонного коридора заставил его сдержанно хмыкнуть — очень уж знакомая конструкция за ним угадывалась. «Маккензи дёргался из-за трещиноватого гранита под станцией. А сам пробурил в нём здоровенную дыру. И чем тогда ему мешала та пара трещин?»

— У вас тут тоже стадион для гонок? — вполголоса спросил он; массивные ворота закрылись, в коридоре настала тишина, и нарушать её почему-то не хотелось.

Ликвидатор еле слышно фыркнул.

— Ещё чего! Одного дурдома на город достаточно.

Второй недовольно на него покосился, и они обменялись парой быстрых жестов. Гедимин подавил ухмылку и ускорил шаг. Он уже слышал из-за неплотно закрытого шлюза скрежет, треск и шипение — где-то поблизости в спешке резали и «варили» арматуру.

Когда сармат вошёл в просторный отсек, голову пришлось чуть пригнуть — свод перекрыли широким листом ипронового рилкара. «Вот и экран,» — Гедимин покосился на ворота и увидел, как вдоль стен поднимается защитное поле. В нём остался единственный проём полтора на полтора метра; напротив него на полу стояла кольцевая конструкция с раздвижными штативами. На гусеничной тележке в углу лежал ящик с зарешёченными отверстиями. Рядом дежурил филк-ликвидатор. Гедимин быстро огляделся, — только один сармат тут был без ликвидаторской брони, зато в серебристом командирском скафандре.

— Гедимин Кет? — командир смерил его настороженным взглядом и едва заметно сощурился. — Помню, как же. Айзек клялся, что сегодня обойдётся без взрывов. Новый транспорт, как он сказал… и как ещё сто раз повторил Кенен Маккензи. У тебя должны быть какие-то детали.

Гедимин обошёл вокруг кольца-штатива, тронул опору. «Очень ненадёжная штука…»

— Эта конструкция развалится от пинка, — сказал он, недовольно щурясь. Кто-то из «ликвидаторов» отцеплял от руки ремонтную перчатку; услышав слова Гедимина, он сердито фыркнул.

— А её что, будут бить кувалдой? Взрывать? Мне сказали — это лабораторный штатив. На кой тебе пинать его⁈

Гедимин молча подтянул крепления, поморщился и полез в карман за излучателем. «Как пробная конструкция — сойдёт. Собирали в спешке. Промышленный образец успеют переделать. А может, он и не понадобится. Если мы ошибаемся с предельной дальностью…»

Передатчик на запястье мигнул.

— Джед, приём, — Маккензи усмехнулся в наушник. — Как добрался? Как там Оск и его парни? Айс просит дать координаты точки схождения… что бы это ни значило. И тебе что-то шлёт.

Гедимин покосился на экран. «Ага, это координаты точки под „Налвэном“. Они там переставили штатив…»

— Это и есть ваш… транспорт? — Оск незаметно подошёл ближе и смотрел, как Гедимин закрепляет трубки-излучатели и разматывает провода. Из угла, где стояла тележка, донёсся писк. «Крысы,» — Гедимин едва заметно поморщился. «Мне их совать под луч? А если раздавлю? Биолог я им, что ли…»

— Проверка, — буркнул сармат, поднося «щупы» дозиметра к предполагаемой точке схождения. Индикатор мигнул и погас. Гедимин посмотрел на кривую на экране и дёрнул углом рта. «Всего лишь сигма-кванты. Что они делают с материей? Как это вообще может работать⁈»

— По крайней мере, ничего ионизирующего оно не излучает, — хмуро сказал Оск. — Но и ничего похожего на транспорт я тут не вижу. Это что-то вроде прожигающих лучей атомофлота? Разве им не нужен для работы вакуум?

«Он не им был нужен. Они и в толще скалы прекрасно работали,» — Гедимин вспомнил бесконечную возню с откачкой воздуха из-под куполов вокруг точек схождения. «Это всё вокруг них работать переставало.»

— Тут чистая «сигма», она не взрывается, — коротко пояснил он, включая передатчик. «Вот координаты для Айзека…»

Айзек ответил мгновенно — на экране высветилось короткое сообщение: «1NS». Гедимин мигнул, глянул на пол под точкой схождения, бросил туда скомканную ветошь — и вовремя. В следующую секунду на тряпки упал осколок фрила.

«Надо было подставку для перемещаемого…» — Гедимин, досадливо щурясь, наклонился за предметом. Над головой еле слышно хмыкнул Оск.

— Это сработало? Это и есть… перемещённый образец?

На экране передатчика Гедимина уже развернулся «скан»; второй, снятый им самим, лёг рядом, — осколок дошёл до «Сатханги», не изменив ни структуру, ни состав. Сармат, стараясь не дёргать резко рукой — из передатчика свисал кабель, идущий к модулю управления — поднёс ладонь с осколком к точке схождения. Индикатор мигнул. Рука опустела.

— Фокусы какие-то, — пробормотал Оск; он отошёл к ликвидаторам, у одного из них был сигма-сканер, — теперь все разглядывали экран и озадаченно хмыкали. Передатчик Гедимина мигнул. «2NS» — сообщил Айзек; следом прилетел «скан» чьей-то цацки — прозрачной бусины с проволочным переплетением внутри. «Эту я не делал,» — отметил про себя Гедимин. «Любопытно, её перенесёт по частям или…»

Бусина упала на подложенную ветошь.

— Излучение, — пробормотал Оск. — Как вещь может собираться из излучения?

— Это надо у них спрашивать, — «ликвидатор» с ремонтной перчаткой кивнул на Гедимина. — Когда идёт прожиг, получается дыра. А тут даже дыры нет.

Гедимин подставил руку, и вовремя — из третьего образца торчали проводки, и свисали плохо закреплённые детали. Ещё до испытаний кто-то треснул по его корпусу кулаком; таким он и дошёл до «Сатханги», не потеряв по дороге ни обломка.

— Это его так в пути расколотило? — насторожился Оск. Ликвидаторы быстро переглянулись.

— Нет, таким отправили, — Гедимин показал «сканы». — Любопытно всё-таки, как оно разбирает — что передать целиком, а что по частям…

— Так вы сами про эту штуку ничего не знаете? — подал голос сармат со сканером. Оск резко выдохнул.

— Никто не знает, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на ящик с крысами. «Неживое — ладно. А если Айзек зверя сюда сунет? Кому его ловить?»

На запястье Оска резко, неприятно задребезжало. Сармат глянул на передатчик и переменился в лице.

— ЭСТ-фон. Неравномерный рост на всех энергоблоках.

— Эта штука не «светит» на реакторы, — быстро проговорил владелец сканера. — Станция — вот…

Он занёс кулак над раскрытой ладонью.

— А наше излучение — вот, — он пошевелил пальцами. — Идёт вскользь, никак не цепляет. Это там что-то…

Передатчик глухо рявкнул.

— Снижение, — отрывисто сказал Оск. Гедимин повернулся было к нему, но тут сработал его собственный смарт: «4SNbio».

— Био… — он поморщился и оглянулся на ящик с живыми «образцами». — Айзек просит крысу. Кто может её подержать под лучом? Это неопасно. Даже для крысы.

На тележке, рядом с ящиком, зашевелился филк-ликвидатор.

— Одну крысу? — он вытряхнул из кармана раскладной контейнер. Все, притихнув, уставились на ящик.

— Чтоб фауна мне тут не бегала, — проворчал Оск.

Поверх контейнера Гедимин свернул «чашу» из защитного поля, и вовремя — животное уже обнюхивало верхние края и примерялось выпрыгнуть. Пара секунд — и оно исчезло, оставив пустую ёмкость.

— И что, она так живой доберётся? — недоверчиво спросил филк-медик. — Вы уже пробовали?

Ответить Гедимин не успел — задребезжал передатчик Оска.

— ЭСТ-фон, резкий рост. Пульсация, — командир развернулся к Гедимину. — Что происходит?

— Добить опыты — и всё это отсюда вон, — пробормотал кто-то в углу. — ЭСТ-лучи хорошо просачиваются. Цепляют реактор или обвязку. Не хватало ещё аварии…

Передатчик Гедимина мигнул. «Крыса!» — он, досадливо щурясь, подсунул под точку схождения контейнер, обёрнутый защитным полем. Через секунду в нём зашуршало. Животное метнулось к стенке, съёжилось и замерло. Секунд пять прошло, прежде чем оно рискнуло ощупать морду. Гедимин видел сквозь прозрачные стенки, как оно дрожит.

— Ещё один всплеск, — выдохнул Оск, незаметно подошедший вплотную. — Брось эту грёбаную крысу! Что происходит с реакторами?

— Её напугали, — пробормотал Гедимин, глядя на дрожащее животное. — Не ранена. Похоже, наткнулась на хранителя. Эти штуки… они, когда идут по сигма-каналу, для него видимы. Сарматы, животные, предметы…

Он хотел просканировать крысу, но не успел — его крепко схватили за руку. Контейнер из «чаши» защитного поля выдернул «биолог»; животное не сопротивлялось, не пыталось удрать, — так, почти оцепеневшим, его и посадили в ящик. «Это сигма-ожог получается,» — Гедимину стало не по себе. «Может, флоний ввести?»

— Теск! Что. Происходит, — чуть ли не по слогам спросил Оск, глядя сармату в глаза. Экран передатчика на его запястье так и светился. «Что-то сообщают. Новые всплески? „Сигма“ пульсирует?»

— Говорил же — предупредите хранителя, не то испугается, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. — Пульсирует только «сигма»? Что с «омикроном»?

«Heta», — быстро отбил он на передатчике. Объяснять по каналу, который могли просматривать люди, ничего не хотелось. «Пока не до опытов. Что с хранителем? Надо наверх…»

— Хранителя? — Оск на секунду переменился в лице. — Опять эти ваши бред…

Передатчик рявкнул.

— Новый всплеск. И — это, похоже, не наш… — слова Оска заглушило дребезжание. Передатчик мигнул красным светодиодом. Сармат, резко опустив руку, развернулся к выходу.

— Кет, идёшь со мной. Там объясняешь, что происходит — и что с этим делать. Знал же — опять будут проблемы!

— Что там? «Омикрон» нестабилен? — рёбра Гедимина сжал невидимый холодный обруч. «Айзек же учил операторов общаться с „Сатхангой“! Они должны видеть её настроение… Hasu! Может, в этой смене таких нет. Может, их вообще двое-трое на станцию…»

— Вспышки ЭСТ-излучения на других станциях, — отозвался Оск; он втиснулся в шлюз, не дожидаясь, пока ворота откроются полностью. — На всех четырёх. Что вы наворотили со своим Маккензи⁈

Гедимин мигнул. «Все четыре… Та-ак. Я видел такое на Равнине. Они общаются. Это опасно? Нет?»

Передатчик снова лязгнул.

— «Налвэн» и «Сатханга» вспыхивают попеременно, — процедил Оск; Гедимин видел, как его пальцы сжимаются в кулак. — «Налвэн» не знает причины…

«Мы вышли из-под экрана,» — Гедимин остановился посреди коридора.

— «Налвэн» объяснит ей, в чём де… — он замолчал и мысленно выругался. «Если он сам знает! Если Айзек с ним поговорил. Если нет…»

— Стой, — он отступил к стене и поднял руку к шлему. — Не шуми. Я попробую поговорить с «Сатхангой». Надо было раньше…

Оск что-то сказал, но Гедимин его уже не слушал. Его накрывало волнами фантомного тепла. Через пару секунд тонкое щупальце обожгло висок — и, сбросив температуру, соскользнуло на загривок и расплелось отростками вдоль лопаток. Сармат покосился на дозиметр — цифры пару раз мигнули в старом ритме и стремительно замелькали. Оск, резко выдохнув, схватился за запястье, встряхнул головой и поднёс прибор к дозиметру Гедимина. Цифры дёрнулись и «упали» — будто щупальце тронуло счётчик и тут же с него соскользнуло.

— Ты там с «Налвэном» говоришь? — Гедимин криво ухмыльнулся. — Мы не хотели вас пугать. У нас тут опыты. С излучением. Смотри…

Он крепко зажмурился. Картинки недавних экспериментов получились неожиданно яркими, — вот штатив, вот сходятся лучи, вот исчезает озадаченная крыса… На её месте на долю секунды появился и тут же ускользнул световой сгусток — его Гедимин не представлял, кажется, картинку подправили со стороны. «Оно слышит? Понимает⁈» — сармат радостно ухмыльнулся.

— Да, такие опыты. Уйми излучение. А то сюда придут и… — он поморщился. — Будет плохо.

Он даже сам не успел рассмотреть, что мелькнуло перед глазами, но станция вмиг отдёрнула щупальца. Цифры на экране замерли и вновь замелькали. График интенсивности «сигмы» рухнул.

— Кет, ты идиот⁈ — выдохнул в наушник Оск. — Падение мощ…

— Сейчас поднимется, — прошептал Гедимин, глядя на зелёную линию «омикрона». «Мощность в норме. „Сигма“ гуляет…»

Он шевельнул лопатками — тонкие волокна, «приросшие» к ним, задрожали и легли чуть по-другому.

— Смотри, — тихо обратился он к станции. — Теперь кто-то из нас так переместится. Надо, чтоб ничего ему не помешало.

Картинка в этот раз получилась чуть менее отчётливой — всё «заляпало» зелёными, золотистыми и белыми вспышками и линиями. Станция пыталась что-то сказать; Гедимин ничего не понял, но ухмыльнулся.

— Теперь так, может, каждый день будут делать. Ты зря не волнуйся. И другим скажи.

«А „сигма“ теперь в пределах нормы,» — машинально отметил он, глянув на дозиметр. «Чуть выше, но график нормально лёг…»

— Приоткрой экраны, — попросил Гедимин, повернувшись к Оску. — Пусть она видит, что внизу делается. Сильных вспышек больше не будет. «Макаки» ещё не подняли тревогу?

Командира передёрнуло.

— Не знаю, что это сейчас было… — он кивнул на дозиметр. — И не уверен, что хочу знать. Экраны останутся, где были. А повторятся вспышки — ты со своей штуковиной свалишь назад к Маккензи. Хочет взорвать станцию — пусть взрывает свою!

Щупальца на лопатках на долю секунды нагрелись. Гедимин сузил глаза.

— А она тебя слышит. Осторожней тут…

…Когда шлюз закрылся, Гедимин поёжился — спины будто коснулся холодный сквозняк. «Связь прервана. Зря не дали сдвинуть экраны. Хранителю так определённо было бы спокойнее…»

…Оск и ликвидаторы встали в круг. О чём они говорят, Гедимин не слышал. Он стоял у телепорта и досадливо щурился на сарматов. «Десять минут прошло. Излучение в норме. Чего они дожидаются?»

Передатчик мигнул. «NS?» — уже в пятый раз спрашивал Айзек. Гедимин поморщился и напечатал «Y» — «нет, канал закрыт».

— Всё тихо, — заметил сармат с сигма-сканером. — Может, и правда — случайный временный эффект?

Запястье Гедимина тихо загудело. «NStza» — зажглось на экране. Гедимин, ошалело мигнув, вскинул генератор защитного поля. Между телепортом и сарматами-чужаками поднялась плотная белая стена. В следующую секунду воздух на перекрестье лучей сгустился и окрасился в серебристый. Айзек выдохнул, встряхнул головой и шагнул прочь из круга — Гедимин даже руку ему не успел протянуть.

— Оск! — сармат выглянул из-за белесой стены и сердито фыркнул. Чужаки затихли.

— Мы же договорились — ты не будешь препятствовать опытам!

Теперь мигнул командир «Сатханги». Все уставились на Айзека.

— Ты… пришёл через эту… штуковину? — Оск махнул рукой в сторону телепорта. Гедимин запоздало убрал прикрывающий барьер. «Станция,» — он покосился на потолок. «Удалось мне объяснить всё понятно? Она точно видела Айзека, когда он перемещался. Как отреагирует?»

— Да вот пришлось, как видишь, — Айзек недовольно сощурился. — Пульсации прекратились десять минут назад. Почему опыты до сих пор стоят?

— Ты сам полез в эту штуку, — пробормотал Оск, глядя то на пришельца, то на агрегат. — Видимо, знаешь, что происходит. Твоё изобретение?

Айзек покосился на Гедимина и криво ухмыльнулся.

— Этой технологии тысячи лет. Как видишь, работает. Я здесь, и голову мне не оторвало. Можешь и ты попробовать.

Оска передёрнуло.

— Лучевые всплески… — он покосился на передатчик. Тот молчал — видимо, на щитах управления всё было спокойно.

— А… — Айзек поморщился. — Вот для этого мы и прислали сюда Гедимина. И он справился, как видишь.

— Как там «Налвэн»? — вмешался Гедимин. — Говорил с ним? Успокоил? Маккензи, идиот…

Айзек дёрнул углом рта.

— Кенен — всё-таки не атомщик. Его соображения были разумны, но не мог же он всё учесть. «Налвэн» спокоен. Кажется, он узнал меня во время перехода… — сармат ухмыльнулся. — И я наткнулся на тёплые волокна. «Сатханга» изучает каналы. Со странными всё-таки вещами мы работаем.

Гедимин кивнул.

…Дальше эксперименты проводил Айзек. Гедимин отступил к стене и только смотрел, как предметы то появляются, то исчезают. Кто их принимает на той стороне, сармат спрашивать не стал. Кто бы это ни был, с задачей он справлялся.

Через несколько прогонов сарматы с «Сатханги» ожили и зашевелились. Кто-то подошёл ближе к телепорту, кто-то переговаривался в углу. «Им с Айзеком спокойнее, чем со мной,» — отметил про себя Гедимин и снова покосился на потолок — на плотно надвинутый «экран». «А установка наша всё-таки работает. Можно поставить их на каждой станции. Сделать транспортную сеть. Никто не заметит.»

— Квантовая физика, Оск, — прошептал Айзек, отвечая на вопрос — о чём спрашивали, Гедимин не расслышал. — Даже и не мучай мозг. Это надо пять лет учиться и ещё двадцать облучаться — и то не всё поймёшь.

Очередной предмет исчез на перекрестье лучей. Оск, дождавшись, когда все индикаторы погаснут, провёл ладонью по воздуху меж излучателями и покачал головой.

— Кванты, говоришь… Как ты решился в эту штуку полезть?

Айзек усмехнулся.

— Видел бы ты её предыдущий вариант… Попробуй! Занятный эффект. Можно задать любую точку…

— Ну да, как с прожигом, — пробормотал Оск, отодвигаясь от установки. — Первым туда полез Кет… Гедимин? Не уверен, что решился бы повторить за ним.

— Мы перекинули туда-сюда десяток крыс, и я неделю сканировал их чуть не поатомно, — Айзек оглянулся на притихший ящик на гусеничной тележке. — Да, ту крысу я заберу. Она хватила лишку. Надо посмотреть, что из этого выйдет. Хранитель станции…

Оск резко качнул головой.

— Вот про это — не надо. Разные штуки, прожиг, который не взрывается, — это ладно. Но живые реакторы — перебор.

Передатчик Айзека мигнул. Сармат взглянул на него и расплылся в ухмылке.

— Гедимин! Знаешь, кто к нам идёт⁈

Воздух на перекрестье невидимых лучей сгустился в узкополую шляпу.

— Та была шире, — только и сказал Гедимин, глядя, как из телепорта выходит ухмыляющийся Маккензи. Первую секунду его ухмылка была узкой и нервной.

— Джед! — сармат вскинул руку в приветственном жесте. — Ты обращаешь внимание на такие мелочи? Ну, значит, все опыты удались — и эту штуку можно пускать в производство. Если бы тебя что-то в ней цепляло, тебе было бы не до шляп.

Он чуть приподнял странный предмет с макушки, держа за узкий край. Оск ошалело встряхнул головой.

— Маккензи, мать твоя колба!

— Извини за беспокойство, Оск, — пришелец широко ухмыльнулся. — Наши атомщики в общении — тот ещё подарок. Но признай — аппарат-то полезный?

— На голову не давило? — запоздало спросил Айзек. Маккензи отмахнулся.

— Чуть-чуть. Ты, конечно, прав — злоупотреблять не стоит — но пока что мои мозги на месте. А Джед так даже и умнеет на глазах. Даже не проломил потолок, когда его не пустили к вожделенным реакторам. Так держать!

Он показал Гедимину одобрительный жест. Сармат ошалело мигнул. Надо было бы обидеться и хотя бы попытаться поймать Маккензи за шкирку, но мозг и так искрил от изумления. «Он сам полез в телепорт. Маккензи. Сам. По своей воле…»

— Что ж, Айс, насчёт станций я был неправ, — снова ухмыльнулся Кенен. — Но пара вспышек ЭСТ-излучения — это же не смертельно? «Весты» прекрасно знают, что оно малопредсказуемо. И если больше ни к чему это не привело, реакторы работали ровно, — думаю, от комиссии я отбрыкаюсь. А если нет — к вам на «Сатхангу» они по-любому давно не заходили. Когда-то ж надо о вас вспомнить! Тебе же нечего скрывать, верно, Оск?

Командир «Сатханги» неприязненно сощурился.

— Маккензи, шёл бы ты к себе. Через эту же штуку. Надеюсь, ты не повадишься сюда лазать. А то её и отключить недолго.

Маккензи ухмыльнулся во все зубы.

— Ничему не помешает, Оск. Достаточно всего одной — на моей стороне. Но — вежливость прежде всего. И без предупреждения сюда никто не полезет. До скорого!

Он оглянулся на Айзека, подмигнул ему и шагнул в телепорт. Айзек молча тронул переключатель. Маккензи исчез.

— Если бы это было хоть чуть-чуть рискованно, он бы близко не подошёл, — пробормотал кто-то из «ликвидаторов». — Но объяснений всё-таки не хватает…

Айзек повернулся к нему и со смущённой ухмылкой развёл руками.

— Я с ирренцием начал работать ещё до войны. Объяснений всегда не хватает. Но — эта штука работает.

…Экраны остались позади — Гедимин почувствовал это по тёплому ветру, прошедшему сквозь броню. Височные пластины так и остались приподнятыми. Сигма-лучи просочились сквозь них, легли волокнистыми отростками на лопатки.

— Бывай, — прошептал сармат и криво ухмыльнулся. Волокна зашевелились, и Гедимин замер — где-то на краю слышимости раздался очень короткий гудящий звук.

— Стой, — он шагнул к стене, прижал к ней ладони — реактор был далеко, но это тоже была часть энергостанции, «существо» должно было что-то чувствовать. — Так ты можешь говорить⁈

Он вслушивался до звона в ушах, но так и не ощутил ничего похожего на тот гул, идущий изнутри костей — и очень похожий на голос «Элидгена».

— Идём, — хмурый Оск тронул его за плечо. — Фон в норме.

— Угу, — буркнул Гедимин. Он так и прислушивался всю дорогу, не опуская височных пластин. Один раз ему померещилось что-то похожее.

29 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В отсек провели нормальный свет, навесили передвижной кран, кольцо штатива раздвинули на три метра, — впору проехать глайдеру… Гедимин вышел из лаборатории и скользнул по конструкции равнодушным взглядом. Он не подходил к ней третий день, да его и не звали — вокруг «промышленного образца» телепорта суетились Айзек и Маккензи, незнакомые техники и рабочие транспортной службы. Пару раз — Гедимин видел — в перемещающее кольцо вываливался кто-то в цветных комбинезонах и с ошалевшим видом тряс головой. Маккензи с широкой ухмылкой жал им руки и отводил в сторону. О чём говорили, Гедимин не слушал, — только по значкам на шлемах различал чужаков из «Лоривега», «Сатханги» или «Вайтрока».

— Планетарная транспортная сеть, Джед, — иногда Маккензи был в настроении поболтать и даже подсовывал контейнер жжёнки; Гедимин качал головой и молча отодвигал питьё. — Безопасная. Незаметная. Чуть ирренция, чуть сивертсенита, расчётная программка. И ты в долю секунды попадаешь куда угодно. В кои-то веки вы притащили на Землю что-то полезное!

Он хотел хлопнуть Гедимина по плечу, но тот отодвинулся. Маккензи хмыкнул.

— Твои знакомые из «Гекаты» довольны, не сомневайся. «Макаки» раскидали нас по гетто, прослушивают связь? Пусть попробуют отследить пятое измерение!

Гедимин поморщился.

— Кто-нибудь что-нибудь знает о том… измерении? Прожиг первое время тоже отлично работал.

— А, вот что тебя беспокоит, — Айзек подошёл незаметно. — Думаешь, что со временем этот процесс изменится… Но мы для того и проводим тысячи тестов, чтобы выявить возможные изменения. Знаешь, что ирренций мы тоже перемещали?

Гедимин вздрогнул.

— Ирренций? Когда⁈

— Впервые — двадцать шестого, — Айзек криво ухмыльнулся. — Ты, наверное, уже устал и не отслеживал. А я не хотел тебя тревожить…

— Где образец? — Гедимин двинулся к нему. — Что в нём изменилось?

…Маленький цилиндр из спрессованной окиси лежал в кювете и бросал блики на прикрывающее его защитное поле. Гедимин осторожно просунул внутрь палец со сдвинутыми ипроновыми щитками. «Тёплый. В показаниях было — интенсивность излучения не изменилась…»

— Критическую массу проверяли? — сармат повернулся к Айзеку. Тот развёл руками.

— Джед! Ты всё-таки путаешь нас с «Гекатой», — ответил вместо него Маккензи. — У нас тут, увы, нет ядерного полигона. А на взрыв под Ураниумом сбежится весь Атлантис.

Гедимин нахмурился.

— Осторожнее с ирренцием. Всякое распыляемое таскайте, как хотите. А в реактор после телепорта ничего не совать!

— Джед! — Маккензи обиженно хмыкнул. — Всё-таки ты держишь нас за идиотов. То, что суют в реактор, незачем передавать тайно — его везут особым экспрессом с охраной на орбите. Пока до подпольных станций у нас не дошло, можешь не опасаться.

Гедимин покосился на него, — похоже, последняя фраза не была шуткой.

— Отдыхайте, парни, — Маккензи широко ухмыльнулся. — Вы неплохо поработали. И даже ничего не взорвали. Только со станцией общаться не лезьте, ага? Не больше одной объяснительной для «Вестингауза» в месяц. А то верить перестанут. Всему же есть мера.

…В отсеке телепорта погас свет. Гедимин посмотрел на почти готовую цацку, оглянулся на приоткрытую «спальню».

— Завтра меня вернут в «Вайтрок»?

— Наверное, — Айзек выглянул из-за развёрнутого голографического экрана; он что-то сверял, сопоставлял данные, но Гедимину уже не показывал. — Технология отработана. Если у тебя нет никаких опасений… Нет, про изменения со временем я помню — и мы их будем отслеживать. Но, я думаю, мембрана тут не при делах. Нечему разрастаться от тревожащих воздействий. Похоже, эта технология — только для внутри… внутримировых перемещений. В Найю или на Равнину так не попадёшь. Ну да оно и к лучшему…

«Для Найи у нас нет аналога „координат Эк-Чуах“,» — подумалось Гедимину; стоило мозгу учуять намёк на задачу, дремота тут же развеялась. «А на Равнину даже прожигом не пробьёшься. Сверхтолстая мембрана… может, её тоже долго-долго дырявили, пока она не стала непробиваемой. А если выйти в Найю, взять излучатель и включить…»

— Меня со станции выгнали, — буркнул он. — И в ликвидаторы не примут. На шахту идти, что ли?

Айзек сочувственно хмыкнул.

— Сам понимаешь, что в «Вайтроке» мы не командиры. Голос наш — совещательный. Тем более — речь про атомную станцию… Хочешь место в «Налвэне»? Кенен будет рад. Хоть в ремонтники, хоть в операторы.

Гедимин покачал головой.

— И так вокруг слишком много Маккензи. То Равнина, то это…

На краю поля зрения что-то мигнуло. Из отсека телепорта донёсся шорох, потом кто-то фыркнул и, шумно топая, побрёл к двери. Айзек развернулся к ней и изумлённо мигнул.

— Кенен! Тебя что, туда силой засунули?

Маккензи, уже без шляпы, нервно ухмыльнулся и сел на ближайший стул.

— Почти что так. Ночь-полночь, но наука требует жертв. Джед, ты же не думал, что тебя сюда вытащили ради телепорта? Довести до ума готовую технологию, — Айзек и не с таким справлялся!

Он быстро оглянулся на приоткрытую дверь и махнул рукой, запечатывая её защитным полем. Гедимин мигнул.

— Положим, с телепортом он мне очень помог, — пробормотал Айзек. Маккензи отмахнулся.

— Серьёзная работа, Джед, — он придвинулся почти вплотную, навалившись грудью на стол, и посмотрел Гедимину в глаза. — По-настоящему серьёзная. От «Тория».

Сармат сдержался, не вздрогнул, — но ему стало не по себе.

— Что опять? Нормальный реактор?

Маккензи ухмыльнулся.

— Не знаю, Джед, чем тебе не нравятся альнкиты. Универсальная вещь, пригодная хоть для каменного века… но — шутки в сторону. Синтез ипрона, Джед. Что ты о нём знаешь?

Гедимин мигнул.

— Синтез ипрона? — он вспомнил Луну и дёрнул углом рта. — «Квазар». Триста пятьдесят граммов выхода в сутки. Построить тебе батарею «Квазаров»?

30 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Панцирные сапоги цокали по гранитному дну неожиданно гулко. Гедимин привстал на пальцы — цокот, и без того громкий, перешёл в металлический лязг. Маккензи покосился на сармата и небрежно махнул рукой.

— Беспокоиться не о чем, Джед, — он покосился на белесый «потолок», проступивший в свете сарматских фонарей. — Защитное поле в шесть слоёв. Тут хоть взрывай, никто не услышит.

Гедимин дотронулся до гранитной стенки шахты и криво ухмыльнулся.

— Если так — почему не построить «Квазары»? Это рабочая технология. У «Тория» спроси.

Маккензи досадливо поморщился.

— Взрывные установки — под АЭС? Сомневаюсь, что «Вестингауз» это одобрит. Один-два взрыва я могу списать на пирофор, но если бахать начнёт на постоянной основе — меня спросят, чем я тут занят.

На гранитное дно спускалась металлофриловая лестница. Таких Гедимин насчитал шесть, и это лишь там, куда дотягивался свет, и где их не заслоняли массивные суставчатые опоры. Проходя мимо, сармат коснулся механизма, — «ремонтное чутьё» сказало, что надёжность устройства высока, но не абсолютна. «Может, оно и к лучшему. Все „люфты“, вроде бы, в некритичных узлах…»

Пока он рассматривал опоры, Маккензи уже поднялся по лестнице, открыл люк и нетерпеливо махал с порога.

— Вот ваш водопровод. Глубже мы его пока не спустили. Я так понимаю, парни, воды вам нужно много.

— Не только воды, — проворчал Айзек; до сих пор он молча хмурился, разглядывая гранит под ногами. Маккензи хмыкнул.

— У Джеда, я полагаю, уже всё расписано? — он старательно ухмылялся, но глаза уже темнели. — Парни, я только напомню — соотносите свои потребности с моими возможностями!

Гедимин сузил глаза. «Так, уже начинается.»

— Это проект «Тория»? — спросил он, придвинувшись к Маккензи. В проёме было узко, но тот с неожиданным проворством отскочил в сторону, на развилку коридоров и уже оттуда всплеснул руками.

— Да! Но — ты видишь здесь «Тория»? Или, может, его инженеров или снабженцев? Тут, увы, только я. А они все очень, очень далеко. Начни с чего-нибудь, что может достать скромный координатор гетто. Например, с воды.

Он растянул губы в ухмылке. Гедимин не улыбнулся.

— Тяжёлая вода будет нужна, — задумчиво проговорил он, прикидывая, откуда Маккензи провёл под станцию воду. К городскому водопроводу эта труба нестандартной окраски и сечения явно не относилась.

— Она замедлит нейтроны. Но без их источника… — он шагнул чуть вбок, аккуратно перекрывая два отходящих коридора. Маккензи заметил его движение слишком поздно.

— Джед! Что-то странно ты маневрируешь, — он выдавил из себя смешок.

— Нужен нейтронный источник, — сказал Гедимин, глядя ему в глаза. — Без него — можно и не браться.

— Нейтронный? — Маккензи наклонил голову набок. — Джед, я пока что не атомщик, будь снисходителен. Это что за штука, и на что она похожа? Может, ты сам её сделаешь из пары кило ирренция? Чего-чего, а иррен…

Гедимин резко качнул головой.

— Маккензи, не дури. Ирренций может излучать нейтроны, но… — ему вспомнились твэлы, накалённые добела, и стремительно твердеющий воздух, толкающий в грудь, и он поморщился. — Для начала — нужен внешний источник. Излучатель. Штатное вооружение тяжёлых экзоскелетов.

Маккензи щёлкнул языком.

— Вспомнил. Бывают такие штуки. Джед! Мы всё ж таки не в старом добром Ураниуме. Там ты мог охотиться на экзоскелеты на урановых озёрах. Сейчас всё несколько сложнее…

Гедимин скривился.

— Три олуха в экзоскелетах на днях топтались у парка Крэнга. Такие же «бдительные», как те, в старом Ураниуме. Если…

Маккензи поспешно замахал руками.

— Понял, понял! Джед, умерь пыл. Айзек, ради всего святого, — проследи, чтобы он не пошёл охотиться на экзоскелеты в парке Крэнга! Это будет уже чересчур.

— Ты источник достань, — хмуро сказал Гедимин. — Одного хватит. И ещё нужен жидкий азот. И химически стойкий фрил для гальванических ванн. И…

…Маккензи удирал вверх по лестницам с удивительной прытью. Гедимин уже на второй секунде потерял его из виду. Тут, у опор и «свисающих» с них отсеков — точнее, строительных лесов — было множество кривых узких лазов, будто для Маккензи их и строили. Айзек хихикнул.

— Интересно, кого Кенен боится больше — тебя или «Тория»?

Гедимин поморщился.

— Я же не могу работать без оборудования. Одного водопровода мало.

Айзек тихо вздохнул.

— Повезло ещё, что у тебя есть карманный реактор. Будет куда повесить электролитический каскад. Азот Маккензи, может, и достанет. Но вот на тяжёлую воду я бы не рассчитывал.

Он подошёл к люку, взглянул вниз, на гранитное дно шахты.

— Даже не знаю, что хуже. Если гремучая смесь шарахнет в этом хлипком лабиринте — или вон там, прямо под атомной станцией.

Гедимин хмуро глянул на него.

— Гремучая смесь не должна шарахать нигде. А каскад лучше ставить рядом с водой и вентиляцией. А вот когда дойдёт дело до нейтронного излучения… — он посмотрел на уходящие в темноту опоры и защитное поле — мембраны, одна за другой растянутые поперёк колодца. — Тогда спустимся в шахту. Надеюсь, гранит выдержит.

02 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Грузопровод снова загрохотал. Пёстрые обломки сыпались из трубы на груду уже сваленных, — бесформенная обрезь, производственный брак, выдранные откуда-то детали. Наверху громыхнуло — кто-то захлопнул люк грузопровода. Гедимин услышал, как вдалеке гудит электрокран — груз был сброшен, и агрегат отгоняли на другой участок.

Айзек покосился на горку пёстрого лома и скривился.

— И что это? Всё, что нашлось на свалке?

Гедимин склонился над грудой, зачерпнул мелкие осколки и сдержанно хмыкнул.

— Маккензи постарался. Сырьё годное. Вот только… — он оглянулся туда, где, закрытая переборками, стояла литейная станция. — Работы будет много.

Он отгрёб верхний слой обломков, — там лежали россыпью использованные электроды, мелкие «огарки». «Не потянет литейная — отожгу в плазме. Давно я ничего похожего не строил. Равнина не в счёт.»

10 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сфалт пришлось положить тут, в нише стены; от его реактора тянулись толстые кабеля к гудящему агрегату, занявшему целый отсек. Изредка Гедимин слышал тихий плеск — вода переходила с каскада на каскад, медленно обогащаясь дейтерием. «Килограмм на семь тонн,» — всплыло в мозгу. «Долго придётся ждать. Главное, чтобы без эксцессов…»

Плотное защитное поле уже прикрывало тяжеловодный каскад, обволакивая его бассейны и трубопроводы; Гедимин поднял генератор и разделил отсек надвое ещё одной белесой стеной. Пульт управления лежал в нише рядом со сфалтом, — на маленькое табло выводились показания датчиков. Гедимин покосился на него, — опасаться пока было нечего, но и радоваться нечему. «Пара недель, самое меньшее,» — думал сармат. «Пока у нас хотя бы четверть литра не накопится — можно сидеть спокойно. Без замедлителя реакция не пойдёт… да и нейтронного источника у нас нет. И если Маккензи его не достанет… что ж, будет ему тяжеловодный каскад. Может, Ассархаддону пригодится. Хотя — у него таких, наверное, полный цех.»

Айзек тихо подошёл, посмотрел на пульт и поставил рядом с ним раскладное кресло. Гедимин мигнул.

— За пультом лучше сидеть, чем стоять, — Айзек сверился с передатчиком и задумчиво хмыкнул. — Не люблю я водород. Может, лучше было вытрясти из Маккензи кусок хорошего графита? Теперь, с телепортом, он трындит со всем миром, рта не закрывая. Сходил бы к северянским месторождениям…

Гедимин качнул головой.

— Я мало знаю о графите. Это Константин в нём разбирался. Я — нет.

Айзек хотел что-то добавить, но посмотрел на него и осёкся. Повисшую тишину нарушал только тихий гул тяжеловодного каскада.

— Да мы тут все… последние лет десять не имели дела с реакциями на нейтронах, — проворчал Айзек, глядя на экран передатчика. — И не сказать, чтобы до этого я был большим спецом. Тем более — с ирренцием. Ирренций и нейтроны… От идеи реактора на нейтронах отказались быстро?

Гедимин кивнул.

— Я уже работал с омикроном. Может, кто и пытался… — перед глазами встали белые пятна на раскаляющихся твэлах, и сармат поморщился. — Такая реакция, похоже, крайне неустойчива.

Айзек задумчиво постучал по корпусу передатчика.

— Короткоживущие изотопы ирренция… Вы там, в «Гекате», не пытались ими заняться? В синтезе ипрона без них не обойдётся — хотелось бы информации…

Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим на месте. Главное… — он снова вспомнил раскалённые, разрываемые изнутри стержни. — Главное — не торопиться. Для начала облучим мишень — и посмотрим, что короткоживущее там образуется.

«Именно он, короткоживущий альфа-активный ирренций, так грел тогда твэлы,» — подумалось ему. «Нужно много ипрона — будет много такого ирренция. Как бы не шарахнуло…».

Айзек снова постучал по передатчику.

— В любом случае, совать окись ирренция в воду — так себе идея. Нужно прикрыть чем-то химически стойким и прозрачным для нейтронов. И незаражаемым, — омикрон-излучение притихнет, но никуда не денется…

— Нейтронное заражает как бы не лучше, — отозвался Гедимин. — Но как-то же справлялись… Цирконий, вот что. В урановых реакторах прекрасно работал. Знаешь, где взять?

Айзек покачал головой.

— Я урановых реакторов десять лет не видел. Как такое добыть, не привлекая внимания «Вестингауза»… Может, сталь?

— Пойдёт перерождаться — потеряем управляемость, — буркнул Гедимин. — Цирконий для корпуса, гелий для накачки… Надо будет поговорить с Маккензи.

16 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра Гедимина вызвали к секретному выходу коротким сообщением на передатчик. Айзека в «лабораторном комплексе» не было. «И Маккензи близко не подходит,» — думал Гедимин, качаясь в фургоне ликвидаторского бронехода. «Вот как чует, что нам от него что-то надо.»

…Уже спустившись к тяжеловодному каскаду, сармат услышал раздражённые голоса и прибавил шагу. «Выход справа я перекрою. Как дать Айзеку сигнал, чтоб не выпустил его в левый?» — мелькнуло в мозгу. Сармат вышел в лабораторию и невольно ухмыльнулся — Айзек и так уже стоял у спуска на дно шахты, сложив руки на груди, и сердито щурился на Кенена Маккензи.

— Джед! — Кенен развернулся к Гедимину. — Я тебе что, мало фрила прислал? Не во что запаять кусочек ирренция?

Гедимин сузил глаза.

— Кто-то вёл цепную реакцию на нейтронах с такой запайкой? Знает, что и как пойдёт? И куда девать кислород? А он попрёт, — ипрон-то ему не окислить. Плюс альфа-частицы, гелий…

Кенен встряхнул головой и прижал руку к височной пластине.

— Джед! Только без лекций по ядерной физике. Я понял — вам нужна полая трубка, накачанная газом. За гелием дело не станет — хвала всему, его применяют не только на АЭС.

— Цирконий тоже, — подал голос Айзек. — В химпроме…

Кенен скривился, будто от боли.

— Какое оборудование предлагаешь разобрать?.. Цирконий подозрителен, Айс. Особенно там, где завалы урана. Разве мало насинтезировали всяких фрилов? Алюмофрил, — чем он хуже⁈

— Кто-нибудь делал… — начал было Гедимин, но осёкся, увидев внезапную ухмылку Айзека.

— Так, всплыло, — пожал плечами тот. — Ты как будто с Равнины это сказал. Помнишь, как там не любили новшества?

Гедимин угрюмо сузил глаза. Вслед за Айзеком ухмыльнулся и Маккензи.

— Верно! И это Джед, который вечно в экспериментах. Видно, Равнина всё-таки на него повлияла.

«Вот мартышка,» — Гедимин поморщился. «Алюмофрил… Что у него с захватом нейтронов?»

— Тащи свой фрил, только быстрее, — буркнул он, стараясь не смотреть на ухмыляющихся сарматов. — И нейтронный источник не забудь. Тяжёлая вода скоро накопится. Но — проку, если больше ничего нет?

22 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Вот и хватит её гонять,» — решил Гедимин, открывая клапан. Все остальные уже были перекрыты — и вода, обогащённая дейтерием, стекла в подставленный контейнер. «Триста миллилитров. Могло бы, в принципе, хватить, если…»

По лестнице загромыхали металлические сапоги.

— Кенен, ты зачем меня туда вытащил? — сердито спросил Айзек, сдирая со скафандра бело-зелёный значок. Маккензи — тулью его шляпы обвивала искусственная ветка — широко ухмыльнулся.

— Разве ты, Айс, не печёшься о сохранении мира на нашей планете? И, конечно, о всяческой её защите? Экология — это важно!

— Особенно в городе с четырьмя АЭС, — пробормотал Айзек, досадливо морщась. — Ну, как ты, атомщик? Что-то наобогащалось?

— Триста миллилитров, — доложил Гедимин, запуская каскад. Кенен поспешно отступил за угол, под защиту относительно прочной переборки, будто агрегат мог в любой момент взорваться. Гедимин, хмыкнув, прикрыл установку плотным защитным полем.

— Чего пришёл?

— Всегда рад тебя видеть, Джед, — Кенен растянул губы в улыбке и быстро оглянулся через плечо — на отсек, отделяющий его от лестницы. — Айс ещё не поздравил тебя с днём земли?

Гедимин схватился за передатчик, ошалело мигнул, встряхнул головой — и сердито фыркнул.

— Мы в Ураниуме, мать твоя колба! Какие дни Земли⁈

Айзек тяжело вздохнул.

— После распыления ирренция по шахтам самое время поговорить об экологии… Кенен! Отдай уже Гедимину, что принёс, и иди к своим «макакам»!

— Нашим «макакам», — безмятежно поправил его Маккензи. — И пойдём мы к ним вместе, как координаторы гетто «Налвэн». А Джед останется в своих крайне мирно-экологичных занятиях.

Гедимин мигнул. «Что-то он сегодня совсем странный.»

— Ты что, мути… — не успел он договорить, как увидел перед собой чёрный свёрток, небольшой, но массивный.

— Подарок от «Тория», — подмигнул сармату Маккензи. — Ради мира во всём мире и предотвращения охоты на экзоскелетчиков.

Гедимин, уже не слушая его, разодрал чёрный скирлин и взвесил на ладони нейтронный источник. Откуда бы его ни выдрали — все слои корпуса остались целы, только что-то раскалённое коснулось маркировки и размазало значки в неразличимое пятно. «Чуть легче довоенных. Нейтронностойкие фрилы в деле…»

— И это, — Кенен достал из кармана пакетик с мелким пластиковым крошевом. — Увы, оно такое. Но для тебя ведь не проблема переплавить?

— Алюмофрил? — Гедимин прикинул массу сырья и нехотя кивнул. — Для начала хватит. Толстый слой там не нужен.

Маккензи облегчённо вздохнул.

— Вот и приступай. Ирренция у тебя достаточно. Небось ещё и по карманам рассовал. А мы с Айсом пойдём заверять администрацию в нашем бескрайнем миролюбии.

Айзек с тоской оглянулся на Гедимина и ускорил шаг. Сармат не стал дожидаться, пока они выйдут. Через несколько секунд он уже сидел на гранитном дне шахты и соединял вместе детали почти готовой установки. «Полезная штука — нейтронностойкий фрил. Вот сейчас возился бы с урановым панцирем…»

Через час проём в нижней части установки, меж толстым и тонким слоями фрила, открылся и быстро закрылся. Вода внутри цилиндра зажглась холодной зеленью. Гедимин тронул переключатель, и зелень сменилась синевой черенковского свечения. Сармат довольно улыбнулся. «Процесс пошёл…»

Он ещё пару минут стоял, наблюдая за образцом сквозь прозрачное защитное поле. Ирренций испускал омикрон-кванты, но поток от нейтронного источника был куда мощнее. Цифры на табло неуверенно шевельнулись — температура образца выросла на полградуса. «Так быстро?» — Гедимин удивлённо посмотрел на термодатчики. «Наверное, случайность.»

30 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Езжай, я присмотрю за этой штукой, — сказал Айзек и криво ухмыльнулся. — Меня проверить всяко успеют.

Гедимин мрачно сузил глаза — ему было не до ухмылок.

— Не надо. Ты лучше… лучше сиди наверху. От неё подальше.

Айзек оглянулся на установку, прикрытую защитным полем, и слегка помрачнел.

— Думаешь, всё настолько серьёзно?

Гедимин пожал плечами. В верхней части защитного купола вспыхивали и гасли чёрные точки — следы пробоев, пролёта отдельных нейтронов. Но сармат смотрел не на них.

— Оно греется слишком быстро.

Маленький — всего-то сто граммов ирренциевой окиси — образец на дне контейнера на вид почти не изменился; разве что краем глаза можно было заметить слабые золотистые искры на его поверхности — иногда их было четыре, иногда шесть. Его пересекала тонкая трещина — в какой-то момент напор выделяющегося кислорода стал слишком сильным. Сейчас газ Гедимина не беспокоил — давление перестало расти. Только температура час за часом лезла всё выше.

— Короткоживущие изотопы, — Айзек пожал плечами. — Распад ускорился, вместо «холодных» квантов пошли «горячие» частицы. Такой себе аналог генераторного плутония, — он тоже альфа-активен…

Гедимин поморщился.

— Зря мы взяли алюмофрил. Температура плавления…

— Думаешь, до неё дойдёт? — рассеянный взгляд Айзека стал пристальным. — Даже с таким маленьким образцом? Сто восемьдесят градусов — немало, но основания для беспокойства…

Гедимин резко качнул головой.

— Она же не остановится.

06 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик на запястье Гедимина коротко рявкнул. Сармат, осматривающий тяжеловодный каскад, вздрогнул всем телом. На экране проступила одинокая буква «S» — «Sa taikka!».

Едва Гедимин спрыгнул на дно шахты, его будто холодом обдало. Установку, прикрытую защитным полем, было толком не рассмотреть, но сармат кожей чувствовал — что-то не так. Айзек, направив на неё «щупы» сигма-сканера, пристально следил за показаниями. Гедимин бросил взгляд на табло и резко выдохнул — температура перевалила за семь сотен градусов и на глазах лезла вверх.

— Фрил плавится, — отрывисто проговорил Айзек. Гедимин шагнул было вперёд, но наткнулся на его вытянутую руку.

— Ожидаемо, — буркнул он. — Надо было брать цирконий! Выйди и прикройся.

— Что будешь делать? — Айзек насторожился.

— Прекращу облучение, — отозвался Гедимин. — Бегом наверх!

Пару секунд спустя он стоял над установкой, уже не прикрытой защитным полем, и слушал, как лязгает лестница под быстрыми шагами Айзека. Тяжёлая вода бурлила. Под ней тускло светилась багровым оплывшая, деформированная пластина.

…Ирренций остывал медленно. Гедимин видел, как образец, треснувший по всем направлениям, вспыхивает белым и слабо дымится. Защитное поле над ним покрылось чёрной «пылью» — металл плевался нейтронами.

— Короткоживущие изотопы, — Айзек наблюдал за ирренцием издалека — через сигма-сканер. — Придётся подождать, пока они «выгорят». Пару дней, не меньше.

— Такой нагрев за две недели… — Гедимин покачал головой. — Сколько ипрона оно успело наработать?

Он вспоминал, как за последние дни ускорился рост температуры. «Похоже, цирконий не сильно помог бы. Дал протянуть ещё дней пять, не больше. И всё равно пришлось бы прервать облучение. Похоже, мишень надо охлаждать…»

— Ага-а… — протянул Айзек, глядя на сканер. — Ноль целых восемь сотых грамма. Не так уж плохо для двух недель работы…

Гедимин мигнул.

— Ноль целых восемь сотых⁈ В ириенских рудах такого не было! А там он шесть тысяч лет нарабатывался… — сармат недоверчиво ухмыльнулся. «А всё-таки у нас получилось,» — мелькнуло в мозгу. «И получилось неплохо. И даже ничего не взорвалось.»

— Шесть тысяч лет за две недели? — Айзек сдержанно хмыкнул. — Надо сказать Кенену… Как думаешь, когда эта штука остынет, есть смысл опять её облучить? Я вот смотрю — это лучше делать понемногу. Давать наработанному «быстрому» ирренцию спокойно распасться. Не пихая в него лишние нейтроны.

— Может быть, — пробормотал Гедимин, задумавшийся о способах охлаждения. «Если под давлением — градусов четыреста… дней десять, процент явно будет меньше, но если после распада нагоревшего повторить облучение… В общем, ничего сложного, но…» — он покосился на остывающий образец. «Мне кажется — не только в температуре тут дело.»

07 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Чего-чего? — Кенен Маккензи с опаской смотрел на экран. К образцу, тускло светящемуся под защитным полем, он даже не подошёл — и, если бы Айзек не подталкивал его в спину, не стал бы спускаться и в шахту.

— Кенен, ты цифры забыл⁈ — Айзек досадливо сощурился. — Восемь сотых грамма со стограммового образца. Восемьсот граммов с тонны. Даже на Равнине такую руду ещё поискать. И это за две недели!

— Хм… — Кенен всё-таки перевёл взгляд на защитный купол. — Восемьсот с тонны… Парни, вы не пробовали пооблучать его подольше?

Гедимин фыркнул.

— Твой алюмофрил не выдержал. Расплавился. И чем тебе не нравится процент выхода? Возьми пару тонн ирренция…

Кенен поморщился.

— Ты же атомщик, Джед. Ты знаешь толк в синтезе. Облучить кусок ирренция, пока не нагреется, — это всё, что вы придумали? Никаких реакторов, никаких нарушений законов физики? «Торий» считал, что вы способны на большее!

— Реакторов? — Гедимин развернулся к нему и внимательно на него посмотрел. Кенен нервно ухмыльнулся — кажется, ему хотелось шагнуть назад.

— Эти штуки, нейтроны. Я знаю — ирренций умеет их выделять. Сам, без облучателей. Как урановый реактор, что был у Айзека. Ты ведь можешь такой построить, да, Джед? Больше ирренция, больше нейтронов, — больше ипрона. Так?

Гедимин мигнул. «Это не его придумка,» — был уверен сармат. «Он говорил с Ассархаддоном. И тот думает… запустить цепную реакцию на нейтронах? Как с ураном? Мать моя пробирка…»

— Рванёт, — буркнул он. — Так и передай «Торию». И из чего мне его строить — из алюмофрила?

Кенен заглянул ему в глаза и торжествующе ухмыльнулся.

— Вот пошли вопросы по делу. Я скажу «Торию» — тебе нужен прочный… что самого прочного у нас есть? Наши реакторы из ипронового рилкара — и пока что не плавятся. Если надо, привезу. Бери ирренций, бери воду. Строй эту штуку, Джед. Ты же такое любишь. Всякие штуки, к которым подойти-то опасно. За чем дело стало⁈

Гедимин нахмурился — но мозг уже вцепился в задачу. «Замедлитель есть. Охлаждение? Одного контура хватит. Для управления… тут надо что-то придумать. Какова критическая масса? Считать по омикрон-реакции? Судя по облучаемому образцу, она меньше. Начнём с килограмма, там посмотрим. Нейтронностойкий фрил… и контролировать температуру. Будет очень сильно греться.»

— Завтра будет рилкар — начну строить, — вслух сказал он. — Но если рванёт — я предупреждал.

Маккензи ухмыльнулся во все зубы.

— Замётано. Ты слишком благороден, чтобы нарочно взорвать его. А значит, есть шанс, что оно уцелеет. Работайте, парни! Ради мощи сарматского атома!

…Айзек задумчиво смотрел то на «фонящий» образец, то на сигма-сканер.

— В переработку? — Гедимин кивнул на кусок ирренция.

— Погоди, — отозвался Айзек. — Погоди… «Быстрые» атомы распадутся, фон спадёт — и я попробую снова облучить его. Не знаю, как там пойдёт с реактором — но лучше медленный процесс, чем никакого.

08 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Грузопровод загрохотал. Гедимин, на дне шахты под защитным куполом возившийся с ирренцием, озадаченно покосился на лестницу. Через пару минут в колодец заглянул Маккензи.

— Джед, принимай груз… А-а! — сармат проворно шагнул назад. — Ты уже по уши в ирренции. Ладно, как отмоешься, зайди наверх — там твой рилкар.

— Рилкар? — Гедимин вскинул сигма-сканер. Луч, пройдя сквозь просвет в куполе и лабиринт переборок, уткнулся в тёмно-серую горку обрезков. Ипроновый рилкар пропускал часть сигма-квантов, но далеко не все — и его изображение на экране выглядело затемнённым. «Это не обломки. Резаком кромсали,» — понял Гедимин.

— Э-эх! — Маккензи тяжело вздохнул. — Кто бы знал, чего стоило его раздобыть. Как же мне дорога твоя дружба…

Гедимин насмешливо хмыкнул.

— Точнее — расположение «Тория». Вот оно тебе очень дорого. И что? Оно того стоит?

Кенена передёрнуло, и он быстро отвёл взгляд.

— Работай, Джед, — сухо сказал он. — И постарайся всё-таки станцию мне не разрушить.

10 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Массивный бесшовный корпус из жёлтого стал оранжевым и теперь медленно багровел; вытяжка гудела, уводя прочь раскалённый воздух. Гедимин наматывал витки труб будущей системы охлаждения. «Теплотехника, чтоб её… Привык я всё-таки к „холодным“ реакторам!»

— Управление, — Айзек щёлкнул по корпусу смарта; над экраном повисла голографическая схема. — Управляющие элементы. Ипрон и флия здесь бесполезны, а карбид бора… Порошковый можно достать, но, сам знаешь…

Гедимин качнул головой.

— Думаю, с нашими масштабами хватит и защитного поля. Нейтроны оно поглотит. Это не «сигма».

— Защитное поле как поглотитель? — Айзек недоверчиво хмыкнул. — Ну, при автоматическом срабатывании оно и впрямь обгонит любой стержень. Но — на что настраивать автоматику? Ты знаешь, что нормально для ирренциевого реактора на нейтронах?

Гедимин пожал плечами.

— Их так и не построили. Видимо, не знает никто. Попробуем. Может, оно ещё и не запустится. Я с нейтронами давно не работал.

Он ещё раз сверился со схемой. «Будет горячо, но, учитывая давление… Надо будет проверить до загрузки ирренция. Нагреть и посмотреть. Должно выдержать.»

Он проверял каждый узел, но спокойнее ему не становилось. Стоило подойти к гранитному колодцу, и невидимый обруч стискивал грудь. «Не так что-то с этой штукой. И не в охлаждении тут дело…»

21 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Провода змеились по гранитному полу, уходя за колонну. Где-то за ней, у другой стены шахты, стояла установка нейтронного облучения. От неё тоже тянулись провода — и всё замыкалось на пультах под руками Айзека.

— Готово? — он выглянул из-за колонны. Гедимин нехотя кивнул и ещё раз осмотрел готовый реактор. Он был невелик, высотой сармату по грудь; сквозь стеклянистые стенки ничего не просвечивало.

— Опускай, — кивнул Гедимин, пытаясь высмотреть неисправности. В этот раз он учёл и «люфт» — один из датчиков, «дублёр», заведомо сбоил. И всё-таки сармату было неспокойно.

— Атомщик… а ты так и собираешься там стоять? — Айзек снова выглянул из-за колонны. — Что ты там надеешься высмотреть, если монитор — у меня?

— Смотри на него, — отозвался Гедимин. — А я тут побуду. Что-то не так. Не могу понять…

Айзек хмыкнул.

— Если «не так» — тем более отойди подальше!

— Опускай уже! — Гедимин сердито сощурился.

Щитки на верхней крышке не давали ирренцию «светить» наружу. Гедимин видел, как один за другим вспыхивают четыре индикатора. «Ирренций в воде. Теперь дело за полем.»

Защитный экран делил активную зону начетверо. Зажёгся ещё один светодиод — две «лопасти» разделителя исчезли.

— Растёт! — донеслось из-за колонны. — Гедимин, отойди!

Сармат отступил на шаг. «Оно ещё и близко не запустилось. Чуть подрастёт — и встанет.»

— Выровнялось? — спросил он, выждав пару минут. Айзек недовольно хмыкнул.

— Атомщик! Пока ты оттуда не свалишь, я запускать ничего не буду. Сам иди и запускай.

Гедимин покосился на защитное поле, перекрывающее своды. «Он прав. Если я не буду видеть эту штуку, может, мне станет спокойнее. Охлаждение должно справиться — я же проверял. Корпус не разорвёт, если только не…» — он встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли.

— Ладно, иду. Запуск — дело опасное.

… — И правда, двух килограммов хватило, — пробормотал Айзек, глядя, как стремительно растёт излучение — а за ним и температура. Система охлаждения вышла на плановую мощность; нагрев остановился — и снова цифры зашевелились, медленно, как бы нехотя, сменяя друг друга. Гедимин пристально следил за ними. «Ещё десять… ага, встало. Полсотни градусов выше рассчитанного. Не смертельно.»

— Четыреста семьдесят? Я уже и забыл, какие эти штуки горячие, — Айзек настороженно щурился на монитор.

— Встало. Охлаждение держит, — отрывисто проговорил Гедимин и шагнул к колонне.

— Куда? — крикнул Айзек ему в спину.

— Проверю, что с ипроном, — отозвался сармат. Тревога пережимала лёгкие, мешая дышать. «Оно работает. Охлаждения достаточно. Всё должно быть в норме…»

Он остановился напротив установки, глядя на бесшовный корпус и витки трубопровода. Пар смешивался с водой и остывал, жидкость отдавала тепло, стенки выдерживали давление, излучение оставалось внутри них. «А ведь можно было бы снимать энергию вот таким способом,» — подумалось Гедимину. «Меньше, чем с омикрон-реакцией, но осуществимо. Почему отказались…»

Сканирующий луч прошёл насквозь и показал стержни, покрытые мельчайшими чёрными точками — ирренций атом за атомом превращался в ипрон, и реакция всё ускорялась. «Сколько его уже наработалось?» — Гедимин тронул передатчик. Считать прибор не успевал — слишком быстро менялись данные. Гедимин вдохнул глубже, пытаясь унять тревогу. «Всё в норме. Вечером остановим. Остынет — измерим выработку. А пока… Попробовать с ним пообщаться? Если что не так — может, он скажет?»

Кожу обожгло. Висок кольнула раскалённая игла. Следом воткнулся ещё десяток. Боль вспыхнула и пропала — и снова вернулась, — невидимые иглы впивались в кожу и таяли. Гедимин растерянно мигнул — и сощурился от боли. Кое-как отключив её, он почувствовал резкий пульсирующий жар. Он бил из реактора узкими пучками, пронизывая сармата насквозь. «Оно не контактирует,» — мелькнуло в мозгу. «И с ним что-то не…»

Раскалённый воздух ударил в грудь, смёл сармата и швырнул назад. Гедимин дёрнулся и взвыл — спину пронзила боль. Он сполз по гранитной стене, хватая ртом воздух. Белая обшивка плавилась и капала на пол. Впереди горела зеленью бурлящая лужа, и зелёный пар стоял над ней.

— Hasulu! — выдохнул Айзек. Гедимин увидел, как вдоль опор станции растягивается защитное поле. Оно тут же покрылось чёрной «пылью» и зелёными разводами. Реактор разбрызгало по дну шахты. Сармат повернул голову и увидел крошево, оставшееся от трубопровода, — его расколотило о гранит.

— Живой? — Айзек остановился напротив. Он даже не пытался накрыть полем лужи расплава — только защищал механизмы. «Правильно. А этому надо дать остыть,» — подумалось Гедимину. «Вода выкипела, реакция должна прерваться. Это не „омикрон“…»

— Что с ним было? — выдохнул он, упираясь двумя руками в пол. Отчего-то ноги ослабли и на попытку их напрячь отзывались мелкой дрожью.

— Хлопнул, — отозвался Айзек, склоняясь над сарматом. — Поле не успело… Гедимин! Спина цела?

Сармат попытался перенести вес на руку, и хребет взорвался болью. Сквозь вспышки в глазах он видел, как Айзек подставляет плечо и вновь укладывает его на стену.

— С-спина, — прошипел он; боль не отключалась, и сармат дрожал уже всем телом. — Гранит… с-слишком твёрдый…

— Тихо, — глаза Айзека, присевшего рядом, были иссиня-чёрными. — Не шевелись. Вытащим.

23 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин пошевелил пальцами ног. Только они у него сейчас и двигались — пальцы на руках и ногах; всё остальное, даже голова, было плотно пристёгнуто к твёрдой койке. Он скосил глаз на дозаторы, прикреплённые к плечу. Со вчерашнего дня ампул там убавилось.

— Лежи тихо, — буркнул где-то за правым плечом филк-медик. — Вытерпишь — через три недели встанешь. Нет — скрючит так, что в скафандр не влезешь.

Гедимин досадливо сощурился на потолок. Больше смотреть было не на что — уже третий день, с тех пор, как Айзек и пара строителей приволокли его, прижатого защитным полем к скафандру, в медчасть.

В дверях зашуршало. Филк-медик сердито фыркнул.

— Спокойно! Я соблюдаю требования стерильности, — раздалось где-то сбоку, и Гедимин мигнул. «Маккензи⁈»

— Он не в том состоянии, чтобы разговаривать, — угрюмо сказал филк. Гедимин услышал приглушённые шаги, потом, скосив глаз, увидел широкую полу шляпы и свисающий с неё лист.

— Джед всегда не в том состоянии, — Маккензи усмехнулся, но голос дрогнул. — Разговоры — не его сильная сторона. Как он? Не понадобится растить новый хребет?

— Не будет дёргаться — всё зарастёт, — проворчал медик. — Меньше трёх недель мы его тут не продержим. Хоть какая-то гарантия заживления.

— Не спорь с медиками, Джед, — Маккензи заглянул неподвижному сармату в лицо и нервно ухмыльнулся. — Работать с такой спиной ты всё равно не сможешь.

Гедимин угрюмо сощурился. «Он хоть раз обойдётся без дурацкой болтовни⁈»

— Что с реактором?

Сармата передёрнуло.

— Чистят, — помрачнев, буркнул он. — Вы там здорово всё угваздали. Разнесло в молекулярный слой. Ты знал, что так будет?

— Чуял, — отозвался Гедимин, вспомнив неотступную тревогу в день запуска. — Очень нестабильная реакция. Неуправляемая.

— Мн-да. И ценой твоей спины мы в этом убедились, — пробормотал Маккензи, кривясь и отводя взгляд. — Что ж, спасибо за помощь. Теперь лечись. О проекте не беспокойся — он сутки как закрыт.

Гедимин мигнул.

— Закрыт? А облучаемый образец…

Маккензи скривился, как от резкой боли.

— Распределился по шахте. Вчера. Благо, Айзек вплотную не стоял — не забрызгало.

— Взорвался⁈ — Гедимин, забывшись, заскрёб ногтями по койке в попытках подняться. Медик с сердитым шипением навис над ним, фиксаторы надавили на грудь.

— Спокойно, Джед! — Кенен Маккензи натянуто ухмыльнулся. — Все и всё цело. Кроме собственно той штуки. А её разметало в пыль. И что я скажу — лучше поставить на станции «Квазары». Они хотя бы взрываются по расписанию! Но тебе всё равно спасибо. Мн-да-а… Долго тебя ещё приводить в порядок.

Он посмотрел Гедимину в лицо, и его передёрнуло.

— Джед! Ты точно не хочешь убрать эти рубцы? Пока чинится твоя спина…

Медик сердито фыркнул.

— Хочешь перегрузить систему регенерации? Чтоб эа-клетки полезли?.. Всё, свидание окончено. Ты командир? Вот и иди командовать.

Они ещё долго пререкались в коридоре. Гедимин прикрыл глаза. «Короткоживущие изотопы… Верно я чуял, что проку от них не будет.»

11 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Массивный «браслет» застегнулся неплотно; Гедимин поправил пластины, покосился на предплечье и недовольно сощурился. Комбинезон, ещё недавно плотно облегавший тело, болтался свободно — между рукавом и кожей можно было просунуть палец. Сармат переступил с ноги на ногу и поморщился — сапоги тоже стали широки. Он машинально попытался нагнуться, подтянуть эластичные ремни, — край фиксатора, обхватившего торс, врезался в живот.

— Мать моя пробирка…

— Ничего, это всё быстро восстановится, — Айзек с невесёлой усмешкой наклонился ему помочь. — Делай упражнения, береги спину…

На часах — на экране передатчика, вытащенного из скафандра и отдельно, широким браслетом, прицепленного на руку — было начало седьмого. Айзек и Гедимин стояли у неприметной двери в тупиковой стене; на въезде в тупик трое сарматов затаскивали в фургон тяжелую броню. Там суетился и Маккензи, но к скафандру, перевозимому отдельно от Гедимина, даже пальцем не прикасался.

— Документы не забыл? — в третий уже раз спросил Айзек. Гедимин молча дотронулся до кармана. Комбинезон, плотный, даже чрезмерно, для внезапно тёплого вечера, казался неприятно тонким, а любое прикосновение к телу под ним — таким ощутимым, будто сармат вышел голышом. Он покосился на фляги у пояса, на ремонтную перчатку, переброшенную через плечо, — он пытался в ней и выйти, но Айзек и Маккензи быстро её отобрали и повесили на ремень. «Ещё и пальцы разрабатывать,» — Гедимин сжал их в кулак, недовольно глядя на слишком остро торчащие костяшки. «Совсем размяк, пока валялся!»

— Иди сразу в администрацию, — снова заговорил Айзек; почему-то он избегал смотреть сармату в глаза. — И жди. Тебе всё устроили. В ту бригаду не вернёшься, но со станции не выгонят.

— А надзор? — Гедимин покосился на похудевшее плечо. Содранный со скафандра датчик лежал где-то в «Вайтроке»; сармат за экспериментами совсем забыл о нём — но сейчас-то все «секретности» были закончены…

Айзек махнул рукой.

— Постарайся сидеть тихо, пока спина не заживёт. Остальное — не твоя печаль.

Гедимин повёл плечами и угрюмо сощурился.

— Как ещё мне сидеть, если я без скафандра⁈ И стрелять нельзя?

Лязг и грохот со стороны фургона внезапно стихли. Маккензи, услышав последнюю фразу, обернулся на трапе и широко ухмыльнулся.

— Одноручный бластер, Джед! Сейчас это твой предел. За свои тяжести не беспокойся — ликвидаторы за ними присмотрят.

— Как я буду работать? — Гедимин дёрнул плечом, поправляя сползающую перчатку. «С другой стороны…» — он покосился на пёстрые купола энергостанции — оттуда в затылок дышало ровное тепло, никак не связанное с температурой воздуха. «Я ведь сейчас открыт для „сигмы“. И с этим никто ничего не сделает. И если хранитель „Вайтрока“ захочет общаться…»

— Эй! — Маккензи глянул на дозиметр, хотел ткнуть сармата в бок, но остановил руку, чуть не достав до фиксатора. — «Налвэн» ты зачем теребишь⁈ Потерпи до своей станции. Пусть там Вигарт объясняет «Вестингаузу», откуда лучевые аномалии!

…В этот раз Гедимин решился сесть на стул — теперь, без скафандра, он весил куда как меньше. Филк за прозрачной стойкой, отсигналив куда-то, уткнулся в телекомп. Прохладный воздух вяло колыхался — где-то, усиливая тягу, открывались двери, кто-то бродил по коридорам. Вентиляция еле слышно посвистывала в левое ухо, и чем дольше Гедимин к ней прислушивался, тем отчётливее понимал, что один из фильтров поставлен криво. «Бригада Унурата постаралась?» — сармат попытался рассчитать, когда вентиляцию чинили в последний раз, но не успел — в коридоре послышались тяжёлые шаги.

— Ну, жаль, что с ним так вышло, — проворчал кто-то. — Больная спина — скверно… но у меня-то не госпиталь! На нас — весь первый блок…

Кто-то негромко хмыкнул.

— Борга у вас там был? Ничего, справлялись. Вот и новобранцу дашь сканер, пусть дефектоскопирует. Для этого спина без надобности.

Лёгкая дверь распахнулась. Один сармат, хлопнув другого на ходу по плечу, свернул в коридор, другой остановился на пороге, подозрительно щурясь на Гедимина.

— А-а! Это ты работал с Боргой? — белокожий пришелец смерил его взглядом и остановился на массивных «браслетах». — Ага. Со своим, значит. Ну ладно. Будешь пока у меня. Я Гезуш Хойда.

— Гедимин Кет, — сармат пожал протянутую руку, жёсткую, в мелких ожоговых рубцах. Гезуш растерянно мигнул и отдёрнул кисть. Следом мигнул Гедимин — ему казалось, что он едва-едва сжал пальцы.

— А! Ты же ходил в броне… — Гезуш потёр ладонь и криво ухмыльнулся. — Ладно. Свой инструмент — хорошо. Сканер знаешь? Не как пробы брать, а как искать дефекты? Вы с Боргой ходили…

— Эй! — из-за стойки выглянул недовольный филк. — Расписались — и вперёд в свой ангар. Вам дай волю — и реактор сюда притащите…

…Почти у самого ангара ремонтников Гедимин почувствовал макушкой тёплый ветер. Из ровного тепла проступили тоненькие волокна, скользнули по коже и пропали. Сармат оглянулся на купол ближайшего энергоблока и едва заметно ухмыльнулся — под респиратором всё равно никто этого не увидел бы. «Я здесь. Я вернулся.»

…Дозиметрическая рамка мигнула зелёным. Шлюз уже открывался. В ангаре что-то оглушительно скрежетало — будто кто-то пытался скрутить спираль из металлической ленты, уже приклёпанной к основе, и неясно было, поддастся первым металл ленты или клёпки. Гезуш быстро шагнул в проём.

— Эй! Что вы творите с бедной телегой⁈

Скрежет стих.

— Лучше спроси дневных, почему лючки заварены! — донеслось откуда-то снизу. Гезуш оглянулся на Гедимина, нетерпеливо поманил его за собой, и сармат шагнул на огороженную галерею. Сверху нависал электрокран, внизу зиял широкий жёлоб, а посредине на двух захватах была растянута гусеничная тележка.

— Наоборот её переверни! — посоветовал, склонившись над ямой, Гезуш.

— А они что так заварены, что эдак, — из жёлоба выглянул хмурый филк. Ещё один с ремонтной перчаткой под мышкой спускался в яму по вбитым в стенку скобам — Гедимину вспомнились на мгновение каменные ступени-балки сэтских городов. У обоих ремонтников на белых комбинезонах уже темнели пятна.

— Это не наши дневные, — сказал Гезуш, заглядывая под обшивку тележки. — Заводской брак.

— Да обходчики, небось, — ещё один сармат-ремонтник, пока что в чистом комбинезоне, вышел к яме. — Иногда у них чешется. Ночные — ещё ничего, но «день»… А кто это с тобой?

— Сменщик Борги, — Гезуш хотел хлопнуть Гедимина по спине, но осёкся. — Помните, обходчики задирали его? А потом их кто-то отделал так, что по стенке ходили?

В ангаре стало тихо. Из-за переборок, из соседних отсеков, с верхних галерей, — отовсюду выглянули сарматы и филки. Гедимин смущённо сощурился.

— А! Значит, обходчики тебя всё-таки выжили? — ремонтник дружелюбно ухмыльнулся и протянул руку. — Ну, сейчас у них тихо. Что Борга, что новички, — никто не жалуется.

— Да и давно пора было сделать смешанные бригады, — донеслось из ямы. — Дай Старшим собраться в одном месте — и сразу начинается…

Ремонтник-Старший недовольно хмыкнул. Гезуш хлопнул в ладоши.

— Ладно! Болтовня болтовнёй, а работать надо… Ты погоди, — остановил он филка, примеряющегося к заваренным лючкам неисправного механизма. — Гедимин, тут тебе проверка. Просканируй и скажи — где неполадка?

Гедимин задумчиво посмотрел на гусеничную тележку, потом — на филка в масляных пятнах. «Смазочная система подтекает. Где-то трещина или…».

Он дотянулся до захватов, чуть ослабил их и, надавив ладонью на корпус тележки, осторожно её покачал. Звук, которого он ожидал, был очень тихим, на грани слышимости, но «ремонтному чутью» этого хватило.

— Податчик смазки. Трубка отходит при нагреве. Зря поставили металлофрил к металлу. Температурное расширение разное.

Ремонтник на краю ямы вздрогнул и внимательно посмотрел на Гедимина.

— Это что, весь узел под замену? У нас только металлофриловые — а телега ещё довоенная!

— Или попробовать уплотнить… — Гедимин снова наклонил тележку и потянулся к неприметным защёлкам на корпусе. — Отсюда добираться быстрее. Оно с этого края, не с того…

Дотянуться он не успел — руку перехватили.

— Эй! — Гезуш ошалело встряхнул головой. — Куда⁈ Задача была — просканировать!

— И так же видно, — пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. — Через пару минут после пуска визжит и глохнет?

Гезуш мигнул. Ремонтники быстро переглянулись.

— Покажи на сканере, — попросил бригадир, придерживая Гедимина за руку. Тот, пожав плечами, выпустил «щупы».

— Вот она. Видишь зазор?

— Эта микротрещина? — Гезуш недоверчиво хмыкнул.

— Нагреется — будет макро, — буркнул Гедимин. — Видишь, тут след? В эту сторону отходит. А тут течь.

— Ага, — филк, выглядывающий из ямы, показал пятна на рукаве. — Натекло туда изрядно. Трубка, значит… Что ж, проверим.

…Тележка гудела уже десять минут. Гедимин сканировал податчик смазки, смотрел на ненадёжный стык и недовольно щурился. «Пока уплотнили. Но надолго этого не хватит. Или искать трубку из металла, или, и правда, менять весь узел…»

— Что ж, неплохо, — Гезуш выключил механизм и повернулся к Гедимину. — Но про сканер не забывай. Будет вызов — ещё раз тебя проверим. А руками пока никуда не лезь. Ты ведь давно не работал? Вон, там обломки, проволока, — сиди и тренируйся. Посмотрим, что умеешь.

Раскладной верстак был в углу, за переборкой; чтобы увидеть, кто там сидит, нужно было за неё заглянуть. Гедимин высыпал перед собой горку мелких обломков и задумчиво сощурился. Тёплое волокно коснулось виска. Сармат едва заметно ухмыльнулся. «Вот и я,» — он старался думать как можно отчётливее, проговаривая про себя каждый слог. «Давно не был. Скучал.»

…На стене барака, рядом с дверью комендантской, висел листок. Гедимин замедлил шаг. В объявлении не было ничего интересного — близился какой-то «мартышечий» праздник, и комендант собирался раздать желающим особые флажки. Сармат, уже рассматривающий листок, оглянулся на Гедимина — и, вздрогнув, быстро пошёл к жилым отсекам. «Я его раньше видел?» — на секунду задумался ремонтник, но тут же забыл и о чужаке, и о флажках. «Надо чуть полежать. Спина устала. А потом пойду к Иджесу.»

… — Ха! — Иджес криво ухмыльнулся. — Маккензи своего не упустит. А тебе с того что — лишние шрамы?

— Ты вообще слушал? — Гедимин недовольно сощурился. — Новая технология…

Иджес махнул рукой.

— Когда Прожиг открыли, ты тоже ходил довольный. А что вышло⁈ Они и из этого сделают бомбу. Вот увидишь. Лучше бы собрал свой гоночный отряд! Соревнования на носу, а в турнире опять одни филки!

— Так ты и им проигрываешь. Я тебе там зачем?

Иджес фыркнул.

— Тебе и проиграть не стыдно. А филки… тьфу!

13 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под потолком лязгнуло, задрожал красный свет. Бригадир Гезуш глянул на передатчик.

— Шлюз меж первым и вторым блоком закрывается медленнее на две секунды.

— Опять компрессор? — из-за переборки выглянул сармат-ремонтник. — Поставь его уже на замену!

Гезуш качнул головой.

— До декабря — даже и не думай. Четверо — на выход! Гедимин, пойдёшь пятым.

…Пересекая тройную красную черту, все, как по команде, покосились на дозиметры. Гедимин почувствовал тёплое волокно на левом плече.

— Вот ходим без шлемов, а лучи-то действуют, — проворчал филк-ремонтник. — Потом мерещится всякое.

— Что мерещится? — быстро спросил Гедимин. Филк передёрнул плечами.

— Да так… Ты, если что почудится, не пугайся. До сих пор вреда никому не было.

…На повороте кто-то невидимый уставился в спину. Гедимин быстро оглянулся и почти успел заметить зеленоватые блики. Филк покосился на него и еле слышно хмыкнул.

— Стены с глазами, да?

— Ты тоже почувствовал? — насторожился Гедимин. Тот качнул головой.

— Сейчас — нет. Но ты не первый, кого так дёргает. Говорят…

— Эй! — бригадир расслышал их голоса сквозь шипение шлюза и обернулся. — О работе думать не пробовал? «Говорят» ему, мать моя пробирка…

…Шлюз под сканирующим лучом медленно закрылся. Гезуш досадливо хмыкнул.

— Опять повыбивало клапаны! Вскрывайте, ставим новые. Эти до осени не доживут!

— Погоди, — пробормотал Гедимин, заглядывая под стенные бронепанели. Их филки отодвигали вдвоём — тут все механизмы были спрятаны надёжно, под массивными щитами, уложенными внахлёст. «Ага, вот он…»

— Что не так? — оглянулся на него Гезуш. — Клапаны и есть. Ты же их сам видел!

— И новые выбьет, — отозвался Гедимин. — Ход поршня надо отрегулировать. Не рассчитали…

Он сунулся было в приоткрытый проём, но бригадир ухватил его за плечо и дёрнул назад.

— Поршень? Что не так с поршнем? Ну-ка, показывай!

…Теперь, когда агрегат не прикрывали мощные пластины, его шипение было слышно особенно отчётливо. Ничего тревожащего в нём не было. «И не должно быть. Это не неисправность. Само по себе. А вот в совокупности…»

— И что? От такой ерунды могут вылетать клапаны?

— Один раз — ерунда. А неделя за неделей… — Гедимин досадливо сощурился. Снова заныла спина.

— Да пусть отрегулирует, чего ему там надо, — кто-то из ремонтников потерял терпение. — Всё равно вскрывать. До декабря доживёт, а там — под замену…

— Если доработает до той замены, — проворчал Гезуш. — Ладно, лезь. Но я присмотрю.

…Спина перестала ныть, как только Гедимин надел перчатку. Закончив работу, он шагнул назад, отстегнул устройство и провёл ладонью по лбу, удивившись количеству испарины. Уже заменили клапаны, и над компрессором смыкались экранирующие пластины.

— И в чём разница? — бригадир смотрел на сигма-сканер. Шлюз снова открывался — в этот раз с расчётной скоростью.

— Разницу увидишь через три месяца, — отозвался Гедимин. Ремонтники переглянулись.

— Главное, что работает, — пробормотал один из них. — А по осени всё равно клапаны менять.

— Не менять, — сказал Гедимин. — И по зиме тоже. Теперь — должны выдерживать.

Гезуш недоверчиво хмыкнул.

— Ну, осенью посмотрим. Я тебя в отчёте упомяну, ясное дело, но… — он пожал плечами. — Сделать-то можно много чего. Но не всё нужно!

…Двое сарматов задержались у проходной. Гедимину их взгляды показались слишком пристальными. «Где-то я их видел… Хотя — я всю станцию, наверное, видел,» — равнодушно подумал он, проходя мимо.

15 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А если и разрешат — ты куда на нём поедешь? Со станции в барак?

Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ремонтники на верхней галерее спорили о каком-то «мартышечьем» законе — достаточно громко, чтобы шёпот самого сармата никто не расслышал.

— Превращаются в кванты. Как твои лучи. А потом обратно собираются. А ипрон так не может…

Станция смотрела в затылок, не убирая ветвящееся щупальце с виска. Иногда оно сползало на плечо. Гедимин не знал, понимают его или нет, и даже не был уверен, что слышат.

— Ипрон вообще странный…

— Эй! — филк-ремонтник заглянул в закуток. — Ты сказал что-то?

Гедимин качнул головой.

— Я вот всегда говорю, — филк смерил его долгим задумчивым взглядом. — Операторы сидят там в ипроновых шлемах. Хотя их отсеки и так защищены. А мы ходим, как есть, — и под самым реактором. Вот что эти лучи могут сделать с мозгом? Кто-нибудь знает наверняка?

Теперь он смотрел Гедимину за спину, и тому очень хотелось обернуться. Выждав ещё секунду, филк передёрнул плечами и скрылся. Невидимое щупальце переползло на локоть. Гедимин осторожно его погладил — пальцем по теплым линиям. «Они ведь что-то чувствуют. Непонятно только, чем.»

…Ночная смена разбрелась по отсекам, шорохи и голоса стихли. Гедимин неспешно разминал ладони и предплечья и прислушивался к ощущениям в спине. «Работать не мешает — и ладно. А всё-таки в скафандре восстановилась бы куда быстрее…»

В коридоре зашуршало — кто-то, стараясь не шуметь, вышел из отсека. Ещё секунда — шуршащих стало двое. Кто-то шёл по коридору — с разных сторон, но в одном направлении. «К моему отсеку?» — Гедимин зашевелился, осторожно поднимаясь на ноги. Ему вдруг стало не по себе.

Ещё секунду шуршало у двери — и сармат, выпрямившись, развернулся к ней боком и прильнул к стене. «Скафа… А, hasu!» — он вскинул «арктус», растягивая поперёк проёма защитное поле. Секунда — и от него отрикошетил длинный острый штырь.

Двое замерли в дверях. Один так и сжимал в руке прут арматуры, другой шарахнулся за отлетевшим «копьём». Грудь Гедимина сдавил ледяной обруч. «Опять эти…» — перед глазами встала траектория штыря, отброшенного защитным полем. «Да чтоб им всем…»

— Sata!!! — заорал он, грохнув кулаками о переборки. В соседних отсеках кто-то выругался. Барак загудел. Гедимин вытолкнул пузырь защитного поля из проёма. Сармат с арматурой шарахнулся было, но уйти не успел — купол, накрывший его, «прирос» к полу.

— Что тут? Что за шум? — услышал Гедимин голос Гезуша. — А это что за дрянь?

— А вот, — сармат высунулся из отсека. — Это те, кто лез к Борге. Один раз огребли, — мало⁈

Кто-то из выскочивших на шум пронзительно засвистел.

— Эй! Куда⁈ — сармата, потерявшего «копьё», двое перехватили и оттолкнули к сердитому Гезушу. — Твоё? И что ты с этим делал в чужом отсеке⁈

— Мы просто шли, а этот псих… — пойманный сармат на секунду взглянул Гедимину в глаза и шарахнулся к стене. Ремонтник молча потирал кулак. Спина горела от боли. «Сколько ещё раз придут? Пока не убью?»

— Эй! — Гезуш развернулся к распахнувшейся двери, и вовремя — в барак заглянул комендант. — Охрану зови. Тут сармата пришли убивать. Эй, Унурат! Тебе там как, в бригаде с такими, — нормально?

…Гедимин отвечал односложно — болела спина, хотелось лечь. Мрачный Унурат разглядывал пол под ногами, командир патруля — заточенный прут арматуры.

— А ведь такую штуку можно куда-нибудь на станции засунуть, — сказал Гезуш; он пришёл на допрос вместе с Боргой и Унуратом, остальные сарматы из двух бригад топтались под дверью, и Гедимин изредка слышал их шёпот. — В реактор. В вентиляцию. Оператора пырнуть.

— Заткнись! — донеслось из загородки, куда затолкали двух обходчиков. Командир патруля поморщился.

— Это не в моей компетенции. На станцию будет сообщено. Вы все можете идти. Расходимся, расходимся!

…Гедимин опустился на матрас. Спину жгло и дёргало. «Придут в третий раз? Нет? Придётся на входе ставить защитное поле. Не минировать же его…»

— Прекрасная, Унурат, у тебя бригада, — донёсся из коридора приглушённый голос Гезуша. — Одни филки там нормальные!

Унурат буркнул что-то в ответ. Хлопнула дверь. Гедимин прикрыл глаза.

21 июля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра небо затянуло белесой дымкой, к полудню она уплотнилась, — и Гедимин, выйдя на улицу, попал в горячую взвесь водяного пара. Воздух не двигался; сигма-сканер намерил «+35», и сармат, вытерев со лба то ли испарину, то ли конденсат, расстегнул комбинезон на груди. Пока он дошёл до штаба ликвидаторов, где-то над озером трижды громыхнуло.

В туннеле стрелкового полигона было прохладно и тихо. Гедимин заглянул на стрельбище и удивлённо хмыкнул — с самого вечера никто не расписывался в журнале тренировок. Не заходил никто и в лабораторию — вещи, оставленные на верстаке Иджесом, так и лежали нетронутыми.

Под верстаком, за ящиками со всяким ломом, нашёлся обёрнутый ветошью сфалт. Гедимин привычным уже движением согнулся там, где фиксаторы ему не мешали, и поволок инструмент наружу. Попытался поднять — и почувствовал непривычную тяжесть.

«Так и знал, что мышцы растворятся,» — он, досадливо щурясь, поднял сфалт двумя руками и попробовал их выпрямить. Где раньше хватило бы чуть напрячь плечи, пришлось перенести нагрузку на ноги. Сармат повторил движение ещё пять раз и остановился — пот потёк за шиворот. «Хоть спина не ноет. Давно пора было увеличить нагрузки,» — он переложил сфалт на плечи и осторожно повернул корпус. «Ага, какие-то мышцы ещё остались. Надо их потихоньку разрабатывать. Если бы надеть броню…»

Дверь лаборатории приоткрылась, впустив сквозняк. Иджес шагнул внутрь, взглянул на Гедимина и резко выдохнул.

— Теск, ты в себе⁈

— Я его еле поднял, — отозвался Гедимин, поворачивая корпус в другую сторону. — Как я буду работать⁈

— Жёваный крот, — пробормотал Иджес, тяжело опускаясь в кресло. — Тебе медики всё это разрешили?

Гедимин дёрнул плечом и снова поднял сфалт на вытянутых руках. В этот раз упражнение далось чуть легче.

— Отдай мне скафандр.

— И не подумаю, — отозвался Иджес. — Пока не будет разрешения от медиков. Нет, болтовня с реакторами мозгам точно не на пользу!

Он выразительно посмотрел на Гедимина и отвернулся к верстаку. Сармат переложил сфалт на плечи и сделал пару шагов вдоль стены. «Надо походить так по коридору…»

— Где взять нормальных пилотов⁈ — Иджес поднял недособранный механизм с верстака, но тут же со злостью отбросил его. — Тут бьёшься над каждой ерундой, а эти идиоты…

— Гонки же давно прошли, — Гедимин не без труда вспомнил, когда были последние полёты. Казалось, Иджес всё время готовится к соревнованиям, — ремонтник даже не замечал, когда один «сезон» подготовки сменяется другим.

— А! Можно подумать, они к следующим поумнеют, — Иджес тяжело вздохнул и уставился в стену. — Гедимин! Хоть бы ты выучился на дронщика, пока ничем не занят! Всё лучше, чем ломать спину.

Гедимин хмыкнул.

— Не пойду. Подерёмся.

Иджес возмущённо фыркнул, распахнул было рот — и, осёкшись, приложил ладонь к налобной пластине.

— Это верно. А может, сам пойдёшь в механики? А я буду пилотом. Кажется, даже у меня лучше выйдет!

Гедимин качнул головой.

— Так будет ещё хуже.

Из-за переборки послышался прерывистый треск — кто-то зашёл на стрельбище. Гедимин растянул вдоль двери защитное поле — звуки стихли.

— Куда вас с утра гоняли? Крысы?

— Не, крысам жарко, — Иджес криво ухмыльнулся. — Так, водяная дрянь. Затянуло все насосы, успевай чистить… Вот как думаешь, если над озером «Гельт» взорвать — излучение до дна достанет? Почистит воду, чтоб всякое не плодилось?

— Навзрывали тут уже, — Гедимин помрачнел. «На Равнине водная фауна переживает лучевые шквалы. И полив расплавленным металлом. Если это она сюда перебралась — от неё в жизни не отделаются.»

06 августа 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Волокнистое щупальце расплелось вдоль руки, от плеча до запястья. Любопытства ради Гедимин включил дозиметр — интенсивность «сигмы» подросла на десяток микрокьюгенов. «Локальный максимум излучения,» — сармат погладил невидимые волокна и криво ухмыльнулся. «Хорошо, проверять некому.»

Под потолком мигнуло и загудело. Разговоры за переборкой смолкли. Кто-то хлопнул по кнопке, отключая сирену.

— Первый?.. Понял, — услышал Гедимин голос бригадира. Маячок погас.

— Два датчика в активной зоне, — помрачневший Гезуш вышел на галерею. — Термо и нейтронный.

— Да чтоб им… — выдохнул кто-то на дальней галерее.

— Уже заглушили? — перебил его другой ремонтник.

— Живая точка, — бросил Гезуш, и его слегка перекосило. Кто-то приглушённо выругался.

— Это вообще законно — живых сарматов пихать в реактор?

«Датчики в активной зоне…» — мозг Гедимина включался медленно. «Глушение реактора не сильно-то поможет. Был бы я в скафандре… Hasu!»

— А зачем их ставили там, куда нормальному сармату не дотянуться? — донеслось с галереи. За полминуты, пока Гедимин выбирался из-за переборки, ремонтники успели помрачнеть и, кажется, переругаться. Гезуш угрюмо щурился на них, сжимая пальцы в кулак и косясь на ближайшую стену — при ударе по ней должно было хорошо громыхнуть.

— Кто идёт в реактор? — спросил Гедимин. Со всех сторон зафыркали. Гезуш скривился.

— А ты кого предложишь?

— Дай скафандр — я пойду, — отозвался Гедимин, с недоумением глядя на ремонтников. — Только быстрее. Тянуть нельзя.

Гезуш мигнул.

— Ты? Спина не треснет?

…Два слоя нейтронностойкого фрила, слой флии, слой ипрона, — после тяжёлой «семислойки» этот скафандр показался бы Гедимину невесомым. Он и сейчас не особо-то давил на плечи. Сармат сошёл со стапеля, развёл руки в стороны, повернул корпус. «А нормально. Так и знал — эти штуки спину не нагружают, а держат…»

— Резво скачешь, — Гезуш неодобрительно сощурился. — Руки как? Работают?

Гедимин пошевелил отяжелевшими пальцами. Что-то чувствовал он только сквозь ремонтную перчатку, часть собственной брони, — местный скафандр, хоть и лёгкий, был непроницаемым. «Ладно. Этой — работаем, этой — держим. И лишний раз не дёргаемся.»

— Шлем держать закрытым! — Гезуш надавил на жёсткий воротник. — Что бы тебе там ни померещилось. Пойдёшь один. Связи там нет. Операторы увидят, что что-то не так — позовут ликвидаторов. Продержишься до них — твоё счастье.

— Гезуш! — филк-ремонтник недовольно хмыкнул. — Вот ты хочешь, чтобы он отказался?

— Идём уже, — буркнул Гедимин, прикрепляя к поясу серебристый контейнер. Внутри лежали новые датчики — и в нём же предстояло вынести наружу облучённые. «Хранитель пока спокоен. Но станции работать без контроля — нехорошо. Надо поспешить…»

…Дважды пришлось высунуть палец из перчатки, поставить подпись. К шлюзу его вели под конвоем. Гедимин уже думал, что и в реакторный зал за ним полезут — но, стоило гермоворотам шевельнуться, охрана шарахнулась в «тень» экранированных стен. Как только ворота за сарматом закрылись, он потянулся к шлему. Височные пластины были намертво скреплены с лобной, еле-еле удалось отодвинуть весь слой на миллиметр к затылку. Тут же невидимое волокно легло на висок.

— Тихо, это я, — прошептал сармат, пока гудел, открываясь, внутренний шлюз. — Датчики тебе поменяю.

Массивные линзы в коридоре оттока были приподняты на полметра — Гедимин протискивался под ними ползком, жалея, что сам не добрался до подъёмных механизмов. «Они кого тут ждали? Филка?» — сармат выполз в активную зону и осторожно, вдоль стены, выпрямился. Между ним и горящими колоннами топливных сборок было не так уж много места. Пару секунд он смотрел на них, борясь с желанием прикоснуться. «Операторы увидят. Если меня за прикосновение к корпусу выгнали…» — он развернулся к сиянию спиной и вдоль тёмно-синей стены пошёл к неисправным датчикам.

Работа была ерундовая — но, дёрнув слишком сильно на себя, Гедимин едва не задел локтем сборку и беззвучно выругался. Волокна, обвившие руку, на секунду потеплели.

— Тихо, — прошептал он, унимая сердцебиение. Исправный датчик лёг в пустое гнездо в «тени» ипронового скафандра, и Гедимин задвинул пластину. «Теперь второй…»

«Урр,» — негромко пророкотало внутри черепа. Гедимин развернулся к сборкам, проехался локтем по стене, — накопитель выдержал, от слоя фрила отскочила чешуйка. «Звук» повторился. Тёплые волокна обхватили ладонь, «потянули» к твэлам. Гедимин ошалело мигнул.

— Чего тебе? — он покосился на проём в стене, пока что прикрытый его телом и ипроновой бронёй. Тепло и «тянущее» ощущение повторились. «Да понял я, понял,» — сармат криво ухмыльнулся.

— Погоди, датчик поставлю, — прошептал он, разворачиваясь к проёму. Что-то тёплое, плотное надавило на спину, проехалось от поясницы к загривку, — будто массивное существо потёрлось горячим боком.

Пластина встала на место. Внутри черепа снова зарокотало, в этот раз — «громче» и протяжнее. Гедимин осторожно дотронулся до сборки. «С щита управления, небось, увидят,» — мелькнуло в мозгу. «Между твэлов руки не совать — может, и обойдётся.»

Пучки тёплых волокон жались к коже — реактор отзывался на прикосновения. Под сводами черепа негромко рокотало. Больше никаких «звуков» уловить не удалось, и этот в слова не складывался, — но Гедимин и такое слышал впервые. «Знал же — он разговорится,» — думал сармат, гладя твэлы. Опомнился он через пару минут — когда среди тонких сияющих трубок поползли вниз золотистые управляющие стержни.

Опускали их осторожно — видимо, скачок мощности был незначительным. Хранитель перестал урчать. Щупальца беспокойно задрожали.

— Засекли, — Гедимин покосился на верхние конструкции и тяжело вздохнул. — Пора уходить.

Щупальца отдёрнулись. Даже ощущение ровного тепла пропало — будто всё тело квантового существа съёжилось и втянулось в твэлы. Гедимин прополз под линзами и выкатился в реакторный зал. Над гермоворотами беспокойно мигал маячок. «Засекли,» — Гедимин обречённо сощурился. «Ещё и отсюда выгонят?»

Уже в санпропускнике он хлопнул по сигнальной кнопке — «жив, помощь не нужна» — и полез в раствор меи. «Отмывался» долго — выходить наружу не хотелось. «Ну, не на ночь же тут оставаться…» — он, со вздохом задвинув на место ипроновый слой шлема, шагнул к шлюзу.

— Датчики поставил, — буркнул он охранникам у выхода. На удивление, оружием в лицо не тыкали, и «тяжёлую пехоту» никто не вызвал.

— Лучевые всплески, — отозвался охранник, подозрительно щурясь на Гедимина. — Чувствовал что-то внутри? Голова кружится?

Гедимин покосился на дозиметр.

— Всплески, — он пожал плечами. — Такой реактор. Бывает. Сквозь ипрон не чувствовал.

«Так они меня всё-таки не видели⁈» — он прикусил щёку, подавляя нервный смешок. «Только реакцию хранителя? Ну да, верно, — откуда в реакторе камеры⁈»

…Страхующий ремонтник, натянув по шею ипроновый шлем, ждал у дальнего шлюза — а увидев Гедимина, шагнул навстречу.

— Сто метеороидов! Мало «живой точки», так оно ещё и замигало! Тебя там как, не зацепило?

Гедимин качнул головой.

— Датчики работают?

Ремонтник отмахнулся.

— Что им будет⁈ Старые сдал? Всё, идём отсюда, пока я сам не нахватался!

…Уже в ангаре, сбросив тяжёлую броню, Гедимин долго прислушивался — не загудит ли внутри черепа? Хранитель молчал, и фантомное тепло заметно ослабло. «Напугали,» — Гедимин угрюмо щурился, глядя в стену. «То ли из-за стержней, то ли я был в контакте — и дёрнулся… А хорошо, что реактор изнутри не просматривается. Главное — руки в просветы не совать. Не будет колебаний мощности — никто ничего не почует…»

21 сентября 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Руки в стороны… теперь — за голову… корпус влево поверни, только плавно… Ага, замри, — деловито командовал филк-медик. — Теперь — так же, но вправо. Замри…

«Дефектоскопия в движении,» — Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Сигма-сканер с писком отключился, медик довольно хмыкнул.

— Можно считать, что срослось. Нервы немного по-другому легли, ну да жить это не мешает. Сам-то не чувствуешь?

Гедимин качнул головой. Медик под его выжидающим взглядом усмехнулся и махнул рукой.

— Можешь лезть в скафандр. Но будь готов — сначала будет тяжеловато.

…За прошедшие с аварии месяцы комбинезон перестал болтаться, а на фиксаторы даже с трудом налезал, — и теперь, когда их окончательно сняли, туго облегал бока. Гедимин расправил плечи, шевельнул лопатками, чувствуя, как напрягаются мышцы. Иджес обошёл его по кругу и сдержанно хмыкнул.

— Что, сразу на полосу препятствий пойдёшь?

— Ты мне скафандр верни, — отозвался Гедимин. — А там посмотрим.

…Скафандр нашёлся в самом дальнем углу склада; кто-то прикрыл его защитным полем — только поэтому сверху не наросло на два пальца пыли. Он был весь в золотистых пятнах — белая обшивка обсыпалась кусками при аварии. Гедимин сомкнул пластины на груди, глубоко вдохнул, повёл плечами. «Обшивку надо будет перенапылить. А белого фрила у меня нет. Возьму у Гезуша.»

— Чего сразу к шлему-то? — проворчал Иджес, глядя на его манипуляции. Гедимин осторожно сдвинул обе височные пластины и зафиксировал их, оставив узкие проёмы. Без сигма-сканера заметить их было невозможно.

— Нельзя разрывать контакт, — отозвался Гедимин. — «Вайтрок» уже почти ко мне привык. Может, к концу года заговорит.

— Мало тебе урчащих реакторов, нужны говорящие… — Иджес поёжился. — По мне, чем меньше оно там шевелится, тем лучше. И так эти штуки еле-еле управляемые. А если они ещё сами пойдут нами командовать⁈

— Нами и так командует кто ни попадя, — проворчал Гедимин. — То Гварза, то Маккензи. То вовсе «макаки». Не бойся, к тебе оно не полезет.

…Гедимин думал, брать с собой сфалт или нет, — но плазморез сам лёг на плечо, и ни малейшей тяжести сармат не ощутил. «Видимо, по броне вес распределяется удобнее,» — решил он, пристраивая сфалт в наспинные крепления. «Пойду на работу с нормальным инструментом.»

…Гедимин прошёл под рамкой дозконтроля. Охранник за прозрачной перегородкой скользнул было по нему равнодушным взглядом, но, не успел сармат дойти до турникета, как из-за перегородки донеслось:

— Стой! А за спиной что?

— Сфалт. Инструмент для сварки, — отозвался Гедимин, стаскивая плазморез со спины. Охранника передёрнуло.

— Это плазмомёт, — сказал, оторопело мигнув, второй. — На кой тебе на станции плазмомёт⁈

«Мать моя колба! Я же носил его сюда, — чего они теперь-то проснулись⁈» — думал Гедимин, в очередной раз повторяя про «инструмент для сварки». Охранники вчетвером разглядывали сфалт, забыв о турникетах, — уже пятый сармат заходил на станцию незамеченным. Шестой замедлил шаг и удивлённо хмыкнул.

— Гедимин, ты чего такой облезлый?

— Нужен фрил для напыления, — буркнул сармат, узнав ремонтника из бригады Гезуша. — А броня надёжная.

— Это-то видно, — ремонтник щёлкнул по ипроновой пластине. — Этой штукой, если её раскатать в лист, можно весь «Вайтрок» заэкранировать…

— Эй! — охранники повернулись к нему. — Эта вещь знакома? Что это?

Ремонтник посмотрел на сфалт и озадаченно пожал плечами.

— Кажется, пушка. У ликвидаторов такие… Гедимин! Это что, твоё?

— Это сфалт. Он для плазменной сварки, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. — Нам в бригаде пригодится.

Охранник попытался поднять плазморез, охнул и схватился за дозиметр.

— А в нём точно ничего не фонит? Ликвидаторская штука… может, их и позвать?

— Стой-стой, — ремонтник положил на корпус ладонь. — Если это наше — надо Гезуша позвать. Пусть оформит пропуск.

…Гезуш пришёл не один — за ним на проходную втянулись ремонтники и очень настороженный Унурат.

— А. Видел, — он глянул на сфалт. — Фонить не фонит. Но зачем оно такое — не знаю.

Гезуш приподнял плазморез, покосился на табло и покачал головой.

— Этой штукой крейсер можно распилить. Это на случай совсем уж аварии. Я её пока опечатаю — и пусть лежит. Мало ли…

…Гедимин положил сфалт на самодельную подставку, покосился на плёнчатый кожух, натянутый на сопло, и в недоумении пожал плечами. С кожуха свисал узкий листок с подписью и датой, пропущенный, как петля, через переключатель. Как это всё должно было помешать устройству включиться, а плазме — покинуть сопло, сармат даже не представлял.

— Фрила много, всякого, — Гезуш положил перед Гедимином три белых брикета. — Можешь хоть полосами раскраситься. Но в чёрном не ходи — пугаться будут.

— Знаю, — сармат выбрался из-за верстака, прижимая брикеты к груди. Раньше он не чувствовал, как едва заметно пружинит под ногами галерея. Ремонтник, идущий навстречу, подался к стене и хмыкнул.

— Гедимин! Тебе теперь нужен отдельный ангар. Или, вон, на кране тебя перетаскивать…

…Переборка заскрежетала. Сармат, рассчитывавший проскользнуть между ней и верстаком, с досадой сощурился. «И правда, тесновато. И двигать особо некуда.»

— Шлюз между первым и вторым, — донеслось с верхней галереи.

— А что — шлюз? — отозвались из ямы. — Вызов был? А я как его пропустил?

— Вот то-то и оно, что не было, — услышал Гедимин из-за переборки. — С самого тринадцатого июня. Идёт четвёртый месяц, а клапаны целы. Так его к декабрю готовить на списание? Или ещё поработает?

— Отчёты обходчиков надо будет глянуть, — задумался Гезуш. — Если что, в ноябре в списки внести успеем. Но…

Он оглянулся на Гедимина, перебирающего ненужные обломки.

— Может, и правда, дело было в том поршне. Или завезли наконец нормальные клапаны.

25 декабря 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Одинокий ремонтник из дневной смены вошёл в ангар, криво ухмыльнулся и протянул Гезушу руку.

— Опять тебя в первый день поставили? — бригадир смотрел на него с сочувствием. Ремонтник пожал плечами.

— Кто-то ж должен следить, чтоб всё не взорвалось. А вы что — в город, к «макакам»?

Теперь сочувственные взгляды скрестились на филке из бригады Гезуша. Тот махнул рукой.

— А! Это ненадолго. Дигон план выполнит — и нас вернут, откуда взяли.

— И на кой вообще тащить туда атомщиков⁈ — дневной дежурный досадливо поморщился. — Мало филков сидит в офисе⁈ Или, вон, патрульных послали бы. Им всё равно, где болтаться без дела.

Ремонтники одобрительно захмыкали. Гезуш повернулся к Гедимину.

— Вечером придёшь, его сменишь. Мы все будем на связи. Ну да на выходных тут тихо — никто никуда не лезет, оно и не ломается…

…У барака нетерпеливо переминался с ноги на ногу Иджес в зимнем комбинезоне.

— Куда пропал⁈ — он схватил Гедимина за руку и потащил к воротам — тот только и успел удивлённо мигнуть. — Опаздываем! Глайдер отходит!

Ликвидаторский фургон, вставший у ворот, протяжно загудел. Иджес нырнул в люк, едва не придавив кого-то на ходу, и нетерпеливо замахал Гедимину.

— Лезь! Эй, в сторону, — в нём тонна весу, потом не ныть!

— Так начерта его сюда пихать⁈ — огрызнулся кто-то из переполненного фургона. Глайдер снова загудел — Гедимина явно ждали.

— Куда? — запоздало спросил он, распластавшись вдоль стены и стараясь не двигаться. Люк захлопнулся, палуба качнулась, — глайдер с места набирал высоту, перестраиваясь в верхний ряд.

— В «Налвэн», ясное дело. Зимние гонки!

«Да чтоб тебе!» — Гедимин досадливо сощурился. «Надо было сразу сообразить…»

— А без меня никак? — угрюмо спросил он, упираясь руками в крышу — иначе его сносило на других сарматов, а у них скафандров не было.

— Я бы не тащил, — отозвался Иджес откуда-то из-под локтя. — Зря ты не ездишь, но это дело твоё. Там Маккензи чего-то хотел.

«Маккензи?» — давно зажившая спина внезапно заныла. «Опять синтез ипрона? Или ещё что похлеще?»

…Мохнатый кольчатый силуэт маячил на верхней трибуне, рывками смещаясь вдоль неё. Сарматы, пробегая мимо, оглядывались, хмыкали и отходили. Гедимин, машинально пересчитав кольца белого и чёрного меха, шагнул навстречу. Маккензи, похожий на толстую меховую гусеницу, откинул капюшон и широко ухмыльнулся.

— Ну, Джед, как тебе моя обновка? — он покрутился перед сарматом, натянул капюшон на шлем и ухмыльнулся ещё шире. Гедимин растерянно покачал головой.

— А как это дезактивировать? — только и пришло ему в голову. Маккензи фыркнул.

— Элементарно, Джед. В этом не лазят в реактор! И в ядерных могильниках, как правило, не копаются. Хм… — теперь он обошёл Гедимина по кругу. — А ты в чёрном смотрелся лучше. Возможно, с отдельными белыми элементами…

Гедимин поморщился.

— Ты меня за этим сюда вытащил?

Маккензи тяжело вздохнул.

— Джед! Хоть иногда вынимал бы ты голову из реактора… Нет, не за этим. Кое-кто по тебе соскучился. Эх, вот пропущу из-за тебя всё самое интересное… — он оглянулся на стадион и свернул в проход за колоннами, жестом позвав Гедимина за собой.

Ангар посреди запутанного лабиринта показался сармату знакомым. Он шагнул внутрь — и сердце сделало лишний удар: посреди помещения зияла дыра в пространстве, вход в извилистый чёрный туннель. Рядом ворочались погрузчики, накрытые защитным полем, растаскивая с платформы тёмные мешки со светящимися «трилистниками». Купола горели изнутри зеленью.

— Ну, ирренцием тебя не испугаешь, — Маккензи, на ходу закрыв себя прозрачным полем, остановился у двойной зелёной черты. — А мне, и правда, лучше не пачкаться. Веп! Ну, общайся, раз приехал.

Золотистый силуэт вылетел из-за погрузчика, замер на долю секунды и метнулся к Гедимину. Броня затрещала.

— Ох! Ты бы полегче, — прохрипел Вепуат; выбраться из объятий Гедимина он даже не пытался. Сармат, виновато мигнув, разжал руки.

— Цел? Как вы там? Что со станцией?

— Жива, — Вепуат ухмыльнулся. — Хоть я местами думал — не доживёт. Что нам от неё мерещится всякое, все привыкли. А вот когда ей самой начало мерещиться… Месяц Мысли, чтоб его! Вот не думал, что придётся спать с реактором в обнимку. Нервничал!

Вепуат с кривой ухмылкой развёл руками. Гедимин растерянно покачал головой. «Месяц Мысли? Ну да, если „Элидген“ разумен… Sa hasu! Если на мозг давят сигма-лучи — как они надавили на источник сигма-лучей⁈»

— Ну, хотя бы вокруг всё тихо, — продолжал Вепуат. — И с торговлей нет заминок. Пытаюсь вот рассадить волокнистые растения. Жаль, от Броннов тут помощи не дождёшься! А кровяной камень хорошо растёт — ещё год, и начнёт почковаться…

Он замолчал и оглянулся на портал.

— Не, померещилось. Там Тикс и Ларсен… Мы, считай, месяц сидели, как пришитые, из-за тех глюков. Туун-шу тоже «кроет», представляешь? Вот же беда с развитым мозгом…

Гедимин встряхнул головой.

— Хорошо, что все целы, — пробормотал он. — Урановая туча не возвращалась?

— Не, пока не видели. Может, в месяце Лучей… — Вепуат досадливо сощурился. — Я ведь пытался ещё раз до неё добраться. Ни кварка не вышло! Тут надо что-то такое, что на живое не завязано. Вот ты, наверное, мог бы…

Гедимин резко качнул головой.

— Не лезь! Расплавит вместе со скафандром, — он невольно коснулся груди — места, где когда-то была вмятина в форме буквы «U». Вепуат ухмыльнулся.

— Да, без тебя я, наверное, не решусь… А тут у вас что? Зима? А ты в белой броне… На станцию перешёл? Там обнимаешься с реакторами? И что «Вайтрок»? Больше не злится?

…Светать ещё и не начинало. Из тёмно-серой массы, нависшей над городом и подсвеченной его огнями, падали редкие снежинки. В закоулки среди ангаров роботы-уборщики заползали редко, — под ногами сарматов похрустывал тонкий ледяной слой. Вепуат украдкой ощупал очередную стену и криво ухмыльнулся.

— Вот тектон, казалось бы, гладкая штука. А посмотришь вблизи — он же весь волнами. А тут — и правда, гладко. И угол, вон… и правда — прямой.

— Косой он, — буркнул Гедимин, на глаз определив расхождение стен. — Одноразовые ангары, ставили как попало.

Переулок осветили огни проезжающего глайдера. Вепуат вздрогнул.

— К-колёса!.. И долго ты привыкал, что они не взрываются?

«Тут и без них есть, чему взорваться,» — Гедимин шевельнул лопаткой. Тёплое волокно коснулось виска. Сармат усмехнулся.

— «Налвэн» нас видит. Чуешь его?

— Не-а, — Вепуат оглянулся на далёкую сияющую мачту. — Эти станции со мной говорить не хотят. Может, я уже мутировал под Равнину?

Гедимин посмотрел ему в глаза и вздрогнул — белок стал чуть синеватым, по радужке от зрачка протянулись пять тонких серебристых полос.

— А, это? — Вепуат пожал плечами. — Видеть не мешает.

Из лабиринта ангаров донёсся гудок. Сармат, резко выдохнув, развернулся на звук.

— Это за мной…

Он оглянулся ещё раз — уже у платформы, нагруженной пустыми мешками. Тягач остановился у портала. Вепуат забрался на край прицепа и криво ухмыльнулся.

— Гедимин! Точно к нам не хочешь? Все были бы рады.

Сармат покачал головой.

05 января 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Подземный полигон трещал и громыхал — из-за снегопада отменили расчистки, и ликвидаторы толпились у огневых рубежей. Но Иджеса не было ни на одном из стрельбищ. Не нашёл его Гедимин и в лаборатории. «С крысами в парк уехал?» — предположил сармат, но через пару часов, озадаченно хмыкнув, оставил полусобранную «цацку» и выбрался на поверхность. «На задания по одному не отправляют. Где он?»

— Не, тот — ерунда. Ты сюда смотри! — услышал он, едва вошёл в штаб. Иджес, Йигис, биолог Сарда и ещё двое ликвидаторов — Гедимин не помнил их имён — столпились у телекомпа. На экране крутилась объёмная модель чего-то летающего.

— Изменяемая геометрия? И что? У него ж аккумулятор никакой, — Йигис презрительно фыркнул и ткнул в одну из мелких картинок под моделью. На экране завертелся другой аппарат, почти шарообразный, с выдвижными ножками.

— Аккумулятор! — теперь фыркнул Иджес. — Вот много от него проку, когда проходишь лабиринт на скорость!

— Тогда бери вот этот, с ускорителями, — подал голос один из ликвидаторов. Картинка на экране снова сменилась.

— Ускоритель я и сам приделаю, — отозвался Иджес. Йигис ухмыльнулся.

— А потом будешь ныть — «рыскает-рыскает»? И ошмётки из стены выколупывать? Говорю — бери нормальный дрон. Раз уж тратить деньги на эту ерунду…

Иджес громко фыркнул.

— Это ты себе покупай — по канализации ползать! Нет, ты видел? Пять модификаций корпуса…

Йигис с тяжёлым вздохом уставился в потолок.

— Хочешь грохнуть деньги на дурь — кто ж запретит⁈

— Съёмные ускорители, — другой ликвидатор втиснулся на свободное место и полез в характеристики дрона. — Сертифицированное топливо… Иджес, ты слышишь? Пишут — можно хоть на городские гонки, никто не прикопается!

— Сертифици… — Иджес отодвинул его от экрана, что-то прикинул и шумно вздохнул. — Дороговато выходит. Мне бы пока на дрон хватило… Ничего, в топливе я и сам разбираюсь.

— Чтоб реагенты покупал на свои, — внезапно нахмурился биолог. — Хватает на дроны — хватит и на кислоту.

Иджес обиженно хмыкнул.

— Много я у тебя брал⁈ Там нужно-то всего… Эй! Гедимин! — он с широкой ухмылкой развернулся к двери. — Вот скажи, как тебе эта модель? Три маневровых двигателя, раздвижной корпус…

Гедимин подошёл к телекомпу, взглянул на трёхмерную модель и равнодушно пожал плечами.

— Это картинка. Нарисованная. Сам дрон ты видел?

— Ага, сейчас покажу, — Иджес навис над телекомпом, вытаскивая на экран картинки и обрывки видеозаписей. — Новая модель, мало у кого есть… Видел, как он может? Дороговато, конечно, мне как раз впритык…

Сарда, уже отошедший от телекомпа, сдержанно хмыкнул.

— Новая, говоришь? Вот будет забавно, если её не включили в список. И тебе ни дрона, ни денег…

Иджес недовольно на него покосился.

— Я что, дурак? Без разрешения им ни цента не отправлю. Вся эта линейка есть в списках — с чего бы эту модель не включили⁈

Информация в мозг Гедимина просачивалась медленно. «Деньги? Отпра… Уран и торий!»

— Ты что, покупаешь дрон? А запреты…

Иджес развернулся к Гедимину, ошалело мигнул — и захрюкал, прикрывая ладонью респиратор. Остальные переглянулись. Йигис тяжело вздохнул.

— С прибытием! И как там, на Энцеладе?

— Всё, запреты сняли, — Иджес сунул Гедимину открытый экран смарта со строчками мелкого текста и здоровенной таблицей. — На дроны — так точно. Ну, кроме совсем боевых модификаций — но мне ведь оно и не нужно?.. Только форму заполнить и ждать разрешения. И будет у меня, наконец, нормальный современный дрон. А не эти довоенные самоделки.

Он пренебрежительно фыркнул. Гедимин покачал головой. «Ага. Понятно, почему он такой довольный.»

— Новых пилотов там не продают? — вслух спросил он, дочитывая абзац перед таблицей. Про ирренций, ЛИЭГи, лучевые крылья и ядерные реакторы там ничего не было — а значит, остальное не представляло интереса. Вокруг зафыркали.

— Вот именно, — сказал Йигис. — Дрон сам собой рулить не будет. А если ты всех пилотов разогнал…

Иджес ткнул пальцем в экран.

— Автоматика! Настроил — и оно летит. Сам пойду в пилоты. Уж никак не хуже выйдет, чем…

Гедимин с тоской оглянулся на дверь. «Что бы ни купил — всё равно мимо лаборатории не пронесёт. Там и посмотрю. А картинки… рисовать „макаки“ умеют. Нормальные были довоенные дроны. Никто не жаловался.»

… — Да ну, какие глайдеры? Даже до флипперов не дойдёт. Миниглайды — самое большее, — донеслось из-за переборки. Гедимин, потерявший и без того непрочную нить мысли, сердито сощурился и потянулся к наушникам. Сеть на территории станции не работала, но кто-то из ремонтников за день накачал полный смарт новостей — и теперь три бригады столпились посреди ангара и галдели на весь цех.

— Ага. Глайдер! Ты ещё скажи — спрингер, — насмешливо отозвался кто-то. — Да «макаки» скорее удавятся!

— Ты лучше скажи, — мрачно прогудел кто-то из Старших. — Ты куда на этом глайдере полетишь? В город к «макакам»? Так бластеры не разрешат — а что там без бластера делать?

По ангару прокатились смешки.

— Да хоть на озеро слетать, — проворчал другой. — Ты после войны хоть раз купался?

Смешки стали громче.

— Ты видел, что в том озере плавает? Пусть «макаки» там купаются!

— Тут и без Атабаски озёр хватает, — отозвался первый. — Где поменьше всякого…

Кто-то хрюкнул.

— Поменьше? Это на урановых-то шахтах⁈ В Ньюлейке, что ли? Это, вон, к Гедимину. Он с реакторами обнимается, ему и Ньюлейк нипочём.

— Чего орёшь? — насупился ремонтник, быстро оглянувшись на закуток Гедимина. Снаружи фыркнули.

— А, он нас не слушает. А вот ты слушай! Нечего там, снаружи, делать. А для гетто тебе и миниглайда хватит.

— Куда их, интересно, будут ставить? — задумался кто-то из Старших. — В отсек — комендант не позволит. А на крышу поставишь — сам потом не слезешь. Понастроили крысиных нор, мать их пробирка…

— «Коллективная собственность на промышленные объекты, находящиеся под ответственностью…», — чуть повысил голос сармат, читающий с экрана.

— Чего? — переспросил Гезуш. Кто-то хмыкнул.

— Это типа — станция теперь наша. Твоя, моя, Гедимина. Хочешь — снеси её, хочешь — продай «макакам».

Снова послышались смешки.

— И что теперь, каждый может взять себе по твэлу? — спросил кто-то из ремонтников и сам же хрюкнул.

— Ты что, мутировал? — внезапно обиделся читавший с экрана. — Это всё для бумаг и счёта денег. А ты себе можешь взять свой комбинезон. И тот «макаки» отберут, если захотят. Помнишь, как было с австралийцами? Выкинули голышом посреди зимы. Всем гетто им форму и матрасы собирали. Станция в собственности, яд-дро Юпитера…

— Так и чего мы себе этим мозги забиваем? — спросил Гезуш. — Нам те бумаги не заполнять. По местам! Вы так галдите — сигнала не услышишь!

Переборки лязгнули, отделяя отсек первой бригады от остальных помещений. Гезуш, сердито фыркнув, прошёл мимо загородки Гедимина. Сармат уткнулся взглядом в свежий сварной шов — он кромсал металл и варил заново, тренируясь в использовании сфалта. «Собственность на промышленные объекты… Интересно, что об этом думает Маккензи?»

09 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ремонтники не любили перегонять неисправные агрегаты в ангар; Гедимину это было на руку — он первым вызывался на такие задания. Не из-за механизмов — их в большинстве случаев он починил бы и на месте, — на таких вызовах было легче всего подобраться к куполам энергоблоков. Роботы-дезактиваторы ему не препятствовали, дроны-наблюдатели ремонтников игнорировали, — разве что иногда приходилось пережидать, пока мимо пройдёт сарматский патруль. В этот раз не повезло — два патруля остановились между ангаром и точкой назначения, прямо напротив энергоблока.

— Быстро ты сегодня, — заметил Гезуш, подводя к неисправному агрегату электрокран. — Никак, к реактору не пустили?

Гедимин сделал вид, что очень занят фиксацией механизма над смотровой ямой.

Мигнул светодиод, коротко прогудела предупредительная сирена. Ремонтники, отложив инструменты, потянулись к шлюзу.

— И ты иди, — сказал Гезуш, оглядываясь на ворота. — Пока отмоешься, смена придёт.

…Выходя из ангара, Гедимин на секунду повернулся к энергоблоку. Пучок тёплых волокон ткнулся в висок.

— Никак не подобраться, — с сожалением прошептал сармат. — Патрульные, чтоб их…

…Сквозь сон пробился гудок передатчика. Гедимин приоткрыл один глаз, посмотрел на экран — и зашевелился, отгоняя дремоту. «Иджес? Всё-таки прислали? Ладно, пойду — обещал же…»

Обрывок упаковочной ленты валялся на крыльце. За распахнутой дверью штаба шуршала мягкая обёртка, и скрежетал разрезаемый фрил. Гедимин заглянул в комнату и мигнул. Первым, что он заметил, был выставленный посреди помещения знак биологической опасности. За ним поднималось защитное поле — прозрачный купол, прикрывающий стол биолога. Сарда и незнакомый филк-медик склонились над микросканером. На другой половине комнаты, не обращая внимания на знак и купол, столпились все остальные. Там лежала растёрзанная упаковка, а среди её остатков — вынутые из ячеек детали. Над ними стоял Иджес и разглядывал инструкцию.

— Вот я посмотрю, как это чудо переживёт столкновение с тросами, — пробормотал Йигис.

«Сборные модули, двигатель, обшивка… Да нет, дрон как дрон,» — Гедимин равнодушно поглядел на разбросанные детали и тихо подошёл к защитному куполу.

— Тебе чего? — немедленно фыркнул на него Сарда.

— Там что, эа-вирус? — с кривой ухмылкой спросил Гедимин. — Раньше ты так не огораживался.

Филков передёрнуло.

— Ты тут, кажется, работал, когда нашли червяков в канализации? — Сарда кивнул на микросканер. — Вот, полюбуйся. Ил на мелководье кишит личинками.

— С кем-то оно скооперировалось, — задумчиво пробормотал медик. — Какой-то промежуточный хозяин. В глубине вода слишком холодная, у поверхности, в тёплом слое, чересчур светло. В кого-то они заселяются…

На экране телекомпа замигал огонёк — что-то пришло в открытую почту. Сарда, не выходя из-под купола, дотянулся до клавиатуры и кивнул собственным мыслям.

— Ещё пять случаев в трёх районах.

— Что, уже в апреле все полезли в озеро? — недоверчиво пробормотал медик. — Насосные станции… Разве такое не должно отфильтровываться?

— Да всё должно, — Сарда поморщился и снова уткнулся в микросканер. — Надо бы глянуть, что с питьевой водой. Но я думаю — дело в технической. Там иной раз и вовсе без фильтров черпают.

— Это да, — скривился медик. — Но из моек-то никто не пьёт! Даже «макаки». И машины и улицы не облизывает. А для воздушного заражения эта дрянь слишком крупная… Эй, механик! Иди куда шёл. Тут ничего чинить не надо!

За спиной обиженно фыркнули.

— Гедимин, тебе что, совсем не интересно?

Сармат нехотя обернулся и встретился взглядом с недовольным Иджесом.

— На детали я посмотрел. Они в порядке. Тебе помочь со сборкой?

— Йигис уже весь исфыркался, — буркнул Иджес, утаскивая Гедимина к столу. Крупные модули дрона уже соединили, осталось собрать подвижную часть обшивки.

— Видишь? Он сам отслеживает обстановку и реагирует на неё, — Иджес закрепил недостающие детали и снова полез в инструкцию. — Останется только чуть-чуть его направлять.

Он взялся за пульт. Ликвидаторы шарахнулись, и вовремя — дрон с места винтом ушёл в потолок. Перед самым столкновением он перевернулся вверх тормашками и прилип к перекрытию, выдвигая запасные сопла. Иджес торжествующе ухмыльнулся.

— Ну⁈ И это я ещё с ним не освоился. При хороших тренировках мы в июле…

Гедимин быстро оглянулся через плечо. Экран телекомпа снова мигал — пришли ещё какие-то данные. «Те паразиты на моей памяти были очень крупными. Как их можно незаметно наглотаться? То ли измельчали, то ли с кем-то их путают…»

12 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хранитель сегодня был общителен — то зажигал светодиоды на корпусе дозиметра, то беззвучно урчал под сводом черепа, то невидимым тёплым боком толкал в плечо или спину. В третьем часу ночи Гедимин, не выдержав, поднялся и включил электрокран. Компрессор, отремонтированный с вечера, переместился на гусеничную тележку, и сармат вытолкал её в шлюз.

— Да сами забрали бы, — пробормотал ему в спину кто-то из ремонтников.

— Пусть едет, — остановил его бригадир Гезуш. — Всё равно он с вечера…

Его слова заглушило шипение закрывшегося шлюза. Гедимин криво ухмыльнулся. «Ночь. Надеюсь, патрульные уже устали слоняться.»

Не успел он с тележкой выбраться из-за ангара, как в ярком свете прожекторов увидел продолговатые силуэты — патруль неспешным шагом обходил ближайший энергоблок. Гедимин поморщился и пошёл быстрее. «На обратном пути. Как раз они уйдут, а дрон отлетит за мачту.»

Через полчаса он, уже без компрессора, вышел к тройной красной черте. С той точки, где он стоял, никого не было видно, но стоило сармату приблизиться к куполу энергоблока — и тени на углу зашевелились. Трое патрульных маячили там. Гедимин приостановился, пытаясь понять, за чем они наблюдают.

— Эй, ремонтник, — вооружённый сармат повернул голову к нему. — Твой ангар вон там.

Двое еле слышно фыркнули. Гедимин сердито сощурился. «Они что, за мной всё это время следили?»

— А ваш пост — вон там, — отозвался он, медленно смещаясь вдоль стены энергоблока. Отсюда уже просматривался второй купол, но над ним, как примагниченные, кружили два дрона-разведчика.

«Урр?» — растерянно прогудело под сводом черепа. Невидимое, но тёплое толкнуло сармата в спину, направляя к ближайшему альнкиту. Гедимин встряхнул головой.

— Иди, иди отсюда, — помрачневший патрульный потянулся к шокеру. — Сюда вас не вызывали!

На краю поля зрения шевельнулась ещё пара теней — в тишине голоса звучали громко, второй патруль заметил, что происходит что-то странное. Гедимин беззвучно выругался. «Нет, сегодня они точно не отстанут. Чем я их насторожил-то⁈»

— Теск, ты меня слышишь? — патрульный хлопнул себя шокером по бронированной ладони. Полетели искры.

«Уррр⁈» — волокна, прижатые к виску, раскалились докрасна. «Патруль, sa has— su…» — Гедимин стиснул зубы. Трое чужаков шагнули к нему, он хотел отступить, но не успел. Фантомная боль мгновенно погасла. Сармат перед ним выронил шокер, схватился за голову и повалился наземь. Двое, хрипя и подвывая, рухнули рядом. Запоздало заверещали дозиметры.

— Heta! — крикнул Гедимин, хватаясь за «арктус». Не успел — один защитный купол уже накрыл его, другой — стонущих сарматов. Они были живы, даже в сознании, — Гедимин видел, как они жмурятся, держась за шлемы, пытаются сесть, но их трясёт, и конечности не слушаются.

— Сигма, — выдохнул он, глядя на подбежавший патруль. — Сигма-удар…

…Сарматы переглянулись.

— Ещё раз — он поднимал руки?

— Нет, — отозвался мрачный патрульный. — Спокойно стоял.

— И в руках у него ничего не было?

Не дожидаясь ответа, допросчик оглянулся на распластанный у стены скафандр. Гедимина держали поодаль, в магнитных наручниках; карманы комбинезона уже перерыли, теперь копались в остатках брони.

— Нет тут ничего такого, — отозвался сармат, обыскивающий скафандр; в устройстве потайных карманов он понимал немного, но фляги и встроенные приборы нашёл. — Сканер, может? Сканирующий луч, — может он пожечь мозги?

— Чушь не пори, — буркнул третий допросчик. Он небрежно повертел сигма-сканер в руках, пощёлкал переключателями и бросил на пол.

— Сканер как сканер. Стандартная мощность. От пролетевшего дрона — и то скорее вырубит.

— Первый блок пишет — был скачок интенсивности, — первый допросчик покосился на «рацию». — Очередной всплеск ЭСТ-излучения. И вроде как, действительно, смещённый в одну сторону.

— В нашу сторону? — оживился тот, кто копался в скафандре. — Этот сармат, ремонтник, — мог он как-то такой луч направить?

— Чушь не пори, — повторил третий, страдальчески морщась. — Чем, ты думаешь, такое направляется⁈

Двое сарматов пожали плечами.

— Это надо тех, на пульте, спросить, — проворчал второй. — Чем мы вообще заняты⁈ У них там авария, пробой, — пусть им и пишут!

— Выходит, этот не при делах? — оживился первый, покосившись на Гедимина. — А что он тогда…

— Мимо шёл, — перебил его третий. — Был бы без скафандра — тоже в медчасть бы уехал. Когда они уже нормально прикроют свой реактор⁈ Странно, что всем нам ещё мозги не выжгло!

— Иди, — буркнул первый, повернувшись к Гедимину. — Скафандр забирай. Из гетто ни ногой!

Третий тяжело вздохнул.

— Вот обязательно что-нибудь такое ляпнуть⁈ Куда он, по-твоему, из гетто может деться⁈

Гедимин, уже не прислушиваясь к их спору, вделся в скафандр. В голове гудело. Всё, что он понял, — с него обвинения сняты.

На улице его ждали двое из бригады. Гедимин кивнул им, старательно изобразив ухмылку.

— Ну? Ничего тебе не пришили?

Гедимин пожал плечами.

— Говорят, на реакторе был пробой.

— А. Ну, с ним бывает, — Гезуш сдержал облегчённый вздох. — Да те трое сразу и сказали — ты их не трогал.

Второго ремонтника передёрнуло.

— А ведь тебя самого могло так приложить. И даже крепче. Об этом не думал?

Гедимин промолчал. «А ведь хранитель прицельно бил,» — вертелось в голове. «И… похоже, по моей наводке. Я же знал, что он так умеет…»

…Этим утром Гедимин долго не мог заснуть — мерещились холодные зелёные вспышки и шкворчание обугленной органики. «Это ведь ещё повезло, что оно их вполсилы. И „сигмой“, а не „омикроном“. А я ведь не хотел выжигать им мозги. Шокеры отобрать мог бы, может, затрещину, — но не так же…»

В очередной раз вынырнув из дремоты, он встряхнул головой, вылил за шиворот немного холодной воды и поднялся с матраса. «Если оно так хорошо слышит, а я себя совсем не контролирую, — может, лучше разорвать контакт? Пока оно ещё что-нибудь не надумало…»

…Едва сармат открыл шлюз, как упёрся в прозрачное защитное поле. Из стен туннеля тут и там торчали белесые перегородки, и об одну из них в паре шагов от Гедимина только что ударился дрон. Отрикошетив, он крутнулся вокруг оси и промчался мимо препятствия, чудом разминувшись со следующим. Из-за строя перегородок выглянул Иджес.

— Гедимин? Я думал, ты уже ушёл, — сармат, виновато хмыкнув, поймал дрон и смахнул защитное поле. Мимо Гедимина быстро проскользнули двое филков-ликвидаторов.

— Иджес! Какого кварка туннель перекрыт⁈

— Вам что, одного стрельбища мало? — фыркнул на них Иджес. Смотрел он только на дрон. Тот, насильно усаженный на руку, втягивал и подбирал выдвижные пластины, пока не свернулся в плотный шар.

— Я думал, ты ушёл, — повторил Иджес, оглядываясь на замаскированную дверь лаборатории. — Я сам-то недавно вернулся. Полдня проторчали на той мойке. Сколько раз говорили «мартышкам» — дикую воду фильтровать!

— Какая мойка? — спросил Гедимин, отступая к стене. Мимо прошли ещё трое ликвидаторов. Из их шумного разговора удалось выхватить пару слов — «озеро» и «червяки».

— Да в Хоппер Хиллз, — Иджес махнул рукой куда-то на север. — У них там свой коллектор. Чтоб воду не возить. Собирают, фильтруют и снова по кругу. Только фильтруют сквозь песок, а про сольвентную чистку и не слышали. И в какой-то заход плеснули воды из озера. Там у дна вода от личинок аж серая! Фильтровщики, жёваный крот…

— Хоппер Хиллз? — Гедимин сощурился, вспоминая карту Ураниума. — Северная окраина? Те, кто ближе, наверное, тоже воду не чистят…

Иджес махнул рукой.

— Техническую-то? Это уж с гарантией! Я так думаю — личинок будем травить весь год. Пока одну точку почистишь, ещё по десяти растащат.

Гедимин поморщился.

— А как-то очистить их источник? Чтобы растаскивать было неоткуда?

Иджес недоверчиво хмыкнул.

— Озеро, что ли? Так все и думали — за зиму вымерзнут. А они там как-то прижились. Вот будто работы нам было мало, жёваный крот…

17 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Бригадир дневной смены помахал ремонтникам, пожал руку Гезушу и кивнул на приоткрытый шлюз.

— Не пугайтесь. Там ликвидаторы. Воду проверяют.

— Воду? — переспросил насторожившийся Гезуш. Сарматы переглянулись. Гедимин, помрачнев, покосился на передатчик. «А, тут всегда проблемы со связью…»

— «Макаки» притащили каких-то паразитов. Посмотрят — может, и к нам заплыло, — пояснил на ходу «дневной» бригадир, проверяя электрокран. Новая смена уже толпилась на галереях и на массивного, занимающего весь проход Гедимина смотрела косо. Он развернулся боком, выбрался в шлюз, прислушался, — все сирены снаружи молчали.

— Пойду посмотрю, что там, — буркнул он, обгоняя ремонтников за воротами. Гезуш нагнал его, придержал за плечо.

— Опять к реактору?

— Реактор спокоен, — прошептал Гедимин, прислушиваясь к шевелениям тёплых волокон. «Водозабор — на насосной станции. Мимо ничего не протечёт,» — думал он. Волокна с утра были почти прохладными, но активно шевелились. «Спокойна, но что-то заметила. Что-то слегка любопытное… А! Они же в ипроне!»

Низкий чёрный силуэт маячил у ворот насосной станции. Изнутри доносились голоса — кто-то громко и отрывисто сообщал данные сканирования, кто-то еле слышно переговаривался, кто-то шипел на болтунов.

— Сольвент и лучевая стерилизация! — повысил голос кто-то из сарматов в белой униформе. — Вирус не пролезет, не то что червяк.

— Наше дело — проверить, — отозвался биолог Сарда, выходя за ворота. — ИЭС — объект высокой опасности, так что… А, механик. Ты что, не в ночь работаешь?

— Гедимин! — Иджес, проходя мимо, радостно ухмыльнулся и помахал ему. — У вас тут всё чисто. И на главном пищеблоке тоже. Мы сейчас по баракам пройдём — мало ли…

Гезуш, нахмурившись, заступил ликвидаторам дорогу.

— Эти новые твари — они что, для сарматов опасны?

Сарда качнул головой.

— Пробовали — перевариваются. У людей с пищеварением сложнее. Но — лучше не устраивать лишних рассадников. Мало ли, во что они мутируют на вашей станции.

— Никто у нас тут не мутирует, — сердито проворчал Гезуш ему вслед и, ухватив Гедимина за плечо, потащил к проходной. — У нас чище, чем в «мартышечьем» городе. Хоть одна тварь за все годы отсюда выползла⁈ А снаружи — лезут и лезут, лезут и лезут…

…В центре комнаты, примыкая к плотной стене защитного поля, висела голографическая карта Ураниум-Сити. Гедимин сходу насчитал на ней три десятка отметок, красных и чёрных. Йигис «затемнил» два светящихся значка, покосился на передатчик и добавил ещё один.

— Спэйсмен Форест, городской коллектор…

— Тот, где флерва вечно заводится? — с вялым любопытством спросил Иджес. — Опять прохлопали промывку?

— Там такая облицовка, что промывать можно хоть каждую неделю, — отозвался из-за перегородки Сарда. — Выбоины, неровности, щели. Что хочет зацепиться — цепляется. Как поедешь, напиши им, чтоб поменяли.

— Каждый год пишем, а проку⁈ — Йигис поморщился и ткнул пальцем в карту. — На неделе обещают плюс двадцать. Сарда, что там на озере? Нашёл, в ком они живут?

— Когда мне искать⁈ Весь день по городу прыгаем, — донеслось из-за перегородки. — Там, в этом озере, всякой фауны… Вычистить бы его, хотя бы пару километров вдоль берега, — сразу проблем бы убавилось.

Ликвидаторы, изучающие карту, переглянулись и невесело хмыкнули.

— Вычистить Атабаску? Это сколько отравы туда надо влить? Химзавода не хватит…

Гедимин задумчиво смотрел на схему. Взгляд скользнул по длинному побережью и остановился на крупных значках атомных энергостанций.

— Можно и без отравы, — он сам не заметил, как сказал это вслух. — Пройти широким омикрон-лучом. Через линзу на дроне развернуть вдоль берега. Один-два энергоблока… да, этого достаточно. Шести хватит точно.

Иджес, вздрогнув всем телом, развернулся к нему.

— Чего лучом? Куда лучом?

— Облучить побережье? — Йигис недоверчиво ухмыльнулся. — Чтоб фонило не по мелочи, а сразу всё озеро?

— Не будет фонить, — буркнул Гедимин. — Это же «омикрон». Вода, окись кремния, карбонаты, калий, — при быстрой прожарке «заразиться» нечему. А ксенофауну вычистит. Тысяча-полторы кьюгенов широкой полосой — и будет стерильно.

Из-под купола донёсся смешок.

— Ты бы ещё «Гельт» предложил взорвать!

— «Гельт» разбросает ирренций и продукты распада, — Гедимин недовольно сощурился. — А я говорю про чистый луч. Даже «Вайтрок» справится. Только надо линзы, чтобы не задеть постройки. И трубы… хорошо прикрыть или демонтировать на пару дней. Потом опасности не будет.

Он полез в карман за листком — начертить схему, объяснить наглядно — но наткнулся на угрюмые настороженные взгляды со всех сторон и опустил руку.

— Гедимин… — Иджес смотрел на него с опаской. — Ты любишь такие дела, я знаю. И правда хочешь помочь. Но — не надо, ладно? Опять ведь посадят. Или расстреляют.

Йигис через силу выдавил смешок и повернулся к карте.

— Тридцать точек за месяц, а жара только начинается. Сарда, прикинь, сколько нам надо хлорки, — сразу и закажем. Думаю, подорожает.

Часть 3

22.04.12–20.01.09. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

22 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимина разбудил стук в дверь.

— Спишь? — вполголоса спросил комендант. — Доспишь, как вернёшься. Иди в офис.

— Я? — сармат мигнул. Комендант поморщился.

— Если Гедимин Кет — это ты, и второго такого тут нет… Иди уже! Сказано — к восьми.

…Уже давно рассвело; мостовая под лучами солнца была ощутимо теплее, чем спрятанная в тени. Гедимин покосился на термометр. «Плюс пятнадцать. Конец апреля. Кажется, раньше зимы были дольше…»

Издалека, из-за стены гетто, долетали обрывки мелодии — что-то с громким проигрывателем двигалось по соседней улице и периодически перекрикивало гул шоссе. К флажкам, торчащим из стены офиса, добавился ещё один — со стилизированным изображением земного шара. Почему-то материки на нём были ярко-зелёного цвета.

— Атомщик? — охранник у входа настороженно посмотрел на Гедимина. — А, Кет… Спускайся. Вниз и налево.

Повернуть пришлось дважды; подвальные коридоры с тех пор, как сармат там не был, заметно изменились. «Вентиляция, подогрев и звукоизоляция,» — он задумчиво посмотрел на массивную дверь без единой пометки. «Помещение для переговоров?»

— Джед! — с порога услышал он недовольный возглас. Кенен Маккензи поднялся из-за кольцевидного стола. Другие сарматы — все в серебристых «командирских» скафандрах — повернулись к двери. Едва Гедимин её отпустил, она тут же скользнула в пазы — звукоизоляция не нарушилась и на секунду.

— Заставляешь ждать весь совет! — Кенен хлопнул по столу. Айзек, сидящий рядом, недовольно поморщился.

— Сам виноват. Знал, что у него ночная смена. Из-за тебя Гедимин не выспится. Атомщик, садись! Если что — не я это придумал.

Маккензи, убрав с лица недовольную гримасу, широко ухмыльнулся.

— Нельзя же обсуждать проект без его автора!

Один из сарматов беспокойно шевельнулся.

— Если это можно назвать проектом. И следует обсуждать. В любом случае — безопасность АЭС не должна пострадать.

— Она и не пострадает, — Кенен ухмыльнулся во все зубы. — Кто-кто, а Джед такого не допустит! Да, если что, — это он придумал наш прекрасный телепорт. Из-за него нам не пришлось трястись в броневике через весь город. Достойно уважения, разве нет?

«Телепорт?» — только теперь Гедимин заметил, что на шлемах командиров — отметки всех четырёх гетто, а ни одного глайдера у ворот он не видел. «Так они все сюда пришли… А чему удивляться? Мы эту штуку разработали год назад. Это я весь год неизвестно чем занимался. А они, вон, достраивали городскую сеть. А может — и планетарную…»

Один из командиров поморщился.

— Нам бы вообще не пришлось сюда идти, если бы не очередная твоя выдумка. Маккензи! Никак нельзя подлизаться к городскому совету без нас⁈

Кенен ощерился в ухмылке.

— Подлизаться, Оск, я могу и без вас. Вы тут даже помеха. А вот сделать вклад в улучшение репутации искусственнорождённых… Нам надо что-то предложить городу, парни. Что-то, что покажет, какие мы мирные, а наши станции — безопасные. Все же слышали новости с юга, да? Про борьбу с изменениями климата, про возобновляемые источники энергии?

Гедимин мигнул. Кажется, «новости с юга» не слышал только он — остальные выразительно скривились и быстро переглянулись.

— Про эти источники говорят уже третье столетие, — проворчал Айзек. — Эти идеи, как озёрные паразиты, — просыпаются с тёплой весной. Как только на юг пройдёт очередной циклон…

Маккензи резко качнул головой.

— Прекрасно понимаю, Айзек. Но ты же знаешь, как каждый такой цикл портит нам нервы. Строятся ИЭС, идёт разговор о десятках новых блоков, — у нас нет лишнего года на «мартышечью» болтовню! Эти озёрные паразиты — очень удобный случай…

Он, оборвав фразу на полуслове, хлопнул в ладоши.

— Джед! Расскажи совету о своём проекте очистки озера. Про лучи со станций, линзы, про всё это. У тебя же, наверное, уже и чертёж готов?

Гедимин мигнул.

— Там ничего сложного… Стой! Вы, правда, собрались чистить озеро⁈

— Ну-у… — Маккензи под его пристальным взглядом на секунду замялся. — Не то чтобы я вечером пошёл вешать линзы на дрон. Тут всё-таки огромный город, мы в его центре, и «Вестингауз» тоже бдит. Но — если эта идея приглянётся городскому совету… Почему бы и нет?

Гедимин, растерянно хмыкнув, полез за ежедневником. «Чертёж, значит…» — он судорожно вспоминал карту города и озёрного мелководья. «Поднять луч, развернуть и быстро пройти вдоль берега. А можно и дальше, чтоб с глубины ничего не лезло. Тут не Равнина — тысячу кьюгенов никто не переживёт… Интересно, „макаки“ согласятся? Если да — я бы посмотрел…»

… — Пока не болтай, Джед. Ладно? — прошептал в наушник Маккензи. Он задержался у телепорта; Гедимина хотели выпроводить раньше, но он упёрся — на такое сооружение нельзя было не посмотреть. Невнимательный взгляд принял бы комнату за часть системы коммуникаций, — излучатели маскировались среди труб и кабелей, как рабочих, так и ни к чему не подсоединённых, щит управления был выведен за толстую переборку, ирренций и его ипроновые кожухи прятались под защитным полем… Чужаки спокойно проходили по отсеку, чуть замедлив шаг на вмонтированных в пол цветных плитках, и таяли в воздухе — только успевал мигать индикатор. Айзек кивнул на ходу на прощание; Кенен приостановился и повернулся к Гедимину.

— Особенно на станции не болтай. Поверят — не поверят, обрадуются — испугаются… Пока бумаги не подписаны — молчок.

20 мая 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер к утру усилился. Купол над станцией не подняли, и площадь блестела от дождя. Крупные капли падали наискось, рикошетили от скафандра; вдалеке, над озером, вспыхивало и громыхало. «А купол пора бы поднять,» — думал Гедимин, накрывая гружёную тележку защитным полем. «А это я и на месте починил бы. Только зря по станции таскать…»

Он замедлил шаг, проходя мимо энергоблока. Невидимая тёплая лапа с тонкими отростками толкнула в плечо. За последние месяцы «конечности» хранителя заметно расширились — Гедимин уже различал что-то вроде полуметровой «ладони» и растущие по её краям «хвосты» волокон. На ней самой выделялись пятна более горячих областей, иногда меняющих температуру. Так же «пульсировали» и нити-волокна. Сама «конечность» излучала ровное тепло, хотя и её нагрев от раза к разу менялся. «Трансформируется,» — думал Гедимин, подставляя под «лапу» собственную ладонь. Существо навалилось на него широким тёплым массивом, на секунду переплело щупальца на груди. Внутри черепа негромко зарокотало. «Интересно, оно одно такое? Или они все что-то отращивают? Встретимся с Айзеком — расспросить бы…»

Яркий купол энергоблока ещё не прикрыли защитным полем. Гедимин двинулся к нему — и остановился. Под дальним светильником шевельнулась пара теней. Патрульные подозрительно оглядывались по сторонам — дождь мешал обзору.

«Ти-ихо,» — медленно, с нажимом подумал Гедимин и прижал ладонь к цветному куполу. «Урр,» — отозвалось внутри черепа. Тень под фонарём вздрогнула. Сармат услышал приглушённое ругательство, и оба силуэта исчезли. Гедимин погладил энергоблок, огляделся по сторонам, — патрульные отступили за выпуклость купола и молча чего-то ждали. Сармат провёл ладонью по стене и развернулся к брошенной тележке. Что-то огромное, но невидимое на секунду прижалось к его спине и отступило. За выступом купола снова выругались. Гедимин уходил, не оборачиваясь; шаги он услышал через пару секунд — патруль двинулся вдоль энергоблока, следом с шелестом поднялось защитное поле. Дождь усиливался.

…Когда Гедимин вышел из барака, с неба ещё капало, но в тучах появились просветы. Филки в лёгких комбинезонах застегнулись под самое горло и надвинули шлемы, кто-то из Старших ходил с закатанными рукавами, но куртки уже не снимали. «Плюс четырнадцать,» — Гедимин сверился с термометром. «Три дня дождя — и всё остыло. Интересно, что там на озере…»

… — Двух крыс видели в парке Крэнга, — услышал сармат, зайдя в штаб ликвидаторов. Карта по центру комнаты ещё светилась, но красных точек на ней больше не было.

— Затопило норы, они и лезут, — лениво отозвался кто-то из сарматов. — Ходы мы заткнём, но тот лабиринт толком не вычистишь. Скегги предлагал всё выжечь…

— Значит, парк Крэнга и плановая дератизация, — вслух подсчитывал Йигис, размечая карту на сектора. — И битумокачки. Пока тихо, надо глянуть, что там с трубами.

— Вот уж замена труб — это не к нам, — донеслось из-под защитного купола. — В «Вайтроке» кончились механики?

— Баритовый осадок, — буркнул Иджес, слегка переменившийся в лице. — Радий там. В могильник их надо.

Он покосился на дозиметр так, будто трубы, забитые баритом, уже принесли в штаб и положили перед ним. Из-под купола фыркнули.

— Радий или не радий — а работа у каждого своя. Мы за них не меняем трубы, они за нас червяков не травят.

— И не хватало ещё, чтоб травили, — Йигис через плечо оглянулся на Гедимина. — Что там было про выжигание озера?

«А ведь так и не собрались,» — думал сармат, рассматривая чёрные точки на карте. Последний вызов «по червякам» был три дня назад, и с тех пор, похоже, сигналов не поступало. «Ничего никто не выжигал. Видимо, отладили фильтрацию, оштрафовали все мойки — и червяки остались в озере.»

— Вот, Гедимин, — Иджес нервно усмехнулся. — Ты от нас ушёл. А там тебя к реакторам не пускают, а тут как раз всякое такое — фонящие трубы, радий… А может быть так, что там уже ирренций осел? Просочился в битумный слой…

— Вот и узнаешь, — отозвался Гедимин. Отчего-то ему стало не по себе. «Вообще кто-нибудь отслеживает, что там с ирренцием? Куда растёт, куда просачивается? В шахтах, наверное, берут пробы. А вокруг?.. Надо как-то подобраться к тем трубам. Не ночью же их будут менять. Сесть ликвидаторам на хвост…»

04 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Небо с утра затянуло белесой дымкой, но она уже разошлась — и руку, выставленную на солнце, ощутимо припекало. Первый ликвидаторский глайдер уехал; Иджес, бережно прижимая к груди дрон, ждал посадки на второй. Гедимин с сомнением смотрел на растущую толпу — в два бронехода она если и влезала, то впритык. «На крышу лечь, что ли…»

— Не, ничего не слышал, — Иджес на долю секунды отвлёкся от заворачивания дрона в ветошь и мотнул головой. — Айзек сам вряд ли придёт. А вот Маккензи явится, куда от него денешься… Можешь ехать — сам его найдёшь и поговоришь. Если он тебя ещё не нашёл, значит, сказать нечего — вот что я думаю.

Гедимин нехотя кивнул и подался в сторону — пустой глайдер уже выползал из ангара. Толпа зашевелилась. Иджес, кивнув на бегу, одним из первых шмыгнул в люк. Гедимин помахал ему и отступил в затенённый переулок.

…Иджес вернулся к полудню. Гедимин из лаборатории слышал, как громыхают шлюзы. Потом затрещала выдвижная дверь — сармат навалился на неё со всей силы, едва не выломав крепления. Захлопнув её за собой, он бросил на стол ком ветоши и рухнул в кресло. Гедимин еле слышно хмыкнул.

— Дрон цел?

— Так, царапины, — буркнул Иджес, вытряхивая аппарат из ветоши. Одну из подвижных пластин выбило из паза, и она вывернулась наружу. За ней свисали «хвосты» проводки.

— Говорил же — без пилотов обойдусь, — Иджес перевернул дрон на другой бок и выдернул модуль управления. — Одна беда — себе все уже всякого накупили. И лабиринтщики, астероид им в зад…

Гедимин мало что понял из его бормотания, но сочувственно хмыкнул. Иджесу, впрочем, не нужно было внимание — он сосредоточенно копался в механизме. Потом прикрылся защитным полем, достал ремонтную перчатку и склонился над выдранными платами.

— Грёбаный лабиринт… — время от времени слышал Гедимин.

Он лениво повертел в пальцах почти законченную цацку. «Интересно, могут такие штуки нравиться хранителям? Или они их просто не видят? А если добавить радиоактивные фрагменты?»

— Гедимин! — услышал он. Иджес незаметно придвинулся вплотную. Дрон с развороченным корпусом остался на другом краю верстака. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Помочь с ремонтом?

— А! — Иджес отмахнулся. — Не, без толку. Лучше он уже не полетит. Я говорю — они перемудрили с лабиринтом! Из двух десятков дронов один его прошёл, и то случайно. А им того и подавай, чтоб с призами не возиться. Я вот думаю… Эта твоя штука, телепорт, — она ведь несложная? Я же видел — там кусок ирренция, трубка и «ирида» с блоком управления. «Ирида» тут своя есть, ирренций… ты же одолжишь? Всё равно сейчас с ним не работаешь. А я верну, как тебе понадобится. Вот такую штуку собрать… У Маккензи получилось — а я ведь не дурнее Маккензи? Покажешь, как это делается?

Гедимин мигнул.

— Телепорт? На кой он тебе? С одной трубкой не сработает, и вообще — там нужны координаты…

Иджес махнул рукой.

— Мне не надо такой, как у Маккензи. Я видел твой. Одна маленькая трубка — а летит, куда надо. И никакие лабиринты не мешают. Встроить такую в дрон, в нужный момент отсигналить, — а с лабиринтом эти придурки пусть хоть спариваются!

Гедимин растерянно покачал головой.

— Она может без дрона улететь…

— Это уже мои проблемы, — Иджес навис над ним, упираясь руками в верстак. — Не улетит. Координаты, говоришь? Их программа считает, я знаю. Сбросишь мне такую? Она прикинет, я скомандую… ну, может, промахнётся на полметра, главное — чтобы прошёл. Есть там какие-то ещё тонкости? Ипрон не перемещается — это знаю. Ирренций надо прятать… ну, поставлю две «ириды». Ни один луч наружу не вылезет. Дашь чертёж?

— А если запалят? — Гедимин, уже потянувшийся за ежедневником, остановил руку. — Ирренций запрещён. А у «макак» образец телепорта уже есть. Вот надо так рисковать из-за дурацких гонок?

Иджес фыркнул.

— Я на гонках хоть приз получу. А ты чего ради тогда в город выскочил⁈ Ирренций, ирренций… хм. Его же можно спрятать. Да хоть в кусок гранита. Найдут — скажу, что не знал, что за руда. Я ведь не геолог. Подобрал камень, а оно вдруг сработало…

Он уставился на Гедимина прозрачными немигающими глазами. Сармат поморщился.

— Как знаешь. Но смотри, не запались. В «мартышечьей» тюрьме ничего хорошего.

Иджес ухмыльнулся.

— Вот кто бы учил меня осторожности!.. Ага, давай сюда. Заверну как следует, чтоб не фонило. И посмотрим тогда, как они всем призы зажмут, мать их пробирка…

…Уже наверху, придирчиво осматривая когти — не налипла ли мея после дезактивации? — Гедимин оглянулся на закрытый туннель и покачал головой. «Иджес. Попросил кусок ирренция. Всунет в дрон. С его-то радиофобией… Ну, надеюсь, посреди гонки его не скрутит. Как тогда, на космодроме…»

16 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Свист вентиляции стал до тревожного громким. Гедимин, оторвавшись от работы, покосился на ближайший лючок. Механизмы были исправны — тяга усилилась «на входе». Через пару минут свист утих.

— Подняли купол, — сказал бригадир Гезуш, глянув на передатчик. — Ветер усиливается.

— Всё гетто прикрыли или одну станцию? — спросил ремонтник из соседнего отнорка. — Не знаю, что там думают «мартышки», но я бы поставил белый купол. Может, даже и в два слоя.

За ангаром затрещало. Гедимин вздрогнул. В следующую секунду он уже стоял у шлюза, держа на плече сфалт.

— Saat hasesh! — выдохнул бригадир, отступая с дороги. — Куда⁈ Патруль разберётся!

Затрещало громче.

— Кабель… — открыл было рот Гедимин, но Гезуш сердито фыркнул.

— Это не кабель! Летуны пробили купол! Куда⁈

В приоткрытый шлюз ворвался сквозняк. Гедимин залепил проём защитным полем. Когда он выскочил наружу, ветер уже дул вполсилы — купол над станцией подняли. За стеной негромко потрескивало. Заглянув за выступ, Гедимин увидел, что к ангару лепятся два розовых силуэта. Они завернулись в сложенные крылья и замерли, только уши, повёрнутые к сармату, искрили и потрескивали.

— Стой! — крикнул кто-то за спиной сармата. Электрофагов прикрыл защитный купол. Один из них дёрнул крыльями, и распоротая плёнка вмиг растаяла.

— Heta! — прикрикнул Гедимин на патрульных — они уже взялись за станнеры. — Они не агрессивны. Сами чего-то боят…

Сверху, громко треща, рухнул ещё один розовый нетопырь. Он светился синим, его «растянуло» до двух метров — и он, не обратив внимания на сарматов, шмыгнул к ребристой стене и вжался меж выступов. Двое уже висевших там тихонько затрещали. Сарматы переглянулись.

— Ураган! — патрульный махнул рукой на юг. — Они с утра носятся над городом. Пригнало с Гудзона. А «макаки» туда же — «пройдёт южнее, пройдёт южнее»…

— Ураган близко? — Гедимин оглянулся на чёрное южное небо. Сквозь восстановленные купола оно казалось светло-серым, и вспышки далёких молний были едва различимы. «Похоже, люди прикрыли город,» — мелькнуло в голове. «Тройной купол… не знаю, что там за штука, но если от неё удирают Скхаа…»

— Этим-то чего? — патрульный, будто прочитав его мысли, кивнул на притихших электрофагов. — Им же гроза в радость!

— Может, там такая гроза, что даже для них перебор, — второй, помрачнев, разглядывал тучу в бинокль. — Ни кварка не видно сквозь городской купол!

По белой плёнке, затянувшей небо, пробежала рябь. Над станцией взвыла сирена. Гедимин, вскинув над собой защитный купол, сел у стены. Электрофаги следили за ним, настороженно шевеля ушами. Через пару секунд их «локаторы» развернулись на юг. Что-то тёплое, расплетающееся на волокна, тронуло Гедимина за руку.

— Ураган, — прошептал сармат, этой же рукой указывая на юг. — Будет сдувать купол — держи, ладно? Там, похоже, хасены. Или ещё какая-то дрянь.

Рядом зашуршало. Электрофаги внимательно прислушивались. Поле, накрывшее их вместе с Гедимином, похоже, их не беспокоило.

Вторая сирена взвыла над городом — видимо, купол начал крениться. Сверкнули энергомачты, и небо побелело окончательно. Что-то затрещало вдалеке, эхо подхватило грохот. Гедимин вздрогнул. «А вот это не молнии. Это что-то ломается. Рвутся волокна… Тросы⁈»

Он ещё несколько раз услышал этот треск, прежде чем рёв ветра начал стихать. Электрофаги первыми почуяли, что гроза уходит. Гедимин, обернувшись на шорох, успел увидеть, как они взлетают и нарезают круг за кругом над энергомачтой. К куполу над станцией они не приближались.

— Эй! — сармат выпрямился и помахал ближайшему патрулю. — Откройте зверькам проём!

Патрульный оглянулся на него и сердито фыркнул.

— Чего⁈ Развёл тут зверинец…

— Тихо ты! Надо их выгнать, пока не… — второй, не договорив, махнул «арктусом» в сторону мачты. Скхаа боком выскользнули в узкий закрывающийся проём и свернули к югу.

… — Обратно полетели, — заметил Гезуш, глядя на посветлевшее небо. Среди обрывков туч мелькали розоватые вереницы. Отяжелевшие Скхаа летели низко, ловя воздушные потоки. Ветер сменился, и они разворачивались к востоку.

— Хорошо, что нас, считай, не зацепило, — один из ремонтников нашёл, где «ловит» передатчик, и теперь дочитывал новости. — Нивенс вывернуло на берег, там полтораста гектар переломано. И какая-то «мартышечья» база… вот же им по городам не сидится!

— Нашу, на дюнах, тоже хорошо прополоскало, — другой сармат криво ухмыльнулся. — Интересно, что приволокло с этим ураганом? Там, на Гудзоне, тот ещё рассадник ксенофауны…

«Иджес,» — Гедимин остановился, глядя в сторону штаба ликвидаторов. «Посреди урагана их вряд ли куда-то вызывали. А вот после — наверняка. Если там правда хасен — надо им быть осторожнее…»

17 июля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Во! — Иджес высыпал на стол пригоршню мелких ажурных косточек странной формы. — Насилу отбил. Сарда их собрался дезинфицировать до полного растворения…

— Это от кого? — Гедимин покосился на дозиметр. Косточки не «фонили» — да и странно было бы ждать этого после «очистки» меей, от которой органика аж порозовела.

— Хасен, — отозвался Иджес, высыпая на стол ещё пригоршню трофеев. — Какой-то из них. Там, кажется, двоих раскидало по лесу. Там ещё по озёрам плавает… столько же, если не больше. А вот электрофага порезать не дали — Сарда его к себе уволок.

Иджес разочарованно вздохнул.

— Много электрофагов погибло? — спросил Гедимин, отметив про себя, что труп Сарде достался только один. «Может, остальные тоже… по озёрам.»

— Сначала думали — много, там весь лес был розовый, — Иджес выгреб из карманов все трофеи и стал раскладывать по кучкам. — Потом поняли, что шевелятся. Сутки ждали, пока очухаются и свалят. А зря! Почистили бы рассадник — кто-то у Гудзона сказал бы нам «спасибо». В общем, улетели почти все. Целый труп — один… и что-то ещё было среди ошмётков хасена — съел он их, что ли…

Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Почему-то он был доволен, что электрофаги ушли живыми. «Вчера… вот интересно, они слышали хранителя? Что-то они явно понимали…»

— А сейчас там грызутся «макаки», — продолжал Иджес, перебирая обломки. — Из-за этой кучи деревьев. Уже рубят просеку — вывозить субстрат. Там полтораста гектар расчистило, не пропадать же добру. Нас, наверное, опять позовут. Чего-то им надо от той земли…

«Деревья? А, на субстрат…» — вяло удивился Гедимин.

— А что с землёй? Будут шахту строить? — он попытался вспомнить залегание урановых пластов. «В принципе, возможно…»

— Да на кой такая шахта? Там все пласты сырые насквозь, — отозвался Иджес. — Не успеешь пробить — затопит. Какую-то ерунду, наверное, построят. Базу перенесут с Нивенса. А то там, вон, заливает. Говорят, такого урагана не было сто лет. Что-то с климатом… Надеюсь только, Скхаа к нам не переберутся. Их потом отваживать убьёшься. Будто мало нам радиофагов! Их, кстати, подтопило. Вы там, на станции, следите, — могут нагрянуть…

05 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Мостовая задрожала. Мимо Гедимина, подлетая на «подушке» защитного поля, пронёсся бронеход ликвидаторов. Вслед ему из переулков пронзительно свистели. Патрульный сунулся было на дорогу, но глайдер, не снижая скорость, протяжно загудел — и сармат шарахнулся в сторону. У штаба ликвидаторов уже стоял второй бронеход, развёрнутый погрузочным люком к крыльцу. В фургон что-то затаскивали двое филков.

— А кого посильнее взять нельзя? — крикнул один из них, остановившись в дверном проёме. — Вот Иджес…

— Опять позовут на радиофагов — кто полетит? Ты, что ли? — фыркнул Иджес, бросив ему плазмомёт. — И так все дежурные уе… А, Гедимин. Что-то ты, извини, не вовремя…

Двое филков выглянули из фургона и помянули спаривание «макак».

— Командир! Тут без дела ходит здоровенный амбал. А мы долбим гранит, будто на то шахтёров нет…

— Тихо! — прикрикнул на них Йигис, выглянув из штаба. — Работы хватает на всех… А. Ты здесь…

Он скривился, как от боли.

— Гедимин, и правда — найди себе уже…

Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на фургон. «Долбить гранит? Все уехали? Чем они тут заняты?»

— Могу поехать, — пожал он плечами. — Я до шести свободен. Что там за работа?

Иджес, открывший было рот, ошалело мигнул.

— А ты на станции потом…

— Уран и торий! — вскрикнул один из филков. — Что опять за болтовня⁈ Он сам согласился — хватай и вези! Там грёбаного гранита…

— Стой! — окликнул Иджес Гедимина, уже вставшего на приступку. — Пропуск!

Он сунул сармату жёсткую карточку.

— Там спросят. Сверять не будут. Они там нас плохо различают. В общем, ты теперь Иджес. Давай!

Люк захлопнулся. С другого конца отсека на Гедимина уставились четверо филков в лёгкой броне.

— Куда едем? — запоздало спросил сармат. Глайдер уже качался на «подушке», набирая скорость и подлетая на поворотах.

— К озеру Стефанс — гетто строить!

— Ещё одно? — Гедимин попытался вспомнить, где слышал об озере Стефанс.

— Не для тесков, — филк мотнул головой. — Это для «макак». Тех, кто облучился. Там лес поломало — освободилось место. Типа такой эксперимент. Грёбаный гранит!

…Глайдер затормозил у блокпоста — машины с кучкой экзоскелетчиков и перекинутым поперёк дороги пузырём защитного поля. Гедимин махнул пропуском и вслед за филками потопал по ободранному граниту — вперёд, туда, где грохотали пневмомолоты, шипели плазменные резаки, и ворочались погрузчики.

Поваленные деревья уже увезли, теперь скреперы сдирали клочья лесной подстилки. От неё остался десяток проплешин на голой гранитной площадке и горки песка — видимо, его собирались пустить в дело. На дальнем краю, в каменном берегу озера, углубляли квадратный котлован. Гедимин, зазевавшись, едва не налетел на человека с дозиметром — тот проверял кучу песка. Увернувшись от сармата, он резко махнул рукой, и песок накрыло защитным полем.

— Ты ещё гранит проверь, — вполголоса проворчал филк-ликвидатор. Ему уже махали с погрузчика. Гедимин двинулся было за ним, но в грудь упёрлась клешня экзоскелета.

— С плазморезом? — человек подозрительно посмотрел на сфалт и махнул на ближайшее пятно неубранной лесной подстилки. — Идёшь бить жёлоб. Вон разметка, там подскажут!

…Испарившийся гранит налетал на защитное поле и пылью оседал на краях жёлоба. Поддавался на удивление легко — Гедимин только успевал выламывать новые блоки, выбрасывать вон и сверлить по разметке отверстия. Тут собирались поставить ограждение; по одну его сторону был расчищенный гранит, ещё не прикрытый дорожным полотном, по другую — уцелевшие остатки подлеска. Одно такое пятно дикой растительности Гедимин уже окружил жёлобом; сейчас там ставили ограду, и сармат так и не увидел поблизости дезактиваторов. «Может, оно чистое,» — он покосился было на дозиметр, но с ближайшего погрузчика сердито заорали и потыкали лазерной указкой в разметку. «Вот на кой тут столько „макак“?»

…Белую обшивку обдали из шланга. Вода, смыв гранитную пыль, потекла под уклон. Там не было даже жёлоба, не говоря уже о фильтрах, — всё лилось обратно в то же «дикое» озеро.

— Да чисто тут, флора всё впитала, — «успокоил» Гедимина филк с дозиметром. — Не грязнее, чем до войны.

— А это что? — Гедимин указал на подсвеченный значок «сигма» на экране. — До войны тут ирренция не было!

— Это ж ЭСТ-лучи, — отмахнулся филк. — Три микрокьюгена — говорить не о чем. Тут, вон, «макак» собрались селить, а ты в скафандре чего-то пугаешься!

На окраине уже гудели глайдеры — из гетто «Лоривег» привезли новых рабочих, машина из «Вайтрока» стояла на погрузке. Филки смотали шланг, Гедимин подобрал насос, хотел было прихватить и аккумулятор, но с погрузчика снова заорали — это было «местное» оборудование, из «хозяйства» «мартышек». Уже забравшись в фургон, сармат проверил, не потерял ли образцы — гранит, песок, воду и клочок мха. «Не знаю, чего они там натыкали дозиметрами. Но данных нормального сканирования я не видел.»

Мимо летящего глайдера кто-то проехал — Гедимин насчитал четыре протяжных гудка. Пилот прогудел в ответ.

— Дорогу везут! — донеслось из кабины. Снова раздался гудок.

— И коллектор!

— Быстро они, — отозвался кто-то из филков. — Всё застелят — и потащат здания. Может, к осени закончим.

— К осени? Тут меньше месяца осталось. Одно нормальное здание… — Гедимин вспомнил высотки, растущие на окраине Ураниума. Филки зафыркали.

— Там не будет нормальных. Ты что, проекта не видел? Притащат какую-то мелочь в два этажа. Поштучно там будут селить, что ли…

Гедимин мигнул.

— Зачем? Если их мало — зачем было тащить за город?

Филк пожал плечами.

— Я так и не понял. Вроде эти облучённые… их лечат, как у нас, но некоторые всё равно фонят. Вот их и отселяют. Посмотреть, что с ними будет.

— Фонят? — Гедимин покосился на свою броню. «Кто-то может хапнуть столько, что начнёт фонить, — и при этом выживет? Чего-то я не знал о „макаках“…»

— А вот, — филк — ему тоже было не по себе — криво ухмыльнулся. — Такие тут после войны мутации.

Другой тяжело вздохнул.

— А так мутировать, чтобы самим работать, — это никак? Без нас уже сваю не вбить, мать моя колба…

Первый издал невесёлый смешок.

— А вот за ними посмотрят — может, кто и мутирует. Хотя бы от скуки. Кормить их будут, уйти им некуда, размножаться никак, — чем-то же должны заниматься…

…«Будут приняты необходимые и достаточные меры для изоляции…» — Гедимин на секунду прикрыл глаза, унимая нарастающий гул внутри головы, и продолжил чтение. С тех пор, как он в последний раз пытался вникнуть в новости «внешнего мира», статьи стали ещё более невнятными и запутанными. «Ага, выходит, что эти облучённые сильно болеют. И при этом фонят. Одни хотят, чтобы их прикопали поглубже. А другие — чтоб, наоборот, не прикопали под шумок. И вот их свезут сюда, под Ураниум. Будут изучать и лечить. И поставят купол…» — сармат покосился на открытую дверь штаба и криво ухмыльнулся. «На город перед ураганом поставить не могут. А на гетто в лесу внезапно соберутся. Хотя — там большой генератор не нужен…»

На картинке на экране стояли ряды разноцветных домишек — как и сказали филки, в два этажа, под острыми наклонными крышами. Все они, собранные в один пятиэтажный барак, заняли бы в десять раз меньше места. «И с коммуникациями было бы проще,» — думал Гедимин, мысленно достраивая водопровод и канализацию. «Это же к каждому „отсеку“ ветку вести… У них там что, ещё и душевые отдельные? Вот мартышки… Так, а меевые фильтры они предусмотрели? Если внутри радионуклиды — они же выделяются, там весь посёлок придётся чистить…»

— Посёлок «Ренси», — вслух прочитал Иджес, заглянув в экран через плечо Гедимина. — Ну вот, теперь сарматы строят гетто для «макак». Даже это «макаки» сами сделать не могут!

09 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На полпути что-то жёсткое с мягкой начинкой ударилось о броню глайдера. Уже в посёлке, сойдя по трапу, Гедимин увидел расплывшееся по обшивке красное пятно и прилипшую по центру листовку. Её края замялись на ветру и приклеились неровно, краска залила центр, но что-то ещё можно было разглядеть — сжатый пятипалый кулак и перечёркнутый символ радиационной опасности.

— Вперёд, вперёд, не на что тут смотреть! — поторопил сарматов экзоскелетчик. Сегодня охрана посёлка была угрюмой и постоянно оглядывалась, крепко сжимая в «клешнях» станнеры.

И гранит, и песок уже исчезли под фриловым полотном с яркой разметкой. Туда, где его уложили, глайдер мог проехать только на «подушке» защитного поля — гусеничный транспорт уже не пускали. У озера спешно достраивали очистные сооружения, сарматы на ручных лебёдках втаскивали на фундамент модули жилых этажей. Хотели привлечь и Гедимина, но его поймал экзоскелетчик и угнал варить трубы и ставить вентили.

Посреди работы внезапно потемнело. Зажглись и тут же погасли автоматические фонари — купол над посёлком снова пропал, и до улиц добрался солнечный свет. Через пару секунд солнце «мигнуло» ещё раз. «Проверяют „сивертсен“,» — Гедимин уже не отвлекался от труб. «Энергоподстанция у них тут своя… и стены с сигнализацией. Ток не протянули. Хотя — это ведь недолго…»

Над улицей проплыл караульный дрон.

— Слизь! — заорал кто-то у блокпоста. Гедимин развернулся, выпрямился — и услышал треск разрядов и возмущённые вопли. Над дорогой, растянутый на «тросах» защитного поля, повис гражданский глайдер. Из одного его окна высовывалась рука с флагом, из другого летели банки с краской. Защитное поле сжалось над машиной, последняя ёмкость от него отрикошетила, обе руки скрылись. Крашеный флаг выпал и остался лежать; экзоскелетчик пинком отбросил его к обочине.

— Все из машины! Руки на капот! — донеслось с блокпоста. По броне Гедимина скользнуло пятно лазерной указки.

— Работать, работать! Куда с пушкой⁈

Гедимин только сейчас заметил, что закинул сфалт на плечо и держит совсем не «по-мирному». Экзоскелетчик остановился напротив и настороженно следил за ним, пока сармат не наклонился над брошенной трубой. На окраине кто-то возмущённо бубнил. Потом зашумела вода — дорожное покрытие отмывали от краски.

…Видимо, банок с пигментом у «повстанцев» осталось ещё много — к штабу глайдер вернулся с двумя свежими красными пятнами на бортах. Иджес, увидев их, сердито фыркнул.

— И это мы одно в лесу отмыли, — сказал ему пилот. — Когда уже погода испортится и «макак» по домам разгонит⁈

…Ремонтники из двух отсеков собрались между смотровыми ямами и что-то обсуждали. Гедимин хотел тихо обойти их и залезть в выгородку, но его перехватил Гезуш.

— Смотри сюда, — он показал сармату кусок сетевой статьи с цветным снимком. Гедимин мигнул — на фотографии был недостроенный посёлок «Ренси» и, в левом нижнем углу, он сам — над недоваренными трубами, со сфалтом на плече. «Снимали сверху. Дрон, что ли, постарался?»

— Чего тут спрашивать? — ремонтник кивнул на сфалт. — Оно и есть. Только без печатей. Там, небось, проходной-то нет…

— Ты что забыл на стройке? — хмуро спросил Гезуш, глядя Гедимину в глаза. — Откуда такие лимиты на выход?

— Тебе хоть доплачивают? — спросили из соседнего отсека. Кто-то негромко фыркнул.

— С атомной станции — в строители! Меня бы туда только под расстрелом…

— Я там в нерабочее время, — буркнул Гедимин, протискиваясь в загородку.

— «Протесты против строительства так называемого гетто облучённых», — вслух прочитал ремонтник. — «Транспорт, доставляющий рабочих, был атакован…» Гезуш! По мне, пора с этим кончать. Или его там подстрелят, или он сам кого убьёт и сядет. Хорошие механики на помойке не валяются!

— И я так думаю, — отозвался помрачневший бригадир. — От ликвидаторов он ездит… Ну, с ними и будет разговор.

10 августа 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сегодня Гедимин пришёл к штабу ликвидаторов чуть раньше обычного — первый глайдер только встал на погрузку. Едва он сунулся к люку, изнутри сердито завопили. Подскочивший Иджес выдернул сармата за плечо из проёма.

— Гедимин, ты… иди, в общем. На полигон. А туда тебе не надо.

В фургоне кто-то громко фыркнул.

— Краской его подстрелят! Амбала в броне подстрелят, а нас в тряпках — вроде и нормально⁈

— Не задерживай погрузку, — Йигис, выглянув из отсека, отодвинул Гедимина с дороги. — Иджес, ты на дежурстве, забыл? А ты… Спать иди. Отдыхай перед сменой. Вас, атомщиков, надо беречь.

В фургоне снова фыркнули — кажется, уже втроём. Озадаченный Гедимин подался назад. «Будет разговор…» — запоздало всплыло в мозгу, и он угрюмо сощурился.

— Я не…

— Твой командир со станции… — начал было Иджес, но Йигис сердито зашипел на него и указал на телекомп.

— Иди-иди. На станцию устройся сверхурочно. Или ещё чем себя займи. Мне вся эта переписка с администрацией сто лет не упала!

Дверь штаба с лязгом захлопнулась. Гедимин, растерянно пожав плечами, спустился с крыльца. «Так я толком и не изучил этот Ренси. А ведь что-то там фонило „сигмой“. Что-то внизу. Сверху всё чисто…»

03 сентября 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хотя утренний дождь давно кончился, транспортный ангар был закрыт. В лабиринте фальшивых развалин мелькали чёрные силуэты, и щёлкали сработавшие ловушки. У входа в туннель двое сарматов разглядывали бластер со снятым предохранителем. Гедимин на ходу передвинул ползунок и буркнул:

— Иди контакты зачисти.

В двух туннелях попеременно грохотало — кто-то тренировался с огнемётами. Дверь лаборатории была прикрыта не так, как обычно; Гедимин, посветив на неё сигма-лучом, наткнулся на защитное поле.

«Впусти,» — написал он Иджесу. Ответ не пришёл — ни сразу, ни через пару минут. Сармат оглянулся на закрытый люк — двое с бластером ушли зачищать контакты — и, рывком открыв дверь лаборатории, распорол защитное поле. Тут же под досадливый вопль ему в грудь врезался дрон, отлетел к стене, отрикошетил от растянутого там экрана и уже в дальнем углу завертелся волчком. Гедимин подобрал отвалившуюся пластину и положил на верстак.

— А! Не заметил сигнала, — проворчал Иджес, глянув на светящийся экран передатчика. Дрон перестал крутиться и сел на подставленную ладонь. Иджес щелчком загнал на место выступающие пластины и тяжело вздохнул.

— По крайней мере, перемещается одним куском… Ты там Йигиса не видел? Если наткнёшься — скажи, что я стрельбы прошёл! Мне сейчас не до учений — и так с этими «мартышками» месяц потерял…

— Ага, — отозвался Гедимин; он мало что понял — кроме того, что у дежурных ликвидаторов работы сейчас мало, а Иджес готовится к очередным гонкам. — В Ренси больше не вызывают?

— Достроили, — бросил механик, не поднимая головы — его интересовал только дрон. — Шары со станнерами летают. А ток по ограде не пустили. И турели не поставили. У нас, я думаю, поставили бы…

— Станнеры?.. — Гедимин недоверчиво покачал головой. «Так те облучённые люди — они насквозь больные или очень опасные? И что там, всё-таки, с очисткой стоков от радионуклидов…»

— Ты там кого-нибудь видел? Из поселенцев? — спросил он. Иджес пожал плечами.

— Видел вроде бы. Кто-то там был без экзоскелета. «Мартышки» как «мартышки». Даже не светятся.

— А «сигмой» из-под города фонит? Местные в курсе?

— Да где сейчас не фонит… — пробормотал Иджес, разглядывая микросхему. — Гедимин, тебе если верстак не нужен — сходи постреляй. Мне тут сейчас не до «макак»…

02 ноября 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хранитель на ходу ткнулся тёплым «боком» Гедимину в ладонь и скользнул мимо — только дёрнувшаяся стрелка под экраном дозиметра выдала направление его движения. Сармат покосился на рабочих, идущих на смену, — кажется, никто ничего не заметил, только охранник у дозиметрической рамки на секунду насторожился и подозрительно на неё посмотрел. К вечеру похолодало, и роботы-уборщики выползли на стены растапливать свежую наледь.

— Учения! — объявил бригадир Гезуш, едва Гедимин переступил порог. Четверо ремонтников на галерее, уже в дополнительной защите, собирали инструменты. Все отсеки ангара были открыты настежь.

— Опять? — обречённо выдохнул сармат, заходящий в ангар вслед за Гедимином. — И где в этот раз?

Гезуш пожал плечами.

— А когда они говорили заранее?

— Интересно, что в этот раз придумают, — донеслось из соседнего отсека. — Вот в том году было землетрясение…

На галерее фыркнули.

— Чего ещё бояться в Ураниум-Сити, как не землетрясения…

— Лучше бы отработали взрыв реактора, — мрачно сказал Гезуш. — Чтоб не нам одним прыгать.

Под потолком протяжно задребезжало. Бригадир взялся за передатчик.

— Первый блок принял… Ага, — он выключил устройство и повернулся к ремонтникам. — Маслохозяйство, учебный пожар. На выход!

— Ну да, логично, — где ещё быть пожару? — пробубнил кто-то в замыкающих рядах. Гедимин дослушивал фразу уже на улице, посреди быстрого построения. Ангары маслохозяйства горели неровной красной подсветкой, пожарное депо распахнуло ворота, звуковые сигналы отключили, — все, кому надо, успели их услышать.

— Маслохозяйство! — филк-ремонтник у локтя Гедимина сочувственно хмыкнул. — Вот они-то рады! Как раз под вечер завоз — а тут ещё учения…

— Учения всегда не вовремя, — отозвался другой. — Ну, пропустят пару этапов. По пожарным делам их и так каждый квартал гоняют…

Из ангара маслохозяйства доносился топот сапог, шипение распыляемых реагентов, шум насосов и приглушённая ругань. Ворота, как и полагалось, открыли на полстены, напротив встали два пожарных глайдера, «эвакуированные» рабочие сгрудились в стороне под защитным полем и выразительно вздыхали. Среди прозрачных куполов, пены и мелькающих аварийных маячков двое следили за насосом — разливали масло по малым цистернам. Их прикрыли отдельным «щитом», и они из-под него неприязненно косились на «учебный пожар». Бригада Гезуша остановилась в отдалении, ожидая сигнала.

— Ну, приёмка у них почти прошла, — вполголоса сказал филк-ремонтник, глядя на цистерны. — Чуть-чуть осталось. Могли бы и эвакуироваться!

Что-то похожее маслоприёмщикам, кажется, сказал подошедший пожарный — Гедимин не слышал слов, только видел выразительные жесты. Если бы рабочие не зашевелились, он бы, может, не обратил внимания на муфту насоса — они закрывали её своими телами. «Что-то там не так…» — вспыхнувшую тревогу подавлять было бесполезно. Гедимин шагнул в сторону, присматриваясь к насосу и цистернам.

— Куда⁈ — Гезуш поймал его за плечо. — Ждём сигнала!

— Пар в цистерне, — отозвался Гедимин, поднимая сигма-сканер. — Эй! Heta!

Он крикнул это уже на пороге ангара. Пожарные, вздрогнув, развернулись к нему.

— Ремонтник? Назад, назад!

— Муфта травит, — Гедимин развернулся к маслоприёмщикам. — Hetatza! А то у вас, и правда, жахнет…

Сармат со свистом втянул воздух в респиратор, осёкся, уставился на муфту и помянул спаривание «макак».

— Стоп работа! Так и чуял — из-за грёбаных учений…

…Они, и правда, знали, что делать, — тревога Гедимина улеглась ещё до того, как из цистерн вытеснили опасный газ. Проследить, как переливают остатки топлива, он уже не успел — бригаду перегнали к дальнему концу ангара устранять учебные повреждения. Рабочие маслохозяйства и пожарные переругивались ещё минуты три, пока всем не надоело. Красную подсветку погасили — можно было уходить.

— Вот кому-то теперь писать объяснительные! — Гезуш с кривой ухмылкой оглянулся на маслохозяйство. — Гоняют-гоняют каждый месяц, а проку? Один Гедимин и смотрит, куда что течёт.

— Задёргают учениями — ещё и не про то забудешь, — нахмурился другой ремонтник. — Их там оставили вдвоём и прыгали вокруг, как макаки. По щитам управления, небось, так не скачут.

— Вот поэтому и не отрабатывают учебный взрыв, — Гезуш оглянулся на ближайший энергоблок. — Чтоб не разгребать настоящий… Ладно, на сегодня всё. Если повезёт — ещё на полгода.

25 декабря 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— С нами едешь? — растерянно переспросил Иджес. Гедимин выловил его из толпы на заснеженной улице; глайдеры ещё не приехали, роботы-уборщики чистили крыши, на белой мостовой чётко выделялся каждый след.

— Ну, не знаю… — пробормотал Иджес. — Маккензи ничего не говорил. А тут ведь праздники… может, он с ночи у «макак» — бегает с какой-нибудь звездой или пьёт мутагены. Не знаю, в общем, кого ты там отловишь.

Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим. «Макаки» к утру обычно устают. Может, успеет на гонки.

Не то чтобы Гедимину был очень нужен Маккензи, — но к концу года его одолело смутное беспокойство. То ли сигма-излучение из-под земли, то ли станция, затерянная на Равнине, — какие-то вопросы требовали прояснения. «Не найду Маккензи — пообщаюсь с „Налвэном“,» — думал он, глядя на приближающийся глайдер. «Давно с ним не говорил. Интересно, они с „Вайтроком“ часто общаются? Ни разу не натыкался на связующий луч… хотя — они могут излучать с мачты на мачту, тогда снизу и не заметишь. А операторы ничего не расскажут…»

Иджес втиснулся в угол за спиной Гедимина и не сказал ни слова, пока фургон не открылся у секретного туннеля. Он вообще с утра был молчалив, задумчив и смотрел только на свёрток с дроном. Гедимин покосился на дозиметр — из-под ветоши не «фонило». «Телепорт у него с собой? Или всё-таки передумал? Интересно, что про них сказано в правилах…»

Не успели высадиться приехавшие из «Вайтрока», в туннель вполз глайдер с отметками «Лоривега». Со стадиона доносился невнятный гул — местные пришли первыми. Судя по сердитому шипению «вайтрокцев», лучшие места были уже заняты. Гедимин остановился у верхней скамьи, огляделся по сторонам, — ни меховых шапок, ни капюшонов с опушкой, ни серебристых шлемов внизу не было. «Ладно, подожду,» — сармат отступил к стене и осторожно сдвинул височную пластину.

— «Налвэн», приём…

Отозвался хранитель не с первого раза — только через пару минут тёплые волокна скользнули по плечу. Гедимин озадаченно мигнул — это не было похоже на обычные щупальцевые пучки, скорее, нитевидные отростки свисали, как бахрома, с длинного широкого основания. «И этот мутирует,» — сармат криво ухмыльнулся. Щупальца, не задержавшись на плече, сползли на спину и растаяли — существо «прошло мимо» и скрылось. Гедимин немного выждал, снова попытался выйти на связь, — кожу обдало теплом, но на волокна оно так и не разделилось. «Чем-то занят,» — решил сармат, глядя на своды стадиона. «Не до общения.»

Он посмотрел вниз, на площадку, и вовремя — первый раунд закончился, на стадион вытаскивали по частям лабиринт. Трибуны гудели; сармат на ближайшей к Гедимину скамье сердито фыркнул и что-то сказал соседу — слова в общем гуле разобрать не удалось. Сверху хорошо просматривалась сложная хаотичная конструкция из арматуры, щитов и тросов. С боков её окружали тонкие, но непрозрачные стенки. «А ведь снаружи ни кварка не видно,» — вдруг понял Гедимин. «Только вход… и — вон там — два смотровых проёма. Они по бокам, а пилотов туда не подпустят…»

Двое сарматов со сканерами вышли на поле, помахали трибунам и встали напротив проёмов. «Ага, наблюдатели,» — Гедимин кивнул собственным мыслям. «Так и знал — это для них. А пилотам видны только вон те воротца. А сканеров у них нет…»

— Урановый лабиринт! — объявили на весь стадион, и сарматы притихли и наклонились к площадке. Гедимин сверху видел, как выстраиваются пилоты на старте. Он скользнул взглядом по дронам и покачал головой. «Понятно, почему лабиринт из металлофрила. И даже тросы тугоплавкие…» Аппарат Иджеса тоже изменился в размерах; под обшивкой угадывались миниатюрные ракетомёты. «Это, наверное, для боёв следующего раунда,» — без особой уверенности подумал Гедимин.

Дроны сорвались со стартовой скамьи. Вход в лабиринт был узким, стрельба началась ещё перед ним. Снаряды отрикошетили от стенок и разбились о защитное поле над площадкой. Трибуны взвыли.

«Вот он,» — сверху Гедимин видел, как дрон Иджеса проскальзывает в проём и тут же уходит с самой очевидной прямой дороги. Там уже сверкало и дымилось, и чей-то механизм вертелся, насаженный на арматурину. Ему почти удалось сползти, когда шальная ракета догнала его. Гедимин отвлёкся всего на секунду, но дрон Иджеса уже пропал — и тут же над стадионом прогудел короткий сигнал. Аппарат, вылетев из тени лабиринта, на мгновение завис над финишем — и, втянув сопла, сел на скамью. Следом из трясущегося и дымящегося сооружения вылетело несколько обломков. За ними, вертясь волчком, вырвался оплавленный дрон. Его мотало во все стороны, и на скамью он сел только с третьего захода. Снова прогудел сигнал.

— «Иджес» и «Седна»! — объявил невидимый комментатор. — И только они!

— Куда⁈ — возмутились на трибунах. — Ещё три минуты!

Сармат-рефери посмотрел на сканер и, повернувшись к зрителям, развёл руками. Лабиринт уже не трясся, только дымился и тихо гудел. Гедимин видел, как что-то внутри, подпрыгивая, ползёт к выходу.

— Хоть три, хоть тридцать, — а летать там уже нечему! — крикнул рефери. Из лабиринта выкатилось нечто, отдалённо напоминающее дрон, ещё пару раз подпрыгнуло и развалилось пополам. У стартовой скамьи кто-то выругался.

— Всё! — комментатор для верности грохнул чем-то железным. — «Иджес» и «Седна» получают… Что?

Второй рефери, нахмурившись, разглядывал сканер. Потом подозвал первого.

— Что с фиксацией? — спросил комментатор. — Есть проблемы?

— Звено «Иджес», — сармат остановился над почти не повреждённым дроном. — Этот аппарат не проходил контрольные полосы. Ни одну из них. Он исчез на входе — и вот он появляется.

— В самом деле… — донеслось с комментаторского поста. — И «Седна»…

— Вот «Седна», — рефери чуть повысил голос. — Вот на первой полосе, вот на второй. Это не сбой фиксации. Тут что-то…

— Вот эта рябь на экране, — к комментатору подошёл кто-то ещё. — На обоих экранах. Увеличь… Да, и там, где он исчез, и там, где появился. Это ЭСТ-излучение, так?

Притихшие было трибуны громко загудели. Из-за стартовой скамьи уже выбрались пилоты и теперь копались в остатках лабиринта; один из них, прижимая к груди дымящийся свёрток, шагнул к рефери.

— Излучение? Ну-ка покажи! Та-ак… У кого тут есть дозиметр?

Иджес, уже пробравшийся к финишу, сердито фыркнул.

— Какое излучение⁈ У вас сверху три реактора!

— Стой, — патрульный, незаметно вышедший на поле, придержал его за плечо. — Положи эту штуку. Тут надо разобраться…

— А сейчас она не фонит, — заметил кто-то с наручным дозиметром; он уже проверил оба дрона и теперь обходил лабиринт. — И тут ничего не фонит. То есть — вот именно так не фонит. Тут такие… мелкие зубцы. Вроде как пульсация…

— Что⁈ — пилот с догорающим дроном метнулся к дозиметристу. — Зубцы⁈ Норд, мать твоя колба!

— Тихо! — патрульные ухватили и его, и Иджеса за плечи, растащили в стороны.

— Я знаю, что это за дрянь, — рефери, помрачнев, повысил голос. — Телепорт. В этой штуке — телепорт.

Трибуны взвыли.

— … ирренций… радиоактивно… — успел разобрать Гедимин в общем шуме. Потом над стадионом взревела сирена.

— Тихо! — скомандовал сармат, выходящий на поле. — Телепорт? Ирренциевый телепорт? На гонках⁈

— Руки убрал! — взвыл Иджес, вырываясь из «клешней» патрульных. На нём повисли втроём. Из вскрытого дрона уже достали трубку-телепорт, накрыли тёмной ветошью; в тени мелкие зелёные блики на защитном поле были видны особенно ярко.

— Обман на зимних полётах! — заорал сармат, отбрасывая и ветошь, и остатки дрона. — Иджес Норд, пошёл вон с поля! Дисквалификация на год!

Пилот с обгоревшими обломками злорадно усмехнулся. Иджес молча показал ему кулак. Двое патрульных уже вытаскивали механика со стадиона. Следом полетели завёрнутые в плотный мешок остатки дрона.

— Тут и стой, — патрульные вытолкнули Иджеса за самые дальние скамьи.

— Вот дебил, — прошептал кто-то из сарматов, сидящих там. — Ещё бы ядерную бомбу приволок.

— Ага, — поддакнул другой. — Таких, и правда, нельзя никуда пускать. Телепорт, надо же… Откуда только взял⁈

Иджес сердито фыркнул.

— Это ядерная физика, теск. У тебя на такое мозгов не хватит!

— Ах ты ж крыса… — выдохнул сармат на скамье и развернулся к механику. Двое рядом с ним уже поднялись. Иджес недобро ощерился. Патрульные, спустившиеся на пару ступеней, резко обернулись.

— Тихо! Не сидится тут — выкинем в туннель. Да, вас тоже!

Гедимин осторожно взял Иджеса за плечо — и еле успел перехватить его руку.

— Heta!

— А, это ты, — Иджес шумно выдохнул и потёр лоб. — Пойдём к стене. Грёбаные сканеры!

На поле он больше не смотрел — копался в остатках дрона. Механизм пострадал незначительно, радиоактивную капсулу не раздавили, но Гедимин всё-таки полил Иджесу руки раствором меи, и теперь сармат ждал, когда плёнка застынет.

— Никакого нарушения не было, — бормотал он, угрюмо щурясь. — В правилах про телепорты ни слова. Ничего, до лета успею оспорить. На год, надо же…

…Ни Маккензи, ни Айзек так и не появились. Гедимин, выходя из туннеля, косился на лабиринт ангаров. Он нашёл бы нужный, если бы мог незаметно выбраться из толпы, но мысленные расчёты говорили, что искать там нечего. «Надо было раньше прикинуть! Пять с половиной месяцев по счёту Равнины… сейчас там месяц Хаоса. И захочешь, так никуда не полетишь. Зимовка, чтоб её… Может, к весне откопаются.»

13 января 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Пока Гедимин добрался до барака, скафандр успел покрыться инеем. Ледяные кристаллы хрустели под ногами, белые полосы тянулись по стенам, выявляя недостатки теплоизоляции. Гедимин покосился на термометр у входа, сверился с наручным, — к утру не потеплело ни на градус.

Переступив порог, сармат удивлённо мигнул — у комендантской собралась толпа. Кто-то огибал её и уходил к душевой, кто-то совался внутрь — и там и оставался.

— Не галдеть! — донёсся из-за открытой двери голос коменданта. — Да, только миниглайды. Да, только по списку. Кому не надо — идёт мимо, не задерживает очередь!

— Меня запиши, — перебил его сармат, пролезший в отсек; по голосу Гедимин узнал Фиаха. — И на глайд, и на стоянку… А дешевле там нет?

Кто-то недовольно фыркнул.

— Ты-то куда⁈ Поломаешься — и опять по больницам?

— Тебе, с твоей координацией, нужна машина понадёжнее, — услышал Гедимин голос Борги. — Ну, покопишь подольше, — заодно и потеплеет. Сейчас-то куда летать⁈

— Вот именно, — поддержал его бригадир Унурат. Он тоже был там, но в комендантскую не пошёл — комментировал из вестибюля.

— Ещё пять мест! — повысил голос комендант. — Один Старший, четверо филков! Ну⁈ Думаем быстрее, следующая запись — в июле!

— А чего всегда всё филкам? — заворчал кто-то в хвосте очереди. — Им можно по глайду на двоих…

Филки — а их тут было в десять раз больше — дружно фыркнули.

— Меня запиши, — деловито сказал Борга. — Унурат, может, и тебе…

— Ещё не хватало, — отозвался бригадир.

Филк огляделся по сторонам и радостно хмыкнул.

— Гедимин! А ты чего там мнёшься? Слышал, тут ещё миниглайд остался? Тебе надо?

Сарматы оглянулись на Гедимина. Кто-то у дверей приглушённо хмыкнул.

— Ему? Миниглайд? Ему два надо — и то не поднимут…

— Стоянок сколько будет? — пролез к столу кто-то из филков. — Для Старших — отдельная? А то они нам крышу проломят…

— Не знаю, что у вас там будет летом, — вклинился рослый сармат. — Летом можешь хоть сам жить на крыше. А на зиму стоянка нужна тёплая. Вот тут, в вестибюле…

— Чего⁈ — комендант сердито фыркнул. — Тут и без миниглайдов пройти негде! Если что и будет, то с чёрного хода. Часть переборок снесём, объединим пару отсеков… А филки — наверх, под крышу.

Теперь зафыркали филки.

— Если тёплая стоянка, то для всех, — заявил Борга. — Тут, внизу, много пустых отсеков. Не знаю, для кого их держат…

Гедимин краем глаза увидел лист бумаги на столе коменданта — на нём в ряд стояло два десятка имён с короткими примечаниями. Список тут же загородил очередной пролезший филк. Ещё двое сарматов на отнятом у коменданта листке высчитывали площадь стоянки. К ним протиснулся третий, стал расставлять номера. Толпа забеспокоилась, придвинулась ближе. Гедимин, растерянно пожав плечами, проскользнул в душевую. «Миниглайды, мать моя колба… Верно, я слышал в том году, — разрешили их в собственность. Теперь по бараку ещё и на глайдах будут… А, их проблемы, — моя-то масса по-любому больше…»

14 февраля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«-25» — показывал термометр на проходной. Налетевший порыв ветра обжёг пальцы фантомным холодом. Гедимин отряхнулся от снежной крупы, покосился на тёмно-серое небо, — над энергостанцией купол выставили, а вот гетто продувалось со всех сторон. По мостовой робот-уборщик тащил выпавший откуда-то красно-белый флаг — полуметровое полотнище на солидном древке.

За поворотом ветер ударил сармата в грудь — в открытые ворота гетто вместе с грузовиком впустили сильный сквозняк. Машину прикрыли защитным полем, и Гедимин на пару секунд остановился — посмотреть, как длинные свёртки осторожно растаскивают по гусеничным тележкам, а их волокут к баракам. Несколько рабочих, возвращающихся с ночной смены, с радостным хмыканьем обогнали сармата и окружили груз.

— «Бета-два»? А для «Эпсилон-два» привезли уже?

…До барака Гедимина груз добрался, когда сармат выходил из душевой. Тележку под сердитое фырканье коменданта втащили в вестибюль, и Гедимин еле пробрался к двери мимо сарматов, растаскивающих свёртки.

— Фиах, это твоё! — крикнул Борга — шустрый филк пролез к посылкам быстрее всех. — А вот и мой глайд…

Мимо Гедимина, досадливо щурясь, прошёл бригадир Гезуш.

— Ты? Что, и тебе оно понадобилось? — он поморщился. — Эй! Чтоб дальше проходной эти штуки не таскали! Если нет запрета — вот пойду и сам впишу!

— Верно что, — согласился угрюмый бригадир Унурат.

Заверещал тревожный сигнал. Кто-то из филков, уже распаковавший миниглайд и запрыгнувший на него, всплеснул руками и слез.

— По коридорам ходят пешком, — буркнул комендант, выключая звуковой сигнал. — С этим добром — на улицу.

— Ты видел, какая там метель? — филк нехотя сунул миниглайд под мышку. Унурат и Гезуш переглянулись и обменялись кривыми ухмылками.

— Вот кто-то включает мозги…

«Сегодня, и правда, ветер,» — думал Гедимин, обходя довольных сарматов. «И холодно. Бывают миниглайды с „арктусами“ — можно прикрыться полем. Вот только — тут таких меньше половины…»

… — Брр!

Иджес запрыгнул в туннель, на ходу складывая миниглайд и отряхиваясь от инея. Полоска кожи между наглазником и респиратором заметно посинела. Гедимин, только закончивший стрелковые тренировки, остановился посреди коридора и еле слышно хмыкнул.

— Ты-то чего без «арктуса»⁈

— Ну вот и я о том же самом, — пробормотал Иджес, сбивая иней с сапог. — Но это дело поправимое.

Через пять минут оба сармата сидели в лаборатории, а вскрытый миниглайд лежал под вытяжкой. Иджес, выкопав из дальней ниши кристалл сивертсенита и вскрыв на секунду радиозащитный контейнер, довольно ухмыльнулся — и вскоре уже встраивал готовый генератор защитного поля в летающую платформу.

— А управление выведем сюда… Хм. Слишком заметно. Лучше сюда.

— Чуть рука соскользнёт — нажмёшь и отключишь, — буркнул Гедимин. — Сюда ставь.

Иджес подбросил на ладони горстку клавиш с торчащими проводками. Они все были мелкими, на четверть пальца, и заметно истёртыми и поцарапанными.

— Нормальных, что ли, нет? — Гедимин полез за неиспользованными обрезками цветного фрила.

— Если прятать, то прятать, — отозвался Иджес, добавляя неприметную клавишу к модулю управления. — «Макаки» — они ведь не любят всякие такие новшества. Если оно по бумагам без «ириды», то без неё и должно быть.

— Купил бы с «иридой»… Или настолько дороже? — Гедимин попытался вспомнить, сколько вообще стоит миниглайд, хоть с генератором поля, хоть без него. «Если заказывать это добро выстроилась очередь — значит, денег у многих хватило. Может, и у меня… Только на кой оно? Выбраться из города незаметно? Тут телепорт полезнее…»

Иджес фыркнул.

— Я механик или шмат Би-плазмы⁈ «Купил», придумаешь тоже…

Он с щелчком задвинул на место последний элемент корпуса, бросил миниглайд на пол, запрыгнул сверху и чудом не врезался в дверь. Защитное поле накрыло его в последний момент, оттолкнув от переборки. Иджес показал Гедимину жест превосходства.

— Другое дело! Пойду ещё потренируюсь.

…У проходной, под общей крышей, на размеченной площадке выстроились в ряд пятнадцать миниглайдов. Сармат, вошедший вслед за Гедимином, нёс под мышкой шестнадцатый и остановился в воротах отряхнуть его от снежной крупы. «Ещё один без „арктуса“,» — машинально отметил Гедимин, глядя на посиневшую кожу. «Ладно, Иджес — механик. А эти-то чего экономили?»

16 февраля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из транспортного ангара у штаба ликвидаторов вышел сармат в «гражданском». Гедимин, вяло удивившись, хотел было пройти мимо и свернуть к полигону, но тут ворота снова приоткрылись.

— Через неделю⁈ И как мне семь дней летать по такой метели⁈

— А чем думал, когда глайд заказывал? — донёсся из ангара недовольный голос Иджеса, и Гедимин, забыв о полигоне, свернул к воротам. «Что у них там происходит?»

— За такие деньги, да ещё и ждать… — проворчал филк, одетый в «гражданское», и вышел за ворота, унося под мышкой миниглайд. Он поёжился под налетевшим ветром со снежной крупой, покосился на транспорт — и, натянув капюшон по ноздри, быстрее зашагал к баракам.

— А я что могу⁈ — донеслось из ангара. — Нет кристаллов — значит, нет. Или у тебя что по карманам завалялось?

В ответ что-то пробормотали. Потом Гедимин услышал шаги.

— Ты первые шесть подготовь — а я за деталями. Где надо, там и лежат. Меньше знаешь — меньше разболтаешь!

Гедимин шагнул в сторону от ворот. Мимо быстро прошёл нахохленный Иджес. Гедимина, идущего по пятам, он заметил уже внизу, у входа в лабораторию, и даже вздрогнул.

— Жёваный крот! Как раз хотел тебя искать…

На дальнем конце туннеля громыхнуло, и Гедимин не расслышал ни окончания фразы, ни шелеста открывающейся двери. «Должно быть тихо — смазывал на днях,» — он на ходу подвигал створку и затянул проём защитным полем. Иджес уже с тихим шипением гремел контейнерами и брякал какой-то мелочью.

— Это хорошо, что ты тут, — с кривой ухмылкой сказал он, вытряхнув на ветошь тёмно-синие «камешки». — Пять, шесть… Гребучий случай! Почему всегда получается разносортица⁈

Он сунул Гедимину под нос раскрытую ладонь, усыпанную кристаллами сивертсенита. Из них под «мартышечий» стандарт подходили семь штук, ещё десяток застыл как попало, — для работы годился, но первый же механик выявил бы подделку.

— Нам бы сивертсенита, — Иджес заискивающе ухмыльнулся. — Ты ведь умеешь, я помню.

Гедимин мигнул.

— Исходники есть? Прочный бак? Дел на пару часов… — он посмотрел на россыпь «камешков» и озадаченно хмыкнул. — Да вы тут и сами умеете.

Иджес скривился и смахнул «некондицию» в контейнер.

— Ты умеешь по стандартам. А у нас вечно выходит полбака разносортицы. А за исходниками… за исходниками дело не станет, — он по пояс зарылся под стол, и к дальней стене отсека откатился измятый сплющенный бак. Гедимин подобрал его, щёлкнул по деформированной крышке. «Химический реактор, многоразовый…»

— Кристаллов бы тридцать, — Иджес возился, расставляя по столу мелкие контейнеры и склянки. — Для начала. У нас, вон, уже очередь. Надо зарабатывать, пока не потеплело.

Гедимин в задумчивости уже пересчитывал состав сивертсенитовой смеси, когда отвлёкся на шипение Иджеса. Механик с явной опаской заглядывал в радиозащитный контейнер.

— Вот тут-то и проблема… — пробормотал он, отодвигая опасную ёмкость подальше. — Ни радий, ни кобальт на дороге-то не валяются… Гедимин! А у вас там не придумали, чем закрыть лучи ирренция? Ничего, кроме ипрона, флии и прочего добра с АЭС?

Гедимин качнул головой.

— Что у тебя там с ирренцием? — насторожился он. «Радий, кобальт… Он там не надумал куски ирренция встроить в эти свои генераторы?»

Иджес поспешно замотал головой.

— Была охота взрываться! Смотри сюда, — он придвинул к Гедимину тёмный ящичек, набитый белым крошевом. Издали оно было похоже на куски мутного стекла, но сармат тут же опознал малоёмкий накопитель — бесформенные комки, заводской брак, судя по низкой ёмкости — с одной из первых «прогонок».

— Говорят, если облучить — будет не хуже ирренция, — сказал Иджес. — Подзаряжать только время от времени. Но вот — не придумали, чем прикрыть с боков. Оно же во все стороны будет фонить.

При последнем слове он покосился на световые индикаторы под бронёй. Гедимин беззвучно хмыкнул. «К радию и кобальту уже привык? Я думал, радиофобия — она на всё распространяется…»

— Если встроить облучатель-пульсатор, можно развернуть поток в одну сторону, — сказал он — и увидел, как Иджеса перекосило.

— Давай только без ядерной физики, ага? Мне и этого добра — с головой и с ушами. Как-нибудь без облучателей, — это бы закрыть, чтоб не фонило! Неужели совсем ничего не придумали? На ипрон и флию тут ни у кого денег не хватит. Тут проще новый миниглайд…

— Уран, — сказал Гедимин. — Обеднённый… хотя — без разницы. «Омикрон» прикроет. «Сигму» — нет, но её тут и без миниглайдов — хоть залейся. Урановая капсула со сдвижной крышкой. Запаять во фрил.

Иджеса передёрнуло.

— Вот только урана не хватало… Ладно! Обойдёмся пока кобальтом. Может, дальше химики что-нибудь придумают.

Он поставил на верстак мятый «химический реактор».

— Вот, можешь приспособить. Если взрыв подгадать под стрельбы, снаружи никто не услышит. Тебе ведь помощь пока не нужна? А то я — наверх, там работа ждёт.

Он закрыл за собой дверь. Гедимин, на ходу пересчитывая состав, отмерял реагенты и думал о радии. «Скоро начнут менять трубы на битумокачках. Надо бы соскрести барит и пустить в дело. Найти канистру меи и пару литров едкого натра…»

05 мая 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На высокой мачте энергопередачи сверкнул зелёный луч. Он горел в небе долго, почти секунду, и вдоль его пути протянулись полосы зеленоватой ряби — блики на защитном куполе. Второй купол, поменьше, прикрывал мачту сверху; луч вырвался в проём между двумя белесыми «крышками» и ушёл в темноту. Стоило ему погаснуть, сверкнул второй — между куполом станции и «колпаком» энергомачты третьего блока. Гедимин, опустив на глаза тёмный щиток, смотрел, как в ярком зелёном свете горизонтально летят крупные капли. Станцию накрыли куполом давно, но по площадке гулял мокрый сквозняк, дорога блестела, и робот-уборщик под фонарём, урча, высасывал натёкшую лужу. Текло вдоль энергомачты — проём в куполе был невелик, но снаружи хлестало под напором. Вдалеке — там, откуда дул теплеющий сырой ветер — сперва что-то капало, потом шум капели слился в журчание. Гедимин покосился на термометр — за последние пять минут потеплело на пару градусов.

Кто-то рядом хмыкнул, потом постучал по его наплечнику.

— И что ты тут стоишь? Взглядом мачту подпираешь?

…В шлюзовой камере Гедимин задержался — пока он стоял на ветру, скафандр покрылся мелкими каплями, надо было просушить его. На просушку успели загнать не всех — на галерее темнели мокрые следы.

— Ну что, ничего не смыло? — оглянулся на Гедимина бригадир Гезуш.

— Вот и обещанный циклон, — второй ремонтник вошёл в ангар, отряхиваясь на ходу. — Бодро он начал — с минус пяти до плюс семи. В городе точно всё растает.

— Уже тает, — Гедимин вспомнил журчание из-за купола. В гетто не было столько снега — и улицы, и бараки быстро чистили. «Это откуда-то снаружи. Люди на высотках будто специально его раскладывают. Сейчас там, наверное, водопады…»

Передатчик Гезуша мигнул.

— Насосная станция? — забеспокоился ремонтник, сидевший рядом с ним. — Что, уже заливает? Озеро вскрылось?

— Перекрыли приток и отток, — отозвался бригадир. — На всякий случай.

— Ну, нам воды на месяц хватит, — ремонтник облегчённо вздохнул. — А любопытно — озеро вскроется? Вроде бы ещё рано.

— У нас плюс восемь, и ветер усиливается, — доложил другой сармат. — Дырки над мачтами заткнули.

Гезуш хмыкнул.

— Ну, Гедимин на всё посмотрел — можно и закрыть. Там двор ещё не затопило?

…Роботы к утру подтёрли лужи вокруг станции, прибрались на улицах гетто, но снаружи журчание стало только громче. Гедимин, идя вдоль ряда бараков, пересчитывал источники звука — похоже, каждая высотка Ураниума обзавелась своим водопадом. Пару раз мимо окраны с воем пронеслись полицейские глайдеры, следом — аварийная служба. Гедимин остановился посреди улицы, посмотрел на штаб ликвидаторов, — транспортный ангар был открыт, внутри перетаскивали баллоны с концентратом меи.

— Станцию не залило? — спросил, оглянувшись на сармата, Йигис. Ликвидаторы столпились посреди комнаты, перед голографической картой, покрытой синими пятнами и полосами. Даже биолог выбрался на неё поглядеть.

— Вот как хорошо жить на возвышенности, — сказал Йигис, расширяя на карте синюю полосу. — Все, кто южнее Хоппер Хиллз, это уже поняли. Холмы — последний барьер, дальше — сплошной разлив. И если ему не дадут дорогу в обход, русло он себе проложит по городу.

— «Посёлок Ренси подтоплен», — вслух зачитал кто-то с экрана. — «Ограждения и часть зданий на окраине… переполненный коллектор, содержимое которого смешивается с…» Видели? «Макаки» не замкнули вовремя трубы!

— Да у них там фильтра нет, — буркнул Иджес, заглядывая в телекомп. — Только забор воды и сток. Разомкнутая система.

— На это у них свои ремонтники есть, — заметил биолог, пробираясь мимо него к рабочему месту. — Не по нашей части.

На экране вспыхнула красная метка. Йигис развернулся к ней и резко выдохнул.

— А вот это уже может быть и по нашей. Ньюлейк прорвало!

— Что? — биолог, оттеснив Иджеса, потыкал в экран. Гедимин увидел фотографию с дрона — круглый кратер, затопленный по самые края. Одна его кромка была чуть выше — с неё в жерло стекало множество ручьёв. Из другой, невысокой, уже ушедшей под воду, вытекал широкий поток. Гедимин шагнул к экрану, завороженно глядя в глубину, — затопленные стенки излучали холодный синеватый свет.

— Мать моя колба! — выдохнул Йигис, протискиваясь мимо его плеча — бронированный сармат встал посреди дороги. — А ведь озеро-то подо льдом… Ледяная линза, и она там нескоро растает. Течёт снаружи…

— Того, что там смоет со стенок над линзой, хватит на пол-Ураниума, — отозвался помрачневший Иджес. — Гедимин, скажи! Там же ошмётки целой АЭС…

Посмотрев Гедимину в лицо, он осёкся и отвернулся. Сармат шагнул в сторону, стараясь ни на кого не глядеть. Под лопаткой заныло. «Кратер… Да, в эти стенки много чего вплавилось.»

Кто-то из ликвидаторов уже отметил «озеро» Ньюлейк на карте, обведя широкой красной чертой и его, и ручей, продвигающийся к городу. Новая синяя полоса легла по берегу Атабаски.

— Мост перекрыли…

— Куда они вообще смотрят? — перебил ликвидатора Йигис. — Ждут, пока сюда стечёт всё со всей округи?

— «Катастрофический паводок…», — кто-то перелистнул страницу на экране. — «Радиоактивная вода из кратера Ньюлейк…». А, вот оно — «Обсуждается подрыв озёрного льда для отведения рек в естественные резервуары…».

Красное пятно на карте продвинулось на пару сантиметров. Там, похоже, были завалы ещё не растаявшего льда — вода уткнулась в них и ненадолго замерла.

— Смотришь? — Йигис невесело ухмыльнулся. — Правильно смотришь. Это течёт наша работа. Если на озере не прохлопают, и нас самих тут не зальёт…

— «Принято решение о подрыве»! — крикнул сармат, читающий с экрана. — «Купол над южными районами… жителям рекомендовано покинуть…»

Гедимин выглянул на улицу. Там заметно потемнело — уплотнившийся купол перекрыл солнечный свет. Следом зажглись автоматические фонари.

— Они там Ньюлейк подрывать собираются, — донеслось из штаба. Раздалось нестройное хмыканье.

— Это чтоб по округе лучше расплескалось? Нижние слои, там, поднять…

— Его бы целиком почистить, — перекрыл бормотание громкий голос Йигиса. — Вообще не знаю, чего Ураниум ждёт. Такой распахнутый могильник прямо под городом…

Гедимин незаметно потёр левый бок. Облегчения это не принесло. «А правда. Город уже сильно к нему придвинулся. Это же не кусок дикого леса, чтобы его обогнуть и так и оставить. Может, и правда — расчистят и зароют…»

07 мая 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вчера стоянка миниглайдов была пуста. Сегодня вдоль стены выстроился уже десяток летающих «платформ», и сармат, вошедший за Гедимином, поставил к ним одиннадцатую. Боковым взглядом можно было заметить потёртую кнопку у выдвижной рукояти — часть самодельного «арктуса». «Работа Иджеса,» — Гедимин скрыл ухмылку, посмотрел на самого сармата — на его форме не было воды, хотя снаружи второй час моросило. «Он тогда извёл все мои кристаллы и ещё просил. Сколько миниглайдов модифицировал? Тридцать, сорок?»

За спиной кто-то насмешливо хмыкнул. Потом на плечо Гедимина опустилась ладонь.

— Примеряешься? Твоё дело, конечно, — но мы все хотим это видеть! Как эта плиточка тебя хотя бы приподнимет.

…Ночная бригада оставила над смотровой ямой вскрытый сольвентный коллектор. Гедимин двинулся к нему, на ходу проверяя ремонтную перчатку. «Вот зачем они рылись там, где ничего не сломано? Ещё и за ремонтниками чинить…»

— Что там ваши — ещё не выехали на Ньюлейк? — спросил ему в спину кто-то из бригады. Вместо того, чтобы осматривать коллектор, ремонтники столпились между ямами и глазели в чужой смарт. Гедимин молча дёрнул плечом.

— Не трогай его. Тут механизм — ему не до нас, — услышал он уже из смотровой ямы слова бригадира. — Да-а… А основательно там всё угваздано.

— Так взрывали же, — буркнул кто-то из ремонтников. — Что лежало на дне — всё растеклось до Атабаски. Хорошо, до озера не дошло.

— Может, ещё и дойдёт — вода-то прибывает, — пробормотал другой. — И растаяло ещё не всё, и дожди ещё на пару дней… Думаю, скоро ликвидаторов погонят. Такой разлив под самым городом…

— Погонят, — согласился бригадир Гезуш. — Эй, Гедимин! Ты меня слышишь? Полезешь в ликвидаторы — иди в офис, пиши договор! Хоть на десять работ, если спокойно не сидится. Но чтоб тут потом со стенами не разговаривал и собственную голову не искал! Придёшь не в себе — отстраню от работ. Ясно?

11 мая 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин!

Иджес, видимо, ждал его — стоило сармату выйти из медчасти, как его хлопнули по локтю. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Что сломалось? Дроны?

Иджес отмахнулся.

— Да тут не до дронов! К семи едем на битумокачку. Замена труб, помнишь? Ты вроде с нами хотел? Тогда надо быстро — в офисе вечно заминки…

Его глаза странно блестели, а голова будто сама разворачивалась к офисному зданию. Гедимин удивился ещё сильнее.

— Ну, хотел, — неохотно признал он. — А что за спешка?

«И хотел ли я именно влезать в работу. Это ведь надолго. И не совсем по моей части,» — мозг после ночной смены шевелился вяло. Иджес уже второй раз пытался сдвинуть его, ухватив за локоть, — и сам чуть не упал.

— Помощь нужна, — прошептал он, быстро оглядевшись по сторонам. — Оно вроде просто. Но я-то не атомщик! Мало ли, что с чем спутаю.

Гедимин шагнул за угол, оттесняя Иджеса в тень, и сам понизил голос.

— Что затеял?

— Радий, — прошептал Иджес из тёмного угла. — Я с ликвидаторами поговорил. Мешать не будут. Бери, сколько хочешь, только не фони. Но надо же его ещё отделить…

— Мея, — Гедимин пожал плечами. — Ничего нового тут не придумали. Меевый раствор, промывка — и по-новой.

Иджес тяжело вздохнул.

— Вот оно у тебя всё просто выходит…

«Образцы. Я же хотел взять образцы баритового осадка,» — мозг наконец проснулся. «Чем больше образцов, тем точнее данные. А если что — скажу, что для Иджеса. Ему разрешили.»

— Идём, — буркнул он, не дослушав. — Что там за бумаги? Что заполнять?

…В договор Гедимин не вник — деньги, каждую неделю приходящие на карту, и так месяцами валялись без использования, и сколько их там, сармат сам не помнил. В шесть пятьдесят пять он вместе с другими ликвидаторами бултыхался в бронированном фургоне, летящем на юг.

— А на Ньюлейк мы ещё поедем, — по пути рассказывал Иджес. — Вот только земля обсохнет. Я так думаю — его будут целиком вычищать. Даже воду откачают. Эта область, Ньюридж, — она же почти у моста. А к делу не пристроена. А тут ещё такая протечка…

— Думай о трубах, — одёрнул его другой ликвидатор, филк в тяжёлом скафандре. Он вместе с напарником жался к стенке; почти весь фургон занимал массивный гусеничный агрегат с выдвижными опорами.

…Песчаный грунт был неустойчив; глайдер не рискнул лечь на брюхо и уселся на «подушку» защитного поля — и Гедимин медленно, по сантиметру, скатывал по качающимся трапам тяжелое оборудование. Краем глаза он видел вторую машину — глайдер ремонтной службы — и её прицеп на расплющенной «полевой подушке». Ремонтники встали под защитный купол и на ликвидаторов смотрели с опаской.

— Что с червяками? — деловито спросил Иджес. — А то как раз вытащим за хвост…

Ликвидаторы неприязненно на него покосились.

— У дронов спроси. Кто тут дронщик⁈

— С утра червей пугали, — отозвался дежурный с битумокачки — он выглянул наружу и с порога настороженно следил за чужаками. Два дрона разведки кружили над берегом.

— Ага, вот они. Далеко. Можно работать! — крикнул Иджес, повернувшись к Гедимину. Его гусеничный домкрат по настилу уже добрался до выхода труб. Сармат уступил место механику и взялся за сканер.

— Плохо. Тяни по чуть-чуть, иначе треснет. Много слабых мест, — отрывисто проговорил он, глядя на прибор. Сканирующий луч «видел» сантиметровый слой барита — здесь трубы обрастали быстро, несмотря на все промывки; в осадке было немало стронция, был и радий — «издержки» близкорасположенных урановых руд. Но Гедимина занимала только едва заметная белесая рябь. Он видел её при микросканировании, на крупном плане она терялась, — ирренция было мало, считанные десятки атомов, и всё-таки он там был.

…Каждый обрезок трубы завернули в три слоя защитного поля. Что-то пыталось треснуть — к счастью, уже наверху, а не в узком колодце. Иджес обошёл вокруг скважин, помахал дозиметром, посигналил ремонтникам и быстро пошёл к машине. Её уже приподняли на «подушке» и теперь крепили под брюхо «кокон», набитый «фонящими» трубами. Гедимин присел у незакрытого отверстия в коконе, по кускам выламывая непрочный металлофрил.

— Давай, — прошептал ему в наушник Иджес и сам выдрал обломок длиной с локоть. — Эх, если б это целиком привезти…

…Сероватую баритовую пыль ссыпали в контейнер, залили меей — и раствор зашевелился, на глазах багровея.

— Там ирренций, — тихо сказал Гедимин, глядя на сканер. — И он не сверху. Намыло из глубины.

— Вместе с радием, небось, — равнодушно заметил Иджес. — Ну что, годный процент? Хоть на что-то хватит? Эх, мало места в карманах! Я спросил, можно ли протащить пакет, — говорят, опасно…

— Наберётся. Не последняя битумокачка, — отозвался Гедимин. Скважины вдоль озера останавливали по очереди, не более одной в день, — только одну ликвидаторы и успели сегодня обработать. «Ирренций в битуме… Интересно, Айзек и Маккензи об этом знают?»

14 июня 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Поверх помутневшей щёлочи плавали розовые хлопья — «очищенная» мея. На дне контейнера серебрился «фонящий» осадок.

— Маловато, конечно… — Иджес косился то на «ведро», то на дозиметр. Гедимин хмыкнул.

— Так тебе сколько нужно этих облучателей? Не на целый же город тебе их делать!

— А вот в июле всем понадобится, а у меня и нет, — надулся Иджес. Гедимин недоверчиво покачал головой.

— Вроде все, кто хотел, уже с миниглайдами.

По коридору со свистом пронёсся кто-то на летающей платформе. На выходе от него шарахнулись и громко выругались.

— Ты же по сторонам не смотришь, — ухмыльнулся Иджес. — А у комендантской который день толпа. Будет столько же новых глайдов, сколько было по весне. Или даже больше. А теперь уже все знают, у кого дешёвые «ириды»…

Вспомнив о чём-то, он полез за контейнером с синими кристаллами, пересчитал их и убрал в нишу.

— Надо будет ещё насинтезировать. Пока нас в Ньюлейк не угнали. Я-то не поеду, но заставят сидеть в штабе до вечера. А ночью уже у тебя работа. Сможешь завтра-послезавтра запустить реакцию?

…На карту Гедимина пришли какие-то деньги. Вникать он не стал — и так знал, что это последняя плата по «краткосрочному договору».

Сармат-ремонтник, застрявший у входа в ангар, повернулся к нему и внимательно посмотрел в лицо.

— Да ты, никак, сегодня не работал?

— Угу, — буркнул Гедимин, проходя мимо. Смотровые ямы были пусты — можно было залезть в дальний угол и спокойно возиться с цацками и думать об ирренции. «Если бы знать наверняка, в какой из шахт в определённый час никого нет — можно было бы туда телепортом, взять образцы и…»

— Гедимин! — бригадир Гезуш повысил голос. Сармат растерянно мигнул.

— А он справится? — услышал он слова бригадира со второго блока. Тот — как и «третий» — вышел из своего отсека на перекрёсток галерей; теперь трое «командиров» разглядывали Гедимина, и их мыслей он понять не мог.

— За день справится, — отозвался Гезуш. — Он там ходит, как в своём бараке. Так что — давай датчики и не беспокойся. Твоим парням меньше дерготни, а ему… ему надо работать. Чем тяжелее, тем лучше. А то он, когда не занят, в ликвидаторы уходит. Трубы менять. Сейчас ещё воду поедет откачивать… Воду! И, главное, в белом скафандре. Позорит бригаду на весь Ураниум.

— А трансляция ведь и в другие города идёт, — пробормотал «второй» бригадир, с сомнением глядя на Гедимина. — Ты, Гезуш, притормози. Пусть сначала с твоим блоком закончит.

— Что с блоком? — спросил Гедимин, выходя из-за переборки. Остальное он пропустил мимо ушей. Было понятно, что он снова нарушил какую-то традицию — но вникать в эту ерунду совсем не хотелось.

— Восемнадцать датчиков под замену, — отозвался Гезуш, протягивая сармату ячеистый радиозащитный контейнер. — Первый блок, активная зона, живая точка.

«Реактор⁈» — Гедимин ошалело мигнул. Прикусив щёку, чтобы не ухмыляться совсем уж глупо, он взял контейнер и кивнул.

— Сейчас идти?

Бригадиры переглянулись.

— Действуй, — кивнул Гезуш, жестом подзывая другого ремонтника. Тот, морщась, натянул по плечи ипроновый шлем.

— Броню ему проверь на герметичность! Всё-таки активная зона, — сказал Гезуш сарматам вслед. Гедимин спохватился, что филк-ремонтник отстаёт, и замедлил шаг. Теперь его лица никто не видел — можно было спокойно ухмыляться. Невидимый тёплый бок на долю секунды привалился к плечу. «Ага, погоди. Сейчас тебя поглажу.»

…Внутри реактора Гедимин никуда не торопился — даже после работы задержался минут на пять, чтобы потрогать твэлы. Хранитель уже приноровился «не шуметь» — вспышки сигма-излучения были слабыми, локальными, и на пульте никого не встревожили. Помахав хранителю на прощание (уже от шлюза, чтобы не попасть под внутренние сканеры), Гедимин вышел, убрал с лица ухмылку и плотно прикрыл височные щели. «Вроде бы всплесков не было. Тревогу никто не поднял. Тогда допустят ещё к двум блокам. Интересно, у них разная чувствительность? Никогда не сравнивал…»

Ремонтник-сопровождающий, увидев Гедимина, облегчённо вздохнул.

— Контейнер сдал?.. Ага, идём. Во второй блок тебя пусть вторая бригада водит! — дёрнув плечом, он ускорил шаг. Гедимин еле слышно хмыкнул, глядя на его шлем. «А ведь он определённо что-то чувствует. Не просто боится облучения, — этого тут все опасаются. Он тут на что-то натыкался…»

— Быстро вы, — сдержанно признал «третий» бригадир, когда сарматы вошли. Кажется, все трое так и стояли на границе отсеков — другой работы будто и не было.

Сопровождающий с протяжным вздохом стянул ипроновый шлем и протянул Гезушу.

— Во второй блок — кто угодно, но не я!

— Да я и один могу, — проворчал Гедимин. «Что он, всё-таки, там почуял? Хранитель атаковал его? Да нет, об этом бы вся бригада говорила…»

— Отведи его, — велел «второй» командир одному из ремонтников. — Если он такой быстрый — и правда, успеем за ночь три блока. Шестнадцать датчиков под замену, живая точка.

— Тебе все три входа запишут, не беспокойся, — пообещал Гезуш, оглянувшись на Гедимина. — Для такой работы реактор бы, конечно, глушить…

— Не поможет, — буркнул Гедимин. Сопровождающий уже надел ипроновый шлем, вышел к шлюзу и нетерпеливо оглядывался на сармата. «А он, интересно, что-то чувствовал в реакторном зале?» — на секунду задумался Гедимин. «Много тут таких?»

…Когда Гедимин покидал третий энергоблок, рокот внутри черепа стал непрерывным. Сармат помахал на прощание и осторожно прикрыл височные щели. «Надо чаще брать такие задания. В работающий реактор лезть никто не хочет. Думаю, возражать не будут.»

01 июля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На проходной кто-то с утра воткнул флаг с кленовым листом. Незнакомый предмет заинтересовал робота-уборщика — тот явно уже не первый раз пытался встать вертикально и дотянуться до «мусора». Скрежет привлёк внимание охранника — тот заглянул под турникет и сердито фыркнул.

— Эй, в углу! Опять твои шутки⁈

Оператор уборщиков перегнал одного из «подопечных» на стену и нехотя повернулся к турникету.

— Он реагирует на грязь. Вы это… украшение давно в стирку сдавали?

Кто-то из ночной смены под шумок попытался прямо на проходной запрыгнуть на миниглайд и вылететь за ворота, но наткнулся на защитное поле и проворно соскочил.

— На улицу отправим, — пообещал ему охранник. — Весь ваш летучий хлам. Эй, в броне! А ты чего застрял⁈

…Комендантская была открыта, в дверях толпились; Гедимин, проходя мимо, услышал недовольные голоса.

— И как на такую полосочку приземляться⁈

— Внизу приземляйся, на крышу тащи пешком, — мрачно отвечал комендант, прижимая локтем список. За угол бумаги уже ухватились два филка. Один оживлённо тыкал в таблицу, другой фыркал и пытался его оттолкнуть.

— Стоянку-то надо расширить, — сказал нависший над столом сармат-Старший. — В том отсеке и так всё впритык, хоть на потолок вешай…

Один из сарматов с миниглайдом под мышкой прошёл мимо, едва не зацепив Гедимина полусложенной «доской». У двери он резко развернулся и двинулся к комендантской.

— А вот насчёт замены…

Гедимин, встряхнув головой, прошмыгнул мимо. «Миниглайды что-то делают с мозгами. В воздухе не смотрят, куда летят, на земле — куда идут… Интересно, в этот раз все закажут аппараты с „арктусами“ — или опять сэкономят? Иджес, наверное, радуется…»

…Трое на миниглайдах вылетели из переулка, еле-еле разминувшись с Гедимином, и набрали высоту, уносясь за бараки. «Наперегонки летят,» — определил сармат, глядя им вслед. «И без защитного поля. Ну-ну.»

На подземном полигоне было тихо, лабораторию с прошлого вечера никто не открывал. Удивлённый Гедимин заглянул в штаб — и остановился на пороге: мимо, стреляя короткими разрядами, пронёсся вёрткий дрон. Следом, рывками набирая скорость, летел второй. Взяв чуть выше, он «плюнул» пузырём защитного поля. Купол, формируясь, зацепил стреляющий дрон, тот провернулся вокруг оси — и окончательно замер, накрытый ловчим пузырём.

— Эй, у двери! Посторонний! — подал голос из-за монитора биолог Сарда. Он перебрался с обычного места за лабораторным столом к дежурному телекомпу и неприязненно щурился на двоих сарматов в тяжёлой броне. Йигис и Иджес только отмахнулись. Они и Гедимина-то, кажется, не заметили — их волновали только дроны.

— Быстрые манёвры, — сказал Йигис. — Надо тебе, гонщик, их отрабатывать. Тебя даже я накрыл с полуплевка! А те пилоты, небось, тренировались…

Иджес сердито фыркнул.

— Ты тренировался на всяких вёртких тварях. Это не дрон по прямой гонять! Но скажи — от ускорителей-то есть толк!

Йигис неопределённо хмыкнул и повертел дрон в руках.

— Что-то перевешивало по левому борту… Что это ты сюда всунул?

— А! — Иджес довольно ухмыльнулся. — Это я сейчас покажу. Это обманка, тепловая ловушка. Потренируюсь с одной, потом поставлю пару. Там, в лабиринте…

— Гедимин! — окликнул растерянного сармата биолог. — Ещё неясно, что от них проку не добьёшься⁈ Я говорю — ты по делу пришёл или так?

Гедимин, пожав плечами, перебрался вдоль стены к телекомпу. На середину отсека выходить было уже опасно — там снова гнались друг за другом два дрона. Иногда в сторону отлетал третий, со скверной управляемостью, и норовил отрикошетить к дальней стене, — вот и снова Иджес, бормоча что-то про крота, вылавливал его из-под стола.

— Где отряд? Авария? Крысы?

— Расчистки, — проворчал Сарда, явно чем-то недовольный. — Чистим Ньюридж. А старые планы никто не отменял. Слать дежурных на расчистки… Потом в городе авария — а кому разгребать⁈

— Да откуда там аварии, — отозвался Йигис, перезаряжая ускорители; горка пустых капсул уже валялась на столе, на листе обгоревшего металла. — Всё, что может всерьёз бахнуть, разнесено по нашим гетто. Ремонтные службы справятся… Иджес! Твою ловушку с дроном сослепу не перепутаешь!

— Это на виду, — Иджес не терял бодрости. — А в глухом лабиринте…

— Вот его точно надо было отправить в Ньюридж, — Сарда кивнул на механика. — Эй! Тебя на гонки всё равно не пустят! Что ты дурью маешься⁈

— Много ты знаешь о гонках! — Иджес даже не обернулся. Сарда с тяжёлым вздохом перевёл взгляд на Гедимина.

— Тут Ньюлейк собираются откачивать. С фильтрацией воды, с полной очисткой… Для чего этот котлован годен, как думаешь?

Гедимин мигнул.

— С очисткой?.. Там же по два метра гранита со стен нужно срезать…

— Вот и я о том же, — Сарда мрачно кивнул. — За работу сколько ни есть, а платят, аккумуляторы и реагенты расходуются… Зачем бы городу такая возня?

Гедимин пожал плечами. В голове мелькнули шахты, уходящие под каждую энергостанцию, и сложные конструкции опор. «Маккензи опасался, что „макаки“ затеют войну. А они сами, наверное, знают больше, чем Маккензи…»

— Может, бункер строят, — неуверенно сказал он. — Но могли бы найти место и почище. Тут везде гранит, — взорвали бы «чистым» боеприпасом, выдолбили по форме. С Ньюлейком очень много работы. Его ещё и затапливать будет…

Сарда кивнул.

— Вот и я о том же. Странное там что-то. Ты-то работать придёшь? Не с распылителем бегать, а гранит резать? У тебя оно хорошо выходило.

Йигис, вроде увлечённый испытаниями дрона, резко развернулся к биологу.

— Вот ты его зовёшь, он явится — а мне объяснительные строчить⁈

— В прошлый раз никто тебя не трогал, — отозвался филк. — А с плазморезом лучше работать тем, кто умеет. Тем более — по облучённой породе.

Гедимин покосился на сфалт. Мозг кинулся было высчитывать разные параметры, но остановился, едва начав работу, — данных определённо не хватало. «С облучённой породой надо аккуратно… К зиме возьмут все пробы, проанализируют — тогда будем думать. И всё-таки интересно — правда, что ли, бункер?»

04 июля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Тучи закрыли небо, когда Гедимин в седьмом часу подходил к бараку; сейчас, после шести часов сна, шум воды по ту сторону стены стал только сильнее. «Купол над гетто не подняли,» — подумал сармат, садясь на матрасе. «Значит, ещё не смывает. А Иджес, куда бы с утра ни летал, давно вернулся. Чинит дроны, скорее всего. В лаборатории, где же ещё…»

В вестибюле галдели. Едва открыв дверь, Гедимин увидел коменданта в плотном кольце сарматов. Кто-то недавно пришёл — с откинутых капюшонов ещё капало.

— Мало мне было ваших стоянок — теперь ещё и это!

— Что «это» — одну подпись поставить? — сармат-Старший в мокром комбинезоне двинулся вперёд; Гедимин увидел в его руках включённый смарт в тяжёлом широком корпусе «под старину». — От вас, комендантов, ничего больше и не требуется. Признать, что вы не против — и всё. Решать, где и когда, будет уже «Сарма».

Комендант убрал руку за спину и сердито сощурился.

— «Не против»! — передразнил он. — А потом всё это устроят в моём бараке — раз уж я не против⁈ В «Налвэн» идите, в «Налвэн», к дронщикам! У них гонки там — и вы туда идите! И пусть вам Маккензи расписывается…

«Дронщики? Гонки?» — Гедимин, уже обогнувший толпу и примерившийся к двери, остановился на пороге.

— Сравнил тоже, — подал голос филк — из местных, в сухом комбинезоне. — Ты тех дронщиков видел? Там пальба, как в боях у Марса! Вот им и нужен специальный стадион, защита и всякое такое. А мы тут в кого стрелять будем? А?

Передёрнув плечами, он вернулся в круг. Другие одобрительно загомонили.

— Всего-то делов — прямой туннель под защитным полем! — Старший со смартом тяжело вздохнул. — Вот ведь вагон оборудования-то нужен…

— А это где написано? — комендант вынул руку из-за спины и ткнул в текст петиции; Гедимин мог бы приглядеться, но смарт держали под углом, а проектор голограмм почему-то не включали. — Вот это, про туннель? Про условия гонок? Про запрет на стрельбу и минирование?

Кто-то из филков сердито фыркнул.

— Какое ещё минирование⁈ Тут же не дроны, тут живые сарматы. Думаешь, мы тут все на голову мутировали⁈

Дверь распахнулась. В вестибюль, едва не налетев на Гедимина, ввалился ещё один Старший с миниглайдом под мышкой. И с сармата, и с транспорта капала вода. Владелец смарта с тяжёлым вздохом повернулся к двери.

— Пришёл! Нет, кто как — а я уже не могу. Мне эти переговоры…

Гедимин шагнул под дождь. Когда чужие голоса стихли, гул, нарастающий внутри черепа, умолк. «Врут они про туннель и стрельбу,» — почему-то был уверен он. «Ещё одни гонки, значит… Интересно, Иджес уже в курсе? В делегации его нет…»

…На полигоне было тихо — в нерабочий день в штабе ликвидаторов только и остались двое дежурных, и те на стрельбы не пошли. В лаборатории шуршало и скрежетало. Гедимин еле слышно хмыкнул — «Это он от волнения забыл о звукоизоляции?».

— А, — буркнул Иджес, едва взглянув на сармата. Оба дрона лежали под верстаком, а механик возился с полусобранными «арктусами» — закреплял кристаллы, вживлял радиоактивные капсулы, наполовину всунув руки под защитное поле.

— Там миниглайдеры на гонки собираются, — сказал Гедимин, стирая с брони воду. — Участвуешь?

— Не моё, — буркнул Иджес, не подняв головы. — Да и им тоже не позволят. И правильно сделают.

17 июля 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хмурый комендант вешал на стену объявление, набранное крупным шрифтом. Гедимин и не собирался останавливаться, но взгляд зацепился за «список участников» и «малые гонки».

— Разрешили?

— Да астероид им в сопло! — выдохнул комендант, с размаху хлопнув по листу. — Вигарт это, я думаю. В войну-то не налетался…

Проходящий мимо сармат укоризненно хмыкнул.

— Неуважительно ты о координаторе «Вайтрока»! И чего дёргаться? Где мы, а где гоночный круг⁈

— Им дай волю — у них по всему городу… — проворчал комендант. Его уже оттеснили от стены — трое филков вписали себя в таблицу, следом набежали ещё четверо. «Всего десять строк,» — машинально подсчитал Гедимин. «У нас есть столько гон… Что? Уже кончилось место?»

— Ты-то куда? — один из филков нашёл кого-то в заполненной строке и двинулся на него. — Глайд сначала получи!

— И получу, — ощерился другой. — И пока у нас глайдов нет, никто ничего не объявит! А тебя хоть две недели тренируй, хоть два года, — летать ты не умеешь!

— Тихо! — сармат-Старший ухватил обоих филков за плечи и оттолкнул в разные стороны, и вовремя — один уже сунул руку в карман. Гедимин шагнул к нему, жестом показал, что видел заточку, — филк, сердито фыркнув, подался в сторону.

— Если нормально делать, — задумчиво сказал сармат у объявления, — всё должно быть расписано. Когда можно тренироваться, когда ночная смена, когда дневная… На какой хоть день назначено?

Комендант, не успевший нырнуть в отсек, недовольно скривился.

— Пока неясно. По-любому, не раньше августа. А по мне — лучше бы запретили! Вон, ничего ещё не началось, а уже друг друга режут.

— Не знаю я, что ему там померещилось, — пробубнил филк с заточкой, за чужими спинами пробираясь к выходу. Старший двинулся за ним. Гедимин растерянно покачал головой и потёр ладонь. От давнего шрама и следа не осталось, но какие-то нейроны в мозгу сцепились тогда — и теперь выдали фантомную боль. «Что-то координаторы, и правда, не подумали…»

02 августа 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Приоткрытую дверь транспортного ангара Гедимин увидел ещё из-за угла тренировочной площадки — и, пока он шёл к штабу, она так и не закрылась. Сармат покосился на сигма-сканер, «мазнул» лучом по строению и еле слышно хмыкнул. «Иджес, ещё трое… и миниглайд на доработку. Судя по бумажному чертежу — туда не только генератор поля засунут.»

Когда Гедимин вошёл, чертёж уже убрали, а миниглайд завернули в ветошь и обвязали лентой с номером-биркой. Ещё два таких свёртка лежали в углу. Номера были вписаны от руки, а вот квадраты-бирки — явно нарезаны по трафарету, — Иджес запасся заранее.

— И нитроускоритель, — сказал незнакомый сармат-механик — явно не ликвидатор, но, похоже, напарник Иджеса. — А? Дело хозяйское, но я бы поставил.

Двое чужаков — кто-то из них был владельцем принесённого миниглайда — быстро переглянулись.

— Нитро? Чтоб на старте взорваться?

Механик обиженно хмыкнул.

— Это же нитро для дронов. Что там взорвётся⁈ Его еле хватит на слабенький толчок. Пара лишних метров в ключевой момент… Ну да ваше дело.

Он выразительно пожал плечами и отвернулся.

— В правилах про нитроускорители ни слова, — задумчиво сказал Иджес. — А странно. Обычно всякое такое первым делом расписывают. Или уж разрешено, или запрещено.

Чужак скривился.

— Правила… Тут их, походу, в последний день на коленке писали. Ты расписание заездов видел? Эти десятки, итоговый вылет? Что это, по-твоему, — нормальная расстановка? А что дневные смены не допустили⁈

— Угу, — буркнул второй. — Десятки… Мало ли кто кого случайно обойдёт? С тем же успехом можно просто жребий кинуть — и кто выпадет, тех и выпускать. Ничего не могут сделать по-нормальному!

— Хорошо, что хоть так разрешили, — снова включился в разговор напарник Иджеса. — Дронщики, вон, до сих пор ныкаются по углам.

Иджес фыркнул.

— Вы там, на залётах, осторожнее. А то самих заставят ныкаться. Знаю я вас — один нитро напихает, другой — глушилок…

— А в том году, может, флипперы разрешат, — мечтательно проговорил напарник. — Тут, правда, на них не разгонишься — придётся над озером…

— Да не разрешит их никто, — проворчал чужак и взял второго за плечо. — Глайды бы не запретили!.. Так ты не тяни, Иджес, ладно? Нам ещё тренироваться!

Они вышли. Иджес сделал пометку в измятом бумажном листе и сунул его в карман.

— Ты всё-таки меньше болтай. Кто-то додумается всунуть нитро, запалится — а подумают на нас.

Он развернулся к верстаку — там уже лежал длинный ворох ветоши со снятыми обвязками. Бирка валялась рядом.

— Вот это сойдёт, — он достал из-за верстака тонкий лист металлофрила. — Тут как раз на три пары насадок. Режь, а я займусь проводкой.

Гедимин бесшумно шагнул за дверь.

03 сентября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На крыше завода места было немного. Гедимин втиснулся между трубой и выступом стены. «Ступенькой» ниже пристроился Иджес; он облокотился на заглушку и напряжённо всматривался в пустые переулки. Место ему, как и всем Старшим сарматам, досталось неудобное — и старт, и финиш спрятались за углом. Возможно, с северных «трибун», с откидных крыш бараков, было видно лучше, но там толпились филки — те, кто без усилий пролез в узкие чердачные ходы. Гедимин даже не пытался.

— Хорошо, никто глайд не притащил, — донеслось с пятачка за трубой. — Не то встать было бы негде.

— Тебе хорошо, — буркнули с нижней площадки. — А я не верхолаз. Тут даже лестниц нормальных нет…

Снизу донёсся протяжный свист, и в огороженных переулках натянулось защитное поле. Оно, как туннель с четырьми изгибами, огородило квадратную трассу — от стены до стены и на четыре метра вверх.

— Низкий потолок-то, — пробормотал Иджес. — Зря это они. Так только хуже побьются…

Гедимин с тоской оглянулся на мачты энергостанции. «Вот чего я тут не видел? Надо было поменяться с кем-то из дневной смены. Есть же там любители всяких гонок…»

Внизу трижды коротко свистнули. Гул на крыше стих. Из-за угла, быстро набирая скорость, вылетели десять разноцветных силуэтов. Между поворотами их растянуло в вереницу, кто-то дёрнулся кверху, пригибаясь к миниглайду, и едва разминулся с «потолком». Над его летающей платформой вздулось защитное поле, она сбавила ход и, пока «колпак» не растаял, тащилась в хвосте. Гедимин видел, как у поворота она рванула вперёд. Иджес недовольно хмыкнул.

— Опять правила не доработали!

Внизу засвистели. Кто-то заорал в рупор.

— Ну, как я и думал, — сплошная случайность, — проворчал Иджес. — Ладно, посмотрим, как выступит «Бета»…

…Пятая по счёту десятка вылетела из-за угла. Кто-то, перекрыв собой узкий участок, надул защитное поле — и летящие следом поневоле притормозили. С крыши возмущённо засвистели. Иджес фыркнул.

— А чего они хотели — с таким бардаком в правилах⁈ Тут уже кому на что ума хватит…

Гедимин с трудом подавил зевок и оглянулся на мачты энергостанции — самый интересный объект в поле зрения. «И вот чего мне…»

Додумать он не успел, и дремота мигом развеялась, — в стороне от мачт, у восточной границы гетто, неподвижно повис полицейский дрон. Гедимин осторожно поднял руку с дозиметром — график на экране задёргался, покрываясь мелкими зубцами. «Сканирующий луч — и прямо на трассу. Что он, интересно, там высматр… Hasu!»

— Иджес! — прошипел он, схватив механика за плечо. — «Макаки» сканируют гонки! Что могут увидеть?

Иджес ошалело мотнул головой, выглянул из-за трубы и с тихим шипением скатился к ближайшей лестнице. Гедимин видел, как к нему кидается патрульный — кто-то из перекрывающих переулки. Следом раздался долгий переливчатый свист.

— «Макаки»! — кто-то из сарматов тоже заметил дрон. — У нас тут вроде всё законно?

— Если не считать начинки глайдов, — прошептал другой — Гедимин еле его расслышал. — Через поле увидят? Нет?

— Без подробностей, — отозвался Гедимин, понизив голос. — Но если придут проверять…

За поворотом что-то негромко хрустело. Иногда можно было расслышать приглушённые ругательства.

Следующая десятка вылетела на трассу через пять минут — и ни одного защитного поля Гедимин уже не видел. Иджес вернулся, когда объявляли финишный «заезд». Вид у него был угрюмый.

— Вроде успели, — буркнул он, оглядываясь туда, где недавно висел дрон. Аппарат пропал, да и сканирующий луч Гедимин больше не нащупывал — но чувствовалось, что всем не по себе.

— Кого они успели просканировать? — тихо спросил он. Иджес дёрнул плечом.

— Если пойдут проверять, то всех. Иначе и смысла нет. Всех предупредили, но всем ли хватит мозгов…

…Полицейские «Хопперы» Гедимин увидел, возвращаясь в барак. Экзоскелетчики стояли над горкой перевёрнутых миниглайдов. Один человек сверял что-то со списком.

— Тут штатно. А тут… — он поддел носком бронированного «сапога» другой механизм. — Тут нет. И по штату нет.

За ними издалека следили угрюмые сарматы.

— А тут… — заскучавший было «коп» резко встрепенулся. — Та-ак. Нештатная «ирида»…

Миниглайд пинком перебросили к другому экзоскелетчику. Корпус захрустел под стальными клешнями.

— Нештатная и самосборная, — определил человек.

— Ирренций? — отрывисто спросил командир отряда.

— Бета-источник… кобальт, — «механик» сверился со сканером.

— Изъять, — экзоскелет развернулся к сарматам. — Чьё?

— Данеш Рахэйна, — не дожидаясь ответа от поселенцев, «коп» заглянул в смарт. — Рахэйна! Лицом к стене, руки за голову!

…Филка и миниглайд уволокли в полицейский фургон. Гедимин слышал из приоткрытых дверей бараков слаженное шипение, но все молчали — и даже за «глайдами» никто не сунулся, пока ворота «Вайтрока» не закрылись.

— Чем он думал-то⁈ — растерянно прошептал комендант, отступая от дверей. — Эй! Кого-нибудь ещё схватили?

— Мы бы видели, — буркнул кто-то из владельцев миниглайдов.

Сарматы расходились, не глядя друг на друга. Гедимин хотел пройти в отсек, но остановился у комендантской.

— Куда его теперь?

Комендант пожал плечами.

— Думаешь, они передо мной отчитываются? Точно допросят. Что, где взял, у кого… Эй! — его взгляд вдруг стал неприятно въедливым. — Теск, ты ведь не при делах?

Гедимин качнул головой. Ему было не по себе. «Кобальт… Это ведь не ирренций. Даже не плутоний. Этот Данеш… его же не запишут в ядерные территористы?»

04 сентября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Спать Гедимин не стал — прямо с работы пошёл к ликвидаторам.

— И ты здесь? — Йигис выглянул из штаба и невесело ухмыльнулся. — В кои-то веки не при делах?

Из туннеля вышел угрюмый Иджес, отряхнул руки, покосился на дозиметр и молча кивнул Гедимину.

— Теперь никто не найдёт, — сказал он уже в штабе, за плотно закрытой дверью. — А найдут — пусть разбираются, что откуда откручено. Меня больше тревожат те, что в городе, — куда кто додумается их засунуть⁈

Биолог Сарда сочувственно хмыкнул из-за монитора.

— Много ещё их осталось?

— Пять, — буркнул Иджес. — Не считая Данеша. Вот же тупая мартышка!

— Может, «Сарма» его ещё вытащит, — со слабой надеждой сказал Йигис. — Хотя бы на сарматский суд, подальше от «макак»… Сарда, что там нового? Что-нибудь слышно?

— Пока ничего, — отозвался филк. — Гедимин! Тебя ведь тоже могут позвать на допрос.

Сармат мигнул.

— Надо же вам было его припутывать… — проворчал Иджес, глядя в пол.

— А кого ещё? Ты тогда у нас не работал, — сказал Йигис. — Значит, так, Гедимин. Ты дорабатывал плазмомёт. По просьбе Ренгера. Чтобы стрелял мощнее. И Ренгер тебе дал «ириду». Готовую, как есть. Ты ничего не спрашивал. И она там была, пока он не погиб. И ты думал, что она там. А остальное — не твоя забота. Пусть Ренгера допрашивают. Ему уже не повредит.

Гедимин растерянно покачал головой.

— Ладно… А оно точно из тех «арктусов»?

Йигис ухмыльнулся.

— А кто-то узнает их в лицо? Ты скажи вот это вот. И молчи. Ты умеешь. Не всё же Иджесу тебя покрывать — пора вернуть долг!

— И связался же я с филками-гонщиками… — Иджес облокотился на стол, угрюмо щурясь на стену. — Они и так дурные, а тут ещё азарт… Вот всем хватило ума спрятать, один этот обратно засунул! Отменят нам теперь гонки, как пить дать, отменят…

Сарда хрюкнул в респиратор.

— Это всё, что тебя волнует? Небольшая потеря.

Иджес вскинул голову и сердито фыркнул.

— Ну, провели их по-дурацки, ну, «макаки» влезли, — и что теперь⁈ В следующем году устроили бы всё нормально. А «Сарма», как обычно, перепугается и вообще всё отменит. И уговаривай их ещё десять лет…

Йигис внимательно на него посмотрел и дёрнул углом рта.

— Дронщик! Ты что, и в это… мероприятие хочешь пристроиться? Дроны уже не так веселят, надо увеличивать масштаб?

— Да ну тебя! — Иджес отвернулся, но Гедимин успел заметить странный блеск в его глазах. — Мне обидно за сарматов. И Данеш ещё этот… Хоть бы не расстреляли!

05 сентября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ещё с проходной Гедимин услышал короткий «вяк» полицейской сирены и невольно приостановился — по спине пробежал холодок. «Надеюсь, это не за…»

Когда он вышел из переулка, ворота «Вайтрока» уже смыкались. Полицейских экзоскелетов нигде видно не было. У распахнутых дверей барака толпились сарматы; рослый марсианин загородил спиной кого-то, кто стоял в центре круга. Гедимин подошёл ближе, приподнялся на пальцах, — там криво ухмыляющийся филк пожимал протянутые руки.

— Как выбрался? Тебя били? — спросил марсианин. Филк мотнул головой.

— Да ну! Хватали, конечно… — он, выразительно морщась, тронул плечо — видимо, там сжалась «клешня» экзоскелета. — Из ликвидаторов никого не утащили? Я, наверное, зря про них…

— Да нет, все на месте, — ответил кто-то из толпы. — И что теперь? С концами отпустили?

Филк кивнул и ухмыльнулся ещё шире.

— Они там сейчас все бегают. Думали, их наградят — а наоборот, надавали пинков. Тут мианийцы рядом — дело к каким-то переговорам — а они сарматов ловят. Так им и сказали. Ну и… В общем, меня выпнули вон. Глайд вот отобрали, астероид им в зад…

Вокруг сочувственно захмыкали.

— А разрешение? — быстро спросил комендант; он тоже вышел из барака и протиснулся к Данешу. — Разрешение не отняли?

Данеш насупился.

— И разрешение тоже. Ну, может, оно и правильно. Зачем такому идиоту миниглайд…

Толпа загудела. Марсианин тронул расстроенного филка за плечо.

— Это всё поправимо. На сколько отняли, не сказали? В следующем году если попробовать…

— Да всё равно теперь гонки запретят, — проворчал кто-то из внешнего круга. — Можно и не торопиться.

Комендант привстал на цыпочки, высматривая говорящего. Кто-то усмехнулся.

— А это ты с чего взял⁈ Мы тут вторые сутки бегаем с петицией, чтобы гонки внесли в ежегодный список традиций! Ты её хоть подписал⁈

— Чего? — донеслось из толпы — и из группы сарматов, вышедших за Гедимином из переулка. — Традиции? Ежегодные? Это чтоб никакие «макаки» в те дела не лезли⁈

— Именно, — ухмыльнулся комендант. — Координатор Дигон сделал всё по их правилам. Осталось собрать подписи — ну, чтоб оно побольше «весило». Надо шевелиться, пока тут мианийцы, — с ними «макаки» и не на такое согласятся!

«Петиция,» — Гедимин оглянулся на офис. Под рёбрами больше не давило, и дышать сразу стало легче. «Пойду подпишу. Что там решат про „арктусы“ — не знаю. Но можно и без них. Защитное поле ставить всем на старте, например, — одного генератора хватит. Надо Иджесу рассказать про петицию — вдруг не слышал…»

12 октября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На верстаке стоял пустой экранирующий контейнер, покрытый красной плёнкой. Защитное поле над ним не бликовало — можно было его, пожалуй, и не «чистить».

— Ну, для тебя всё не излучение, пока от него стены не плавятся, — беззлобно отмахнулся Иджес. Его руки тоже были покрыты дезактивирующим раствором, и он сидел, растопырив кисти, и ждал, пока мея впитает невидимую пыль.

— Уф-ф! — он встряхнул головой. — Это хорошо, Гедимин, что ты все разговоры пропустил. У меня уже череп распух! Одному день не нравится, другому — защитное поле, третьему — проверка перед стартом… Я им говорю — радуйтесь, что Лётный комитет не ввели! Что бы они понимали в идиотских правилах…

Глаза Иджеса слегка светились, и Гедимин, хоть у него череп и начал распухать ещё на середине перечисления, одобрительно ухмыльнулся.

— Значит, ты сам теперь комитетчик?

Иджес хмыкнул.

— Вроде того. Рефери-механик. Я им предлагал тебя позвать, но там сказали — Гезуш упрётся и в жизни не разрешит. Я им говорю — ты отроду бригадиров не спрашивал…

— Да не, у тебя лучше получится, — поспешно сказал Гедимин. — Вот если там будут лучевые крылья или РИТЭГи…

— Это вряд ли, — серьёзно ответил Иджес. — Тут говорят — флипперы нам всё-таки не позволят… А ты ничего не слышал про ирренциевые ускорители для флипперов? В городе кого-то поймали на продаже…

Гедимин пожал плечами.

— Да мало ли на рудниках ирренция. За «макаками» не бдят так, как за нами, — может, кто и надобывал. Чертежей там не было?

Иджес фыркнул.

— Смеёшься, что ли?

Он потянулся за контейнером с щёлочью и слил немного в полупустой бак. Гедимин заметил краем глаза новую канистру из химически стойкого фрила.

— Запасы? Сарда о них знает?

— Это мои, — буркнул Иджес, сдирая с перчатки красную плёнку. — Сарда свои скорее съест, чем мне отдаст, — ну и чёрт с ним. Будто я щёлочи не добуду, со своего-то химзавода…

31 октября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Учения! — с порога объявил бригадир Гезуш. Сегодня он припозднился — Гедимин успел зайти в ангар и стоял над подвешенным над смотровой ямой агрегатом.

— А. Давно не было, — проворчал кто-то с верхней галереи и зазвенел инструментами. Следом зашелестели плотные комбинезоны и откидные шлемы.

— Что в этот раз? Опять поджог маслохозяйства?

— Это вряд ли, — Гезуш обошёл смотровую яму и ткнул Гедимина в бок. — Оставь эту махину в покое! С ней дневная смена уже поработала. Бегать по станции сегодня некогда — газовики приедут, сами заберут.

— Не доработала дневная смена, — проворчал Гедимин, примеряясь к дальнему лючку. — Такое отдавать нельзя.

Сверху насмешливо хмыкнули.

— Думаешь, тебя от этой штуки не сдёрнут на учения? Нет уж, мы мучаемся, и ты пойдёшь!

На дальней галерее захихикали. Гедимин, не обращая ни на кого внимания, отодвинул мешающий блок и по локоть забрался в механизм. «Тут недотянуто, там недокручено… Спешили, что ли?»

Под потолком мигнуло и протяжно задребезжало. Гезуш глянул на передатчик и присвистнул.

— Учебная тревога — мелтдаун на втором блоке! Вперёд, вперёд, живей!

Гедимин быстрым движением когтя затянул последнюю гайку и выпрямился. Руки оттирал он уже на бегу. «Мелтдаун? Учения на реакторе⁈ Вот это уже интересно…»

Купол второго энергоблока горел от проблесковых маячков — дрожащий сине-белый свет разливался по площадке, наводя мысли о черенковском излучении. Ремонтники замерли за тройной чертой, ожидая своей очереди. Передатчик Гезуша замигал.

— Управляющие опустили, теперь у них сброс аварийных… — начал было сармат зачитывать с экрана, но его слова заглушил вой учебной сирены. Гедимин её знал — ревела она куда тише и в другой тональности, чтоб никто не перепутал её с настоящей аварийной. Ворота блока приоткрылись. Внутри шипело и громыхало. Ещё десяток секунд — и наружу вылетели двое сарматов. На руках они тащили третьего, с широкой красной лентой на предплечье, — учебного раненого. Четвёртый выбежал за ними и обернулся, растягивая поперёк прохода защитное поле. Секунда — и весь купол накрыло непрозрачным белесым колпаком, и прерывистый синий свет потускнел.

В пяти метрах от Гедимина защитное поле шевельнулось и расступилось, открывая вход в изогнутый туннель меж двумя куполами. Оттуда выбралась ещё одна группа «эвакуирующихся». Двое, маневрируя в коридоре, несли учебного раненого. Получалось у них плохо — и он сердито шипел и вырывался. За последней стеной его, наконец, отпустили, и он быстро шагнул в сторону, потирая макушку.

— Что, не так? Пересдать? — повернулся к нему один из «спасателей». Сармат фыркнул.

— Охлаждение бесполезно, перекрыть вентколонну! — «проснулся» передатчик на запястье Гезуша, и скучающие ремонтники вмиг оживились. Из проёмов в защитном поле донёсся искажённый эхом рёв сирены. Гезуш схватил Гедимина за плечо, ткнул пальцем в крышу. Сармат молча кивнул — он и так видел длинный, но надёжный путь к верхней аварийной заглушке.

Протискиваясь между защитным куполом и выступами конструкции, он видел краем глаза, как ремонтники пробираются к нижним затворам. Белые комбинезоны блестели и у энергомачты — вторая бригада смыкала аварийные щиты, чтобы отрезать реактор от передатчика излучения. «Теперь сюда…» — постоянный вой сирены, пусть и учебной, очень мешал сосредоточиться, и каждое действие Гедимин проговаривал про себя. Когда шум внезапно стих, сармат с облегчённым вздохом подтянулся на выступе арматуры и выполз к заглушке.

Снизу, со щита управления, она закрывалась автоматикой — но по плану учений что-то из управляющих систем уже расплавилось. Гедимин проверил, не забыл ли кто убрать блокираторы, и налёг на массивную крышку. В мозгу всплыли и тут же растаяли каменные заглушки «Элидгена».

Он хотел уже спрыгнуть на крышу и скатиться по гладким пластинам, не тратя времени на лестницы, как сбоку раздался растерянный возглас. «Гезуш⁈» — Гедимин развернулся, но спросить ни о чём не успел. Над энергоблоком взвыла аварийная сирена.

— Бегом, бегом! — заорал, перекрыв её рёв, Гезуш. — У них там всё упало…

«Что⁈» — похолодевший Гедимин впился взглядом в реактор. Он успел укрыться за трубой и только слышал, как грохочут по лестницам и уступам сапоги. «Сирена этого блока, ошибки нет… Что происходит⁈»

Он вжался в купол, пытаясь что-то нащупать — хотя бы пальцами, раз «ремонтное чутьё» молчало. Сигма-сканер включился было, но экран залило белизной — из-под купола волнами накатывало ЭСТ-излучение, глуша любой сигнал. Гедимин извернулся, скользнул взглядом по защитному полю, — ни единого зелёного блика или чёрной точки на нём не было, только извилистые красные разводы. На экране дозиметра корчилась, вытягиваясь всё выше, кривая интенсивности «сигмы».

«Сигма кверху, омикрон спокоен,» — мелькнуло в мозгу сармата. Он поддел височную пластину и залёг за трубу. По крыше никто не топал, но снизу — видимо, снаружи защитного купола — доносились встревоженные голоса, иногда перекрикивающие сирену. На мгновение Гедимину померещилось его имя, но тут же стало не до того — в лицо дохнуло жаром, горячие волокна вцепились в руку.

— «Вайтрок»? Что внизу? Где авария? — крикнул сармат и крепко зажмурился. Невидимая, но горячая масса надавила на руку, вжимая в купол. Перед глазами замелькало то зелёное, то чёрное. «Реактор? Что-то про стержни? Ипроновые стержни?» — Гедимин встряхнул головой и быстро огляделся. «Надо внутрь. Посмотреть на месте. Как будет быстрее?»

— Пусти меня по вентколонне, — прошептал он, строя перед глазами изогнутую шахту с редкими шлюзами. «Верхнюю заглушку я столкну, но если там что заблокировано…» — он покосился на лучевой резак.

Внизу тихонько загудело, и хранитель, навалившись с неожиданной силой, толкнул сармата к трубе. Заглушка поддалась с полтычка. Ещё секунда — и Гедимин уже полз по ремонтному коридору, где протискиваясь, где соскальзывая. Не было поворота, где не пришлось бы чиркать наплечниками по стенам, — эту шахту явно строили не для Старших-ликвидаторов.

Изнутри вой сирены не так раздражал. Гедимин взглянул на дозиметр, на ближайший защитный барьер, — омикрон-излучение держалось в норме.

— Где авария? — он упёрся двумя руками в массивный аварийный экран, боком толкнул соседнюю плиту, вкатился в проём — и вывалился в реакторный зал, к остановившимся колоннам накопительных сборок. «Ремонтное чутьё» по-прежнему молчало.

«Здесь всё спокойно,» — быстро оглядевшись, Гедимин повернулся к реактору. «Что-то в активной зоне?» Перед глазами снова мелькнула зелень и чернота, внутри черепа жалобно провыло.

— Держись, — выдохнул сармат, поднимая первый экран на входе в коридор оттока.

Он едва не забыл прикрыть глаза тёмным щитком, забираясь в активную зону, — твэлы, разделённые ипроновыми стержнями, еле-еле «тлели». Гедимин обошёл их по кругу, осторожно тронул пальцем, покосился на дозиметр и растерянно хмыкнул.

— Так что случилось-то? — он заглянул во внутренний круг твэлов и пожал плечами. «Аварийные опущены — но из-за чего? Что-то было на пульте? Тут всё вполне себе рабочее…»

— Стой, — прошептал Гедимин, глядя на аварийные стержни. — Может, тебе… тебя прищемили? Я сейчас подниму, только ты сиди спокойно, ладно?

«Оно же чувствует ипрон,» — пульсировало в мозгу, пока сармат осторожно, по миллиметру, выдавливал стержни в верхнюю зону. На втором сантиметре руки жечь перестало. Ещё сантиметр — и заработал электрокран. Гедимин выпрямился, глядя, как разгорается зелёный свет. «Нормальный процесс,» — он покосился на дозиметр. Кривая «сигмы» рухнула вниз и еле-еле колыхалась, постепенно затихая. «Ур,» — послышалось внутри черепа. Сармат облегчённо вздохнул.

— Значит, прищемили… — пробормотал он без особой уверенности. — Как им это удалось-то?

Он погладил ближайший твэл и медленно, вдоль стены, двинулся к выходу. В коридоре оттока уже поднимались ипроновые экраны; когда сармат вышел в реакторный зал, аварийные щиты уходили в пазы, и все тревожные огни погасли. «А вот теперь пора выбираться,» — Гедимин с тоской оглянулся на вентколонну. «И как-то объяснять, что я тут делал.»

…В коридоре его встретил ликвидатор с плазмомётом наперевес. Охрана энергоблока с опаской выглядывала из-за его спины. Сирена молчала.

— Правил реактор вручную, — буркнул Гедимин, глядя в тёмный щиток. — Видел — сработало?

…В карцер его отвели мирно, без тычков прикладом и копания в карманах, — да и он не сопротивлялся и даже по сторонам не особо смотрел. Его занимала только аварийная сирена — и она молчала.

Уже в карцере, достав флягу с водой, он заметил засохшую на коже испарину и странную дрожь в пальцах. «Учения, чтоб их! А я-то думал — Гезуш шутит про взрыв энергоблока…»

Задремать сармат не успел — в коридоре послышались шаги.

— Да, Гедимин ещё из тех пилотов, из первого призыва, — говорил кому-то Маккензи. — И реакция у него всегда была отменная.

— Да, тех пилотов готовили как следует, — проворчал полузнакомый голос. Лязгнул засов. Маккензи, заглянув в карцер, поманил Гедимина к себе.

— Хватит уже просиживать матрас, — он нервно ухмыльнулся. — Случай записали как ложное срабатывание аварийной защиты, так что тебе особых поощрений не светит. Но кое-что накинут за отвагу и быстроту реакции. От ворот топай сразу к ангару, на людей не глазей!

Гедимин мигнул.

— Люди? Что они тут забыли?

Маккензи всплеснул руками. Его спутник, Вигарт, сдержанно хмыкнул.

— Тот же вопрос, механик.

— Кабы ваша аварийная сирена была беззвучной… — Маккензи уставился в потолок. — Тут никто не заметил, что она орала на весь город? «Вестингауз» уже здесь, ага. Хорошенький выдался Хэллоуин!

…Энергоблок — почему-то первый, а не второй — медленно обходил дозиметрист в белом экзоскелете. «Лантерн», — опознал трофейную модель Гедимин и невольно замедлил шаг. Ещё двое — в «Рузвельтах» с отметками «Вестингауза» — стояли на ярко освещённом пятачке у администрации.

— М-да, мистер Марци, — услышал сармат негромкий человеческий голос. — Такая шутка — даже для Хэллоуина некоторый перебор. Надеюсь, на следующий год вы не решите повторить…

02 ноября 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из транспортного ангара высовывался фургон бронехода, сверху донизу покрытый пятнами красной и зелёной краски. Хмурый Иджес обошёл его по кругу и махнул пилоту — «заезжай!». Внутри ангара ждали двое ликвидаторов с распылителями. Гедимин успел рассмотреть люк фургона — там были только мелкие зелёные брызги. В полумраке ангара они едва заметно светились. «Флюоресцентная краска,» — определил сармат.

— Где вы так вляпались? — спросил он. Иджес, подняв над мойкой защитное поле, сердито фыркнул. Растворитель вспенился на бортах, красные и зелёные струи потекли в яму, смешиваясь в синевато-серую жижу.

— Пикет, чтоб его! Думали, вчера все наорались…

— Вчера они только разогревались, — мрачно сказал сармат с распылителем. — А тут ещё погода…

Гедимин покосился на небо в клочьях туч. Солнце склонилось к крышам, но ещё не ушло за них. «В самом деле. Плюсовая температура, ни дождя, ни ветра… Теперь „мартышки“ долго не уймутся.»

— Что им опять не так? — спросил он. — Вроде же сами собрались чистить Ньюридж…

Иджес фыркнул.

— При чём тут Ньюридж⁈ Всё из-за вашей сирены! Не знаю, кто её вчера тыркнул — но руки бы ему оборвать!

— А ликвидаторы при чём к сирене? — озадачился Гедимин. — Они же знают, что вы устраняете аварии…

Сарматы переглянулись.

— Вот сидишь ты на станции — и хорошо, — вздохнул Иджес. — И дальше там сиди. Не то расстроишься.

— У «макак» на всё один разговор, — проворчал сармат с распылителем. — «Станцию вон — тесков вон». Всё равно, сирена воет, или снежная мышь кого укусила, — главное им выйти и поорать. От стен их копы гоняют, а со всех дорог не отгонишь.

— Вот бы они завтра вылезли в Ньюридж! — второй сармат широко ухмыльнулся. — Дозиметров у них нет, мозгов тоже, по полкьюгена каждому хватит…

Иджес потёр плохо отстающее пятно и брезгливо поморщился.

— Я бы за каждый такой пикет город от станции отключал. Не нужна АЭС — так не нужна.

Гедимин остановился у входа в переулок. «Вайтрок» оттуда просматривался плохо — только самыми верхушками мачт. Сармату было неспокойно. «Хорошо, что „макак“ не пускают к стене,» — думал он. «До хранителя они навряд ли дотянутся. Но вот услышать их он может. А не надо ему такое слушать. Он и так нервный.»

25 декабря 11 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А? Едешь? Да езжай, что в железках ковыряться… — пробормотал Иджес и опять повернулся к пустому бронеходу. Погрузка пассажиров ещё не началась — выясняли, у кого с собой самый хрупкий дрон, и где поставить разделительные стенки, чтоб всех не подавило. Иджес даже и в эти споры не лез; он вообще последнюю неделю ходил тихий и задумчивый.

— Никакой ерунды в дрон не напихал? — шёпотом спросил его Гедимин. — А то ещё на год…

Механик сердито фыркнул.

— Умеешь ты успокоить!

Глайдер протяжно загудел, объявляя погрузку, и толпа зашевелилась. Через пару минут Гедимин уже трясся в фургоне, набирающем высоту, и думал об Айзеке и Маккензи. «Не придут на гонки — придётся искать их барак. Если что, местные должны знать. Он дурацкий, приметный.»

…Мохнатый кольчатый силуэт был заметен издалека. В этот раз Маккензи расстегнул меховой кокон сверху донизу, и его полы растопырились, как жёсткий плащ, и цеплялись за скамьи. Пробегающие мимо сарматы ухмылялись и тыкали пальцами. Тот, с кем Маккензи говорил, нетерпеливо поглядывал на стадион — и вскоре, пару раз кивнув, быстро пошёл вниз по лестнице. Кенен развернулся к верхним трибунам, широко, по-«мартышечьи», ухмыльнулся и замахал руками.

— Джед! Что, приехал взглянуть на новый энергоблок?

Гедимин мигнул.

— Определённо, — сам себе ответил Маккензи, поднимаясь по лестнице навстречу сарматскому «потоку». — Явно не на гонки — ну, и не оценивать мою шубу… Чего ты так смотришь? Знаю я, кого ты ищешь. Там сейчас такая бурная охота, что в небо не высунешься. Могу отвести к воротам — может, сам за ними кого-нибудь найдёшь, пообщаетесь…

Он говорил, не понижая голоса, — вокруг и так все галдели, да и его слов никто не понял бы. Даже до Гедимина их смысл дошёл не сразу.

— Охота?.. Какой там сейчас месяц? — попытался высчитать он на ходу. Кенен, дёрнув плечом и подхватив сползающий меховой кокон, поймал сармата за локоть и потащил к туннелю.

— Жизни, Джед. Живая природа так прекрасна и гармонична!.. Или что там пишут всякие пикетчики. Моя бы воля, отправил их на денёк в ликвидаторы — к пирофорам, криофилам и всякой водной живности…

Не переставая говорить, он свернул в неприметный боковой проём.

— Ну что, пойдём смотреть на портал? Авось да у входа не сожрут. Ты, вон, со сфалтом — отстреляешься…

Гедимин качнул головой. Ему вспомнились «пищевые воронки» Равнины — и гигантские летучие «трилобиты» с крючьями-захватами, способные уволочь в когтях глайдер. «Надеюсь, Вепуат не полезет приручать их… или ещё кого, кто там сейчас летает,» — он вспомнил «пиявок» из Сфена Жизни, с налёту сбивающих куски брони со скафандра, и невольно поёжился.

— Что ты сказал про энергоблок?

— А-а! — Маккензи торжествующе ухмыльнулся и вынырнул в холодный тёмный переулок. — Строится. Как говорят наши друзья-приматы — «печём реакторы, как пирожки». Через год запустим, — хватило бы строителей! Трудновато вести три площадки сразу, но не упускать же было такой контракт. Этот ваш Вигарт… ох, знал же, что ещё вспомню Кена Гварзу добрым словом!

Гедимин слушал его скороговорку, растерянно мигая. Выловить из неё информацию было непросто. Пару раз сармат приостанавливался, и Маккензи, нырнувший было в полумрак, возвращался за ним.

— Пригасил освещение — праздник же… А вон там, смотри, наше дерево!

Он махнул куда-то вправо — там виднелись красные, синие и жёлтые отсветы. Где-то мигали гирлянды, накрученные на толстый неровный столб.

— Живое, кстати. С плантации. Бесплатно… ну, за сертификат об отсутствии в древесине урана, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Недешёвый сертификат, по нашим-то временам…

…Дерево Гедимин увидел мельком уже из проёма в откидной крыше. Пёстрые огни гирлянд освещали край стройплощадки под защитным куполом, блестящий гранит, изрезанный желобами, одну из передвижных платформ и огромный кран. Новый блок отделяла от уже построенных стена с зависшим над ней дроном-наблюдателем. «Смотрел» он на площадку, не замечая чужаков.

— А как достроим — придётся ещё повозиться, — сказал Маккензи, глядя на изрезанный гранит. — Да не меньше, чем с верхней постройкой. Жаль, по правилам не поставишь реакторы вплотную! Кусками всё это закапывать, а потом стыковать…

Он протяжно вздохнул.

— Ты бы сразу готовил шахту, — заметил Гедимин, вспомнив размах раскопок под «Налвэном». — Пока удобно вывозить камень…

Маккензи фыркнул.

— Сразу? На глазах у ядерного ведомства? И как им объяснить, на кой под станцией дыра?.. М-да, с нижним ярусом придётся выждать. Всё равно работать некому. И так выгреб все резервы. И «Сатханга» с «Лоривегом» зашиваются… Думаю, скоро объявим набор на вторые смены. Неполные, конечно, часов по шесть. И ты приходи — толковому сармату работа найдётся!

Гедимин пропустил последние фразы мимо ушей.

— Все гетто строят новые блоки⁈ На кой Ураниуму столько энергии?

Маккензи хмыкнул.

— Была б энергия, а применение найдётся! «Макаки» движутся на север. Не тащить же им с собой дизеля! Тут скоро будет бойкое место, Джед. Вдали от ураганов побережья и огненных бурь юга…

Гедимин мигнул.

— Огненные бури? Как на Равнине? И давно они тут бывают?

Маккензи широко ухмыльнулся.

— С Энцелада не видно, да?.. Энергия сейчас очень нужна. Быстро и много. Так что… зайдёшь в августе пощупать твэлы? Айзек без тебя запускать откажется. Традиция!

…Иджес держал под мышкой бесформенный мешок с остатками двух дронов, но расстроенным не выглядел — даже сдержанно улыбался.

— Я же говорил — без пилотов лучше пойдёт. Чистое третье место!

Гедимин довольно хмыкнул.

— «Налвэн» строит новый реактор. И «Сатханга» с «Лоривегом» — тоже. Все, кроме нас.

— Да? — Иджес пожал плечами. — Им там места-то хватит? А то придётся жить прямо на станции, между шлюзами.

— Интересно, почему «Вайтрок» ничего не строит, — вслух подумал Гедимин. — Если так нужна энергия…

— Тебе трёх реакторов мало? — Иджес недовольно на него покосился — говорить о станциях ему явно не хотелось. — Не по двадцать же штук их ставить. Мне и одного хватило бы. Где-нибудь на южном берегу — или в районе Порт-Радия. Энергия кому нужна? «Макакам»? У себя они это добро не строят. Не хотят сидеть на реакторе.

Гедимин слушал его вполуха. «Это строительство, новые станции по всему миру… Похоже, Вепуат натаскал сюда много ирренция. Или в шахтах снова ускорился синтез. Надеюсь, за ним следят…»

20 марта 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Это ещё что⁈ — услышал Гедимин, войдя в вестибюль. Комендант барака поймал за плечо незнакомого филка, перехватил его руку и крепко сжал. Пойманный охнул и едва не уронил лист — небольшое объявление, напечатанное крупным шрифтом.

— Эй! У меня приказ!

— Ты видел, чей это барак? — комендант развернул его к двери. — Тут живут атомщики! Какие стройки, макака ты драная⁈

Филк сердито фыркнул. Группка местных, выглянувшая из коридора, недовольно загомонила.

— С чего шум? — спросил бригадир Унурат, заходя в вестибюль. Покосившись на Гедимина, он привычно нахмурился и сделал вид, что его не замечает.

— «Сарма» ищет добровольцев на малые смены… Ай! Да пусти ты руку! Тоже мне, атомщик…

«…бурильщики, сварщики, монтажники… смена 6 часов… прокладка водоотвода Ньюлейк-Атабаска…» — прочитал Гедимин на трепыхающейся бумажке. Филк вырвался, но листок уронил, и его подобрал один из жильцов.

— Чего⁈ Из ядерного озера воду качать в Атабаску? Они там что, головой ударились⁈

— Рано они что-то берутся. Ещё лёд не вскрылся, — заметил кто-то из сарматов. — Сольют лишнего — опять побережье подтопит. Да и грунт поползёт…

— Грунт — без разницы, это штука временная, — другой филк отобрал листок и под недовольное фырканье коменданта прикрепил на стену. — После такой откачки её сразу увезут в могильник. А вот зачем им, чтоб вода в Атабаске светилась…

«Монтаж сольвентных каскадов» — прочитал Гедимин на расправленном листке. «Всё-таки сливать будут не напрямую, а через пласты меи. Если не торопиться, много грязи в Атабаску не уйдёт. Шесть часов, с семи до часу дня… Съездить, что ли?»

…Угрюмый Иджес сидел в штабе ликвидаторов и щёлкал пультом. Два гоночных дрона, подчиняясь командам, кружили по комнате, но близко к её центру не подлетали. Там у стола с голографической картой стоял Йигис и разглядывал наложенный на неё чертёж. Гедимин заглянул через его плечо и недовольно сощурился.

— Очень ненадёжно.

— Полгода продержится? — повернулся к нему Йигис. Гедимин задумался и нехотя кивнул.

— Вот на этом участке надо платформу потолще. Иначе — быстро поведёт, пойдут протечки.

— Рисуй, — Йигис кивнул на открытый экран смарта. — Протечек нам не надо.

— В строители ещё не записался? — спросил Иджес, укладывая пойманные дроны на стол. — Я вот хотел, там нужны крепкие сарматы. Тем более — ты со своим скафандром…

— Ты сиди на дежурстве! — одёрнул его Йигис. — Тут и так скоро останемся только мы с Сардой.

— Там уже всё расчищено? — спросил Гедимин, сделав последнюю пометку на схеме. — По самый кратер?

— Да, под край, — кивнул Йигис. — Озеро пока фонит, без него будет чище. Пока вода ходит туда-сюда, надо бы смонтировать слив. Чтоб потом с откачкой не тянуть.

— Что будут делать с кратером? — спросил Гедимин. — Это что на карте — новые районы?

Йигис провёл по схеме широкий полукруг.

— Юг, у моста, точно застроят. Тут уже расчищено, вроде даже копаются. А эту область… Жить там я не стал бы. Даже если гранит на два метра счистить.

— Это, наверное, для Маккензи — под пятый энергоблок, — хмыкнул из-за стола Сарда. — А то в гетто уже не влезет. Там ведь и была станция до войны?

Гедимин уткнулся взглядом в карту. Под рёбрами заныло. «Вот и кратера не останется. Засыпят и застроят. Надо хоть съездить туда. С войны не был.»

21 марта 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Люк открылся, и Гедимин спрыгнул с трапа. Под ногой хрустнула оплавленная корка. Сармат взглянул на неё, вздрогнул и схватился за дозиметр — и лишь потом разглядел красноватый оттенок гранита.

— Да чисто, чисто, — буркнул ликвидатор, проходя мимо. — Не взорвётся! Ты на траншеи?

Он кивнул на плазморез за плечом Гедимина.

— Вон туда иди. Видишь, где метчик? Э-эй, Руфий, что с разметкой?

Рослый марсианин молча махнул в ответ и передвинул метчик на полметра. За ним тянулись тонкие дымящиеся насечки.

— Sata— a! — заорали на юге. Гранит дрогнул. Загрохотали обломки. Руфий, подняв взгляд от метчика, показал сарматам знак превосходства.

— Жди, ещё метр, — буркнул он Гедимину. — А то ты мне пятки пожжёшь.

Сармат огляделся по сторонам. Там, где он стоял, когда-то было шоссе, упирающееся в ворота «Полярной Звезды», — теперь оно длинным гребнем разделяло два ряда неглубоких кратеров. Их уже «вычистили»; в красноватые каменные «чаши» снова намело снежной крупы. На граните она не удерживалась — сдувало ветром. Он и сейчас не унимался — толкал Гедимина то в бок, то в спину. Дуло с юга, с озера, сгоняя сухой снег к огромному кратеру.

Гедимин тронул ступнёй холодный камень с остатками оплавленной корки. Рыхлую пемзу, образовавшуюся после взрыва, давно развеял ветер — большая её часть, скорее всего, лежала и «фонила» на дне котлована. Осторожно, когтями цепляясь за обледеневший край, сармат заглянул в кратер — и увидел чёрный лёд и синеватые сполохи под ним.

— Назад! — кто-то с силой дёрнул его на себя, прочь от замёрзшей воды. — Куда⁈

Гедимин встряхнул головой и попятился. Сияние ещё стояло перед глазами, но в мозгу уже прояснилось. «Остаточные реакции. Чего бы им там и не быть? Туда много чего впечатало тем взрывом…»

— Там реакция в растворе, — он кивнул на озеро. Руфий, оператор метчика, угрюмо щурился на сармата и не отпускал его локоть. На лёд он даже не взглянул.

— Откачают, — буркнул он. — Иди работай! Лёд сейчас ненадёжен, провалишься — кто тебя вытащит⁈

Гедимин склонился над разметкой, взялся за сфалт. Защитное поле поднялось над взрезанным гранитом, улавливая испарения. Оператор метчика, постояв секунду, пошёл к аппарату. Убедившись, что он занят работой, Гедимин оглянулся на озеро. «А края всё-таки обсыпались. Вон там трещины — раньше их не было…»

Лес далеко отступил от котлована, — оглядываясь на восток, сармат видел голую каменную пустошь и — на горизонте — ряды городских строений. Все растения удалили, содрали заражённый грунт, гранитную плиту метр за метром залили меей. Замерять фон тут было бесполезно — уж никак не с сияющим озером за спиной. Сармат снова оглянулся на него. Подо льдом форма углубления ещё угадывалась, но где что стояло до взрыва, вспоминалось уже смутно. «Если ворота здесь… Главный корпус был вон там. А там — или чуть правее — градирня… А плазмой такой гранит резать нельзя. Слишком глубоко всё впиталось. Придётся подламывать по контуру…»

22 апреля 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер усилился, и капли дождя несло параллельно земле — Гедимин видел, как они рикошетят от длинного защитного купола. В кратерах вдоль дороги плескалась вода. Толстая ледяная линза Ньюлейка ещё не треснула, но набухла, стала мутно-серой и потеряла прозрачность. Сигма-сканер показывал, как циркулирует под ней вода — тёплые потоки, подогретые излучением стенок и дна, холодные, спускающиеся им навстречу…

В «воротах» стройплощадки загудел тягач.

— Гедимин! Трубы!

— Мокрые? — сармат нехотя опустил сканер и повернулся на оклик. Поодаль монтировали один из многочисленных блоков фильтрации; трубопровод к нему подвели, но к воде ещё не спустили — дальше тянулась только термоизолирующая «подушка». Тягач наконец развернулся и теперь медленно толкал прицеп к месту разгрузки. Гедимин помахал пилоту ближайшего погрузчика и заглянул под приподнятый тент. Полуметровые трубы из белого рилкара блестели от конденсата. Сармат прошёл вдоль них, пощёлкал по «стеклу» когтем и нехотя кивнул. «Полгода продержатся, а там — всё равно в переплавку.»

… — «Единство Западного блока в данном вопросе не поддаётся сомнению, и восточным партнёрам придётся это усвоить», — доносилось с галереи. Гедимин встряхнул головой и сердито сощурился — «Наушники закрыть, что ли?» Кто-то из ремонтников второго энергоблока то ли пробился в сеть, то ли ещё днём накачал на смарт какой-то ерунды из новостей — и теперь делился ими со скучающими сарматами, и до сих пор некому было его заткнуть. Гедимин уже который раз пытался сосредоточиться на недоделанной цацке, но нарастающий гул внутри черепа мешал думать. «Даже хранитель на связь не выходит. И он уснул от „мартышечьих“ новостей?»

— «Эти манёвры не могут рассматриваться иначе, как провокация», — чтец на галерее чуть повысил голос. — «Западный блок будет вынужден…»

— Мать моя пробирка! — кто-то хлопнул по стене ангара, и она задребезжала. — Какое кому дело до чужих крейсеров⁈ Это же их кусок атмосферы, так? Почему бы им там не маневрировать⁈

— Это просто так говорится, — отозвался другой сармат. — Чтоб там не забыли, что у Запада тоже крейсера есть. Теперь они будут маневрировать.

— Если в своём куске атмосферы — пусть хоть заманеврируются, — проворчал ремонтник, и галерея загудела под его шагами. — Гедимин, ты там как? Не уснул?

— Там есть что-нибудь не про «мартышек»? — спросил сармат, угрюмо щурясь. Снаружи хмыкнули.

— Есть! «Ирренциевые энергостанции сарматов — бомба, заложенная под наше будущее, — так заявил на ежемесячном съезде…»

Гедимин беззвучно выругался.

— «Хорошим примером нам послужит решение администрации Луны. Как было объявлено в феврале, атомная энергостанция устаревшего образца выводится из эксплуатации и будет полностью демонтирована. Если мегаполис на пустынной Луне способен позаботиться о будущем и перейти на чистую возобновляемую энергию, не будет ли лучше…»

Гедимин резко выпрямился, едва не своротив верстак.

— Эй! Что там про АЭС на Луне?

— Закрывают, — донеслось с галереи после озадаченного хмыканья и растерянных смешков. — Да там не станция и была. Остатки трофейного корабля с реактором. Видно, «мартышки» его совсем раздолбали.

Исходную новость Гедимин нашёл нескоро — смарт был набит «мартышечьей болтовнёй» под завязку, будто владелец только её и скачивал. «Семнадцатое февраля… ага, реактор остановлен, готовится к демонтажу. Корабль утилизируют — металл облучён, потерял прочность. М-да… Вот и ещё на одну АЭС меньше. Нормальная была станция при нормальном экипаже. Может, если бы её у „макак“ забрали…»

Под рёбрами заныло, и Гедимин, на мгновение стиснув зубы, пролистнул страницу. «Ладно, закрыли так закрыли. Что там с энергией? Раньше не хватало. Солнечную электростанцию расширили — или город уменьшили?»

«Для беспокойства нет оснований — Кларк ни в коем случае не будет испытывать нехватку энергии. Современные технологии аккумулирования позволяют запасать… и, при необходимости, доставить с Земли неограниченное количество…» — Гедимин встряхнул головой, заставляя себя сосредоточиться. От «мартышечьей» манеры складывать слова мозг ощутимо плавился — но основное сармат всё-таки уловил. «Накопители. И доставка с Земли. То есть — соберут омикрон-излучение земной ИЭС, погрузят заряженный пласт на барк и перекинут на Луну. Там не будет ИЭС — а энергия будет. Хм. Вот что они имеют в виду под чистыми технологиями. Чтобы ИЭС на виду не маячила…»

— Теперь ясно, для чего тут строят новые реакторы? — сказал ремонтник, дожидающийся, пока Гедимин вернёт ему смарт. — Будем качать энергию на Луну. И куда там ещё, — на Цереру, к Юпитеру…

— Лучше качать отсюда, чем строить им ИЭС на Церере, — мрачно отозвался кто-то с нижней галереи. Голос явно принадлежал филку, и Гедимин удивлённо мигнул. «А ты когда успел побывать на Церере?»

— Ну так что там дальше про Японский риф? — потерял терпение кто-то из ремонтников. Гедимин вернул смарт владельцу и присел к верстаку, сгребая в кучу раскатившиеся детали. «А ведь люди себе так ни одного ирренциевого реактора и не построили. Сколько бы Маккензи ни клялся в их безопасности. Они и свои-то, урановые, закрывают. Они так доверяют нам — или так не хотят работать сами?»

26 мая 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Опять на стройку поедешь?

Бригадир Гезуш остановился в воротах, преградив Гедимину дорогу.

— На испытания, — поправил его сармат, неохотно отрываясь от собственных мыслей. — Там уже всё достроено.

— Достроено? — недоверчиво переспросил Гезуш. — Значит, ты, механик на АЭС, наконец перестанешь там ползать и её позорить?

Гедимин изумлённо мигнул. Как работа на стройке может кого-то позорить, он не знал — и понять даже не пытался, это явно было опасно для мозга.

— Там тоже АЭС, только бывшая, — буркнул он, осторожно огибая Гезуша. Перед глазами стояла длинная система труб и насосных станций, перекинутая от озера к озеру. «Сначала пустят чистую воду в противоход. Потом погонят обратно. И только тогда откроют северные заглушки. Насосы-то в порядке. Хватит ли фильтров…»

… — С каких пор Тибет переехал в Северный Союз⁈ — донеслось из комендантской. — Твои «макаки» географию учили⁈

В ответ сердито фыркнули.

— Я тут при чём⁈ Моё дело — довести до сведения. Вот, довёл. Запрет на весь Восточный блок, — при чём тут география⁈

— Мартышки драные! — выдохнул филк, выходя из комендантской. Он хотел было хлопнуть дверью, но увидел Гедимина и осёкся.

— Слышал? Опять закрыли общение с Востоком! Мало того, что пропускали одно письмо в неделю, так теперь и вовсе…

Не договорив, он махнул рукой и ушёл к жилым отсекам. В вестибюль выглянул комендант.

— Так, кто тут ещё в списке… Тебя нет. Что там озеро, ещё не откачали? Скоро Атабаска засветится?

— Там фильтрация, — буркнул Гедимин, закрывая за собой дверь. «И этот туда же…»

…В «операторскую» — тёплый фургон, установленный у южной насосной станции — еле-еле влезали трое филков. Гедимин заглянул туда и убрал ногу с трапа. За спиной загудел тягач.

— Лезь сюда! Туннель сейчас закроют — вообще ничего не увидишь!

На пустой грузовой платформе сидели все, кто приехал на испытания, — десятка два сарматов. Не успела она чуть отъехать от трубопровода, как над ним сомкнулся матовый белый купол. Вдалеке коротко вякнула сирена.

— Зачем они фильтрацию гоняют? — спросил один из сарматов, пытаясь по отсветам на белой «трубе» что-то прочесть. — Сейчас тут застрянем на два часа. В Атабаске фильтровать нечего, а процесс такой, что не ускоришь…

Тягач медленно полз вдоль трубопровода. Гедимин смотрел на уже примелькавшиеся высотки у прибрежного шоссе. Город надвигался на «грязное» пятно с двух сторон, и сармат думал, что после откачки — может, в этом же году — просвет у озера закроется постройками окончательно.

«Труба» легла по старому шоссе; теперь тягачу пришлось обогнуть цепочку кратеров и ползти по неровному граниту. Все углубления были затоплены, вода в самом котловане Ньюлейка стояла у верхней кромки. Гедимин сверился с дозиметром — фон чуть упал, пара лишних метров жидкости всё-таки экранировала «светящиеся» стенки. «Ничего лишнего с паводком не приплыло. Хорошо…»

В воде негромко чавкнуло. Трубы загудели. Тёмная вода едва заметно шевельнулась и вновь замерла. Тягач сдал назад, разворачиваясь к южной станции.

— Взяли пробу со дна, — заметил кто-то из сарматов. — Ну, это им надолго.

Сквозь защитное поле ничего не видел даже сигма-сканер. Гедимин хотел было воткнуть «щупы» в купол, но понял, что излучение изнутри слишком слабое — никакой информации не принесёт. Под полем, на фильтрующих участках, «фонящая» взвесь смешивалась с меей и уходила дальше, оставляя часть радионуклидов. «Если правильно рассчитали, до озера дойдёт что-то… приемлемое.»

… — Пить это я бы не стал, — сказал хмурый сармат, глядя на сканер. Вода в конечном резервуаре уже не светилась, примеси осели в коллекторах, — но прибор «чувствовал» слабое сигма-излучение и видел невыловленный тритий — куда больше, чем полагалось по нормам.

— Ещё и тритий фильтровать — это надо вторую трубу строить, — донеслось из кабины тягача. — Ничего, не грязнее, чем в их озере!

Гул механизмов утих. Трое филков выбрались из «операторской».

— А вы чего тут сидите? Вам-то отчёт не писать!

Строители переглянулись.

— Завтра ехать? — спросил Гедимин. Филк отмахнулся.

— Если только мак… инспекция заставит. Ждём, что она скажет. Ты не дёргайся, официально работаешь до первого — так деньги и насчитают. А когда мы там закончили — это уж не их дело!

01 июня 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— «Представители Комитета по ядерной безопасности прибудут в Ураниум-Сити», — громко зачитали на верхней галерее. Гедимин, вырванный из размышлений, растерянно хмыкнул. «А они что, не всегда тут?»

— «Первого июня они будут присутствовать при запуске водоотвода „Ньюлейк-Атабаска“. Одно из наиболее радиационно опасных мест, так называемый Ньюридж, вскоре станет пригоден для жизни. Рассматриваются проекты возможного использования осушенного кратера…»

— Хм, — донеслось из-за переборки. — Если запускают — значит, точно достроили. Гедимин! Так ты ещё ездишь на эту твою… бывшую АЭС?

— А там сейчас ничего копать не надо, — отозвался вместо Гедимина кто-то из ремонтников. — Сиди и смотри на мониторы. Скучно! Не поедет он туда. Разве что новую стройку начнут.

04 июля 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ещё не было шести, а квадрат из четырёх переулков между бараками и промышленными кварталами уже перегородили защитным полем. У проёма в вытянутом вдоль улицы куполе толпились сарматы с миниглайдами под мышкой. Те, кто пришёл с пустыми руками, лезли на крыши. Одинокий филк устроился у трубы, на самом высоком пятачке. Вниз он даже не смотрел — выглядывал что-то в небе.

— В десять этапов, — рассказывал на ходу Иджес, прижимая к груди свёртки с дронами. — Сарматы из каждого барака соревнуются в свой день. Три заезда — под колпаками, без колпаков и итоговый. А на одиннадцатый день полетят только лучшие. Вот видишь — могут же нормально всё устроить, когда хотят!

Он ушёл чуть вперёд и не видел, как Гедимин в недоумении пожимает плечами.

— Так удобнее, чем было в том году?

— Ясное дело! — Иджес от возмущения даже обернулся. — Разве не понятно? Вот смотри…

Гедимин угрюмо сощурился. «И чего мне молча не шлось⁈»

…Широкополая шляпа Кенена Маккензи была заметна от самого входа. «Новая,» — определил Гедимин, прикинув ширину — сарматы, спускающиеся по лестнице, огибали «сооружение» по самой кромке. «И ещё более нелепая. Это что, вместо защитного поля — от дождя? Или для тени, как затемняющий щиток?»

Он легонько щёлкнул Маккензи по плечу. Тот, вздрогнув, развернулся — и скривился, всем своим видом изображая досаду.

— Ну Джед! Ты же не ездишь сюда летом — так чего нарушил традицию⁈

…Восьмиклинный купол нового энергоблока уже был сомкнут; кран нависал над проёмом в крыше. Гедимин «посветил» было сканирующим лучом, но дроны над стройплощадкой тревожно заверещали, а Маккензи пихнул сармата в бок.

— Куда⁈ Там твой реактор, не беспокойся. Айзек его обнюхал снизу доверху. Покрутил во все стороны. Ещё этот комитет… ладно хоть, на сегодня их спровадил!

Он оглянулся на стену гетто — отсюда, сверху, были хорошо видны ближайшие ряды высоток.

— А пока люди тут — никакой связи с… посторонними пространствами, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Ну да Вепуату и не до нас. Там у него летающие твари размножились… или собираются — чтоб я понимал в его делах!

— Размножились? — переспросил Гедимин, вспоминая разнообразный «зверинец» Вепуата. — Какие из них? Эшку-тэй, туун-шу или скафандры?

Маккензи скривился.

— Все сразу, Джед. Месяц Жизни — страшное дело!.. Я его предупредил — «Торий» на это спокойно смотреть не будет. Или его к себе вызовет, или сам туда выберется. А как выберется? Всё через Маккензи, портал-то один! В общем, Джед… Займись ты чем-нибудь, а? Только подальше от «Налвэна». Тебя на стройку ещё не звали?

Гедимин мигнул.

— Водоотвод достроили, — напомнил он.

— Ага, слышал, — закивал Маккензи. — С тех пор мне от комитета и не отделаться. Воды там ещё на месяц, а потом пойдёт работа. У нас уже пытаются набрать бригады, только с этими новыми блоками не до беготни. А с «Вайтрока», наверное, поедут. Как раз по твоей части — много взрывных работ и резьбы по граниту!

Гедимин встряхнул головой. «Воды там… пойдёт работа… гранит…»

— Что за работа? Что-то будут делать с кратером?

— Ага! — Маккензи ухмыльнулся шире прежнего. — Джед догадлив, как обычно. Нечто под названием «объект флекс»…

— Чего?

— Эф — Эл — Экс, — по буквам проговорил Маккензи. — Код такой. Что-то вроде многоуровневого хранилища.

— В кратере взорванной АЭС⁈ — Гедимин недоверчиво покачал головой. — Хранилище? Не могильник? Или это для отработанного топлива?

— Не. Такой штукой мне бы уже весь мозг проели, — отмахнулся Кенен. — Там что-то другое. Не могильник. И не убежище. Хотя — в гранитах было бы удобно…

— Ты видел, как оно всё пропиталось? — Гедимин невольно поёжился. — Проще было бы выбить новый котлован.

Маккензи пожал плечами.

— Я, что знал, сказал. Платить обещали хорошо… ну да когда тебя это волновало? Зато посмотришь вблизи. Завтра, как офис откроется, можешь и записаться.

02 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Строители собрались на шахтёрской платформе; транспорт уже подали, но на борт не пускали — в грузовой отсек ещё не уложили весь инструмент.

— Плазморез? — кто-то с бригадирскими нашивками взглянул на «оружие» Гедимина. — Зря взял. И лучевой резак не понадобится. Чего встал? Беги в барак, оставишь — вернёшься. Эта волокита ещё на полчаса!

— Зачем оставлять? — не понял Гедимин.

— Чтоб не тянуло применить, — бригадир угрюмо сощурился и дёрнул его за ремонтную перчатку. — Бегом! Лучевой резак — вон, плазму тоже. Вон, на телеге пневмомолот — как раз твой размер!

…Лучевой резак Гедимин убрал под пластины скафандра. Без сфалта, оставленного под матрасом, плечо казалось пустым, — не так уж часто сармат снимал его в рабочее время, разве что на вызовах…

— С пневмомолотом на отвесной стене… Ну, здравствуй, Церера, давно не виделись! — проворчали за переборкой. Шахтёрский транспорт полз по нижней полосе шоссе, то и дело застревая на светофорах.

— На Церере хоть невесомость, — буркнули в ответ. — И всё-таки не по уши в уране… Слушай, а от бурения оно не взрывается?

— В шахтах не взрывается — и тут не должно, — отозвались из-за другой переборки.

— В шахтах этой дряни всё же меньше…

Гедимин открыл было рот, чтобы рассказать, как взрывается и не взрывается уран — а заодно уж и ирренций — но передумал и только досадливо сощурился. За стенкой притормозившего глайдера протрещало что-то, очень похожее на разряд станнера — и машина рванула с места, колыхаясь на неровностях дороги. Их сразу стало больше — шоссе кончилось, глайдер выехал на гранитную плиту.

…Первым, что увидел Гедимин, шагнув на временный настил, была плотная стенка защитного купола, уходящая вверх причудливой спиралью. «Переотражение воздушной волны,» — определил он её назначение, приглядевшись. «Почему-то с усилением низких частот… А. Ясно.»

В просвете спиральной конструкции мелькнул синий хвостатый силуэт. Над ним проплыл ещё один. Настил едва заметно задрожал, Гедимин развернулся и увидел платформу инфразвукового генератора, нацеленного в небо. Силуэты метнулись кверху, превращаясь в точки. Гедимин успел насчитать шесть радиофагов — но, кажется, стая была куда крупнее.

— Кружат, — буркнул бригадир, разворачивая сармата к ящикам с пневмомолотами. Дежурный механик уже возился, собирая их. Гедимин подобрал себе нетронутый, соединил детали, потянулся к другому — поправить недоделку — но механик сердито фыркнул, а сармата уже толкали в спину.

От водоотвода, который он недавно строил, остались только глубокие выбоины в граните. Осушенный кратер уже не светился. Его пытались промыть меей — на уступах остались красноватые потёки — но, стоило Гедимину подойти к краю, дозиметр беспокойно замигал. «Нейтроны, гамма… и омикрон,» — сармат покосился на серый, слабо поблескивающий гранит. «Вплавленные остатки — и продукты заражения…»

Задумавшись, он едва не зацепил дозиметриста, растягивающего липкую полосатую ленту по краю котлована.

— Куда⁈ — сармат толкнул Гедимина в грудь. — Не заступать!

…Он уже отвык бурить гранит и порой налегал слишком крепко — инструмент жалобно взвизгивал. Заменив бур, Гедимин перешёл к другой отметке. Они неровной цепью тянулись в трёх метрах от котлована.

Снова надавило на уши — сармат попал под край звукового конуса. Он покосился на небо — радиофаги отступили, но далеко не улетели.

— Пока это всё тут фонит, они так и будут болтаться, — мрачно заметил отдыхающий бурильщик. — Вот если бы купол закрыли наглухо…

— Под глухим куполом от одного эха мозг вытечет, — отозвался другой. — Тут, вон, все бьют шпуры… И мы пойдём.

…Шахтёрский глайдер высадил вторую смену и загудел, созывая пассажиров. Чуть в стороне от платформы бродил сармат с пульверизатором. На скале перед ним лежал забрызганный краской трафарет — крупные прорезные буквы F, L и X.

08 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин недоверчиво покосился на тросы, застегнул карабины и уцепился когтями за скалу — такой страховке он доверял больше, чем переброшенным через край верёвкам. Край всё-таки выбрали без зубцов — и там, где спускался сармат, и на других участках. Кто-то уже сполз на нижнюю «ступень» и теперь высматривал разметку, кто-то крепил страховку. На дне кратера громоздился битый гранит — всё, что сбросило со стен вчерашним взрывом.

«Мало всё-таки сбили — можно было заряды и получше расставить,» — Гедимин, покосившись на метку под ногами, недовольно сощурился. «Но наверху они хоть старались. А тут… Рядом слабое место — зачем ломиться в толщу монолита⁈»

— Эй! — он помахал сармату на соседнем участке. — Левее на тридцать сантиметров!

— Чего? — растерянно переспросил тот.

— Метку перенеси. Криво поставлена, — пояснил Гедимин, простукивая скалу. Этот камень не расслаивался так чётко и красиво, как «песчаники» Равнины, — его когда-то мяло, сплющивало и скручивало по всем направлениям, прежде чем спластовало в запутанную структуру. Но несколько слабых мест сармат видел. «Кто вообще ставит метки?» — он огляделся по сторонам. Искать разметчика было бесполезно — он давно закончил работу и поднялся из котлована. «Вот его надо найти и поговорить. Он, видимо, пытался гранит сканировать — а тут же фонит, все сканы рябые, нужно самому смотреть…»

Посреди работы он спохватился, придержал пневмомолот и оглянулся на сармата с другой стороны — тот уже закончил с первым шпуром и встал точно над второй меткой, отойдя ещё дальше по террасе. «Лучше бы вон там, на полметра левее, — там трещина, и как раз в нужном направлении…» — Гедимин отвёл взгляд и нажал на рукоять пневмомолота, врубаясь в гранит. Шло легко — невидимые сверху микроскопические трещины пролегали именно здесь.

Он уже поднимался из кратера — как обычно, отстав от более быстрых и беспечных сарматов, доверяющих местным тросам — когда в котлован заглянул бригадир.

— Кет? Давай уже быст… Эй! Чего мимо меток⁈

— Они не там, — буркнул Гедимин, отстёгивая карабины. — Так будет лучше.

— Что⁈ — бригадир ошалело мигнул. Сарматы, остановившиеся поодаль, повернулись на возглас. Следом забеспокоился охранник у посадочной платформы.

— То. Кто разметчик? — Гедимин огляделся по сторонам. Кажется, искомое он уже нашёл, — сармат с геологическими нашивками и поясным футляром для сигма-сканера, помрачнев, направился к нему.

— Там тяжело сканировать, но трещины… — начал было Гедимин, но договорить ему не дали.

— Кет! Тебя работать привезли или умничать⁈

— Проблемы? — угрюмо спросил разметчик, останавливаясь напротив. Бригадир ткнул пальцем в Гедимина.

— Весь день лажал, бил мимо меток, теперь ещё что-то мелет…

— Отстранить от работ, и всего делов, — отозвался охранник — он тоже подошёл и теперь настороженно следил за Гедимином. — Может, он вообще мутировал?

Гедимин по привычке дёрнул плечом, забыв, что сфалт лежит в бараке под матрасом. «Тихо, теск. Попробуй ещё раз…»

— Ты не там их поставил. Идём, покажу. Там сложная структура, но…

Разметчика передёрнуло, и он отвёл взгляд и подался назад.

— Стоять! — неизвестно зачем рявкнул охранник, хватаясь за станнер.

— Ты работу свою делай, понял? — ощерился бригадир. — Это у вас ты атомщик. А тут твоё дело — бить шпуры. А ты даже это…

Прямо над ухом взвыла незнакомая визгливая сирена. Гедимин, почти уже дотянувшийся до комбинезона бригадира, отдёрнул руку.

— Эй-эй, парни! Без драк!

Из странного глайдера со «срезанной» крышей выглядывал Кенен Маккензи. Почему нет крыши, Гедимин понял сразу, — её заменяла широченная шляпа, надетая поверх шлема.

— Джед, опять бьёшь начальство?

— Я его не трогал, — буркнул Гедимин. — Я им говорю…

Маккензи протяжно вздохнул.

— Я думаю, Джед, тебе пора отдохнуть… то есть — сменить вид деятельности. Съездим кое-куда? Айзек очень просил.

Он прищурил один глаз. Гедимин мигнул. «Айзек⁈ Сейчас август… что там было про твэлы?»

Бригадир что-то крикнул вслед, но сармат, втискивающийся в неудобный глайдер, уже его не слышал.

— Твэ… стержни?

— Стержни, Джед, стержни, — отозвался Маккензи. Глайдер уже набирал высоту над ухабистой дорогой. В небе мелькнула вереница радиофагов — отпугнутые было зверьки снова слетались к «фонящему» кратеру.

…Айзек молча протянул Гедимину руку и едва заметно улыбнулся. Его глаза слегка светились.

— Я же говорил, Айс — наш конвейер давно отлажен, — Маккензи отчётливо раздувался от гордости. — Не первый энергоблок — и, дай Равнина, не последний.

Он подался назад, пропуская сарматов за предостерегающую черту, и нервно проверил височные пластины.

— Привет от меня духу станции!

Тёплые волокна переплелись с пальцами Гедимина ещё до того, как он коснулся первого твэла. Потом что-то невидимое, но массивное ткнулось в грудь. Сармат машинально пошарил свободной рукой в воздухе, но не нащупал ничего, кроме фантомного тепла. Айзек еле слышно хмыкнул.

— Как видишь, «Налвэн» уже тут обжился. Принял эти штуки в свой… состав. Интересно, как он ощущает их перемещение отсюда в активную зону?

Гедимин покачал головой — тут его воображение отказывало.

— Станцию в Кларке закрыли, — сказал он, уже отойдя от хранилища и сомкнув височные пластины — расстраивать «Налвэн» такими новостями не хотелось. Айзек кивнул.

— Давно уже собирались. Будут качать энергию с Земли. Всё-таки вовремя мы позаимствовали энергонакопители. Полезная технология.

Со стороны закрытых ворот донёсся смешок.

— На Энцелад новости всё-таки доходят? А о разделе космопорта ты слышал? Там уже и в городе две администрации — и стена между районами! Чарли, наверное, бесится — он теперь даже не шериф, а полшерифа!

— Что? — Гедимин развернулся к Маккензи. Айзек тихо вздохнул.

— Да не обращай внимания. Обычные «мартышечьи» дрязги. Западный блок делит Кларк с Восточным — единственный перевалочный космопорт, другого взять негде…

Маккензи криво ухмыльнулся.

— Обычные? Да нет, Айс. Чуешь, как накал нарастает? «Макаки» давно не воевали, а мы, как назло, сидим тихо…

Айзек болезненно поморщился и двинулся к воротам.

— Как бы они на нас не вывалили этот свой… накал. А то ведь убежище у тебя недостроено…

09 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Кет? — сармат, пересчитывающий строителей, остановился напротив Гедимина. — А ты чего пришёл? Тебя ж отстранили.

Гедимин растерянно мигнул.

— Вот, ясно написано — «отстранён до особых распоряжений», — патрульный ткнул пальцем в экран наручного смарта. — Иди-иди, тут и так на погрузке бардак!

С двух сторон возмущённо фыркнули, и Гедимин быстро шагнул назад и спрыгнул с платформы. «Отстранён, значит. Разметчик меня слушать не захотел. Ну, пусть взрывают, как умеют. Постепенно справятся. По трещинам, конечно, было бы быстрее…»

31 августа 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Толпа на перекрёстке стремительно росла и разделялась на группки — зрители спускались с крыш, обступали участников, и гомон нарастал. Гедимин задержался на смотровой площадке, выглядывая Иджеса. Тот с трудом выбрался из плотной группы и тут же угодил в другую. Гедимин, покачав головой, потянулся к передатчику. «Я на стрельбы. Осторожней тут!».

…Иджес на полигон пришёл, когда Гедимин расстреливал последние мишени.

— Уф! Все десятки отлетались, завтра — итог, — механик взял тренировочный бластер со стойки, небрежно покрутил и бросил обратно. — И вот завтра-то народу действительно будет много. В «Налвэне» набивается полный стадион, а тут даже ехать никуда не надо. Так что приходи заранее — или придётся висеть на стене!

— Чего я там не видел? — Гедимин недовольно сощурился. — Ты-то арбитр. А мне туда зачем?

Иджес возмущённо фыркнул.

— А куда ты собрался? На станцию до вечера не пустят, со стройки уже выгнали…

Ворота уже открылись, и механик договаривал фразу снаружи — под прерывистый писк на запястье Гедимина. Сармат растерянно взглянул на передатчик. «Странный сигнал. Для чего мне такой ставили? Не помню…»

— Что там? Что-то на станции? — Иджес быстро оглянулся на штаб ликвидаторов. Гедимин, прислушиваясь, не взвоет ли сирена, взялся за передатчик.

— «Завтра, первого числа, в семь ноль-ноль прибыть для плазморезных работ на объект Эф-Эл-Икс…», — вслух прочитал он. — «Икс»? Вроде «Экс» было…

— Жёваный крот! — Иджес в расстройстве грохнул кулаком по крышке люка. — Опять на кратер⁈ Тебя же выгнали…

Гедимин пожал плечами. Он с трудом скрывал ухмылку. «Гонки я уже видел. А вот что там за объект, до сих пор не знаю. Может, хоть теперь скажут.»

— И главное, как нельзя вовремя, — проворчал Иджес. — Может, возьмёшь отгул?

Гедимин качнул головой.

— Совсем выгонят. Ты тут без меня… то есть — я ведь всё равно ничем не помогу.

— Ну да, ну да, — Иджес насупился. — Были бы гонки на реакторах — ты бы первый примчался.

Гедимин растерянно хмыкнул. «Что ему не так? Сидел я уже на крыше, ничего нового не показали…»

— Хочешь, я тебе цацку сделаю? — неуверенно предложил он. — Какой-нибудь отличительный знак, как арбитру.

Иджес покосился на него и на секунду задумался.

— Это надо с судьями поговорить. Если делать — то всем.

01 сентября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

К расчищенному кратеру от города двумя языками тянулись новые кварталы. В небе над ними мелькнули тёмные точки, и Гедимин насторожился — но тут же понял, что строительная техника вспугнула птиц. «Безобидная фауна. Радиофаги улетели,» — он оглянулся на кратер. Провал расширился, стенки из пологих стали почти вертикальными, над котлованом нависли подъёмные агрегаты, и то и дело вздувались пузыри защитного поля — со дна поднимали «фонящие» обломки гранита. Генератор инфразвука уехал в город; сложный спиральный купол над кратером развернулся и стал округлым. Наиболее заражённые обломки уже вывезли — кажется, их сгружали где-то в стороне, у закрытых шахт, и стаи радиофагов слетались к ним. То, что осталось в котловане, уже не просвечивало сквозь защитное поле.

— Инструмент свой? Покажи, — незнакомый бригадир протянул руку к сфалту, попытался приподнять его с локтя Гедимина и удивлённо охнул.

— Чего ты туда напихал⁈

— Аккумуляторов, — буркнул Гедимин. Ему вдруг стало не по себе, но не из-за бригадира, — у дальней посадочной платформы стоял «гражданский» глайдер явно городского вида. Двое в мешковатых радиозащитных комбинезонах выбрались наружу; из-за машины Гедимин не видел ни лиц, ни ступней, но сразу было ясно, что это не сарматы. С ними рядом стоял кто-то из командиров гетто и что-то разъяснял, показывая то на технику, то на котлован.

— А, эти… — бригадир оглянулся на чужаков и едва заметно поморщился. — Ну, это же их стройка. Вот и ездят. Теперь тут не фонит — ну, они и зачастили. Идём! Там осталась тонкая доводка. Сбивай, что покрашено, остальное не трогай.

…У сфалта почти не было отдачи — и всё равно к концу работы у Гедимина болели сведённые от напряжения мышцы и вечно прищуренные глаза. Не щуриться не получалось — он свисал с вертикальной стенки на четвёрке тросов и паре вбитых костылей. Те, у кого был механический инструмент, болтались на подвесе, как маятники.

Сармат выбрался из котлована, расправил ноющие плечи. Городской глайдер уже исчез, только у платформы остался треножник, обтянутый скирлиновой бумагой. Сармат подошёл ближе и увидел рисунок — два прямоугольных блока один на другом, пирамидальное навершие над ними. Вниз от конструкции, от обозначенного в её грани люка, уходил прямой узкий туннель, расширяющийся в круглый зал. «Подъёмник и внутреннее помещение? А оно… оно ведь небольшое. А тут вдоль стенок что? Забутовка… стена… экран… ещё экран… Флия? Свинец? На кой астероид им тут…»

— Ага, оно, — хмыкнул кто-то за плечом. — Этот их… могильник. И вот было чего возиться с расчисткой! В лесу ямы не нашлось⁈

— Могильник? — Гедимин развернулся к сармату. «Экраны со всех сторон… Да, тогда понятно. Но — вплотную к городу?»

— Ты не знаешь, что ли? — удивился чужак. — Оно же во всех новостях. «Ураниумская гробница войны» — не слышал?

Гедимин мигнул. «Что за… А, hasu! Я же знаю такую штуку. На Луне… Оттуда ещё в войну мы набрали пригодного оружия… Они тут что, все мутировали⁈»

— Туда что, сложат… бластеры? — сармат назвал самое безобидное, что пришло на ум. Чужак хмыкнул.

— Поднимай выше — ракеты! Серьёзно. Это у «мартышек» такой… ритуал. Чтоб больше не воевать.

— Хоть кому-то помогло? — пробормотал Гедимин. Дальше он слушал вполуха. «Могильник войны… Склад ракет под Ураниумом. Жаль, Линкен не дожил. Ему бы понравилось.»

06 сентября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин выключил плазморез. Над рассечённой кромкой плиты ещё дрожал воздух; сквозь белесый рилкар просвечивала накалённая до желтизны полоска фольги из серебристой флии. Чуть дальше от края она была красноватой, и эта краснота расплывалась всё дальше. Гедимин поднёс руку к разрезу, задержал над рилкаром и недовольно сощурился. «Неравномерный нагрев. Слишком толстая фольга. Надо было ипроновый рилкар им брать, если так уж нужна защита. А не переводить зря флию.»

— Вира! — крикнул он, махнув оператору крана. Очередной элемент многослойной конструкции поехал к котловану. Гедимин подцепил горячий обрезок рилкара — лишние полсантиметра с флиевым листком внутри — и отложил на поддон. Там таких набралась уже горка. Здоровенные блоки и плиты «лепили» явно в спешке, без чёткого плана, по единому стандарту, — сарматы подгоняли их уже на месте, и не всегда получалось с одного раза.

Неподалёку коротко прогудел глайдер. Сигнал был незнакомый, и Гедимин обернулся. Справа от «ворот» — проёма в полевом куполе — остановилась гражданская машина, серо-стальной глайдер. Она приехала со своим защитным полем — прозрачным сверху, плотным снизу, отстоящим от обшивки на считанные сантиметры и повторяющим её форму. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Хорошие настройки у „арктуса“ этой машины…»

— Не спать! — сармат с пищащим на запястье передатчиком хлопнул Гедимина по спине и шагнул к очередной рилкаровой плите. Её притащили только что. Сармат сверился со схемой, скривился, как от боли, примерился к кромкам и принялся чертить прямо по рилкару.

— Чем они там занимались, на своём заводе⁈ Так, тут ещё раз… Да, теперь всё верно. Видишь? Точно по наметке, и ни миллиметра в сторону! Чтоб их с этими фигурными отверстиями…

Его слова заглушил гудок погрузчика — следом за первой плитой тащили вторую. Чуть поодаль из «Кенворта», застрявшего кабиной в «воротах», выгружали паллеты облицовочной плитки. Гедимин не обратил бы на неё внимания, если бы не серебристый блеск под слоем вспененного скирлина. Он покосился на сигма-сканер и недоверчиво хмыкнул. «И там флия? В облицовке⁈ Сколько же тонн сюда ушло…»

Он поправил настройки плазмореза и, прижав к краю плиты фиксатор, склонился над ней. Тонкая, как нить, струя плазмы, казалось, не повреждает «стекло» — только в белесой толще по траектории надреза вспыхивала узкая жёлтая полоска с краснеющей каймой. Гедимин отодвинул вырезанный фрагмент, с досадой покосился на искромсанный гранит под ним, — первое время он пытался выстилать камень защитным полем, даже настраивал непрерывную генерацию, но плазменный поток выжигал «защиту» начисто и на полметра врезался в скалу. «Ничего, это всё поодаль от края — и никаких трещин тут нет. Что могло отколоться, откололось во время взрывных работ…»

Он довёл надрез до конца и, оставив фигурную кромку остывать, сместился к другому краю плиты. За спиной кто-то охнул.

— Что там, мистер Фокс? — услышал сармат сквозь прерывистый строительный шум. — А… Видимо, идёт подгонка блоков по месту. Да, среди сарматов встречаются очень крупные. Так, о чём я?

— О степенях защиты, — отозвался «мистер Фокс», и Гедимин едва удержал руку — ещё немного, и струя плазмы соскользнула бы с наметки. «Питер Фокс⁈»

Он быстро оглянулся через плечо — люди стояли в стороне, их лица скрывали бликующие щитки строительных шлемов. «Да я и не узнал бы его — люди очень быстро меняются…»

— Даже ядерный заряд бессилен против этого купола, — услышал он голос второго человека. — Если и найдётся что-то, способное его разрушить, обломки обвалятся внутрь — и станут надёжнейшим саркофагом. Невозможно проделать в нём отверстие, не разрушив, — такой силы просто нет в природе…

— Что делает вон тот… рабочий в белом скафандре? — перебил его Фокс. — Мы ведь можем подойти немного ближе?

— Хм… я думаю, не стоит им мешать, — неуверенно пробормотал второй. — Отсюда прекрасно видно…

— Да, прекрасно, — в голосе Фокса чувствовалась сдерживаемая усмешка. — И разрезанный, как по нитке, блок вашего прочнейшего рилкара… и гранит под ним, рассечённый вглубь на пару метров.

«Ну, не так уж…» — Гедимин покосился на скалу, удостоверился, что надрез куда как мельче, и сместился к третьему краю. Отсюда, если чуть приподнять голову, были хорошо видны оба человека — они очень пристально рассматривали отрезанную часть плиты.

— Не преувеличивайте, мистер Фокс, — услышал Гедимин сквозь нетерпеливые гудки погрузчика. — Плазменные резаки такой мощности — огромная редкость, и откуда…

— Вира! — крикнул Гедимин оператору крана и быстро подался назад. Сбоку охнули — и удивлённо, и радостно.

— Мистер Кет⁈ Э-э-эй, мистер Кет!

Гедимин, обернувшись, поднял руку в приветственном жесте. Собеседник Фокса, разом насторожившись, взял медика под локоть и потянул назад, к платформе и паре экзоскелетчиков.

— Не стоит отвлекать… — услышал сармат, и тут же по его броне настойчиво постучали.

— Ты работать собираешься? — сердито сощурился на него разметчик. — Ещё три плиты с вырезами! Вот почему нельзя было на заводе…

Когда Гедимин обернулся, ни Фокса, ни его спутника уже не было — только гражданский глайдер медленно пробирался между куполом и строительной техникой. Сармат растерянно глядел ему вслед. «Он же медик. Что ему делать на стройке? Да ещё такой штуки… вот с медициной она точно не связана!»

11 октября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Стоило высунуться за проходную, как в наушниках завыл ветер, а в лицевой щиток прилетела горсть рыхлого снега. Гедимин отряхнулся, покосился на календарь, затем — на термометр. «Рано в этом году зима…»

Спешить было некуда — с «дополнительных работ» его рассчитали ещё в начале октября. Короб «Фликса» был смонтирован, края засыпаны, а для облицовки стен и установки внутреннего лифта плазморез (и Гедимин с ним) был не нужен. И сами работы были, в общем-то, пустяковыми — но сармат то и дело мыслями возвращался к зарытому котловану. «Мы его построили. А заполнять его ведь будут люди. Правда, что ли, натащат ракет? Если на Луне после Второй войны так сделали… Редкая дурь, конечно, но — это же люди…»

— Кет! — из-за двери выглянул комендант. — Гедимин!

Сармат, уже вышедший в коридор барака, недоумённо хмыкнул.

— В офисе ждут, — буркнул ему комендант. — Меня не спрашивай. Сказали — передал.

«В офисе?» — Гедимин сразу насторожился. «Кому меня там ждать? У „Сармы“ праздники, у Маккензи — тем более…»

…Это всё-таки был Маккензи — в нелепой жилетке и шляпе поверх серебристой брони. Из раздутых карманов торчали яркие упаковки. Завидев Гедимина, он радостно ухмыльнулся и похлопал себя по шуршащим и булькающим бокам.

— Джед! Тебе, чтоб лезть к ирренцию, что надо? Флиевая броня? Ипрон ведь не обязателен? Всё равно ты его всегда сдвигаешь…

Гедимин мигнул.

— Да, флии доста… Стой! Ты вообще о чём?

— Ну, вот и отлично, — Маккензи ухмыльнулся ещё шире и широким жестом указал на неприметную «техническую» дверь. — Вон там свой ипрон сложишь, и пойдём. Чем меньше шуму, тем лучше, да и город сейчас перекрыт — к параду готовятся…

— Куда пойдём? — Гедимин сложил руки на груди и подозрительно сощурился. «Телепортом, без глайдера… и сам он сюда, похоже, телепортом пришёл. Опять какие-то затеи…»

— К «Фликсу», — отозвался Кенен; его ухмылка чуть потускнела. — Ты не бойся, обратно доедем на глайдере. Он там с ночи ждёт вместе с ЛИЭГом. Ипроновые детали, — сам понимаешь…

— С ЛИЭГом?..

…В более ясный день к этому времени начало бы светать, но небо до горизонта было обложено тучами, — Гедимин видел, как их подсвечивают городские огни. Там, где он запомнил голую гранитную пустошь, протянулись цепи строительных площадок, ряды защитных куполов, — город разрастался во все стороны, занимая расчищенное пространство. Над «Фликсом» же купол ужался; теперь он вмещал только ступенчатую пирамиду в серебристой облицовке и подползший к ней вплотную глайдер. Гедимин скользнул взглядом по её ступеням и покачал головой — среди флиевых пластин пестрели чёрно-жёлтые, чёрно-зелёные и красно-зелёные «трилистники».

— Вот у всех праздник, а сарматы работают, — голос Маккензи гулко отражался от стен пирамиды. «Где тут такая акустика?» — удивился было Гедимин, но увидел свет его фонаря — Кенен успел залезть в технологические пустоты над зияющим проёмом ворот и оттуда нетерпеливо махал сармату.

— Здесь вроде как всё подготовлено, только воткнуть его и проверить. Но ты сначала посмотри, — Айзек велел без тебя ничего не делать. Ванджур, открой-ка фургон…

«Ванджур?» — Гедимин покосился на кабину бронехода. «Если его сюда вытащили, значит, большая секретность. Хм. Секретность. На стройке для „макак“…»

— Маккензи, ты чем тут вообще занят? — хмуро спросил он, глядя на многослойный мятый короб. Снаружи упаковка выглядела так, будто месяц пролежала на свалке, и пару раз её трамбовали бульдозером.

— Как обычно, Джед. Важными поручениями, — широко ухмыльнулся Маккензи, распарывая изоленту и брезгливо стряхивая остатки короба. — Вот он, чистенький. Маскировка, что поделать…

Гедимин склонился над ЛИЭГом, приподнял крышку. Пальцы обдало фантомным теплом. Маккензи, хоть и был в радиозащитной броне, с сердитым шипением шарахнулся к люку. Генератор, как и полагалось, перевозился выключенным, с выдвинутой линзой, но даже и так свечение ирренциевых плашек в полумраке было хорошо заметно. Гедимин опустил крышку, тронул переключатели и услышал тихий гул разгоняющегося ротора.

— На заводе, конечно, запускали, — Маккензи, увидев, что ирренций больше не светится, снова подал голос. — Но всегда надо всё проверять. Чтобы на торжественном запуске эта штука нас не подвела. Ну что, хватит её на подъёмник с ракетами?

Гедимин, едва заметно вздрогнув, оглянулся на тёмный дверной проём. Крышку люка ещё не установили; она даже для рослого сармата была бы огромной — девять метров в поперечнике, почти полметра в толщину. Сбоку виднелось гнездо для будущего пульта; пока сооружением управляли изнутри — если оно, конечно, было подключено к передвижному электрогенератору…

— Почему ЛИЭГ, а не преобразователь? — сармат невольно понизил голос. Теперь, изнутри сооружения, он хорошо видел, что именно на автономный генератор оно и рассчитано — нет никаких проёмов под принимающие антенны или перекинутый снаружи кабель. Он подключил всё, что тянулось из-под ног и свисало с треугольного свода. «Подъёмник, вентиляция, подсветка… ага, ещё внутренний транспортёр. Интересно, хоть его оттуда уберут или так и оставят? Чтоб ракеты выносить было удобнее, кому вдруг понадобятся…»

Маккензи пожал плечами. Он тоже втиснулся в генераторную и теперь внимательно следил за Гедимином и вознёй с кабелями.

— Это ты спроси у доктора Фокса. Он нас попросил — мы сделали. А ещё он просил не болтать. Тебя-то, Джед, дважды уговаривать не надо?

Сармат тронул переключатель. Генераторная осталась тёмной, но снаружи вспыхнул свет — множество мелких источников, установленных внутри странного бункера, и ещё несколько — снаружи, прерывистыми тусклыми цепями по краям ступеней. Маккензи довольно ухмыльнулся.

— А Фокс тут при чём? Ему эта штука зачем? — спросил Гедимин. ЛИЭГ был уже выключен, управление перекинуто на нижний пульт, генераторная — крепко закрыта, а её люки — подпёрты фиксаторами. Гедимин, оглядываясь на них, думал, что человеку, если откажет механика, будет очень непросто их открыть.

— Стой… Ага, вот это вот пока отсоедини. А теперь я попробую… — Маккензи потыкал в пульт и довольно хмыкнул. — Ну да, всё как просили. Доктор Фокс состоит в городском совете. Почему бы ему и не взять столь важный проект на себя…

Гедимин пожал плечами. Понятнее не стало.

— Вот и всё, — Маккензи погасил фонарик и шагнул в тёмный фургон. — Давай на борт, Джед. Удобная штука телепорт, жаль, глайдер не влезает…

Гедимин в последний раз оглянулся на странный бункер. Очертания кратера под ним уже не угадывались — площадку вокруг закатали в искусственный гранит, прикрыв и засыпку, и нетронутую скалу. «А следы строительства затянет почвой,» — подумал сармат. «Может, люди даже специально что-нибудь посадят. Они любят всюду тащить растительность. Строиться тут вряд ли будут — фон всё-таки высоковат…»

— Ага, попрощайся, — пробормотал в темноте Маккензи. — Теперь и не увидим до самого запечатывания. Соберутся первого, на день победы. И по представителю от гетто. Любопытно будет посмотреть, чего туда напихают.

«Вот Маккензи я к такому месту точно не пустил бы,» — подумал Гедимин, берясь за поручень. Глайдер уже мягко качался на «подушке» защитного поля, петляя переулками, — сармат и не подозревал, что у дороги может быть столько изгибов.

01 ноября 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Да не светило бы вам ничего при Маркусе! А уж тем более — при Саргоне. Он и до болезни был псих психом…

В отсеке за приоткрытой дверью галдели так, что едва ли расслышали бы шаги, но Гедимин всё равно широко расставил пальцы и пошёл тише. Такие обсуждения были неизбежны первого ноября — и в ремонтном ангаре «Вайтрока» начались вскоре после полуночи, и сармат не хотел, чтобы его снова в них втянули.

— И что — Исгельт? Ты бы ещё Ассархаддона вспомнил…

Гедимин плотно закрыл дверь своего отсека и растянул поперёк неё защитное поле. Звукоизоляция в бараках всегда была скверная. «Надеюсь, поле сигналу не помешает,» — сармат лёг на матрас и включил передатчик. Пролистав десятка два сообщений о завтрашних выборах, он досадливо хмыкнул и перевернулся на бок. «Ну конечно, в шесть утра тут никто работать не будет. Особенно в такой день. Надо было у Маккензи спросить, в каком это будет часу…»

… — Да вот оно, — Иджес ткнул в экран. Гедимин, у которого в глазах уже рябило от однообразных заголовков, благодарно хмыкнул и развернул страницу.

— «Символический могильник войны, возведённый в Ураниум-Сити, штат Саскачеван, был торжественно запечатан сегодня, первого ноября…»

— О, смотри, Маккензи! И даже одет не по-идиотски, — Иджес указал на фотографию. — И Дигон тут, бедолага…

Дигон в серебристом скафандре стоял чуть поодаль от огромного люка. Маккензи подошёл вплотную и нависал над людьми в радиозащитных комбинезонах. За его спиной маячил тяжёлый экзоскелет.

«…и выражаем надежду, что новая война никогда не коснётся…» — Гедимин встряхнул головой и присмотрелся к фотографиям. Шлемы у людей были надвинуты плотно, лицевые щитки бликовали. «Пишут, что Фокс был там. Не знаю, кто из них он. Интересно, остальные знают про ЛИЭГ над бункером? Они вроде бы запрещены…»

— Это всё ерунда, — Иджес пролистнул страницу. — Хотя значков там налеплено… Правда, что ли, напихали биооружия? Надеюсь, там не эа-вирус…

Гедимина передёрнуло.

— Пишут — муляжи, — Иджес уже зарылся в комментарии под статьёй на каком-то неприметном сайте. — А вот этот говорит — «настоящие, нас облучают, а вы и рады». И тут ещё… Да жёваный крот! Эту штуку строила ваша мэрия, при чём тут тески⁈

Гедимин скосил глаз на комментарии, брезгливо поморщился и свернул страницу.

— На Луне перед войной были настоящие.

— И кончилось это плохо, — добавил Иджес. — Вряд ли даже «макаки» во второй раз так сделали — не настолько же они тупые!

Командир ликвидаторов, незаметно подошедший к ним из-за спины, громко хмыкнул.

— Дозиметрия этого «Фликса» четырежды в год, — он щёлкнул пальцем по корпусу передатчика. — Уже во все планы внесено. Что дозиметрировать — муляжи, что ли⁈ Чего-то туда насовали…

— Тут с водой и ветром с нерасчищенных территорий нанесёт, — пробормотал Иджес, но уже без особой уверенности. — Там и без Ньюлейка грязи хватает.

«…и пусковых установок там всё равно нет. А без них эти штуки можно только засунуть себе в…» — выхватил Гедимин из комментариев под незакрытой статьёй и выключил передатчик окончательно. «ЛИЭГ, ракеты… Странное сооружение. Я видел разные ритуалы, но… По-моему, этот войну не отгонит.»

25 декабря 10 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Давай уже быстрее, Джед, — Кенен Маккензи, подозрительно довольный, нетерпеливо топтался у ворот стадиона. — Твой друг всегда рад задержать погрузку — но я-то хочу уже хоть раз спокойно посмотреть полёты!

— Четвёртый реактор… — заикнулся было Гедимин, догоняя Маккензи в извилистом лабиринте меж промышленных зданий. Кенен только отмахнулся.

— С Вепом полюбуетесь. Реактор как реактор, энергию даёт, странного не требует.

За дальним поворотом мелькнули цветные огни — на свободную площадку вытащили «рождественское дерево», обмотанное гирляндами.

— Хувер на Рождество поехал поболтать с Байчуровым, — на ходу рассказывал Маккензи. — А на январь намечен встречный визит. Чуешь, чем это пахнет?

Гедимин машинально принюхался. В скафандре едва заметно пахло дезрастворами и тёплым металлом. Маккензи насмешливо фыркнул.

— Джед! Ты что, вообще ничего не читаешь? Кто хоть победил тут на выборах?

— «Мартышка» какая-то, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Уже полгода невозможно было заглянуть в сеть, чтобы не нарваться на десяток заметок о выборах. «Что они там выбирают из двух „макак“? Можно подумать, есть различия…»

Маккензи, застыв на месте, с лязгом опустил ладонь на лицевой щиток.

— Дже-ед, мать твоя пробирка! Ты как это умудряешься, хотел бы я знать⁈ Эмери Хувер, запомнил? Объявят в январе, но это уже тонкости. Наш президент Эмери Хувер, официальный глава всего Западного блока, едет с визитом к президенту блока Восточного. Впервые за последние… да лет пять уже, не меньше! Как думаешь, к чему это?

Гедимин пожал плечами. На странно возбуждённого Кенена он смотрел с нарастающим недоумением. «Что-то всё-таки делает с мозгом чтение новостей про выборы. Правильно я их пролистывал.»

— А к тому, мой губернатор Энцелада, — Маккензи несильно ткнул Гедимина в грудь, — что наши друзья-приматы всеми силами изображают мирные устремления. Как оба блока жаждут прекращения вражды и призывают к вечной дружбе. И к чему такие заходы обычно, а? Джед, тебе ж пятый десяток, — неужели ничего не вспоминается⁈

— Давай уже к порталу, — буркнул Гедимин, с тоской глядя на одноцветные стены. — А то первый раунд пропустишь.

Маккензи с протяжным вздохом всплеснул руками, едва не зацепив соседний ангар.

— Ты, Джед, за сорок пять лет не изменился ни на молекулу! Что ж, понимаю — сквозь реактор очень плохо видно. Запомни одно, Джед — в воздухе пахнет войной. Пять-десять лет — и они все возьмутся за старое. И нам, Джед… — он быстро оглянулся и понизил голос. — Нам следует хорошо подготовиться.

…Вепуат скатился откуда-то сверху и чуть не сшиб Гедимина с ног. Он не стал тяжелее, но скорость, как показалось сармату, возросла в разы. Гедимин сжал его руку и вздрогнул — кисть под перчаткой лежала как-то… не так.

— Что? — забеспокоился Вепуат, заглядывая сармату в глаза, и тот вздрогнул ещё раз. Радужка бывшего ликвидатора превратилась в яркую серебристую звезду посреди бирюзового белка. Зрачок остался чёрным, но так сузился, что Гедимин с трудом его разглядел. От глаз по тёмно-синей коже расходились серебряные зигзаги.

— А-а… — Вепуат дотянулся до шлема и уронил на прозрачный лицевой щиток чёрную полосу. — Так лучше? Я и забыл, — филки-то уже не реагируют…

— Это хотя бы направленная мутация? — Гедимин, подавив дрожь, взял его за руку. Пальцев по-прежнему было четыре — «сарматская клешня», расщеплённая надвое — вот только одна её часть съехала на пару сантиметров относительно другой, и запястье теперь гнулось как-то странно. «Это не травма,» — был уверен Гедимин, хоть и не понимал ничего в медицине. «Оно рабочее. Вот такой вот… механизм.»

— Обижаешь, — Вепуат нахмурился было, но тут же расплылся в ухмылке и прижался к его груди. — А! Я не сказал в тот раз, — твоя броня доросла уже до четырёх метров. Сначала отъедала ирренций у Зелёных Пожирателей, они злились. Но я стал её кормить отдельно, и они хорошо поладили. Вот, смотри… Да где оно было?

Он защёлкал по передатчику. Гедимин смотрел не на бьющие по клавишам пальцы, а на два боковых, чуть согнутые, — так было лучше видно смещение внутри кисти.

— Вот! — Вепуат сунул ему под нос маленький экран. — С голопроектором тут что-то… просил Гварзу, да он только выделывается… Смотри!

— Проектор починю, — рассеянно пробормотал Гедимин, глядя на снимок. Что-то чёрное, шипастое, со множеством конечностей и подозрительными пластинами вдоль спины выглядывало из отверстия в огромном валуне. Вниз и вверх от дырки вели цепочки симметричных углублений; Гедимин, может, и не понял бы, что это — но на одну из этих «тропинок» поднимался Зелёный Пожиратель. Его лапки вставали точно на вмятины и опирались на них на отвесной стенке. «Ступеньки для червяков?» — Гедимин ошалело мигнул. Его взгляд снова соскользнул на чёрные пластины с просвечивающими зеленоватыми прожилками. «А эта штука нафарширована сингитом по самый хвост…»

— Он их учит рыть укрытия, — пояснял Вепуат, двигая картинки на экране. — Видишь? Они как-то вычисляют, какой камень пригоден, всверливаются внутрь и роют там себе отсеки. Видел, какие ходы изогнутые?

— Термозащита, — прошептал Гедимин, машинально высчитывая, как при прохождении лабиринта будет меняться температура воздуха. — Стой! Это они у тебя снаружи? Не на станции?

— Да скучно же сидеть в одной и той же норе, — пожал плечами Вепуат. — Не знаю, как по жаре, а месяц Льда пережили неплохо. Пара отмороженных хвостов не в счёт. Сразу инженерию не освоишь!

Гедимин только покачал головой и покосился на свою белую обшивку. «Это просто пластинчатый слой фрила. Оно не должно ни оживать, ни есть ирренций, ни учить кого бы то ни было строительству. Вот же рехнувшаяся планета…»

— А я говорил — дай ему спокойно расти, — с укоризной сказал Вепуат. — А ты — в переплавку, в переплавку… Может, вы вдвоём ещё лучше станцию бы построили!

Гедимина передёрнуло.

— Она-то цела? — хмуро спросил он. — А смарт давай сюда, починю. Если он у тебя не мутировавший…

Смарт не только не чинили все четыре года, но даже и не чистили — Гедимин натряс с него пригоршню равнинной пыли, чьего-то пуха и мелких чешуек. Вепуат тщательно собрал всё в полупрозрачный пузырь. Гедимин принял было эту штуку за скирлиновый пакет, но пригляделся и увидел прожилки, — естественно, это была часть какого-то равнинного животного.

— А до Джагулов всё-таки дошло, — Вепуат, сидя на соседнем ящике, не переставал болтать. — А то я уже и не надеялся. Помнишь Джархина с его зверьём? Самца погрыз летучий хищник, сорвал три пластины. Я уверен был, что зверёк пойдёт на корм сааг-туулу. Ан нет — Джархин прибежал, делали с ним повязки с кровяным камнем… Летает пока чуть хуже — у них там сложная аэродинамика, чуть не та форма — и привет. Но Джархин про «пустить на корм» пока ни гу-гу. Хотя — самцу скорость не так важна, как самке…

— Держи, — Гедимин протянул ему смарт с развёрнутым голографическим экраном. — Чисти хоть раз в полгода. Сам не можешь — попроси мой скафандр. Он, наверное, разбирается.

…Глайдер с пустыми мешками уже вползал в портал. Вепуат оглянулся на него и досадливо хмыкнул.

— Э-эй! Скажи там — пусть подождут! Я быстро!

Он развернулся к Гедимину и кивнул на ворота.

— Новый реактор, говоришь? Я ещё не видел. Тебя на запуск позвали? Что хранитель? Реактор к нему прижился?

…До энергоблока они добирались долго — Гедимин смутно помнил повороты, пару раз наткнулся на запертые проходы. Лезть на крышу отговорил Вепуат — он и так шёл по ровной мостовой с явным трудом, то и дело придерживаясь за стены.

— Может, тебя на плечи посадить? — Гедимин, сообразив, что что-то не так, взглянул на его ноги. Верхняя часть ступни сармата вытянулась чуть ли не в птичью цевку. Два крайних пальца удлинились, приподнялись и изогнулись — и всё равно цеплялись за дорожное покрытие, мешая идти. Вепуат, посмотрев на них, дёрнул ступнёй, выгибая их до упора, — они откинулись к «цевке», но тут же опустились обратно.

— Там есть защёлка, сухожилие такое, — смущённо пояснил сармат. — Но под бронёй… Броню оно, в общем, не держит. А босиком в минус тридцать я пока не могу. Чем-то подвязать их, что ли…

— Ты что, теперь Бронн? — Гедимин вспомнил откидные когти аборигенов Равнины. — И зачем оно такое?

— А удобно, — пожал плечами Вепуат. — Только не здесь, не на ровном… Смотри! Этот купол?

К достроенному энергоблоку вплотную было не подойти, а тайного лаза на крышу соседнего здания Гедимин не нашёл, — оставалось смотреть из-за подсвеченной стены на яркий купол и мачту энергопередачи над ним. За стеной патруль перекликался с ремонтниками на очередном обходе, и Гедимин невольно ухмыльнулся.

— И у вас так? — покосился на него Вепуат. — Не, у нас патрули делом заняты. Входы охраняют.

— Кто там? — насторожились за стеной. — Отвечать!

Дрон, неподвижно повисший над маслохозяйством, развернулся к стене. Гедимин, прихватив с собой Вепуата, отступил за угол.

— Не знаю, как ты тут с ними, — прошептал «мутант» десяток поворотов спустя. — И до сих пор никого не прибил. К нам-то не хочешь? Посмотришь на скафандры, колонию Зелёных… Может, им помощь нужна!

«Червяки-строители…» — Гедимин покачал головой. «А там, глядишь, реакторы и звездолёты… Не. В этот раз — без меня.»

05 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ты новости-то читал? — послышалось из комендантской. Очень недовольный филк оперся о стол коменданта и сердито сузил глаза. Другой сармат сощурился в ответ — он тоже был мрачен и явно не рад пришельцу.

— Главный по Востоку и главный по Западу ездят друг к другу, как из барака в барак. А я не могу письмо отослать в тибетское гетто! Нормально⁈

— А я при чём? — отозвался комендант. — У меня распоряжения. Будут новые — сообщу. Пока нельзя. А кто там куда ездит — не наше дело.

Филк сердито фыркнул, хотел что-то добавить, но предбанник душевой уже освободился, и Гедимин вошёл, закрыв за собой дверь. Ему переписываться было не с кем. «Значит, запрет на общение сарматов до сих пор не сняли. Хоть Запад с Востоком и повернули на мир… стали говорить о повороте на мир,» — поправил он сам себя. «Ну, говорить „мартышки“ могут долго. И это действительно не наше дело.»

… — «Семнадцать человек, в том числе восемь детей, госпитализированы с признаками острой лучевой болезни в Медфорде, штат Орегон», — читал вслух кто-то из ремонтников на верхней галерее. — «Болезнь продвигается на юг, — Медфорд стал восьмым из городов, пострадавших с первого января этого года. Несколько десятков человек до того обратились к врачам с признаками лучевой болезни в Эдмонтоне, Саскатуне, Грейт-Фолс…»

Гедимин, и без того уже насторожившийся, выглянул из загородки.

— Грейт-Фолс? Там что, есть атомная станция? Или другие ядерные производства?

— Да их и в Эдмонтоне негусто, — отозвался бригадир Гезуш. — Наши сейчас проверяют фильтры на выход, но я думаю — Ураниум ни при делах. Даже если это южные шахты потекли — до Медфорда от них далековато.

— И, главное, зимой, — пробормотал кто-то из ремонтников. — Весной много чего может размыть. Но зимой? Оно всё и без нас связано и заэкранировано…

Чтец постучал по переборке, требуя внимания.

— «Врачи уверены — радионуклиды были получены с пищей. Ирренций, наиболее опасный для человека, не поддаётся выявлению без специальных приборов, которыми не оборудована большая часть торговых сетей. Федеральные комиссии уже выявили ирренцийсодержащие продукты в торговых сетях „Алди“, „Костко“ и „Волмарт“. Сформированные общественные группы настаивают на скорейшей проверке торговых сетей Северного Атлантиса…».

Гезуш сдержанно хмыкнул.

— Ирренций в еде? Вот туда его явно не ветром надуло. Опять воду не фильтруют?

— Везде и сразу? — усомнился кто-то на нижней галерее. — Над питьевой они обычно прыгают, как у нас на ИЭС. Разве только додумались лить в пищу техническую…

На галереях захрюкали.

— Под сотню «макак» наелось ирренция… — пробормотал кто-то за соседней переборкой. — Вот жрут всякую дрянь, — чем им Би-плазма не нравилась⁈

09 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Там уже три сотни с облучением, — «поприветствовал» Гедимина ремонтник с верхней галереи. — У нас, в Ураниуме, тоже. А вот говорил я — не тащите в рот «мартышечью» еду!

— Сарматы пострадавшие есть? — слегка встревожился Гедимин, но тут же вспомнил про флоний. «Если кто и был, медики это не пропустили бы. А всё-таки интересно, почему эта „отрава“ расползлась так широко. Ведь в каждом городе — своя еда, со своего комбината… Или им хватило дури её выращивать? Прямо на нерасчищенной земле?»

— «Заражённая ирренцием и продуктами его распада пища выявлена в торговых сетях двадцати трёх городов,» — любитель новостей пришёл в ангар во всеоружии. — «Между тем проверка непищевых товаров не обнаружила следов радионуклидов. Общественные группы настаивают на…»

— Точно, грязной воды накачали, — мрачно сказал Гезуш; он держал в руке флягу и подозрительно смотрел на дозиметр.

— Так не выловишь. Дай я посмотрю, — Гедимин вылез из-за верстака, в очередной раз подумав, что угол мог бы быть и побольше, а то на переборке уже потёртости. — Такие дозиметры ловят среднее. А если внутри несколько альфа-активных частиц…

Пока он сканировал фляжки Гезуша, рядом на верстак поставили ещё восемь — похоже, из-за волны лучевых заражений неспокойно было всем. «А свои я не проверял,» — вспомнил вдруг Гедимин. «Хотя — у меня же свой субстрат, и воду я пополняю редко и с проверкой…»

— «Срочное сообщение с пищевого комбината в Эдмонтоне!» — чтец отвлёкся от верстака с фляжками и повысил голос. — «При проверке вскрытых блоков углеводородного субстрата было обнаружено высокое содержание окислов ирренция. Все блоки, поступившие с начала года, изъяты и отправлены на исследование, на комбинате работают бригады ликвидаторов…»

— Чьих, интересно? — Гезуш оглянулся на Гедимина. — В Эдмонтон ближе всего нам. Спросишь у своих — они ездили?

…Иджеса после полудня на месте не было. И полигон, и штаб стояли пустыми. Гедимин уже задумался, почему тогда никто не запер ворота, как из соседней комнаты вышел мрачный Сарда.

— Ты? Никого не жди — все мечутся по Канаде. Слышал про ирренций в субстрате?

Гедимин кивнул. Ему было не по себе. «Трубы на битумокачках… баритовый рассол, осадок… там ведь были следовые количества. А если не следовые — и от промывки не оседают…»

Он достал карманную флягу, вынул пласт субстрата и вставил в «щупы» анализатора. Сарда еле слышно хмыкнул.

— Если в этом году не менял, должно быть чисто. Похоже, началось с январской партии. Что-то не то плавает в местном битуме…

— Надо его через меевый каскад, — пробормотал Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. Проверка на пределе чувствительности выловила два атома ирренция и четыре — урана. «Точно, нужен меевый каскад. Мне от такой ерунды — уже ничего, а кому неподготовленному…»

— И ты наелся? — невесело хмыкнул Сарда. — Флония дать?

— Это не с января началось, — Гедимин угрюмо сощурился. — Ещё когда мы трубы меняли, там в осадке… Битум что, вообще с дозиметром не проверяют?

15 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Сразу со смены — по баракам, и не разбегаться! — объявил хмурый ремонтник из дневной бригады, войдя в ангар. — Пищеблоки проверяют. У кого фляги с субстратом — тащите туда же, у них там все списки есть.

— То же самое, что у «макак»? — зашевелился кто-то из сарматов. — Теперь и у нас? И… уже травился кто-то?

— У нас в ангаре одного забрали, — кивнул ремонтник. — Лучёвка. А он урана в руках не держал! С маслохозяйства сармат…

Все угрюмо переглянулись.

— Субстрат-то, похоже, наш, — пробормотал кто-то. — С наших заводов. Битумокачки насосали грязи…

Гедимин, мрачно щурясь, разглядывал стену. «Наши заводы… Их-то, интересно, проверили?»

… — Фляги на стол! — услышал он сердитый голос Сарды, едва вошёл в барак. — Да, слышал, у всех всё чистое. Трое в больнице с острой лучёвкой, комбинат фонит, битумом хоть реактор заправляй, — а у всех всё чистое! Гедимин, ты? Флягу на стол! И запасной субстрат сюда же. Вытряхивай карманы!

Гедимин поморщился, но все кассеты выложил. Кроме него, со своим субстратом ходили ещё восемь сарматов, все, кроме одного, Старшие. Единственный филк помрачнел и нахохлился.

— Безопасность, чтоб её…

— Сойдёт, сойдёт… А это — на утилизацию, — ликвидатор указал «щупом» на одну из кассет. — Из новой партии? Ничего нигде не брать, к вечеру привезут чистый!

— Откуда он вдруг возьмётся? — недоверчиво спросил комендант; у него не было фляги с субстратом, но он всё равно топтался в толпе напротив пищеблока.

— Подвезут из «Уэйриса», — ответил Сарда. — Там чисто, проверяли.

— «Уэйрис», Оклахома? Это где АЭС строят? — шевельнулся кто-то из сарматов.

— АЭС и АЭС, зато там в земле ирренция нет, — отозвался Иджес, выходя из пищеблока. — Повезло! Новые блоки ещё не вскрывали. Заражены, все, как один. Да и старые… вон, смотри — десять атомов на кассету…

— Ну, этим и детёныша «мартышки» не отравишь, — криво ухмыльнулся кто-то из Старших. — Забирайте вашу заразу! Что, битум уже прямо из урановых шахт качают? Откуда там вообще ирренций⁈

…Транспорт из гетто «Уэйрис» пришёл, когда Гедимин возвращался на станцию; он слышал у ворот гудки «Кенворта», гул погрузчиков и отрывистые разговоры о запасах на складах, закрытии битумокачек и выявлении радионуклидов. В новостях перечисляли города, куда доехал заражённый субстрат, — Гедимин насчитал три десятка — и обсуждали рост цен на еду.

— У нас покупать боятся, — рассуждал вслух бригадир ремонтников второго энергоблока; все сарматы собрались посреди ангара, кроме тех, кто не поместился и свисал с галерей.

— Даже и в «Уэйрисе», — добавил другой. — И тем лучше — нам хоть что-то останется. Не деревья же грызть!

— У нас боятся, а ближайшие битумокачки «макак» — они в Колд-Лейке. Или бери на юг, к Техасу и Венесуэле…

— Будто там своего ирренция нехватка! — фыркнул кто-то с верхней галереи.

— А Колд-Лейк своё дело знает — живо поднял цену, — бригадир криво ухмыльнулся. — Это мы им обязаны по государственной. А Колд-Лейку не прикажешь.

— С Титана пусть везут — там этого добра много! — донеслось с верхней галереи.

— Гедимин! — Гезуш повернулся к ремонтнику. — Ты-то понимаешь, откуда там ирренций? Вроде расстояние немаленькое…

Гедимин открыл было рот, чтобы рассказать о самопроизвольном синтезе и «нитях»-корневищах, прорастающих по рудным зёрнам, но передумал и пожал плечами.

— Черви-пирофоры. Они там везде роются. Прокопали ход к заражённым водам. Оно и смешалось с битумом. Вода испарилась, минералы впитались.

— Вот же грёбаная ксенофауна… — покачал головой Гезуш. — И что теперь? Куда там вставлять затычку?

— Теперь не вставишь, — буркнул Гедимин. — Чистить битум меей. Раз докопались до ирренция…

«Или он до нас докопался,» — мелькнуло в голове, и под рёбрами шевельнулось что-то холодное.

20 января 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кто-то, пробегая мимо двери отсека, щёлкнул по ней, и Гедимин нехотя открыл глаза. Разбудили не только его — в коридоре уже недовольно гудели.

— В гетто люди! — объявил филк, остановившись посреди прохода. — «Весты» и федералы. Не мешать и не грубить!

«Весты⁈» — Гедимин выпрямился, пытаясь выровнять дыхание.

— Эй! Что-то со станцией?

— С утра работала, — отозвался филк. — Это из-за битума. Рейд по нашим нефтекачалкам. Но у офиса машина стоит, так что — все притворяются ну очень мирными!

Двое сарматов рядом с Гедимином хмыкнули и покосились на него. Он хотел спрятать за спину сфалт, подобранный в отсеке, но передумал и только нахмурился. «Пусть „Сарме“ надают инструкций по фильтрации битума — и этим и кончится. Агрегат там несложный, главное — не торопиться.»

— Большие к нам претензии? — спросил помрачневший Унурат. — А чего не к «Налвэну», не к «Лоривегу»?

— Два десятка умерло от лучёвки, — повернулся к нему филк. — И четыре сотни ещё в больницах. С кого-то же им надо спросить? Не волнуйся, в «Налвэн» тоже приехали.

«А ведь „Сарма“ собиралась следить за содержанием ирренция в рудах,» — думал Гедимин, отступая в отсек. «И за продвижением рудных жил. Если были смерти — сидеть кому-то в тюрьме. Надеюсь, на операторов не свалят. Они там даже без дозиметров…»

…С утра машины «Вестингауза» и федералов по очереди въезжали в широко открытые ворота — видно, на ночь инспекции куда-то уходили. Гедимин тихо прошёл мимо и залёг в бараке до вечера. Уже в четвёртом часу, выходя на улицу, он осторожно заглянул за угол, — серебристый и тёмно-синий глайдеры были на месте, а на двери офиса горело табло «Обращаться к секретарю!». «Кого-то трясут,» — подумал Гедимин, отступая в тень. «И явно не одних битумщиков. Не нарваться бы на „макак“ у ликвидаторов…»

Дежурная бригада в чёрных скафандрах только что приехала с юга; Иджес был мрачен и ни на кого не глядел, Йигис даже не стал здороваться — только дёрнул плечом, увидев чужака на пороге.

— Выйдем, — буркнул Иджес, направляясь к Гедимину. Радужка его глаз была почти чёрной.

— Что там? Совсем плохо? — спросил Гедимин, когда за сарматами закрылся люк подземного полигона. Механик мрачно кивнул.

— Ты тогда находил считанные атомы. А сейчас оно полилось потоком. Где-то внизу прорвало… или проросло — тебе виднее, что эта дрянь умеет. Все скважины закрыли до выяснения. Те, что у «Налвэна», ещё так-сяк — а «Вайтрок» весь в радионуклидах. Там весь пласт, похоже, отравлен.

— Меевый каскад, — сказал Гедимин и машинально потянулся к карману за листком для чертежа. — Простая же штука. Поставить лишнюю цистерну, пусть фильтруется. Углеводороды не пострадают, а всё, что фонит, уйдёт. «Вестингауз» ведь это предложил?

Иджес скривился, как от боли.

— «Вестингауз» ничего не предлагает. Мы для него — подставки под сканеры. Кто бы о чём с нами советовался⁈ Я вообще боюсь — как бы нам саботаж не пришили…

Гедимин ошалело мигнул.

— Какой саботаж⁈ Вы, что ли, насыпали ирренция в битум⁈

— Не обнаружили вовремя, не доложили, — мало ли к чему придерутся «макаки»! — Иджес поморщился. — Командиров уже допрашивают. И… скорее всего, и нас потащат. У них там много вопросов, не только к битуму…

Часть 4

04.04–11.10.09. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — купол Шайенн, город Шайенн

02 февраля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ты ведь из ликвидаторов? Общаешься с ними?

— Угу, — буркнул Гедимин, по пояс втиснувшийся в массивный агрегат. Установка не была отсоединена от своего трубопровода — это сармата и беспокоило, несмотря на все закрытые и дважды проверенные вентили.

— Что там слышно? Скоро «мартышки» от нас отстанут?

Гедимин пожал свободным плечом. В последний раз глайдер «Вестингауза» появлялся в гетто неделю назад, «федералы» не заглядывали ещё дольше, но битумокачки к югу от Атабаски так и не заработали, и субстрат на февраль Гедимин получал из запасов гетто «Уэйрис». На личные фляги выделяли неохотно, и сармат уже думал о добыче и переработке органического сырья — всякой органики за городом хватало.

— Давно бы поставили меевые каскады на скважинах… — пробормотал он, глядя, как остывает свежий сварной шов. «Теперь — проверить, и можно перейти к следующему узлу. Там резать не надо, только почистить и подкрутить.»

Кто-то грохнул стальным кулаком в дверь. Под потолком вякнула и тут же заткнулась сирена.

— Открыть немедленно! Федеральная инспекция!

Гедимин завернул гайку и оглянулся. Ворота были достаточно широки для тяжёлого экзоскелета — они и входили в ангар по одному, распределяясь вдоль торцевой стены. Два массивных белых «Рузвельта», четыре тёмно-синих «Хоппера» с белыми звёздами на нагрудных панелях, — все лица были закрыты бронёй и зеркальным фрилом, но Гедимин сразу почувствовал на себе пучок недобрых взглядов.

— Ремонт? Оборудование радиоактивно? — отрывисто спросил кто-то из недр «Рузвельта», и Гедимина вместе с агрегатом накрыл прозрачный купол. — Почему не установлено защитное поле? Не удалён незащищённый персонал?

Гедимин, промигавшись, мотнул головой. «А поле так себе,» — машинально отметил он. «Мало того, что с продухами, так ещё и совсем тонкое. Будь тут на деле радиационный источник…»

— Здесь нет радиации, — вмешался местный механик. — Только чистый азот. Мы не работаем ни с ирренцием, ни с…

— Эта установка неопасна? — перебил его второй «Рузвельт», сверяясь с приборами на длинных телескопических «руках». — Насколько, что её можно вскрыть, находясь без защиты? Почему ремонтник работает в тяжёлом скафандре?

У стены кто-то хмыкнул, и его толкнули в бок.

— Он всегда в нём…

— Так удобно, — буркнул Гедимин, неприязненно глядя на чужаков. Первый «Рузвельт» уже расхаживал по ангару газовиков, что-то замеряя и фиксируя в журнале. За ним увязался один из «Хопперов», жестами разгоняя сарматов к стенам.

— Что на этот счёт сказано в инструкции? Вас с ней вообще знакомили? — процедил пассажир «Рузвельта». — Когда применяется тяжёлая защита?

— Спросим иначе, — первый «Рузвельт» наконец оторвался от измерений. — Как часто вам действительно нужна эта броня? Вы из дежурной бригады…

— Ночная бригада первого энергоблока, — отозвался Гедимин, не уверенный, что правильно понял вопрос.

— Очень хорошо, — донеслось из экзоскелета. — Первый энергоблок… судя по снаряжению — зоны повышенной опасности. Приходилось работать в реакторном зале? Может быть, непосредственно в активной зоне?

— Постойте… — зашевелился второй, но первый резко дёрнул манипулятором. Насторожившиеся «Хопперы» стянулись к ним.

— Менял датчики, — буркнул Гедимин, с тоской оглядываясь на агрегат. «Я не умею говорить с людьми. Шли бы они в администрацию…»

— Непосредственно в активной зоне? Вручную⁈ — экзоскелеты перемигнулись светодиодами и сделали какие-то пометки в электронных журналах. — Остановка энергоблоков для техобслуживания… Когда было последнее уведомление?

— Отсутствуют, — отозвался «Рузвельт». — Вы работали внутри… альнкита, находящегося в критическом состоянии?

— Я твэлы не трогал, — буркнул Гедимин. — Это просто датчики…

— Не хватало ещё, чтобы вы… — донеслось из экзоскелета, но второй поднял манипулятор, и первый замолчал.

— Отлично. Значит, вы, Гедимин Кет… это вы?.. занимаетесь работами в зонах повышенной опасности. И одновременно крутите гайки в газовой службе. Сколько вообще чело… сарматов в вашей бригаде?

— Семеро, — отозвался Гедимин. — А тут нужен ремонт.

— Даже не сомневаюсь, — процедил «Рузвельт». — При такой организации работы… Можете возвращаться к своим делам.

Инспекция вышла. Ещё пару минут в ангаре было тихо — все напряжённо прислушивались к лязгу металлических «сапог» по мостовой.

— Ну и чего они тут намерили? — не выдержал местный механик. Бригадир пожал плечами.

— Явно ничего такого, что дозиметристы не видели. Ещё к ремонтнику зачем-то прикопались… Гедимин, ты же, из реактора вылезая, моешься? И под дозрамкой проходишь?

Гедимин кивнул — тут в подробности лучше было не вдаваться.

— И ничего у нас тут не радиоактивно, — проворчал механик, глядя на карманный накопитель дозы.

— Ну вот, а ты про ликвидаторов спрашивал, — бригадир невесело ухмыльнулся. — От них-то, может, и отстали. А на станцию ещё только зашли. А она — больша-ая…

…За верстаком Гедимина сидел хмурый бригадир Гезуш.

— Что, видел инспекцию? — мрачно спросил он. — Ну, поздравляю. На следующий ремонт пойдёшь втроём.

Гедимин мигнул. Судя по угрюмым лицам ремонтников, всем было не до шуток.

— На кой втроем? Там одному не пролезть…

— И я о том же, — буркнул Гезуш, вставая из-за верстака. — Вот эта щель, например, — как ты сюда влезаешь?.. Втроём. И в надлежащей спецодежде. Хорошо, обходчики нам свистнули — твою пушку успели спрятать. Не таскай её сюда, ладно? Найдут — будет много вопросов.

Гедимин растерянно покачал головой. «Чем сфалт помешал? Зачем одну гайку крутить втроём? И при чём тут протечка ирренция в битум?..»

14 февраля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За проходной полоскался на ветру красно-белый флажок, чудом ещё не сорванный метелью. Сармат, вышедший за ворота, быстро оглянулся, поддел древко пальцем — «украшение» вылетело из зажимов и полетело с вихрем снежной крупы вдоль по улице. Гедимин сделал вид, что ничего не заметил. Он, прикрываясь от снега, смотрел на ворота гетто. Они были плотно закрыты, и никакой городской транспорт рядом не маячил. Табло «Обращайтесь к секретарю!» на двери офиса наконец погасло — теперь там горело поздравление с «Днём Жизни». «А. День размножения у „макак“,» — Гедимин покосился на проступающие сквозь метель высотки. Их было бы видно куда хуже, если бы не горящие вдоль крыш цепочки красных и белых огней. «Видимо, поэтому и инспекция не приехала. Лишь бы не размножилась. Их тут и так — до орбиты Седны…»

Он брезгливо поморщился.

— Эй, теск! — из офиса выглянул патрульный. — Это ты — Гедимин Кет?

Сармат насторожился, но кивнул.

— Тебя тут спрашивали, — патрульный понизил голос. — Зайди в переговорную.

В «переговорной» Гедимин уже был — там стоял стол-кольцо со множеством кресел и голопроектором по центру, и оттуда вела неприметная технологическая дверца — прямо в помещение с телепортом. Озадаченный сармат хотел уже туда сунуться, как услышал там шорох, а потом и шаги. Из «технологического помещения», пригнув голову в дверях, выбрался Айзек.

— Ишь ты! — весело удивился он, взглянув на Гедимина. — Как они тебя поймали в такую рань?

— Искал меня? — настороженно спросил сармат. — Что-то с «Налвэном»?

С тех пор, как на станции «поселились» инспектора «Вестингауза», Гедимину редко удавалось подойти к энергоблокам, да и общение с хранителем на расстоянии как-то не задалось — он трогал сармата щупальцем и отодвигался, в контакт не вступая. Щупальце было нагрето сильнее обычного — видимо, и станции передавалась общая тревога. «Интересно, что с „Налвэном“,» — настигла Гедимина запоздалая мысль. «У них тоже есть битумокачки. И тоже проблемные. Маккензи там, наверное, из кожи вон лезет…»

— Нервничает, — вздохнул Айзек. — Делаем, что можем, но когда вокруг столько недружелюбных существ… Ему, впрочем, волноваться не о чем — у нас уже и половину битумокачек открыли. Будем фильтровать через мею. Всё дешевле, чем углеводороды таскать с Титана.

Гедимин кивнул.

— Значит, вы легко отделались? «Налвэну» не будет никакого вреда?

— Кенен не допустил бы, — Айзек криво ухмыльнулся. — А вот вам… ладно, не хочу тебя тревожить раньше времени. Ты-то в любом случае на особом счету. И с подготовленными путями отхода. А я зашёл попрощаться. Не то, чтобы раньше мы часто виделись, — но теперь, боюсь, чаще будешь видеть Вепуата.

— Что? — Гедимин ошалело замигал. — И ты на Равнину⁈ Ты-то что там…

Айзек с усмешкой покачал головой.

— Нет, всё в пределах нашей планеты. Еду на Шпицберген. Посмотришь на карте, где это. Север из северов, север Северного Союза. Будем с Исгельтом строить ИЭС. Крупнейшую в мире. Ему это официально поручили, между прочим. Сорок энергоблоков, — как тебе такое?

Гедимин слушал его, растерянно мигая, пока не устали веки. «Он не назвал Исгельта „Ураном“,» — это было первым, что просочилось в озадаченный мозг. «Сорок реакторов? На каком-то островке⁈»

— Исгельт говорит — ему нужны спецы, — Айзек смущённо потупился. — Гварза, увы, недоступен. А ты… ты, извини, под подозрением. Да, до сих пор. Сорок альнкитов! Маккензи уже расширяет цеха, — старые-то заказы никто не отменял…

— Сорок… — повторил Гедимин. Воображение ему отказывало.

— Зачем столько?

— Северному Союзу и Старой Европе нужно много энергии, — ухмыльнулся Айзек. — Но это так, часть. Основное — переброска в космические колонии. От Луны до Сатурна. Новый космический рывок! А куда рванёшься без энергии?

— С собой бы привезли альнкит. Они некрупные и холодные, — пробормотал Гедимин. Перед глазами стояли ярко-зелёные лучи, пронизывающие вакуум — от северного полюса Земли к Луне, Венере и далёким газовым гигантам. «Да ну, оно же всё пожжёт,» — спохватился он. «Накопителями повезут… Ага, опять Кенену заказ. Он в гетто-то поместится со своими цехами? Бараки придётся сносить…»

— Та ещё штука будет, — Айзек мечтательно улыбнулся. — Со всеми твоими доработками. У Исгельта есть пара идей… но это потом, когда мы закрепимся на Шпицбергене. Как-нибудь устрою, чтоб ты туда слетал — когда там будет на что посмотреть. Сорок реакторов! Представляешь — запустить их все разом⁈

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Вы там вдвоём справитесь? Или есть ещё ядерщики?

Айзек слегка поморщился.

— Толковых сарматов не так уж мало. Года два-три, и станция будет. Постарайся за это время ни во что не вляпаться! Исгельт на тебя надеется. Записи по подземным тварям ему твои понравились. Очень хорошая работа, хоть на статью в научном журнале.

Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Это-то ему зачем?

Айзек пожал плечами.

— У всех свои интересы… Ну что ж, мне пора. Следи за новостями! Шпицберген, ИЭС «Эданна», — запомнил?

16 февраля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кромка чёрного неба над горами чуть посветлела. Под ним, на плато со скошенными краями, толпились люди в полярных комбинезонах. Несколько сарматов — Гедимин насчитал троих Старших и десяток филков — были в зимней униформе и прятали глаза под затемнёнными щитками — видимо, от множества прожекторов и бликующего снега. Кто-то из людей говорил речь. Руками он махал меньше, чем это было заведено у «макак», — наверное, шевелиться мешал плотный комбинезон. Сармат сделал было звук погромче, прислушался, уловил несколько обрывков про «ядерный гигант» и «промышленный центр» и снова перевёл взгляд на светловатую полоску вдоль неба. Ему казалось, что прошло уже много времени, и она должна хотя бы слегка расшириться, — но свет становился всё тусклее, и, когда человек договорил и уступил очередь одному из сарматов, небо окончательно почернело.

— Мы благодарны землянам за такое доверие, — Гедимин не без труда узнал голос Исгельта Марци. — Это крупнейший ядерный проект искусственнорождённых. Работы начнутся немедленно.

Камеры дронов, повисших над плато, развернулись к лежащему в долине барку. Из его грузовых отсеков выползала техника, миниатюрная на фоне корабля. Краем глаза Гедимин видел у подножия плато защитный купол и невысокие постройки под ним, — судя по размерам, строения принадлежали «мартышкам». «Любят строить мелкие бараки,» — подумалось сармату. Рассмотреть человеческий посёлок и привезённую технику он не успел — видео остановилось.

«Сорок реакторов…» — Гедимин покачал головой. «Вот теперь Исгельту будет не до странных проектов. Непонятно, с чего он вообще за такое взялся — ему, координатору, неудобно быть на виду…»

… — Есть что-нибудь про «Эданну»? — спросил Гедимин у ремонтника, часто приносившего в ангар новости. Тот озадаченно хмыкнул.

— Что за «Эданна»?

— Гигантскую станцию строят на Шпицбергене, — ответил Гедимин. — Сегодня собирались начать.

— А… — ремонтник потыкал в экран смарта и равнодушно пожал плечами. — Сейчас вообще много строек. Три в Старой Европе, две на Севере, ещё Син туда же… в Австралии строят какой-то энергоприёмник…

Ничего нового про «Эданну» в пролистнутых страницах не было. «Там ещё только технику привезли,» — успокоил себя Гедимин. «Может, даже разведка толком не сделана. Потом — взрывные работы, потом заводы строить или ждать поставок с материка… Посмотрю через неделю — может, что изменится.»

Передатчик на запястье бригадира Гезуша часто запищал.

— Ага, — сармат развернулся к Гедимину. — Вентиляция энергомачты, главный насос, — упала тяга, и «не тот звук». Это со слов Борги. Гедимин, на выход… Подожди!

Сармат, уже добравшийся до шлюза, растерянно мигнул.

— Нирмал, Корбиниан, на выход с ним. В тяжёлой защите!

— Да чтоб им всем… — пробормотал филк Корбиниан, уходя к стапелям.

— Лёгкой защиты не хватит? Всё ж таки не реактор, — попытался возразить Нирмал.

— Инструкция! — Гезуш недобро ощерился. — Давай быстрее, насос вас ждать не будет!

Через семь минут Гедимин и двое филков в тяжёлых скафандрах брели к энергомачте. У тройной черты сармат остановился, дожидаясь «помощников».

— Вот ведь придумали бред, — прошептал Нирмал, оглядываясь на корпус администрации. Над крышей маячил бело-синий дрон «Вестингауза».

— Вот какая тебе, Гедимин, от нас будет помощь⁈

— Главное — не мешайте, — отозвался сармат. Гул насоса отсюда уже был слышен, и он, правда, был «не тот» — обходчик Борга стремительно развивал «ремонтное чутьё». «Ага, понятно. Что делать, я знаю. Но куда при этом пристроить двух филков?»

— А ведь нам и в активную зону вместе лезть, — вдруг поёжился Корбиниан. — Вот, я чую, наработаем…

04 марта 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Едва Гедимин задремал, как в дверь забарабанили.

— Кет! Бегом в офис, без брони и оружия! — громко прошептал комендант. Гедимин посмотрел на его побледневшее лицо и ошалело мигнул.

— Без брони? А это на кой?

— На допрос, — буркнул комендант, отступая от двери. — Да иди, как знаешь — но там отберут, а меня взгреют!

Выходить из барака без привычного скафандра было очень неприятно; Гедимин вдохнул поглубже, расжимая холодный обруч на рёбрах, и незаметно потёр бок. «Что я в этот-то раз кому сделал⁈ Уже не помню, когда со станции высовывался…»

…В офисе, кроме хмурых охранников-сарматов в пехотной броне, топтался очень недовольный Иджес. Его только что обыскали — отобранный дозиметр лежал рядом, на полке.

— Лицом ко мне, — скомандовал Гедимину командир охраны. — Что в карманах — всё на полку!

Гедимин, пожав плечами, выгреб пару горстей камешков, обломков фрила и мелких деталек. Хоть он и старался носить такую ерунду в скафандре, она постоянно просачивалась во все доступные карманы. Охранник посмотрел на растущую горку и скривился.

— Тут что, свалку не закрыли? Где вы все это берёте⁈

В вестибюль вошёл Йигис, и охрана переключилась на него — кроме двоих, которые глазели на Иджеса и Гедимина, будто те могли невесть что устроить. Да ремонтника уже и тянуло — находиться тут, без скафандра, под подозрением неизвестно в чём, было очень неприятно.

— Все трое здесь? — донёсся из соседнего помещения человеческий голос, чуть искажённый динамиками экзоскелета. — Запускайте!

Гедимина подтолкнули к двери.

В этот раз в тяжёлых экзоскелетах были все чужаки; на двоих «федералов» приходился только один представитель «Вестингауза», и тот стоял поодаль, в углу.

— Йигис Марци, командир ликвидаторского отряда «Вайтрока»? Вы отвечали за извлечение и дезактивацию трубопровода на битумодобывающих предприятиях?

— Да, в соответствии с предписаниями, — бесстрастно ответил Йигис. Его лицо окаменело, только цвет радужки выдавал недовольство.

— Конкретные исполнители… — манипулятор экзоскелета развернулся к сарматам. — Гедимин Кет и Иджес Норд, верно? Причём первый из них работал по договору подряда, а его основное место работы — ремонтная бригада при АЭС?

— Гедимин — один из лучших механиков «Вайтрока» и опытный ликвидатор, — отозвался Йигис, не дожидаясь, пока Гедимин промигается и откроет рот. — Мы тщательно подбираем специалистов для опасных работ. Повреждение извлекаемой трубы чревато радиационным заражением…

— Вот о нём и пойдёт разговор, — манипулятор качнулся в сторону Иджеса. Экзоскелетчик видел сарматов на внутреннем мониторе и мог не вертеть условной головой — но как-то ему приходилось привлекать к себе их внимание.

— Иджес Норд, вы — ликвидатор по штату. Вы прибыли на станцию добычи битума… Что происходило дальше?

— Поддели трубы домкратом и вытащили, — Иджес пожал плечами. — Закатали в защитное поле, вывезли в могильник. Там было на сантиметр барита. Нужен другой промыватель — от этого никакого проку.

— Какой был фон рядом с извлечёнными трубами? Со скважиной после извлечения? И… не заметили вы в его спектре что-то странное?

Иджес снова пожал плечами.

— Двадцатикратная норма, бета и гамма. Обычное дело — где барий, там и радий. Тут рядом урановые пласты…

— Это нам известно, — перебил его экзоскелетчик. — Значит, ничего необычного… Вы сдавали осадок на анализ? Проверяли его состав?

— Я сканировал… — открыл было рот Гедимин — и тут же закрыл, обнаружив, что на него все смотрят.

— Вы? — переспросил экзоскелетчик. — Проводили какие-то замеры? Вы — сотрудник контрольной лаборатории «Вайтрока»? Кто вас уполномочил?

Гедимин угрюмо сощурился.

— Сканер, — он хотел было показать прибор, но вспомнил, что пришёл с пустым запястьем. — И там был ирренций. Отдельные атомы, очень мало. Но был. Я предупредил ликвидаторов…

Он не мог видеть лиц экзоскелетчиков, но ему померещились их долгие задумчивые взгляды. Через полторы секунды один из «федералов» нарушил тишину.

— Оставим пока вопрос о ваших полномочиях и очень странном любопытстве… Йигис Марци! Вы получили доклад об ирренции в баритовом осадке?

Лицо Йигиса осталось каменно-спокойным.

— Отчёт, составленный по докладам, отправлен в администрацию. В трёхдневный срок, согласно предписаниям. О дальнейших действиях совета «Сармы» мне ничего не сообщали, и новых предписаний я не получал.

— Очень хорошо, — ровным голосом проговорил проснувшийся в углу «вест». — По вашей работе по утилизации отходов нареканий нет. Если вам нечего добавить — можете быть свободны.

…Гедимин при первой возможности шмыгнул в барак и со вздохом облегчения вделся в броню. «Макаки» с их вопросами и так были достаточно неприятны, — стоять перед ними практически голышом было неприятно вдвойне.

Ликвидаторы в штабе разбрелись по углам и оттуда угрюмо щурились. Йигис облокотился на стол с голографической картой, но на неё не смотрел.

— Не моя забота, что там плавает в рассоле. Моё дело — извлечь и сбросить в могильник. Пусть теперь общаются с «Сармой». Гедимин! Тебе-то чего молча не стоялось⁈

— Но там же был ирренций, — пробормотал сармат, глядя на карту. Битумокачки на южном берегу Атабаски обвели красным; несколько сменили цвет на жёлтый — видимо, те агрегаты «Налвэна», где успели поставить меевые каскады и удалить лишние радионуклиды.

— Значит, теперь саботажники — не мы, а «Сарма», — невесело ухмыльнулся биолог Сарда. — Ну да их небось трясут с первого дня. Отвечать за весь этот ядерный балаган — врагу не пожелаешь!

— Станция в порядке, — Гедимин сердито сощурился. — А за рудниками следить надо было.

Ему было не по себе — по всему выходило, что за смерти в человеческих городах кого-то должны расстрелять. В этот раз — не его и не тех, кого он знал, — но за координаторов «Сармы» ему было тревожно. «Надеюсь, уже сообразили, что станция не при делах — и от нас, наконец, отстанут…»

06 апреля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин! — голос бригадира звенел от волнения. Это был не Гезуш, — кажется, ремонтник с третьего энергоблока. Под потолком его отсека мигал красный светодиод. Гедимин выпрямился, едва не своротив верстак вместе с боковой переборкой.

— Третий блок, реакторный, вентиляция не тянет. Температура растёт, поднялась уже на полсотни. Давай быстрее, пока реактор держится!

Гедимин дёрнулся было к воротам, но ошалело мигнул.

— Чего своих не послал?

— Щас пошлю, — бригадир развернулся к застывшим на месте ремонтникам. — Но у тебя лучше выйдет. Беги, они догонят!

«Третий? Вентколонна?» — Гедимин, почти бегом огибая вспомогательные ангары, прикидывал, что могло выйти из строя. За плечом болталась объёмная сумка со сменными фильтрами. «Если в них дело — поменяю. Если насос — поправлю на коленке, в течение дня заменим. Если патрубок повело… а ведь повело, скорее всего,» — думал он, прислушиваясь к гулу вентколонн. В шуме воздушных насосов станции трудно было уловить посторонние звуки, но чем ближе Гедимин подходил к энергоблоку, тем отчётливее слышал хриплое шипение. «Так и есть. И не один. Когда меняли фильтры?.. Видимо, где-то пихнули со всей дури. Упёртый ремонтник — он и гранитный валун сломает…»

— Эй! Куда и зачем? — незамеченный экзоскелетчик в форме «Вестингауза» шагнул к нему. Загривок Гедимина обожгли горячие щупальца — с недавних пор хранитель так реагировал на каждое столкновение сармата с «макаками»-инспекторами.

— Ты тихо сиди, держи реактор. Эти к тебе не полезут, — сердито прошипел Гедимин, прикрывая ладонью респиратор. Инспектора он на бегу обогнул по дуге, тот — и кто-то, подоспевший на помощь — крикнули что-то вслед, но сармат уже влетел под купол.

— Перегрев? — спросил он у встревоженных охранников. Те, не сказав ни слова, махнули руками в сторону спуска в реакторный зал. «Ладно, отчёт на обратном пути напишу. Или пусть те двое пишут — если их „макака“ не задержала…»

— Тебя что, не заглушили? — в голос выдохнул он уже в реакторном зале, забыв, что респиратор полной защиты не пропускает звуки. Хранитель метнулся по помещению, зацепив сармата хвостом в шевелящейся бахроме, и проворчал что-то невнятное. Реактор, и правда, работал на полной мощности — управляющие стержни не опустили и на сантиметр. Гедимин огляделся по сторонам, отступил в «тень» реактора, приоткрыл наушник, — отсюда хрипящий свист повреждённых патрубков был отлично слышен. Сармат сбросил бесполезную сумку, рассовал по карманам полосы фрила и полез наверх.

…Температура падала медленно — при трёх почти перекрытых патрубках активная зона успела набрать лишние семьдесят градусов. Гедимин усилил напор и ждал, задумчиво поглаживая твэлы. Внутрь реактора можно было и не лезть, но успокоившийся хранитель настойчиво подталкивал к коридору оттока… «Скажу потом — для точности контрольных замеров,» — решил сармат. «А обходчиков надо бы взгреть. То ли у них в бригаде кто-то новый, то ли из-за инспекции все с трудом соображают.»

При слове «инспекция» нити-щупальца хранителя ощутимо нагрелись.

— Да они тут всех задрали, — вздохнул Гедимин, усаживаясь у стены энергонакопителя. — Только ты их не трогай. Иначе кого-нибудь расстреляют.

«Уррр?» — озадаченно спросил хранитель. Про «расстреляют» он что-то понял — щупальца нагрелись и задрожали.

— Кто подвернётся, того и расстреляют. Скорее всего, меня, — репутация плохая, — сармат с кривой ухмылкой поднялся на ноги. — Ага, вроде холодает. Через полчаса выровняется. Пойду. Увидишь, что обходчик фильтры вбивает кувалдой — выдай ему «сигмы»… кьюгенов пять, больше не надо.

Потрепав напоследок реактор по твэлам, Гедимин выбрался в зал. «На обходчиков стучать не буду. Слишком много „федералов“ вокруг. Но надо аккуратно передать им, чтоб такого больше не творили.»

…Двое угрюмых ремонтников в тяжёлой броне стояли в шлюзовой камере и при виде Гедимина облегчённо вздохнули.

— Помощь нужна?

— Сидели бы вы в ангаре, — проворчал сармат. — Что там, на пульте?

Ремонтник сердито фыркнул.

— Где ты здесь видишь пульт⁈ Мы только тебя догнали — общались с «вестом», астероид ему в зад!

Гедимин сочувственно хмыкнул.

— И что теперь — нам всем взыскания?

Ремонтник поморщился.

— Мы — к щиту управления. А ты иди, общайся… Эй! У тебя что, шлем нараспашку⁈

Гедимин ощупал броню, будто не мог найти брешь, и медленно опустил височные пластины.

— Давно бы заварил, чтоб не ползали, — буркнул ремонтник. — Топай наружу, там заждались!

…«Мартышек» всё-таки пустили под купол энергоблока — и теперь они маячили там под угрюмыми взглядами местной охраны.

— Устранял аварию, — бросил Гедимин, не дожидаясь расспросов. — Медлить было нельзя. Ты чего хотел-то?

Лица «веста» сармат не видел, но охранники быстро переглянулись и странно хмыкнули.

— Вы не выполнили распоряжение инспектора, — холодно сказал экзоскелетчик. — Вы что-нибудь слышали о полномочиях инспекции на вашей станции?

— Авария важнее любых полномочий, — Гедимин недобро сощурился. — Ты знаешь, как взрываются альнкиты?

Передёрнуло всех — даже двоих под обшивкой экзоскелета.

— Возвращайтесь к работе, — буркнул «вест». — О том, что вы там устраняли, мы ещё узнаем.

…«Отряд подкрепления» догнал Гедимина уже у ангара ремонтников — а тот, кто подслушал разговор, добрался даже и быстрее, так что сармата встретили шумными вздохами и приглушённой руганью.

— Гедимин! Все устали от этой… — Гезуш быстро оглянулся на запертый шлюз. — Думаю, даже реактор перегрелся от них, а не от закупорки в вентколонне. Однако — сдержанней веди себя, ладно? Ты так скоро им морды бить полезешь!

«И вот как они читают мысли без мозгового сканера?» — в сотый уже раз тоскливо удивился Гедимин, заползая в угол. «Ну вот, опять переборку править. А сделать прочнее — буду выдирать лист обшивки из стены. Всё равно без ремонта не обойтись…»

20 апреля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Урррр?» — тёплый бок прильнул к груди Гедимина; казалось, излучение настолько уплотнилось, что на него можно опереться. Сармат оглянулся на ближайший энергоблок и досадливо поморщился — прямо у пёстрой стены белый «Рузвельт» с метками «Вестингауза» чего-то добивался от понурых патрульных и одинокого представителя администрации. «Его-то зачем вытащили к реакторам?» — вяло удивился Гедимин — администраторы на эту территорию, как правило, не заходили, да и противорадиационная защита у них была слабовата.

— Погоди, — прошептал он, надеясь, что хранитель услышит. — Пока они тут — не сунешься.

— Что? — у «веста» оказался хороший слух. — Ремонтник… Гедимин Кет? Вы хотели ко мне обратиться?

«Ну, раз сам спросил…» — подумал Гедимин, стараясь принять дружелюбный вид. Внутри черепа что-то тихо фыркнуло и шлёпнуло по макушке пучком горячих щупалец — хранитель не понимал и не одобрял притворства.

— Ваша инспекция — она тут надолго? Видно же — со станции в битум ничего не течёт. Лучше бы урановые пласты проверяли.

Из-под экзоскелета донёсся невесёлый смешок.

— Состав битума — не единственная проблема вашего… поселения. Даже, я бы сказал, самая малая из них. Возвращайтесь к работе, ремонтник. Возможно, вы единственные, к кому у комиссии нет нареканий.

Гедимин, ошалело мигнув, отступил за угол здания. «Он серьёзно⁈»

…Солнце замерло над зубчатыми горами, кое-где покрытыми снегом. Если приглядеться, были заметны ручьи на склонах и затопленные низины. «+3С» — сообщал термометр в углу экрана. «Потеплело там у них,» — Гедимин покосился на данные уличной температуры в Ураниум-Сити, — третий день держалось +15С, на Атабаске взорвали лёд, и даже с высоток уже не капало.

Плато будущей «Эданны» снимали с высоко подвешенного дрона — оттуда два посёлка у подножия казались крошечными, даже пятиэтажные сборные бараки сарматов, выкрашенные в ярко-оранжевый и жёлтый, лежали маленькими коробочками, а их обитатели уменьшились до муравьёв. Стоило дрону развернуть камеру к самому плато, и Гедимин понял, для чего было так высоко подниматься, — только так и можно было показать ряды глубоких кратеров-котлованов, испещривших плоскую гору. Внутри возились проходчики, выравнивая края и прокладывая ходы. Над плато повисло прозрачное защитное поле. В одном месте оно уплотнилось, выгнулось кверху воронкой — и наружу полетели обломки. Под растворившимся куполом зиял новый кратер.

Под развернувшуюся камеру снова попал посёлок с пятиэтажными бараками; в «мартышечьих» зданиях старого прибрежного городка Гедимин не разбирался, но размеры стандартного барака знал точно. Он смотрел то на изрытое плато, то на временное сарматское поселение и качал головой. «А широко они там развернулись. Правда, что ли, сорок энергоблоков? И… они, похоже, хорошо заглублены в скалу. Не удивлюсь, если под ними спускные шахты. Это проект „Урана“ — он не мог что-то такое не предусмотреть. Если уж Маккензи до этого додумался…»

Он настроил, как мог, увеличение и присмотрелся к сарматам. Те, кто работал на технике, были одеты в ярко-оранжевые строительные комбинезоны — но Гедимин нашёл несколько силуэтов на смотровых вышках, и они были в тёмно-синем, с жёлтой полосой вдоль шлема. «Станции уже присвоили собственный цвет?» — слегка удивился он. «Ещё фундамент не уложен, а традиции уже надо соблюдать…» Он поискал ещё, но серебристых скафандров не нашёл. «Командиры, наверное, сидят в штабе,» — он покосился на яркий посёлок. «И всё видят на голограммах. Ну, вроде нигде не налажали. Айзек где-то там… Тоже будет командовать?»

07 июня 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Уы-ы-ы,» — прогудело под сводом черепа. Гедимин растерянно мигнул. Он только миновал проходную и ещё даже близко не подошёл к ремонтному ангару, не то что к энергоблокам — но открытый висок и загривок уже прижгло фантомным жаром. «Уи-и-и,» — голос внутри черепа стал тоньше, и сармат невольно поёжился.

— «Вайтрок», приём, — прошептал он, прислонившись к транспортному ангару. Мимо шли сарматы — кто с дневной смены, кто на вечернюю — и сармат встал боком к дороге и прикрылся плечом, надеясь, что никто лишний его не услышит.

«Уи-и-и-и,» — звук внутри черепа всё сильнее походил на стон. Объясняться вменяемо станция, похоже, не могла — разве что щупальца на висках чуть сбавили жару, видимо, «Вайтрок» опознал Гедимина.

— Что с тобой? Авария? — он медленно, стараясь не попадаться на глаза патрулям и блуждающим по станции экзоскелетчикам, двинулся к ближайшему энергоблоку. Никаких признаков бедствия не было — тревожные сигналы не горели, сирена молчала, рабочие расходились по местам спокойно, с удивлением глядя на Гедимина.

Патруль, увидев его, свернул за угол, но подойти к энергоблоку не удалось — у входа маячил «федерал» в увешанном оружием «Хоуке». Вроде бы Гедимину он ничем не угрожал — но сармат сразу пожалел о сфалте, спрятанном под матрасом. С тех пор, как по станции топтались «макаки», оружие приходилось держать в бараке, да ещё и в «безопасном» чехле.

«И-и-и…» — Гедимин не мог понять, хранитель крайне огорчён или с трудом сдерживает ярость. Щупальца пульсировали на коже, наливаясь жаром. «Аварии, похоже, нет. Не на этом энергоблоке. Проверить другие…»

Он прошёл вдоль построек газовой службы и остановился — отсюда, в проём, хорошо просматривались два энергоблока. «И здесь тихо… „Вайтрок“, приём! Что тебя разносит-то?»

Станция всё-таки сосредоточилась, — в мозгу свился клубок мутных картинок, чужих эмоций и нарастающей боли и ярости.

— Стоять! — рявкнул кто-то, загородив собой проход. Гедимин медленно поднял взгляд на синий «Хоппер», растопыривший турели.

— Что ты тут забыл, а? Ты из ремонтной бригады, — тебя что, вызывали?

— Станция подозрительна, — отозвался Гедимин, стараясь не щуриться. — Что-то с щитом управления, второй или третий энергоблок. Обход уже был?

«Хоппер» презрительно фыркнул и ткнул в сторону сармата наручным бластером.

— Тебе наврали, теск. Никакой аварии там быть не может. Ваших операторов допрашивают специалисты из «Вестингауза». А они понимают в этом побольше тебя. Иди, иди, работай!

Он толкнул сармата в грудь. Гедимин молча подался в проулок. Чужая боль и ярость обжигала нервы. «Допрашивают, значит. Видал я их допросы. Если сама станция кричит от боли…»

— «Вайтрок»! — выдохнул он, уткнувшись шлемом в ребристую стену ремонтного ангара; респиратор он благоразумно прикрыл — звук наружу не выходил, но станция и слушала не ушами. — Если там совсем плохо… если наших мучают… дай чужакам «сигмы»! Помнишь, как тем патрульным…

«Хмррр???» — пророкотало в мозгу с совершенно другой интонацией, и стон затих. Гедимин, невольно вздрогнув, оглянулся на ангар. Теперь он хорошо вспомнил, что было с теми патрульными — и со дна памяти полезло всякое о сравнительной радиоустойчивости сарматов и людей. «Так, Гедимин. А теперь драпай в ангар и делай вид, что тебя тут не было. Ты вроде бы не при делах — но кто знает, что придёт „макакам“ в голову⁈»

Уже из ангара, едва пройдя шлюзование, Гедимин услышал снаружи приглушённый вой медицинской сирены. Ремонтники озадаченно переглянулись.

— Гедимин, ты там никого не бил?

Сармат молча качнул головой и забился в угол за верстаком. Сердце колотилось где-то под горлом, и все тренировки далеко не сразу смогли унять его. «А ведь „Вайтрок“ меня послушал. И сделал, кажется, неплохо. Главное, чтобы операторы не пострадали. Они в ипроновых шлемах, но ведь без экзоскелетов…»

«Уммхм,» — донеслось из-под свода черепа. Чужая вина и досада обожгла кожу. Мимо выгородки, тяжело ступая, прошли двое бригадиров.

— Что у них там за беготня? Правда, что ли, авария? Гедимин, ты ничего не видел?

Сармат вышел вместе с ними. От энергоблоков к воротам, так быстро, как только могли, неслись гусеничные тележки, покрытые защитным полем. Часть тут же сворачивала к местной медчасти, другие вылетали за ворота. Над ними защитное поле было непрозрачным, а следом, едва поспевая, бежали экзоскелетчики. Рассеянный строй замыкали белые «Рузвельты» «Вестингауза». Один из них, увидев сарматов у ангара, остановился.

— Второй и третий блоки, пробой на реакторе, утечка ЭСТ-излучения! Немедленно устранить! — проорал он в микрофон и выскочил на проходную. Сарматы ошалело переглянулись.

…Ликвидаторов вызвали тут же, вместе с запасной операторской сменой, — к щиту управления набилась толпа в тяжёлых скафандрах. Гедимин даже заходить не стал — покосился на пульты («Омикрон, нейтроны в норме, сигма в пределах разумного…») и скользнул взглядом по потолку. «Говорил же — фольга тонкая! Вот тебе и пробой. Реактору только и надо чуть сосредоточиться. Значит, операторы были тут, „макаки“ — здесь, на них основной поток и пошёл.»

— Ипрона мало, — проворчал он, стараясь не ухмыляться слишком широко. — И на стенах, и на шлемах. Реактор нараспашку, сами голышом, а ещё чего-то хотят.

На него недружелюбно покосились и махнули в сторону выхода.

— ЭМИА-загрязнения нет, видимых повреждений экрана тоже… — Йигис сделал пометки в журнале. — Следите за альнкитом. Две недели — в тяжёлой защите. И «макак» сюда не пускать на выстрел «Циклопа»!

…Бледноватый сармат с нашивками оператора ядерных установок сидел на краешке гусеничной тележки. Санитары укладывали рядом второго — ему явно досталось больше, он лежал, закатив глаза, и только изредка подёргивал веками.

— Сигма-удар? — спросил Гедимин, замедлив шаг. Облучённый оператор смерил его расплывающимся взглядом и криво ухмыльнулся.

— А ничего броня… Реактор цел?

— Целее некуда, — заверил его Гедимин — и почувствовал, как о спину потёрлось что-то горячее. «Урр,» — прогудело в мозгу, — похоже, хранитель был вполне доволен жизнью.

— Ничего, опомнюсь, — оператор потёр висок. — Странное всякое в голове… А те, «инспекция», — они сразу легли. Даже и не шевелились.

— Мертвы? — Гедимину стало не по себе. «Как бы у нас тут не было проблем…»

— Живы, — буркнул санитар, уже устроивший третьего больного на тележке. — Но неделей в медчасти не отделаются. Спецы, тоже мне! К реактору — да без защиты!

Двое операторов, находящихся в сознании, обиженно на него покосились, но он уже накрывал тележку защитным полем и проверял приток воздуха.

— А тебе чего, ремонтник? Тоже дозу хватил? Зайди за флонием!

«Живы,» — Гедимину стало чуть спокойнее. «И сарматы пострадали, но не сильно. Всё-таки хранитель разобрался, кого лупить. А ему, наверное, сложно — щупальца короткие, лапы толстые…»

Толстая горячая лапа с бахромой щупалец по краям ощутимо пихнула его в грудь. Сармат криво ухмыльнулся.

— Всё правильно, — прошептал он. — Но пока никого не трогай. Не то поднатужатся и зальют всё ипроном. А оно тебе не надо.

21 июня 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну надо же! — сармат, вошедший в ремонтный ангар, широко ухмыльнулся. Его не смутил ни здоровенный, весь в смазке, агрегат над смотровой ямой, ни копающиеся в нём с трёх сторон ремонтники, ни искры из-под лучевого резака Гедимина.

— Стоило на реакторе случиться одному пробою — и уж две недели во всём «Вайтроке» ни одной «макаки»! Знал бы — сам бы дырку проковырял!

— Тише ты, — бригадир Гезуш недовольно сощурился. — «Макак» нет, а дроны болтаются.

— Думаешь, они просто так свалили? — ремонтник высунулся из смотровой ямы. — Так и скажут нам — «живите, как жили, облучайте весь город, жрите ирренций»? Вот нутром чую — что-то они там надумают. Те, кому дозы не досталось. А кому досталось — придут в себя и добавят. Не нравится мне, когда всё тихо. Подозрительно как-то.

Гедимин не хотел влезать в разговор, но не сдержался и угрюмо кивнул. Ему который день было не по себе. «Ну чистый же несчастный случай. На кого свалят? На операторов? Им самим прилетело. На обходчиков? На администрацию? Никогда не знаешь, что „макакам“ придёт в голову. Особенно — после дозы „сигмы“…»

22 июня 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Едва Гедимин задремал, под потолком задребезжало. «Что?» — он вскинулся с матраса, уставился на часы, — ещё не было и семи утра. Дребезжание, не смолкая, разносилось по коридору. Это была не аварийная сирена, её сармат сразу опознал бы, — это был сигнал общего сбора.

Когда Гедимин — далеко не первым, прихватив с собой сфалт — вывалился в коридор, там уже сердито галдела толпа разбуженных сарматов. Все недавно вернулись с ночной смены, выспаться никто не успел. Посреди коридора, предусмотрительно оградив себя защитным полем, стоял мрачный комендант. Бегло пересчитав выбежавших сарматов, он выключил сирену первого этажа — но Гедимин слышал, как сверху доносится дребезжание, ругань и топот.

— Ждём, пока все соберутся! — отрывисто сказал комендант. — По сто раз повторять не буду.

Кто-то из филков, одетый в гражданское, но с нашивкой оператора ИЭС, сердито фыркнул.

— Ты, умник! Тебе звенеть, а мне в ночь над реактором сидеть! Самому не спится, так другим не мешай!

— Ничего, скоро наспишься, — мрачно сказал комендант. В коридор уже спускались по двум лестницам, и сармат пересчитывал разбуженных, сверяясь со списком. Когда в бараке стало совсем тесно, комендант кашлянул и тронул респиратор, настраивая микрофон.

— Слушайте, и не говорите, что не слышали! Вот это всем видно?

На растянутой метр на метр голограмме над его наручным смартом Гедимин успел прочитать слова «постановление» и «обязательно к исполнению». Различать буквы было бы легче, если бы вокруг не толпились сарматы, а поверх «листа» не пестрели печати и штампы. Судя по их количеству, документ прошёл не одну инстанцию, пока добрался до «Вайтрока».

— Это что за «мартышечье» дерьмо? — вперёд пробился Унурат. Комендант скривился, но одёргивать его не стал.

— Через месяц гетто расформируют. Собирайте манатки, у кого есть. Мебель, у кого не фонит, рассуют по грузовикам, на полу спать не придётся. А что у кого по карманам — сами дотащите, чай, все ходячие.

Гедимин ошалело мигнул, огляделся по сторонам, — коридор был набит ошарашенными сарматами.

— Да, прямо двадцать восьмого июля, в семь утра, — комендант потыкал пальцем в голограмму. — Сюда зайдёт «Вестингауз» с ядерным ведомством, а все тески пойдут отсюда вон. Кроме операторов дневной смены — тем ещё реакторы сдавать. А остальные — с барахлом к воротам. Реорганизация, мать ваша колба, — вот как это называется!

Коридор загудел — сперва тихо, потом — всё громче. Гедимин снова мигнул. Информация до мозга доходила медленно. «Станцию отдадут… „макакам“? И всё гетто? А они умеют с альнкитами? А хранитель…»

— Да не бойтесь, — комендант дёрнул углом рта. — Тут три гетто разом расширяются. Рабочие руки всем нужны — расхватают прямо от ворот. Ну, может, не в ядерщики, не к реакторам, — но шахтёры, к примеру, всегда пригодятся…

Он покосился на свои нашивки. Гедимин впервые заметил, что одна из них — шахтёрская, и даже с меткой бригадира.

— Не к реактору? — кто-то из филков-операторов облегчённо вздохнул. — Ну, вот пусть «мартышки» с ним и возятся! Хватило мне одной дозы…

— А что с гетто? Снесут? — спросил другой сармат. Комендант пожал плечами.

— Говорю же — реорганизация! Что-то снесут, наверное. Что-то перестроят. У нас тут, говорят, двадцать лет модернизации не было. Особенно на станции.

Гедимин, вздрогнув, открыл было рот, чтобы спросить про модернизацию, но его перебил Фиах.

— А миниглайд с собой взять дадут?

Комендант махнул рукой.

— Личные вещи — сколько угодно. Миниглайды, дроны… плазменные пушки, — он покосился на Гедимина.

— Что будет со станцией? — быстро спросил тот. — «Вестингауз» умеет управлять альнкитами?

Комендант хмыкнул.

— Будто я сам умею! Что будет? Реакторы застопорят, топливо выгрузят вон и будут ковыряться внутри. С нашими бригадами, скорее всего, — куда им одним-то⁈ А ты не разбегайся — тебя точно не пустят. И никого из «Вайтрока». Только независимые спецы.

— Её потом запустят? — спросил Гедимин. Грудь снова сжал холодный обруч. «Реакторы встанут, топливо выгрузят… Сможет хранитель продержаться на выгруженном топливе? Ему вообще нужна цепная реакция? Может, впадёт в анабиоз и так пролежит до запуска?»

— А кто их знает, — отозвался комендант. — Может, вообще закроют. Тут вокруг построили по новому блоку, про новые стройки разговор, — может, наши старые реакторы и не нужны. Это ж надо было — на семь лет плюнуть на модернизацию! Ладно, адмирал Вигарт, — а Кенен Гварза, атомщик хвалёный, куда смотрел⁈

Гедимин стиснул зубы. Про Гварзу ему было что сказать. «Что будет с хранителем, если станция закроется навсегда? Топливо… оно облучённое, его утилизируют. Выживет он в могильнике? Сможет сам куда-то перебраться? Он же… он вообще поймёт, что происходит?»

…Иджес чуть щурился, перебирал нужные детали, но сильно расстроенным не выглядел.

— Радионуклиды придётся на время сдать на склад, — он тяжело вздохнул. — А потом выцарапывать их у Сарды, будь он неладен! Интересно, обыск будут устраивать? На выезде, на въезде?

Гедимин покосился на неприметные контейнеры с ирренцием, миниатюрные реакторы самопроизвольного синтеза и хорошо припрятанные моточки ипроновой и флиевой проволоки. «Не нарваться бы на того, кто понимает в потайных карманах…» Оставлять «макакам» он не собирался ни атома.

— Мне-то всё равно, — сказал Иджес, обращаясь не столько к молчаливому Гедимину, сколько к самому себе. — Ликвидаторы по всему Ураниуму зашиваются, свободного сармата с руками оторвут. Йигису, конечно, больше не командирствовать — но, по мне, он только порадуется. А вот тебя… не знаю я, что они с тобой сделают.

Гедимин поморщился.

— Там Маккензи который год копытом землю роет. Иди к нему да иди… Если позовёт вдвоём — поедешь со мной?

Иджес радостно ухмыльнулся.

— Спрашиваешь! Только ты всё-таки не забывай — ядерщик из меня никакой… А вот интересно, осенние гонки нам разрешат? Только-только правила устаканили…

Он достал из прозрачной коробочки и бережно погладил пальцем простенький значок рефери. Гедимина очень просили не заморачиваться — он и взял красную пластину металлофрила и залил углубления чёрной пылью, подрезав края фрила в форме летящей ракеты. У Иджеса на краю значка была ещё прикреплена мелкая гайка.

23 июня 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хранитель был необщителен, но вроде бы спокоен. Гедимин думал, что существо ещё ничего не знает — топливо начнут выгружать за неделю до официального расформирования, операторы влезли в тяжёлую броню и общаться точно не жаждут… «Что с ним делать-то?» — Гедимин, проверив, как плотно пригнаны все ипроновые пластины, с тоской смотрел на купола энергоблоков. «Это же не „трилобит“ — на плечо не посадишь и в карман не сунешь.»

— Новости слышал? — с порога спросил Гезуш. Гедимин оглянулся на других ремонтников — все сидели по углам, один мрачнее другого. «Так себе, видно, эти новости…»

— Станцию сносят? — спросил он, угрюмо щурясь. «Там сорок реакторов втыкают, тут три — сносят… Поди пойми этих полоумков!»

Гезуш сердито фыркнул.

— Да ты о чём-нибудь, кроме реакторов, думаешь⁈ Вся «Сарма» под арестом. Адмиралу Вигарту вообще расстрел светит. Хёйкюр Гьолль — ну, тот, что сменил Кенена Гварзу — тоже в тюрьме. Там, у «мартышек», в Ураниуме… если ещё никуда не увезли.

С верхней галереи громко фыркнули.

— Хёйкюр⁈ Вся «Сарма» в «мартышечьей» тюрьме! А нашей администрации, думаю, не избежать публичной порки. Хорошо ещё, если нас следом не потянут…

Следы от плети давно зажили, да и само наказание после пыток Сокорро и сбора по частям в лунном госпитале особенно Гедимина не впечатлило — но он невольно поморщился.

— Они-то при чём⁈ Ирренций в битум не пихали, пробой в реакторе не устраивали…

Гезуш невесело ухмыльнулся.

— Ну, не реактор же пороть и расстреливать. Есть трупы, раненые, — за них с кого-то спросят. А тут ещё говорят — наш битум-то шёл не только на субстрат. Это весь химпром по уши в ирренции. И не только в «Вайтроке»…

…«Затаившийся адмирал диктатора Маркуса, диверсант и саботажник, руководящий опаснейшим предприятием…» — Гедимин, не дочитав, закрыл сайт. В груди ныло. «Вигарту я точно ничем не помогу. Если только Маккензи… если он сам ещё не под следствием за всё хорошее… А, hasu!»

Он выложил на матрас сфалт, растянул над собой плотные защитные поля, осторожно заглянул в реактор. «Мощность, по меркам ИЭС, никакая. Но — всё-таки рабочий… почти альнкит. За неделю начнут выгружать топливо. Если бы мне просочиться поближе и поговорить… Они ведь как-то меняются в размерах. То на один реактор, то на десяток. Может, умеют и ужиматься? Во что-нибудь вроде споры? А я, как выберусь на другую станцию, найду ему реактор. Говорят же — строят новые блоки. Кто как, а я не оставлю его тут замерзать в могильнике. Хоть бы пришлось на Шпицберген телепортироваться. У них там хранителя наверняка ещё нет…»

20 июля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Патруль, завидев Гедимина у первого энергоблока, слаженно отступил за выступ купола. Сармат неторопливо погладил цветную обшивку. В груди по-прежнему ныло, и холодные обручи на рёбрах никак не разжимались. Хранитель в недоумении тронул грудь сармата тёплым щупальцем. «Уррм?» — прогудело в голове. «Новые звуки осваивает,» — подумалось Гедимину, и от этой мысли стало совсем тоскливо. «Он ведь почти уже идёт на контакт, ещё бы два-три года…»

— Нагладился? — хмуро спросил патрульный, выглядывая из-за купола. — Ну, посмотрим, как на твои фокусы посмотрят на «Сатханге»! Выкинут на шахту, и будешь там уран гладить…

— Его там много! — поддакнул из-за выступа другой охранник.

— Топливо уже выгружают? — спросил Гедимин; сегодня у него не было настроения с кем-либо ссориться.

— Чтоб я знал — но с утра была какая-то возня. Машину, вон, гоняли… — патрульный дёрнул плечом куда-то кверху.

— Значит, реактор уже встал… — Гедимин покосился на тусклую мачту над куполом. Осталась гореть минимальная подсветка — «чтоб дроны не врезались». Ещё две мачты светились ярко — два реактора продолжали работу.

— Ты смотри, не лазь тут двадцать седьмого, — понизив голос, предупредил патрульный. — Нам всё равно, но набежит толпа «макак». Двадцать шестого с утра… за день, может, управятся, но на ночь точно сменят охрану. Мы будем сидеть по баракам, а вы… Не знаю, выгонят вас или нет.

— Я бы ещё ликвидаторов позвал, — мрачно заметили из-за выступа. — Со всех четырёх гетто. «Бабуины» криворукие полезут к реакторам, а разгребать нам!

— «Вестингауз» — атомщики, — пробормотал Гедимин; заступаться за «макак», закрывающих станцию, ему совсем не хотелось. «Значит, двадцать шестое, утро… топливо уже будет выгружено, а патрули ещё не сменятся. Попросить Гезуша придумать мне в бассейне выдержки какое-нибудь дело. И попробую эту штуку выманить. Главное, чтобы согласилась…»

26 июля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— В бассейне выдержки? — Гезуш подозрительно сощурился. Другие ремонтники, лениво болтавшие между собой на галереях, притихли и насторожились.

— И с этой штуковиной? Ты там что, подорвать всё решил напоследок?

Гедимин мотнул головой.

— Там надо… забрать кое-что, — он решил добавить в попытки вранья немного правды. — «Мартышкам» оно точно ни к чему.

Гезуш недоверчиво хмыкнул.

— Кусок облучённого топлива? И сам нахватаешься, и запалят на месте… Ну да ладно, пока всем там не до чего… Машину выгрузки проверять пойдёшь. Скажешь — мол, обходчики жаловались, электромагниты слишком быстро срабатывают.

— А если кто заявку проверит? — вмешался другой ремонтник. — Сам спалится и нас запалит.

— Да кому там сейчас проверять⁈ — отмахнулся Гезуш, набирая что-то на стандартном электронном бланке. — К Борге зайдёшь, подпишет не глядя. Только — чтоб станция цела осталась, понял? Пусть меня в пепел разнесёт — я до тебя и так доберусь!

Гедимин молча пожал ему руку и двинулся к выходу. Сфалт в неприметном фриловом коробе лежал на спине. «Надеюсь, у бассейна не толпится вся смена. Машина, машина… вроде там есть зоны, слепые для камер. А если я в бассейне подниму экраны, то и камеры засбоят. Главное — уговорить „Вайтрок“…»

…Угрюмые патрульные, разбрёдшиеся было по коридору, при виде чужака тут же двинулись к нему — и провожали его до самого шлюза, по дороге собирая подписи. Отдельно пришлось расписаться за «сварочный инструмент» — Гедимин отболтался тем, что скипевшиеся детали лучевой резак может и не взять, всё-таки в загрузочной машине много элементов из сплава ипрона и флии.

Едва шлюз, шипя, захлопнулся за спиной, Гедимин сдёрнул височные пластины и стряхнул со сфалта чехол. В зале было пустынно; загрузочную машину выдвинули в крайнее положение и так и оставили — всё топливо было уже в бассейне, под серебристыми щитами.

— «Вайтрок», приём, — прошептал сармат, постучав по кабине диспетчера и убедившись, что там никого нет. Внутри черепа тихо и озадаченно вздохнуло.

— Ты не бойся, — он прикрыл респиратор, но знал, что станция его слышит. Ещё пару минут он для очистки совести проверял «проблемный узел». Никакие резаки, естественно, не понадобились — такую серьёзную проблему обходчики не пропустили бы. Ещё минута — и захват пришёл в движение, поднимая одну из экранирующих пластин. Следом он поддел твэл. Тёплые волокна обхватили Гедимина, обвили грудь, плечи, сомкнулись на затылке. Сармат смигнул — защекотало в глазу, видимо, луч зацепил нервное окончание.

— Ты тут, — Гедимин криво ухмыльнулся, перевешивая сфалт на грудь и поддевая экранирующий щиток. Мысли о возможной цепной реакции он прогнал заблаговременно — мало ли, как их мог понять и без того нервный хранитель…

— Вот что выходит. Дом твой… — Гедимин запнулся — он до сих пор не был уверен, как именно хранитель относится к вмещающим его постройкам. — Его закрывают. Надолго. Может, навсегда. Тебе тут жить будет негде.

Он зажмурился, пытаясь как можно чётче представить себе демонтаж конструкций реактора и ядерный могильник, набитый всяким хламом пополам с остатками твэлов. Получилось хорошо — щупальца и плотные массивы, до сих пор прижимавшиеся к сармату осторожно, налились жаром. Что-то замелькало в мозгу — теперь уже явно не те картинки, что Гедимин пытался представить. Самым чётким пятном был белый экзоскелет с синей литерой «W».

— Тихо, тихо, — Гедимин не был уверен, что понял намерения «Вайтрока», но они ему сразу не понравились. — Это ничему не поможет. Тогда… тогда решат, что вы все неуправляемы. И «Налвэн», и «Сатханга»… Ты меня слушай. Я тебя тут не брошу. Только придётся ужаться и потерпеть. Видишь реактор?

Он указал на вскрытый сфалт. «Светило» это устройство не на вытащенный твэл, но «глаза» у хранителя были повсюду — грудь сармата под свисающим на неё агрегатом обдало теплом, а на табло сфалта замелькали цифры.

— Он заглушен сейчас, но могу запустить. Только… ты ведь очень мощный. Не было бы взрыва…

Тепло усилилось. Цифры замелькали быстрее.

— Лезь в реактор, — прошептал Гедимин, быстро оглянувшись на закрытый шлюз. — Как только найду, где есть место — сразу тебя выпущу. Вот «Налвэн», например. Четыре энергоблока. Уживётесь вдвоём?

Цифры замелькали ещё быстрее, из-под сдвинутых пластин полился свет — и Гедимин увидел, как твэл, поднятый над бассейном, медленно тускнеет. Сармат осторожно опустил его, положил на место экранирующую пластину, тронул корпус сфалта.

— «Вайтрок»? Ты там? Не тесно?

Миниреактор был заглушен, но цифры на табло горели так, что сармату стало не по себе. «А ведь ипрона у меня больше нет,» — мелькнуло в голове. «Реакцию гасить нечем.»

«Урррм,» — голос хранителя звучал не совсем радостно, но щупальца из горячих стали тёплыми. Гедимин осторожно погладил сфалт и спустился в зал.

— Ты только сиди как можно тише. Поспи, что ли. Ты же умеешь. Если эта штучка будет фонить, как три альнкита, — нас же сразу запалят…

Вряд ли хранитель всё понял — но уже в шлюзе Гедимин увидел, как значение на табло медленно ползёт назад. Миниреактор «светился» сильнее обычного, но не грозил взорваться — хранитель как-то свернулся внутри, подобрав хвосты.

— Теперь подожмись, я закрою лючок, — предупредил его Гедимин, вспомнив реакцию на «прищемленный хвост». Хранитель щёлкнул его тёплым пучком щупалец по лбу и прервал связь. Гедимин осмотрел закупоренный корпус, проверил дозиметром и перевесил на плечо. «Надо с ним общаться, пока не найду ему новый реактор. Ему там сейчас определённо тяжело…»

… — А на станции тихо, — с кривой ухмылкой заметил Гезуш, увидев Гедимина. — Не выгорело дело?

Сармат хотел рассказать про хранителя, но передумал — момент явно был неподходящий — и только мотнул головой.

— Спасибо вам с Боргой. Больше не полезу. Пусть уже закрывают.

— Может, ещё и откроют, — без особой уверенности пробормотали с верхней галереи. Смотровые ямы давно были пусты — со всеми мелкими поломками, если они и были, оставили разбираться новым хозяевам. Наверху учётчик сверял опись имущества, ремонтники забирали с собой личный инструмент и набивали карманы неучтёнными обломками.

— Чего я не люблю, так это собирать новые бригады, — пробормотал Гезуш. — Пока к старой привыкнешь — глядишь, насовали не пойми кого. Ну, вот Гедимин был толковый, хоть и с придурью. А там кто подберётся?

— В шахтёры иди, там механики тоже нужны, — посоветовали с верхней галереи. — Опять же, при радиации будешь…

…Гедимин забился в лабораторию, но надолго это его не спасло — через пару минут в подземелье спустился Иджес.

— Тир разобрали, — вздохнул он, раскладывая по карманам безобидные, но нужные обломки. Оба дрона были упакованы во многослойные короба, проложенные вспененным скирлином.

— Склады все уже погружены. Только Сарда возится с пробирками. Этой-то дряни, небось, на каждой станции…

— Кости со стен забрали? — спросил Гедимин, вспомнив об украшениях, оставшихся от Ренгера. Иджес возмущённо фыркнул.

— А ты что думал — оставим «макакам»⁈ Да, кстати… Этот твой отнорок — что-то с ним надо делать. Подозрительное место.

— Подорвать? — Гедимин покосился на гранитный свод. «Слабый взрыв ничего не даст. А от сильного… Как бы ангар внутрь не сложился…»

— Тебе бы только взрывы! — Иджес заглянул под верстак, проверил пустые ящики, вытащил и расколотил на части тот, где хранились радиоактивные детали. — Йигис говорит — пусть это будет ремонтная мастерская. Для отладки всякого оружия с полигонов. Где-то же его чинили? А это я сожгу, чтоб не фонило.

Гедимин пожал плечами. С тех пор, как он переселил хранителя в миниреактор, боль в груди ослабла — но теперь обручи стиснули рёбра с новой силой. «Вот и ещё одна лаборатория под снос,» — он огляделся по сторонам, вспоминая немногочисленные, но занятные опыты. «И где-то придётся обустраивать новую. Сколько их у меня уже было?..»

— Иджес, ты сядь вон там, подальше, — спохватился он, покосившись на сфалт. — И полем накройся. Мне тут надо… кое с кем пообщаться.

Иджес ошалело мигнул, но Гедимин уже поднял над сфалтом, лежащим на верстаке, защитное поле. Зелёный свет, куда более яркий, чем следовало бы ожидать, ударил в потолок, и Гедимин запустил в него пальцы.

— «Вайтрок», приём, — почти две минуты он ждал, когда из ровного тепла прорастёт пара тоненьких волокон — видимо, хранитель, и правда, решил подремать. — Я здесь. Ты пока осмотрись вокруг. Только сильно не фони.

Он частично прикрыл проём, оставив корпус прозрачным для сигма-лучей, и убрал защитное поле. Иджес сдавленно булькнул.

— Это у тебя там что — целая станция⁈

— А что её было — «макакам» бросить⁈ — огрызнулся Гедимин, предусмотрительно прикрыв виски ипроновыми пластинами. — Со мной поедет. Может, найду ей пустой реактор.

— Гедимин, ты псих, — Иджес, хоть и был в тяжёлой ликвидаторской броне, беспокойно ощупал её стыки. — Таскать за плечами АЭС! Ты её только никому не показывай, — мало, что ли, отсидел с «мартышками»⁈

— Ты не расскажешь — никто не узнает, — Гедимин сверился с дозиметром и притронулся к экранирующим пластинам сфалта. — Чужое место, да? Тут реакторов нет. Вообще ирренция нет — весь вывезли. Зато тихо. Выжди пару дней, поедем туда, где всего навалом.

«На Шпицберген надо,» — мелькнуло в мозгу. «Только…» — он покосился на сфалт. «Ипрон весь на время снять и защитных полей намотать. Лишь бы выдержали…»

28 июля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Спалось Гедимину неспокойно, он поднялся раньше — и всё равно опоздал — из барака выбирались последние заспанные филки, комендант закрывал отсеки, а у ворот уже образовалась толчея. Патрульные «Вайтрока» смешались с толпой — они свои обязанности сложили вместе с пехотной бронёй и шокерами. Кое-как сборище было рассечено на примерно равные части, разделённые защитными полями и злыми «федералами». Судя по тому, как половина из них управлялась с экзоскелетом, пригнали преимущественно новичков — «старая гвардия» сопровождала толпу в белой броне с синими метками и зачем-то явившихся «муниципалов». За воротами стояли грузовые глайдеры с пометками трёх гетто; привели даже четвёрку пассажирских — те, кто на них приехал, уже шли с представителями «Вестингауза» осматривать станцию и промышленные кварталы.

Пока Гедимин оглядывался по сторонам, на ближайшие глайдеры вылезло по сармату с рупором — со штатными микрофонами опять что-то случилось.

— Унурат Марци! Эйриг Маккензи! Фиах Арктус!

«Бригаду собирают?» — Гедимин смотрел, как вызванные сарматы, помахав кому-то в толпе, забираются в глайдер «Лоривега».

— Хелон Марци! Мадег Ло! Трикси Атабаска! — проорал в рупор представитель «Сатханги».

Выкликали по трое; дело шло неспешно. К Гедимину пробился Иджес; ненадолго с ними рядом задержался Йигис, потом его позвали в глайдер «Налвэна». Следом, ухмыльнувшись и покивав, прошёл к той же машине Борга.

— Опять ему приживаться в новой бригаде, — пробормотал Гедимин, недобро щурясь. Иджес равнодушно пожал плечами.

— Жил же он как-то до тебя — и войну пережил, и всё, что потом. Ты бы о себе подумал — по мне, так о нас забыли…

— Иджес Норд! Гедимин Кет! Эркенгер Арктус! — заорали с машины «Налвэна». Это была уже вторая — первый глайдер, набитый битком, не смог даже перестроиться в верхнюю полосу, так и полз по мостовой. Сарматы, быстро переглянувшись, пошли к машине.

— Ну вы и бегаете, — выдохнул, забираясь за ними следом, белокожий сармат с нашивками медика.

— Эркенгер? — Иджес протянул ему свободную от дронов руку.

— Он самый, — медик едва заметно ухмыльнулся, пожал руку Иджесу и протянул Гедимину — но тут же остановился. — Э-э… А ты всегда в скафандре?

…Колонна тяжёлых глайдеров ползла со скоростью наземного потока; кто-то из «гражданских» недовольно бибикнул, но тут же заткнулся, а следом взвизгнула полицейская сирена — похоже, за переселением сарматов внимательно наблюдали.

— Да не бойтесь, работа всегда есть, — Эркенгер беспечно ухмылялся. — Медику — так точно. Вы же от старости не умираете, так ищете, где убиться. Вот ты, к примеру… у тебя обострение невралгии — ты хоть в медчасть обращался?

Гедимин ошалело мигнул и снова потёр поднывающий бок. В бортах глайдера не было никаких иллюминаторов, но отчего-то сармату очень хотелось взглянуть на «Вайтрок», оставшийся за спиной.

— Да он просто переволновался, — сказал Иджес. — Всю жизнь у реакторов, а тут… У «Налвэна» свои атомщики есть…

— Механики везде нужны, — пожал плечами медик. — Что на АЭС, что вокруг неё. А ликвидаторы так просто зашиваются. Половине уже лежать бы по капсулам и накачиваться витаминами, да где там…

Глайдер остановился и после пары гудков и короткого манёвра вполз куда-то вперёд фургоном.

— На выходе не толпиться, филки — вперёд! — донеслось из кабины.

Гедимин с Иджесом и рослым медиком выбрались последними и тут же отступили с дороги — машина поехала в «Вайтрок» за новой партией поселенцев. Пару секунд сармат оглядывался, вслушиваясь в крики со всех сторон — кому-то не хватило рупоров, но он всё равно силился доораться до «своей» группы.

— Кет, Норд, Арктус! — сквозь стремительно редеющую толпу пробился сармат-Старший с комендантским значком на груди. — Документы?

Он скользнул взглядом по личным картам и махнул рукой в сторону группки сарматов, преимущественно филков.

— За мной на расселение! Барак «Дзета-три», все за мной!

До барака, впрочем, они не дошли — пришлось ещё минут на десять задержаться в стороне от транспортной платформы, пока кто-то в пехотной броне сверял документы, делал перекличку и пересчитывал личные вещи. На дроны Иджеса он недовольно сощурился, заставил развернуть ветошь, но на Гедимина уставился секунд на тридцать и порывался обойти его по кругу.

— Это всё твоё личное? А по карманам ничего не завалялось?

Иджес, услышав последнюю фразу, хрюкнул в респиратор и получил тычок в плечо от Эркенгера. Гедимин, пожав плечами, полез за обломками — материалом для цацек. Уже на первой пригоршне патрульный скривился, как от боли, и шагнул назад.

— Подожжёшь барак — уедешь в карцер! Он у нас большой, ещё пристройку делают…

— «Дзета-три», за мной! — снова примчался комендант барака. За ним в переулок кое-как втиснулась ещё толпа сарматов, и Гедимину с Иджесом пришлось отступить подальше. Патрульный фыркнул, но от них отстал — ему и так подвалило работы. Кто-то уже ругался из-за конфискованной заточки, у другого нашли что-то фонящее…

Через полчаса Гедимин, пропустив бегущих к лестнице филков, вошёл в полупустой барак. На стене уже висел список; пару строк комендант помечал чёрной галочкой. Заметив взгляд Гедимина, он дёрнул плечом.

— Выпустят. Ерундовое дело. Ну, заточка, ну, за «иридой» не уследил — протекла. Сперва пихают радиацию куда ни попадя, потом сажают ни за что… Ты Кет, Гедимин? Вон, иди в пятый отсек, между Нордом и Арктусом. Одна команда? Команды кучей селить не принято, но — распоряжение координатора. Так что — без проблем мне, ясно?

— Угу, — отозвался Гедимин. «Координатора? Маккензи постарался? Ну, не Айзек же, — он-то на Шпицбергене…»

— Матрас в коридоре возьмёшь! — крикнул ему вслед комендант. — А стапелей тут нет — сам себе купишь!

В коридоре меж дверей валялись туго скатанные матрасы, и стояли ящики для белья и личных вещей. Гедимин прихватил, что подвернулось. Вещи на вид и ощупь были новые, только что с завода — как и сам барак, явно построенный неделю-две назад, протопленный, но совершенно нежилой. «Новостройки. Спецом для нас, что ли? За месяц успели?»

— Пищеблок вам что, надувной? — донеслось из открытого вестибюля. — Штатный барак, штатный список персонала! Кому неохота в шахту — запишу в уборщики!

«В шахту…» — Гедимин покосился на свой шахтёрский значок. «Может, оно и кстати. Проверю, что там с накоплением ирренция. Маккензи вот явно мышей не ловит…»

В дверь постучал Иджес. Дроны он успел куда-то пристроить, но вылезать из ликвидаторской брони не спешил — и в целом глядел угрюмо и настороженно.

— Там ещё три барака строят. Пойдём, посмотрим?

Гедимин высунулся было в вестибюль, но тут же наткнулся на разозлённого коменданта на пороге пищеблока.

— А вы куда? Приказа расползаться не было!

Гедимин недобро сощурился, но решил раньше времени не начинать ссору.

— Новый барак? — он кивнул на ещё не обшарпанную и ни разу не перекрашенную стену. — Ещё три, слышал, строят. Это всё для «Вайтрока»? Что, закроют уже навсегда?

Комендант уставился на потолок, но ответил спокойно, даже с попыткой изобразить сочувствие.

— Сейчас, пока лето, много строят. Вы-то, может, ещё обратно вернётесь. А вот южане расформированные — нет.

— Треть барака заселена, — выглянул в вестибюль Эркенгер. — Это все наши — или ещё подъедут? Я пару своих потерял.

Комендант развёл руками.

— Это ты сеть напрягай. Только не сегодня — сегодня и так все ломанутся. Да, две трети осталось. И… — он поморщился. — Вот всем было бы легче, живи тут только вы! Вот сейчас разгонят «Тико» и «Акульцангу» — вот «Сарма» и вспомнит, каким местом надо было думать!

Сарматы переглянулись. Оба названия Гедимину были незнакомы — но и Иджес, и даже медик их слышали впервые.

— А с ними что?

Комендант скривился, как от боли.

— Мне-то ничего — медчасть, патруль и карцер в помощь! А вот чего от них «Сарма» хочет — только ей и известно. «Акульцанга»! Они там двадцать лет сосали золото и мародёрили по заражённой округе — а теперь их на урановый рудник! А «Тико», ртутью травленые-перетравленые? Что там с мозгами, куда их на атомную станцию⁈

Кто-то окликнул коменданта, и он быстро ушёл к пищеблоку. Сарматы растерянно переглянулись.

— Если кто отравлен, так лечить надо, — пробормотал Гедимин. Его больше беспокоили не профессиональные навыки — об операторах местных ИЭС он и так ничего хорошего не думал. «Из новых гетто привозят новые порядки. Сейчас ведь начнётся — в душевую не зайди, филков пинать, по ночам забеги с арматурой и заточками…» — он брезгливо скривился и повернулся к спутникам.

— Иджес, ты при чужаках из брони не вылезай. Мне она пару раз жизнь спасла. Эркенгер… Тут разве нет барака для медиков?

Сармат ухмыльнулся.

— Вот и я удивляюсь! Ядерщик, механик, золотодобытчики, — а я тут при чём⁈ Опять учётчики в списках наврали…

Иджес беспокойно зашевелился.

— Нас ведь должны на работу пристроить. Хотя бы распределение сделать. Списки вывесить. Вон, пищеблок уже при деле…

Мимо, обогнув сармата, прополз робот-уборщик. За ним, подгоняя ещё двоих, шёл сармат в гражданском — похоже, оператор, только униформу ему не выдали.

— Внимание! — комендант, разобравшись с пищеблоком, добрался наконец до громкой связи. — Сегодня у переселенцев из «Вайтрока» выходной! С десяти до пятнадцати можете обойти округу, в пятнадцать ноль пять — всем быть по местам! Штатные расписания будут вывешены вечером, ужин в пять, кому надо в магазин — вперёд, информаторий работает. За нехваткой матрасов и ящиков обращайтесь в комендантскую!

Уборщик, уже успевший отойти на десяток метров, недовольно фыркнул.

— А за избытком? Мне вот как тут прибираться, если коридор завален⁈

Сарматы снова переглянулись.

— Значит, до вечера ни черта не узнаем, — подвёл итоги Иджес. — Пойдём в сеть, что ли? А я потом гляну на строительство. Кто со мной?

…Зайдя в сеть со смарта Иджеса (у него был самый широкий голографический экран — и наименее «засвеченный» по малозаконным местам поиск), все на пять минут завязли в политике.

— «Экологические протесты»…

— Дело сезонное, — пробормотал Гедимин, вспомнив давние слова Айзека.

— «Совместные проекты Западного и Восточного блока в сфере освоения океанских ресурсов»…

— Там ещё осталось что-то, кроме ксенофауны? — проворчал Эркенгер. — Эх… Киты — занятные были зверушки. А у дельфинов просвечивал разум…

— Вроде «мартышечьего», что ли? — покосился на него Иджес. — Нам ещё вторых «макак», в море, не хватало!.. Так, что тут? «Университет Саскачевана привлечён к ответственности за создание вооружённых патрулей якобы для борьбы с браконьерами заповедных зон…»

— Что там ещё? — встрепенулся Гедимин.

— Да ничего. Ректора трясут, а он выбивает официальный закон. «Мартышечьи» разборки!.. А, вот про Лос-Аламос. «Трагически закончился эксперимент по мгновенному перемещению в пространстве. Технология, не предполагающая вторжения в сопредельное пространство Мианы, прежде была опробована на крысах и морских свинках. Однако первый доброволец из числа учащихся университета прибыл на финишную точку по частям…»

— Что⁈ — Гедимина передёрнуло.

— Да нет тут фоток, нет, — отмахнулся от него Иджес. — Цензура! Сам должен понимать, две войны прошёл. Короче, выдрало ему нервную систему по самые…

Медик пихнул его в бок и отобрал смарт.

— Ты смотри… Интересные тут способы перемещения!

— Сколько раз перемещался — ничего не выдирало, — мрачно заметил Гедимин. — Давно это случилось?

— Семнадцатого июля, — ответил медик. — Мн-да… Из такой каши ничего не соберёшь. Будь у них там медкапсула, чтоб мозг сразу туда, — нарастили бы тело. Но там счёт на секунды…

Он слов Гедимина явно не разобрал, а вот Иджес посмотрел на него очень подозрительно.

— Что? Думаешь, там тоже свойства меняются? Как с мембраной? Но крысы же пролезали…

— Интересно, пробовал ли кто перемещаться после семнадцатого, — пробормотал Гедимин, начисто забыв о постороннем сармате в отсеке. — Надо у Маккензи узнать. Изобрели на свою голову…

— Так ведь на «мартышк…»… людях, — быстро поправился Иджес, заметив недобрый прищур Гедимина. — Никто ж на людях телепорт не проверял! Может, он на них с самого начала работал вот так.

Гедимин хотел ответить, но заметил пристальный взгляд медика.

— Мн-да… А вы, похоже, интересные сарматы. С богатым опытом в неожиданных областях…

— Гедимин — лучший ядерщик на этой паршивой планетке, — мрачно сказал Иджес раньше, чем сармат успел ткнуть его под рёбра. — И покоя ему не дают. Эркенгер! Ты лучше почитай про те расформированные гетто. Чего их к нам-то гонят? Золото кончилось?

— «…ради пресечения столкновений с радикально настроенными местными жителями и прекращения разграбления археологических памятников доколумбовых культур…». Это что? — спросил медик. Оба сармата, не сговариваясь, пожали плечами.

— Комендант же говорил — мародёры. Если к моим дронам кто сунется — шею сверну, и чхать на карцер, — проворчал Иджес.

— А Маккензи опять подбирает всё, что плохо валяется, — пробормотал Гедимин, вспомнив давние слова. — Чем-то же они занимались до мародёрства. Горные разработки, опять же. Шахтёры всегда нужны.

— Вот к нам их на днях заселят — и посмотришь, нужны они тебе или нет, — отозвался Иджес. — Ловушки на входе, не забыл? И не своё поле, что вскрывается в полтычка!

— За нормальную ловушку — комендант прикопается, — Гедимин сверился с часами и поднялся на ноги. — Пойду посмотрю, чего тут понастроили. Два гетто… это тысячи четыре минимум?

— Шесть-восемь, а то и все десять, — ответил медик. — Но их наверняка разделят начетверо. Нам и пары тысяч хватит. Хроническая лучевая болезнь, отравление ртутью… Думаю, ненадолго я с вами. Хоть вы и интересные ребята — но работа важнее.

…В долгие летние дни стройка и так не притихала — а тут ещё привезли новые модули для бараков и пять прицепов с трубами. Стройплощадка примыкала уже почти вплотную к стене гетто — не зря задние фасады, развёрнутые к ней, были сделаны глухими, без намёка на окна, зато с усиленной обшивкой, и явно не для противопогодной защиты. В проходе между стройкой и стеной еле хватало места патрулям — они вытягивались в шеренги, выпуская впереди себя дроны. Гедимин и Иджес потоптались вокруг бараков, поглазели на модули четвёртого этажа, водружаемые на очередное сооружение, дождались, когда патруль скроется с глаз, и перебрались на новую точку обзора. Там Иджес остановился и коротко присвистнул.

— Видел⁈

Кран, вытянувшись, насколько хватило раздвижных модулей, громоздил поверх седьмого этажа барака восьмой. Сарматы ошалело переглянулись.

— Кран новый подгонят, этот не потянет, — пробормотал Гедимин — его занимали технические аспекты. — Туда ещё крышу ставить, не вручную же…

— Ты лучше скажи, откуда Маккензи возьмёт столько тесков! — Иджес хлопнул себя по бедру. — А ещё — на кой они ему сдались.

Кран краном, и трубы трубами, но из-за «стены» недостроенных бараков доносился куда более интересный шум. Найдя проём между углами домов и защитным полем, сармат заглянул во внутренний двор и еле слышно хмыкнул.

— Ого! Завод, что ли? Очередная фрилолитейка? Надеюсь, будет кому бить Маккензи за экономию на фильтрах… — ухмыльнулся Иджес. Гедимин присмотрелся к конструкциям, к мощному фундаменту поверх и без того прочной гранитной плиты, и резко качнул головой.

— Это завод двигателей. Лёгкие линии для глайдеров и малых грузовиков… а вон там готовят под «Кенворты» и «Кенворт-Ультима». И… зайти бы ещё с той стороны…

— Стоять! — патрульные, как всегда, подошли не вовремя. — Вы что, строители? Переселенцы? «Вайтрок»? Бегом по баракам — и до распределения не вылезать!

Гедимин развернулся было к ним, но Иджес проворно вцепился в его плечо — а с другой стороны так же цепко повис Эркенгер. «Вот как будто нарочно тренировались,» — мелькнуло в голове сармата, пока он отступал в проулок.

— «Кенворты»? — происшествие с патрулём ненадолго испортило Иджесу настроение. — Серьёзно⁈ То есть — водить их нам нельзя, а строить — сколько угодно⁈

— Видел толпу сарматов — пилотов на «Кенвортах», — пробормотал Гедимин. Его куда больше интересовала другая производственная линия, которую он так и не разглядел.

— А что там было в дальнем углу? — спросил Эркенгер. — Чего нам не показали?

— Барки, — буркнул Гедимин, оглянувшись через плечо. — Движки для барков. А где они — там и авиация.

…У списков, вывешенных по стенам, толпились и галдели сарматы.

— Строители, механики на стройку, медики и санитары — госпиталя расширяются… ага, ещё стадо патрульных… — Иджес вертел головой, зачитывая, что увидел.

— Сам ты стадо! — взъелся на него незнакомый сармат. Гедимин вклинился между ними, пресекая драку — комендант и так выглядывал из своего отсека, нервно поигрывая шокером.

— Странные дела, — из толпы вынырнул Эркенгер, отряхнул помятый комбинезон. «Распределённые» уже разбегались по этажам — многих ждала ночная смена, да и перед утренней не мешало спокойно, уже без волнения, выспаться. Теперь никто не путался под ногами, и Гедимин перечитывал лист за листом. Нордов и Арктусов было немало — но ни одного Кета он не нашёл.

— Меня нет, — сообщил коменданту (тот как раз чуть успокоился и убрал шокер в кобуру) озадаченный Эркенгер. — С каких пор медики не нужны?

Комендант заглянул в свой отсек и пожал плечами.

— Что мне пришло — я всё развесил. Только тебя забыли?

Гедимин и Иджес переглянулись.

— Нас тоже, — хмуро сказал механик. — Я вот ликвидатор, а в отряде меня нет. А Гедимин вовсе — ремонтник на АЭС…

Комендант задумчиво поднёс руку к респиратору, потом потыкал в смарт.

— Приём! «Дзета-три», проблема с распределением. Троих нет в списках… Что? Гедимин… э-э…

— Кет, — буркнул Иджес. — Ещё Иджес Норд и Эркенгер Арктус.

Что ответили коменданту, Гедимин не слышал — но по его лицу пробежала странная волна.

— Понял. Так точно. Не вмешиваться.

Передатчик он выключал так быстро, что едва не ткнул мимо кнопки. Сарматы растерянно переглянулись.

— Значит, вы трое — вы на кой-то астероид нужны «Сарме», — проворчал комендант. — Вами займутся утром. С отбоя из барака ни ногой! И…

Он внезапно замялся.

— Если вдруг что — меня зовут Мацуль. Мацуль Чабонг.

— Ага, запомним, — первым нашёлся Иджес. Озадаченные сарматы двинулись к жилому коридору. Далеко расходиться не стали — втроём набились в первый же отсек, где жил Иджес.

— Хм. Я бы сказал — нас не расстреляют, — пробормотал Иджес, растянув вдоль стены защитное поле — со звукоизоляцией и в этом бараке было хуже некуда. — Смысл знакомиться с покойниками⁈

— Он как будто думал, что от нас может быть польза, — добавил Эркенгер. — Итак, мы нужны «Сарме». Вы двое — ребята интересные, так что я не удивлён — но я-то при чём⁈ Я ещё с той войны — обычный медик. У «Сармы» что, свои хирурги кончились? Так я больше по травматологии…

Иджес еле слышно хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.

— Не знаю, что там «Сарма» — но вот ему ты си-ильно пригодился бы!

Гедимин досадливо сощурился.

— Так без толку болтать можно до утра. Кто как, а я спать пошёл. Насколько знаю Маккензи — завтра могут так работы навалить, что себя не вспомнишь.

Иджес сочувственно хмыкнул.

— Да, они умеют! Ладно, Эркенгер, до завтра. К Гедимину лишний раз не суйся, лучше ко мне иди. Я пока железки переберу. А к гедиминовым железкам… в общем, не в твоём комбинезончике в них лезть!

Гедимин, не дослушав, что ответил медик, вышел из отсека. Спину жгло фантомным жаром — похоже, хранитель сам сдвинул пластину на сфалте и теперь глазел на окрестности. «Если „Налвэн“ его услышит — не подерутся?» — мелькнуло в голове, и сармат ускорил шаг.

…Защитные поля он растянул вдоль всех стенок и уплотнил, как мог. «Сначала объяснить ему, потом выпускать — не то сюда живо сбегутся…»

— «Вайтрок», приём, — он дотронулся пальцем до просвета в пластине. Ладонь обвило тонкими горячими волосками. Плотные массивные «щупальца» или «лапы» пропали, будто не было.

— Ты там как? Не холодно? Запустить? — он коснулся переключателя. «Урр!» — пророкотало внутри черепа.

— Ты только тихо, реактор не взорви. Он мелкий, не под твой… размах, — прошептал сармат, убирая управляющие стержни. Мощность росла быстро — и приостановилась, когда достигла полутора «обычных».

— Мы сейчас на территории «Налвэна», — Гедимин, как мог, представил себе станцию о четырёх энергоблоках. Волокна хлынули вверх по предплечью и прижались к груди. Хранитель был скорее обрадован, чем напуган.

— Он тебе тоже… кинется навстречу, — сармат криво ухмыльнулся. — А реактор у меня хлипкий. Так что давайте потише. Я тебе чуть приоткрою щель, осмотришься — и назад.

Он сделал узкий проём в верхнем углу — и лишь тогда вспомнил о дронах, тоже, как и патрульные, оснащённых дозиметрами. «Спокойно! Это сигма-луч. На свою станцию пусть думают,» — Гедимин с ухмылкой лёг на матрас рядом со сфалтом, глядя на зелёные блики и красную «паутину» на потолке. «Интересно, чего от нас хочет „Сарма“. С Иджесом вдвоём мы работали. Но при чём тут чужой медик?»

29 июля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра в дверь постучали. Открывать Гедимин не хотел — мимо и так пробегало слишком много сарматов — но в щель у косяка буркнули «реактор», и голос Иджеса ремонтник узнал.

— Чего так рано? В душ ходил?

Иджес отмахнулся.

— А смысл, когда туда все помчались? Кто с ночной смены, кто на утреннюю… Слышал, кстати, — комендант взял себе помощника. Будут теперь вдвоём комендантить.

Гедимин поморщился.

— Ну, ему виднее, сколько у него работы…

В дверь снова постучали. Иджес оказался быстрее и наружу высунулся первым.

— У филков на втором свободный душ, — сообщил Эркенгер; его гражданская одежда блестела от конденсата — новую не выдали, эта просохнуть не успела. — Только…

Он смерил Гедимина задумчивым взглядом.

— Не все туда так легко пролезут.

Иджес фыркнул.

— Лучше скажи — нас там не ищут? Что там было про «Сарму»?

Эркенгер пожал плечами.

— Новых списков нет, комендант на пищеблоке — там какой-то непорядок. А от сменщика никакого проку.

— Ещё не освоился, — решил Иджес.

Под потолком коротко вякнула сирена.

— Гедимин Кет, Иджес Норд, Эркенгер Арктус! — проорал на весь барак комендант Мацуль. — Чтоб через десять минут были в офисе!

…Офисы, похоже, во всех гетто строились у самых ворот — чтоб приезжие «макаки» не болтались зря по гетто среди сарматов.

— И всё-таки что-то они перепутали, — пробормотал медик, показывая пропуск у входа. Охранник пожал плечами.

— В списке ты, в пропуске ты — а в трёх сарматах я как-нибудь не запутаюсь. Прямо по коридору и вниз, а там направо!

«Маккензи любит прятаться в норах,» — ухмыльнулся в респиратор Гедимин, спускаясь по узкой лестнице. На звукоизолированные двери тут не поскупились — это был не барак, где каждый звук пролетал насквозь!

… — Ну наконец-то! — Маккензи вскочил из-за круглого стола с видеопроектором, едва не своротив кресло. За столом, кроме него, никого не было.

— Один за всю «Сарму»? — криво ухмыльнулся Гедимин. Маккензи громко фыркнул.

— Джед! А ты ждал, что я весь совет сгоню ради твоих красивых глаз⁈ Вообще такие сведения передаются сообщениями на смарт. Или через коменданта, если со связью беда.

— Так и передавал бы, — отозвался Гедимин. — Не я рвался к тебе навстречу. Чего надо-то?

Маккензи ухмыльнулся. Он был спокоен, и сармат мгновенно понял, почему, — один короткий рывок, и Кенен вылетел бы за поворотную дверь с внутренними фиксаторами, и поймать его за шкирку никак бы не вышло.

— Ну да, навстречу ты рвёшься к кое-кому другому. Но увы — климат тех мест разлучит вас до середины августа. А теперь к делу. Прочитайте и распишитесь.

«С 29 июля зачислить Гедимина Кета, Иджеса Норда и Эркенгера Арктуса… в ликвидационный отряд быстрого реагирования при атомной энергостанции „Налвэн“ с базированием на территории… находиться на рабочем месте с 06.00 до 22.00 с одним перерывом… непосредственное подчинение руководству станции в лице совета „Сармы“, его представителей — Кенена Маккензи…»

Там ещё много чего было написано, но у Гедимина уже гудело в голове. Он развернул голограмму к Иджесу и подозрительно сощурился на Маккензи.

— Что ещё за отряд? Почему на самой станции? Почему не при штабе ликвидаторов? Опять твои… идеи?

Маккензи широко, «по-мартышечьи», осклабился.

— Догадлив! Вы нужны мне, парни. Ну и… — он быстро оглянулся сперва через одно плечо, затем через второе, будто в пустую комнату мог кто-то войти. — Не только мне. Тебе-то, Джед, объяснять не нужно…

Гедимин молча прикрыл глаза и прижал ладонь к виску. «Ага. Дали чуть отдохнуть и подлечить спину — и вперёд, во славу сарматской науки. Своевременно-то как разогнали „Вайтрок“. Не потому ли, что Вигарт и тот, другой, встали „Торию“ с „Ураном“ поперёк дороги?»

— А если вдруг чего рванёт… не морщись, атомщик, не хуже меня знаешь — всё возможно, — Маккензи ухмыльнулся как-то особенно противно. — Вы сходу примчитесь, поставите саркофаг и позовёте подмогу. Ну, и разгребёте, что сможете. Ты-то уговоришь реактор не взрываться, я тебя знаю… Короче, вот вам штаб, вот ключ. Растяжек на входе не ставить! Обживайтесь, раньше обеда я вас не потревожу.

«Я,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «То есть — лично? И… видимо, проект уже горит синим пламенем. Так что без работы сидеть не дадут.»

Он поставил отпечаток пальца под документом и покосился на слегка побледневшего Иджеса. Тот пытался расписаться, но рука дрожала.

— Ч-что… и мне придётся в этом ковыряться…

Маккензи с размаху хлопнул его по плечу — точнее, хотел, но Гедимин перехватил руку, и получился слабенький шлепок кончиками пальцев.

— Ис! Помню я про твою радиофобию! И, что важнее, Джед тоже не забывает. Так что вы там распределитесь — кто в уране по уши, а кто тихонько паяет за тремя защитными куполами. Эрк… Эркенгер! Я могу за тебя расписаться, но сам же не обрадуешься!

Медик давно уже слушал перебранку сарматов и ошалело мигал на каждой реплике. Теперь он прикрыл усталые глаза и тяжело вздохнул.

— Спецликвидаторский отряд? На АЭС? Ничего, что я медик? И уж точно не буду говорить с реакторами и не обучен паянию. Вам нужен был третий технарь, а вы перепутали имя в списках. Найдите уже вашего ядерщика и верните меня в медчасть.

Маккензи расплылся в ухмылке и потянулся к его плечу — в этот раз, помня о Гедимине и его хватке, в четверть силы.

— Никакой путаницы, Эрк. Нам нужен именно медик. Травматолог, радиолог и военный хирург. Эти парни… Они большие спецы в своём деле. Тут им помощь не нужна. Твоя работа — следить, чтоб они об это дело не убились! А они могут, могут. Смотри в оба, запомнил? Чуть вот этого амбала шатает, или за голову держится, или за грудь или спину…

Гедимин гневно фыркнул.

— Чего я-то⁈ Я здоров!

Иджес хрюкнул в респиратор. Маккензи ухмыльнулся ещё противнее.

— О да. Расстегни, расстегни комбинезон. Покажи своё прекрасное здоровое тело. Горло покажи, грудину, хребет.

Гедимин стиснул зубы. Спина, как по заказу, заныла. Эркенгер еле слышно хмыкнул и повернулся к Маккензи.

— Примерно понятно. Со снаряжением что? Инструмент, запас реактивов, медкапсула?

Гедимин беззвучно выругался. «Медики в медчасти — ещё куда бы ни шло. Но когда он будет под боком сидеть и каждый день доматываться с медкапсулой…»

— Всё готово, Эрк, — заверил Маккензи. — Капсула, правда… Ну, у тебя два мегамеханика — починят. Инструмент новёшенький, реактивы пока стандартные — но, если что, заявка на меня лично…

— И с Гедимином с ней иди, — проворчал Иджес. — Сам не поймёшь, откуда только что взялось. А то наш Маккензи…

Маккензи ухмыльнулся.

— Ну вот уже и «наш»! Короче, парни, вперёд в штаб — чинить капсулу, проходить медосмотр. На обед у всех всё своё? Вот и отлично. Вперёд!

…По пропускам их впустили без единого звука, только на белый скафандр Гедимина покосились озадаченно. «Чёрного фрила навалом, закончу с капсулой — перекрашу,» — решил сармат. Чёрный «ликвидаторский» цвет ему был куда как привычнее. Эркенгер шёл позади всех и с опаской смотрел то на здания станции, льнущие к энергоблоку, то на своих спутников. Спутники ему не нравились куда больше.

«Штаб станционных ликвидаторов» пристроили четвёртым, коротким отсеком к длинному ангару дежурных ремонтников. Прямо от ворот Гедимин видел четвёртый энергоблок, ворота, висящие над ними дроны и болтающийся без дела патруль. Иджес издалека помахал патрульным пропуском и открыл дверь.

— Вот тебе и новая… нора, — ухмыльнулся он, проглотив слово «лаборатория». Чтобы приделать новый отсек, в одном из санпропускников ангара пришлось заварить ворота и прорезать боковой проход. Теперь ангар и «штаб» никак не стыковались между собой — разве что не полениться, выйти наружу и постучаться в шлюз.

— Меи дали с запасом, — отметил Иджес. — Значит, у тебя, атомщик, работы будет по самые уши.

— Все помнят, что неразбавленная мея разъедает кожу? — хмуро спросил Эркенгер, заходя в рабочий отсек. Чуть поодаль начиналась короткая смотровая яма с нависшим над ней электрокраном. Эркенгер огляделся по сторонам, осмотрел два яруса галерей и крепкие лестницы и еле слышно присвистнул.

— Медотсек при штабе?

Выгородок под галереями было три — в двух стояли рабочие столы ремонтников, в третьей, за раздвижными стенками гермобокса, — медкапсула со снятой крышкой. На её дне лежали какие-то свёртки, и Эркенгер тут же в них вцепился. Гедимин покосился на стену рядом с капсулой, отметил, что там уже установлен холодильник для реактивов, хранящихся при разной температуре («проверить, что насколько врёт») и развернулся к своему столу. Там были привинчены тиски, штатив для сфалта (на удивление правильно подогнанный), и валялась горка ежедневников с широкими страницами. Баллоны с красками для писчих перьев тоже были сложены в кучку — Гедимин нашёл даже коробочку с перьевыми наконечниками. Его наконечники были сделаны из флии и со времён «Гекаты» не истёрлись и на полмиллиметра — но ящичек сармат тут же припрятал.

— Хм-м-м, — протянул Эркенгер, пока Иджес возился с миниатюрной литейной станцией и прессом. — У вашего Маккензи определённо большие планы. Однако… мне пора бы приступить к работе. И пока Иджес занят, а ты, Гедимин, свободен, — иди-ка на медосмотр!

— Погоди, у тебя капсула не починена, — отмахнулся Гедимин. — Я посмотрю сейчас, чего не хватает. И, пока Иджес возится, — вдвоём за одну литейку всё равно не влезем, — ты меня просканируешь. Я в порядке, это Маккензи — вечные его шуточки. Спина давно зажила, а голова — это от «сигмы»…

— Хроническое ЭСТ-поражение мозга, — пробормотал себе под нос мрачнеющий на глазах медик. — Хорошо, смотрим капсулу. Может, сразу и понадобится.

«Этого ещё не хватало!» — мысленно взвыл Гедимин. «Устроили, называется, на работу…»

Медкапсула, и правда, была так себе — правда, без новых деталей почти обошлось, в основном хватило чистки старых, да ещё Иджес сбегал познакомиться с ремонтниками и принёс горстку микросхем. Пару Гедимин пристроил в охладитель — температура внутри наконец состыковалась с вылезающей на табло. Эркенгер подключил капсулу к сети, прокачал воздух и воду, довольно похмыкал и выгнал Гедимина из бокса.

— Сперва Иджес. Кажется, с ним пойдёт быстрее. Жалобы? Травмы? Какие дозы хватал, как давно?

Гедимин подобрал сфалт с держателя и тихо вышел в шлюз. Патруль отошёл от ворот, оставив одни дроны. Сармат прижался спиной к стене и поднял височную пластину.

— «Налвэн», приём. Ты тут как?

«М-м-хм?» — чуть шепеляво прогудело в голове. Гедимин мигнул. «У них ещё и акценты⁈»

«Ыммм?» — что-то плотное, обросшее тонкими горячими волокнами, толкнуло его в грудь. Спину тут же прижгло — «Вайтрок» сорвал экранирующую пластину и полез наружу. Гедимин перекинул сфалт на грудь, прикрыл прореху ладонью — рука тут же заныла.

— «Налвэн», нужна помощь. Вот этот хранитель — он бездомный. Станцию закрыли, топливо выкинули. У меня ему тесно, сам видишь. Можешь его на время пристроить? В какой-нибудь реактор, чтоб не мешал?

В голове загудело, но совсем неразборчиво. «Налвэн» прислонился к Гедимину уже всем боком и шевелил волокнами-щупальцами. Кажется, он не злился.

— «Вайтрок»! — зашипел Гедимин на хранителя, рвущегося из-под ладони. — Давай-ка вежливо! Это «Налвэн», вы общались. Он тебя на время пустит. Сиди тут тихо, сам реакторы не крути — а будешь крутить, так по делу!

В ладонь Гедимина с тыльной стороны ткнулись тёплые щупальца «Налвэна» — и он с облегчением убрал руку. Ничего не произошло — ни вспышки, ни всплеска жара, ни вопля потревоженной сирены. Только на табло сфалта резко, на пару порядков, обрушилась мощность. Теперь оно не показывало ничего, кроме заглушенного миниреактора. Гедимин посмотрел на энергоблок и подался к шлюзу. Вокруг было тихо — ничего не уловил ни один дозиметр. «Хранители ушли со связи. Может, между собой болтают. Главное, чтобы поладили.»

— Гедимин! — из шлюза выглянул Иджес. — А ты чего тут застрял⁈ Топай на медосмотр, через полчаса обед! Хоть бы поесть, пока на стол не навалили гору твэлов!

— Беги ешь, — разрешил Гедимин, потирая обожжённую руку. Фантомная боль не оставляла следов, но в остальном не отличалась от настоящей.

… — Что с рукой? — тут же настороженно спросил Эркенгер.

— «Сигмы» хватил, — Гедимин не стал запираться. — Пройдёт.

Эркенгер поморщился.

— А потом им руки по локоть пересаживают… Раздевайся, посмотрим, какой ты там здоровый.

Медик разглядывал Гедимина — то глазами, то лучом сканера — щупал застарелые рубцы, заставлял поворачиваться в разные стороны и сгибать суставы и болезненно морщился.

— Скажи спасибо покойнику Ассархаддону, — буркнул он, отцепив от руки сармата кровезаборник и жестом велев одеваться. — Не то подох бы раз тридцать. Да, и Фоксу, если пересечётесь, поклонись в ноги. Лицо можно поправить, шрамы на теле, коли мешают, тоже… даже вот это вдоль грудины — зашить новой кожей, переложить мышцы, не с первого раза, но будет нормально. Гениталии выращиваются элементарно, не знаю, с чего Фокс так прикололся с мышцами для пениса. Можно перешить, если есть охота. Штырь из ноги можно вынуть, вставить кость. А вот спина, межрёберка и миллион рентген на все места — это с тобой уже навсегда. Могу потихоньку подкалывать пару препаратов — от них периферийным нервам полегчает — но тут нужна регулярность.

Гедимин пожал плечами.

— Можешь колоть, если не жалко. На мозг не повлияют?..

…К обеду Маккензи не явился. Все собрались за чистым столом Гедимина, у стопки ежедневников. По одному себе прихватили Иджес и Эркенгер.

— Ты что, на этом чертишь? Это какой масштаб? — медик замерил пальцами лист.

— Это для набросков, — пояснил Иджес. — Чертит-то он в смарте, там места полно. А когда надо подумать — только бумага.

Эркенгер одобрительно хмыкнул.

— Правильно. У нас, сарматов, мозг работает вместе с телом. Если тело неподвижно — от мозга проку не будет, хоть ты что… Та-ак… Или это ремонтники, или мы дождались Маккензи.

Кенен Маккензи, шипя на долго открывающиеся ворота, ввалился в шлюз — без «мартышечьего» тряпья и лишних цацек, зато с двумя охапками странных, даже, скорее, старинных тубусов. «Где он эту древность откопал?» — успело мелькнуть в голове Гедимина, прежде чем Кенен грохнул тубусы на стол. Часть пришлось тут же ловить — помещались они с трудом.

— Не фонит, — меланхолично отметил Иджес, глянув на дозиметр. Маккензи фыркнул.

— Парни! Вы видите, чем я тут занимаюсь⁈ Вместо того, чтобы сунуть на диск полсотни гигов, я мучаюсь с распечаткой, сверяю всё это добро — а потом ещё удаляю с диска все следы! И как по-твоему, Джед, зачем мне это понадобилось⁈

Гедимин мигнул.

— Опять дурная секретность?

Маккензи презрительно фыркнул, сгрёб тубусы в вовремя подставленный Иджесом ящик и принялся вытряхивать распечатки на стол.

— Узнаёшь? Автономная подземная энергостанция… точнее — убежище, сарматский город, накрученный на ИЭС. Полностью закрытый от поверхности, заглублённый на сотню метров, заэкранированный от всего на свете — и полностью, полностью автономный. Все производства для выживания в течение четырехсот лет! Подарок… точнее, задание — от «Урана» и «Тория». Айзек тоже приложил руку. Ты же говорил, что основной прикол в реакторе — хватит ли топлива на четыре сотни лет? И сам же выяснил, что хватит. Вот теперь смотри. Сюда мы засунем двенадцать тысяч сарматов. Выживут?

Чертежи, видно, перележали в тубусах — стоило их распрямить и выпустить из рук, они сворачивались в трубку. Гедимин, посмотрев, как Кенен пытается по мелким угловым значкам найти модули и составить в систему, молча отодвинул его от стола. Четверть часа спустя «автономная станция», растянутая за все углы, висела на стене, а сармат смотрел на неё и болезненно морщился. Единственное, за что он почти не беспокоился, — это собственно четвёрка альнкитов с их обвязкой, её спускные опоры и верхний экран.

— Не выживут, — сказал сармат, угрюмо щурясь. — Воздуха не хватит. Слишком малый возврат. Опять на газогенераторах сэкономил⁈

Маккензи проворно шарахнулся в сторону шлюза и уже там развёл руками.

— Это лишь намётки, Джед! Ты инженер — тебе и схемы в руки!

«Вода — хватит, фильтры… предусмотреть замену этих труб и вентилей, хотя бы раз в сто лет, — очень плохая вода, мигом забьёт. Пища… при должном запасе субстрата… отсюда можно подкопаться к битумам, червей тоже можно в субстрат, но — не заразятся ли сами битумы… то есть — сольвент должен производиться центнерами. Есть завод? Запас сырья? Так, тут жильё, гигиена в норме… Информаторий? Пускай на автономных носителях, — выдержит четыре века? Спросить Иджеса… А вот производства… Производства!»

— Вот эти трубы и вентили ты где собираешься делать? Замена нужна раз в сто лет. Вот этим деталям — минимум раз в двадцать. Одежда — ерунда, переработка выдержит. Сложные сплавы? Сложные фрилы? Это всё — на этой паре литеек⁈ И… это что, вытяжка⁈

Маккензи всплеснул руками уже из приоткрытого шлюза — и когда только успел совладать с пневмозатвором⁈

— Джед! — он подозрительно довольно ухмыльнулся. — Я ж говорю — ты инженер. Исправляй это добро, как тебе угодно, лишь бы в итоге оно годилось для жизни. Война всё ближе, Джед, помяни моё слово — не пройдёт и десяти лет, как мы будем сидеть по этим убежищам и молиться на их инженеров. А ведь эти штуки ещё надо построить — под каждой станцией, парни, под каждой из семидесяти!

Он выскользнул за ворота, и шлюз тут же захлопнулся. Иджес и Гедимин переглянулись.

— Семьдесят⁈ Вот же строитель-ударник…

— Я пока что слышал про пятьдесят, — вмешался Эркенгер. — Но у нашего… нового куратора широчайшие планы. Четыреста лет жить под землёй? Нет, ну оно не хуже, чем на Титане, — тут хотя бы теплее…

— Да можно, — буркнул Гедимин, зачёркивая наиболее омерзительный узел. «Кто чертил? У Ассархаддона за такое расстреливали. Исгельт с Айзеком тоже не могли. Маккензи, что ли, возомнил себя проектировщиком?»

— Можно. Только надо хорошо подумать и подготовиться. Энергии хватит, защиты… в принципе, если не «Та-Сунгар» прямой наводкой — верхние ярусы прикроют всё важное. Вот только производства — и техника безопасности…

— М-да… — Эркенгер близко не подходил, но чертежи, растянутые на стене, явно его интересовали. — Медчасть. Лекарства по четыреста лет не хранятся. Даже флоний. Нужны химические реакторы…

Иджес хмыкнул.

— Флониевый реактор — штука несложная. Сунул в зубы ирренций — и он себе ползает. Ещё и яиц наложит. Атомщик, подтверди!

— Погоди, — отмахнулся Гедимин; вольер для Зелёных Пожирателей он на схеме уже нашёл — о флонии проектировщики подумали, и как бы не в первую очередь. — Производства… Их ведь больше нужно. И обучение. Иначе наверх через сотни лет вылезут дикари.

— Зато не надо тащить под землю заводы «макак», — недобро ухмыльнулся Иджес. — Своё добро пусть сами закапывают!

— Двенадцать тысяч, говоришь… — пробормотал Эркенгер, слегка помрачнев. — Сколько доппроизводств сюда ни воткни, будет куча бездельников. Даже если смены по четыре часа, — остальные двадцать они куда денут⁈

Гедимин открыл было рот, но тут же захлопнул. «Знаю я, как сарматы без дела себя занимают. Так убежище и четырёх месяцев не проживёт!»

— Ты что, надумал всех, кто прям щас не пашет, наверху сгноить от лучёвки⁈ — Иджес шагнул к медику, сжимая кулаки. Гедимин протянул между сарматами руку, качнул из стороны в сторону, — оба замерли.

— Надо думать, чем занять их, вот о чём я, — сказал Эркенгер. — Странная задача. Не привыкли мы решать, что делать с отдыхом. Иджес! Информаторий-то выживет столько лет?

— Исключено, — тут же ответил Иджес. — Самое-самое — лет восемьдесят. Потом — только перезапись на новое. Ещё одно производство, кстати… ну, пристегнём к микросхемам. С кремнием проблем не будет, а вот хром… двуокись хрома надо будет запасти. Старьё мы переработаем, но надо же сначала перезаписать!

— Посчитай объёмы, — попросил его Гедимин. — И про микросхемы, и про носители… возьми в целом электронику, — мне она так себе даётся. Эркенгер, а ты распиши медчасть. Может, чего критического не хватает. И ещё… ты понимаешь в содержании Зелёных Пожирателей?

Медика передёрнуло.

— Нет, за доверие спасибо, распишу, что смогу, — но с ксенофауной не ко мне. Тут, в «Налвэне», она живёт? Кто-то с ней возится? Вот у них Маккензи пусть и спрашивает. А мне это даже не показывайте.

…Работа шла медленнее, чем Гедимин рассчитывал, — постоянно всплывала нехватка данных. «Двенадцать тысяч… а если напихают ещё две-три? Трубу в озеро кинуть можно? Давление… грязь оседает… кварц будет нужен, лишний приток воды — тоже. Грунтовые воды тут сами — раствор урана. А кинуть трубу в битум? Дотянемся? Геологическую карту бы, где-то были малые пятна… И вот этот узел, что сдохнет от случайного чиха, — какой идиот его проектировал⁈»

30 июля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«А если проектировать вот такое же для, к примеру, „Сатханги“… Хм. А между станциями трубы, пусть разводные, перекинуть можно?» — Гедимин задумчиво смотрел на исчирканные листы. Поздно вечером Эркенгер и Иджес вдвоём уволокли сармата спать — но подземная станция снилась ему до самого утра. «В любом случае — без хорошей, новой геологической карты мы далеко не…»

Зашипели пневмоворота. Следом зашипел Кенен Маккензи — скорость их открытия его, как всегда, не устраивала.

— Подробные геологические карты… — начал было Гедимин, но Кенен, булькнув в респиратор, сунул сармату под нос экран дозиметра.

— Ты что сюда приволок⁈

График интенсивности сигма-излучения ходил по экрану волнами, внизу металась стрелка, — и Гедимин почти сразу понял, что две встречные пульсации накладываются друг на друга. «Это волна от первого и второго блоков. Это четвёртый — пики высокие, но узкие. А вот схлестнулись на третьем…»

— Данные с блоков есть? — спросил Гедимин, вспоминая, что ещё ни разу не слышал в «Налвэне» сирены. — Что с «омикроном»?

— Теск, твою мать! Тебе этого мало⁈ — Кенен ткнул сармата в прикрытый висок. — Замуровался, да⁈ А вот поди и послушай! Ты что приволок, а⁈ Это ни разу не зверюга «Налвэна»!

— Чего вдруг? Вот «Налвэн», — Гедимин указал на чуть более низкие, но широченные пики. — У него больше сил, он спокойнее, — видно, пытается унять. А «Вайтрок» пока дёргается. Не привык ещё.

Кенен содрогнулся, оглянулся на Иджеса и Эркенгера, будто ища у них поддержки (оба ошалело мигнули), и уставился Гедимину в глаза.

— Какой ещё «Вайтрок»⁈

— Понятно же — хранитель, — Гедимин досадливо поморщился. — Вывез его со станции. Она закрывается. Надо же было куда-то деть⁈ Ему плохо!

Маккензи с лязгом хлопнул себя по бёдрам.

— Джед, ядерный маньяк! «Ему плохо!», — передразнил он сармата. — А нам вот хорошо, когда ЭСТ-излучение скачет, как блоха⁈ Это замеры снаружи, почти что с жилых кварталов! Мне всем ипроновые шлемы раздать⁈ А если мимо пронесёт копа с дозиметром — или, не дай Саргон, кого из «Вестингауза»⁈ «Плохо ему», м-мать твоя пробирка!

— А с какого астероида у тебя всё гетто без шлемов⁈ — теперь вспылил Гедимин. — Поля ставь! Это «сигма», ненаправленная, она безвредна — они, хранители, между собой общаются, мы им ни в одно место не впёрлись!

— А как дообщаются — и снаружи кому-нибудь мозг прижжёт? — Маккензи недобро сощурился. — Одно тело в радиологии или морге — и «Налвэн» отправят следом за «Вайтроком»! И тут уж я присмотрю, чтоб ты никакую дрянь в карманах не таскал!

Он вышмыгнул в шлюз раньше, чем Гедимин до него дотянулся, — пальцы атомщика разминулись с серебристым плечом на пару сантиметров. Ворота захлопнулись, сармат метнулся к механизму блокировки внешнего шлюза — но тот уже был открыт и заблокирован от закрытия. «Ин-нженер, мать его колба! И правда, натыркался, пока тут координаторствовал…» — ошеломлённо подумал Гедимин.

— Ты сначала защитным полем, — вполголоса посоветовал Иджес. — А потом уже руки тяни. У поля реакция лучше. Я в ваши дела не встреваю — жить не надоело.

— Успокоительного? — предложил Эркенгер; кажется, он прикусил щёку, чтобы не рассмеяться. Гедимин резко качнул головой.

— Он оскорбил «Вайтрок». Я запомнил, — сармат приподнял височные пластины и двинулся к шлюзу. — Я… я сейчас. Надо их всё-таки успокоить. Хранителей.

— Ты понимаешь, о ком он вообще? — услышал он тихий вопрос медика перед тем, как закрылся шлюз. Когда открылся следующий, Гедимину уже было не до сарматов. Он прислушивался к ощущениям под височными пластинами — на коже и внутри черепа — и ничего, кроме волн тепла разной интенсивности, не чувствовал. Они наплывали со всех сторон, будто два хранителя, покинув реакторы, кружили по станции друг за другом. Иногда они замирали, и излучение становилось сильнее.

— «Налвэн»! — прошептал сармат, шагнув в интенсивную часть потока. Она вильнула в сторону, прошла над ним, едва зацепив дозиметр, и на экране снова взлетел узкий зубец.

— «Вайтрок»! Меня слышно?

Потоки излучения кружили по станции, и сармат не был уверен, что его вообще замечают. «Так,» — недовольно сузив глаза, он сдёрнул со спины сфалт, вбил в гнёзда предохранители — наружу должна была выйти лишь чистая «сигма». Луч прошёл поперёк невидимых потоков, оставив на графике интенсивности чёткий след.

— Что вы там⁈ Уймитесь! — сердито прошептал сармат. — Неужели трудно посидеть тихо⁈

Два потока тепла с волокнистыми отростками по краям скользнули мимо, зацепив его спину и грудь — вроде бы несильно, но мышцы тут же задёргались не в лад. «Мррауррхррр!» — раздалось в черепе, и Гедимин обнаружил себя сидящим на мостовой и держащимся за шлем. К нему с тревожным криком уже спешили двое патрульных. Он быстро взглянул на дозиметр — излучение ослабло на порядок, но всё так же кружило по станции, а внутри черепа то рокотало, то похрипывало.

— Сигма, — выдохнул сармат, закрывая шлем наглухо. Патрульные остановились над ним, один протянул руку, другой, фыркнув, попытался приподнять Гедимина за плечо.

— Встать можешь? Сразу в медчасть?

Сармат, мотнув гудящей головой, кое-как поднялся, стараясь не опираться на патрульных — может, они и хотели помочь, но веса скафандра явно не выдержали бы.

— Там медик, — пробормотал он, кивнув на ангар. — Осторожно тут пока. Сильная «сигма». Идёт притирка. Пока они друг к другу привыкнут…

В ангар он ввалился, держась за стенку. Иджес ошалело мигнул, Эркенгер беззвучно выругался.

— Мылся?.. В бокс, броню вон! Что не так? Голова, мышцы? Галлюцинации?

…Дозу флония Гедимин всё-таки получил — и теперь сидел за столом, старательно отворачиваясь от чертежей, и хлебал из фляги. «Бегают по станции и друг на друга орут. В сигма-диапазоне,» — сармат криво ухмыльнулся. «А ведь они не рассержены. Так… то ли разъясняют вопросы, то ли вовсе играют. Но вот я для их игр…»

Он потёр висок. У входа в медотсек тут же вскинулся Эркенгер.

— Опять болит⁈

— Да не, я в норме, — пробормотал Гедимин. — Но местная «Сарма» опять прикопается.

— Местная «Сарма» пусть сама сходит… туда, откуда ты вернулся на карачках! — Иджес гневно фыркнул. — Стало быть, оно так и будет фонить?

Гедимин пожал плечами.

— Пока не уймётся. Это не опасно. Они меня даже огибали. Пока я сам в их поток не влез. Невежливо так лезть…

Эркенгер покачал головой.

— Не могу сказать, что я хоть что-то понял. Но работа Гедимина определённо опасна.

31 июля 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин следил за дозиметром всю дорогу от «Дзеты-3» до четвёртого энергоблока. Прохожие, видя ликвидаторскую броню и сосредоточенный взгляд, отходили в сторону и там шушукались. Гедимину было не до них. Сигма-излучение всё ещё металось по станции, от реактора к реактору, но между всплесками уже проходило по две-три минуты, и были они куда как слабее. «Пошла притирка,» — сармат криво ухмыльнулся и приподнял височный щиток. «Если им будет что сказать — я на связи.»

…Пришёл он на работу первым — и уже вешал на стену полностью переделанный промышленный блок, когда в ангар зашёл Эркенгер.

— Ну, видно, что сегодня тебе лучше, — заметил медик, пару секунд понаблюдав за развеской. — Хотя другой бы недельку повалялся…

— Некогда мне, — буркнул Гедимин, пересчитывая объёмы склада. «И вот если Маккензи хотя бы попробует сэкономить на осушении воздуха…»

Медик хмыкнул.

— Всем вам некогда. Пока на телеге не притащат. Ладно, если помощь не нужна… Ты в ближайшую неделю будешь с чертежами работать? Снова под облучение не полезешь?

Гедимин, на время забыв об осушителях, повернулся к нему.

— Ну да, так… — он мысленно пообещал себе не докапываться до хранителей, пока они «орут» друг на друга, а не на него.

— Вот и хорошо, — кивнул медик и оглянулся на Иджеса. — Если что, сам флоний ему вколешь? Меня на неделю отзывают. Местным медикам подвалило работы. Слышали — завтра к нам заезжают южане?

Гедимину пришлось задуматься, чтобы вспомнить, о чём речь. Последнее время его занимали только схема убежища и налаживание контактов между хранителями, — даже через валяющиеся в коридоре матрасы и ящики он перешагивал, едва их замечая.

— Слышал, да, — у Иджеса память на такие вещи была лучше. — Золотодобытчики? А что, своих медиков с ними нет?

Эркенгер протяжно вздохнул.

— Медиков много не бывает. Тем более — в таких случаях. Так что — я на подхвате… А вы к ним старайтесь не лезть. Там про технику безопасности слышали… ну, не знаю, ещё до Саргона. Семь тысяч новопоселенцев, каждого — на медосмотр, и быть мне «мартышкой», если половина не уедет в больницу.

— Смотри, чтоб эа-мутацию нам не притащили, — помрачнел Иджес. — Отравления хоть не заразны.

01 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Возня в коридоре началась ещё в полпятого утра. Под крикливые команды помощника коменданта (Гедимин уже узнавал его по голосу) куда-то волоком тащили матрасы. Гедимин покосился на свой матрас, сильно озадачился громкости шороха и продолжительности возни и выглянул из отсека. Чуть поодаль двое сарматов-Старших в сильно изношенном «гражданском» затаскивали один матрас в открытую дверь. Чушки свинца из рулона не торчали — но волокли его явно с трудом, тяжело дыша. Затылок ближайшего сармата блестел от испарины и тёмно-серых пятен «ядерного загара».

Матрас уже почти оказался внутри отсека, когда другой сармат остановился и крепко прижал ладонь ко лбу. Гедимин уже вышел и оторопело смотрел на «грузчиков». С затаскиванием самого малого веса дело двигалось мучительно медленно. Комбинезоны на чужаках мешками не болтались — какая-то мышечная масса у них была, только почему-то не работала.

— И второй сюда? — громко спросил один из сарматов, выходя из отсека. Он остановился над лежащим рядом матрасом. Теперь он стоял к Гедимину боком, и тот видел его воспалённые, все в красных сосудах, глаза, клочковатые волосы из-под откинутого шлема… и едва заметный потёк крови на губе.

— И второй, вместе заселимся, — сказал другой сармат и хрипло закашлялся, встав на выходе. Гедимину вспомнился силикозный кашель Сэта и филков, наглотавшихся «асбеста» на Равнине, и его передёрнуло. Первый, наклонившись над матрасом, отчётливо скрипнул зубами — и схватился за кровоточащий угол рта.

— Эй! — второй, придержав товарища за плечо, развернулся к Гедимину. — Чего уставился⁈ Давно не огребал⁈

Гедимин ошалело мигнул. Воспалённые глаза чужака горели такой злобой, что даже сармату в тяжёлой броне захотелось попятиться.

— Ты чего⁈ — опомнился он. — Я помочь хотел. Вы больны? Вот, кровь у него…

Он нагнулся было, чтобы подтолкнуть матрас к отсеку — хватило бы небольшого усилия под нужным углом, и свёрток лёг бы на своё место — но что-то с хрустом сломалось о его нагрудник, и он рефлекторно ухватил чужую руку и дёрнул кверху и чуть вбок. Пойманный сармат захрипел. Второй, сплюнув кровь (откуда она текла, Гедимин так и не понял), шагнул к стене и взвыл — не по-сарматски, даже не по-«мартышечьи», а по-звериному. Все чужаки, возившиеся с барахлом в коридоре и отсеках, выскочили наружу.

— Por ayuda!!! Al enemigo!!!

«Они что, собрались…» — мелькнуло в голове Гедимина прежде, чем он схватился за генератор защитного поля. Влетевший в коридор помощник коменданта истошно взвыл:

— Muy bien!!! Calmese de una vez!!! Кому тут не живётся — живо на пятый запихаем!

Сарматы, тяжело дыша, попятились к своим отсекам. Теперь Гедимин видел, что у многих на губах кровь — и сами губы на бледных лицах странного синюшного цвета. Помощник коменданта что-то проорал, указывая на чью-то руку — этот сармат не успел спрятать заточку. «Острый осколок фрила, очень короткий. Это на безоружного,» — подумалось Гедимину. Он успел увидеть и ещё кое-что — ногти сармата, тёмно-бурые, бугристые, чудом ещё не отвалившиеся от пальцев.

— А ты чего вылез⁈ — помощник коменданта двинулся к Гедимину. — Твоя смена когда⁈ Вот и сиди до побудки! А поселенцев не трогай. Сам видишь — с головой у них худо. На тяжёлый скафандр — с заточкой… Muy bien!

Он толкнул Гедимина к отсеку и снова повернулся к сарматам, возящимся с вещами.

— Всё запихали? Теперь по списку строем на выход! Медосмотр. Чего смотришь на матрас? Он тебе ещё неделю не понадобится! Пока дёсны не побелеют, а зубы новые не прорежутся. Ел хоть сегодня?

Чужак, к которому он — с неожиданным сочувствием — обратился, уткнулся взглядом в пол и показал пальцами расстояние в полсантиметра.

— Ясно. Рвало, значит. Ладно, в строй — и к медикам. У нас и не такое лечили. Тут уран с ирренцием добывают, слышал? А посмотри на него, — он кивнул на Гедимина, — или на меня посмотри. Кто из нас кровью харкает?.. Вот то-то.

Он развернул список-голограмму и начал зачитывать имена. Гедимин отступил в отсек. Ему было не по себе. «С заточкой на тяжёлый скафандр, да ещё явно без лишних щелей… Как бы они, и правда, не навезли нам эа-вируса…»

…Иджес хмыкнул.

— Дрался с приезжим из «Тико»? Не убил его хоть? Там, говорят, страшное дело, — как только своими ногами до барака дошли! Лучёвка, силикозники, беззубые, мозг в кашу… Любопытно вот — чего с нами-то так не обращались? «Макакам» ведь только дай…

Гедимин пожал плечами. Ему после увиденного самому было не по себе. «А я тому полоумному ещё руку, наверное, вывихнул…»

— Похоже, из-за ирренция, — не дождавшись ответа, предположил Иджес. — С ним, с его реакторами, ладим мы одни. А золото мыть и мародёрить по округе — это и «мартышка» может. Так чего их беречь⁈

…Ночью в бараке было тихо — только в нескольких отсеках изредка покашливали переселенцы, и кто-то жадно пил — видимо, накачали флонием. Все вещи из коридора исчезли. «Им бы новую форму,» — подумалось Гедимину. «А это рваньё — в могильник. Надеюсь, завод уже клепает комбинезоны. Наверняка ведь на этом тряпье какая-то отрава. Знаю я, как у нас на въезде проверяют, — махнут дозиметром, и всё, годится…»

07 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В барак Гедимин возвращался с довольной ухмылкой — то, что приволок ему десять дней назад Кенен Маккензи, из разрозненной груды схем самого разного качества и «разумности» превратилось, наконец, в проект энергостанции-убежища. Сармат думал, что чертёж для каждой станции придётся подгонять под конкретное место — от численности до геологии и доступных ресурсов — но базовое «убежище» было у него на руках, и можно было вернуть его Маккензи. «Главное, чтобы никто не полез ничего менять,» — слабое беспокойство шевельнулось в мозгу сармата. «Наш проект — рабочий. А чего способен, к примеру, наэкономить Маккензи или наэкспериментировать „Торий“…»

В бараке, несмотря на поздний час, было непривычно шумно — по отсекам шуршали, переговаривались, кто-то перекликался на незнакомом языке. Услышав эти звуки, Гедимин вмиг насторожился — ему вспомнились пронзительные крики чужаков, готовящихся к атаке, и разгоняющего их замкоменданта. «Та-ак. Похоже, пришельцев выписали из больницы. Бодрее они стали, это слышно. А вот что там с головой?» — он на всякий случай проверил, как пригнаны броневые пластины. «В скафандре получить заточкой в брешь — редкостный идиотизм, медотсеку на смех…»

Пока он проходил по коридору, кто-то выглянул наружу, ушёл в соседнюю дверь; одет он был в казённое, новое, особо разглядеть его сармат не успел.

— Э-эй! — из своего отсека высунулся Иджес, лениво ухмыльнулся. — Хватит уже засиживаться допоздна! Маккензи опять на тебя сел и едет, а ты…

— Больше не буду, — пообещал Гедимин. — Проект готов.

Он растянулся на матрасе, вспомнил схему и снова ухмыльнулся. «Может, им там будет скучновато и тесновато. Но они выживут. Все четыреста лет. Главное — не забывать технику безопасности…»

С противоположной стороны коридора донёсся грохочущий вой турбогенератора. Следом взвыла вентиляция с сорванными заглушками, попавшая под удар урагана. Её вой через пару секунд оборвался хриплым криком — то ли сармат, то ли человек, то ли животное орало от боли и ярости, и так давно, что успело сорвать голос. Гедимин, выдернув из-под матраса сфалт, выскочил за дверь. «Te’ek dasaja⁈»

Отсек на противоположной стороне был приоткрыт. На одном из двух матрасов, уложенных рядом, сидел сармат в казённой одежде и дул в странный керамический предмет. Что звуки исходят именно оттуда, Гедимин понял мгновенно, — как раз в этот момент вопли разъярённого животного перешли в вой урагана. Второй сармат лежал на соседнем матрасе, подперев ладонью щёку, и свободной рукой выстукивал по ящику с вещами ритм. Он слабо ухмылялся — завывания керамического инструмента ему определённо нравились. Увидев Гедимина, он сел и недовольно шикнул на соседа.

— Ну говорил же — тише, и дверь прикрой!

— Да тут такие двери… — пробурчал «музыкант», бережно откладывая инструмент, и поднял на Гедимина виноватый взгляд. — Разбудили, что ли? Извини. Я ведь не думал, что хоть когда-то уже на нём поиграю…

Гедимин пробормотал что-то неразборчивое. Он уже узнал по голосам тех двоих, с кем столкнулся неделю назад, — разве что теперь они говорили более внятно и не истекали кровью. Глаза у обоих посветлели, вздутые сосуды затерялись на фоне глазного белка, и хотя кожа так и осталась сероватой от ядерного загара, затвердевших тёмных чешуй на ней не было.

— Что за штука такая? Никогда не слышал, — спросил Гедимин, настороженно следя за сарматами. Выглядели оба совершенно спокойными, разве что несколько смущёнными.

— А! Это с юга. Тамошняя боевая… ну, вроде как свистулька, — криво ухмыльнулся музыкант. — Копия, конечно. Всё настоящее у нас сразу отбирали. Забавная, да? Тебе такую сделать?

Гедимин покачал головой. В мозгу мелькнуло что-то про уккулан и попытку «Элидгена» мерцать под его напевы. «Не. Не сейчас точно. Да и… Какой-то аварийный у этой свистульки рёв. Хранители перепугаются…»

— А ты ликвидатор? — с любопытством спросил второй сармат. — И что, тут вы всегда так ходите? У нас такую броню…

— Да не такую, — перебил его музыкант. — Такой мы с войны не видели! У нас там вообще… не очень было со снаряжением.

— Hasulesh tza fauwasqa, — процедил Гедимин, недобро сузив глаза — и увидел, как оба, вздрогнув и слегка побледнев, огляделись по сторонам.

— Ты тут всё-таки потише, — прошептал музыкант. — Согласны-то все — но мало ли кто помчится к охране…

Он поднёс свистульку к губам и подул, выводя «мелодию» ревущего турбогенератора. Под неё, приглушённую двумя дверьми, Гедимин и засыпал в своём отсеке. Ему снилась «Полярная Звезда».

08 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин вышел к энергоблоку, покосился на дозиметр, — график интенсивности сигма-излучения вытянулся в прямую, и лишь на крайнем пределе чувствительности иногда колыхался на пару-тройку микрокьюгенов. Сармат, еле слышно хмыкнув, приподнял височную пластину, выждал, шагнул к куполу энергоблока, — патруль, идущий мимо, сделал вид, что ничего не заметил. Руку под броневой перчаткой обдало ровным теплом, из него проросли пучки волокон — сперва один ткнулся в ладонь, потом другой, затем оба растаяли. Гедимин подождал ещё немного — оба хранителя «молчали», и график сигма-излучения, чуть покачавшись, опять выровнялся. «Кажется, поладили,» — думал сармат, опуская височную пластину. «Если хранитель может жить в одном реакторе — вдвоём они как-нибудь в четырёх поместятся. Новую станцию мне ему взять негде — разве что „Вайтрок“ снова откроют…»

За столом Гедимина сидел скучающий Эркенгер. Иджес, не обращая на него внимания, сооружал на казённом станке миниатюрное катапультирующее устройство. Перечерченные схемы висели на стене под защитным полем, их переснятые копии лежали в ящике стола, — всё, что Гедимин мог, он сделал.

— Переселенцы стали поспокойнее, — сказал он Эркенгеру, присаживаясь за стол. Медик криво ухмыльнулся.

— Ты особо не расслабляйся. Травились они долго, за день это не выколотишь никаким антидотом. Через неделю-месяц у кого-нибудь из печени или костей выплывет ещё порция, ударит в мозг, — и опять нам работа. Ну, надеюсь, хотя бы не у всех одновременно…

Зашипели пневмозатворы, и сарматы быстро переглянулись.

— Или это за мной, или… — Эркенгер грузно поднялся на ноги. На пороге показался Кенен Маккензи.

— Привет-привет! — он небрежно приподнял широченную шляпу. Гедимин заметил, что она со всех сторон покрыта тонким прозрачным защитным полем.

— Слышал, вы неплохо поработали? Это и кстати — наши друзья-приматы уж очень часто заговорили о вечном мире. Боюсь, время поджимает…

— Схема готова, — Гедимин кивнул на карту и вытряхнул из ящика стола съёмный диск. — Смотри. Сделали, что могли.

Маккензи ударил в ладоши.

— Так держать, Джед! Я знал, что на тебя можно положиться. Ну-ка, посмотрим…

На бумажную схему он даже не взглянул — с ходу вцепился в диск и защёлкал по экрану, разворачивая трёхмерную голограмму.

— Ещё и масштабируется, ты гляди! Да-а, ты тут поработал за целое КБ… Хм-хм-хм… ага, подгоняется под условия местности, если известны параметры. Это «Налвэн»… а пересчитать, к примеру, на «Уэйрис» — долго?

Гедимин пожал плечами.

— Не насекретничают с данными — работы на три дня, пять с перепроверками.

Маккензи торжествующе ухмыльнулся.

— Не бойся, Джед. Врать им невыгодно. Ну а если наврут и сами себе сколотят гроб — чья это проблема? Ну уж никак не моя! И не ваша, парни. Масштабирование, надо же… Хм-хм-хм… — он пару минут тыкал в производственные модули, бегло осмотрел жилой, поморщился и перевёл взгляд на свёрнутый столбец расчётов. Их Гедимин делал для себя, только затереть забыл, — и теперь с недоумением смотрел, как Маккензи водит пальцем по коротким строкам. «Ему-то оно на кой упало? Это просто реперная точка, чтобы было от чего считать…»

— Очень и очень интересно, — пробормотал Маккензи, и его глаза в тени сомбреро странно блеснули. — Неожиданно, да, но — какие основания не верить такому спецу⁈ Так ты, Гедимин, считаешь… уверен… в общем, чтобы эта штука работала, как часы — ей хватит всего-то сотни сарматов на энергоблок? Как на Равнине? Это со всеми производствами, с поставкой ресурсов… Сто пар рук на энергоблок — и станция переживёт четыреста лет? И остального стада… контингента… даже не хватится⁈

Гедимин вздрогнул всем телом, шагнул к нему, глядя, как исчезает с лица Маккензи гаденькая ухмылка.

— Ты это к чему?

— Я? — Кенен дёрнул углом рта и сделал осторожный шажок к прикрытому шлюзу. Там, впрочем, уже стоял Иджес; Маккензи почему-то не опустил рычаг до упора, ворота не закрылись наглухо — но механик уже исправил его ошибку и встал у люка, недобро ухмыляясь.

— Я — всего лишь к рациональному расчёту ресурсов, — Кенен нервно усмехнулся. — Если сто сарматов на энергоблок выполняют сто процентов работ, то много ли смысла заталкивать туда десятки тысяч? Большая их часть, прямо скажем…

Он бы всё-таки увернулся — Иджеса он уже видел и метнулся от него вбок — но, охнув, запнулся и грохнулся на четвереньки. Эркенгер, вовремя поставивший подножку, криво ухмыльнулся Гедимину. Тот, благодарно ему кивая, уже поднимал Маккензи за металлический воротник. Серебристая обшивка скрежетала под когтями.

— Ты, куча слизи, всё гетто собрался оставить под бомбёжкой⁈ Они тебе это всё отстроят, а ты их выкинешь под омикрон-шквал⁈

Переборка, к которой приложили Маккензи, жалобно затрещала. Сармат задёргался.

— Джед! Ис! Эрк! Эрк, ты ж медик! Уймитесь, дайте сказать! — кое-как прохрипел он — похоже, Гедимин слишком крепко надавил ему на воротник. — Никого… нигде… не кинут!

Сармат ослабил хватку. Маккензи схватился за шею и закашлялся. Кашлял он долго и старательно, вполглаза следя за Гедимином и Эркенгером. Ремонтник покосился на медика — тот коротким жестом показал «притворяется». Сочувствия в его взгляде не было ни на молекулу.

— Вот стоило минуту порассуждать теоретически… — пробормотал Маккензи, потирая шею; жест Эркенгера он тоже видел — и изображать полупридушенного перестал. — Спокойно, Джед! И вы двое — тоже! Вот проект, сами чертили, — он рассчитан на всех, и все туда влезут! И золотодобытчики, и мародёры, и все патрульные, с которыми ты вечно грызёшься. Ни один сармат не останется снаружи! Доволен?

Гедимин неопределённо хмыкнул.

— Надо было мне сообразить, что с чувством юмора у тебя всё скверно, — сказал Маккензи с кривой ухмылкой. — Тебе вредно столько сидеть над бумагами, Джед. Ты у нас привык работать с металлом. Тебе полезно будет завтра кое на что взглянуть. Вы двое можете взять отгульный день, а мы с Джедом сходим на очень интересные испытания. В два ночи, — выспись заранее, чтоб не дремать на ходу!

Гедимин мигнул.

— Что за испытания в два ночи? — он пытался вспомнить, испытания чего в принципе мог бы проводить Маккензи. «Да ещё так, чтоб не я это строил…»

Кенен широко ухмыльнулся.

— Увидишь. В без пяти два у ворот четвёртого блока! Комендант в курсе, может, даже разбудит.

09 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Комендант Мацуль за десять минут до назначенного срока постучал в дверь отсека. Гедимин сел на матрасе, допивая Би-плазму.

— Сверхурочные, — вполголоса сказал Мацуль, заглянув в отсек. Гедимин кивнул.

…За воротами четвёртого энергоблока его встретила сложная система совмещённых защитных полей. Сквозь них еле-еле был виден сам массивный купол. Гедимин огляделся по сторонам и увидел Маккензи. Тот вцепился в смарт и обменивался с кем-то сигналами. Шумно выдохнув, он опустил устройство и кивнул Гедимину.

— Теперь отработают без меня. Операторы — большие молодцы. Ну да Айзек других и не взял бы! Пойдём туда, откуда видно, — во-он меж теми лепестками хорошая точка обзора…

Гедимин шагнул вслед за ним, огляделся по сторонам, — кто бы ни ставил это защитное поле, он знал, что делал. Снаружи не просматривалось ничего; изнутри гигантский купол, энергомачта, насосная и газовая станция и корпус маслохозяйства с ремонтными ангарами были как на ладони. Их будто нарочно прилепили так близко друг к другу, как только позволяли нормативы, — и Гедимину издалека мерещилась система, соединяющая их под землёй.

— Этот-то хорош, — думал вслух Маккензи; слушать его, кроме Гедимина, было некому, и он об этом знал. — А вот с теми тремя пришлось повозиться. Спускать всегда лучше единой кучей, чем по кускам…

«Спускать?» — Гедимин мигнул.

— Вы тут вообще чем заняты? — вполголоса спросил он, покосившись на просвет между «лепестками» защитного поля. Маккензи, может, и позаботился о звукоизоляции — но учёл ли при этом Гедимина?..

— Спускными испытаниями, Джед, — безмятежно ответил Кенен. — Вот-вот-вот, сейчас оно…

Его передатчик коротко мигнул. Энергомачта сложилась внутрь, на ходу подбирая выступающие отростки. Следом дрогнули и как-то подобрались соседние здания — и весь комплекс с тяжким гулом пошёл вниз. Гедимин следил за ним, ошалело мигая. Он потянулся было к виску, но Маккензи перехватил его руку.

— Объяснили про учения, — громко прошептал он. — Реактор заглушен — так ты его и не дёргай!

Конструкция, при всей громоздкости, спускалась на удивление быстро, плавно и ровно — ни одна из складных опор не обгоняла другую. Гедимин смотрел на них, высчитывая ритм; потом встряхнул головой и развернулся к Маккензи.

— И что, «Вестингауз» одобрил?

— Что именно? — отозвался Кенен. — Внеплановые испытания на сейсмостойкость? О да, они там такое любят.

Вспомогательные здания уже скрылись; теперь Гедимин видел, что все их — и сам центральный купол — сверху закрывает всего одна гигантская крышка. Верхняя часть купола замерла — и нырнула под землю, и загудели смыкающие механизмы. Следом зашипели мощные пневмозатворы. Три секунды — и перед сарматами была ровная, с едва заметными трещинами, гранитная площадка. Маккензи с довольной ухмылкой хлопнул в ладоши.

— Снизу говорят — реактор в норме! Удобно устраивать такое ночью — сбросил энергию на подстанции, и никто от тебя ничего не захочет…

Гедимин смотрел на «гранит» и растерянно качал головой.

— Сто метров? Восемь крышек? Вам времени-то хватит?

Маккензи широко ухмыльнулся.

— На модельках проверяли — половина да закроется, остальное придержат поля — а там уже легче! Смотри, оно сейчас обратно полезет…

…Купол реактора поднимался первым, со сложенной энергомачтой. Подъём шёл медленно, всё так же ровно, но с остановками и видимой натугой. Передатчик Маккензи время от времени попискивал, сармат морщился.

— Ну да, стоило ждать, — испытания-то предельные… День заряжали — и ему этого в обрез. Если бы послать подальше «макак» с их нуждами — хватило бы с лихвой, а так, на остаточках… Приём! Энергия нужна?

Вопрос был не праздный — полуподнятый энергоблок замер, растопырив подземные фиксаторы, уже на две минуты. Ещё тридцать секунд спустя он последним рывком вытащил себя на поверхность. Следом, уже без усилий, выдернуло вспомогательные здания. Развернулась энергомачта. Маккензи облегчённо вздохнул.

— Запускают! — сообщил он Гедимину, кивнув на энергоблок. — Даже не тряхнуло!

— Ещё бы — он же еле полз, — пробормотал сармат. Ему мерещился кратер на месте «Полярной Звезды».

— Чтоб ползал быстрее, нужна энергия, — вздохнул Маккензи. — А она, сам знаешь, ушла по лучу в Ураниум. Так-то реактор сам себя и спустил бы, и поднял…

Энергоблок уже принял привычный вид; защитное поле растаяло, «участники учений» разбрелись по ангарам, подозрительно оглядываясь на чужака-Гедимина. Сармат посмотрел на соседние блоки.

— Все вместе спустятся, если что?

Маккензи досадливо поморщился.

— Да должны, мы рассчитывали, но… никак не подгадать, чтоб энергии хватило. «Макаки» вытряхивают, что могут, а на тех каплях, что остаются…

— А если спускать «Эданну»… — Гедимину вспомнилось плато, почти целиком застроенное яркими куполами и ангарами. — Или, к примеру, её поднимать…

Маккензи передёрнуло.

— Тебя на Равнине научили мысли читать?.. Да, «Эданна». Или ещё какой-нибудь монстр того же калибра. Я бы в таких местах держал отдельный реактор. Именно для спуска-подъёма. Что-нибудь такое…

Он неопределённо пошевелил пальцами.

— Чтоб до поры до времени не палилось. А как надо — сразу тыщи мегакьюгенов в энергосеть. Наши-то — они все медленные. В них там всякие защиты. Они от ракет уворачиваться не приучены…

Передатчик протяжно заверещал.

— Да? Иду! — Кенен повернулся к Гедимину и ухмыльнулся во все зубы. — Что ж, полюбовался — и будет. Иди в ангар, медосматривайся. Скоро подкинем работки. Ничего тут не видел, понял? Незачем твоих ребят нервировать. И так, вон, на сарматов уже кидаются…

Он выразительно потёр воротник (следов от пальцев Гедимина там уже не осталось), но сармату было не до его обиды. Он, задумчиво щурясь, выбирался к ангару. «Реактор с мгновенным запуском и гигантской секундной выработкой. И чтоб при этом не взорвался. Спроектировать пока не просят. Свой, что ли, есть? Опять у Куэннов потырили?»

11 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Маккензи будто специально дожидался — вошёл в ангар через три минуты после Гедимина. Под мышкой он держал три старинного вида тубуса — в этот раз аккуратных, без царапин и пятен.

— Уран и торий! — широко ухмыльнулся он, выкладывая груз на пустой верстак. — Всё, как и обещал. Сколько там дней тебе на расчёты на станцию? Пяти хватит? Вот работы на пару недель — «Тикмис», «Уэйрис» и «Темск». Распиши всё, как мне расписывал, — чтоб четыреста лет, полный экипаж, производства…

Гедимин молча взял в руки ближайший тубус. Никаких пометок на нём не было. «Опять секретничают…» — сармат вытряхнул содержимое — широкую, ввосьмеро сложенную схему и множество дополнительных расчётов на мелких бумажках. «Северянский,» — сходу опознал он буквы на подписях. «Это „Темск“. А она здоровенная, — восемь энергоблоков…»

— За связь не волнуйся — будет нужно, состыкуемся за минуту, — продолжал Маккензи, наблюдая за сарматом издалека. Иджес и Эркенгер близко тоже не подходили.

— Угу, — отозвался Гедимин. — Это у них окончательные данные? Не наберут на станцию внезапно ещё три-четыре тысячи сарматов?

Маккензи с кривой ухмылкой развёл руками.

— Не всё в нашей жизни предсказуемо, Гедимин… Сделай пока то, что дали. Пришлют ещё чего, тогда и поговорим. И вообще — начни лучше с наших, атлантисских станций. Они и поменьше, и поновее…

К трём энергоблокам «Тикмиса» и четырём — «Уэйриса» прилагались подробные геологические карты — обе станции собирались тянуть битум и воду прямо из-под земли, фильтруя на ходу. Гедимин посмотрел на глубины залегания, поморщился, мысленно добавил по паре генераторов сольвента, — меи на очистку должно было понадобиться много.

— Ты ещё учти — по куполу Альбукерке будут бить в полную силу, — серьёзно сказал Маккензи. — Хорошо, если не «Та-Сунгарами». Там Лос-Аламос… сам понимаешь, к чему это. А если рядом ещё и АЭС…

Гедимин молча кивнул. Его лицо окаменело. Почти минута ушла на подавление вихря воспоминаний — от расчётов над картой Стального Пояса до зияющего кратера Ньюлейка…

— К двадцатому сделаю, — бросил сармат, сгребая бумаги. — На листах? На дисках?

— Сдублируй, — решил Маккензи. — Бумагу притащат через час, диски…

Он высыпал пригоршню на полупустой верстак.

— У себя на смарте только не храни, ладно? Больно уж оно подозрительно.

Рядом зашуршало — подошёл Эркенгер, заглянул в тубус «Темска».

— Ещё две медчасти, — коротко сказал он, пробежав взглядом схему. — У северян они всегда по остаточному принципу. И карантинные блоки. По одному на реактор. Если цивилизация накроется, эа-вирус добрее не станет.

Всех передёрнуло.

— Вот и займись, — пробормотал Гедимин, скрывая дрожь. «Если герметичное убежище накроет эа-мутацией, а карантин прохлопают…» — додумывать эту мысль ему совсем не хотелось. Он взял геологическую карту окрестностей «Тикмиса» и мрачно на неё уставился. «Ладно. Моё дело — проекты убежищ. Эркенгер поможет, чем может. А что там будет за война, и успеет ли хоть кто-то спрятаться…»

15 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На шорохи в шлюзовой камере Гедимин не обращал внимания — пока не обнаружил, что за его плечом встал со смущённой ухмылкой Кенен Маккензи. В руке он держал тубус. Сармат покосился на стол (ничего не пропало), на отсек (Эркенгер в одиночестве сидел за столом Иджеса, механик вовсе куда-то делся…).

— Чего надо⁈ Я же сказал — до двадцатого…

Маккензи поспешно замахал руками и шагнул назад.

— Работай-работай, я тебя на секунду не отвлеку! Но их совет очень уж настаивал. Ты за текущей работой поставь их сразу в очередь, а? Это «Глита», Старая Европа. Маленькая станция на два блока.

«Глита»…' — Гедимин поморщился, но кивнул. Тубус он отложил на край стола, подальше от тех, с которыми работал. «Ну, ожидаемо, — они тут все перебывают. Если это централизованный план, что-то, что курируют „Уран“ с „Торием“, — ещё бы все советы не забегали…»

— Спасибо, Джед, — Маккензи широко улыбнулся. — Приятно будет их успокоить…

«Приятно и выгодно,» — Гедимину почудился в светлых глазах Кенена отблеск пересчитываемых койнов. «Место в этой очереди — ещё и платное? Ну, это же Маккензи, он своего не упустит…»

Шлюз открылся. Маккензи хотел что-то добавить, повернулся на звук — и замер, заключённый в пузырь защитного поля.

— Вот только так с ним и можно, — мрачно сказал сармат в пехотной броне, кто-то из патрульных ИЭС. Таких тут было двое — и ещё десяток рабочих с разных заводов. Впереди стоял Иджес.

— Джед! — Маккензи развернулся к ошалевшему сармату. — Я мирный гражданин и настаиваю на…

— Вы чего так с ним? — растерянно спросил Гедимин. Он не был уверен, что «пленнику» нужна защита — но происходило явно что-то странное.

— А как с ним иначе? — угрюмо спросил Иджес. — Маккензи, сколько можно за тобой гоняться⁈

— Понятия не имею, парни, о чём вы вообще, — отозвался Кенен с кривой ухмылкой. — Но я не офис, и в совете «Сармы», кроме меня…

Патрульный резко махнул рукой.

— Но только ты можешь решать такое в одиночку. И ты прекрасно знаешь, что мы говорили с другими — и что именно они ответили. Или вы разрешаете гонки — и тогда команды должны готовиться с этого же дня. Или запрещаете — и ничего не происходит…

Маккензи дёрнул углом рта.

— Ничего? Мне не режут провода в тормозных колодках, не сыплют ирренций в джин, не подсовывают ядерные бомбы…

— Чего я-то⁈ — не выдержал Гедимин — всё это время Кенен очень пристально смотрел на него.

— Я собрал списки, — вмешался один из рабочих, вынимая сложенные вчетверо листки. — И с местом мы уже определились. Там проезжает по грузовику в день, элементарно пустить по другому пути и…

— А на крышах куча мест, — сказал другой. — Мы уже всё обмерили. Натянуть бортик из защитного поля…

Кенен приложил ладонь к лицевому щитку.

— Чего я не понял, так это зачем было меня с этим донимать. Что за место? Какие дни? И… списки сюда! — он протянул руку за листками, бегло взглянул на них и скривился. — Это что, настолько популярно?..

— Тренировки пора начинать завтра, — сказал Иджес. — Десять дней на предварилку… ну, и первого — итоговый полёт. И вот к нему всё должно быть готово по высшему классу.

Кенен протяжно вздохнул, глядя на потолок.

— Ладно. Согласен. Устраивайте ваши гонки. Только перед копами не палиться! Всё по закону, каждая гайка на своём месте. И никакого ирренция! — он впился взглядом в Гедимина. Тот мигнул.

— Да чего я-то⁈

…Кенена в шлюз выпустили первым. Он подозрительно оглянулся через плечо на остальную толпу.

— А как вы, собственно, миновали проходную ИЭС?

Патрульный коротко усмехнулся.

— Думаешь, я один болею за гонки?

Шлюз закрылся. Иджес с широкой ухмылкой обнял Гедимина. Тот ошалело мигнул. Эркенгер от объятий увернулся.

— А подземный стадион для гонок не подходит?

Иджес отмахнулся.

— Всему своё место, Эркенгер. Теперь тихо — не мешай Гедимину работать! Ему Маккензи и так, вон, тубус подбросил…

17 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Иджес с утра зашёл в ангар, поглазел на чертежи, рассеянно потыкал пальцем в смарт и неопределённо хмыкнул. Его всё время как на тросах разворачивало к закрытому шлюзу. Гедимин пару секунд наблюдал за ним с нарастающим недоумением; до Эркенгера дошло быстрее.

— Что, гонщики заждались?

— Там судейское собрание, — развернулся к нему Иджес, и его лицо приняло почти умоляющее выражение. — Да я быстро!

— Да иди уже, — буркнул Гедимин, пытаясь сосредоточиться на чертежах. «Дополнительное водохранилище там нужно. Если климат и дальше будет бултыхать — начнёт затапливать, а куда ей стекать?»

— До вечера не увидим, — бесстрастно сказал медик, едва за Иджесом закрылся шлюз. Гедимин равнодушно повёл плечом.

— Ты лучше вот что подскажи…

…Иджеса он в следующий раз увидел в предбаннике, в толпе поселенцев, в составе кучки таких же взъерошенных и чем-то недовольных сарматов. На Гедимина механик не обратил внимания.

Уже в отсеке он собрался было уснуть, но идея, пришедшая в голову, заставила потянуться за ежедневником. Не успел он её записать, как в дверь тихонько стукнули.

— А, не спишь, — комендант Мацуль задвинул за собой створку. — Знаешь, где вход на дронный стадион? Двигай туда. Координатор Маккензи сказал — к тебе гость… что зверьков разводит.

…Минуту спустя — а показалось, что прошла целая вечность — Гедимин стоял в коридоре под станцией и слушал, как мимо скользят тёплые «многоножки» — чьи-то массивные щупальца в мелких отростках. Из стены пару раз выглянули зелёные глаза и тут же скрылись. Гедимин мигнул — «Их что, уже восемь? Или это на двоих?»

— Пришёл⁈ — Вепуат, кажется, спикировал прямо с потолка, на лету складывая уже не живые, чёрные, а золотистые и серебристые пластины. Его глаза горели ярким голубым огнём. Он переступил на совсем уже птичьих лапах — из «цевки» успели прорасти перьевые гребни, и равновесие сармат держал куда как лучше — и широко ухмыльнулся.

— Стало быть, Маккензи тебя к себе перетянул? Или это на время?

Гедимин качнул головой.

— «Вайтрок» закрыли. А тут у него проекты… убежища всякие… Ты один пришёл? Без скафандров?

Вепуат широко ухмыльнулся, и Гедимин вздрогнул — зубов у сармата не было. Вместо них от края до края челюсти проросли три ряда узких заострённых пластин, — может, поэтому он и говорил так странно, отрывисто, часто сглатывая.

— А! Привыкну, — он, поняв, на что смотрит Гедимин, небрежно махнул рукой. — Лишь бы икру метать не заставили. Не, я один. Цап носит кладку, Скаф от него ни на секунду не отлетает. Джархин говорит пока их не трогать и не перекармливать — иначе, мол, как все выживут и вылупятся, так я не буду знать, куда их деть…

— Сколько их там ожидается? — спросил Гедимин, стараясь не морщиться и не коситься на свой скафандр. «А ведь на Равнине из любого куска фрила что-то прорастёт…»

Вепуат пожал плечами.

— Не считал. Снаружи видно… десять-двенадцать, что ли. А сканером я их не трогал — вдруг чувствительны… А! Тебе ж, наверное, про своих интересно…

…В секретном ангаре «Налвэна» перебрасывали мешки со светящейся вышивкой с погрузчика на погрузчик. В черноте портала ничего не было видно.

— Я, если всё нормально пойдёт, буду заглядывать через месяц, — Вепуат повёл плечами, расправляя уже не «хитиновые», а металлические перья. — Хотя — ты тут занят, небось, шевельнуться некогда. Знаю я Маккензи… Что он там думает? Точно дело к войне?

Гедимин пожал плечами.

— Всем понадобились убежища на четыреста лет. Уже пятую станцию обсчитываю.

Вепуат щёлкнул языком — или, может, костными пластинами.

— Слушай! Убежище — это хорошо. Но ты, как прижмёт, двигай лучше к нам. Туда точно никакая дрянь не долетит. Никто и знать не будет, где ты. Даже если тут всю планету, как Марс тогда…

Он замолчал, будто понял, что сказал лишнего. Гедимин медленно качнул головой.

— Я… подожду, в общем. Надо ещё построить убежища. Все сарматы на Равнину не влезут. Не успеют.

20 августа 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин!

Иджес вынырнул из отсека и встал поперёк прохода, смущённо разглядывая носки сапог. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Я сегодня с утра… первый тур, в общем, понимаешь? — пробормотал Иджес, оглядываясь через плечо. — Вообще никак ничего не могу. И так успеваю впритык. И до темноты обратно никак.

— Беги, — сармат пожал плечами. На столе в рабочем отсеке лежал единственный нетронутый тубус — карта ИЭС «Глита» и её окрестностей, остальное было готово к сдаче — да и в любом случае было очевидно, что Иджес сейчас не работник.

— Спасибо! — выдохнул механик и быстро оглянулся через плечо, отступая к стене. — Ох, бежать пора… Гедимин, у меня завтра тоже не выйдет. И послезавтра. И по первое сентября. Первого — итоговый… ну ты хоть на него-то приди! Вечером скажи — я тебе найду хорошее место. А я…

— Иджес Норд? — услышал Гедимин за спиной незнакомый и не очень дружелюбный голос.

— Иду! — механик резко мотнул головой и ускорил шаг. Другой сармат догнал его; о чём они заспорили уже в вестибюле, Гедимин не расслышал.

… — Что, судействует? — Эркенгер — он уже пришёл на рабочее место, развернул карту «Глиты» и что-то отмечал на её полях — повернулся к Гедимину и криво ухмыльнулся. — Даже к нам не зашёл?

— Да пусть себе, — проворчал ремонтник, глядя на карту. — А это что?

— Как что? Место под клонарий, — отозвался медик. — Ты как падающую численность возмещать собираешься? Ты хоть как извернись, а за ваши четыреста лет из тысячи минимум семьсот убьётся.

Гедимин ошалело мигнул.

— Убьётся? Из-за чего? Эа-мутация? Авария? Война?

— Несчастные случаи, ничего больше, — медик снова невесело ухмыльнулся. — Без единой аварии, без дурацких драк, — одного-двоих на тысячу мы в год недосчитываемся. Клонарий на пару баков справится, но вот если совсем плюнуть на это дело — вымрем ко всем астероидам. Тысячи лет не пройдёт, как вымрем.

— Мать моя колба… — пробормотал Гедимин и на секунду зажмурился. Мозг отчётливо скрипел и искрил. «Один-двое в год… Да, он прав, наверное. Кажется, что немного. Но если растянуть на несколько веков…»

— Уран и торий! — раздалось в дверях. Кенен Маккензи улыбнулся во все зубы и чуть приподнял шляпу, обёрнутую защитным полем. Одной рукой он придерживал пачку тубусов.

— Вижу, работа кипит? До «Глиты» очередь дошла? Ну, могли бы с такой чепухой пока не морочиться. Вам там дела на денёк. Вы лучше сюда гляньте…

Он вывалил на стол пять новых тубусов.

— «Агмас» — шесть блоков, «Шаглин» — четыре, пятый строится. А вот «Эджин» — тут берите с большим запасом! У них уже пять, и на пять у меня заказ, — так что считайте сразу на десять!

Он перевёл взгляд с Гедимина на медика и убрал ухмылку с лица.

— Что такое? Никак, проблемы?

— Клонарий, — буркнул Гедимин. — Эркенгер говорит — без клонария за четыреста лет вымрем.

— Эркенгер говорит не это, — отозвался медик. — Но — почти верно. Эти убежища… они же не слишком законны?

Маккензи ухмыльнулся во все зубы и хлопнул Эркенгера по плечу.

— Вот именно об этом я и хотел поговорить! Клонарии! На каждой станции — не менее двух баков! А лучше — по баку на энергоблок. И чтоб спрятаны были так, чтоб десять сканеров не учуяло. Что бы там ни думали «макаки», вымирать мы не собираемся!

Эркенгер недоверчиво посмотрел на него.

— У нас спецы-то есть?

Маккензи хмыкнул.

— У нас есть кое-кто на подхвате… кое-кто с очень большим опытом в генетике и медицине. И если уж он не подготовит из наших фельдшеров кучку спецов…

Его передатчик протяжно запищал.

— Лёгок на помине! — Кенен, махнув на прощание, выбежал в шлюз. — Работайте, парни! Сарматская раса надеется на вас!

Сарматы переглянулись.

— Клонарии можно замаскировать, — задумчиво сказал Гедимин. — Тем более — если сверху болтается ИЭС.

— Представляю, чего там наклонируется… — Эркенгер покачал головой. — Ладно, давай считать. Ты — своё, я своё, а потом сверимся. Интересно, меня отправят… готовиться в спецы? Слышал я про вашего… генетика с большим опытом…

01 сентября 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну, извини! Не в воздухе же вас было подвешивать! — Иджес, надувшись, шагнул на нижний уступ и махнул рукой, обводя переполненные «трибуны». Крыши, благо погода позволяла, откинули полностью, миниглайды со стоянок поубирали, — и всё равно сарматы жались там вплотную, тесно набившись под защитное поле. В поле оставили просветы, и каждая крыша орала на десяток голосов — кажется, скандировала имя гонщика. Гедимин даже не пытался ничего расслышать.

— Смотри-ка, наши южане все тут, — прошептал в наушник Эркенгер; его притиснуло к Гедимину вплотную, сармат даже прикрыл его защитным полем, чтоб в толпе не придавило к выступам скафандра. — А ничего, взбодрились. У кого-то даже ядерный загар сгладился…

Гедимин с тоской оглянулся на мачты энергостанции. Отсюда они просматривались скверно, а куполов над энергоблоками и вовсе не было видно. Зато видна была почти вся кривоугольная трасса — вот только сармату на неё и смотреть-то не хотелось.

— Надеюсь, за час они управятся, — прошептал Эркенгер. — Эти ребята — с ночной смены, а мне-то ночью работать совсем неохота…

На старте один за другим надувались пузыри защитных полей — всем миниглайдам, есть у них свой генератор или нет, защиту устанавливали на месте, таковы были новые правила, — кажется, Иджес из-за них с кем-то подрался. Гедимина, отвлёкшегося было на энергомачту, пихнули в бок.

— Смотри! — прошептал незнакомый сармат со следами застарелых лучевых ожогов. Внизу под переливчатый свист десять миниглайдов сорвались с места. Один рванул вперёд, кувыркнулся под самым верхним куполом (на трибунах взвыли), отрикошетил от него, проходя поворот, — вой стал ещё громче, — но второй, рывком подойдя к нему снизу, ударил в заэкранированное брюхо. От столкновения защитных экранов отлетели оба, но один — под нужным углом, — и помчался вперёд, пока соперники выныривали из образовавшейся свалки. Сосед Гедимина выхватил из-за пояса дудку-череп и взревел, как идущий вразнос турбогенератор. Гедимин хлопнул себя по наушникам, и вовремя — с дудкой пришёл не только его сосед. Ещё один сармат-гонщик повторил манёвр с рикошетом от защитных полей и выиграл пару метров; до финиша оставалось чуть-чуть, и там уже махали яркими полотнищами. «Сколько раз они будут летать?» — попытался вспомнить Гедимин. Он хотел спросить соседа-южанина, но тот самозабвенно гудел «турбогенератором». Сармат покосился на Эркенгера, — тот запасся наушниками и тихонько что-то насвистывал, вообще не замечая, что происходит вокруг.

…Вылетов было пять. Когда внизу и сверху замахали полотнищами и дудками, а в защитных полях на крышах открылись проходы, Гедимин понял, что гонки закончились. Он встал в стороне, дав толпе обогнуть его; Эркенгер смотрел вниз и тихо хихикал — там поймали и подбрасывали победителей. Кажется, ритуал полагался каждому участнику, — к тем, кто и в самом деле победил, сбежалась толпа, вокруг проигравших собрались группки личных болельщиков — видимо, пытались так их утешить.

— Con magnifico! — сармат-южанин убрал дудку за пояс и захлопал в ладоши. — И часто такое тут бывает?

— Раз в год, — кто-то ответил ему. — Но, если желающих будет много — может, сделают и чаще. Дронщики, вон, гоняют дважды в год…

— Дронщики⁈ — к сарматам придвинулся третий, тоже в пятнах ядерного загара. — Тут есть гонки дронщиков⁈

Гедимин взглянул вниз и увидел широченную шляпу — Маккензи задержался у группки судей.

— Видишь… сомбреро? — ремонтник с трудом вспомнил, как этот «аэродром» на макушке называется. — Бегом к тому сармату! Он тут решает всё такое. Хочешь гонки — живо к нему!

— Muchas gracias! — донеслось уже с лестницы несколько голосов. Гедимин еле слышно хмыкнул.

— Это, типа, спасибо, — прошептал Эркенгер и хихикнул в респиратор. — Надеюсь, они не порвут Маккензи на части. Пойдём в ангар? Мне после всего этого прямо захотелось поработать.

— Иджеса бы не порвали, — забеспокоился Гедимин, оглядываясь по сторонам. — Видел я этих южан…

«Хотя — его я тоже видел,» — он покосился на ладонь с давно зажившим шрамом. «Как-то надо аккуратно пройти мимо Маккензи и послушать, о чём говорят…»

— Дроны? Что ж, проблем не вижу, — Кенен, увидев вокруг толпу, включил шлемофон на усиленную громкость. — Запишитесь через комендантов. Приветствуются покупные, но и самоделки допустимы — главное, пройти проверку комитета. Где как, а здесь в соревнованиях важна честность…

Южане, вставшие во внешнем круге толпы, быстро переглядывались и обменивались жестами — кто-то был удивлён, кто-то гадал, одобрят ли его самоделку, кто-то обсуждал цены и разрешения на покупные дроны.

— У нас в «Акульцанге», — подал голос кто-то из приезжих, — такое тоже бывало. Так что я это всё понимаю. А как у вас с соревнованиями взрывников?

— Да, — другой двинулся ближе к Маккензи. — У нас есть свод правил — если что, дадим их вашим комендантам, или комитету, или кто тут главный. Я сам их запишу. Это дело очень всегда всем нравилось…

Гедимин прижал к респиратору ладонь, но вряд ли кто слышал его сдавленное похрюкивание — сарматы, оживившись, придвинулись к Маккензи. Вокруг него поднялось защитное поле.

— Взрывников⁈ Парни, вы тут вокруг ничего не заметили? Здоровенного города «макак», например? — Маккензи расправил плечи, пытаясь увеличиться в размерах. — Вот что они скажут, когда тут, рядом с четырьмя АЭС, вдруг начнёт бабахать⁈

— А-а, АЭС… — разочарованно протянул чужак, оглядываясь на соплеменников. — Мы бы никогда не…

— Вечно тебе всё надо! — сородич ткнул его кулаком в спину. — Дроны разрешили, глайды разрешили, — вот и сказал бы «спасибо»! А то так и сидел бы в бараке носом в стену…

Кто-то из южан уже подозрительно поглядывал на Гедимина, и сармат обогнул толпу и двинулся к воротам станции. «Соревнования взрывников. До такого даже Линкен не доходил. Но ему бы точно понравилось.»

05 сентября 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Иджес снова каждый день в ангаре. Только голову на гонках забыл,» — Гедимин едва заметно поморщился. Едва ли механик, снова докопавшийся до Эркенгера с деталями прохождения поворотов, заметил его гримасу, — Гедимин стоял к нему спиной, снимая со стен чертежи. В кармане лежала горстка съёмных дисков, — очередная порция работы была выполнена. «Сколько там ИЭС у нас всего? А для гетто без ИЭС чертить будут? Ведь с небольшим альнкитом или парой-тройкой ЛИЭГов вполне можно было бы выжить…»

Пневмозатворы зашипели, пропуская в ангар Кенена Маккензи.

— Уф! — Эркенгер шумно выдохнул, глядя в потолок. — А можно нам другого механика? А этого — обратно к гонщикам?

Кенен хихикнул.

— Кому что, парни. По сравнению с Джедом Ис — милашка. Ну, чуть-чуть азартен…

К приоткрытому шлюзу он шмыгнул с такой скоростью, что Гедимин не успел уследить за его движением — и было ясно, что, если Кенен шарахнется дальше, за ним не успеет даже ловчий шар защитного поля. «Мать моя колба! Его что, Гуальтари натаскивал⁈ Жив себе, ведёт до сих пор тренировки…» — Гедимин ошалело мигнул.

— Кажется, парни, вам было что мне дать, — от двери напомнил Маккензи, помахивая тубусами. В этот раз они были длиннее и толще; три из них Кенен держал отдельно, перевязав резинкой.

— Держи, — буркнул Гедимин, складывая на край стола, ближайший к воротам, старые тубусы и съёмные диски. — Можешь проверить.

— Ну, это уж без меня, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Кто я такой, чтобы в вас сомневаться⁈ Да и подвести наших драгоценных кураторов… признаков эа-мутации я тут ни у кого не вижу, а в здравом уме вы на это не пойдёте!

Гедимин поморщился.

— Хватит болтать. Что за новая работа?

— А, — Маккензи сложил на стол новые тубусы. — Вот эти три вам ненадолго. Это ураниумские станции. Вам там только проверить… ну, чуть доработали ваши чертежи, клонарий добавили, — в общем, дела на день. А вот тут…

Он щёлкнул пальцем по второму свёртку.

— Тут придётся поработать. Данные они собрали по максимуму, но — станции там немелкие и… — Маккензи поморщился. — Строились вразброс и не всегда с умом.

Иджес заглянул в тубусы.

— «Латарин» — двенадцать энергоблоков, «Аргон» — пятнадцать… Что-то станции у северян — одна другой здоровее! Куда им столько энергии⁈

Маккензи ухмыльнулся.

— Север — он большой. Промышленность на подъёме, города растут… опять же, из кораблей реакторы вынули — не на воле же богов им теперь летать⁈

Гедимин мигнул.

— Что значит — вынули реакторы?

— Угу, — Маккензи снова ухмыльнулся. — Новости нынче уж больно цензурируют, не то ты первым бы узнал. Спрингеры у нас нынче экологически чистые — на накопителях ЭМИА-энергии. Антиграв крутится волчком, лучевые крылья во все стороны, — и никакой возни с бортовым реактором. Ну, правда что…

Маккензи поморщился.

— Разработка-то северянская. И Ураниуму такие заказы не светят, как тебе — пост главы «Вестингауза». Но — речь об энергии, а её надо ох как много! А вы теперь думайте, как эти распластанные по скалам махины затолкать под землю одним куском. И чтоб они досрочно не провалились! С Днём труда, парни, — кто хочет, вечером ко мне, выпьем за развитие энергетики!

20 сентября 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Твой дружок прилетит к вечеру, — сказал Гедимину Кенен Маккензи, даже не понизив голос; впрочем, и прятаться было не от кого — Эркенгер увёл Иджеса в выгородку для медосмотра, и сарматы там уже пять минут переругивались, и им точно было не до Гедимина, медосмотр ужепрошедшего. — Да, после десяти, не раньше. Сначала проверится у… нашего знакомого медика. Научный интерес, сам понимаешь!

Гедимин настороженно сощурился. Вызывать интерес у Ассархаддона он и сам не слишком любил, и никому — тем более Вепуату — не желал.

— Мы ещё с «Латарином» не закончили, — он кивнул на стену, где осталась всего одна карта. — Надо же было так размазать его по площади!

Маккензи хмыкнул.

— Без единого проекта, Джед, оно обычно так и выглядит. А туда, что ни день, лезли парни из «ТВЭЛА» — а это не наш «Вестингауз», им патоки в уши не нальёшь… Ну да ладно, Джед. Лишнее я заберу, дорабатывай спокойно «Латарин». Тут у меня сущая мелочь — «Скорпион» двухреакторный, жалкое шевеление на остатках Мацоды…

Он небрежно уронил на стол тощий тубус и захлопал себя по карманам. Видно было, что уходить он не собирается — наоборот, устраивается поудобнее.

— Пока ваши при деле, я тебе кое-что покажу, — он чуть понизил голос. — Тебе одному — чтоб болтовни лишней не было. А то наши горазды орать, а как искать, где подработать, так один Маккензи вертится волчком…

Он жестом попросил у Гедимина передатчик и воткнул в него съёмный диск. Корпус этой штуки выглядел так, будто её на свалке достали из-под бульдозера, — верная примета, что внутри что-то важное и даже засекреченное.

…Оно было очень обширным, растянутым и по горизонтали, и по вертикали, — одних жилых ярусов Гедимин насчитал четыре штуки, и они были разделены на странные ячейки — слишком мелкие для типовых групповых бараков, слишком крупные для одиночных или парных отсеков. Он скользнул взглядом по системе жизнеобеспечения — «Восьмитысячник, похоже… но чего такой здоровенный⁈ И… с пищей и кислородом что-то не то. Еды мало, а воздуха, наоборот, очень много. Какие-то кислородоёмкие производства?». Производства жались к генераторному отсеку на четыре ЛИЭГА (над ним висел знак вопроса). Гедимин взглянул на них и в недоумении пожал плечами — «сольвентные каскады, литейная станция, химреакторы… тут вон скирлин, пошивочный цех… Что⁈»

Он уставился на развернувшийся реестр — набор настроек для размерных рядов. Это выглядело так, будто цех собирался шить одежду всей Равнине, от Броннов до филков… и ещё кому-то в пол-Бронна ростом, — может, нхельви?

«Что-то странное, но допустим. Воздух-то они куда девают⁈» — он перевёл взгляд на верхние ярусы и ошалело мигнул.

— Маккензи! Это ещё что? На кой астероид им два огромных медотсека? Почему столько штук разного размера? Эта одежда, полуметровая, — на кого? А полсотни учителей… и — что это, стадионы? Четыре⁈ А этот бассейн и отсеки вокруг — зачем⁈

Кенен начал подхихикивать ещё на медотсеках — и к последнему вопросу уже смеялся в голос, даже не высматривая пути отхода.

— Что это? Это — убежище на десять тысяч человек на четыреста лет, — ответил он, погасив ухмылку. — Ты ещё помнишь, как размножаются люди? Они не вылезают из клонария взрослыми! И как у них идёт усвоение информации… да ты что, с людьми не работал⁈

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, глядя на схему. — Значит, это для «макак». То-то я вижу — по еде и кислороду не сходится… Если так, тогда…

Он задумчиво сощурился, пересчитывая расход с филка на человека. «Способ воспроизводства пока оставим. Допустим, дышат они все одинаково… Ага, хватает, ещё и с запасом. Вот только — на кой астероид им столько места⁈»

— Отсеки ужал бы, — мрачно сказал он, показывая на чертеже лишнее пространство. — И бассейн… на кой бассейн⁈ А «отсек для игровых автоматов»?

— Ужимать некуда — и так по минимуму, — так же мрачно ответил Маккензи. — Это «макаки», понимаешь? Они наверху, где куча места и занятий, рвут друг другу глотки. А тут — нора без выхода, и все трутся бок о бок — и работы считай, что нет. А нужно, чтобы они прожили эти чёртовы четыреста лет… ну, хотя бы чтоб не самые глупые из них поверили в это выживание.

«Это у них считается по минимуму…» — Гедимин вспомнил свой жилой отсек — матрас для него, огнеупорный — для сфалта, между ними — только-только поставить ступню. «Вот что значит — своя планета. Если бы мы вместо идиотской войны свалили на Кагет…»

— Ну? — Маккензи начал терять терпение. — Оставь пока в покое бассейны. Четырёх ЛИЭГов на всё это добро хватит? Добавить пятый? Шестой? Засунуть туда небольшой альнкит?

Гедимин ошалело мигнул.

— Ты им ещё и сарматов дашь, чтобы реактором управляли⁈

Кенен переменился в лице, быстро замотал головой и подался назад. Трогать его Гедимин не собирался — мозг уже переключился на расчёты.

— Да нормально, — задумчиво пробормотал он. — Четыре ЛИЭГа потянут. Ерунды тут много, но жрёт она по чуть-чуть… Воздух, вода, пища, — даже с избытком… А тут что?

— А цех к пищеблоку, — успокоившийся Маккензи снова ухмыльнулся. — Придаёт Би-плазме вкус и видимость еды. Это же «макаки», забыл?

— Мать моя пробирка… — Гедимин пролистал список добавок для человечьей пищи и снова уставился на набор вещей — от предназначенных для двуногого нхельви до почти нормального.

— Ну чего ты так смотришь? Там уже заселяться будет половина детей, — сказал Кенен и ткнул пальцем в систему отсеков под грифом «родовспоможение». — И дети будут расти. И все, кто может, будут плодиться. А какой богатый набор болезней у средней «макаки»… Нашим медикам впору радоваться — им-то лечить, считай, нечего, одни переломы да «лучёвка»!

«Болезни…» — Гедимин вспомнил тюрьму и временами пробегающего по коридорам медика, потом — гигантский лунный госпиталь… и соседний зарешёченный отсек с вылетающими оттуда сопливыми салфетками. «В том блоке плодятся, тут лечатся. И сотня медиков на гет… убежище…»

— А у них столько есть? Медиков, санитаров… тех, кто про размножение? — спросил он. — Во всём этом городе, который собрался в убежище… а если добежать не успеют?

Маккензи ухмыльнулся во все зубы.

— Гедимин! А ты уверен, что это наши проблемы? Моё дело — продать им убежища и построить побольше, пока они платят. А там — пусть хоть в первую неделю посдыхают.

— А-а… — Гедимин смерил его недобрым взглядом, но согласился, что ничего странного (для себя) Маккензи не высказал. Меж тем командир гетто уже тыкал в передатчик, разворачивая вторую карту.

— А вот тут, Джед, работа скорее для меня. Но — техническую часть проверь. ЛИЭГ… пары им хватит, хватило бы и одного — но хотят с запасом.

Гедимин его не слушал — он уставился на одну из верхних цифр: «Население — до 400 человек». Потом — на крошечный, едва заметный производственный блок, почти полностью автоматизированный.

— Это ещё что?

— Вип-убежище, Джед, — расплылся в ухмылке Маккензи. Он уже не замечал даже Иджеса и Эркенгера, заглядывающих через плечо — видимо, пока Гедимин изучал схемы, медосмотр окончился.

— Для лучших… горожан. Пещера, полная роскоши. Тебя всё ещё смущает крохотный гражданский бассейн? Для здоровья, между прочим, полезно…

— Меня… — Гедимин посмотрел на медотсек с новейшими капсулами и многочисленные «блоки рекреации», потом — на распухший совсем уж неприлично «цех штамповки еды из Би-плазмы».

— Четыреста особей на четыреста лет? — перебил его Эркенгер. — Будь они сарматами — ещё ничего бы. Но если речь о людях — нереально. Воспроизводство… Гражданские — ещё ладно, но…

Маккензи ухмыльнулся.

— Это всё ещё не наши проблемы, Эрк. Выглядеть эта штука должна роскошно, работать — как часы. Хотя бы первые лет десять. Дело точно к войне — и ещё до войны они сто раз проверят свои бункеры, прячась от катаклизмов.

Гедимин мигнул.

— От чего? А раньше как обходились?

Кенен пожал плечами.

— Раньше, Джед, климат был попроще. Слышал про позавчерашнее торнадо под Чикаго? Видно, стоило приматам после войны поумерить плодячку и прочее возрождение величия… Ну да — это точно не наши проблемы. Так что скажешь, Джед, — лет десять это ещё будет выглядеть надёжным убежищем?

Сармат кивнул.

— Механизмы выдержат и четыреста. При минимальном ремонте — точно. Обитатели — не знаю.

…Кенен тщательно проверил, чтобы в памяти передатчика Гедимина ничего от просмотренных схем не осталось. Глядя, как за ним закрывается шлюз, Иджес громко хмыкнул.

— Похоже, Маккензи унюхал деньги. И немалые.

— Вип-убежища… — Эркенгер с тяжёлым вздохом покачал головой. — Расчёт на четыреста лет… Кто-то из этих… приматов способен представить себе четыреста лет?

…С Вепуатом Гедимин встретился незадолго до полуночи — и разгрузка ирренция только началась.

— Подзастряли в пути, — виновато сказал золотистый сармат, складывая ножные перья. — Небо — штука такая. У Экеста внеочередной пролёт, еле нашёл, на что их отвлечь, — и то пришлось сделать здоровенный крюк.

Всё это он пробубнил Гедимину куда-то в середину груди, не размыкая объятий — а когда отстранился, ремонтник озадаченно мигнул. Шлем Вепуата определённо изменился — его переднюю, лицевую часть будто аккуратно сплюснули с боков. «Это не повреждения,» — тут же понял сармат. «Очень осторожно всё подогнано. Как будто сам череп вытянуло и сплющило…»

— Вепуат, — он попытался заглянуть под лицевой щиток, но респиратор поднялся выше — под самые светящиеся глаза. — Что с лицом? Опять мутировал?

Сармат уставился в пол.

— Ну… я сейчас редко хожу в броне. Только тут, когда ирренций… или у Джагулов. И процесс ускорился. Немного… сплющивает, — он руками показал, что происходит с черепом. — Будто для обтекаемости. Я вот думаю — бинокулярное зрение сохранится? Или ещё глаза прорежутся?

Гедимин сдерживался, как мог, но его передёрнуло.

— Ассархаддон видел? Или — он это и сделал?

— Он мне даже даёт замедлитель, — отозвался смущённый Вепуат. — Если быстро — больно. Нервы тянет… Ты лучше вот что посмотри! Твой скафандр — я его Гедом назвал, не против? — он тут показывает Пожирателям, как в пещере сделать дверь-заслонку…

Гедимин с трудом заставил себя взглянуть на экран. Существа, и правда, ловко орудовали челюстями, цепляясь за выступы на камне, — заслонка глубоко и плотно входила в выгрызенные пазы. «Инженер,» — Гедимин поморщился. «Вот как можно было по доброй воле там остаться⁈ Я лучше тут… проекты странные, убежища дурацкие, но даже там — больше надежды выжить…»

29 сентября 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин вошёл в шлюзовую камеру и остановился, удивлённый, — у дальнего шлюза, подальше от дезактивирующих растворов, сложив руки на груди, стоял Кенен Маккензи.

— Извини, пришёл чуть раньше, — буркнул он. — Внутрь лезть не рискнул. Твоих ещё нет… а вот работа уже не ждёт.

— Чего ещё? — Гедимин нахмурился — внезапные появления «командиров» любого рода его совсем не радовали. — «Латарин» можешь забрать. К двум блокам будут пробуриваться на месте — там сейчас нельзя бить туннели, на спуске будет вагон проблем…

Маккензи, неопределённо хмыкнув, сгрёб и старый тубус, и съёмный диск и кинул на стол ещё два. Выглядели они — как только что с фабрики; на каждом были проставлены метки «Nalwaan Mininig and Architecture Ltd» — крупными изжелта-зелёными буквами, под цвет солей урана, попавших под ультрафиолет. Один ещё и был сделан из какого-то особого скирлина, ячеистого на ощупь — чтоб не выскользнул из пальцев.

— Посмотришь вот это. Так внимательно, как только умеешь. Это гражданское, для города Шайенн, на двадцать тысяч жителей. А тут уже «вип» — если повезёт, будем строить в Саскатуне. Генераторы, жизнеобеспечение, защита, — смотри, нюхай, хоть облизывай, но ни одна «мартышка» не должна прикопаться!

Закончив, он придвинул кресло Иджеса к столу Гедимина и уселся с таким видом, будто год не собирался сходить с места. Сармат-ремонтник растерянно хмыкнул.

— Ты чего мне «макак» приволок? У тебя же было готово, что им впарить…

Маккензи ухмыльнулся по-«мартышечьи», во все зубы, и двумя руками показал жест превосходства.

— И они это заглотили! Джед, у нас в руках готовый заказ из Шайенна — и одиннадцатого мы туда выезжаем. Проверь схемы! Тут карта — вот место, где они планируют вход. А точную геологию придётся смотреть на месте. Мои геологи чего-то кривятся. Так что — одиннадцатого выезжаем мы впятером. Надеюсь, из-за этой ерунды всё не сорвётся!

Он до хруста стиснул пальцы в панцирных перчатках. Гедимин мигнул.

— Ладно, гляну… А сарматские схемы? Там где-то было ещё пять десятков и недостроенные…

Маккензи пренебрежительно фыркнул.

— Ты что, последний инженер сарматской расы? Они не смогут размножить твои чертежи на всё, что осталось, и добавить реактор там, где его не хватает⁈ Джед, у нас будет время пахать за бесплатно. Сейчас есть шанс кое-что заработать. И вот только попробуй его упустить!

В его глазах колыхнулось что-то такое, что Гедимину на долю секунды стало не по себе. Он отогнал неприятное чувство и недобро ухмыльнулся.

— Твоё дело. Теперь будешь таскать мне «мартышечьи» схемы? Или они у них типовые?

Маккензи досадливо поморщился.

— Я же сказал — одиннадцатого едем в Шайенн. Работать. Спешить в первый раз не хочу, так что до февраля будем заняты там. Потом — Саскатун… и, если не сорвётся, Эдмонтон. И я хочу, Джед, чтобы хотя бы важные технические узлы прошли сквозь твои руки. До пятого разберёшься со схемой, а на заводе соберут ЛИЭГи и трансформаторы. Проверишь каждый лично! Айзек тоже приедет — но он без тебя смотреть отказался. Ну, и из моих спецов… — Кенен снова поморщился. — Его зовут Кеола. Кеола Вистар. Айзек им крайне доволен. И вы постарайтесь грызни не устраивать!

Гедимин пожал плечами.

— Дефектоскопист? Вообще не моё дело. Тупить не будет — слова не скажу.

Кенен на секунду уставился на потолок, потом шумно вздохнул.

— Короче, втроём проверите эти штуки. А ты пока скажи, хватит четырёх, или добавить. И собирай потихоньку вещи. В Шайенне тебе сидеть четыре месяца. Найди какое-нибудь неубойное развлечение — не могу же я загнать тебя на работу на двадцать четыре часа в сутки!

В этот раз информации ничто не помешало просочиться в мозг. Гедимин ошалело мигнул.

— Четыре месяца⁈ А Вепуат…

— Ему непременно передадут привет, — перебил его Маккензи. — Он обещал совсем уж не мутировать. Давай, Джед, Шайенн и ещё множество городов на тебя надеются! Шахтёрство — не твоё, но я поставлю тебя над сотней монтажников…

— Чего⁈ — Гедимин, уже открывший тубус, на секунду о нём забыл. — Мне ещё и за них отвечать⁈ У тебя тут толпа бригадиров, пусть и работают.

Кенен скривился, как от боли.

— Тут одно из двух, Джед. Или они ходят под тобой — или ты прячешь гордость под скафандр и подчиняешься, кому назначат. И оба варианта — один другого хуже. Или ты лупишь рабочих, и они мне на тебя жалуются — или дерёшься с бригадиром, и жалуется уже он. И заметь — снова мне!

— Да когда я кого бил⁈ — возмутился Гедимин, но тут же прикусил язык. Кенен криво ухмыльнулся.

— Короче — если не хочешь командирствовать, подчиняешься Кеоле. Он согласен. Пока что не знает, что его ждёт, наивный филк…

На входе зашипели пневмозатворы — в ангар вошли Иджес и Эркенгер, и Маккензи выпрямился и хлопнул ладонью по столу.

— Вы мне тоже пригодитесь, парни. Одиннадцатого едем в Шайенн — строить первое убежище по чертежу нашего Джеда. Ты, Ис, — как механик и дозиметрист, Эрк проследит, чтобы нас заселили, как надо, а Джед и Кеола осмотрят местность. До свидания, схемы, здравствуй, камень и металл! Короче, работайте, завтра загляну.

Он вышел, едва не забыв на столе тубус для «Латарина». Сарматы ошалело переглянулись.

— Какой ещё Шайенн? — растерянно спросил Иджес.

— Город какой-то. Глянем на карте, — Гедимин уже разглядывал схему и морщился на явно лишние «блоки реакреации». «Люди что, настолько неспособны сами себя занять? Даже с информаторием под боком и забитыми складами?»

— Стало быть, строительство пошло, — пробормотал Эркенгер — он ситуацию понял первым. — Проверять человечьи медотсеки… надо бы освежить знания по их медицине. В инфекциологии я тупее фонарного столба.

— Освежай, — кивнул Гедимин. — Иди туда, где сеть ловит, — я тебе напишу сейчас, что ушёл по работе. Иджес, поможешь мне с проверкой механики?

Сармат мигнул.

— Я⁈ Тебе⁈ Н-ну… если хочешь… Слушай, а там, в Шайенне кто будет главный? Маккензи, в одиночку? Его же от «макак» не вытащишь…

— Какой-то филк, Кеола Вистар, — равнодушно ответил Гедимин. — Айзек им доволен. Думаю, не последний идиот. Разберёмся…

05 октября 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Карта тебе на кой⁈ — Гедимин не успел уследить, и Кенен Маккензи содрал схему со стены, едва не сдёрнув кусок обшивки — скирлин, на котором напечатали сам чертёж, был прочный, выдержал.

— Пусть Айзек и Кеола тоже посмотрят, — отозвался Маккензи, отцепляя лишний крепёж. — Чтоб им её видеть не в последний момент… Вот, держи пропуск, на входе покажешь. Как мне неохота тебя тащить в Шайенн — кто бы знал! Но Айзек откажется…

К чему было сказано последнее, Гедимин так и не понял — а вскоре ему стало и не до бормотания Маккензи. Перед ним, за тройной красной чертой, под защитными куполами, стояли четыре мощных ЛИЭГа. Дальше мощность наращивать было некуда — ещё немного, и эта штука по сложности управления сравнялась бы с нормальным ирренциевым реактором.

Тут же, за чертой, Кенена и Гедимина дожидались двое — рослый сармат и филк, оба в тяжёлых скафандрах. Филк — видимо, это и был Кеола — подозрительно сощурился на Гедимина.

— Видит неисправности сквозь десять метров бетона, — Кенен хлопнул приведённого ремонтника по плечу. — Айзек наверняка уже кое-что рассказывал, — ну, не всегда нам позволено молоть языком…

— Желтые глаза? — еле слышно пробормотал Кеола, заглянув Гедимину в лицо. — Пусть так… Встаём крест-накрест, третий смотрит сверху?

— Мы — крест-накрест, Гедимин — под купол, — ответил Айзек. — И первым — он. Что бы ни делал — не вмешиваться! Четыреста лет… плохо верится, что это возможно, но…

— А что им будет, если кувалдой не бить⁈ — Гедимин недовольно сощурился. Кабы не малая мощность, он считал бы ЛИЭГи лучшими из ирренциевых энергоустановок. «Чем меньше к ним лезешь, тем лучше работают. Что ещё нужно для норы, набитой „макаками“⁈»

Он прошёл под защитное поле и склонился над ЛИЭГом, осторожно приподнимая защиту. За спиной что-то колыхнулось, громко зашипел Айзек. Гедимин тронул ирренциевые элементы, чуть подтолкнул ротор, посмотрел на мелькающие на табло цифры. Через три минуты ЛИЭГ вышел на максимум. Ещё через пять сармат отключил его, дождался, когда ротор застынет, и повернулся к следующему.

Шипение из-за купола он слышал ровно четыре раза — при каждом запуске генератора — но на источник звука так и не оглянулся. Обернув руки защитным полем, он выбрался по спецкоридору к санпропускнику. Когда вернулся, ЛИЭГ медленно проворачивался, подвешенный на электрокране, а дефектоскописты сканировали его «крест-накрест», от крышки к основанию.

— Если Гедимин сказал «годится», можно и не проверять, — вполголоса пояснял Айзек. Кеола то тихо шипел, то смотрел вместо сканера на потолок — и вдруг громко фыркнул.

— Полудохлый датчик напряжения! Что-что там про десять метров бетона⁈

— Видишь же — датчик-дублёр, — Айзек слегка помрачнел. — Это специально. Забыл, что ли? Люфт на случай… в общем — если сломается, то лучше эта ерунда. Тут ещё четыре таких. Надеюсь, этого хватит. Периодичность того… явления, — её ж никто не считал. Но на ЛИЭГах наблюдали всего один раз. И то — не уверен я, что там дело было в ЛИЭГе…

«Что⁈ Кипящее облако наблюдали на ЛИЭГе⁈» — вскинулся Гедимин, но под руку работающим дефектоскопистам не полез. «Вот уж о чём я не слышал…»

— Ну, в целом… — Кеола дождался, пока электрокран опустит последний генератор на тележку, и нехотя кивнул. — В целом — оно может работать. Двадцать лет — то, за что я могу поручиться. А сотнями лет я считать не приучен. Это для особых спецов…

Он неприязненно покосился на Гедимина. Тот озадаченно нахмурился. «Я ему не сказал ещё ни слова. В работу его не лез. Что ему, трилобит его тяпни, от меня надо⁈»

— Ну? — нетерпеливо спросил Маккензи, выглядывая из-за серебристого барьера. Его передатчик мигнул — Айзек молча скинул отчёт. Кенен ухмыльнулся во весь рот.

— Теперь — трансформаторы. И если не подведут наши логисты… После них — контрольная проверка, верно, Айзек?

— Ага, — сармат слегка погрустнел. — Жаль, меня там не будет. Кеола и Гедимин… Ну, надеюсь, они не подведут. Всё-таки там целый город, двадцать тысяч…

…На выходе из зала они разошлись — Айзек и Кеола направились в одну сторону, что-то на ходу обсуждая, а Маккензи, крепко взяв Гедимина за локоть, повёл к выходу. Ремонтник успел заметить, как филк пару раз подозрительно оглянулся на него через плечо и что-то сказал Айзеку. «Жаль, не поговорили об „Эданне“,» — думал Гедимин, выкидывая из головы «застрявшего» Кеолу. «В Шайенн-то он с нами не поедет. А с филком… чую, наговоримся ещё. Как вышло, что он не в курсе про люфты?»

— Контрольная проверка на месте, — Маккензи в кои-то веки думал о работе. — Подозреваю, что местные подключат ядерное ведомство. Оттуда до Альбукерке недалеко…

«Лос-Аламос⁈» — Гедимин было радостно ухмыльнулся, но тут же вспомнил, что знакомых в лаборатории Лоуренса у него давно не осталось. Кенен подозрительно на него покосился.

— Джед, на тебя иной раз находит, и всегда — внезапно, как десант с Энцелада. Так что говорю сразу — с людьми — только о работе, и только если первыми спросят! И, в идеале, в присутствии меня или Кеолы. И за пределы отведённой зоны никуда не суйся! Реакторов в Шайенне всё равно нет.

11 октября 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — купол Шайенн, город Шайенн

Отсек в хвосте вагона «хеледа» назывался «купе»; в этот раз сарматов туда пустили, хоть и разглядывали по полчаса каждый пропуск и личную карту и перерыли все штатные карманы. Долго копались в круглых футлярах, которые принёс с собой Иджес, но ничего, кроме дронов-разведчиков, внутри не обнаружили — и наконец, оцепив вагон, запустили сарматов в дальний хвостовой отсек и запечатали снаружи защитным полем. Маккензи, еле слышно хмыкнув, поджал ноги и лёг на мягкую полку, больше похожую на диван. Это, очевидно, было «мартышечье» ложе — вместо удобного чехла какие-то слоистые тряпки, очень объёмные, но мгновенно сминающиеся подушки… Другие полки достались Кеоле и Эркенгеру — филку оно подходило по росту, даже не нужно было сгибать ноги; медику было не так удобно, и он сел, согнув колени, и сразу же включил наушники и что-то на смарте. В отсеке осталась последняя кровать и выдвижной, утопленный в палубу стол. Иджес и Гедимин, оба в массивной ликвидаторской броне, переглянулись, пожав плечами, и сели на пол. На мягкую полку механик положил дроны.

— Что делать, парни, — краем рта ухмыльнулся Кенен Маккензи. — Купе для ликвидаторов пока не спроектировали. Это лучшее, что я мог раздобыть.

Он пощёлкал по видеопанели на стене, минуты на три в неё уткнулся. Поезд уже тронулся, быстро набирал ход; Гедимин, прижав ладонь к переборке странной округлой формы, прислушивался к звуку механизмов. За поездом присматривали хорошо — и, скорее всего, ремонтники-сарматы.

— А «Хельды» так и не приписали к гетто? — шевельнулся на своей полке филк, увидев, что Маккензи, морщась, выключает видео.

— Похоже, в войну постреляли всех дельных сценаристов, — пробормотал Кенен, почти с отвращением глядя на экран. — И толковых режиссёров заодно. А новых больше не делают… «Хельды»? К гетто? Жди, когда Марс обратно склеится! Национальное достояние… а мы тут — обслуга. Ну, их дело…

Он покосился на видеопанель и перевёл взгляд на личный смарт.

— Сигнал, небось, плохой…

— Далеко до Шайенна? — спросил Гедимин. Ему надоело сидеть, и он выпрямился, задев плечом переборку. Она вмялась, но тут же выправилась — её обили толстым слоем чего-то мягкого, эластичного.

— А вон, следи за табло, — кивнул Маккензи на вторую панель, над головой Эркенгера. — Пока что подъезжаем к Эдмонтону. Тут та же ветка, что на Альбукерке, только ехать ближе. Напрямую — два часа… а будем собирать «мартышек» на каждой станции — все четыре. И вот в Эдмонтоне мы точно встанем, и диспетчера не спрашивай.

Иджес оглянулся на запечатанные двери.

— А нас тут так до Шайенна замурованными и продержат?

Кроме двери, отверстий в купе не было, — окна заменяла пара видеопанелей. Было ещё устройство в форме округлой колонны за сдвижной пластиной; его очень старательно прикрывали бессмысленными выступами переборок, так, что Гедимин не выдержал и направил на него луч сканера. Внутри обнаружилась пара стульчаков, соединённых трубами с обычным переработчиком органических отходов. «А. Человечья выделительная система…» — Гедимин выключил сканер. «Всё-таки очень неудобно устроенные существа. Почему бы не организовать направленную мутацию…»

— А вот и Эдмонтон, — Кенен первым почувствовал, как поезд сбавляет ход, и соотнёс это со вспыхнувшей точкой на панели. — Сиди тихо, Ис. И ты, Джед, тоже. От твоих прыжков весь вагон трясётся! До Шайенна не выпустят, даже и не думайте.

Поезд полз всё медленнее и наконец встал. Точка на схеме превратилась в кривую звезду с семью лучами. Гедимин смотрел на следующие, пока ещё тусклые, — «Калгари», «Брукс», «Грейт-Фолс»…

— Ещё и Брукс воткнули, — Маккензи вздохнул. — Негде было лишних полчаса проторчать. Рабочие на барке полетят, но из-за нас пятерых барк-то не зафрахтуешь…

«Сэкономил,» — жестами показал Гедимину Иджес. Сармат согласно хмыкнул и огляделся по сторонам. «Интересно только, почему не стал экономить на этом… купе. Наверное, в кабину к машинистам мы уж совсем не влезали. А в грузовой отсек не пустили.»

…Точка с подписью «Шайенн» вспыхнула ярче, превращаясь в многолучевую звезду. Эркенгер потыкал в панель — на лучах появились подписи направлений. Маккензи, спрыгнув с койки, щёлкнул в его сторону языком.

— Направо, парни, встать за колонной и ждать! Сперва обыск, а там за нами придут и проводят. Тут недалеко. Они планируют зарыться прямо под вокза…

Дверь с тихим шипением распахнулась. В отсек заглянул угрюмый экзоскелетчик.

— Маккензи, Вистар, Норд, Кет, Арктус? — невидимый луч считывателя сверкнул красным под верхним веком Гедимина. — На выход. Вещи на осмотр!

…Из скафандра в этот раз не вынимали — обыскивали так, заставив встать у колонны и упереться в неё руками. Про нештатные карманы никто не знал и тут. Гедимин хотел оглядеться — на него прикрикнули, и он остался в недоумении — откуда доносится тонкий смех и повизгивание множества голосов и странная аудиозапись — будто рядом работал паровой механизм, совмещённый со множеством колёсных пар. «Древний поезд? Фильм про древний поезд? Или даже макет?»

Макета он так и не увидел — сарматов провели другой дорогой, разделив встречную толпу и оттеснив под соседние арки. Гедимин оглядывался по сторонам. Облицовка местных стен правдоподобно притворялась старинным кирпичом, охристым по основным поверхностям и красным по аркам. Где-то стены были будто вымазаны штукатуркой, поверх которой набросали нечёткие силуэты — бегущих животных, всадников, повозки, что-то, похожее на старинную технику… Если бы к Гедимину при каждом его движении не поворачивалось сопло ракетомёта, он рассмотрел бы больше.

— Мистер Маккензи? — предводитель встречающих, в нелепой «мартышечьей» одежде, стоял рядом с парой себе подобных в кольце лёгких экзоскелетов. — Рад видеть вас, надеюсь, вы… и ваши спутники… хорошо добрались? Прошу извинить за предосторожности, если они показались вам излишними, — город… хорошо помнит ваши авианалёты.

— Никаких претензий, советник Линдси, — Маккензи широко, по-«мартышечьи», ухмыльнулся. — Новый вокзал прекрасен.

— Именно о нём мы и поговорим, — отозвался Линдси, глядя на сарматов с опаской. — Прошу за мной, мистер Маккензи… и другие, конечно же.

«А тут тепло,» — отметил Гедимин, выходя из-под очередной «кирпичной» арки. «+10» — сообщил ему термометр у ворот. Пасмурное небо после блужданий по коридорам казалось ярким, слой облаков был сплошным, но тонким. Гедимину вспомнились редкие снежинки и вода под ногами — из Ураниум-Сити сарматы уезжали под вялым снегопадом, посреди «перехода через ноль». «Далеко мы забрались на юг…»

Никакого транспорта у ворот не было. Сарматы и люди вышли на круглую площадь, окружённую невысокими зданиями «под старину» — под ту старину, когда ещё и о бетоне не слышали. Посреди неё стоял старательно сделанный макет древнего паровоза — не хватало всего пары-тройки деталей, чтобы превратить его в рабочую машину. Иджес толкнул Гедимина в спину — «не застревай!» — и вовремя, — компания, не пересекая площадь, вышла к одному из «кирпичных» зданий. «Старинная» арка была перекрыта вполне современными воротами из металлофрила — правда, на них зачем-то изобразили соединённые без особого смысла шестерни.

— Мистер Маккензи, — советник Линдси замялся у электронной панели. — Ваши… охранники…

— Всё в порядке, — Маккензи оглянулся на Иджеса и Гедимина. — Это наши инженеры. Специалист по георазведке и механик широчайшего профиля. Опасности работы рядом с урановыми рудниками требуют соответствующей защиты…

— Хм… уран, да… — Линдси смерил Гедимина опасливым взглядом; Иджес пугал его куда меньше. — Эти два… крайне необходимых инструмента, — оставьте их у охраны, пожалуйста. Мы не начнём георазведку прямо в кабинете.

…Садиться снова пришлось на пол — и всё равно Гедимин был выше ростом, чем сидящий в высоком кресле Линдси; может, поэтому «советник» так нервничал и даже при разговоре с Маккензи всё время косился на ремонтника.

— Восемьдесят рабочих и полевая кухня, — Эркенгер излагал требования к размещению. — Один зал, несколько отсеков, — несущественно. Но будет нужно тепло, вентиляция и доступ к воде.

— Восемьдесят? Одновременно? — советник перевёл взгляд на Маккензи.

— Мы работаем быстро, мистер Линдси, — широко улыбнулся тот. — Едва шахтёры погрузятся достаточно глубоко, за дело возьмутся монтажники. Второй барк прибудет уже через месяц, все работы, что можно совместить, будут совмещены. Но рабочим нужно где-то жить…

— Сегодня же мы осмотрим помещения, — пообещал Линдси; кажется, он немного успокоился — даже на Гедимина коситься перестал. Сармат, довольный, что отделался от лишнего внимания, посмотрел в окно. Прямо напротив «кирпичного» вокзала стояла его сильно уменьшенная копия — но в этот раз, и правда, кирпичная, а частично даже из светлого песчаника — Гедимин невольно улыбнулся, увидев природный камень в составе здания. Двухсот-трёхсотлетнее строение и торчащая над ним башня с часами — древними ещё, механическими — было накрыто защитным полем и поставлено на демпферы — видно, в Шайенне случались землетрясения.

Взгляд сармата снова переместился на макет паровоза — сорокаметровый гигант как раз подставил обзору длинный борт. «Полтораста тонн… интересно, сколько весил прототип,» — Гедимин покосился на смарт — познаний в местной паровой технике ему явно не хватало. «И, что интересно, — вес как раз впритык, чтобы поставить на гусеницы. И оно поедет… небыстро, но человека обгонит.»

— Да, Двувокзальная площадь, — советник Линдси снова уставился на Гедимина — или, может, в окно за его плечом. — Если не сердце Шайенна, то мощный клубок его кровеносных сосудов. Наши геологи говорят — заройся под рыхлые песчаники и сланцы, и тебя ничто не достанет… но я, конечно же, оставляю выбор места вашим специалистам. И желательно, чтобы оно было здесь — и чтобы его выбрали как можно быстрее. Хотя я не хочу внести излишнюю торопливость в вашу работу…

— Понимаю, советник Линдси, — с почти человеческой улыбкой отозвался Маккензи; он, казалось, подключил все резервы дружелюбия. — И мы начнём немедленно. Пока Эркенгер и старший бригадир Кеола определяются с местом проживания, Гедимин и Иджес проведут тщательную георазведку. Нам нет разницы, где копать, сэр, — можем начать хоть посреди этой площади!

Линдси быстро переглянулся с одним из своих спутников; лицо советника потемнело, но он, помедлив, кивнул.

— Нас тоже устроит вход на Двувокзальной площади, — к нему труднее всего будет опоздать или заблудиться в суматохе. Если вы достаточно отдохнули, чтобы приступить к работе… Мистер Вильянуэва, проводите специалистов к месту разведки и проследите, чтобы им не мешали.

…Гедимин ждал, что весь отряд в экзоскелетах будет маячить за спиной, иногда разделяясь между ним и отошедшим в сторону Иджесом; но вооружённая группа как-то незаметно растворилась, только иногда сармат замечал на краю поля зрения экзоскелет предводителя.

— Песчаник кайнозойский, сланцы, сланцы… так, мезозой пошёл, — бормотал себе под нос Иджес, глядя на непрерывно мигающий передатчик. Два его дрона кружили над площадью, сканируя метр за метром.

— Ага, сто двадцать метров — и хватит им. Тут как раз породы более-менее. Под боком сланцы — пойдут на субстрат. А воду… Ага, вижу. Водохранилище лучше разделить на несколько мелких, чтоб без гидроудара. А так… Вот эта область, я думаю. Как раз отсюда наискось витками — и под… вот эту древность, — Иджес кивнул на сорокаметровый макет. — А ты чего молчишь?

Гедимин, присев на корточки, щупал искусственную брусчатку и то смотрел на сканер, то пытался прислушаться к «ремонтному чутью». «Да, внизу породы прочнее. Но как они там в кучу свалены… Оно же всё подвижно. И вот эти два массива при сильной встряске поползут друг другу навстречу. Если только… Ага, отвести энергию сюда. Внешнюю обшивку помнёт, но то, что важно, уцелеет.»

— Дай сюда, — он перехватил руку Иджеса со смартом — механик уже встроил виртуальную схему убежища в геологические пласты. — Вот этот стык видишь? Влезем в него — сплющит. Вот сюда ставь. А тут сделаем шахты под углом…

Он дочертил схему. Иджес мигнул.

— А… Ну ладно. Всё равно — закапываемся под площадью. Гедимин, слушай… А ты эти камни и грязи тоже видишь, как механизм? Работает — не работает?

— Видно же, что куда движется, — пробормотал сармат, переводя взгляд на макет паровоза. «А ведь верно. Странная работа для „ремонтного чутья“. Или я на Равнине привык возиться с натуральными материалами…»

— Гедимин! — окликнул задумавшегося сармата Иджес. — Хватит щупать камни! Сюда уже бежит Маккензи — и эти мака… люди с ним! Прими умный вид, ага? Что я-то всё отдуваюсь⁈

Гедимин озадаченно хмыкнул, но выпрямился и сложил руки на груди. К ним и правда шли — и успели уже пересечь треть площади и собрать к себе разбежавшийся отряд Вильянуэвы.

— Я же говорил вам, советник Линдси, — мои парни умеют работать, — над запястьем ухмыляющегося Маккензи уже горела метровая голограмма — убежище, встроенное в карту площади и её подземной «опоры». — И не противоречит данным ваших геологов.

Он остановился там, где Иджес наметил люк, — в десяти метрах от макета паровоза — и ткнул ступнёй в брусчатку.

— Можем хоть сегодня забить торжественный костыль — и завтра прибудет барк с рабочими и техникой.

Линдси покосился на него, потом — на свои руки, — кажется, ему не очень хотелось что-то забивать в брусчатку.

— Значит, вход будет здесь… Достаточно далеко от действующего вокзала, — промямлил он, оглядываясь на здание под защитным полем. — И в отдалении от музея…

— Оба вокзала в полной безопасности, — быстро заверил Маккензи. — Их может побеспокоить вибрация от поверхности — но она будет минимальной. Когда мы уйдём на десяток метров вглубь, их уже ничто не потревожит.

Гедимин оглянулся на паровоз. «А вот его, наверное, потрясёт. Должен выстоять, — рассчитан на обстрел кинетикой… нет, скорее на камнепад. Вряд ли это военная машина. Но вот демпфер бы под него…»

— М-да, — Линдси, незаметно подошедший к паровозу, дотронулся до тёмного металла. — Вот это меня и несколько беспокоит. Наш «Здоровяк»… Под ним ещё ни разу не рыли шахты. И ядерные бомбы на него тоже не падали. Он тут недавно, знаете, — но выглядит так, будто всегда здесь был. Тут даже собирали петиции — назвать площадь в его честь…

Чем дольше человек говорил, тем очевиднее были его смущение и беспокойство. Гедимин шагнул вперёд.

— Передвижной демпфер. Двух ему хватит. От тряски при бурении защитит. А если хочешь, его можно спустить в убежище. Ещё одну камеру легко добавить.

Линдси вскинул голову и смерил сармата долгим удивлённым взглядом.

— Да? Спустить «Здоровяк» под землю? И это…

— Да, более чем реально, — по лицу Маккензи пробежала волна, но он быстро опомнился и ухмыльнулся шире прежнего. — И за очень небольшую доплату. Этот экспонат прекрасно дополнит ваш музей старинного транспорта. Дже… Гедимин спроектирует специальный стапель…

— Спасибо, мистер Гедимин, — советник слабо улыбнулся. — Это было… неожиданное предложение. Но я уверен — совет Шайенна его одобрит. Прекрасный памятник, творение одного из лучших городских инженеров…

Он вздохнул, и Гедимин, вскинувшийся было спросить про инженера, упёрся взглядом в малоприметную табличку на борту паровоза. Под техническими данными прототипа была короткая приписка — «Конструктор макета — Антонио Вольпе» — и две даты, отстоящие друг от друга на четыре десятка лет.

— Лучевая болезнь, — снова вздохнул Линдси, взглянув на ту же табличку. — Гений механики, но… некоторые эксперименты не приносят пользы здоровью. Ходят слухи, что эта машина способна поехать… Впрочем, я заговорился, а вам это вряд ли интересно. Итак, я, как член городского совета Шайенна…

Гедимин молча следил, как советник в окружении «гражданских» и экзоскелетчиков (сарматов от него незаметно оттеснили) расписывается на брусчатке — прямо по центру будущего люка.

— Мы встретимся завтра, мистер Маккензи, — сказал Линдси, встав на ноги. — Отдыхайте, холл в вашем распоряжении. Я не разбужу вас, прибыв в восемь утра?

— Барк уже час как зависнет над площадью, — ухмыльнулся Кенен. — И успеет выгрузить всех рабочих и технику. Приезжайте к семи, советник, иначе пропустите много интересного!

…Что за здание это было, Гедимин так и не понял, — кажется, какой-то офис, снаружи отделанный «под старину». Внизу, в гигантском вестибюле, уже громоздились белые свёртки — одеяла, матрасы, одноразовая посуда… Маккензи плюхнулся в забытое в офисе кресло, положил ногу на ногу и шумно вздохнул.

— Джед! Так и знал — к механизмам тебя подпускать нельзя. И вот оно тебе надо — возиться с дурацким макетом древней машины⁈ Ладно бы она, и правда, могла поехать…

— Она может, — отозвался Гедимин. — Там трёх деталей не хватает. В литейке сделают за полдня. И всё поедет. А ты слезай с кресла — лопнет.

Маккензи проворно скатился с подозрительно зашипевшего сидения, обиженно хмыкнул, но тут же успокоился и пошёл в угол, за горы свёртков с вещами. Чуть позвенев и побулькав, он вернулся с дымящейся кружкой и светлой трубкой, из которой виднелось пёстрое месиво.

— Эрк, Ис, Кеола, присоединяйтесь! Отлично заправленный автомат «Тако Белл»… — он отгрыз от трубки добрую треть и ухмыльнулся. — Да, тут, на юге, на специи не скупятся.

Двое Старших переглянулись и покачали головами. Филк пошёл к автомату, вернулся с кружкой, понюхал пар и нехотя кивнул.

— Всё-таки хорошо, что у нас будет свой пищеблок. Человечья еда — много добавок, мало проку.

Ещё минут пять стояла тишина. Гедимин, прощупав стену, убедился, что она чуть подогревается, и расстелил рядом матрас, а в ногах — ещё один, — люди поделились своими запасами, рослому сармату «кровать» была коротка. Впридачу к матрасам он получил выпавшее из свёртка — два красно-чёрных одеяла и четыре белых тряпки. Чехлов — ни для матраса, ни для одеял — так и не нашёл.

— Гедимин, ты белое клади на матрас, сам сверху, потом снова белое, а одеяло — на самый верх, — вполголоса объяснил ему, подойдя вплотную, Эркенгер. — А чтоб не бултыхалось — скрепи зажимами. Они мягкие, не помешают, но развалиться не дадут.

Гедимин, благодарно хмыкнув, дособирал «конструкцию». «Филкам, положим, будет удобно,» — думал он, укладываясь на бок — если лечь на спину, руки свисали на пол. «А вот нормальным сарматам… Ну да у нас тут два командира — сообразят, что делать.»

— Да, шансы хорошие, — пока Гедимин и Эркенгер готовились ко сну, Маккензи и Кеола на свёрнутом матрасе вполголоса что-то обсуждали. — И не только для Дигона. С Вигартом сложнее всего — такое звание в армии Маркуса… не докажешь же, что его кому только не давали! Но мы работаем, и дело движется. И, как ты сам понимаешь, я должен его двигать. Зачастую — лично. Так что процентов девяносто работ в Шайенне — под твою ответственность.

— Понимаю, — отозвался Кеола. — Командовал работами раньше, думаю, тут будет ненамного тяжелее. Если только кто-нибудь не решит, что он тут самый умный, и что-нибудь не отмочит. Высунется за ворота, сцепится с бригадиром, вставит модуль вверх ногами…

— Советник Линдси обещал, что за ворота никого не выпустят, — отозвался Кенен. — Вильянуэва — из его личных, отобранных людей… так что беглых вернут обратно, почти не пострадавшими. Но я, собственно, хотел не об этом…

Он покосился на Гедимина и ещё понизил голос. Тот незаметно настроил громкость наушника. «Маккензи секретничает. Интересно.»

— Джед, — прошептал Кенен, и Кеола поморщился. — Как раз завтра начнёте с ним работать. Большой спец по плазменной резке.

— Предположим, — холодно сказал филк. — Но я так и не понял, на каком он тут положении. Он мне подчинён?

— В основном, — уклончиво ответил Маккензи. — Давай ему указания, как давал бы другому рабочему. Но — если он к тебе подойдёт и скажет, что что-то на объекте делается не так, нуждается в срочном исправлении, грозит аварией… Короче — видел цвет его глаз? Кого напомнило?.. Вот так и действуй — как будто к тебе обратился Ассархаддон лично.

Кеола недоверчиво хмыкнул.

— Глаза — это, конечно, аргумент… Но — переделывать пол-объекта по одному слову сармата-механика, без малейшего обоснования…

Маккензи резко мотнул головой.

— Кео. Делай, как я сказал. Авария — она сама себя обоснует. Как и её отсутствие. А базу он сам проектировал — и без очень веской причины переделывать не будет.

Над ухом Гедимина хмыкнул Иджес — похоже, он тоже подчинился любопытству и настроил наушники.

— Ну вот, хоть кому-то из бригадиров объяснили, с кем он работает, — прошептал он еле слышно. — И хотя бы здесь обойдётся без драк.

«А лучше — без угрозы аварий и необходимости переделывать полбазы,» — подумал Гедимин, утыкаясь шлемом в матрас. «Завтра будем резать землю плазмой. Надеюсь, мне не одному придётся заглубляться на десять метров. Или хотя бы керн вытащат без меня.»

Часть 5

12.10.09–14.04.08. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити — купол Саскатун, город Саскатун

12 октября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Спал Гедимин беспокойно; в его снах всё время что-то куда-то неслось и исчезало раньше, чем он успевал это опознать. Мимо пролетали ревущие и испускающие пар составы, многотысячные стада животных, военные самолёты и звездолёты самых разных времён. Иногда его на секунду выкидывало из сна, но не до конца — тут же вокруг сгущался то ли туман, то ли пыль, то ли пар, и из марева вырывался очередной стремительный объект. В какой-то момент полупроснувшийся сармат слышал шаги и голоса, шум гусеничной тележки и скрежет опор — что-то тяжёлое двигали по полу; потом со скрипом раскручивали «скипевшийся» вентиль, и булькала вода. Затем кто-то задел его матрас и шмякнул что-то на ногу. Гедимин отмахнулся от очередного паровоза-призрака и открыл глаза.

По холлу, ещё вчера пустынному, ходили десятки сарматов. Матрасы расстелили ровными рядами от стены к стене, оставив проходы, остальное — куски белой ткани и клетчатые одеяла — кинули комом сверху — видимо, возиться было некогда. Гедимин, отхлёбывая из фляги Би-плазму, видел рядок матрасов в чехлах — всё-таки Маккензи и Кеола подумали о Старших сарматах и привезли для них «кровати».

— Подъём! — заорал тот же Кеола; его силуэт Гедимин увидел в распахнутых дверях, когда внутрь ворвался прохладный сквозняк. Снаружи гудело, и гулко вздрагивала земля. Сармат успел увидеть отползающий с дороги горный проходчик. Ещё один осторожно спустили с повисшего над площадью барка.

— Бригада плазморезов, через десять минут — сбор на площади! — проорал Кеола. Гедимин мигнул. «Душ… Где бы сполоснуться?» Повертев головой, он обнаружил в дальнем конце холла выгородку из лёгкого фрила. За ней журчала вода.

Душевую ещё не достроили — шланги (половина — без насадок-распылителей) валялись пучком на полу, вода стекала в дыру с выдранной решёткой. Гедимин влил под броню пару литров, отгоняя ночные видения, — от холодной, почти ледяной воды в голове вмиг прояснилось.

— Горячая-то предусмотрена? — недовольно спросил другой сармат, в комбинезоне строителя, только что облившийся из холодного шланга.

— Ничего, что мы приехали десять минут назад⁈ — огрызнулись двое «водопроводчиков». Они, и правда, возились с небольшим, но мощным бойлером. Гедимин хотел было помочь им и ускорить процесс, но строитель шагнул к нему и жестами сказал: «Плазма? Работать!».

На полпути в лабиринте матрасов Гедимин от него отстал и на площадь вышел последним. Метчик уже начертил на фриловой брусчатке круг и теперь стрелками размечал угол наклона шахты. В стороне стояли четыре горных проходчика. Над площадью, накрыв её световым пятном, завис барк.

— Эй, тески! — кто-то с бригадирскими нашивками хлопнул в ладоши. — Инструмент на поверку!.. Сейчас наша задача — заглубиться на пять метров по разметке. Дальше пойдут проходчики. Породы тут местами горючие, так что — тонкая струя, быстрые резы и немедленная изоляция! Кто без «ириды» — шаг вперёд!

Двое, уже получившие обратно проверенный инструмент, шагнули к нему. Гедимин перевёл взгляд на громаду паровоза. Под механизм, поднятый на «подушках» плотного защитного поля, загоняли два передвижных демпфера. Защитное поле уже прикрывало его и сверху. Рабочие перекликались; кто-то, проверяя, как стыкуются демпферы, между делом зачитывал табличку на борту.

— Гедимин Кет — пятый сектор! — крикнул бригадир — похоже, сармат пропустил начало распределения. Брусчатку уже вспороли, сняли круглым листом и откинули в сторону; из-под неё торчал беловатый песчаник, уложенный уже безо всякого порядка, — ровно так, как когда-то его уложили геологические процессы. «Ага, работаем,» — Гедимин шагнул к сектору с крупной цифрой «5». Дым из надреза пошёл сразу же — до сланцев тоже было неглубоко.

… — Перерыв! — объявил бригадир. Посреди площади зияло дымящееся кольцо метровой толщины. Из его центра торчал обмотанный защитным полем гигантский керн. Выбить его собирались в самом конце, но он от постоянного нагрева и охлаждения сам уже норовил куда-то сползти.

— Гедимин, ты следи за керном, — приказал бригадир. — Глубину свою ты уже выбрал, теперь жди других. Сегодня мы эту штуку выдернем!

Сарматы с плазморезами уже устроились на вынесенных матрасах и жадно пили из одноразовых фляг. Брусчатку и выломанные куски песчаника и сланца быстро прибирали, годное на субстрат грузили на отдельную машину, остальное сгребалось в кучу. Судя по разметке, таких куч должно было набраться немало.

— Вокзал работает, музей тоже, — услышал сармат довольный голос советника Линдси и, растерянно мигнув, обернулся. И человек, и пара его спутников, и «муниципалы»-экзоскелетчики, — все были тут, и над ними, нацепив на шлем шляпу с подогнутыми полями, возвышался Маккензи. Рядом стояли Кеола и Эркенгер. Гедимин поискал взглядом Иджеса — увидел силуэт, мелькнувший среди проходчиков.

— И жалоб на вибрацию не поступало. Насколько я понимаю, самые «тряские» работы ожидаются завтра-послезавтра? Мы согласовали расписание прибытия поездов и ваших перерывов, — надеюсь, обойдётся без накладок?

— Разумеется, советник Линдси, — Маккензи широко ухмыльнулся. — И вполне разумно закрыть музей — незачем посетителям слушать грохот горных работ. На третий день мы уйдём так глубоко, что сможем прикрыть шахту защитным куполом, — тогда пускайте туристов спокойно.

— Инспектор Вильянуэва отловил пятнадцать зевак при попытке проникнуть на площадь, — слабо усмехнулся Линдси. — Горные работы находят своих… зрителей. Но, конечно, мы не собираемся мешать вашему делу или тревожить вас по ночам… Вижу, шахта почти уже не дымится. Наши сланцы — в общем-то, не такой уж хороший источник нефти. Это далеко не битумоносный песок Атабаски. Немало их придётся перемолоть на субстрат…

— Да, в основном это отходы, — признал Эркенгер. — И органику придётся экономить. Я только не понимаю, почему вы пренебрегаете одним её источником…

— Что вы имеете в виду, мистер Арктус? — Линдси повернулся к нему. Маккензи сразу насторожился.

— Я говорю об отсеке погребения, — сказал Эркенгер. — Кристаллы занимают немного места, да и ваше дело, чем его занять… но любое тело — это чистых пятьдесят, а то и сто килограммов готового субстрата. Идеально пригодного для переработки, — достаточно измельчить, и…

Маккензи с размаху заехал Эркенгеру кулаком в бок. Тот, пошатнувшись, отпрыгнул. Гедимин двинулся к сарматам, но, когда он дошёл, Маккензи уже вымученно ухмылялся и быстро что-то говорил побледневшим людям. «Кажется, Эркенгер что-то ляпнул против обычаев,» — дошло до Гедимина. «Серьёзно так ляпнул…»

— М-мы п-понимаем, — промямлил советник, избегая смотреть на сарматов. — Конечно же, вы не имели в виду ничего плохого. Однако мы… не считаем это хорошим способом экономии. Даже если в убежище большие проблемы с органическим субстратом.

… — Все с площади! Все в укрытие! — проорал Кеола. Перекошенный керн, торчащий из десятиметровой шахты, взметнулся в воздух и исчез в трюме барка. Следом перевёрнутый конус антиграва всосал туда же горы извлечённой породы. Осталась только дыра в земле — довольно аккуратная, с ровными краями.

— Хорошо поработали, — выдохнул бригадир плазморезов, глядя на потемневшее небо. — Завтра нас перераспределят. А пока — в душ и по койкам!

…Гедимин, по дороге пожав руку Иджесу — тот нашёл себе широкий матрас, далеко от стены, один ремонтник остался на сдвоенном «мартышечьем» лежбище — добрался до «койки» и обнаружил рядом Маккензи с широкой тарелкой и запасом еды и угрюмого Эркенгера.

— Эрк! Ты что, сланцевым дымом надышался⁈ Такое ляпнуть, да при советнике… Я от Джеда ждал подобной дури — но ты-то с головой вроде дружишь!

Гедимин молча встал перед ним и протянул руку за подносом. Маккензи с растерянной ухмылкой отдал ему еду. Гедимин, так же не издав ни звука, сунул поднос удивлённому Эркенгеру и заехал Маккензи кулаком в бок — вполсилы и подальше от хрупких частей тела. Кенен, охнув, двумя руками схватился за ушибленное место.

— Хочешь — съешь, хочешь — ему верни, — буркнул Гедимин Эркенгеру, удивлённо глядящему на поднос, и снял с плеча сфалт. — Кому охота подраться — я тут. Мирных и бездоспешных не трогать. Ясно?

— Яс-с-сно, — прошипел Маккензи, кое-как удерживая в дрожащих руках поднос. — Вот с-спасибо, что не при с-советнике явился вершить возмездие! Хватит ему одного медика-трупожора! Надеюсь, никого, кто может тиснуть статейку, рядом не было…

Он ушёл, шипя при резких движениях и прижимая к боку локоть. Эркенгер хмыкнул, глядя ему вслед.

— Не бойся. У него даже ребро не треснуло. Да и я в порядке… хотя — ему до твоей аккуратности далеко.

— Маккензи не дерётся. Он минирует проезды, — буркнул Гедимин, садясь на матрас. — С тобой за сказанное ничего не сделают? У этих «макак» такие обычаи — ни на одну голову не налазят.

Медик беспечно отмахнулся.

— Нет, инцидент улажен… Эй! — крикнул он кому-то из рабочих. — Одна порция в сутки! Или ищи, где здесь сортир, и спать ложись рядом. Такого полезного совета ты в жизни не получал!

Он покачал головой, глядя на группки сарматов у автоматов с едой.

— Любопытны, как щенята… Надеюсь, завтра не придётся подавлять эпидемию поноса.

15 октября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Из туннеля торчала широченная труба, извергающая дроблёный камень. Едва из-под земли, из-за верхнего изгиба шахты, доносился короткий гудок, извержение прекращалось — и два бульдозера быстро отгребали обломки и песок в сторону. Там пока ещё было много места — все «терриконы», наваленные за три дня, исчезли утром вместе с барком, отбывшим в Ураниум-Сити. На дальнем краю новой кучи обломков появился было сармат с сигма-сканером, вынул пару камней, отбросил их в сторону, прикрыл защитным полем и с досадливой гримасой отошёл подальше. Шахта уже заглубилась настолько, что миновала слои, богатые сланцами, — а мезозойские песчаники и известняки годились только в помощь строительству, и то ограниченно, и субстрат для Би-плазмы из них никак не получался.

Гедимин, с утра обошедший механизмы и проверивший их исправность, теперь стоял в стороне и следил, насколько реальная шахта соответствует чертежу. Метрах в тридцати от него, так же со сканером в руке и с тем же сосредоточенным выражением лица, стоял Кеола.

— Расширение, — коротко сказал Гедимин, когда пара проходчиков, работающая на самой большой глубине, добралась до виртуального разворота. — Шахта — всё, пошёл основной объём.

Кеола повернулся к нему, хотел что-то сказать, но его запястье мигнуло и протяжно загудело.

— Поезд на подходе, — буркнул он и хлопнул себя по респиратору, переключая микрофон. — Перерыв! Перерыв!!!

У Гедимина зазвенело в ушах; пилоты проходчиков команду получили со смарта, через цепочку звукоусилителей, — сармат не на шутку испугался за их слух. Труба выплюнула ещё несколько тонн камня и остановилась. Через десять минут — Гедимин специально ждал, да и Кеола не спешил уйти — на поверхность выбрались восьмеро пилотов. Бульдозеристы дождались, пока они пройдут к временному лагерю, и снова принялись отгребать в сторону камни — их работа подъезжающему поезду ничем не мешала.

— Неплохо идёт, — заметил Кеола, глядя на сканер. Там был туннель со взрывозащитными изгибами и боковыми камерами; извиваясь, он спускался на сотню метров вниз, пока не упирался в прочные и относительно ровно сложенные породы.

В воротах бибикнуло, но это был не глайдер — на площадь входили двое экзоскелетчиков, а с ними — трое человек. Советника Линдси Гедимин уже начинал узнавать — не по лицу, так по манере ходить и одеваться.

— Доброго дня, мистер Кеола, — человек слегка улыбнулся. — Инспектор Вильянуэва за сутки реквизировал восемь частных дронов и снял с крыши двадцать зевак. Вы набираете популярность. Вижу, стройка идёт…

Гедимин заметил, как он быстро взглянул на макет паровоза, прикрытый защитным полем. Агрегат не зацепило даже случайным осколком, — за этим следил специальный дежурный, всё равно у шахтёров, работающих короткими сменами, была куча свободного времени.

— Вход в убежище практически готов, — сообщил Кеола. — Рабочие дошли до твёрдых пород. После небольшого заглубления начнём выбирать основной массив камня. Барк улетел за новой техникой, более подходящей для таких работ.

— Великолепно, — Линдси улыбнулся чуть шире. — Значит, проблем нет?

— Есть, — из здания высунулся мрачный Эркенгер. — И огромная. Возможно что-то сделать с автоматами с едой? Демонтировать на время, перестать заправлять?

Линдси и его сопровождающие растерянно переглянулись и помрачнели. Один из них потянулся к смарту.

— Есть… сомнения в качестве пищи? Кто-то пострадал?

…Пока Гедимин работал на площадке, рядом с душевой выросла новая выгородка, помеченная знаком биологической опасности. Под неё люди, конечно, не полезли — но доносившиеся оттуда звуки и так были достаточно красноречивы. Гедимин, сделав вид, что ему очень надо в душевую, проскользнул вслед за филком-фельдшером и сдавленно охнул.

Десятка два сарматов пристроились на корточках над раскладными контейнерами; кому-то пришлось второй контейнер держать в руках — при попытке вывести-таки из себя чужеродную пищу она выходила через рот. Всё растворилось в жидкую одноцветную кашицу, может, даже частично усвоилось, — но остатки надо было как-то выделить наружу, и, судя по бледным лицам, покрытым испариной, и тяжёлому дыханию и стонам, выделительная система включалась тяжело и болезненно.

— Противорвотного? — фельдшер остановился над бедолагой, только что отплевавшимся от неусвоенных остатков. Сармат резко мотнул головой и замер, тяжело дыша; говорить он смог не сразу.

— Чтоб эта дрянь посредине застряла? Как вот у него?

Он кивнул в сторону другого сармата, истекающего испариной. Кажется, у того выделительная система отказала вовсе, и боль от этого только усилилась. Фельдшер направил сканер на его живот, краем глаза увидел движение, развернулся к Гедимину и гневно фыркнул.

— Болен? Нет? Мыться — и пошёл вон!

Скафандр Гедимин отмывал так тщательно, будто неполадки с выделительной системой были заразны. «Вот ведь „мартышечья“ отрава! Как Маккензи каждый раз не… А! Я ведь однажды видел, ещё на Луне, — он так же мучался. И Айзек потом мучался. Наверное, можно привыкнуть. Чтобы все системы справлялись. Но наших-то никто не приучал…»

— Двадцать заболевших… — донёсся от входа мрачно-испуганный голос кого-то из людей. — Вы уверены, что справитесь с такой… вспышкой?

— К «Тако Белл» никогда не было вопросов у санэпидконтроля, — проворчал другой. — Конечно, автоматы будут вывезены, а пища проверена. Если наши медслужбы могут чем-то помочь…

— Время поможет, — отозвался Эркенгер. — Но ничего, кроме нашей, готовой к усвоению, еды в доступе у рабочих быть не должно. Мистера Маккензи можете угощать отдельно — он давно привык и не страдает.

…Матрасы отодвинули в сторону, чтобы пропустить гусеничные тележки — они были ярко раскрашены, и с сарматскими их невозможно было перепутать. Их сопровождали «бойцы» инспектора Вильянуэвы и группка напуганных людей, двое из них — в рабочих экзоскелетах. Автомат за автоматом снимали с постаментов, отделяли от розеток и грузили на тележки.

— Маккензи точно расстроится, — ухмыльнулся Иджес, глядя вслед чужакам. — Он от этих штук не отлипал.

— И все последовали его примеру, — мрачно сказал Эркенгер; он выглядел усталым, но глаза уже посветлели. — Ладно, через день вернутся в строй. Лишнее вышло вон, но сутки дам им отлежаться — это была большая нагрузка на организм.

— Пока технику не довезли, столько рабочих всё равно не нужно, — успокоил его Гедимин. — Их занять нечем. Никто серьёзно не пострадал?

Эркенгер криво ухмыльнулся.

— Мы можем переварить и деревяшку, и сланец, даже привыкнуть их переваривать, — но не за три же дня! Так что — спасибо Линдси за ликвидацию угрозы. Надо было выкинуть всё это вон в первый же день.

23 октября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Работы шли, уже не прерываясь на прибытие очередного поезда, — в сотне метров под землёй вибрация больше не чувствовалась. Там дробили породу шесть горных проходчиков, в расчищенное пространство загоняли пласты обшивки и слои демпферов, Гедимина посадили оператором на «трубу», выкидывающую лишнюю породу наружу, и ему было уже не до наблюдений за чужой работой. Одной «трубы» не хватало — уже и внизу громоздились горы, их сгребали и везли к выходу — и «терриконы» на площади приходилось трамбовать бульдозерами. Где-то внизу формировалась ниша за нишей; перекрытия из натурального камня между ними пока не убирали, хотя и оставлять их там было нельзя — все ждали барка с плитами рилкара и отрядом монтажников.

— Перерыв! — взвизгнул передатчик. Напарник Гедимина со вздохом откинулся на ложементе и потянулся за флягой с Би-плазмой. Наверх теперь поднимались только на ночь.

— Много дырок тут у нас выходит. Не просядем?

— Пока всё прочно, — ответил Гедимин, дотрагиваясь до ближайшего камня. — Но вот внутренние перегородки… Их подрубать придётся по одной. И тут же заменять.

«Двадцать третье,» — думал он, подсчитывая дни. «Если на Равнине всё в порядке, Вепуат вечером привезёт ирренций. Надеюсь, хоть Маккензи передаст ему привет. Всё равно он где-то там болтается. С тех пор, как увезли „Тако Белл“, сюда и не заглядывает. Ему что, этого добра в Ураниуме не хватало?»

31 октября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Иджес пренебрежительно фыркнул.

— Механизмы выдерживают⁈ Ещё бы они не выдерживали! Наши механизмы ураниумский гранит выдерживали, не то что местный прессованный песок!

— Но хорошо, что про запчасти Маккензи не забывает, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на грузовик, прикрытый защитным полем. Его, с грузом новых буровых коронок и бульдозерных ножей, с утра привёз барк. На том же транспорте в Шайенн явился и координатор «Налвэна» — и с тех пор его никто не видел.

— Хватит на сегодня, — Иджес покосился на давно почерневшее небо. Гедимин проследил за его взглядом, — он уже привык к вечным тучам, но последние пару дней было ясно, и над новым вокзалом ярко горели «удалившиеся» друг от друга гиганты — Юпитер и Сатурн. Какая-то дымка всё-таки висела в воздухе, — из спутников Юпитера сармат разглядел только один, и то не был уверен, какой именно. Последние шахтёры поднимались из недорытого убежища; Гедимин уловил разговор о подземных пустотах, узких, сантиметров двадцать-тридцать, трещинах. «Этот массив они уберут, он небольшой,» — думал сармат. «И вот от него-то и пойдут каналы сброса напряжения…»

… — Эй! — выходя из душевой, Иджес толкнул Гедимина в бок. — Смотри, кто объявился!

В добытом где-то кресле (то ли на очень широкого человека, то ли на очень коротконогого сармата) устроился, вытянув ноги, Кенен Маккензи. Уложив поднос на выдвижной столик, он грыз что-то волокнистое, насаженное то ли на палку, то ли на кость. Жир капал на мелкие пёстрые зёрна, оставшиеся в тарелке. Рядом стоял открытый стакан чего-то коричневатого. На шлеме Маккензи белела сдвинутая на макушку маска, изображающая клыкастый череп, на предплечьях виднелись чёрно-белые нарукавники с прорисованными одиночными костями. «Не анатомично,» — мелькнуло в голове Гедимина. «А вообще — что он напялил, и что опять в себя пихает?»

— Уран и торий! — Кенен, увидев сарматов, вяло изобразил приветственный жест и покосился на часы. — Удобно жить у вокзала — трудно опоздать…

— Куда ещё ты собрался? — удивился Иджес, глядя, как Маккензи догрызает волокна с кости. — И чего не на барке?

Кенен досадливо поморщился.

— Барк в Ураниуме. Хорошо, что есть вечерние поезда! Всё-таки я — координатор гетто. Никто ж не спросит, хочу я во всём этом участвовать — или сам бы ядерку сбросил. Моё дело — держать репутацию. Приходить вот туда, где «макаки» празднуют, как нас наполовину перебили — и держать репутацию…

Он ухмыльнулся во все зубы, да так, что Гедимину стало не по себе.

— День этой их… победы? — Иджес первым соотнёсся с календарём и брезгливо поморщился. — И тебе туда ехать? И работой никак не отмажешься?

Кенен тяжело вздохнул.

— Завидую я иногда вам, механикам. Крути себе гайки, никто большего не спросит… Ехать. Будут какие-то пляски вокруг «Фликса» свежедостроенного. Теперь, говорят, каждый год там будет сборище. Оставят ветеранам их мемориал — пусть там пьют и палят в небо, без тесков. Только — с них станется и до «Фликса» доехать…

Маккензи неверной рукой ощупал скафандр, будто проверяя его прочность, нашёл нарукавник и с сердитым шипением его сдёрнул.

— Я что, так и хожу в этом наряде? — он сорвал второй нарукавник и оглядел броню. — Джед, на голове у меня ничего лишнего нет?

Иджес снял с его макушки скомканную маску черепа, расправил и хмыкнул.

— Это они кого изображали? Обезьяну?

— Вампира, — буркнул Маккензи, скатывая «компромат» в тугой комок и засовывая в карман. — Где у вас тут был утилизатор…

Он неуверенными шагами побрёл избавляться от мусора после еды и от странной одежды. Иджес и Гедимин переглянулись.

— Ну, хоть нас туда не тащат, — пробормотал механик. — Ни в какие «мартышечьи» традиции. Завтра надо осторожнее — поле поставить в два слоя. Девять мирных дронов местные отловят, десятый, с торпедами, — пропустят…

24 ноября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Подземная камера под Двувокзальной площадью напоминала тонкостенные соты; с каждым днём стенок становилось меньше. Громоздкие проходчики, способные снести все перегородки разом, прокладывали ходы для сброса напряжения и пути к будущему водохранилищу. Под землю спустились сарматы с пневмомолотами; сунулся было и Гедимин с плазморезом, но, не рассчитав, рассёк лишнюю стену. Едва не рухнувший кусок свода подпёрли защитным полем, но сармата выгнали следить за монтажом обшивки — с сигма-сканером и с поверхности. Иджес работал рядом — менял ножи очередного бульдозера, придирчиво проверял аккумуляторы и траки. До восхода оставалось полчаса, но на новом вокзале уже что-то двигалось, мигало, гудело, — шла посадка на утренний поезд.

— Что-то тихо, ты не заметил? — Иджес, вытерев руки, подошёл к Гедимину. — Хоть бы где окно вспыхнуло…

Гедимин огляделся по сторонам. Окна зданий — не считая нового вокзала и «лагеря» сарматов — были темны.

— Это ж «мартышки», они раньше восьми… — начал было он, но тут высоко над городом бабахнуло, рассыпая трёхцветные искры. Что это салют, и что он продолжается, Гедимин понял, уже распластавшись на земле и прикрыв собой Иджеса, а себя — защитным полем.

— Слезь! — прохрипел помятый механик, пытаясь выползти. Вслед за крупными петардами кто-то запустил десятка три мелких, и всё небо затрещало, осыпаясь искрами. Неподалёку — видимо, в пролетающем глайдере — заорал атлантисский гимн. Те, у кого записи под рукой не было, просто загудели. Гедимин потёр наушник.

— Праздник, что ли?

Он поднялся с мостовой, посмотрел на сканер, — внизу монтировали обшивку и одну за другой убирали каменные перегородки. По краям уже появились новые, из прочного рилкара, — они и должны были сомкнуться по центру, заменив полы на всех подземных ярусах.

— Ага! — услышал он за спиной голос Маккензи. — Шайенн уже празднует. Быстро тут светает… ну, к счастью, и быстро темнеет. Так что с шести шоу будет продолжено. Меня раньше двенадцати не ждут, так что… Ну, что там, внизу, Джед?

— Роют и монтируют, — отозвался Гедимин. — Что вы тут празднуете?

— День благодарения, — широко ухмыльнулся Маккензи. В междомовом проезде кто-то бибикнул, следом лязгнули «сапоги» экзоскелета.

— Мистер Маккензи здесь? Мистер Вистар? — громко спросил незнакомый охранник. — Подарки от городского совета строителям Нового Шайенна!

«Так вот как они это сооружение называют,» — подумалось Гедимину, пока Маккензи с Иджесом возвращались к нему с длинным, но лёгким на вид ящиком. Его унесли в здание; сармат сунулся следом и увидел, как Кенен с довольной ухмылкой вынимает гирлянды из жёлтых листьев и мелких фруктов и овощей.

— Парни! Кто ничем не занят — давайте развешивать и клеить, — он следом вытряхнул пачку наклеек, в основном с тыквами и ярко окрашенной осенней листвой. — Украшения надо пристроить — им тут висеть ещё четыре дня. Может, Линдси зайдёт поздравить… Джед! Ну-ка, пристрой это повыше!

Гедимину всунули в руки два муляжа тыкв со встроенной подсветкой. С них свисали гирлянды искусственных тыковок поменьше. Сармат мигнул, машинально огляделся в поисках удобного крюка или балки — и остановился.

— Маккензи! Какой ещё День благодарения, когда он был в октябре⁈

— Это на севере, Джед, — сармат под угрюмым взглядом Эркенгера и двух филков-санитаров распечатывал ящички с едой. — На юге раньше ноября не празднуют… Эрк, ну чего ты? Один такой батончик даже Джед переварит! А это вообще спиртное. Водка, пиво, виски. Что вредного в спирте с красителями⁈

Те из сарматов, кто подошёл поближе, содрогнулись и подались назад. Другие оглянулись на них с недоумением и потянулись за батончиками и запечатанными стаканами.

— А тут ещё записка от советника Линдси, — Маккензи заглянул на дно ящика. — «Мистер Маккензи, мои сердечные поздравления от имени всего городского совета… в ближайшие четыре дня не перегружайте своих сарматов работой — им тоже нужен отдых!»

Кеола Вистар тяжело вздохнул.

— И так пол-лагеря ни кварка не делает. А некоторые — лучше бы и не делали!

Гедимин, развешивающий тыквы, не сразу заметил его угрюмый взгляд, направленный в упор.

— Свод до сих пор держится на соплях…

— Кео! — Маккензи хлопнул себя по бедру. — Только не начинай снова. Внизу роют, Джед сканирует, — все целы, работа движется. Свод твой через неделю заменят, а пока — там две дороги в обход, вам что, мало⁈

«Лучше бы не делали…» — Гедимин повесил ещё одну гирлянду. «Четыре дня не грузить работой… Они так долго празднуют⁈ А, это же „макаки“. Да ещё и южные. И я, значит, всем мешаю…»

Он закрепил пучок искусственных листьев и задумался на пару секунд. «Сейчас на Равнине… да, верно, — конец месяца Земли. И прошло как раз столько времени… в общем, в субботу Вепуат точно что-то привезёт. А следом пойдёт месяц Лучей — и я его ещё долго не увижу. Последняя возможность встретиться перед очередными их катаклизмами…»

— Отлично, парни! — Маккензи огляделся по сторонам. — Украшено в лучшем виде. Джед, не хочешь водки?

— Я хочу в Ураниум, — Гедимин двинулся к нему, оттесняя сармата в угол — и, будто почуяв, что он нужен, свободное пространство для отскока прикрыл собой Иджес. — Вечером, в субботу. Двадцать шестого он приедет? Последний день перед… лучевыми штормами?

Маккензи часто замигал, огляделся по сторонам, увидел Иджеса и Эркенгера — медик зашёл с третьей стороны — и угрюмо сузил глаза.

— В Ураниум? Из Шайенна? В День благодарения? Ладно, машинисты помогут… Но как я тебя незаметно протащу через весь вокзал⁈ Там сейчас четверть города, из них половина вояк, — и догадайся, как быстро нам припомнят разгромы местного космодрома⁈

Гедимин качнул головой. На вокзал лезть он хотел меньше всего — даже если там не будет ни одного вояки.

— Пойду тихим путём. Им же вернусь. А ты придумаешь, почему меня тут нет.

— Тихим⁈ Так у тебя с собой… — Кенен, не договорив, хлопнул себя по шлему. — Ну естественно, у тебя с собой! Тебя с этой дрянью и в крематорий повезут, не то что в Шайенн. Ладно. Ты один, полдвенадцатого ночи, маршрут «душевая — тот самый ангар». Вот он на карте.

На карте никакого ангара не было, но по расположению соседних зданий Гедимин понял — Кенен показывает точно.

— Субботней ночью тебя не хватятся. Но к утру ты будешь здесь. Лежать и мирно спать. И не фонить. И с тебя не будет свисать никакая ксенофауна. Запомнил?

…Уходил Кенен быстро, но прихватить четыре стакана виски не забыл. Сарматы переглянулись.

— Тебе туда настолько надо? — с непонятной Гедимину тоской спросил Иджес. Сармат кивнул и крепко сжал его руку.

— Он же выбраться может раз в месяц. И то не всегда…

— Не могу сказать, что что-то понял, — покачал головой Эркенгер. — Но Маккензи вас явно побаивается. Можешь в нужную ночь лечь рядом с душевой. Тут все таскают матрасы туда-сюда. А так тебя не заметят. Если тот путь, конечно, в самом деле тихий…

26 ноября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити

Ночной смены на шайеннской стройке не было — на шесть часов всех сарматов загоняли в «лагерь». Гедимин, улёгшийся у душевой, первый час слушал шум воды и под него задремал. Проснулся в темноте, нарушаемой лишь тыквами с подсветкой и экраном чьего-то смарта. Гедимин поднялся с матраса, посмотрел на смарт, — тот лежал в расслабленной ладони рабочего, давно отключившегося и чудом не разбившего устройство об пол. «Полдвенадцатого?» — Гедимин, зайдя в светонепроницаемую загородку душевой, сверился с часами. «Чуть раньше. Ладно, десять минут не в счёт.»

Он осторожно, стараясь не лязгать пластинами, вылез из ипроновой обшивки, сложил её в кучу и прикрыл защитным полем. Туда же — после возни с программой расчёта координат — лёг передатчик. «Пульсацию на вход я знаю, на выход — тоже. Сильно промахнуться не должен. Главное — не шуметь.»

…В ангар он вкатился, с грохотом врезавшись в борт погрузчика. Ванджур, бессменный пилот, высунулся из кабиты и выпучил глаза.

— Ты⁈

— Не бойся. Ненадолго. Вепуат тут? — выдохнул Гедимин, приходя в себя. Сфера из глаз, которой он только что был, прокатилась почти через весь континент, и голова у сармата кружилась основательно. Из-за погрузчика донёсся радостный вопль, и на Гедимина, едва ли не ему на макушку, спикировал золотистый силуэт.

— Выбрался⁈ Маккензи же говорил — ты на юге, на стройке…

— Оттуда, — Гедимин кивнул, разглядывая встопорщенные золотистые и серебристые «перья». Вепуат, опомнившись, сложил их и прижался к груди ремонтника.

— То ли ты раньше выше был, то ли меня в длину потянуло… — он покосился на свои ступни. На его цевках стало ещё больше пернатых гребней, и они заметно удлинились. Четыре изогнутых когтя торчали, отогнутые кверху, — для них наконец сделали механические защёлки.

— Я их чуть подтачиваю, — похвастался Вепуат. — Так удобнее бегать по вертикали.

Гедимин смотрел на его лицевой щиток. Череп сармата ещё сильнее вытянуло вперёд и сплющило с боков.

— Мозг не сдавило? — с опаской спросил он. Вепуат пожал плечами.

— Пока не замечал — работает себе… А у нас там чуть бунт не начался!

Гедимин мигнул, разом забыв и о ступнях мутанта, и о его сплющенном черепе.

— Гварза хотел устроить тестовое икрометание. Ну, посмотреть, как работает. «Торию», опять же, любопытно… И объявил отбор добровольцев. А Эгнаций чуть ему шею не свернул. А остальные говорят — пока нас половина не вымрет, пусть сам Гварза икру мечет.

— Тебя не заставляли? — спросил, помрачнев, Гедимин. Вепуат ухмыльнулся.

— Меня? Я, боюсь, скорее яйца начну откладывать. А их же потом высиживать. А к ним, как «Торий» к той икре, инструкций никто не выдаст.

— Яйца?.. — Гедимин пытался удержать лицо, но содрогнулся всем телом. — Вепуат… А оно тебе в самом деле надо? Эта мутация? Может, есть способы прервать… «Торий» что-нибудь придумает…

Вепуат изумлённо хмыкнул.

— Прервать⁈ Зачем⁈ Мне нравится. Ты видел, какая теперь структура костей? Прямо как у хасена! Хочешь, покажу?

Он схватился за смарт. Гедимин поспешно замотал головой и едва удержался, чтобы не шагнуть назад.

— Ты мне лучше… станцию покажи. Что там у вас делается. Внутри, снаружи. Торговые дела всякие. Может, вы ездили к кому. А в костях я всё равно не понимаю.

27 ноября 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

С «тихого пути» Гедимин пытался выйти без грохота, но всё равно лязгнул бронёй о пол. Когда он быстро, стараясь не шуметь, вдевал в скафандр ипроновый слой, в душевую заглянули двое сарматов.

— Ты тут чего?

— Скафандр чистил. Видишь, сколько слоёв? Чуть пропустишь — заусенец, и пластина не двигается, — кое-как соврал Гедимин, глядя исключительно на ипроновые щитки.

— А-а… Днём некогда? Ты тут не сильно греми — сарматы спят, — проворчал один из разбуженных, и оба вышли. Гедимин беззвучно выдохнул в респиратор. «М-да, разучился я скрытности…»

14 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити — пояс Койпера, астероид Квавар — Ураниум-Сити

Вдалеке эхом отдавался грохот горных проходчиков — в скальном массиве вырубались ячеистые полости под водохранилище. Пару раз прогремели взрывы — строители заглубились уже достаточно, чтобы не беспокоиться о постройках наверху, и давно ушли в сторону от вокзала, которому могли бы повредить. Где-то там была река — на её воду и надеялись заказчики «Нового Шайенна».

Под ногами непривычно цокнуло; Гедимин посмотрел вниз, увидел, что встал на песчаниковое перекрытие, и поспешно сошёл с него на привычную, надёжную плиту из рилкара. Убежище сейчас выглядело полной мешаниной технологий и материалов — где-то ещё не извлекли каменные стены и перекрытия, где-то уже проложили вентиляцию, и по пещере гулял сквозняк. Её обшивка давно сомкнулась, слои-демпферы были засыпаны в нужные полости, монтажники пробросили по всем ярусам кабели временного освещения. Гедимин думал, что скоро привезут ЛИЭГи и трансформаторы — и оборудование для промышленных блоков и водопровода, и туда тоже надо будет заглянуть. Сейчас он остановился у лестницы, проверяя, как она крепится к перекрытию.

— Да нормально тут всё! — неожиданно рассердился монтажник, проходящий мимо. — Что ты тут болтаешься со своим сканером⁈

Ответить Гедимин не успел — запястье мигнуло и загудело.

— Джед, ты там глубоко? Давай наверх. Дело есть. Как говорят северяне — долг платежом красен!

«Маккензи?» — Гедимин пошёл к выходу, по пути думая о люках и гермоворотах — под них уже вырезали ниши, но монтаж ещё не начинался. «Долг? Опять он что-то сломал? Надеюсь, не ЛИЭГи.»

Маккензи переминался с ноги на ногу у трапа барка. Корабль снизился так, что дотянулся трапом до земли и теперь почти лежал на крышах, растянув под брюхом «подушку» защитного поля.

— Ты что, барк сломал? — удивился Гедимин. Маккензи скривился.

— Не смешно! Я лечу за монтажниками… и везу шахтёров в Ураниум — их тут толпой держать уже незачем. И ты мне тоже очень пригодишься. Один… и очень молчаливый.

Гедимин мигнул, но Маккензи уже быстро поднимался по трапу. «Интересные дела… Очередной приказ от „Тория“ или „Урана“?»

…Расспросить Маккензи по дороге не удалось — по барку распределились шахтёры и галдели, вспоминая работу в Шайенне и гадая, простоит ли выкопанное четыреста лет. Координатор куда-то исчез сразу после взлёта — и материализовался у трапа, когда Гедимин выбрался из барка.

— За мной, — коротко сказал он. «И молча,» — добавил он жестом, и Гедимин, удивлённо мигнув, подчинился.

Они спустились под станцию — каким-то новым запутанным туннелем. В «Налвэне» уже научились маскировать их под цепочки очень нужных технологических помещений. Маккензи открыл очередной шлюз и протяжно кому-то свистнул.

— Эй! Капитан Вигарт! Я привёз тебе кочегара!

«Вигарт⁈ Он же у „макак“, в тюрьме…» — подумал было Гедимин, глядя на серебристый комбинезон, но в ту же секунду забыл о бывшем командире «Вайтрока». Посреди гигантского отсека, окружённый вертикальными стапелями, лежал атомный крейсер «Феникс».

Это был не муляж и не жалкие остатки с выдранным реактором и снятой обшивкой, — издали Гедимин видел, что корабль хоть сейчас готов ко взлёту… и — что ещё хуже — к стрельбе. Одна из ракетных шахт была заправлена, и именно тем, что полагалось по штату, — ирренциевой ракетой «Гельт».

— Tza hasulesh! — выдохнул Гедимин, делая шаг к «Фениксу». Он едва не врезался плечом в Вигарта, но бывший командир только ухмыльнулся.

— Tza seatesqa, — «поправил» он, глядя на корабль и ещё десяток сарматов в скафандрах, выбравшихся наружу. Кто-то из них изобразил «салют Саргона».

— Tza seatesqa, — повторил Вигарт. — Мы поступаем так, как поступают сарматы. Говорят, ты — один из лучших реакторных пилотов… и крайне меткий стрелок. И это кстати — ракет у нас, как видишь, очень мало.

Маккензи фыркнул, будто Вигарт чем-то задел его.

— Ты же не ждал, что тут будет склад «Гельтов»? Ты знаешь, что полагается хотя бы за один…

— И за эту штуку в целом, — вице-адмирал криво ухмыльнулся.

— Где вы её взяли? — не выдержал Гедимин. Сарматы переглянулись.

— Некоторых вещей тебе, Джед, лучше не знать, — сказал Маккензи без тени улыбки. — Пойдём на борт. Созывай экипаж, капитан, — в полдвенадцатого мы должны быть в нужной точке, а реактор ещё не запущен. Пора дать задачу…

…Внутри «Феникс» выглядел не хуже, чем корабли космофлота Маркуса, — где-то в разное время заделывали трещины в переборках, где-то выправляли помятый борт и меняли трубопроводы… Гедимин оглянулся в сторону реакторного отсека. «А ведь отсюда не взлетишь без Прожига. Хватит ли мощности?»

— Нас тут пятнадцать, считая меня, — сказал Вигарт, обведя экипаж задумчивым взглядом. — Но нам и нужно продержаться считанные минуты. Взлететь, поразить цель и вернуться.

Он щёлкнул по наручному передатчику, разворачивая карту.

— Пояс Койпера, астероид Квавар. Сегодня нам везёт — эта глыба камня подошла почти вплотную к одному неучтённому порталу. И прикроет нас от тех, кто к нему направляется. Это «Кондор». Якобы исследовательский корабль… с тремя «Кайманами» прикрытия и полным вооружением. Идёт к порталу — и будет там к полуночи. На наше везение, технологии Прожига у них нет. Гедимин Кет!

Сармат вздрогнул от неожиданности.

— Запускай оба реактора. Заряжай все турели до отказа. Потом прожигай портал. Туда, куда не суются мианийцы, — нам сейчас не до них. Второй прожжём уже изнутри… ну да не мне тебя учить, пилот. И нас, и порталы прикроет Квавар — и поэтому мы отправляемся в последний момент. Выполня… иди, в общем, работай.

Гедимин мигнул.

— Зачем нам нападать на исследовательский «Кондор»? Мы что, уже воюем?

Маккензи, до сих пор молчавший, громко хрюкнул.

— Где ты видел исследовательские «Кондоры»? Это что ж такое надо исследовать⁈

— Никто не должен знать, что мы с этим связаны, — помрачнел Вигарт. — Там, за порталом, «макаки» что-то нашли. Что-то, что им сильно поможет…

Маккензи энергично закивал.

— Да-да. Какую-то дрянь, с которой наши ИЭС будут им даром не нужны. Или нужны, но в сто раз меньше. И что с нами тогда сделают, Джед? Догадайся с трёх раз!

— Что именно нашли? — оживился Гедимин. — Топливо? Усилители излучения? Они там были уже и…

— И послали «Кондор» с тремя «Кайманами», — буркнул Маккензи. — Значит, Джед, оно того стоит. И нам надо как можно скорее заварить к чертям этот портал.

— А «Кондор» зачем взрывать? — так и не понял Гедимин.

Вигарт и Маккензи, переглянувшись, уставились в потолок, остальной экипаж недобро сощурился на Гедимина.

— Меньше свидетелей — меньше проблем, — буркнул Кенен. — Джед! Твоё дело — прожечь один портал и зашить другой. Ты стрелять не будешь. Иди уже к реакторам, мать твоя пробирка!

…К пульту Гедимин подошёл не сразу — сперва заглянул в активные зоны. «Ага. Ловушки на месте,» — криво ухмыльнулся он, переставляя стержни. Теперь реакторы можно было запускать — и через пять минут энергия потекла к турелям. Для них мощности хватало, но Гедимин хотел нарастить её до предела — и проверить, хватит ли этого на Прожиг. «Если нет, придётся…» — он вспомнил Куэннские команды для фокусировки всего излучения в одной точке и для резкого ускорения реакции. «Но для этого надо пересчитать, — у меня-то расчёты для современных альнкитов…»

— Ну, как ты тут? — в шлюз заглянул Маккензи. — Канониры говорят — ещё полчаса, и хватит!

— Ты с нами полетишь, что ли? — запоздало удивился Гедимин. Кенен ухмыльнулся.

— Разве я похож на солдата или пилота? Понятия не имею, что там случилось у Квавара. И где это — впервые слышу!

— Ты вытащил Вигарта из «мартышечьей» тюрьмы? — спросил Гедимин, пока Маккензи не ушёл. — А других? Где они теперь?

— В тюрьме «Налвэна», разумеется. Она у нас есть, — Кенен дёрнул углом рта. — У тюремного ведомства к нам нет претензий.

Гедимин мигнул.

— Даже за то, что Вигарт из камеры идёт на крейсер и летает в пояс Койпера?

Снаружи весело хмыкнули.

— За это мне ещё и срок скостят, — сказал Вигарт, беря Маккензи за плечо. — Честный труд на пользу сарматской расы… Маккензи, шёл бы ты отсюда, пока не хватились!

…Это был максимум мощности — большего из реакторов «Феникса» было не выжать, не выведя их в надкритическое состояние. Гедимин прерывисто вздохнул и тронул рычажки. Впереди повис гигантский пузырь защитного поля; он растягивался вдоль обшивки корабля, и внутри него оставались считанные молекулы воздуха. «Ter, du, un… Attahanqa!»

Два ослепительных луча скрестились и погасли — как раз вовремя, края портала уже подбирались к защитному куполу. Он вырос ещё на несколько сантиметров, пока Гедимин с замиранием сердца за ним наблюдал. Снаружи, за порталом, не было ничего, кроме черноты и едва заметной точки — очень далёкой галактики.

— Так держать, пилот! — раздался в наушниках голос Вигарта. — Следи за ним! Полтора часа до отлёта!

…Монитор, доставшийся Гедимину, показывал только то, что перед носом, — но и это было немало. Сармат видел, как посреди черноты снова раскрывается дыра в пространстве, и в неё посвечивает самый край тусклой каменно-ледяной громады. «Феникс» скользнул вдоль бока Квавара и замер, окутанный маскировочным полем.

— Sata! Портал! — крикнули в передатчик.

Теперь и Гедимин его видел — лучи корабельных сигма-сканеров наткнулись на кольцо слабой ряби и провал в пространстве. Другой луч повернулся вбок, пронизал астероид, и в наушнике коротко взвизгнул тревожный сигнал.

— Safauw!

— Гедимин, заделывай портал! — скомандовал Вигарт. — Канониры, ракетчики, — tza tatzqa!

Сармат тронул рычажки, посылая к неучтённому порталу закрывающую пульсацию. Не прошло и секунды, как полосы ряби потянулись друг к другу — мембрана срасталась, так и не показав Гедимину, что на той стороне.

— Гедимин — tzagellt sa dasaja! Ракетчики — tza tatzqa qendeka den una!

Края портала сближались всё быстрее. Из-за астероида сверкнул зелёный луч, ударил в проём, чуть замедлив сращение, — но излучение двух реакторов было сильнее. На краю монитора Гедимин увидел, как из-за тёмного бока Квавара выплывает длинный корабль, на ходу гасящий бортовые огни. Следом, обогнав его, вылетел меньший, в пластинах тёмной брони. На боку астероида взорвалась ракета.

— Safauw! Tzajesh! — раздалось в наушниках. «Ракета? У нас только одна…» — мелькнуло в голове Гедимина. Ещё секунда — и корабль встряхнуло, в наушниках заорало что-то про гравитрон, «Кайман», выскочивший из-за астероида, подбросило, перевернуло и вмяло внутрь, выкидывая в почти уже закрывшийся портал. Гедимин видел, как сминаются остатки брони, — мембрана резала раздавленный корабль надвое. На сигма-сканере выплыло из вакуума пятно ряби, «Феникс» метнулся в сторону, что-то взорвалось наверху, пробив защитное поле, — обшивка загудела под градом осколков.

— Гедимин! Jasqa sa dasaja! — раздалось в наушниках. Сармат, мигнув, отвернулся от закрытого портала и схватился за рычажки. Цепочка скрещивающихся лучей прошла вдоль пятна ряби, и оно вздулось гигантским огненным облаком.

— Tzajesh! — выдохнул Вигарт, и Гедимин увидел, как облако раздувает в зелёный шар. Слева, справа, — отовсюду стреляли, но «Кондор» был уже тучей фонящих осколков.

— Tzagundu! Кет — jasqa! — крикнули в наушниках. Гедимин ударил по расплывающемуся пятну ряби. Реакторный отсек встряхнуло, кто-то взвыл от ярости — по «Фениксу», похоже, попали.

— Tza atesqa! — услышал Гедимин, видя, как пятна ряби на экране сменяются расплывающимися раскалёнными облаками. — Кет — jasqa sa dasaja!

Взрыв сходящихся пучков разметал оставшиеся частицы — их облака были ещё достаточно плотными, чтобы разлететься от ударной волны. В наушниках уже командовали манёвр отхода, «Феникс» кормой вперёд нырнул в портал, Гедимин послал закрывающую пульсацию, ещё пара мучительно долгих минут — и дымящийся корабль лёг на стапеля. Последний портал закрылся.

…Крейсер не так уж сильно помяло — лишь местами вскипела и расплавилась обшивка, да в ипроновом слое остались узкие пробоины. Одну из турелей раздробило и сорвало, но защитное поле корабля утащило её с собой, не оставляя врагам улик. Гедимин ждал, пока дымящиеся участки остынут, — корабль определённо нуждался в ремонте.

— Хорошо сработано! — Вигарт хлопнул его по спине и, отдёрнув ладонь, убрал её за спину; уже потом, когда бывший координатор отошёл, Гедимин случайно увидел, как тот морщится и трёт ушибленные пальцы. — Почитаем потом в новостях, что об этом напишут.

— В Солнечной системе полно всяких зондов, — Гедимину было не по себе. — А «Феникс» трудно не узнать.

— Узнали, это точно, — ухмылка Вигарта стала ещё шире. — Пусть носятся по поясу Койпера, ищут беглых адмиралов Маркуса! Мы все — мирные сарматы.

— А допрашивать будут, как немирных, — Гедимину не нравилось его веселье. Пальцы и пах неприятно заныли.

За спиной кто-то фыркнул.

— Джед! Ты думаешь, я бы этим занялся, будь тут риска хоть на молекулу⁈ Разберись с кораблём, помоги моим ремонтникам… ты не ранен? Тогда — поднимайся потом вон в ту камеру, там есть матрасы. Завтра в двенадцать вылетаем в Шайенн!

— Не напрягай чужака зря, — вмешался Вигарт. — Пусть идёт спать. Тут и без него всё починят. Этому кораблю нескоро идти в следующий рейд.

— Это верно, — расплылся в ухмылке Маккензи. — Угроза устранена, и «Феникс» отдыхает. Но Джед всё равно полезет его чинить, так что — просто не вмешивайся.

…«Свой крейсер под станцией,» — Гедимин еле слышно хмыкнул. Он лежал на матрасе, но сон к нему не шёл. «Турели, гравитроны. Даже „Гельт“ как-то склепал… или потырил из „Фликса“? С него станется… Боевые операции в поясе Койпера. Поискать в сети, что там такое нашли? А, ни кварка не найдёшь, — небось, люди сразу всё засекретили. Второй портал в то же место… ну, это вряд ли. У нас не получалось. А у них и Прожиг-то не шёл. Надеюсь, Маккензи не ошибся насчёт риска…»

23 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Трубы водопровода и воздуховоды больше не торчали на виду — их прикрыли переборками, спрятав в технологические туннели. Где-то вдалеке шумели насосы, временами булькала вода, — медленно наполнялись ячейки водохранилища. Но расслышать эти звуки было трудно — куда громче шумели над ухом, доламывая каменную переборку. Их уже осталась пара десятков; перекрытия убрали, заменив «настоящими», из рилкара, а несколько стен уцелело. Лучевым резакам известняк поддавался с трудом, исходя на дым и едкую взвесь; его аккуратно, но шумно рубили отбойниками. Дело шло бы быстрее, если бы в Шайенне осталось больше шахтёров, — но почти все улетели в Ураниум, освободив жилой лагерь для монтажников.

— Перерыв! — объявил бригадир, и Гедимин, затянув уплотнитель, проверил вентиль в последний раз и пошёл к выходу. Подъёмники в убежище ещё не запустили, да и полагались его заказчики больше на многочисленные лестницы, — сармат снова выбирался с шестого яруса пешком.

— Ага, дело движется, — покосился на него Кеола — он пересчитывал сарматов, что поднимались из шахты. — Если так и пойдёт — после Сильвестрова дня завезут ЛИЭГи. А это уже твоя работа, Гедимин.

Сармат молча кивнул.

Ему всё ещё временами было не по себе, хотя прошло уже восемь дней, шёл девятый, — а полицейские глайдеры не выли в переулках, и сверху в площадь не целился «Кондор». Он сел на матрас, включил смарт, сунулся в поисковик — и вскоре уже читал статьи, проиллюстрированные то фотографиями астероидов, то остатками взорванных кораблей. Изо всех этих фото к делу хоть как-то относилось одно — скрученный в двойную спираль нос «Каймана». Такие корабли у Квавара были — и один из них порвало и вывернуло наизнанку взрывом, как-то так он, возможно, сейчас и выглядел.

«Поиски загадочного чёрного корабля-убийцы продолжаются,» — прочёл сармат в верхней статье. «Уничтожить „Кондор“ и три корабля сопровождения и уйти невредимым мог только сарматский крейсер, — утверждают эксперты…»

«Представители Федерации Миана удивлены появлением „Кондора“ с сопровождением так далеко от обитаемых планет,» — было написано в другой статье. «Как заявил посланник Тикийя: 'До сих пор не было угроз, исходящих из пояса Койпера. Если вы рассчитывали найти там беглый корабль Маркуса или Саргона, почему же ваши корабли не были готовы к встрече с ним? Ситуация выглядит запутанной…»

Гедимин еле слышно хмыкнул. «А мианийцам-то не сказали про портал. Даже сейчас, когда поднялся такой шум. Может, их даже просят помочь найти крейсер. Но про портал говорить не хотят, это ясно…»

Он пролистнул ещё десяток статей. Где-то диверсию приписывали «адмиралам Маркуса», где-то даже вспоминали Саргона, — но нигде не было ни слова о Кенене Маккензи, Вигарте или Ураниум-Сити. «Интересно, командиров гетто вообще допрашивали? Или — если мианийцы в курсе и следят за ходом дела, „макакам“ приходится себя сдерживать? А может, гетто уже и обыскивают. Надеюсь, Маккензи сообразил засунуть „Феникс“ в пустую область Мианы, пока шум не стихнет.»

25 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити

На крыши наискось, под острым углом к земле, сыпался мокрый, слипшийся в сгустки снег. Мостовую на Двувокзальной площади — там, где её не прикрывал широкий корпус барка — уже припорошило слоем тающих кристаллов. Температура опустилась чуть ниже нуля и теперь снова ползла вверх. По бортам «Здоровяка» стекала вода — на уступах древнего паровоза уже всё таяло. Защитный экран с него убрали ещё с утра; теперь была прикрыта только шахта «Нового Шайенна». Рядом, под личными куполами, маячили шестеро экзоскелетчиков; ещё нескольких Гедимин разглядел в переулках — охранять убежище был выставлен отряд Вильянуэвы.

«Перед тем, как спускаться, всё равно надо будет просканировать. И проветрить,» — думал сармат, вслед за другими рабочими поднимаясь по трапу. Пассажирам осталось немного места — только спецотсеки на верхних палубах. Трюмы барка были набиты уже не нужной техникой.

— Неплохой снег, парни, — Кенен Маккензи, накинув поверх скафандра куртку с меховым воротником, обсуждал с экзоскелетчиками какую-то чушь. — Если так пойдёт — до Сильвестрова дня успеете что-нибудь из него слепить…

Наверху, в пассажирском модуле, галдели сарматы — гонщики сбились в плотную толпу и явно чем-то были недовольны.

— Завтра утром! Это «мартышкам» на смех, — громко сказал Иджес. — Они весь сезон готовились в Ураниуме, на месте, а мы⁈ Мне что теперь, соревноваться с ними в геологоразведке⁈

Кто-то сдержанно хмыкнул.

— Мы здесь с октября. Если ты не научился летать с июля по октябрь, два с половиной месяца тебе ничем не помогут!

«А. Гонки,» — Гедимин сверился с календарём. «Двадцать пятое? Разве мы не пропустили… а-а, их перенесли на завтрашнее утро! Хм… Зря Иджес фыркает, я бы радовался. Провели бы сегодня — сидел бы он и ждал июля.»

…Сарматов из пассажирских модулей «вытряхнули» первыми — помогать с разгрузкой; Гедимин добрался до барака «Дзета-3» последним, уже в подступающих сумерках — Маккензи задержал его ещё и на проверку техники.

— В Саскатуне уже дождаться не могут, когда мы закончим, — довольно ухмылялся он. — И, Джед, нам есть чем их порадовать! Такое убежище вполне себе строится за три месяца, не за четыре. Правда, в Туне нас ждёт двойное задание…

— Два убежища? — вяло удивился Гедимин. Маккензи кивнул и похлопал себя по карману.

— Гражданское на двадцать пять тысяч — и жирненькое, прекрасное «вип»! Надеюсь, Гедимин, ты и там меня не подведёшь. Теперь иди отдыхать — Иджес поднимет тебя в полшестого!

26 декабря 09 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Маккензи ошибся всего на десять минут — уже в пять двадцать кто-то постучал по наплечнику Гедимина и, не дождавшись реакции, с сердитым фырканьем схватил его за ладонь и с силой встряхнул.

— Атомщик, подъём! Забыл про гонки⁈

В коридоре галдели — кажется, на стадион собирались все. В отсек Гедимина заглянул Эркенгер.

— В душ не пробьёшься — только если стрелять, — ухмыльнулся он. — Так что советую умыться из фляги. Минимальная гигиена — уже кое-что!

Иджес за руку вытянул Гедимина в коридор. Сарматы, разбившись по группам, проходили мимо; ремонтник слышал обрывки слов на незнакомом языке — южане (и некоторые — со свёртками в руках) тоже направлялись к выходу. Последним ушёл комендант, закрыв за собой и свой отсек, и барак, — Гедимин только и успел изумлённо мигнуть.

…Пока сотня сарматов работала в Шайенне, другая, похоже, рылась под «Налвэном», — стадион разросся в полтора раза и вглубь, и вширь. Иджес, на удачу хлопнув Гедимина по броне, скрылся в коридоре под трибунами. Ремонтник сел на край верхней скамьи, мимо него протиснулись шестеро южан. Один из них достал из поясного мешочка глиняную дудку уже знакомой Гедимину конструкции. Сармат недружелюбно на него покосился — и наткнулся взглядом на ещё пару таких же дудок ярусом ниже. Кто-то принёс инструменты другой конструкции — фриловые пузыри с мундштуком и тонкими отходящими трубками. Гедимин покосился на потолок, тронул височную пластину, — хранитель протёк щупальцем по загривку, на секунду накрыл спину и сгинул. «Звуки он чем-то слышит. Понравятся ли ему южанские дудки?»

…Первый дрон пересёк финишную черту; он пролетел ещё полкруга, прежде чем смог затормозить. Над гоночным коридором открылся эвакуационный, и аппарат нырнул туда. Следом шмыгнули ещё два; рефери пронзительно засвистел, показывая красную табличку.

— «Альтаир», незачёт!

Один из пилотов сердито фыркнул. Дрон, покинув «не свой» коридор, медленно поплыл к стартовой скамье. Кто-то из охраны направился к нарушителю, тот фыркнул ещё громче, но расслышать, кто кому что сказал, Гедимин уже не смог — со всех сторон взревели «турбогенераторы», и заверещали зверьки с отдавленными хвостами. Последний дрон добрался до финиша; то ли все южане болели за него, то ли этого требовали их представления о справедливости, — но, стоило дрону финишировать, у Гедимина зазвенело в ушах. Он схватился за наушники и недобро сощурился на дудочников. Кто-то из сарматов, сидевших впереди, обернулся к ним; Гедимин ждал, что он прикрикнет на «оркестр», но он только ухмыльнулся. В его взгляде читалась зависть, переходящая в задумчивость. «Новая традиция, пневмобур ей в зад,» — Гедимин поморщился. «На летних гонках, я так чую, с дудкой будет каждый второй…»

…Истошный вой и надрывный рёв затихли только после завершающего боя — отряд на отряд. Гедимин увидел, как сарматы опускают дудки, вытряхивают из них слюну и вытирают взмокшие лица, и рискнул приоткрыть наушники. Внизу уже высчитывали, кто победил, — и Иджеса среди объявленных не было.

Когда назвали последнее из трёх победивших звеньев, южане было похватались за дудки — но внизу взревела сирена, разом перекрывшая все звуки.

— От имени организаторов гонок и координаторов «Налвэна»! — к микрофону пробрался Маккензи. — Я вынужден объявить новое правило. Начнёт оно действовать с июльских гонок — и в этот раз относится не к пилотам. Его придётся соблюдать зрителям — всем и каждому. Здесь достаточно охраны, чтобы пресечь нарушения, — а будет мало, ей помогут добровольцы!

Сарматы озадаченно зашептались. Дудочник, сидевший перед Гедимином, пожал плечами и огляделся по сторонам.

— Драка была, что ли? Я не видел. Все спокойно сидели. Или стрелял кто?

— Тогда бы мы медиков заметили, — решил другой южанин. — Слушай, пусть он договорит!

— С сего дня и до тех пор, пока «Налвэн» проводит какие-либо гонки, — продолжал Маккензи, повышая голос, — ни дудки, ни гудки, манки, свистки, ревуны от «Кенворт-Ультима», — ничто, кроме собственного рта, зрители для издания звуков не используют! Это касается и переселенцев из «Тико» и «Акульцанги», и тех, кто уже взял у них чертежи их прекрасных инструментов. Нарушитель будет выставлен с гонок и получит недопуск на год!

Южане переглянулись. Вокруг загудело — сперва озадаченно, потом недовольно. Кто-то вышел на лестницу — на пути тут же встал сармат в пехотной броне, и снизу зашевелились ещё трое.

— Это несправедливо! — крикнул кто-то из сидящих ближе к башенке судей. — Гудки никого не оскорбляли! Это приятное для победителя…

— Это неприятное для ушей, — отозвался Маккензи. — А на поверхности — ещё и привлекает внимание «макак».

Кто-то из переселенцев фыркнул.

— В сентябре ни одна не привлеклась!

— Ну, не тебя же таскали в полицейский департамент, — отозвался Маккензи. — Все дудки — у себя в бараках! Как только с реакторами ничего не случилось от такого рёва…

«Реакторы!» — Гедимин схватился за дозиметр. Кривая интенсивности «сигмы» слегка подрагивала, но почти уже успокоилась. «В кои-то веки я согласен с Маккензи. Эти штуки… Гимн Атлантиса — и тот приятнее!»

…В отсек Гедимина заглянул Иджес. Сармат, уже улёгшийся на матрас, удивлённо хмыкнул.

— Они всё-таки разрешили, — проворчал он. — По две дудки на стадион. Кто приносит — выбирают жребием. И предъявляют охране. С третьей — сразу на выход.

— Его что, били? — Гедимин зашевелился. Маккензи он не любил, но тут точно следовало вступиться. Иджес фыркнул.

— Ты же сам знаешь, каково его ловить! А тут — чужаки, вчера на станцию приехали… А здорово они летают. Если бы не их звенья, второе место было бы у меня. Придётся поднажать…

01 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — купол Шайенн, город Шайенн

Ночь выдалась безветренной, но утром, после побудки, Гедимин услышал характерное посвистывание в вентиляции.

— Буран на подходе, — сказал в вестибюле помрачневший комендант Мацуль.

— Барк над ним поднимется, — отозвался, вваливаясь в ворота, Кенен Маккензи. В его меховом воротнике застряли крупные хлопья снега.

— Давай на погрузку, Джед. Там как раз заносят в трюм ЛИЭГи.

…Все трюмы барка были набиты под завязку, сарматы теснились в пассажирских модулях, — но Гедимин протиснулся между переборкой и защитным полем и вцепился в палубу рядом с чёрным контейнером. На бортах зеленели радиационные «трилистники» — их закрасили фосфоренцирующей краской, и сармат видел их в темноте трюма. «Я с ЛИЭГами,» — отсигналил он Иджесу и замер, держась за переборку. Он чувствовал, как она постепенно остывает, — барк поднимался высоко, выше облачного слоя, оставляя циклон внизу — а с ним оставались и −15С «относительного тепла», и богатый кислородом воздух. Сармат закупорил скафандр и подключил кислородные баллоны. «Джед, ты псих!» — отсигналил ему Маккензи. Отвечать Гедимин не стал.

…Первое, что увидел сармат, покидая трюм, — красную полосу вдоль горизонта и золотую кромку всплывающего солнца. На крышах лежал тонкий слой снега. На площади не было ничего, кроме снежного шара — довольно кривого, полметра в поперечнике.

— Доброе утро! — экзоскелетчики у шахты выглядели на удивление довольными. — Что, работа продолжается?

…Пока Гедимин, не доверяя погрузчикам, на руках выносил ЛИЭГи (никто не возражал — грузов и так хватало на всех), кто-то оцепил участок невдалеке от шахты и выставил рядом знак радиационной опасности. Повёрнут двуцветный щиток был к выходу с площади; там же, как заметил сармат, маячили трое экзоскелетчиков. Все выходы в этот раз перекрыли защитным полем, но прозрачным — «Чтобы охране было удобнее глазеть,» как подумал с ухмылкой Гедимин. К площадке, приготовленной для промежуточного испытания ЛИЭГов, сверху свисал толстенный кабель. Гедимин проследил за ним и еле слышно хмыкнул.

— Аккумуляторы барка?

— А что энергии пропадать, — отозвался Кеола; он уже растянул перед «щупами» сигма-сканера плоский щит сивертсенова поля и считывал с него информацию о внутренностях ЛИЭГов.

— Их, когда не запущены, удобнее лучом, — сказал Гедимин. — Мало фонят, ты так ничего не рассмотришь.

— Достаточно фонят, — буркнул Кеола. — Бери свой сканер и сканируй, как знаешь.

— ЛИЭГи рабочие, — Гедимин пожал плечами — он опять не понимал, из-за чего задержка. — Собирай батарею и проверяй. Какой заряд на барке? Предохранители не вышибет?

…Два ротора Кеола запустил штатно; ещё два раскрутились от осторожных тычков Гедимина — «Ручной режим проверить тоже надо,» — заявил сармат, как командир ни морщился. Останов — и запускающие поменялись местами. Энергия попусту не пропадала — заряжала аккумуляторы барка.

— Полуисправные детали, — пробормотал Кеола, отсоединяя кабель от «погасшей» батареи. — По три штуки в каждом генераторе. Вот этого я всё равно не понимаю.

Гедимин угрюмо сощурился.

— Если Айзек не объяснил, я тем более не помогу.

Кеола поморщился.

— По Айзеку выходит — это нечто вроде предохранителей. Но предохранители тут уже есть! Они в конструкции. Зачем тогда это? Почему этого нет в трансформаторах?

— Они и так ненадёжны. Найдётся чему сломаться, — буркнул Гедимин, глядя, как к площадке подвозят трансформатор. «Соберём полный генератор и проверим. И тогда уже — вниз.»

— А в этих твоих штуках ломаться нечему? — Кеола сощурился на сармата. Гедимин сузил глаза в ответ.

— Есть. И лучше, если это будет ненужная полуисправная деталь. Давай работать! Электрики, вон, уже кабель тянут…

02 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Кеола поджидал у шахты. Он шагнул было к Гедимину, но тут его одновременно позвали монтажники пищеблока, водопроводчики и Эркенгер, возящийся с будущими больницами, — только это и позволило сармату спокойно уйти в шахту. Он обвешался ЛИЭГами, трансформаторы подвесил на транспортёр и вскоре уже работал на генераторном ярусе — в пустом экранированном помещении со встроенными «сивертсенами». Один за другим ему подтаскивали кабеля отсеков; временное освещение гасло коридор за коридором, сменяясь более ярким постоянным. Где-то оно было желтоватым, где-то — с просинью, где-то изображало белесый «дневной свет». Ярусом ниже проверяли аварийную сигнализацию — Гедимин через приоткрытый шлюз слышал механический голос, вещающий о затоплении. Подключив последний кабель, сармат пошёл монтировать щит управления — но там уже работал Иджес и по чертежу собрал всё практически верно. Гедимин, одобрительно хмыкнув, подключил генераторную к щиту.

Иджес, закрыв шлюз, откинул шлем и вдохнул полной грудью.

— А воздух тут ничего, приятный. У нас тут, считай, всё готово? Осталось «мартышкам» разложить своё барахло…

Передатчик на запястье Гедимина громко загудел. Сармат, вздрогнув, покосился на стены. «Тут что, не заэкрани… Да чтоб их с их экономией!»

Основной отсек управления при монтаже, и правда, успели несколько ободрать — заменить ипроновый рилкар, поглощающий «сигму», пластами нейтронностойкого фрила. «Правильные» экраны стояли только сверху и со стороны генераторной. Гедимин тяжело вздохнул. «И кто тут такой экономный? Кому дать по шлему?»

— Кет, ты оглох? — прошипел в передатчик Кеола. — Бегом к музейному отсеку! Тут комиссия городского совета…

— Эй, наверху! — крикнул в передатчик встревоженный Иджес. — У кого комиссия — а у нас четыре ЛИЭГа, и все работают! Куда Гедимину бегать, когда он дежурит⁈

— Норд, ты? — в наушник дохнуло холодом. — Живо за пульт! Дневная смена — на тебе, Кет подменит с шести вечера. А сейчас возьмёт свои мозги и свой скафандр и дойдёт до музейного отсека. Бегом!

— Командир, мать его пробирка, — криво ухмыльнулся Иджес, но за пульт сел. — В музее-то они что сломали⁈

…Когда Гедимин подходил к музейным отсекам, он слышал вступление к фильму о развитии железных дорог, — там было много конского ржания, грохота колёс по каменистым грунтовкам и выстрелов из старинного порохового оружия. Отключили его, не досмотрев; уже в шлюзе сармат услышал, как шестеро людей бьют в ладоши, и чей-то экзоскелет поскрипывает, упираясь в стену. Экзоскелетчики в первый музейный отсек не влезли; второй, пока пустой, был куда больше, и их отправили туда — а сейчас туда вслед за Кеолой заходила и «комиссия».

«Эти шестеро в комбинезонах не по размеру — наверное, она и есть. Вон тот — Линдси, остальных не знаю. Зачем их столько нагнали? Его одного хватало…» — Гедимин нарочно щёлкнул пальцами ступни об пол, привлекая внимание. Кеола обернулся и едва сдержал облегчённый вздох. «По дороге выспался, что ли⁈» — быстрыми жестами «проговорил» он и снова повернулся к комиссии.

— Вот помещение для вашего исторического макета, «Здоровяка»…

— И оно ему вполне подходит, — заметил кто-то из комиссии, оглядываясь по сторонам в обширном отсеке. — Оно так и останется пустым? Вы заберёте с площади платформу и сам макет — и всё?

Кеола покосился на Гедимина.

— Нет, тут будет смонтирован сложный стапель, подсветка, проектор, — это часть музея, и она не будет выглядеть пустой норой. Однако есть проблема…

— В чём дело? — насторожился советник Линдси. Остальные люди переглянулись.

— Все наши монтажники заняты на разных участках. Готовится переезд больницы, заселение части жилого яруса… работы очень много. Макетом и его отсеком займутся лично Кет и Норд, наши инженеры и лучшие механики — но придётся выждать две недели.

— Две недели? — переспросил Линдси, оглядываясь на молчаливого Гедимина. — Что такое? Неполадки с оборудованием?

— Кет и Норд — ещё и наши атомщики, — вздохнул Кеола. — Они поочерёдно управляют ядерными генераторами «Нового Шайенна». Пока их некем заменить… Возможно, мы найдём для музея какую-нибудь монтажную бригаду, если она освободится раньше, чем планируется…

Линдси сдержанно хмыкнул.

— Хотелось бы, чтобы работу выполняли лучшие специалисты… Но ядерный генератор без присмотра не бросишь, это верно.

— За две недели с макетом ничего не случится, — вмешался один из людей. — Как не случилось и за много лет до этого. Нам бы лучше подумать о переезде больницы и начальной школы. Список семей, уже готовых к переезду в «Новый Шайенн»…

«Да вали уже!» — махнул Гедимину Кеола, и сармат, недоумённо мигнув, отступил в шлюз. «Зачем он меня вообще вытащил, если слова сказать не дал⁈ Ладно, пойду проверю генераторную под нагрузкой — и спать. В шесть надо будет Иджеса сменить. Одно хорошо — ночью „макаки“ точно не притащатся!»

10 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Гедимин вошёл в отсек управления — и, не успев сделать пары шагов, налетел на защитное поле.

— Ну смотри, куда идёшь! — укоризненно сказал Иджес, отворачиваясь от пульта; мимо него к стене шарахнулись шестеро в радиозащитных комбинезонах, и от неожиданности Гедимин даже принял их за филков. — У тебя тормозной путь, как у «хеледа», а ты носишься, не глядя!

— Это кто? — спросил Гедимин, глядя в упор на шестерых людей. Их его появление явно смутило и слегка напугало. От стены отделился мрачнеющий на глазах экзоскелетчик.

— Теск! Руки на виду!

— Это наши сменщики, новые операторы, — отозвался Иджес; его лицо дрогнуло — кажется, он пытался сдержать ухмылку. — Три смены. Учатся работать на «живом» ЛИЭГе. А где их тут ещё найдёшь⁈ Убери поле, это ночной дежурный. А вы, народ, можете идти. Завтра продолжим.

Люди переглянулись и цепочкой, под прикрытием экзоскелетчика, потянулись к шлюзу. Гедимин отступил с дороги. «Люди? Управлять ЛИЭГом?.. Ну да, им же надо научиться. И не ко мне же ночью им приходить…»

— Как они вообще? — спросил он, когда шлюз за чужаками закрылся, а их шаги стихли вдалеке. Иджес пожал плечами.

— С кнопками управятся. Про ручной пуск я им завтра объясню. Так что — есть надежда, что четырнадцатого мы освободимся. А то монтажники уже стадион с кинозалом «испытывают»… Испытатели нашлись!

Гедимин сдержанно хмыкнул.

— Как раз две недели, как Кеола обещал тем… людям. И можем заняться паровозом.

Иджес мигнул.

— Каким ещё паровозом⁈

14 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Едва выглянув на площадь, Гедимин услышал чужие голоса и гул подъёмника. На площадь втиснулся «Кенворт» с синим крестом на борту, и его разгружали рабочие-экзоскелетчики. Ни одного сармата рядом не было.

У спуска в шахту, рядом с то застывающим, то ползущим транспортёром, стоял кто-то из муниципальной полиции и зачитывал списки, выдёргивая людей группками из клубящейся рядом толпы. Тут были самцы и самки в «мартышечьей» одежде, в основном крупные, но Гедимин различил и нескольких подрощенных детёнышей.

— Кто уже рожает — тем неплохо бы родить на месте, — услышал сармат голос Эркенгера и едва удержался от облегчённого вздоха — ему от избытка людей вокруг уже мерещилось, что все строители улетели, а его (и, возможно, Иджеса у пульта) забыли в Шайенне. — Оборудование готово, но такое испытание боем в первый же день…

— Нам тоже не улыбается экстренно оперировать в грузовике, — отозвался человек, стоявший рядом с ним. — Под землю переедет приёмное отделение, поступающих будем направлять сюда. Надеюсь, обойдётся только шумом, без петиций…

— Вы осмотрели наш модуль, — Эркенгер чуть сощурился — что-то его задело. — И отметили, что он превосходит ваши, несколько устаревшие. Что может вызвать шум или даже петиции, если пациентов направляют в лучшее… учреждение?

По лицу чужака пробежала волна; он как будто хотел что-то сказать, но, передумав, ответил совсем другое.

— Нам, людям, не слишком-то привычна подземная жизнь. Толща камня над головой беспокоит нор… обычного человека. А если женщина готовится рожать, у неё и без того много поводов для беспокойства… и не всегда устойчивое психическое состояние. Никогда не работал в сарматском клонарии, — возможно, там всё на порядок проще. Но мы имеем дело с тем, что есть. В любом случае — к вашей работе у нас, медиков, никаких претензий.

Он, чуть помедлив, протянул Эркенгеру ладонь в двойной перчатке. Гедимин беззвучно хмыкнул. «Вот убежище и начинает работать. Будет новый городской сектор. Только подземный.»

…Когда он к шести вечера спускался — как привык, по лестнице, хотя рядом, не смолкая, гудели подъёмники — со всех ярусов доносился гул. Где-то испытывали технику, где-то обсуждали новое жилище, где-то вопили и били по мячу, пару секунд кто-то истошно верещал. Когда сармат проходил мимо, разговоры смолкали; уже за спиной он слышал пару слов про «тесков», и люди возвращались к прежней теме, но уже гораздо тише.

Отсек управления был открыт. На пороге стоял Иджес, тыкал в сторону пультов и с ухмылкой что-то пояснял. Пять операторских кресел — новых, человечьего размера — были заняты людьми в радиозащитных комбинезонах. На стапеле в стенной нише — одну почему-то не прикрыли — Гедимин увидел тяжёлые скафандры. Он бы, конечно, тяжёлыми их не назвал, — там была всего-то одна прослойка плёнки из сплава флии и плотного скирлина, нейтронностойкий слой поверх и шлем из сплава того же скирлина с ипроном. «Это легче скафандра для филков,» — отметил сармат. «Но и надёжности никакой.»

— А! — Иджес удивлённо взглянул на Гедимина. — Ты-то чего пришёл? Тебя Кеола обещал предупредить…

— Не видел его. Только толпу ма… людей, — сармат покосился на передатчик в поисках пропущенных сообщений; список был пуст. На него из-за пульта озадаченно косились пятеро операторов.

— Всё, наши смены закончились, — Иджес криво ухмыльнулся. — Первое дежурство… местных специалистов. Эй! Если что, мы с Гедимином на связи. Сами не геройствуйте — у нас хоть снаряжение… можно назвать снаряжением!

— Спасибо за помощь, мистер Норд, — сдержанно ответил начальник смены. — Надеюсь, за месяц мы ваш генератор не взорвём.

Гедимин сердито сощурился на Иджеса.

— Ты чего им намолол? — прошипел он, когда шлюз операторской закрылся за спиной. — Сколько взорвавшихся ЛИЭГов видел⁈

Иджес только ухмыльнулся.

— Гедимин, это к тебе вопрос. Я-то не ядерщик!.. Ты спал день, так? Теперь я пойду посплю. А ты иди в паровозный музей, тебе там что-то монтировать. Я часов через пять подойду. Прислать кого из рабочих, если найду свободных?

Гедимин отмахнулся.

20 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

— Ого! — Кеола взглянул сперва на потолок, потом на стены и лишь затем — на платформу, вмонтированную в пол. — Вот куда пропало столько металла…

Гедимин пожал плечами.

— Полтораста тонн. Нагрузку надо было распределять? Или пусть себе летит на нижний ярус? Я его куда с самого начала предлагал поставить?

Кеола поморщился.

— Ладно, твоё дело. Маккензи в передатчик не орёт — значит, всё оплачено… Та-ак. А вот это — что?

Он ткнул пальцами в две широкие многометровые гусеницы. На них ещё ничего не было установлено, но выглядели они уже внушительно — и, как говорило «ремонтное чутьё», надёжно. «Смазку насинтезируют. Эта конструкция — непривередливая. Забавно будет, если через четыреста лет оно возьмёт и поедет…»

— Гусеницы, — отозвался Гедимин, изо всех сил делая каменное лицо. — Колёсные пары придётся снять. Слишком большое давление. Распределял, как мог.

Кеола тяжело вздохнул.

— Тебе, похоже, совсем нечем было заняться… Ладно, Седна с тобой. Я бы с этим дурацким макетом вообще не стал возиться. Ты мне теперь скажи — через какое место его сюда затаскивать?

Вопрос был более чем резонный. Сверху не было ничего, кроме рилкаровой плиты, защитных камер и слоёв забутовки до самого противорадиационного экрана. Дверь, через которую сарматы вошли, могла пропустить Гедимина с широко расправленными плечами — но паровоз никак не проехал бы.

Сармат быстро оглянулся через плечо — в последнее время убежище кишело «макаками», и это нервировало. Впрочем, музей был закрыт, и смотритель куда-то отошёл — да и в сарматских технологиях вроде не разбирался…

— Телепорт, — тихо сказал Гедимин. — Там ни одной ипроновой детали, я проверял. Ляжет как раз на стапель. А мы переставим на гусеницы.

Кеола ошалело мигнул.

— Теле-что⁈

Гедимин открыл было рот, про себя выругавшись на командиров Ураниум-Сити («Нашли время секретничать!»), но Кеола досадливо отмахнулся.

— Да знаю я про эту… штуку! Сам ходил. А ты что, и паровозы раньше телепортировал? И как доходили — целиком или по частям? А то, вон, в Лос-Аламосе…

Гедимина передёрнуло.

— Это механизм, — угрюмо напомнил он. — Развалится — соберём. С живыми всё сложнее.

Кеола с тяжёлым вздохом посмотрел на стапеля.

— Ну-ну, удачи в сборке. Что ни одна «мартышка», ни один дрон этот твой фокус увидеть не должны, — надеюсь, понятно?

21 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Когда над Двувокзальной площадью стемнело, ещё не было семи; с тех пор Гедимин и возился с макетом «Здоровяка», накрыв его плотным защитным полем. Воздуховод он оставил у самой земли, под таким углом, чтоб самому ловкому оператору дрона неудобно было заглядывать.

— Уверен, что пролезет? — в очередной раз спросил Иджес; ему было не по себе — как, впрочем, и Гедимину.

— Я объём задал с запасом, — тот кивнул на телепорты, пока что попрятанные по карманам. Уже были заданы и координаты — программа рассчитала их на полпервого ночи.

— Думаешь, не развалится? — Иджес с опаской следил, как Гедимин расставляет безобидные на вид трубки на штативах и разматывает кабеля. — Всё-таки штука здоровенная — и сложная.

Гедимин покосился на колёсные пары. Он отцепил их — и теперь думал, утянет ли «Здоровяк» за собой отделённые детали. «Если что — там защитное поле, плотнее некуда, свалятся — удержит.»

— Хотелось бы колёса переместить отдельно, не то нам их вручную снимать, — пробормотал он. — А там и так возни будет…

— Зачем ты вообще его на гусеницы решил поставить? Давление я пересчитывал — ничего бы там не провалилось, — спросил Иджес. Гедимин дёрнул углом рта.

— Да так, забавно. Никогда не строил паровые танки. Ты теперь отойди, через пять минут сработает…

Иджес шарахнулся к белесой «стене». Гедимин установил таймер. Секунды тянулись мучительно медленно, пока не мигнули четыре сигнальных светодиода. Гедимин увидел их все, хотя два только что закрывала махина посреди площадки, — «Здоровяк» исчез, оставив на платформе лишь закреплённые колёсные пары.

— Ну⁈ — Иджес ухватил его за плечо и уставился на сигма-сканер. Просвета в не содержащих ипрона плитах как раз хватало для сканирующего луча, — вскоре на экране появился огромный макет «в лапах» стапелей. Гедимин шумно выдохнул.

— Отцепляй колёса, не то полплощади утащим! — скомандовал он и сам шагнул выполнять свой приказ, подпирая отцепленное защитным полем. Пара минут — и последняя часть макета легла глубоко под землёй на подготовленную подставку.

— Если что — переставят обратно, — сказал Гедимин, рассовывая телепорты по карманам. — Но — не думаю, что через четыреста лет тут будут годные рельсовые пути.

Иджес, убедившись, что ничего подозрительного на виду не осталось, убрал защитное поле и огляделся по сторонам.

— Как-то пусто без него тут…

Гедимин уже почти добрался до шахты и обернулся к механику, жестом его подзывая.

— Пойдём, работы ещё много.

…Ночная смена уже прошла — шёл восьмой час утра, когда Гедимин наконец остался доволен работой. Иджеса он к тому времени успел прогнать пять раз; тот только отмахивался — и теперь, без тени усталости в глазах, обошёл «Здоровяк» по кругу и выразительно хмыкнул.

— А знаешь… мне так больше нравится. Этой штуке очень не хватает турелей и ракетных шахт по бортам. Если она ещё и поедет…

— Не перестараются с турелями и ракетницами — поедет, — ни секунды не сомневался Гедимин. Его тянуло раскрасить паровоз красно-жёлтыми зигзагами, но он сдерживался. «Всё равно закоптится и быстро выцветет. Я своё сделал, дальше — сами разберутся,» — думал он, нашаривая в кармане чертежи нескольких деталей. Только их (не считая топлива и воды) и не хватало, чтобы «Здоровяк» пришёл в движение. «А вот это надо отдать. Кому-нибудь толковому.»

22 января 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Гедимина растолкали в полшестого. Дверь сарматского лагеря, несмотря на холод и снег на площади, была приоткрыта, снаружи завывала полицейская сирена, и протяжно, басовито гудел «гражданский» глайдер.

— Вставай! — в дверь, даже не отряхнув ноги от снега, влетел Кеола. — Твоя работа — тебе и объясняться!

— В чём? — спросил Гедимин, на ходу отхлёбывая из фляги — с пересохшим горлом объясняться определённо было неудобно.

Кеола фыркнул.

— В чём⁈ Куда делось главное украшение города!

…Гедимин (и разбуженный вместе с ним Иджес) вроде бы шли быстро, но, когда они подошли к пустой платформе, все «гости» были уже в сборе. На каждого человека в куртке поверх нелепого многослойного костюма приходилось по одному экзоскелетчику, — всего чужаки обступили платформу вдвадцатером, и к ним ещё присоединилось шестеро «муниципальных копов».

— Советник Линдси… — пробормотал кто-то из одетых в куртки, и другой повернулся к сарматам.

— Что произошло? Это было вчера, да? Мне не докладывали ни о каких работах!

Гедимин недовольно сощурился на Кеолу — «что, без меня до музея было не проводить⁈».

— Внизу оно. В своём отсеке, — буркнул он. — Идём, кому интересно.

Люди переглянулись.

— Мы… — начал было один из них, но Линдси уже двинулся к приоткрытой шахте. Внутри, несмотря на ранний час, кто-то истошно верещал, но быстро перешёл на хныканье, а потом и вовсе замолк. Ближайший к Гедимину человек широко улыбнулся.

— Население растёт. Хороший знак, не так ли?

«Это у них кто-то… родился?» — Гедимин не сразу вспомнил слово. «И они при этом всегда так орут? Похоже, процесс не из приятных…»

— В музей, — коротко сказал он, кивая на подъёмник; для всей этой толпы годился только грузовой, и даже там они с Иджесом были бы лишними. — По лестнице догоним.

…Конечно, люди добрались быстрее. Когда Гедимин вошёл в распахнутую настежь дверь, все вместе с «муниципалами» и случайными поселенцами уже столпились в «паровозном отсеке» и обступили «Здоровяк».

— Чёрт подери! — кто-то в расстёгнутой куртке повернулся к сармату. — Вы его что, пересобрали за одну ночь⁈

— Каждая гайка на своём месте, — Линдси бережно тронул обшивку. — Кроме, конечно… Гусеницы⁈

— На колёсах продавило бы нижнюю плиту, — быстро пояснил Кеола. — Так нагрузка меньше.

— Нагрузка, да… — в глазах человека мелькнуло странное мечтательное выражение. «Муниципалы», опомнившись, начали выгонять посторонних, экзоскелетчики — бубнить что-то людям в куртках, те с явным недовольством, оглядываясь на паровоз, потянулись к выходу.

— Великолепная работа, мистер Вистар, — сказал кто-то из них Кеоле. — Просто великолепная.

«А руку не пожал,» — отметил про себя Гедимин, отходя в сторону, за подставку с колёсными парами. «Пусть себе уходят. Не хватало ещё, чтобы остались! Маккензи приедет — пусть официально с ними и общается.»

— Мистер Кет, — услышал он голос советника Линдси; тот напоследок задержался у макета, глядя на него всё с тем же мечтательным выражением лица. — Насколько я понимаю, это ваших рук дело… Думаю, мистер Вольпе вами бы гордился. Даже не представляю, как вы эту махину сюда засунули, да ещё поставили на гусеницы. Выглядит так, будто ей ничего не стоит поехать…

Гедимин быстро оглянулся по сторонам — из посторонних в отсеке остался только охранник Линдси — и медленно опустил руку в нишу под бронёй.

— Он поедет. Вот три детали, вот — куда их ставить. Сделаете на литейке, это несложно. Без верхней плиты из потолочных стапелей можно сделать краны. Сланец ему сгодится, только отходов будет много. Километров восемь выдаст. Быстрее — лучше не надо.

Рука человека, сжимающая чертежи, мелко задрожала. Гедимин растерянно заглянул ему в лицо — тот часто-часто мигал, но капли из глаз всё равно катились.

— Б-благодарю, мис-стер Кет, — пробормотал советник. Гедимина, сердито шипя, уже оттаскивал в сторону Кеола (точнее, пытался — сил филку, естественно, не хватало).

…Ремонтник сел на матрас и уже оттуда оглянулся на командира и в последний раз пожал плечами.

— Все довольны. Даже люди. Отстань, дай поспать!

Снился ему гусеничный паровоз, обшитый броневыми пластинами. Чадил он нещадно, копоть оседала на странных символах по бортам, их линии были иссечены шквальным огнём, обшивка плавилась — но орда огненных мутантов, нахлынувшая на «Здоровяк», редела с каждой секундой. Издалека шмальнул было тяжёлый экзоскелет, повредив турель — но меткий выстрел из ракетной шахты оставил над развалинами облако дыма и мелких ошмётков металла. Турели развернулись в небо, и тень, нависшая над остатками города, растворилась быстрее, чем Гедимин успел её разглядеть.

13 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

Редкий снег сыпался на площадь — но над ней завис широкий приплюснутый барк из Ураниум-Сити, и ледяные кристаллы рикошетили от его защитного поля на ближайшие крыши. Маккензи, отодвинув в сторону Кеолу (тот не возражал — ему, похоже, хватило общения с людьми), улыбался во все зубы. Десять человек (и двадцать экзоскелетчиков), которых сармат сопровождал к шахте, выглядели не столь жизнерадостно — скорее, настороженно. Слегка улыбался только советник Линдси.

— Напрасно вы отказались от журналистов, мистер Маккензи, — говорил он на ходу. — Да, конечно, завтра, когда всё будет официально, сюда прибежит целая армия… Но — вы же понимаете — всё внимание будет направлено на мэра, на совет. А я хотел бы, чтобы мир увидел вашу работу. Целый город под землёй за четыре месяца! Нет, я завтра прослежу, чтоб с прессой поработали как следует…

«Надеюсь, меня завтра сюда не потащат,» — думал Гедимин, машинально выискивая неполадки и повреждения в конструкциях убежища. В полдень там было ещё больше шума, чем вечером, — приехали новые переселенцы, кого-то принимали в больницу, из спортивного комплекса вперемешку с ударами мяча о стену и ног о батут доносились резкие высокие голоса детёнышей и более низкие — взрослых людей. «Им что, ещё работу не нашли?» — мельком удивился Гедимин, пока комиссия заглядывала в комплекс. Внутри хотели прервать игру, но Линдси махнул рукой.

— Не худший район города, верно?..

— Не мешало бы поднять аренду тем, кто работает снаружи, — отозвался один из его спутников. — Сейчас она смехотворно низкая. А для того, что вы нам показали…

— Мы вроде как хотим заманить поселенцев, а не отпугнуть? — отозвался Линдси.

— Слишком низкая аренда привлечёт маргиналов, а такие поселенцы никому не нужны…

Судя по засверкавшим глазам Маккензи, разговор зашёл о деньгах. Гедимин отступил на шаг, пока внутри черепа не пробудился неприятный гул. «Сегодня ещё и бассейн работает. Надо послушать трубопровод. Первый пуск, могут быть проблемы…»

…Разъехались все; единственный глайдер в переулке дожидался Линдси и его охранника. Советник вслед за сарматами зашёл в здание и остановился у предложенного ему Кененом кресла.

— Больше можете не беспокоиться, — он сдержанно улыбнулся. — Все, у кого могли возникнуть претензии по делу, сегодня тут были. Завтра соберётся совсем другая компания — и половине их лучше бы сидеть на своём космодроме! Видели бы вы, что и как там понастроено…

Линдси брезгливо поморщился. Гедимин насторожился. «На космодроме? С военного космодрома могут приехать разве что… Ну вот и на кой тут „макаки“ с бластерами⁈»

Советник меж тем показал на экране своего смарта какие-то документы. Маккензи сверил их с тем, что нашёл в своём передатчике, и расплылся в широкой ухмылке.

— Более чем оперативно!

— Да, финотдел свою работу знает, — улыбнулся Линдси. — Не хуже, чем вы — свою. Я снова благодарю вас от имени города, раз уж завтра этого сделать не выйдет. Увы, завтра… тем, кто приедет завтра, лучше бы не видеть ваших сарматов. Я ничего плохого не хочу о вас сказать, но здесь будет много военных… да и других ветеранов той войны. Не вышло бы столкновения…

Маккензи понимающе кивнул.

— Барк готов — мы хоть сейчас демонтируем лагерь и покинем Шайенн. Никакого лишнего беспокойства для ваших… доблестных защитников.

Линдси поморщился.

— Если бы вы увидели, что построено на их космодроме, — вы бы сами захотели его разбомбить. Но здесь они будут ходить, как… Извините, едва ли вам это интересно. Я бы только хотел, чтобы вы — хотя бы основные специалисты — задержались в Шайенне и были здесь, когда пойдёт официальная приёмка. Городской совет оплатит вам купе в «хеледе».

Гедимин шевельнулся было, но Кенен быстрым жестом попросил его сидеть тихо.

— Конечно, советник Линдси. Мы вас подстрахуем. Десяток спецов — и я среди них — останутся здесь, пока комиссия не покинет «Новый Шайенн». Вы так и остановитесь на этом названии?

— Пока что объявлено голосование, — советник заметно приободрился, и явно не от вопроса о названии. — Уже набралось полтора десятка предложений… Что ж, мистер Маккензи, хорошо, что мы с вами договорились. Я со своей стороны ручаюсь, что комиссия в лагерь не сунется, и вам не придётся ничего выслушивать.

Маккензи ушёл провожать последних людей. Гедимин сел на матрас. Последние рабочие, ещё не уехавшие из Шайенна, разбирали пищеблок и душевую, скатывали матрасы и уносили к грузовому трапу барка. Сквозь шум сармат услышал писк нескольких передатчиков, покосился на свой, — там был список из девяти имён и заметка внизу мелким шрифтом: «Из лагеря ни шагу, двери закрыть!»

— И тебя оставили? — Иджес, посмотрев на свой передатчик, криво ухмыльнулся.

— Всех нас четверых, — к ним подошёл Эркенгер, уже переодевшийся из комбинезона медика в гражданское. — И ещё пятерых спецов узкой направленности. Как мы все впихнёмся в одно купе⁈

14 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн

В восемь утра Гедимина разбудил пискнувший передатчик — городская сеть прислала картинку с птичками, стилизованными сердечками и обнимающейся парочкой «макак». «А. День размножения,» — не без труда вспомнил сармат и тут же забыл обо всех людских традициях, — снаружи донеслись басовитые гудки. Глайдеры чужаков въезжали на площадь. Гедимин покосился на занавешенные окна и закрытую изнутри дверь, глянул на сигма-сканер, — Кенен Маккензи, неведомо как оказавшийся рядом, быстро прикрыл экран ладонью.

— Джед! Как по-твоему, у них свои приборы есть⁈

На площади уже грохотали тяжёлые экзоскелеты. Шум ненадолго смолк — видимо, они остановились у пустой платформы — и Гедимин расслышал более тихие шаги. Экзоскелетов хватило не всем.

— Поезд у нас на два ровно, — негромко сказал Маккензи. — До часу все сидят тихо! Джед, Ис, Кео… и Эрк тоже — вы пользуйтесь моментом. Уже послезавтра будет не до отдыха!

Гедимин удивлённо мигнул, но Маккензи уже разворачивал на голограмме две схемы со знакомыми очертаниями.

— Завтра, как отдышишься, проверишь кучку ЛИЭГов и трансформаторов. Всего восемь комплектов. Кео, Айзек приехать не может — зашивается на Шпицбергене, так что ты за него.

— Пусть так, — без особой радости отозвался Кеола, покосившись на Гедимина. — Восемь? Четыре — на одно «вип»-убежище? Куда им столько — уран обогащать?

Он первым прочитал подписи на схемах; теперь на них обратил внимание и Гедимин. «Саскатун? Это где-то рядом с Ураниумом. Там ещё университет есть,» — он вспомнил, как раскритиковали его недостроенный реактор, и слегка сощурился. «Университет — это занятно. Одно гражданское на двенадцать тысяч и особое на триста человек…»

Присмотреться ему не дали — на экран выползла ещё одна схема.

— «Випам» выдаём по два ЛИЭГа, — понизил голос Маккензи. — Один явно лишний, но — не будем экономить чужие деньги.

Он недобро ухмыльнулся и погладил себя по карману.

— Тем более — когда они готовы стать нашими. Два — для богачей Саскатуна, два поедут в Эдмонтон. Только, парни, — он, посерьёзнев, огляделся по сторонам. — Про Эдмонтон — рот не раскрывать, не то останемся без контракта! Стройка засекречена.

Гедимин мигнул.

— Тут не секретили, в Саскатуне тоже, — а там в чём проблема? И… — что-то очень неприятное шевельнулось в мозгу и одновременно — под рёбрами. — Где в Эдмонтоне гражданское убежище? Ты что, от заказа отказался — или это они…

— Они, — Маккензи скривился. — Там не будет гражданского убежища. И об этом, Джед, тоже молчи. Хоть в тряпочку, хоть в ирренциевый стержень. Не наше дело, что там между «макаками». Наше дело — без контракта не остаться.

…Купе было всё тех же размеров, в том же хвосте — и, как показалось Гедимину, в том же вагоне. Он сел на пол, прислонившись к переборке попрочнее; Маккензи и Эркенгер, поджав ноги, заняли койки, филки распределились по кроватям по двое, Иджеса вместе с дронами согнали на пол. На подъезде к Калгари передатчик Маккензи издал протяжный звук, сармат заглянул в него и довольно хмыкнул.

— Парни, проверьте счета! Шайенн расщедрился на личные премии. Я бы сказал — неплохой знак для нашего предприятия. Джед, тебе персональная благодарность — таким деликатным тебя давненько не видели!

Гедимин покосился на него, но ничего не сказал. Он думал о Саскатуне — и о странностях, мелькнувших на одном из чертежей. «Надо бы рассмотреть как следует. Может, я что-то не так понял…»

15 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вращение последнего ротора остановилось.

— Теперь ты смотри, — Гедимин выбрался из-под защитного поля. За его спиной осталось восемь ЛИЭГов. «Работать будут,» — был уверен он. «И четыре сотни лет, и дольше. Если по ним не стрелять и не бить кувалдой…»

Проверяя трансформаторы, он слышал за спиной вздохи Кеолы. Тот сканировал каждый ЛИЭГ в движении — сбоку, сверху, даже, кажется, снизу — и, конечно, нашёл все оставленные «люфты» и каждый мысленно обругал. «Хорошо всё-таки, что ирренций на него не реагирует,» — подумалось Гедимину.

— Вижу, парни, тревожиться не о чем, — Кенен Маккензи, хотя от него тут проку было мало, неотступно маячил за границей опасной зоны. — Джед доволен, Кео нашёл все сюрпризы от Айзека, — значит, эти штуки можно показывать любой «мартышечьей» комиссии.

— Хм… ладно, можете забирать, — Кеола шагнул в сторону, и ЛИЭГи, уже поднятые электрокраном, переставили на транспортёр. — После перевозки, естественно, повторная проверка. Это всё на сегодня?

— Увы, парни, но придётся ещё поработать, — Маккензи широко ухмыльнулся. — Несколько необычный агрегат, но Джед, я думаю, видел и не такое. Мы говорим о городе с биологическим университетом, забыли?..

…Гедимин не удивился бы небольшому экзотариуму, даже и с жильцами, — но в соседнем цехе нашёлся только комплект из лучевого источника, огромного холодильника со множеством ячеек и сложной регуляцией температуры — и батареи контейнеров с искусственным освещением, подогревом и системами доставки и откачки воды и воздуха.

— Небольшая агрономическая лаборатория, — ухмыльнулся Маккензи. — Джед, займись холодильником, — похожий, но куда как больше, я хотел передать Шпицбергену, но…

Он развёл руками.

— Мой жест, увы, не был оценен. Хотя эта штука, пусть она и невелика, проживёт куда как дольше их старья…

«Разная температура для разных субстанций, понятно. В баре на Луне такое же было. Только ячейки малы… и, кажется, для чего-то сыпучего. И ещё… похоже, оно живое. Неподвижное, но живое,» — думал Гедимин, проверяя узлы агрегата и прислушиваясь к «ремонтному чутью». Пару мелочей пришлось поправить — сейчас они себя не проявляли, но лет через десять температура соседних ячеек на нескольких участках устремилась бы к средней.

— Кто тут будет лежать? — спросил он, уступив дальнейшую проверку Кеоле. Тот успел осмотреть лучевой источник (ирренциевый, но довольно слабый, с рассеянным излучением) и порыться в контейнерах, собранных в батареи. «А вот тут точно будет кто-то жить,» — решил Гедимин. «Тепло, свет, водопровод, вентиляция… Они всё-таки устроят свой экзотариум?»

— «Кто» я это не назвал бы, — ухмыльнулся Маккензи. — О растениях обычно говорят «что». Даже о тех, что твои коллеги вытаскивают из городских коллекторов. Это хранилище для семян растений. В основном культурных… Хотя — профессор Маас может поделиться биоматериалом из заповедника. Я даже уверен, что он так и сделает.

Гедимин мигнул.

— Они там что, будут… работать с растениями? Прямо в убежище?

— Это ж биоинститут, а не Лос-Аламос, — отозвался Маккензи. — Не реакторы же им строить!

Кеола, внезапно оторвавшийся от проверки холодильника, повернулся к Гедимину и сердито фыркнул.

— Культурные растения. Их люди едят. Выращивают в пищу. Никогда не слышал?

— Тихо, тихо! — Маккензи поднял руки (но, впрочем, между сарматами не полез — это Гедимин тоже отметил). — Джед у нас приверженец сарматских традиций, в человеческие не вникает. Да, культурные растения… Логично, что они не переживут четырёх сотен лет запустения. Институт надеется кое-что сохранить на будущее.

— У них же есть чаны с Би-плазмой, — удивился Гедимин. — Пища будет безо всяких… странных хранилищ.

Маккензи вздохнул.

— Чаны не вечны. Кто знает, что будет потом, после тех четырёхсот лет. Может, и нам с тобой придётся осваивать мотыгу и заготовку компоста…

— Оборудование исправно, — вмешался Кеола. — Ты лучше покажи схемы. Нам с утра ехать на место, а мы их видели только мельком. Что строим-то?

…Над гражданским убежищем Гедимин «завис» надолго — Институт Саскачевана и впрямь собирался перенести под землю небольшую лабораторию, объёмный лекторий с проекторами и даже вольеры для некрупных животных. «Ещё и домашняя фауна,» — Гедимин покачал головой, присмотревшись к обустройству нескольких жилых ячеек. «Может, и пригодится. Видел, как кошка давит мелких крыс и рапторид. Собаки, наверное, тоже на что-то годны…»

Его взгляд соскользнул на объёмные отсеки рекреации и остановился на одном из них, необычного устройства — что-то вроде кинозала, но без экрана и проекторов, зато с поворотным механизмом под площадкой-сценой и мелкими отсеками — сцена отделяла их от трибун. «Театр» — прочитал сармат в пометках и озадаченно мигнул.

— Маккензи! Что тут за модуль?

— Подписано же — театр, — недовольно сощурился Маккензи, будто Гедимин спросил о чём-то очевидном. — Как фильм. Только играется на месте, вживую и не под запись. В Саскатуне полно любителей этого добра. Старое развлечение, — фильмов тогда ещё не было…

— Понятно, с чего они схватились за растения, — пробормотал Кеола — он смотрел в другой угол схемы. — Там вокруг — граниты и гнейсы, из них субстрата не нацедишь. Всю органику придётся везти с собой… и, боюсь, всё-таки перерабатывать трупы.

— Мы построили им приличное хранилище, — Маккензи указал на один из нижних модулей. — А успеют ли они его заполнить — уже не наши проблемы. Граниты и гнейсы работу, конечно, затруднят, — но, с другой стороны, они сами по себе защита, копать можно и не так глубоко… Джед, вопросов нет? Тогда — вторая схема. Это особый район, парни. И это заказ серьёзных компаний. Так что — отнеситесь соответственно!

— Компаний? Это не город строит? — вяло удивился Гедимин. Схема развернулась, и его взгляд уткнулся в маленький, чуть ли не микроскопический промышленный модуль и примыкающий к нему отсек, в котором сармат мгновенно опознал барак. «А вот ещё один. И тут ячейки побольше. Они сделали жилой ярус из бара… Стой! Вот жилой ярус. Эти гигантские отсеки со внутренними ячейками. Восемнадцать отсеков… и тут как раз выход во всякие… дурацкие места типа бассейна. А там, внизу… ага, душевые есть. Общие душевые, по две на барак. И шлюз… шлюз между уровнями… помещение для охраны⁈ Встроенные станнеры⁈»

— Маккензи! Это что такое? — он ткнул пальцем в межъярусный шлюз, случайно зацепил расчётные таблицы и ошалело мигнул. — Что значит — «ресурсы рассчитывать на сорок лет»⁈

Кенен вместо шлюза и таблиц уставился на потолок и протяжно вздохнул. Гедимин быстро оглянулся на Кеолу — тот угрюмо сощурился, и разозлил его в этот раз явно не ремонтник с его вопросами.

— Вип-убежище, Джед. Ты же видел вип-районы. Даже дрался там с полицией. А почему? — спросил Маккензи и тут же сам ответил. — Потому что они для приличных людей, Джед. А не для обслуги и работяг. И эти верхние ячейки — такой вип-район. Простецы живут внизу. И нечего им лазать в чистые места без приглашения!

«А вот ещё семейные ячейки. Только меньше тех, огромных,» — Гедимин скользнул взглядом по медблоку и его окружению. «Если внизу, у промышленных объектов, живут работяги, то тут — медики? А у нижних ярусов есть медчасть? А, всё-таки есть. Даже медкапсула. Одна. Против восемнадцати верхних.»

— Я думал, все люди живут в семейных ячейках, — пробормотал он, пытаясь унять частое сердцебиение — от него ныли старые шрамы, и глаза сами сужались. — У них же всякие там… родственники и детёныши…

Маккензи уже положил руку ему на плечо и теперь успокаивающе похлопал, с тревогой заглядывая в глаза.

— Джед! Нервничать из-за «макак» — это уже ни в какие ворота. Это место, «Силвермайн», — его заказали восемнадцать богатейших семей Саскачевана. Слышал что-нибудь о концерне «Гардиан»? Как раз он доедает остатки «Конли Биотех», — увы, их война не пощадила… А о «Камеко», об их урановых шахтах? Их владельцы, — они что, сами будут работать на пищеблоке, литейке и штамповке? Кто-то нужен, да. И пусть радуется, что пустили в такое особое место. А вот их родственники и детёныши даром не нужны. Для них есть гражданское убежище. Вон, даже с высшим образованием. В свободное время потрындят по сети. Да и вообще, — мы вот как-то живём по баракам? И им сойдёт.

Услышанное Гедимину не нравилось, и очень сильно, — но в промежутке мелькнула странная информация, и перегретый мозг в неё вцепился.

— Стой! «Макаки» добывают уран⁈

Маккензи поморщился.

— Ну, не сами, конечно. Там поблизости наше гетто. «Игл-Поинт», если слышал… хотя — ИЭС у них нет, значит, в твой круг интересов не входит. Южные «хвосты» наших урановых залежей… но — там есть что поковырять. Опять же, полиметаллы с редкозёмами, — главные акционеры «Камеко» неплохо так живут. Сам посмотришь на район Силверспринг… хотя — вот тебя я бы туда не повёз. Но толковых инженеров мало — придётся вам, парни, разрываться между двумя объектами. Стройки пойдут параллельно, отложить ни одну не получится. Завтра в шесть, на утреннем поезде, — вчетвером на знакомство и контрольную георазведку. А там уже дело пойдёт…

16 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Кенен Маккензи уселся на застланной полке, поджав под себя ноги, и тут же взялся за смарт. Снаружи, закупоривая выход, хлопнуло защитное поле. Иджес уложил дроны-разведчики на пустую полку и, вытряхнув из стенной ниши наушники и пульт, придвинулся к видеоэкрану. Гедимин поискал, к какой переборке прислониться, — внешняя обшивка поезда выдержала бы его вес, но вот внутренние, с их странными округлыми изгибами…

— Кабы по прямой, за полчаса долетели бы, — проворчал Маккензи, отрываясь от смарта — поезд уже тронулся, плавно набирая скорость, и связь начала сбоить. — Но потащимся через Эдмонтон. И там застрянем на час. Так что раньше восьми до места не доберёмся. Парни! Первая остановка — Университет Саскачевана. Знаю, всем всё интересно. Но найти приключений в первый же день — перебор. Так что — идём за мной, подчиняемся охране, руки и язык держим при себе! Нам потом ещё в Силверспринг ехать…

Он быстро отвёл взгляд, но Гедимин успел заметить и чуть потемневшие глаза, и искривившийся рот. «Силверспринг… Это те, кто заказал вип-убежище? Маккензи, похоже, тоже от них не в восторге…»

…Вокзал Саскатуна больше напоминал космопорт — тут не было нелепых украшений «под старину», зато всюду горели информационные табло, и пестрели стрелки-указатели. Стоило сойти с платформы, как рядом чуть ли не из воздуха сконденсировались двое экзоскелетчиков. Гедимин терпеливо переждал расспросы (благо, отвечать пришлось Кенену) и попытки что-то нашарить в штатных карманах. Сунулись было и к сфалту, но сармат ещё в Ураниуме натянул на сопло «защиту» из плотного скирлина. Чехол, надетый по середину приклада и скрывший под собой переключатели и табло, отчего-то сразу успокоил охранников — хотя выстрелить ничуть не помешал бы.

На подземную стоянку чуть в стороне от вокзала — сарматы спустились туда по туннелю, и их сдали с рук на руки местной охране — то и дело кто-то заезжал, и в открытые ворота врывался холодный сквозняк, а на пол сыпалась мелкая снежная крупа. Не успевал робот-уборщик слезть со стены, как другой глайдер ехал на выход, и в помещение снова влетала метель. Мелкие кристаллы льда таяли под колёсами, так и не дождавшись уборки.

— Разминайте ноги, парни, — бодрый Маккензи расхаживал вдоль стены, меж двух полос, начерченных на полу (туда сарматов загнали охранники). — Нам по кольцевой через полгорода ползти! И едва ли нам пришлют глайдер сарматского размера.

— Да хоть бы фургон прислали, — проворчал Кеола, глядя на очередное облако снежной крупы. — Чего тут так холодно? Мы же севернее, а выезжали — минус пять было.

— А тут погода всегда дёрганая, — ухмыльнулся Маккензи. — Особенно по весне. К июню устоится — сам не обрадуешься!

Бело-зелёный миниавтобус влетел в облаке снежной пыли, коротко бибикнул и остановился, покачиваясь на «подушке» защитного поля.

— Видели тут сарма… — начал было пилот, приоткрыв окно, но тут же заметил компанию у стенки и замахал рукой, просунув её под стекло. — Мистер… Маккензи, кажется? С охраной? Размещайтесь — только вот кресла у нас тесноваты!

Гедимина пропустили вперёд, и он заполз в самый хвост и сел там меж сидениями, упираясь в них плечами. В машину уже входил Кеола — он сел спереди, поморщился и перебрался к Гедимину. В передней части автобуса уже стоял Иджес, и Маккензи заходил за ним, — опрокинуться глайдеру не грозило.

— Нас ждут? — деловито спросил Кенен у пилота. Тот неопределённо махнул рукой.

— Моё дело — взять и довезти. Да не перепутать, кого и куда. Если ждут, то на стоянке, — нам внутрь-то нельзя. Не ждут — поймаете констебля, проводит куда надо.

Иджес и Гедимин переглянулись, но глайдер уже двинулся с места, резко развернулся, набирая скорость и перестраиваясь в верхний ряд, — за окном замелькали крыши ангаров, приземистые жилые постройки, сигналы на поворотах, пёстрые стены высоток…

«Ползли» они, и правда, долго, — то выныривая на широченное шоссе в восемь полос и четыре ряда, то шныряя по «ущельям» среди высоток и объезжая заснеженные куски леса. «Тут тоже любят воткнуть в город флору,» — отметил про себя Гедимин. «На нашу похожа — тоже с иголками. Хотя — сейчас у любой флоры одни иголки и торчат…»

Ветер налетал порывами, забрасывая глайдер снежной крупой, и по мере продвижения на восток явно усиливался.

— Послезавтра потеплеет! — заверил пилот, разворачиваясь к ветру правым бортом. — Это ещё ничего — вчера было минус двадцать!

Ветер снова усилился, но развернуться было уже негде — глайдер летел в четвёртом ряду широкого шоссе. Впереди Гедимин увидел пилоны и расходящиеся веером ванты большого моста. Подсветку уже отключили — и так почти рассвело, края неба розовели даже сквозь тучи. Внизу — как видел сармат вдалеке, под брюхо глайдера мешали заглянуть кресла между окном и проходом — текла широкая тёмная река. У её берегов ещё остались горки недотаявших льдин. «Оттаяла. Видно, тут погода, и правда, неустойчивая. У нас теплее, но Атабаску ещё даже взрывать не собираются…»

Сразу за мостом — резкий спуск во второй ряд, и мимо замелькали голые лиственные деревья, что-то хвойное, местами украшенное стилизованными сердечками и цветной мишурой, островерхие крыши невысоких, но длинных зданий с покрытием «под черепицу»… Через несколько минут глайдер дважды свернул направо, на ходу перестраиваясь в нижний ряд, и въехал под защитный купол. Кто-то в бело-зелёном комбинезоне отделился от группки коллег — они все были одеты так же, и у каждого с собой был шокер на длинной раздвижной ручке.

— Мистер Маккензи? Констебль Джонс, — человек посветил на сармата считывателем и коснулся плашки с именем на своей груди. — Я провожу вас… Ваша охрана? Оружие на территории университета запрещено.

— Здесь нет оружия, констебль, — отозвался Маккензи. — Только два дрона георазведки и инструмент для бурения шурфов. Нас предупредили, что мы сразу приступим к работе, — без инструментов это невозможно.

— Этим режут камень? — ещё двое констеблей отделились от группы и уставились на сфалт. — Допустим… Вы — и вы тоже — могли бы снять шлемы?

Гедимин, пожав плечами, коснулся воротника — с другой стороны от сфалта, а то инструмент, несмотря на объяснения, местным явно не нравился. Человек заглянул ему в лицо, содрогнулся и быстро отвёл взгляд.

— М-можете надеть респиратор отдельно?

Он оглянулся на Иджеса, тоже снявшего шлем, и облегчённо вздохнул.

— Идите за мной, мистер… в общем, гости.

Гедимин видел краем глаза, как ещё двое констеблей пристроились следом, и в руках у них вместо шокеров оказались довольно мощные станнеры. «Оружие, говоришь, запрещено?» — сармат едва удержался от насмешливого хмыканья. Эта модель переделывалась в бластер парой тычков в нужные места.

…Здесь определённо любили строить «под старину», вытягивать здания по горизонтали, всюду что-то сажать и ходить группами — пока сарматы шли между «каменных» зданий с малофункциональными балкончиками и башенками и огибали зелёные насаждения, мимо прошмыгнуло под сотню человек, собранных в десятки и двадцатки. Вид у всех был крайне сосредоточенный, у многих — тревожный или испуганный, сарматов, кажется, никто не заметил.

— Экзамены! — усмехнулся на ходу констебль. — Все хотят сдать пораньше и удрать подальше. Ровной дороги! Если вы тут просидите до конца каникул, когда у этих ребят будет время на глупости, — я вам не завидую!

— Ну-ну, мистер Джонс, — из-за насаждений вышел человек в ярком комбинезоне с меховым капюшоном, туго затянутым под самый подбородок. — Наши студенты не столь ужасны. Мистер Маккензи, Вистар, Кет и Норд? Строители бункера, который переживёт нас всех? Спецоборудование для хранения семян…

— Всё готово, профессор Маас, — быстро ответил Маккензи, окинув сарматов предостерегающим взглядом. — И вы можете проверить…

— И я это сделаю, — пообещал Маас, глядя на сармата с недоверчивым прищуром. — Как только вернусь. До начала мая, как мне ни жаль…

За насаждениями насмешливо хмыкнули.

— Я вижу, как вам «жаль», профессор, — ещё один человек, в странной бело-зелёной накидке поверх тёплого комбинезона, вышел навстречу. — Ваше огорчение так и написано на лице. Думаю, ваших браконьеров вы встретите, как родных, — ведь у них не нужно принимать экзамены!

— Небо видит, как я вам сочувствую, профессор Эноксен, — отозвался Маас с бесстрастным лицом — только глаза весело блеснули. — Но мои студенты не так уж плохи — а вот в заповеднике пора навести порядок. До скорой встречи!

Он нырнул за очередной массив чего-то хвойного по дороге к стоянке. Эноксен на секунду стиснул зубы, резко развернулся и пошёл к зданию. Когда дверь за ним захлопнулась, констебль Джонс хрюкнул в респиратор и кивнул сарматам.

— Идёмте, идёмте! Профессору Эноксену, конечно, не повезло. Но как не повезёт тем браконьерам и егерям, что огорчили профессора Мааса…

Он снова хрюкнул и ускорил шаг.

…Здание, куда их привели, было по местным меркам коротеньким, почти квадратным в сечении — зато возвышалось на целых пять этажей. К среднему — там, где не было окон — крепилось широкое табло с расписанием. Даты, время, чьи-то фамилии, куча номеров и буквенных обозначений, — Гедимин ни во что вникнуть не смог. Стряхнув с макушки колкий снег, он вошёл в тёплое помещение с диванами, парой столов и кресел и автоматом-пищераздатчиком в углу. Маккензи покосился в тот угол, и Гедимин услышал, как Эркенгер тихо шипит сквозь стиснутые зубы.

— А-а, мистер Маккензи! И ваши… инженеры, если не ошибаюсь, — человек, неестественно широко улыбаясь, поднялся из-за стола им навстречу. — Садитесь, как вам удобно. Мистер Мюррей…

Второй человек, в такой же нелепой одежде, только серой, а не бело-зелёной — Гедимин поначалу его даже не заметил — переместился из-за стола в кресло. Маккензи уже устроился «как ему удобно» — ремонтник только опасался, что ножки приспособления не выдержат, или ручки отвалятся. Остальные сели у дивана — он прочно упирался в стену и не сплющивался от прислонившегося сармата.

— Мистер Мюррей, секретарь городского совета, — сухо представился «серый». — Мне доверили общение с вашей… группой. С первого дня и до тех пор, пока убежище не будет достроено. Мистер Кррш…

— Просто Крис, — второй явно с трудом скрыл недовольство. — Называйте меня так. Я буду общаться с вами от имени Университета Саскачевана. Сейчас горячая пора — экзамены волна за волной. Профессора и студенты не заметят, даже если сюда сядет крейсер…

— Если только он не раздавит аудиторию, где назначен экзамен, — вмешался Мюррей. — Да, мистер Кр… Крис картину обрисовал верно. И всё же всем хотелось бы, чтобы город был как можно меньше потревожен вашим пребыванием и горными разработками. Есть данные георазведки — здесь, внизу, месиво гнейсов и гранодиоритов. Я не отличу одно от другого, но знаю, что эти породы — крайне прочные. Ваша техника…

— Наша техника много лет работает с гнейсами и гранодиоритами, — улыбнулся Маккензи. — Плотное защитное поле защитит от шума. Вибрация будет ощущаться первую неделю. Место для входной шахты уже выбрано? Или двое моих георазведчиков…

— Я думаю, им следует проверить наши наметки, — Крис выбрался из-за стола и протянул Маккензи съёмный диск, который тут же оказался у Гедимина. — Основные лаборатории находятся у реки, в западной части комплекса. Поэтому мы настаиваем, чтобы прокладка началась подальше от них — как минимум, в центре. Близость дороги, временно опустевшие кампусы…

— Мои специалисты проверят грунт, — заверил Маккензи. — Мы знаем эти места — вряд ли у дороги гранит намного прочнее, чем у реки. Гедимин, Иджес… Вы не займётесь прямыми обязанностями?

— Мне шлем дадут надеть? — хмуро спросил Гедимин. — Макушка мёрзнет.

Под плотным капюшоном нижней одежды макушка не мёрзла — да в минус пятнадцать сармат и без капюшона не почувствовал бы особых неудобств, может, чуть посинел бы — но без надёжного шлема ему было не по себе. «Слишком много „макак“ вокруг,» — подумал он; в голове мелькнули давние воспоминания. «Интересно, тут облучают крыс? Ставят опыты над моджисками? И… не придётся возиться ещё и с ними?»

… — Здесь, — Иджес остановился, подзывая на руку дроны-разведчики. Сарматы стояли у звукозащитной стенки, с двух сторон утыканной погасшими фонарями. Чуть поодаль в ней был проход и крытое строение, лёгкое, но с подогревом — остановка городского транспорта. Вторая, как разглядел Гедимин на экране сигма-сканера, маячила практически напротив, по другую сторону перекрёстка двух небольших улиц. Мимо то и дело проносились глайдеры — за углом была университетская стоянка.

— Здесь? — повторил Иджес, повернувшись к Гедимину. Тот пожал плечами.

— Можно. Породы тут везде одни и те же. Вдали от реки крупных трещин нет. Вон там можно поставить наши проходчики…

У дороги не было ни крупных зданий, ни высоких деревьев, — это нравилось Гедимину больше всего. Он уже нагляделся на некоторые местные «улицы», больше похожие на звериные тропы, — сюда, к остановке, выходили широкие аллеи, с двух сторон которых был только снег и приземистые кусты. «Если по ним не ездить — выживут,» — думал он, совмещая проект убежища с картой геологических пластов у перекрёстка. «Ага, сойдёт. Узкий туннель к реке, водохранища на большой глубине, — и лаборатории не развалятся, и из них лишнего не протечёт.»

Едва Иджес успел отослать готовый план Кенену Маккензи, как по аллее к нему направился констебль Джонс.

— Не хочу мешать вам работать, — он остановился в нескольких метрах — кажется, в одиночку, да ещё к сарматам в шлемах, ему подходить не хотелось. — Но у меня приказ — проводить вас обратно в секретариат.

Иджес и Гедимин переглянулись.

— Маккензи так быстро всех убедил? — механик пожал плечами, на которых сидели дроны, и двинулся обратно по аллее. Гедимин, проходя мимо пологих хвойных кустиков, попытался опознать их, но безуспешно.

… — Да, никому не помешает, — услышал сармат, открывая дверь секретариата; к Кенену и двоим представителям людей добавились ещё четверо, и все разглядывали полутораметровую голограмму — сверху университетские корпуса и насаждения, снизу — ярусы убежища. — Да, может высадить технику прямо у места работы. Временный ангар? Своё отопление? Конечно, делайте, как вам удобно.

— Если бомба не жахнет прямо по нам, многие успеют спастись, — заметил кто-то в университетской форме. — По крайней мере, студенты — точно.

— Если жахнет, то по северу, — хмуро сказал другой. — По «Камеко» и «Гардиан», по сидящим там воякам. У южных районов будет чуть времени в запасе. Но я всё равно собираюсь переехать заранее. Слишком много того, что мне не нравится…

Крис сдержанно усмехнулся.

— Ещё неизвестно, понравятся ли вам пятьдесят метров гранита над головой. И так день за днём и год за годом.

Человек пожал плечами.

— Рано или поздно, а хоть пара метров ляжет над каждым из нас. Только лабораторий, театра и гоночной трассы там не будет.

— Что ж, мистер Маккензи, — вмешался представитель города; он давно не смотрел на карту и в нетерпении постукивал пальцем по столу. — К работе вы уже приступили. Мистер Кррш… Крис, самое время заняться вопросом расселения двух сотен рабочих.

— Одновременно — не более полусотни, — быстро вмешался Маккензи. — Одна из бригад будет работать… над другим объектом.

Секретарь совета совсем по-сарматски дёрнул углом рта. Представители университета переглянулись; их подобия улыбок выглядели совсем не дружелюбными.

— Как же, наслышан. А то, что знают двое… — не договорив, Мюррей резко качнул головой. — Их деньги и их право. Но в чём я сомневаюсь — так это в том, что они поселят рядом с собой полсотни рабочих-сарматов. Или поставят себе на лужайку вашу технику. Будем вести расчёт от сотни. Мистер Крис, у вас есть что-то подходящее?

Тот быстро закивал.

— Кампус у лаборатории Райнера. Два дня, как там пусто — и до конца апреля никто не вернётся. Постепенно будут освобождаться и другие здания, но сотня впритык… скорее всего, разместится. Я провожу вас на место…

…Зелёные насаждения, похоже, служили границами; Гедимин пока не понял принцип разделения, но он определённо был. Как только они миновали очередную стену лиственных деревьев, звуки, доносящиеся из корпусов университета, разом стихли. Длинное двухэтажное строение, облепленное технологическими пристройками, Крис обошёл стороной и направился к теким же невысоким зданиям поодаль. Только центральный «ангар» и не был отделан «под старину», — остальные дома притворялись дощатыми, под черепичной крышей.

— Лаборатория Райнера, — Крис кивнул на «ангар». — Молочное животноводство. За ней присматривают, не волнуйтесь. Вы ей не помешаете, она вам — тоже. Кампус факультета животноводства… что ж, осмотримся. Здесь вестибюль, вот лестницы наверх, внизу прачечная, в том крыле на первом этаже — небольшое кафе. До пасхальных каникул оно будет открыто, пока все не разъедутся. Потолки внизу, как видите, высокие…

Гедимин покосился на плоский, вмурованный в перекрытие светильник. Потолок, и правда, был высоким — достаточно, чтобы шлем по нему не чиркал, но вставать тут на цыпочки сармат не рискнул бы.

— «Сабвэй»? — Эркенгер, пока сарматы осматривались, обнаружил в углу автомат с едой. — И ещё, вон там, — «КиЭфСи»?

Крис покачал головой.

— С февраля по апрель не обслуживаются. Если мы с ними сегодня свяжемся, раньше марта еду не привезут, — там свои планы и расчёты.

Эркенгер сдержал облегчённый вздох.

— Тем лучше. Никакой еды, кроме сарматской, здесь быть не должно, — он покосился на хмурого Маккензи. — И поблизости тоже нет рабочих автоматов? В других пустых кампусах… или не в пустых?

Человек нахмурился.

— Мне… нам не хотелось бы, чтобы сарматы разгуливали по всему университету, отвлекая студентов от занятий. Тут нет боевых экзоскелетов, так что понадеюсь на констеблей и вашу ответственность — что никто не пойдёт искать еду где-то, кроме рабочей и жилой площадок. Мистер Маккензи, если возникнет такая необходимость, существуют службы доставки, и мы…

— Никаких проблем, мистер Крис, — быстро ответил Маккензи и даже выдавил из себя улыбку. — У нас будет свой пищеблок. Давайте лучше осмотрим помещения, пригодные для сна…

…Пригнуть голову пришлось ещё на лестнице. Когда открыли первый «жилой блок», под притолокой, выпрямившись, не пролез даже Кеола. Потерев макушку, он оглянулся на Старших сарматов; во взгляде читалось сочувствие.

— Все ключи вам дадут, — откуда-то из сети жилых ячеек, собранных в блоки по четыре, вещал сопровождающий. — Это комнаты на двоих. Но есть и одиночные — кому как удобнее.

Гедимин вывернулся боком, согнулся, едва не коснувшись руками пола — и выбрался в короткий коридор, завершающийся следующей дверью. Промежуточные дверцы были хлипкими, как и те, что вели в личные отсеки; сармат выдавил бы любую из них одним пальцем. Одна была влагонепроницаемой; Гедимин осторожно приоткрыл её — чутьё подсказывало, что спровождающий успел пощёлкать по кодовым панелям, и ничего не сломается — и увидел душевую кабинку на некрупного филка и пару «приспособлений для выведения отходов». Они обычно закрывались ширмами, сейчас ширмы были сдвинуты, а окна приоткрыты, — пол уже слегка намок от тающего снега.

— По четыре филка в отсек влезет, — бодро заявил Маккензи, боком вылезая на лестницу. — Двое на кроватях, пару матрасов на пол, через день пусть меняются. Своя душевая, опять же… Эрк! Туалет-то под боком! Может, им можно сабвеевский бутер? Хоть по одному в неделю?

Эркенгер смерил его ледяным взглядом.

— В блоке шестнадцать филков. В туалете два унитаза. Ещё двенадцать ты куда посадишь? У нас тут, кроме работы, запланировано приучение к человечьей еде? Сколько недель — две, три?

Маккензи досадливо поморщился.

— Хороший ты медик, Эрк, но шуток совсем не понимаешь.

— Мистер Маккензи! — донёсся из вестибюля голос сопровождающего; Крис не ждал, что сарматы застрянут так надолго, и уже начал беспокоиться. — Как вам временный лагерь?

— Заселимся мы внизу, — ответил Маккензи, впригибку спускаясь по лестнице. — Завезём матрасы и займём вестибюль. Кое-кто мог бы пожить наверху — но я опасаюсь за вашу мебель. Даже самые компактные сарматы крупнее и тяжелее большинства… обычных её пользователей.

— Вестибюль? — Крис окинул помещение задумчивым взглядом. — Сто матрасов, пищеблок… видимо, душевую вы завезёте свою? Я дам вам ключи от всего кампуса. Верхний этаж можно закрыть, на нижнем — распоряжайтесь по своему усмотрению. До конца апреля это ваш лагерь, потом…

Он замялся.

— К маю мы выкопаем себе лагерь под землёй, — ухмыльнулся Маккензи. — Ближе ходить до места работы. Да и студентам и преподавателям спокойнее.

Он протянул Кеоле пучок карт-ключей и хлопнул его по плечу.

— Барк уже на взлётной полосе! В нём первая полусотня и по паре проходчиков и бульдозеров. Как только мы вернёмся, я дам сигнал — и через полчаса начнётся высадка! А пока…

Он оглянулся на сопровождающего и широко улыбнулся.

— Мистер Крис, мы вынуждены оставить ваше общество. Второй объект…

— Да, конечно, — человек слегка посветлел лицом, хотя от облегчённого вздоха удержался. — Любой минибас на стоянке. Вот…

Он полез в карман, но его опередил констебль Джонс.

— Вот вам билет, мистер Маккензи. Пять койнов с носа до любой точки. Считайте себя студентами!

Он ухмыльнулся. Кенен покосился на своих спутников, что-то подсчитывая в уме.

— Хорошо… По картам выходит — тут недалеко?

— До парковой зоны — час пешком, — Крис слегка сдвинул брови. — На глайдере, конечно, быстрее. Направо по Федорек-роуд… а мимо блокпоста не проедете.

…Автобусов сарматского размера на стоянке, естественно, не было. Гедимин снова втиснулся в проход меж сидениями, думая о словах «парковая зона» и «блокпост». Второе звучало привычнее. «Парк. Это же кусок леса. Что, богатые „макаки“ живут прямо в лесу? И ксенофауна ими брезгует?»

— Силверспринг? — недоверчиво переспросил пилот у Маккензи, устроившегося у переднего выхода. — Знаю, чего не знать… но вас туда точно пустят?.. Вот развязка там, конечно… Ладно, туннелем проскочим. Повезло, что мы не «Кенворт»!

Стартовал он с места во второй ряд. Сарматы переглянулись. Гедимину вспомнились слова Мюррея о технике на лужайке. «Ну, встанет там где-нибудь. У них что, стоянок нет?»

…Тоннель под восьмиполосным шоссе, два поворота направо — и глайдер замер в пяти метрах от сдвоенного шлагбаума. Блокпост был накрыт защитным полем; не успел минибас остановиться, как навстречу шагнули двое в новеньких, не поцарапанных «Хопперах» с незнакомыми эмблемами на груди.

— Частная зона, вход запрещён!

— Я мистер Маккензи, — сармат, только что в три погибели выползавший из автобуса, расправил плечи и будто раздулся изнутри. — И меня и мою группу ждут в Силверспринге. Будут там рады, что мы из-за вас потеряли время?

Охранники переглянулись. Третий взялся за передатчик. О чём он говорил, Гедимин не слышал — ни один звук не вышел из шлема — но, замолчав, он сделал резкий жест, и защитное поле растаяло, а следом поднялись шлагбаумы.

— Входит только ваша группа. Пешком. Руки на виду!

— Я у «Крокуса», надо — свистните! — крикнул в приоткрытую дверь пилот. Едва Гедимин выбрался из глайдера, тот с места задом выскользнул за поворот и набрал максимально разрешённую скорость. «Тут даже людям не нравится,» — отметил про себя сармат, проходя за шлагбаумы. Справа от блокпоста белели какие-то насаждения, обнесённые символической оградой с растительным орнаментом; слева тот же орнамент, только с другими завитушками, покрывал трёхметровую стену. «Сигнализация снизу доверху… и цепь станнеров на гребне,» — определил Гедимин, пока «макаки» рылись в его карманах. О существовании нештатных ниш не знали и эти охранники.

— Дроны? На частной территории запрещены любые дроны, — нахмурился один из «бабуинов». — Любые! И эта вещь… она выглядит опасной.

— Сейф! — крикнул он напарнику. Тот шагнул в строение у шлагбаума, внутри залязгало.

«Обойдёмся моим сканером,» — думал Гедимин, глядя, как дроны Иджеса исчезают в сейфе «макак». Сфалт там поместился только наискось, и дно ячейки слегка захрустело. «Не полезли бы внутрь, под корпус,» — подумалось сармату. «Пристанут — не отделаешься…»

— Мистер Маккензи? — из неприметного проёма в стене вынырнул человек в форменной куртке — с эмблемой на груди. — Да-да, сэр Гилмур направил меня вам навстречу. Охрану можете оставить здесь.

— Это инженеры-георазведчики, — отозвался Маккензи. — Они должны провести разведку грунтов…

Человек смерил сарматов брезгливым взглядом.

— Георазведка? У «Камеко» лучшие геологи. Все работы давно закончены, вас ознакомят с их результатами.

— В любом случае, проверить их… — начал было Кенен, но человек поджал губы.

— Повторяю — лучшие геологи. А о ваших… специалистах мы впервые слышим. Есть у них хоть какие-то рекомендации?

Как у Маккензи получилось поджать губы вместе с респиратором, Гедимин так и не понял — но гримаса вышла ровно такая же и совершенно не сарматская.

— Городской советник Линдси из Шайенна рекомендовал их лучшим образом.

— Линдси? — человек на долю секунды задумался. — Впервые слышу эту фамилию. Не будем терять время. Ваши… специалисты могут пройтись от блокпоста до Кэннэм-Парка. Дальше я бы не советовал. Идите за мной, сэр Гилмур не любит ждать.

Маккензи едва заметным жестом велел сарматам «молчать и делать, что сказано» и вслед за чужаком шагнул в узкую калитку. За ним тут же пристроились двое охранников — видно, только его и ждали по ту сторону стены. Сарматы переглянулись.

— Кэннэм-Парк там, — буркнул кто-то из «Хопперов», указывая на восток.

«Частная территория», как мог понять Гедимин, тянулась вдоль перегороженной Федорек-роуд до следующего перекрёстка. Небольшой кусок соснового леса был где-то посредине меж двумя блокпостами, справа от дороги; на его ограде не было станнеров, но сигнализацию натянули — и ворота были заперты.

— «Кэннэм-Парк. Вход для горожан — по субботам и воскресеньям с девяти до четырёх через южные ворота», — зачем-то прочитал вслух Иджес. — А это, надо полагать, особый вход. Для… этих.

Он кивнул на стену «частной территории».

— Интересно, как мы будем работать, если даже внутрь зайти нельзя? Плазменной турелью с воздуха? — почти всерьёз предположил Гедимин.

— Лучше ирренциевый бур с боеголовкой, — ответил Иджес. — Прокопает свои пятьдесят метров и внизу жахнет. Вот им и убежище. Только отмыть немного. Что там на сканере? Тут где копать-то можно?

Гедимин пожал плечами. Чутьё подсказывало ему, что детекторы сигма-лучей за стеной тоже есть — и он осторожно «прощупал» самую кромку с той стороны, подложку Федорек-роуд и окраину Кэннэм-Парка.

— Тут всё стоит на одной и той же плите. Только здесь сверху нагребли морены и завалили песком.

— Я часто видел, как сосны растут над песком, — Эркенгер, задрав голову, разглядывал ближайшие деревья — судя по высоте, явно не вчера посаженные. — Видимо, им так удобно. Только неясно, на кой тут сосны.

Гедимин мигнул.

— Так это не кусок леса? Это специальные посадки? Как в университете?

— Читал, будто ма… людям полезны эфирные масла сосен. Чем-то помогают дыхательной системе, — отозвался Эркенгер. Он разглядывал округу, сложив руки на груди, и чем дальше, тем неприязненнее на неё смотрел.

— Мне кажется, работать тут будет очень неудобно.

— Кет! Норд! — по дороге от блокпоста к сарматам быстро шёл охранник. — Ваш командир зовёт вас. За мной, живо!

Сарматы оглянулись на Эркенгера. Тот, пожав плечами, остановился посреди дороги.

— Я подожду вас.

— Шевелитесь! — крикнул охранник, заметив задержку. Близко к сарматам он не подходил, только наплечные турели нервно подёргивались.

…Они всё-таки вошли за калитку — и тут же сзади пристроились уже четверо охранников с гранатомётами.

— С дорожки — ни шагу! — быстро предупредил их Маккензи. Вид у него был не самый довольный — на лице застыла ухмылка, но глаза потемнели.

— Вот этот участок, — десяток минут спустя объявил сопровождающий. Эмблемы на куртке у него не было, и он был чем-то крайне рассержен — но изо всех сил сдерживался. — Восемь колышков — граница люка. Входной туннель уходит под уклоном под Кэннэм-Парк. Ваша… техника может прокинуть рукав вон с той площадки. Осторожно уберёте дёрн и подсыпку и начнёте бурить. С девяти до шести… и чтоб наружу не доносилось ни звука! Повторяю — никакого шума от ваших машин и рабочих! Каждый вечер подаёте списки — кто собирается сюда войти. Предельно благонадёжные… сарматы. Вы поняли меня, Маккензи?

— Вполне, мистер Конли, — отозвался Кенен. — Технику привезут сегодня же. Барк спустит её…

Конли содрогнулся всем телом. Охранники зашевелились.

— Никаких барков! Всё, что вы сюда притащите — и о чём, конечно, предупредите с вечера — поедет исключительно через блокпост. И в пять минут седьмого — обратно тем же путём. Специалисты «Камеко» будут отслеживать вашу работу. Даже не думайте в чём-то нас обмануть! Это должно быть надёжнейшее сооружение, а не подобие ваших нор под Шайенном и сельской школой!

Гедимин открыл было рот, но его с двух сторон пихнули в бока.

— Список техники будет у вас через десять минут, — бесстрастно отозвался Маккензи. — И по первому сигналу работа начнётся. Это будет надёжнейшее убежище в мире, мистер Конли. Так всем и передайте.

От последней фразы человека будто ударило током.

— Отлично, Маккензи, — пробормотал он через пару секунд. — Можете быть свободны. С началом работ не затягивайте!

…За шлагбаум их выгнали сразу же. Метель уже прекратилась. Очищенный от остатков снега блестящий минибас выскользнул из-за поворота.

— Как поговорили? — спросил пилот, едва покинув Федорек-Роуд.

— Плодотворно, — коротко ответил Маккензи и жестом попросил всех сарматов молчать. Гедимин и Иджес разглядывали объёмную схему — знакомый им чертёж убежища, зарытый под Кэннэм-Парк на пятьдесят метров. «По геологии не налажали,» — думал ремонтник. «Вопрос с водой и припасами. Даже на сорок лет — это не так уж мало. Тут водоёмов я не вижу. Осушить их озерцо или пробить туннель к реке?»

…Маккензи, тыкая на ходу в смарт, подошёл к кампусу; в нижнем окне — единственном из всех — горел свет. Сармат остановился у входа, трижды нажал «отправить» и шумно выдохнул. Дверь уже приоткрылась. Выглянувший Кеола вопросительно хмыкнул.

«Звукоизоляция!» — жестом попросил Маккензи, плюхаясь в ближайшее кресло, и откинулся на спинку. Сарматы едва успели зайти, как кусок вестибюля вместе с ними накрыло защитным куполом, едва не содрав Гедимину чёрную пластину с макушки.

— Эй! — он пригнулся, ощупывая шлем.

— Садитесь, — вяло пробормотал Маккензи. — После такого нужен отдых. Я-то наслушался, а вы ведь непривычные…

Кеола криво ухмыльнулся.

— Вам хоть показали этих… урановых королей?

— Скорее — разорившегося баронишку, — Кенен насмешливо хмыкнул. — Мистер Конли собственной персоной показывал тескам, где копать. Какое унижение!

Иджес и Гедимин переглянулись, недобро щурясь. Эркенгер вдруг вскинулся и удивлённо замигал.

— Конли? «Конли Биотех Индастриз»⁈

Маккензи откинулся в кресле и совсем по-человечьи расхохотался.

— Именно! Была корпорация — и нет корпорации. Остатки дожёвывает «Гардиан», а бывший король — на побегушках у мистера Гарднера. Хотел бы я знать, сколько процентов акций ему оставили — и как вообще допустили в число восемнадцати…

Гедимин хмыкнул.

— То есть — он был координатором, а теперь… это его как в грязи вываляли?

— Именно, Джед! — Кенен, дотянувшись, хлопнул его по плечу. — И будут валять, пока идёт стройка. За одно это зрелище стоит многое потерпеть. Но тебя, конечно, терпеть я не заставлю. Через час тут будет наш барк… О, вот и ответ от наших нанимателей. С геологами посоветовались? Или мистер Конли теперь и за геолога?

— Значит, нам каждый день туда кататься? На горном проходчике напару с бульдозером? — Иджес начинал понимать масштабы проблемы. — И как ты себе это…

— Нижний ряд для того и придуман, — отмахнулся Маккензи. — Выедете заранее. Зато неполный рабочий день — не то, что в университете по три смены…

— Выходит, мы большое убежище тут построим быстрее, чем маленькое там? — попытался высчитать Гедимин. Маккензи щёлкнул пальцами.

— Э-э! Прижми тормоз, Джед. Закончить мы должны день в день. Ну, на край — тут на сутки раньше. Эти… вип-персоны — они в жизни не простят, что мы посчитали их ниже какого-то университета. Слышал, как Конли его назвал?

В дверь постучали. Гедимин не слышал звука, но почувствовал слабую вибрацию пола. Кенен, смахнув защитное поле, нажал на кнопку. В кампус, стряхивая с накидки снег, вошёл человек в куртке.

— Работы начинаются? Так быстро?

— Скоро будем встречать технику и рабочих, — Маккензи поднялся из кресла. — Кое-что придётся отправить на другой объект…

— Вы, я так понимаю, недавно из Силверспринга, — по лицу человека пробежала волна. — Даже жаль, что меня при этом не было. Вас, случайно, не мистер Конли… консультировал?

Кенен кивнул, выжидающе глядя на пришельца. «Крис это или не Крис? Вот чтоб мне их запоминать с одного раза…» — досадовал про себя Гедимин.

— Он, кажется, не очень рад, что мы в некотором… приоритете? — Гедимин не удивился бы, если бы у человека изо рта полезли Джагульские клыки.

Маккензи пожал плечами.

— Сарматам нужны деньги, мистер Крис. Нам всё равно, кто платит. Мы вежливы, если ситуация того требует, но — работа идёт быстрее там, где работать удобнее. И если это, как выразился мистер Конли, сельская школа…

Человек вздрогнул, на долю секунды стиснул зубы и глубоко вдохнул пару раз. Гедимин отвёл взгляд — и так получалось, что он долго таращится на чужое лицо.

— Значит, сельская школа… Что ж, я знаю, кому будет очень приятно это услышать. И кому после этого будет бесконечно легко на экзаменах. Я… отойду ненадолго, вы не против? Прибытие барка надеюсь не пропустить.

Едва за ним закрылась дверь, Маккензи сложился пополам от беззвучного хохота.

— Определённо, Конли не сомневался, что я отработаю передатчиком, — сказал он, просмеявшись. — Но вот все ли последствия он просчитал…

…Смарт на запястье Маккензи глухо загудел, и сармат рывком поднялся с места. Уже и Гедимин слышал сквозь перекрытия тяжкий гул снижающегося барка. Через пару минут сарматы стояли под его брюхом и смотрели, как разворачиваются трапы, и спускаются рабочие. Следом на мостовую медленно укладывали горный проходчик. Стропы отцепили, магнит отключился, — машина неуверенно тронулась с места, пробуя гусеницами кладку. Вслед за ней уже спускали длинный крытый прицеп.

— В Силверспринг поедете, — объяснял на ходу Маккензи. — Зачем лопаты? Грунт снимать. Что с песком и гравием делать — на месте разберётесь. Думаю, он им нужен. На другом краю их участка. Или в Кэннэм-Парке…

Пока Маккензи давал указания, Гедимин растерянно смотрел на бывшие кустарниковые аллеи. Слои грунта меж бордюрами были начисто сняты, вместо заснеженной почвы и хвойных кустов была гравийная засыпка. Кеола взглянул на неё и хмыкнул.

— А местные быстро отработали. Увезли все свои кусты. Сюда, думаю, можно сыпать лишнюю породу.

— Гравий сначала надо выгрести, — решил Гедимин. — Не то антиграв и его высосет. Он разбираться не будет.

Кеола хмыкнул.

— Думаешь, не найдётся, чем присыпать ямки? Из целой-то шахты?

— У них тут какой-то особенный, — Гедимин подобрал светловатый камешек, повертел в пальцах. — В шахте такого не будет.

— Джед! — Маккензи, внезапно оказавшийся рядом, повысил голос. На площадке вокруг сарматов уже ставили временный ангар, поднимали защитные купола, барк закончил с проходчиками и теперь спускал на землю бульдозеры. За остановкой мелькнул хвост крытого прицепа — техника для «Силвермайна» поползла к месту работы.

— Джед, займись-ка делом! Пока тут все возятся, наметь контуры люка. Не бойся, один работать не будешь — сейчас плазменную насадку проверят, и подгонят погрузчик.

— Кто проверяет насадку? — встрепенулся Гедимин. Маккензи хмыкнул.

— Кеола с главным механиком. Справятся! Если что, перед работой перепроверишь. Я им объяснил — тебя послушают.

…Над стройкой вспыхнули фонари, затмевая бортовые огни проходчика, — он уже углубился в гранит на два с половиной метра и теперь остановился. Пилоты боком вылезли наружу, избегая касаться ещё горячей стенки, — туннель расширяли бортовыми плазморезами, широкие струи которых не столько рассекали камень, сколько его плавили. Следом в кабину пробрались двое сменщиков. Гедимин смерил машину задумчивым взглядом. «Ночь отработает точно. Завтра посмотрю, что с коронками. Зря они так увлекаются плазмой. Лава налипнет — не отскоблишь.»

На сарматскую стоянку, протяжно гудя, заезжал проходчик с прицепом. В прицепе было пусто — песок и гравий «Силвермайна» куда-то дели по дороге. Бригадир, вывалившись из кабины, сел на приступку, шумно выдохнул и взялся за смарт.

— Кто из них благонадёжный-то? — вслух спросил он самого себя и, скривившись, начал тыкать в экран. — Вот почём мне знать, какие им прислали списки⁈ Ага, ещё крепь… не забыть упомянуть крепь. А то её на территорию не пустят. За неблагонадёжность.

— Глубоко зарылись? — спросил Гедимин, когда защитное поле отделило грохочущий проходчик от транспортного ангара. Сармат пришёл не из пустого любопытства — технику, отработавшую на другом участке, следовало проверить, вот он и напряг «ремонтное чутьё» и взялся за сканер. «Что⁈ Они вообще не бурили⁈»

— До материка дошли, — буркнул бригадир, отослав сообщение. — На коронки даже не смотри — камень мы и не царапнули.

Гедимин мигнул.

— Столько времени ушло на песок и гравий? Вы их кирками и лопатами, что ли…

— Примерно, — буркнул сармат, рассылая множество мелких сообщений — видимо, предупреждал рабочих, что завтра они едут с ним. — Тепловая пушка и землесос. Думал, сегодня даже материка не увидим. Ещё эти «мартышки»… всунется одна под бур — проблем не оберёшься!

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин. — Понятно… А гранит бурить вам разрешат? Или тоже землесосом?

— Ты машину проверил? — вдруг рассердился бригадир. — Ну и чего тут лазишь⁈ Кто как, а я день отработал. Тут хоть матрасы завезти успели?

Недовольно бормоча на ходу, он направился к ближайшему кампусу. Свет горел уже во всех окнах, на дверях вывесили списки заселившихся бригад. Кто-то поймал бригадира из «Силвермайна» по дороге и кивнул в нужную сторону.

— Эй, Кет! Ты и ночную смену работать собираешься? — мимо пробежал бодрый Кеола. — Вон там кампус, душ на месте, — ищи свободный матрас и спи, завтра вставать к шести!

17 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Проходчик с крытым многоосным прицепом медленно выполз на шоссе. На него с двух сторон недовольно загудели — тут даже «Кенворты» проезжали редко, не то что такие гусеничные махины. Гедимин, проводив машину взглядом, шагнул под шумоподавляющий купол. Он успел увидеть бело-зелёный силуэт за насаждениями — их было, кажется, несколько, но низкие ветви хвойных деревьев их маскировали. Люди смотрели в его сторону — он чувствовал чужие любопытные взгляды. «Надеюсь, из-под купола их вылавливать не придётся,» — думал сармат, уходя под шумозащиту. Сразу же он услышал грохот буров, врезающихся в гранодиорит, и гул бульдозера, сгребающего выкинутые из шахты обломки в груду. Вчера их не вывозили — ждали, пока на бывших газонах кончится место.

Сегодня туннель — уже шестиметровой глубины, из наклонного превратившийся в вертикальный — расширился достаточно, чтобы запустить в него плазморезчиков. До тонкой работы — прорезки ниш и пазов под запорные механизмы — дело ещё не дошло; пока что Гедимин ровнял горячую стенку, убирая потёки лавы. Снизу изредка било жаром — проходчик ускорялся, как мог, размягчая породу вдоль бортов. Сармат морщился. Жар ему, как и другим рабочим в тяжёлой броне, навредить не мог, — ему не нравилась предстоящая работа. «Зря Маккензи такое придумал. В Шайенне как-то обходились. Ну, копали бы чуть медленнее…»

…Проходчик ушёл в глубину уже настолько, что пришлось прицепить к нему трубу с выбрасывающим устройством — чтобы каменное крошево долетало не до верхнего отсека, а туда, где работал бульдозер. «Горные цепи» на бывших газонах росли, их, чтоб не сыпались, накрывали защитными куполами. Место пока ещё было.

…Машина из «Силвермайна», прогудев на всю стройку, вползла в ангар. Бригадир, выпроводив рабочих, пинком загнал в прицеп робота-уборщика и сел на приступку, тыкая в экран смарта.

— И сменить землесос на камнепрогонник, — пробормотал он, отсылая сообщения. — Ремонтник, проверь его, — сильно его побило гранитом?

Гедимин мигнул. Землесос ему самому сразу не понравился — особенно царапины на рукаве и валах измельчителя.

— Вы по нему обломки гнали? Так глубоко зарылись?

Бригадир скривился.

— Куда там! Три метра еле прошли. Обломки грузили в кузов.

— А что, бульдозеры отменили? — спросил Гедимин, глядя на глубокие царапины. «Этот вал — на замену. Запороли землесос…»

— Бульдозеры! — бригадир фыркнул. — Нас с прицепом не пустили. Мы внутри врубаемся, он снаружи, посреди рукав болтается. Не порвало его там?

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин. — Без бульдозеров? Шахта на полсотни метров, гигантские подземные полости, — они куда породу девать собираются?

— На свалку отвёз, — буркнул сармат. — Думаешь, где я с шести битых два часа болтался⁈ Барку туда нельзя, на дорогу сложить нельзя… Кто как, а я в следующий проект Маккензи не лезу. Или пусть ищет нормальных заказчиков!

18 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Тонкий плазменный поток уже погас, но стенки вырезанной камеры только начали багроветь. Гедимин просунул внутрь руку с лучевым резаком, доровнял остатки выбитого керна и выкинул раскалённую породу наружу, под ковш бульдозера. «Здесь пусть остывает,» — думал он, переходя к следующим линиям разметки, когда грохот внизу поменял тональность. «Так,» — сармат выключил плазморез и шагнул к стене. «Две коронки на замену, четыре — на чистку. Льёшь всюду лаву — так хоть сам в неё не лезь!»

В шахте протяжно загудело. Снаружи донёсся ответный гудок. Через десять минут пострадавший проходчик выполз наружу, уступая место сменщику.

— Лава! — крикнул один пилот другому. — Вниз потекло!

— Плавильщики, мать их пробирка… — услышал Гедимин сердитое бормотание одного из плазморезчиков. Следом загудел передатчик самого сармата.

— Гедимин, помоги с коронками! Гранит и без тебя дорежут! — раздался в наушниках встревоженный голос Кеолы. Сармат, пожав плечами, оглянулся по сторонам и пошёл к выходу. Медленно ползущий проходчик он всё равно обогнал.

Заменить «убитые» коронки удалось быстро, а вот налипшая и намотавшаяся лентами лава уходила по сантиметру. Пилоты проходчика ушли на другой участок; Гедимину на помощь прислали Иджеса, дело пошло быстрее.

— Вот казалось бы — полезное изобретение… — рассуждал Иджес, когда снаружи, из проёма в звукоподавляющем куполе, долетел сперва стук, а затем — хруст и два сердитых вопля, слившихся в один.

— Это был мой дрон! Частная собственность, не имеете права!

— На территории университета запрещены полёты любых дронов, — бесстрастно ответил второй. — О чём и сообщается вон на той табличке. Довольно крупными буквами.

Гедимин осторожно выглянул наружу. За прозрачной дверью остановки стоял человек в пятнистой куртке, у зелёных насаждений, над остатками разбившегося и слегка потоптанного дрона, — один из местных констеблей.

— Это чистая случайность, дрон не собирался пересекать границу! — донеслось с остановки. Другие люди, ждущие там транспорта, косились на владельца дрона — как показалось Гедимину, с сочувствием.

— Вы раздавили мою камеру! В этом что, была необходимость⁈

— Это чистая случайность, — отозвался констебль. — По внутренним правилам университета, эта вещь конфискуется — вне зависимости от состояния её частей.

Робот-уборщик выполз из-за угла кампуса и быстро зацокал «лапами» в сторону разбитого дрона. Бывший владелец отчётливо скрипнул зубами.

— В суде поговорим! — пообещал он, ныряя в подъехавший пассажирский глайдер. Констебль хмыкнул.

— Ну-ну, удачи…

Он ушёл, не оборачиваясь, пока робот-уборщик сгребал обломки. Гедимин переглянулся с Иджесом.

— М-да, сурово у них тут, — пробормотал механик. — Ты успел заметить, чем они его? Похоже на северянский выжигатель — только откуда? Нас-то не зацепило…

Гедимин придирчиво осмотрел отчищенную коронку. «Повторно закалить — и ещё поработает.»

— А он ведь к нам лез, этот дронщик, — продолжал Иджес, пользуясь передышкой. — Как в Шайенне, помнишь? Что они надеются увидеть, кроме плотного купола⁈

Гедимин пожал плечами.

19 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Подъём! — заверещал в полвосьмого наручный передатчик; Гедимин, уже полтора часа как проверивший технику в шахте и теперь сканирующий, докуда она докопалась, изумлённо мигнул. — Ты в списках на «Силвермайн» — что, забыл?

Гедимин, снова мигнув, пролистнул последние сообщения. «Да, верно. В списках. Как-то поздно меня оповестили. Обычно их раньше подают. Ну, ладно…»

Вместе с ним к отсеку, откуда выехал проходчик с прицепом, вышли ещё пятеро плазморезчиков, таких же озадаченных, как и Гедимин, — кажется, с оповещением бригадир прокололся. Он и сам смущённо отводил взгляд.

— Долго не одобряли, — буркнул он, кивая на прицеп — пассажирских мест в проходчике не было, рабочие ездили «по старинке». — Тут с благонадёжностью у всех… Да ну их в ядро Сатурна! Работать-то надо!

…Проходчик, сбросив скорость, долго обползал высокую изгородь; Гедимин из прицепа ничего не видел, но чувствовал, что едут в обход, к дальнему блокпосту. Там машина остановилась.

— Все на выход! — скомандовал «Хоппер» с нагрудной эмблемой, заглядывая внутрь; кроме кинетической турели, с собой у него был гранатомёт. Второй, с тем же вооружением, подскочил к выходящим сарматам и замахал считывателем.

— Так… так… Благонадёжнее никого не нашлось?

Бригадир, уже привыкший к местному обращению, только кивнул.

— «Жучки», — «Хоппер» бросил ему ячеистый контейнер. — Раздать каждому, закрепить на коже спины. В броне оставить проём для ЭСТ-лучей!

Гедимин, ошалело мигая, сдвинул спинные щитки и ждал, пока бригадир прицепит ему «жучок» под лопатку. У устройства были колючие «лапы», как у лётного координатора. «Это вроде тех штук, что мне напихали в тюрьме?» — Гедимин спиной чувствовал, что «жучок» явно не только для отслеживания — и разряд может выдать весьма мощный. Устройство выпирало сквозь комбинезон и утыкалось в нижний слой обшивки — ёмкий аккумулятор занимал много места.

— Машина и прицеп — как обычно, эти идут с провожатыми, — отрывисто сказал охранник, сгребая в кучу все плазморезы и вручая третьему «Хопперу», вмиг помрачневшему. — Раздача инструмента — на месте. После работ так же все выходят безоружными. Руки держать на виду!

«Не совсем дурак — сопла на себя не направляет. Даже на ноги,» — мрачно отметил Гедимин, в кольце сопровождающих проходя в широкие ворота. Судя по следам на искусственной брусчатке, сюда же обычно заезжал проходчик. Бригадир, дав пару указаний пилотам и наладчикам, пошёл с плазморезчиками. Снаружи, как успел увидеть Гедимин, быстро, уже привычно, монтировали жёсткий рукав для подачи дроблёной породы в прицеп, а к прицепу сзади пристыковывали тягач — видимо, в ходе работ приходилось не один раз довезти обломки до свалки.

— Верх готов, ушли под парк, нужны пазы под люки и защиту, — на ходу пояснил бригадир. В его сторону развернулась турель, и он замолчал.

— Тишина в жилой зоне!

«А. Они… эти местные командиры… тут живут,» — Гедимин осторожно огляделся по сторонам. Он точно помнил, что шахту пробивают неподалёку — но вот вели сарматов какими-то обходными путями по искусственной брусчатке. Деревья тут росли «слоями» — будто нарочно, чтобы что-то спрятать — но сейчас все лиственные оголились, и сплошной стены не получалось. Справа от Гедимина в просветы мелькал то частично оттаявший водоём — полыньи были накрыты тёмной утепляющей сеткой, под ней что-то шевелилось, изредка всплывая на поверхность — то длинные купола-утеплители среди посадок, то фрагменты строений. Как потом понял сармат, они миновали всего два дома — только построены те были будто из отдельных кусков. Несимметричные, частью покрытые натуральным камнем (откуда-то привезли жёлтый песчаник), частью — кирпичом (верхний слой точно состоял из настоящего, керамического), собранные из «башен» под островерхими черепичными крышами, со множеством зеркальных окон, — строения выглядели совсем чужеродно, будто их, как макет древнего паровоза, целиком вытащили из музея и расставили среди деревьев. «Черепица керамическая,» — определил Гедимин на ходу. «Верхняя обшивка, как у меня — чёрный фрил. А весь остальной дом — нормальный, из рилкара и металлофрила. Ну, может, ещё внутренний слой с придурью — „макаки“ любят всякую там древесину…»

Вспомнив ресторан с деревянными панелями на стенах, ставшими гигантской колонией грибов, сармат невольно ухмыльнулся. Тут же турель ближайшего охранника развернулась в его сторону.

— Живей! По сторонам не глазеть!

Глазеть было уже и не на что — тропа упёрлась в широкую, избитую гусеницами полосу брусчатки, а та — в прикрытый защитным полем трёхметровый провал. Он был почти вертикальным, — распахнутые ворота в наклонный туннель. У туннеля, глубоко засунув руки в карманы мешковатого комбинезона, ждал хмурый человек с нагрудной эмблемой.

— Инструмент, — доложил ему охранник, показывая охапку плазморезов. Человек смерил сарматов угрюмым взглядом, и его слегка передёрнуло.

— «Жучки» установлены? Отслеживать каждого!

Он смахнул защитное поле. Проходчик, проехавший другой дорогой, нырнул в шахту. За ним потянулась широкая труба. У её перегиба встала, расправив опоры, система дополнительного дробления и подъёма — она должна была перебрасывать песок, оставшийся от горных пород, в прицеп. Между ней и внешним куском туннеля — там, где сыпучий гравий и песок подпёрли широкие рилкаровые арки с уже подготовленными пазами и выступами — остались два узких прохода. Бригадир жестами распределил сарматов по лазам — им предстояло работать дальше, там, где начинались базальты — и сам двинулся вперёд.

— Тут постоянно будет кто-то ла… заходить, — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — Охрана, спецы… Ноль внимания на всех. Работать.

— А если сами поле… что-то спросят? — один из плазморезчиков тоже исхитрился подобрать «уважительные» слова.

— Спросят с меня. Если не с Маккензи. Вы себе работайте, — успокоил его бригадир. Гедимин, потратив секунду на обдумывание услышанного, удивлённо мигнул.

— Если мы сейчас напорем тут, а они вечером взгреют Маккензи, — чем это им поможет?

Видимо, он говорил слишком громко, или охранник снаружи включил прослушку, — кожу под лопаткой будто кипятком ошпарило. Сармат стиснул зубы, дожидаясь, пока фантомный ожог сойдёт. Судя по зуду, повреждения были не совсем фантомными — «мартышки», как водится, не рассчитали силу тока.

— Работай давай, — буркнул бригадир, ставя на тёмной стене дополнительные значки возле разметки — её сделали ещё вчера; в туннеле было светло — вдоль рукава, выбрасывающего наружу руду, протянули цепочки светодиодов. Гедимин, пожав плечами, снял с плеча плазморез. Работа, как обычно, отвлекала; вроде бы несколько раз за спиной мелькали тени — то длинная, то приземистая — но никто не подошёл близко и не задал ни единого вопроса. Прорезанные пазы ещё остывали, когда Гедимин услышал громкий гудок — смена закончилась.

— Инструмент! — громко напомнил охранник на выходе. Наладчики уже разбирали дробилку-насос, из шахты трубой вперёд выползал проходчик, в стороне, на дорожке, вымощенной красным гранитом, чего-то ждала группка людей под охраной «Рузвельта». Не успел Гедимин к ним приглядеться, как лопатку снова обожгло. Сармат помянул про себя спаривание «макак» и зашагал по искусственной брусчатке. Задерживаться в Силверспринге совсем не хотелось.

… — Хорошо, на свалку не ехать, — проворчал бригадир, когда проходчик с прицепом и тягачом выползли на шоссе и набрали скорость. — Кет, как спина? К медикам зайди. Эти полоумки лупят, как из станнера!

Гедимин шевельнул лопаткой и пожал плечами.

— Уже не болит. Многим так доставалось?

Бригадир поморщился.

— Первые дни — чуть ли не каждому. И хоть бы раз — за дело. Был там один косяк…

— Не нашли — их проблемы, — быстро вмешался пилот проходчика — на трассе его сменили другим, не просидевшим полдня в шахте. — У них там толпа спецов. Если все без глаз и рук — мы им что, новые вырастим⁈

Вокруг одобрительно захмыкали. Гедимин снова шевельнул лопаткой и недобро ухмыльнулся. «Главное — в университете не налажать. А эти „мартышки“… вон, у них настоящий песчаник, черепица, охрана с гранатомётами, — вот этим всем пусть и защищаются!»

25 февраля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Метка на экране сигма-сканера замигала, быстро меняя цвет, и вспыхнула зеленью — проходчик, прорубающий шахту, пересёк невидимую линию.

— Дошли, — выдохнул Гедимин, разворачиваясь к Кеоле — за сканерами сегодня они стояли вдвоём. Тот молча кивнул — он уже тыкал в передатчик, и машина внизу разворачивалась, уходя под горизонтальный пласт. Кеола оглянулся на ангар, махнул рукой — второй проходчик, с утра ожидающий своей очереди, двинулся к шахте. Пара минут — и наружу вытолкали отключённый податчик дроблёной руды, а проходчик, подхватив передними захватами бульдозер, засунул его в шахту. Группа монтажников уже везла к шахте полусобранный грузовой подъёмник с опрокидывающейся кабиной. Гедимин пошёл с ними.

…Когда он выбрался из подземной полости, там уже свободно работали два проходчика, и хватало места бульдозеру, сгребающему обломки в подъёмную клеть. С ними поехал и Гедимин с монтажниками — подъёмник был рассчитан на очень массивный груз.

Временный ангар был открыт; на порожке тягача, приехавшего из Силверспринга, сидел бригадир и рассылал сообщения завтрашней смене. Гедимин подошёл осмотреть машину — её вторую «голову» уже изучал Иджес — и машинально покосился на свой передатчик — пискнет или нет?

— Да ну, — бригадир перехватил его взгляд и встал с порожка, открывая двери кабины. — Ты точно не беспокойся. Тебя позовут, если уж совсем край. Ты у них набрал две отметки неблагонадёжности, да что-то ещё несут про твоё досье… А вы тут что, уже шахту добили? Расширяетесь?

— Добрый вечер, мистер Вистар! — донеслось из-за ангара; голоса были смутно знакомы и точно принадлежали людям. — Городской совет очень интересуется, как продвигаются работы. Мистер Кршш… Крис говорит, что земля дрожит и днём, и ночью…

— Мы заглубились на пятьдесят метров, — услышали Гедимин и бригадир, навостривший уши. — Теперь к работе подключатся ещё два проходчика, и дело пойдёт куда быстрее. Мы измеряли уровень вибрации — уже здесь, у ангара, он незначителен. Если хотите проверить…

— Отчитывается, — бригадир криво ухмыльнулся. — Ну, перед этими — ещё ничего. А к тем, наверное, поедет сам Маккензи. Он умеет «макакам» зады лизать.

— Вы ещё шахту не закончили? — запоздало удивился Гедимин. Бригадир махнул рукой.

— Возни ещё на неделю. Дали бы работать в нормальном режиме и забирать грунт с места, а не гонять машину по шоссе…

Из-за ангара, со стороны кампуса, донёсся сердитый сарматский вопль. Все — даже люди, подступившие к Кеоле с вопросами об убежище — тут же замолчали.

— «Сарматам вход воспрещён»! — сердито передразнил кто-то. — А ведь этим умникам не запретят вход в убежище! Вырытое, между прочим, сарматами, — людей я там что-то не видел!

— Что случилось? — резко спросил Кеола; Гедимин и бригадир, выглянув из ангара, увидели троих очень недовольных сарматов. Тот, кто говорил — Старший с шахтёрскими нашивками — заметил людей и осёкся.

— Нас не пускают в кафе, — ответил вместо него один из филков. — Бригада закончила важный этап, — почему нам даже еды не дают⁈

Люди переглянулись.

— Мистер Крис, надеюсь, это не ваше распоряжение? — спросил секретарь Мюррей. — Лично я не вижу…

— Это моё распоряжение, — донёсся с аллеи громкий голос Эркенгера; медик уже шёл к ангару. — И я бы не советовал его отменять. Если не хотите сорвать работы, конечно. В Шайенне эпидемия диареи вывела половину бригад из строя на неделю. И вы трое, кстати…

Он не стал договаривать — сармат-Старший и так недобро сощурился и сжал кулаки. Двое констеблей — они сопровождали Мюррея и Криса — быстро переглянулись.

Кеола громко хлопнул в ладоши.

— Все отмечания всех этапов — в Ураниуме, когда выйдете из барка! Там хватает доставщиков всякой… пищи. А здесь нам некогда ждать, пока вы приспособитесь к незнакомой еде.

«А тягач так и не проверил,» — вспомнил Гедимин; «ремонтное чутьё» молчало, но начатое дело хотелось закончить. Он ушёл в ангар, но ещё пару минут слышал перебранку шахтёров, Эркенгера и Кеолы.

— Далась им эта «мартышечья» дрянь, — пробормотал себе под нос бригадир с «Силвермайна». — Ещё бы земли пожевали. Или коры с местных растений. Ну, что машина? Протянет ещё неделю? Сменную регистрировать — такая морока…

— Начинай регистрацию, — ответил Гедимин. — Через неделю одной будет мало. Вас же там не заставят ковырять всю полость одним проходчиком?

Бригадира передёрнуло.

— Нет, надеюсь. Ладно, пошёл расписывать. Проходчики, транспортёры, прицепы… Вот им, с их халупами, цепляться к чужой стройке! Битый песчаник на рилкар налеплен… спецы, мать моя колба!

05 марта 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

На шоссе медленно, встав в нижний ряд, выехала колонна тяжёлой техники — два проходчика, тягачи с гружёными прицепами, одинокий — и маленький рядом с гигантами — бульдозер-подборщик… Гедимин вместе с Иджесом проверили их перед выездом и теперь молча смотрели вслед. На «Силвермайне» наконец начинались работы по расширению жилой полости убежища.

— Подъёмник они смонтируют, ладно, — рассуждал вслух Иджес. — А дальше породу кидать всё по той же трубе через забор?

— По двум трубам, — поправил Гедимин, провожая третий тягач с прицепом. — Одна не потянет.

«Там уже, наверное, вся свалка завалена битым гнейсом,» — думал он. Мысли о вместимости городских свалок прервал протяжный гудок на стоянке и обеспокоенные голоса констеблей. Что там толпятся именно они, Гедимин видел, видел и человека в нелепой «мартышечьей» одежде — сегодня, в +10С, жители повылезали из курток, хоть как-то похожих на комбинезоны, и выглядели особенно странно. С ним приехал сопровождающий в лёгком экзоскелете, и констебли насели на него, вынуждая оставить в машине обе турели. Ещё минута — и обезоруженный экзоскелетчик пошёл за сопровождаемым. Впереди шли двое констеблей.

— Эмблема на машине, — Иджес шагнул в сторону, пока ворота стоянки не сомкнулись. — Это ж местная, я такие видел. Там, на северо-востоке.

— «Гардиан», биотехнологии, — вспомнил Гедимин. — Может, с завода, по делу?

Дальше говорить было трудно — загрохотал подъёмник, вываливая гору каменных обломков, загудели два бульдозера, сгребая вываленное в груды — ещё пара холмов в «горных цепях» на бывших газонах… «Пора бы прислать барк и прибрать всё это,» — думал Гедимин, высчитывая, сколько места ещё осталось на газонах и в не очень нужных проездах. Подъёмник, не успев спустится, загудел с натугой — его уже нагрузили. Снова загрохотали камни. Гедимин внимательно осматривал ножи бульдозеров. «Быстро сбиваются при работе с гранитом. Надо будет на пересменке заменить изношенные.»

Стоило грохоту камней затихнуть, а бульдозерам — приглушить движки, с соседней аллеи донёсся громкий человеческий голос.

— Нет, мистер Конли. К сожалению, профессор Лоусон не сможет вас принять раньше, чем через две недели. Если хотите, мы занесём вас в список…

— Вы знаете, кто я? — перебил его Конли; Гедимин жестом попросил Иджеса молчать и сделал шаг за угол ангара. — И у вас, и у мистера Лоусона будут большие проблемы…

— Пока что проблемы не у нас, — бесстрастно ответил «местный». — Речь об успеваемости Джона Эзры Конли и Кеннета Эзры Конли, я правильно понимаю?

Пришелец хотел сердито фыркнуть, но отчего-то сдержался.

— Занесите меня в ваш список — и учтите, что это срочное дело! Это возмутительно! Я подам в суд на предвзятое отношение…

Гедимин услышал негромкое хмыканье.

— Ваше неотъемлемое право, мистер Конли. Джон Конли-младший непременно должен предстать перед независимой комиссией. Чтобы в дальнейшем вы судились уже с ней, а профессору Лоусону не приходилось принимать неприятное решение…

Конли замедлил шаг.

— Наследник рода Конли достоин лучшего, чем ваша… ваш университет! У меня в кармане десять процентов акций «Гардиан» — а вы говорите, что у Джона проблемы с биологией⁈

— У Джона Эзры Конли много проблем, — отозвался «местный». — Неуспеваемость — только следствие. Обратите внимание — у Кеннета Конли обучение проходит куда как легче. Уверен, он закроет все недосдачи к пасхальным каникулам. Я внес вас в список — профессор Лоусон примет вас шестнадцатого марта. Но я бы рекомендовал сначала поговорить с Джоном Конли. И о влиянии доли в «Гардиан» на способности к биологии, и об учебных заведениях, более подходящих наследнику этой доли. Всего хорошего, мистер Конли.

Чужак развернулся, не прощаясь, и быстро зашагал к стоянке. За ним поспешил экзоскелетчик. Констебль ухмыльнулся им вслед. «Местный», как будто уже забыв о чужаках, возвращался к корпусам университета. Проезжающие мимо роботы-уборщики подсушивали дорогу, сливая лишнюю воду под корни деревьев. Присмотревшись, Гедимин увидел почки на ветвях.

— Интересно, он будет с ними судиться? — прошептал Иджес — констебль был ещё слишком близко и мог услышать. Гедимин пожал плечами.

— Непохоже, чтобы они этого боялись. А Конли самому надо «жучок» на спину. С нерассчитанной силой тока. Чтобы язык придерживал.

Иджес покосился на него и широко ухмыльнулся.

— Да, та ещё «мартышка». А мне к ним завтра ехать. Или послезавтра — но точно не обойдётся.

06 марта 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Над «горными хребтами» битого камня завис барк. Конус антиграва, развернутый в обратном направлении, заглатывал «горы» одну за другой. Технику и работающих наверху сарматов отогнали подальше, между ними и складом обломков выставили плотное защитное поле — но Гедимин видел, как при «касании» конуса оно сверху донизу идёт чёрными волнами. Приглядываться ему, впрочем, было некогда — он менял изношенные детали в ковшах бульдозеров, им крепко досталось от гранодиоритов. Чуть в стороне, заглушая стук и скрежет, болтали меж собой Кеола и Кенен Маккензи. «Командир» прилетел на этом же барке, привёз гору модулей для сборки и толпу монтажников, — сейчас они размещались по опустевшим кампусам (ещё один факультет разделался с экзаменами и досрочно уехал на каникулы). Сам Маккензи «застрял» на стройке — никак не мог наговориться с Кеолой. «Отчётов ему, что ли, не отправляют?» — думал Гедимин, возясь с очередным зубцом — крупный обломок вогнал его в паз чуть глубже и под углом, добавив ремонтнику работы ещё и с повреждением ковша.

— И к концу апреля хотя бы верхний ярус должен быть пригоден для жизни сарматов, — говорил Маккензи. — Вентиляция, душевая, пищеблок, место для сотни матрасов… Кампусы после каникул очень быстро заселятся. Пусть мы не занимаем жилых комнат, — толкаться в одном здании с толпой молодых любопытных «макак»…

Кеола поморщился.

— Местная охрана уже утилизировала три десятка дронов. Благо, за влезание на территорию — бешеные штрафы, а у тех, кто уже тут, мозги заняты экзаменами. И то десяток человек оттаскивали от ангаров…

— Местные констебли очень бдительны, — ухмыльнулся Маккензи. — Когда у тебя нет тяжёлого экзоскелета и права на отстрел, приходится включать голову и разувать глаза… Так. Это к чему бы?

Передатчик на его руке протяжно загудел. Сармат взглянул на экран и переменился в лице. Быстро осмотревшись по сторонам, он заметил Гедимина и ещё пару механиков и пилотов и жестами позвал их к себе. «Живо, живо! Успеете доработать,» — неслышно проговорил он и включил громкую связь.

— Маккензи? Секретарь сэра Гарднера на связи, — услышал Гедимин. — И я, как временно представляющий интересы заказчиков «Силвермайна», хочу выразить вам, Маккензи, глубокое недовольство. Как стало известно, работы над «Силвермайном» ведутся с большим отставанием от стройки гражданского убежища. При том, что приоритеты не раз обговаривались и не могут быть оспорены. Как вы можете объяснить такое пренебрежение условиями договора?

Кеола вскинулся.

— Отставание⁈ Восемь часов на работу — и полные сутки, — разница видна⁈ А отсутствие склада для…

«Тихо!» — жестом попросил его ухмыляющийся Маккензи. Гедимин успел заметить, как при первом движении Кеолы (тот ещё рта не успел открыть) Кенен поправил настройки передатчика — теперь «на ту сторону» ни один звук «отсюда» не долетал.

— Надёжность убежища — вот главное, что волнует всех нас, — вкрадчиво заговорил Маккензи. — А тут важнее тщательность работ, чем их скорость. Гражданское убежище можно выстроить быстро и абы как — но для вип-клиентов мы работаем очень, очень аккуратно, чтобы всё было предельно надёжно. Если сэр Гарднер хочет, чтобы «Силвермайн» по качеству не отличался от гражданского убежища…

— Мы поняли вас, Маккензи, — голос человека едва уловимо изменился. — Да, тщательность и качество работы должны быть в приоритете. У наших специалистов пока нет вопросов по этой части. Можете продолжать, Маккензи. Но всё же — постарайтесь ускориться не в ущерб качеству.

Передатчик отключился. Кеола гневно фыркнул. Маккензи похлопал его по плечу.

— Сорвать заказ всегда успеется. Платят они поэтапно, так что ваше дело — продержаться подольше. И… действительно, попроси парней ускориться. Только так, чтобы недоделки не торчали на виду. Их спецы… они сильны в уранодобыче — вытянуть из руды побольше металла и перебежать на другое место, ни о чём не заботясь. А вот простоит ли нечто четыре сотни лет — это не к ним. Тут им наш Джед даже с завязанными глазами и закованными руками даст тройную фору. А если через двадцать лет что-то кому-то сложится на голову…

Он под ухмылки окружающих сарматов похлопал себя по карману.

— Вряд ли их наследники будут с нами судиться. Даже если к тому времени у человечества останутся суды…

Гедимин нахмурился. Что-то во всём этом казалось ему неправильным.

— Но они ведь, правда, сами не дают нам работать. И сами роют себе могильник. Нехватка припасов…

Маккензи тяжело вздохнул и уставился на кроны деревьев.

— Джед, я не спорю. Но — это точно твоя проблема?

17 марта 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун — Ураниум-Сити

— Ромашки расцветали в тех местах, где я пройду,

На день Святого Патрика, который раз в году! — прогорланил кто-то, проходя мимо матрасов, где дремали сарматы, и плюхнулся в кресло. Оно заскрежетало. Вокруг заворочались, недовольно забормотали.

— Эй, Маккензи! Ты откуда такой с утра — и где это взял⁈ — изумлённо спросил кто-то. Гедимин, собравшийся было отключить наушники и поспать до побудки, распахнул глаза и сел на матрасе, растерянно мигая. На макушку Маккензи, прямо поверх серебристого шлема, была нахлобучена зелёная шляпа с косо прилепленными трилистниками, шею обвивал полосатый шарф разных оттенков зелёного, а рядом с креслом, с двух сторон, стояли вскрытые ящики. До одного из них Маккензи как раз дотянулся, взял закупоренный стакан с зелёной вспененной жижей и отхлебнул вместе с пеной.

— В «Силвермайн» никто не едет, здесь работаем с десяти до десяти! — объявил сармат, допил остатки и похлопал по ящикам. Из-за приоткрытых по теплу окон донеслись гудки проносящихся глайдеров и обрывки мелодий. Что-то играло и в кафе на углу кампуса; там уже кто-то горланил ту же песню, что и Маккензи, что-то булькало и шипело, как напиток в его стакане.

— Берите, парни, кому что по вкусу — крашеное пиво, виски, джин! Эрк, не смотри так на меня, — это просто разбавленный спирт, от него ещё никому не сплохело!

— А. Ну, поплохеет — разбудишь, — Эркенгер перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Многие сарматы, услышав, что до десяти не вставать, уже отрубились. К Гедимину сон не шёл. Он полез в карман, но, ещё не нащупав нужный листок, понял, что его расчёты верны.

— Маккензи! — он шагнул к креслу, заставив сармата испуганно вздрогнуть и пролить немного пива. — Отойдём, есть дело.

— Ну да, конечно, — натянуто улыбнулся Маккензи, вслед за Гедимином отходя к прачечной — там сейчас точно никого не было. — Надеюсь, у нас не назревает авария? Или ты хочешь осмотреть «Силвермайн»? Чёрт с «макаками», но если моим сарматам грозит обвал…

— Не должен — я видел схемы продвижения у бригадира, — на минуту отвлёкся от мыслей Гедимин, но тут же опомнился и недобро сощурился. — Работаем до десяти, так? Во сколько прилетает Вепуат?

Маккензи помрачнел.

— Эм-м… В полночь он точно будет там. Иначе координаторы не согнали бы технику на разгрузку. Ты… тебе оно точно надо — туда переться?

— Я пойду к Вепуату, — мрачно сказал Гедимин. — Из ангара, после десяти. Я механик. Это не подозрительно.

— Да можешь и в убежище спуститься — типа проверка подъёмника, — чуть оживился Маккензи. — Констебли слова не скажут. Только сильно там не фони — и мимо ангара не промажь! Вылетишь опять под ноги полиции…

…Гедимин подошёл к шахте за полчаса до полуночи. Единственный констебль дремал, привалившись к ограде стоянки. Гул подъёмника всё-таки разбудил его.

— Проверяю механизм, — сказал человеку Гедимин, кивая на шахту, пока тот протирал глаза.

— Конечно, мистер, — сонно пробормотал тот и снова привалился к ограде.

Подъёмник ехал медленно; Гедимин успел достать трубку-телепорт и сжать её в кулаке. «В движении может быть сбой,» — только это и остановило его от телепортации прямо из кабины. Он отошёл от подъёмника на пару шагов, прикрылся защитным полем и тронул переключатель.

…Тренироваться в телепортации следовало чаще. Сармат вывалился на груду ящиков, прокатился по ней, проломив пару непрочных стенок, и с грохотом сел на пол. Из-под защитного поля над ближайшим погрузчиком на него уставился ошалевший пилот.

— Где Вепуат? — спросил Гедимин, отряхиваясь от обломков. Ящики были пустые и не «фонили» — Маккензи для виду загромождал ангар всяким хламом. Мешки с ирренцием сармат увидел сразу — радиационные «трилистники» горели на них всё так же ярко.

Из-за стены, образованной ящиками и двумя слоями плотного защитного поля, донёсся шорох.

— Кто там? — прошептал знакомый голос. Наружу высунулся сердитый филк-медик.

— Вепуат? Через полчаса тебе будет Вепуат! Мгновенно действуют приклад по затылку и станнер под рёбра — нормальным медикаментам нужно время!

— Там Гедимин? — голос Вепуата стал громче. — Ты пусти его. Я… я сейчас сяду…

Он странно булькнул и с тяжёлым дыханием осел на матрас. Теперь Гедимин его видел — тощее, сильно изменившееся тело в пёстром комбинезоне с нашитыми бусами, расстёгнутом на груди. Отогнутые когти на ногах слабо шевельнулись.

— Мы… мы тут раньше прилетаем обычно, — виновато сказал Вепуат, глядя звёздчатыми синими глазами, как Гедимин осторожно садится рядом с матрасом. — Я успевал прочухаться. А тут… оно через полчаса сработает, да?

— Если будешь дёргаться — час проваляешься, — мрачно ответил медик. — Ну да кому ты сдался до конца разгрузки…

Он отошёл, сердито бормоча себе под нос, и остановился у дальних ящиков. Вепуат слабо ухмыльнулся, и Гедимин едва сдержал дрожь. Под шлемом, пусть и вытянутым по новой форме черепа, всё-таки просматривалась только часть деформированного лица. Теперь Гедимин видел вытянутую четырёхгранную морду с длинными челюстями, роговой покров носа, почти уже превратившегося в клюв, ряды сплошных острых пластин под бесцветными губами и волосы, «слипшиеся» в жёсткий покров — что-то среднее между перьями и чешуёй. Только цвет кожи и остался прежним — тёмно-синим с сероватым отливом.

— Это из-за портала тебя… так? — спросил Гедимин, прислушиваясь к хриплому дыханию. Вепуат снова зашевелился — и в этот раз сел. Сармат покосился на его руки — две пары пальцев расползлись совсем уже далеко, одна, ближе к локтю, неестественно удлинилась… и от неё к локтю протянулись цепочки крупных бугорков — что-то готовилось прорезаться из-под кожи.

— Уф, — выдохнул Вепуат и вдруг обиженно хмыкнул. — Кенен! Мог бы и одеяло дать! Чего я так…

— Кто как, а я работать прилетел, — из-за плотного белесого барьера выглянул угрюмый Кенен Гварза. Он был в тяжёлом скафандре без малейших признаков деформации — даже то, что пыталось отрасти в последние дни на Равнине, куда-то делось. «Переплавил?» — подумал Гедимин и покосился на Вепуата и бугорки на его руках — следы новых мутаций. «Ну… я после такого тоже переплавил бы.»

— Кет… — Гварза едва заметно сощурился. — У вас что, в Саскатуне работы мало? Тут болтали про два убежища, как все убиваются на стройках. Ты тут что забыл?

Гедимин под сердитое шипение Вепуата резко выпрямился.

— А ты что забыл? Что, станцию развалил — командовать нечем?

Гварза скрипнул зубами, но ответил сдержанно.

— Пока твой Вепуат валяется в корчах, я, как видишь, руковожу разгрузкой. Ты заметил, что он еле-еле переносит порталы? И что с каждым разом ему хуже?

Гедимин, мигнув, перевёл взгляд на Вепуата. Тот уже вытащил из-под головы свёрнутое одеяло и закутался в него, пряча следы мутаций — только морду, то ли звериную, то ли птичью, спрятать не удалось. Гедимин краем глаза увидел две почти симметричных вмятины чуть ниже перьевого гребня ото лба к затылку. Там явно не было сплошной кости, и под кожей изредка что-то шевелилось.

— Хуже? Это так? — спросил Гедимин, доставая сканер. «Если там паразиты…»

Вепуат нехотя кивнул.

— Да. Не знаю, что за дрянь — но она усиливается. Отсюда туда — сразу легче. А сюда… — он шевельнул перистым гребнем. Гедимин быстро отвёл взгляд.

— Не из-за мутаций? Ты вон уже… Что у тебя на черепе, по бокам? И на руках? Какие-то штуки прорастают…

Вепуат осторожно, не касаясь отверстия в черепе, ощупал его края.

— Ничего особенного. Верхние глаза формируются. Надо будет второй щиток к шлему приделать, — он ухмыльнулся, показав зубные пластины. — А на руках — это перьевые бугорки. На ногах тоже, вот, посмотри…

Приглядываться Гедимин не стал.

— Может, всё это у тебя и болит при переходе? Если эти мутации затормозить…

Гварза из-за ящиков презрительно фыркнул.

— Да он не остановится, пока сам в «трилобита» не превратится!

— А у тебя что болело при каждом переходе? — сощурился на Гедимина Вепуат. — Какие глаза и перья?.. Нет, тут другое. Я, похоже, в Равнину… врастаю. Как местные. И с филками то же. Одного Гварзу не берёт.

Из-за ящиков снова донеслось фырканье.

— И скоро мне за вас всех придётся возить сюда ирренций! Разгрузка почти закончена, ты ещё встать не можешь, — на кой было тебя сюда тащить⁈

Вепуат широко ухмыльнулся.

— А ты с туун-шу управляться умеешь? И давно? Кто тебя в последний раз из пасти выдёргивал?

За ящиками приглушённо выругались.

— Может, без кого-то из вас мне и не обойтись, — мрачно сказал Гварза. — Раз у нас нет нормального транспорта, а есть только вот это. Но твои потрынделки с Кетом точно закончатся. Хорошо, если не в этом году.

Вепуат крепко схватил Гедимина за руку.

— Врёт! Не так уж быстро идёт этот процесс. Вот Гварза, только поговорить мешает, — а у меня разгрузка, а у тебя стройка… Знаешь, у нас теперь пять мелких эшку-тэй. Мало выжило… — он вздохнул. — Меньше надо было слушать Джагулов. У них всё, что не выдерживает удара дубиной, недостойно жизни. Пять новых «трилобитов» — и уже учатся охотиться! Пока так себе выходит, их ещё старшие подкармливают. Но я их выучу. И все выживут. Даже если с рук придётся кормить.

— Они на тебе помещаются? — спросил Гедимин, смерив Вепуата задумчивым взглядом.

— В два слоя, — сармат ухмыльнулся. — Но это ничего. Они, как подрастут, поделятся на стаи. Говорят, молодых самцов прогоняют… Надо будет им кого-то искать, чтоб были отдельные прайды… О! Тебе же про Пожирателей интересней! А они в своей новой колонии — ну, что строили с Гедом вместе — отложили кучу яиц! А близко никого не пускают, даже меня. И Гед нервный. Камнями плюётся — только звон стоит.

Он невольно дотронулся до кончика морды — видимо, какой-то камень прилетел туда. Гедимин мигнул.

— Они там выживут? Снаружи станции?

Вепуат шевельнул гребнем.

— А кто их знает? Первая кладка… не выживут — учтут. А знаешь, что с Сэта? — он странно, совсем не по-сарматски, наморщил всю морду разом. — Опять меня не пустили на ритуал огня! А я бы ничего не сделал, даже сканировал бы через защитное поле…

Он обиженно хмыкнул.

— И асааном торговать не дают. До сих пор, представляешь? Я с ними перед ритуалом разговаривал — опять упёрлись. Мол, если хоть нитка попадёт к чужакам… — он резко провёл когтистым пальцем по горлу. Ногти у него из плоских выгнулись в гребни вдоль пальцев, «выдавив» подушечку вниз, — палец не потерял чувствительности, но заметно искривился.

— Мешки забирайте! — донеслось оттуда, где орудовали погрузчики. Вепуат вымотался из одеяла и потянулся к скафандру.

— Ничего себе скорость… Даже толком не поговорили. Это из-за того, что я валялся пластом, — так бы успели сходить куда, поболтать без Гварзы…

Гварза выбрался из-за ящиков и смерил сарматов недобрым взглядом.

— Хепри! Я за тебя провёл всю разгрузку. В другой раз хочешь снаружи посидеть, зверьё покараулить?

— Ещё раз туун-шу тебя цапнет — спасать не буду, — хмуро ответил Вепуат, утыкаясь в грудь Гедимину пернатой макушкой. — Я… я постараюсь выбраться. И в следующий раз. И после.

— Кажется, скоро мне будет проще к вам ходить, — пробормотал Гедимин, осторожно гладя Вепуата по спине. Теперь он не знал, к чему можно прикасаться, а где прорезается глаз или крыло.

— Не, вот этого не надо, — Вепуат замотал головой, отстраняясь. — Помню, как ты каждый раз мучался. Мне хоть обратный путь легко даётся…

«Полезешь на станцию — урою,» — жестами пообещал Гварза, выглянув из-за ящиков. Для чего они тут валялись, Гедимин так и не понял — видимо, для маскировки перевалочной базы под безобидный склад…

«Давно не огребал?» — жестами ответил ремонтник, стараясь, чтобы Вепуат этого не заметил.

— Не пустишь Вепуата — отловлю тебя, — решил он всё же добавить для внятности. — И ты не обрадуешься.

Гварза фыркнул.

— Некому сунуть в морду? Вон, с порталом дерись! Он решает, кого пустить, кого наизнанку вывернуть. А у меня работа. Хепри! Ты хоть к чему-то готов? Или мне тебя тащить?

— Нормально я, — буркнул Вепуат, с трудом отпуская руку Гедимина. Ярко-синие глаза помутнели.

— Мы прилетим через тридцать три дня. Будет совсем худо — стражи помогут. Я тут отлежусь, потом погрузчики потащат ирренций, — обойдёмся и без Гварзы. Ты не приходи рано, ладно? Тебе ведь неприятно смотреть, я вижу…

…Челюстные пластины и прорастающие сквозь череп глаза мерещились Гедимину в дремоте, когда он уже лежал в саскатунском кампусе и пытался заснуть. «А Вепуат раньше обходился без Гварзы. И прыгал бодро… успевал отлежаться минут за десять? Как бы мне туда выбраться — посмотреть, что там вообще делается…»

02 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Последние пёстрые автобусы ещё с утра погудели на стоянке и сгинули. Стоило высунуться из-под шумоподавляющего купола, где то рокотали моторы, то гудел подъёмник, то гремел высыпаемый и сгребаемый в кучи камень, — и наступала такая тишина, что казалось, будто отказали наушники. Гедимин в первый раз даже потянулся их проверить.

— Да, мистер Вистар, — Крис, выбравшийся из секретариата, довольно жмурился на утреннем солнце. — Мы, конечно, рады всем нашим студентам. Но когда они наконец уезжают — это редкое удовольствие. Да и кое-кому из лаборантов давно пора было в отпуск…

Он оглянулся на какой-то из дальних корпусов. Гедимин — он с утра проверил технику, поднявшуюся с ночной смены, и ту, что уезжала в «Силвермайн», и пока «сканировал стройку» напару с Кеолой — отвёл рассеянный взгляд от сканера и насторожился. «Все уехали. В корпусах пусто. Но лаборатории-то остались, где были. А некоторые процессы вообще нельзя прерывать. Там кто-то присматривает, само собой. Но там, где нет… Любопытно было бы туда заглянуть.»

Он перебирал запчасти и проверял запасные узлы, пока Крис не ушёл, и незаметно выбрался из ангара. «Чутьё» говорило, что граниты и гнейсы выдержат, и своды не просядут, а временные перекрытия не рухнут никому на кабину. За работами «по меткам» следил Кеола — и напарник его скорее раздражал. «Я ненадолго,» — думал Гедимин, обходя ангар с другой стороны. «Сидим тут с февраля, а я ничего не видел.»

До лаборатории Райнера идти было ближе всего — но её ворота были прикрыты неплотно, а внутри явно кто-то возился. Гедимин прислушался. После короткого стеклянного звона раздался громкий стук и протяжное мычание.

— Вот ещё чуть-чуть — и прилетело бы в тебя, — донёсся изнутри осуждающий голос. — Ты что, с утра напился?

— Одна кружка пива — и я её зажевал, сам понюхай, — обиделся другой. Мычание стихло. Снова зазвенело стекло.

— Микросканеры уж тридцать лет придуманы, а мы мучайся, — проворчал тот, кто предположительно пил пиво. — Ты тут видишь хоть какой-то смысл? Мы мучаемся с пробами, животные — с дырками в шкуре…

— Нормально втыкай, и не будет мучений, — отозвался другой. — Ты лучше про осеменение подумай…

Кого-то передёрнуло, и контейнеры с пробами зазвенели.

— Если проф опять заставит возиться с быками…

Внутри снова замычали. В этот раз источников звука было несколько.

— Кого-то услышали, — голос одного из лаборантов резко изменился. — Снаружи чужак — и он им не нравится! Давай лучше…

Дверь захлопнулась. Не успел Гедимин шагнуть в сторону, как по его плечу легонько постучали.

— Те… мистер теск, — на сармата смотрел констебль, похлопывая шокером по ладони. — Вы немного сбились с дороги. Кампус — там, рабочее место — вон там. Куда мне вас проводить?

Гедимин, качнув головой, свернул к ангару — и не оборачивался, пока не зашёл за угол. Человек, потеряв сармата из виду, тут же утратил к нему интерес. Гедимин, на секунду задумавшись, обогнул ангар — бело-зелёных пятен вокруг не было. «Кустарник распускается, а он тоже зелёный,» — сармат покосился на дальнюю аллею, ведущую мимо кампуса Райнера на запад. «И местами белый,» — часть растений, не успев выпустить листья, уже покрылась розовато-белыми и светло-лиловыми цветами. «Надо смотреть внимательнее. Прохлопать „макаку“, дать ей подойти вплотную — это уже ни в какие ворота…»

Через пару минут он шёл по западной аллее, делая вид, что его очень интересует разнообразие флоры. Растения встречались приземистые и многометровые, часто росли группами на одной полосе земли, — все посадки тут были искусственными, никаких кусков дикой местности. «И ксенофауну, небось, вычищают,» — Гедимин вспомнил парк Крэнга и дюны за Атабаской и еле слышно вздохнул. «И без сарматов справляются. Могут же, когда захотят!»

Он хотел было свернуть направо, но вовремя прочёл табличку на углу. «Ветеринарная улица. Это опять про зверьков. Здесь Вепуату надо гулять. Мне оно на кой упало⁈»

Он обогнул очередной корпус, отделанный «под старину» и окружённый частой сеткой и глухими пристройками. Когда Гедимин приблизился, внутри них что-то громко зашуршало, и послышался быстрый цокот. «Ещё зверьки,» — сармат мельком «посветил» на пристройки сигма-лучом. «Ага, тут лаборатория ветеринарной практики… Что-то меня занесло совсем не туда. Где тут следующий поворот?»

Он свернул на север. Далеко уходить не собирался — растения вокруг были низкорослые, для маскировки непригодные — но что-то тянуло его вперёд. Он покосился на дозиметр и изумлённо мигнул. «Сигма⁈ Откуда тут сигма⁈»

Стрелка-указатель определилась быстрее — она уже упиралась в приземистое, но широченное здание со множеством технологических пристроек. Чем ближе Гедимин к нему подходил, тем сильнее становилось излучение. «Что-то у них там…» — по очертаниям здание не было похоже на ИЭС любого типа (хотя какие-то генераторы внутри явно были — может, даже и ЛИЭГи. У здания мелькнул силуэт в бело-зелёном, и Гедимин присел, прячась за чем-то хвойным. Сканирующий луч ушёл в сторону строения, и через секунду сармат разглядывал картинку, замазанную слабой рябью «сигмы». «Ускоритель, мать моя колба! У них тут огромный ускоритель! А там… там что, работают с плазмой?»

За кустами, чуть ли не над ухом, противно заверещал свисток.

— Мистер теск! А вы тут что делаете?

«А я глаза и уши в шахте забыл,» — сармат выпрямился, досадливо щурясь. Сканер он успел выключить, снимок не сохранился.

— Смотрю на окрестности, — мрачно ответил он. — Что это за здание? Тут явно не зверьков разводят.

Констебль вместо ответа резко махнул рукой двоим напарникам — они будто из кустов вынырнули там, где только что никого не видел даже сканер.

— Проводите строителя на стройку. А я позвоню мистеру Кршиштофу. Если тескам запрещено бродить по территории — это касается всех! А его уже видели там, где не положено.

…Через полчаса Гедимин, угрюмо щурясь, сидел на матрасе в вестибюле кампуса — «под домашним арестом», как выразился Кеола. «И до завтрашнего утра отсюда ни ногой!» — сердито сказал командир, выходя из кампуса. Гедимин, пожав плечами, лёг на матрас. «У них там действительно ускоритель. И лаборатория плазмы. Вот тебе и сельская школа. Не Лос-Аламос, но… Может, они и правы были насчёт того моего реактора. Были тут ядерщики, чтобы его оценить. А Криса зовут „Кршиштоф“. Интересно, сколько человек в университете могут это произнести…»

08 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Стоило высунуться за шумоподавитель, как по наушнику хлестнуло сильным порывом ветра, а пальцы прихватило холодом. Гедимин, прислушиваясь к вою воздушного потока, огляделся по сторонам — кустарники на дальней аллее выгибало в дугу, сорванные лепестки несло по мостовой, наверху временами угрожающе потрескивало — судя по звуку, мелкие, молодые ветки не успели привыкнуть к таким ветрам.

— Плюс два, — выглянувший вместе с ним Иджес сверился с термометром. — Ты смотри! Полтора десятка градусов сдуло за ночь!

— Под купол! — прикрикнул на них Кеола; он наружу не выглядывал — только выпустил луч сигма-сканера.

— Да ладно, ураган уже стихает, — ещё кто-то из сарматов подобрал крупный лиловый лепесток, поднял и отпустил. Улетело недалеко — только до ограды.

— Плюс один, и движется к нулю, — отметил Иджес. — Ураган-то, может, и стихает… Переменчивая тут погода!

Вой ветра чуть притих; теперь из города была слышна музыка, кто-то орал в рупор, в промежутках пытался петь. Саскатун праздновал что-то, в смысл чего Гедимин так и не вник, — вот и сарматы выбрались на работу к десяти, когда ночной ураган начал стихать, а воздух остыл почти до нуля.

— До минусов дойдёт, — уверенно сказал Кеола. — Эй! Ни у кого работы нет? Так я живо найду!

— Мистер Вистар! — донеслось сквозь свист ветра. Из-за ангара быстрым шагом вышел встревоженный человек. Капюшон, застёгнутый под самые губы, временами пыталось сдуть. В руках пришелец нёс «арктус» — нового, послевоенного образца, как машинально отметил Гедимин.

— Не хотел вас отрывать от работы, но дело очень срочное, — голос человека дрожал от волнения. — Генераторы защитного поля! Они у вас точно были. И источник тёплого воздуха… шахтная вентиляция — на какую площадь её хватит?

— Крис, у нас горы утеплителя — его разложить некому! — донеслось из-за ангара. — Нам не хватает «ирид» и рук. Надо ж было такому на Пасху, — чёрта с два до кого дозвонишься!

— Эноксен уже едет — говорит, кое-кого собрал, — перебил его третий. Он растягивал над цветущим кустарником утеплитель, и ещё не закреплённый край трепало ветром. Гедимин двинулся вперёд, накрывая человека вместе с посадками защитным полем. Трепыхающийся край свалился на кусты.

— Спасибо, — не оборачиваясь, кивнул человек. — Мистер Вистар, нам очень нужны ваши «ириды» — и хотя бы десяток свободных рабочих! Ещё пара часов такой температуры, не говоря о дальнейшем похолодании, — и половину посадок мы потеряем!

Кеола повернулся к механикам.

— Двигайте к посадкам. По растениям не топтаться!

…Иджесу доверили склад с утеплителем — он раскидывал его по тележкам так, что филки не успевали подвозить их. Гедимин, вдвоём с другим сарматом-Старшим закрепляющий два «хвоста» сетки вдоль газона, краем глаза видел людей в наспех накинутых капюшонах — они возились поодаль, укутывая корни деревьев и устанавливая маленькие купола над совсем уж приземистыми цветниками. Работу начали с двух сторон — но посредине, ближе к зданию ускорителя, Гедимин видел мостовую, заваленную лепестками, и поникшие побеги среди насаждений.

— Минус пять на Пасху! — выдохнул кто-то из людей, разминая в пальцах сморщенный бутон. Гедимин хотел прикрыть посадку утеплителем, но человек отмахнулся.

— Это уже не спасти. Идите вон туда, к крокусам, — они стойкие, но чуть защиты не помешает… Минус пять за одну ночь! Погода совсем с цепи сорвалась…

— И раньше бывали резкие заморозки, — другой человек, тяжело дыша, склонился над миниатюрным цветником. Он держался за поясницу и при каждой попытке выпрямиться шипел от боли.

— Этого ещё не хватало! — первый быстро огляделся по сторонам. — Ложитесь на утеплитель! Мистер теск, накройте сверху, как одеялом… Лежите тихо, я до клиники и назад!

— Ты ранен? — спросил Гедимин, с тревогой глядя на лежащего. Из-под капюшона выбились мокрые седые волосы, борозды на лице были резче и глубже, чем у привычных Гедимину людей, — похоже, «раненому» было много лет.

— Ранен? — повторил человек с кривой ухмылкой. — Разве что временем. И той плитой после бомбёжки, будь она неладна…

— Профессор Берриган! — раздались голоса с нескольких сторон — подбежали молодые люди в «гражданском», кто-то на ходу тыкал в кнопки смарта.

— Да чтоб его… — с досадой пробормотали под утеплителем.

«Помогут,» — Гедимин, краем уха прислушиваясь к разговорам, отошёл в сторону. «Вот уже и медиков вызвали. И тот, кто в клинику бегал, вернулся…»

С Берригана сняли «одеяло», оттянули рукав до локтя.

— Врача я уже вызвал, — отрывисто сказал человек, вгоняя «раненому» под кожу вторую порцию лекарства. — Профессор Берриган, вы меня слышите? Держите глаза открытыми!

— Как же оно всё… — пробормотал Берриган. Кажется, его тянуло в сон, — то и дело он приподнимал голову и слабо встряхивал ей. Помощник выдавил третью ампулу и оглянулся на стоянку. Вдали уже был слышен характерный вой медицинской сирены.

… — Теперь не знаешь, когда открывать теплицы, — вздохнул человек — кто-то из профессоров, но Гедимин так и не узнал его имени. Он вместе с Кеолой в подступающих сумерках ушёл в сарматский кампус и занял пустующее кресло. Гедимин и Иджес ждали, когда из шахты поднимутся последние рабочие, — надо было проверить технику, а пока можно было сесть на матрас и сделать вид, что у тебя перерыв.

— Бывали метели и в июне. Что ни война, то климатические новшества. Сектор южных растений, похоже, придётся проредить вдвое. Хорошо, профессор Берриган не видел, что стало с глициниями…

— Он серьёзно пострадал? — спросил Кеола. Человек снова вздохнул.

— Волнение, нагрузки… не тот уже возраст, чтобы бегать с утеплителем! В этот раз выберется, но… М-да, славно отметили Пасху!

09 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Вдоль утеплённых посадок ходил человек с дистанционным термометром. Куртку он надел, но капюшон только накинул, не затягивая под самый нос, — на улице было плюс пять и полный штиль. Гедимин видел «контролёра» краем глаза, когда расширял защитный купол — временный ангар для техники, — сарматам сейчас было не до людей и их посадок. Над площадкой, очищенной от обломков камня, повис барк, заслонив тенью и открытую шахту, и шоссе. Сарматы разгружали его трюмы.

— Джед, займёшься вентиляцией, — отдавал распоряжения прилетевший на том же барке Маккензи. — Со светом без тебя разберутся. Вот этот груз — для «Силвермайна», его накройте отдельно. Внизу копают? Есть ещё время? Ну вот всё и проверишь. А потом — вентиляция. Река тут рядом, пойдут быстро, — дольше провозятся с обломками.

— Их в реку скинуть никак нельзя? — мрачно спросил Кеола. — Это же не шлам, — обычные местные минералы…

— В реку мы сбрасывать ничего не будем, — отозвался Маккензи. — И… Кео! Что с забутовкой? Подбросить ещё камня, или вам хватает? Мокрый и разносортный не пихать! В «Силвермайне» тоже, даже если очень захочется. Надолго мы там отстаём?

— Дней девять-десять, — отозвался Кеола. — Думаю, к июню нагоним. Там с водой проще.

— Смотри, не спусти в убежище местные пруды! — предупредил его Маккензи. — «Чуть просочилось» — это одно. А осушить начисто — этого нам не простят.

Гедимин осматривал узлы вентиляционной системы. Ни на тяге, ни на фильтрах здесь не экономили — для «Силвермайна» так даже и перестарались.

— Через пару дней потеплеет, — Маккензи сменил тему. — А до монтажа на нижних ярусах дело ещё не дойдёт. Снаряди пару десятков сарматов в помощь местным ботаникам. Для них эти посадки очень ценны. А значит…

Он щёлкнул по карману. Кеола фыркнул.

— А ты с ними договорился, что это не бесплатно? Я так ни слова не слышал.

Маккензи отмахнулся.

— Не всё так прямо делается, Кео. Но без премий мы не останемся, тут будь уверен. Джед! По ускорителям не лазать! В коровник или оранжерею — тоже. Но про ускоритель предупреждаю отдельно! Тебя тут чуть не выслали, ты знаешь? Здесь не Силверспринг, но всему есть пределы!

14 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Рёв проходчиков, врезающихся в твёрдую скальную породу, внятно слышен был только на нижнем ярусе, — они уже не на один десяток метров ушли на запад, в сторону реки. Наверху все подземные звуки заглушало шипение камня под лучевыми резаками и грохот очередной выломанной перегородки. Туда, где она стояла, гудящий транспортёр уже тянул новую, из серо-зеленоватого рилкара, — блок с блоком стыковались, как части конструктора.

— Часть камня можно было бы и оставить, — услышал Гедимин сквозь гул и шипение. — Прочностью он рилкару не уступает.

— Зато радон из него прёт, как из хвостохранилища, — фыркнул в ответ другой сармат. — На сканер смотрел⁈ Внизу со стенами бьются, с вентиляцией, чтобы всё это в воздухе не бултыхалось, а ты — «камень оставить»!

— То-то радона поналезет из одной перегородки… — проворчал первый, и гул плиты, медленно загоняемой в подготовленные пазы, заглушил его слова. Гедимин покосился на сканер. Из местных пород, и правда, «пёрло» — урановые пласты севера были не так уж далеко, как казалось по карте. Слои внешней обшивки должны были прикрыть убежище от газа и излучения, выделяемого горными породами, вентиляция — отсеять остатки, но монтаж ещё шёл — и сарматам велели надеть шахтёрские респираторы. Вот внизу мигнул свет, ещё секунда — и загорелся в полную силу, — до нужного яруса добросили временный кабель. Гедимин жестом попросил не занимать транспортёр, подхватил на него детали вентиляции и повёз к подъёмнику. Нижний ярус был готов к работе.

Часть 6

20.04−04.07.08. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун — Ураниум-Сити — Луна, кратер Пири, город Кларк — Северный Союз, город Елгава — ИЭС «Рутения» — гетто «Йыгева»

20 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун — Ураниум-Сити

— Два прицепа? Уверен, что хватит? — Гедимин повернулся к бригадиру строителей «Силвермайна». Тот ухмыльнулся.

— А куда больше? Успеть бы это поставить. Пока краном через забор, пока вниз по частям…

— Кран хоть внутри стоит? Или тоже за оградой? — спросил Гедимин, машинально перепроверяя, надёжно ли принайтованы массивные плиты.

— За оградой, ясное дело, — отозвался бригадир. Он уже даже не щурился, и желваки на щеках не катались, только кривая ухмылка иногда сама собой выползала на лицо.

— Вам ещё обломки выгружать, — напомнил Гедимин. Бригадир отмахнулся.

— Это добро вниз — обломки наверх. А то, что вырубят по пути к реке, — это ещё нескоро поднимут.

Он забрался в кабину, помахал сармату — тот ушёл с дороги — и транспорт пополз к шоссе.

— Триста жителей, а водохранилище здоровенное, — пробормотал за его спиной кто-то из шахтёров ночной смены — то ли уже выспался, то ли ещё не ложился. — Утопиться им в нём, что ли?

…Вентиляция ещё местами шумела — не везде её зашили под звукоизолирующие плиты — но это Гедимина уже не касалось. Он снова работал наверху — монтировал самый главный «щит» убежища, противорадиационную защиту. Её «зашивали» прямо в базальтовый пласт, иссечённый тонкими надрезами. Сверху тоже шипело и гудело — другая бригада устанавливала люки главного шлюза.

— Да уж, пальцем не столкнёшь, — донеслось оттуда, едва гул утих — по лестнице спускались двое, человек и сармат. Гедимин покосился на них, на секунду оторвавшись от работы. Наверху было тепло — местные уже ходили без курток, в жилетах с символикой университета. Рядом с человеком шёл Кенен Маккензи.

— А эти пластины выглядят тонкими, но удержат любой лучевой шквал, — пояснил он на ходу, кивнув на стопку листов, с которыми работал Гедимин. — Джед, привет. Не увлекайся — это на весь верхний купол, не на один его метр!

Человек, идущий с ним, сдержанно усмехнулся. «Инспекция» пошла дальше. Гедимин, забыв было о них, поднял очередную пластину, уложил её внахлёст, закрепил… и остановился, задумчиво щурясь. «Что-то я забыл, кажется… и именно с Маккензи…»

Вспомнил он уже наверху, мельком взглянув на календарь — и обругал себя драной макакой. «Вепуат! Сегодня ему срок прилететь. Надо туда. Ещё неизвестно, сколько портал будет его пускать…»

— Маккензи, — выдохнул он, прижимая координатора к стене. Тот не успел юркнуть в дом и теперь растерянно мигал и косился то в одну сторону, то в другую.

— Что такое, Джед? Где мы налажали?

— Отпусти меня на ночь, — прошептал он. — В Ураниум. Вепуат прилетит…

Маккензи облегчённо вздохнул.

— Джед! Можешь меня и не спрашивать. Только не у всех на виду, ага? Сам знаешь, где лучше сныкаться.

…Ящики он всё-таки зацепил плечом, и они посыпались ему под ноги. В ангаре одиноко горел сигнальный светодиод. Не было ни погрузчиков, ни горы мешков с ирренцием, ни сарматов, — только бутафорские ящики и чёрная дыра портала. Гедимин растерянно заглянул внутрь, будто надеялся найти там Вепуата. В спину ударил луч фонаря.

— Стоять! Ликвидатор? — на него подозрительно щурился сармат в чёрной броне. За его плечом стоял ещё один, с плазмомётом.

— Металл ещё не привозили? — спросил Гедимин, стараясь принять миролюбивый вид. — Я Вепуата ищу…

— А-а… — ликвидатор-охранник опустил оружие. — Ты — Гедимин, механик? Не, сегодня ничего не было. И не будет. И ещё пять дней не будет.

Гедимин мигнул.

— Тут приходил кто-то… — второй кивнул на портал. — Ну, из этих, с белыми палками. Сказал — там не погода, а трындец. Не до ирренция.

— Стой, — Гедимин мысленно сделал пометку «повторить двадцать шестого», но осёкся. — Пять дней — их или наших?

Сарматы переглянулись.

— Их, наверное. Про наши им откуда знать?

«Тридцатого,» — думал Гедимин, глядя, как закрываются ворота, и снова наступает темнота. «Хорошо, что Вепуат никуда не лезет во время катаклизмов. Не совсем, значит, мутировал…»

30 апреля 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Прямо от распахнутой двери кампуса начинался прозрачный коридор защитного поля. Под ним мостовая была сухой и чистой, вокруг бежали струи воды, неся с собой лиственный сор и россыпь лепестков. Лепестки были не те, что Гедимин видел во время пасхальных заморозков, — более яркие, жёлтые, красные, тёмно-лиловые…

— Вовремя переселяетесь, мистер Вистар, — местный в длинном дождевике остановился у порога, откинув капюшон. Его лицо было мокрым, и, похоже, не от воды, — какой-то закон обязывал его носить одежду из плотной ткани, да ещё жилет с эмблемой поверх неё — а снаружи дождь медленно разряжал +30С до +25С.

— Очень вовремя! Завтра уже с восьми пойдут праздничные мероприятия — и через полчаса всё здесь будет кишеть студентами. Если не хотите в них завязнуть, забирайтесь под землю, хотя — и там я не дам вам гарантий!

Сарматы, не обращая на него внимания, выносили свёрнутые матрасы в «уличный» коридор. Гедимин погрузил на тележку бак с Би-плазмой и дозаторы пищеблока и повёз следом.

…В шахту не затекало, даже при открытых шлюзах, — сарматы не зря учли перепады высот и предусмотрели водоотводы. Изнутри доносились возбуждённые голоса — кто-то пытался втиснуться в жилую ячейку, кто-то его урезонивал тем, что душевая там всё равно не подключена. На двух верхних ярусах горел яркий свет — на время переселения и перерыва в работе всю энергию перебросили туда. Гедимин сверился с термометром — температура внутри и снаружи выровнялась, но сейчас она и была комфортной.

— Что там с радоном? — спросил его кто-то из филков, ищущих место для матраса. — Или нам так и жить в шахтёрских респираторах?

— В норме, — отозвался Гедимин, оглядываясь по сторонам. Вентиляция уже не шумела, но воздух по ярусам тёк свежий.

— Кет, ты здесь? — Кеола чуть не врезался в его спину. — Вон за тем поворотом полно места. Устроишься — спускайся к водохранилищу. Там душевую монтируют.

…Когда Гедимин спустился, помощь была особо не нужна — так, проверить, как работает система фильтрации. Душевая раскинула трубы между ближайшей ячейкой водохранилища и сетью канализационных коллекторов, прикрытых герметичными люками.

— Что у нас тут из грязи? Рудничная пыль да окалина, ничего особо хитрого, — рассуждал вслух бригадир, глядя на батареи фильтров. — Мея тут зачем? Мы ж не уран добываем!

— Радий и торий в возвратной воде тоже ни к чему, — отозвался Гедимин. Мимо, промелькнув на входе в соседний туннель, проехал проходчик — водохранилище ещё достраивалось, как и сеть коллекторов. Из прогудевшего и замолкшего грузового подъёмника выехала тележка с деталями водопровода.

— Душевые пора подключать, — заявил бригадир, спрыгнув с тележки. — Те, что сверху. Сюда шахтёрам ходить удобно. А нам — не набегаешься.

«На неделе привезут ЛИЭГи,» — думал Гедимин, направляя сфалт на метки в стене — возиться с пневмомолотом, пробивая отверстия для костылей, было долго, да и незачем. «А там уже пойдут всякие малые модули. И без меня. И ещё какая-то растительная лаборатория для Мааса. Вот это постараюсь не пропустить. Там сложные установки…»

…Дождь наверху наконец утих, и защитные коридоры убрали. Гедимин, лежа на матрасе, слушал сквозь открытый шлюз цоканье роботов-уборщиков и шелест сметаемых листьев и лепестков — и не сразу разобрал шаги. Шли в мягких непромокаемых сапогах; иногда под ногами всплёскивала неубранная дождевая лужица.

— Конечно, надо связаться с мистером Вистаром, — услышал Гедимин голос Криса.

— Разумеется, — сказал другой человек. — Надеюсь, он нас услышит. Если люк открыт, в убежище должна работать связь. Кто как, а я хочу посмотреть на наш новый подземный кампус.

«Кеола? А где он?» — Гедимин приподнялся на матрасе. «Если внизу — мог уйти под экран генераторной. Ну, не вечно же он в пустой генераторной просидит…»

— Довольно быстро его построили, да? — полуутвердительно сказал ещё один голос. — И если уж они сами решились туда забраться…

— За месяц до конца стройки, — вполголоса добавил другой. — Думаю, ещё пара недель — и туда можно заселяться на пробу. Не тревожа строителей, конечно. Где они сейчас? На верхних ярусах?

— Средние, если что, безопаснее, — напомнил Крис. — Ну вот, сигнал пошёл… Мистер Вистар! Мы тут впятером решили заглянуть к вам, осмотреться. Вы не против?

— Вшестером, — чуть громче сказал один из пришельцев. — Профессор Маас! Куда вы так быстро?

— Осмотреть после дождя хвойники, — отозвался угрюмый голос. — Никто не додумался открыть засухоустойчивые, пока вода не стекла?

Наверху раздались смешки.

— Трогать ваши сокровища не рискнёт никто во всём Саскатуне, — ответил кто-то из профессоров. — Хвойники накрыты, вода стекает — а мы собираемся посмотреть на убежище. Вы с нами?

— Не вижу в этом смысла, — отозвался Маас. — Когда привезут то, что меня касается, мне сообщат. А пока — я не шахтёр и не строитель, чтобы давать советы.

Кто-то наверху укоризненно хмыкнул.

— Не хотите узнать, где нам предстоит пережить грядущую войну?

— Нам? — переспросил Маас. — Давайте говорить за себя. Мне некого там прятать — а сам я не полезу в нору, когда мир заполыхает. Если люди взбесятся настолько, что его подожгут — я встречу это в местности, за которую отвечаю. В заповеднике Йеллоустоуна.

— Ну-ну, — укоризненно сказал Крис. — А ведь ваш опыт очень пригодится после конца света.

— Я не доживу до того дня, когда можно будет посадить хотя бы первую спору, — мрачно ответил Маас. — Как, впрочем, и все вы. Если всё настолько серьёзно, как говорят радиобиологи… Прошу прощения, мне пора.

Гедимин услышал быстрые шаги и плеск мелких лужиц под сапогами. Кто-то сдержанно хмыкнул.

— Я думаю, это он из-за тех каллитрисов. Никак не может успокоиться. А чего было проще — закатать их в круглогодичную теплицу и никому не морочить голову…

— Тише! — с укоризной сказал другой. — Нам всем, кроме животноводов и технарей, есть о чём пожалеть после пасхальных заморозков.

В шлюзе мелькнул силуэт филка.

— Доброго вечера, — сказал Кеола, жестом приглашая чужаков внутрь. — Сейчас мы обойдём лежбище сарматов, и вы сможете всё осмотреть. Здесь достраивается водопровод, когда он заработает, а нам привезут энергогенераторы…

«Я не полезу в нору,» — эхом отозвалось в мозгу Гедимина. Сармат прикрыл глаза, но ему всё мерещилось странное — пирокластические потоки, со всех сторон текущие к лесному массиву, и миниатюрная человеческая фигура на их пути. Её должно было испепелить — раскалённый воздух подступил вплотную — и застыл клубящимися столбами от земли до неба. Сармат зачем-то глянул на ближайшие ветки — ни хвоя, ни листья даже не тлели, будто нестерпимый жар был отделён от них надёжнейшим барьером. Что-то происходило с самой фигурой человека — она будто разрасталась, меняя форму. Рассмотреть её Гедимин не успел — всё утонуло в холодном зелёном свечении.

01 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун — Ураниум-Сити

Кто-то сжал ладонь Гедимина и с силой встряхнул.

— Вставай, — прошептали в наушник; сармат узнал голос Иджеса. — Только тихо! Тут тебе пришло от Маккензи…

Гедимин схватился за передатчик. Рядом со значком поступившего сообщения мигал второй — «удалить через 5 минут». Сармат ткнул пальцем, едва не задействовав удаление раньше срока. «Твои здесь. Ждут. Будешь?»

«Твои?» — Гедимин ошалело мигнул. В мозгу запоздало защёлкал отсчёт дней, земных и равнинных. «Вепуат! Он тридцатого должен был… Где тут сейчас никто не роется?»

— Идём, отведу, — прошептал Иджес. — Только не фони, ладно?

Пара секунд — и сфера, покрытая глазами, снова превратилась в сармата и мягко опустилась на пол ангара… в паре сантиметров от горки бутафорских ящиков. За другой горкой насмешливо хмыкнули.

— Ну, хоть с третьего раза у него получилось!

— Ты свои попытки вспомни, — отозвался знакомый голос. Из-за ящиков, чуть пошатываясь и придерживаясь за все опоры, вышел Вепуат. В этот раз он был в броне — и на вытянутом по новой форме черепа шлеме добавилось два проёма под чёрным стеклом.

— Свет от темноты уже отличают, — Вепуат дотронулся до щитков над прорастающими глазами. — Калиг и Навкет сказали — держи их пока в тени. Но мне кажется — они к свету быстро привыкнут. Там тройное веко, представляешь?

— Перья на руках уже прорезались? — спросил Гедимин. Вепуат досадливо щёлкнул ножными когтями. С чего Гедимин взял, что это выражение досады, он и сам не понял — зато заметил, что когти держатся над полом без защёлок на скафандре.

— Режутся, — вздохнул сармат. — И чешутся, как проклятые! Надо с них будет потом ещё трубки счищать. По три раза на дню споласкиваю, чтобы не зудели… А, когти? Ну да, сухожилия стали толще — теперь уже само держится, по полу не скребёт. А вы там как? Строите? «Макаки» не обижают?

Гедимин вспомнил «Силвермайн» и жжение под лопаткой, но решил, что Вепуату эта чушь ни к чему.

— Через месяц закончим. У Маккензи, наверное, уже гора новых заказов. А ты как с порталом? Долго тебя… тебе лежать пришлось?

Вепуат тихо вздохнул.

— Дольше, чем в тот раз. На три минуты, но… Процесс идёт. Прирос я к Равнине, что поделаешь. Скоро Гварза будет летать без меня, с одними филками…

— Принимайте мешки! — крикнули откуда-то сверху. Водитель погрузчика вытолкнул прицеп к порталу. Ему было не до криков — он и сам влез в тяжёлую броню, и сверху выставил защитное поле без лишних отверстий.

— Ну что? Гварзе долго тебя ждать? — угрюмо спросил командир «Элидгена», выглядывая из-за ящиков. — Или опять всё делать самому? А ты пока с Кетом на стройку сходи. Он сейчас в сельхозинституте копается — может, что дельное подскажут.

— Спешишь — грузи мешки, — отозвался Вепуат. — На той стороне посиди, если тут скучно.

Он снова развернулся к Гедимину.

— А кладки почти все выжили! Я всё боялся, что сгорят. Но Гед хорошо всех научил — погибло совсем мало, только то, что было близко к выходам. К следующему разу должны вылупиться!

— А как кровяной камень? — вспомнил Гедимин. — Он не будет мешать? Личинки же тоже цепляются… куда-то туда.

— Тех, кто с камнем, наружу не выпустили, — качнул головой Вепуат. — Я вот всё думаю, как ускорить рост. Если сделать ванны из растворов ирренция…

— Хепри! — сердито окликнул его Гварза, встав на краю портала. — Вот идеями мне тут не обмениваться! Мне твоих хватает! Хорошо, у самой станции пока перья не растут!

Вепуат мигнул и медленно приоткрыл пасть.

— А ведь…

— На выход! — рявкнул Гварза, поняв, что сказал что-то не то. — Ещё минуту жду — и поедешь на погрузчике!

— «Трилобиты» охотились в пищевой воронке! И мелкие тоже! — крикнул на ходу Вепуат, направляясь к порталу. Он обернулся у самого провала в черноту и пару раз быстро смигнул.

— Станция тоже живая! Почему бы не перья-то⁈

…В генераторной, куда выкатился из неведомого пространства Гедимин, никого не было — зато и дверь была крепко заперта. Чуть повозившись с замком (обошлось без резака), сармат пошёл к лестнице. «Станция с перьями. А ведь я не удивлюсь…»

… — Факультет агрономии, добро пожаловать! Факультет зоотехники, не толпитесь, вы же не на первом курсе! — встречающий взял рупор, иначе было не перекричать гомон людей и гудки подъезжающих автобусов. — Инженерный факультет, ваш кампус в другой стороне!

— Мистер Крис! — чей-то голос на грани ультразвука перекрыл даже крики из рупора. — Это ведь то самое убежище? А тес…

— Сарматы, — спокойно поправил Крис. — Не докучайте рабочим, мисс. Факультет прикладной микробиологии, добро пожаловать!

— Давай-ка вниз, — Иджес недовольно сощурился. — Технику — под плотное поле, и пойдём отсюда. Когда всё это ломанётся в люк…

— Они же учиться приехали, — удивился Гедимин. — Когда им ломиться в наши люки⁈

…Из открытого шлюза тянуло теплом — воздух снова прогрелся, напитался влагой, и дело шло к очередному ливню. Сармат хотел проверить технику, ещё не вывезенную в Ураниум, — и обнаружил прозрачное поле над ангаром и десяток молодых людей в «гражданском». У одного с собой был бытовой дозиметр, над макушкой другого крутился съёмочный дрон.

— Теск! — выдохнул владелец дозиметра, увидев Гедимина. — Говорят, в этой… этом сооружении будет ядерный реактор. Это правда?

— А то, что теперь подо всем университетом подземное озеро? — спросила следом молодая самка. — И даже под светиль… ускорителем?

— А через месяц там можно будет жить? И вы там сейчас прямо живёте? А чем дышать? — сунулся вперёд плотный невысокий парень.

— А ведь река потеряла много воды, если там, правда, вырыли озеро, — вмешалась другая самка. — Это ей точно не повредило?

— Эй! Что за галдёж? — из-за ангара быстрым шагом вышел констебль. Из-за деревьев уже выглядывал второй, как будто ждал особого знака. Студенты переглянулись.

— Мы только задали несколько вопросов, — нахмурилась самка. — Разве нам не положено знать, что тут происходит?

— Тут строится подземный жилой район, — отозвался констебль. — И кого-то из вас он спасёт. Если не от ядерной войны, то от арендных платежей — точно. А теперь разойдитесь! Кто сунется на стройку, пока его не пригласили, — немедленно сообщу в деканат!

Студенты порскнули в разные стороны, как стайка зверьков — Гедимин только и успел мигнуть.

— Не будет там реактора! — громко сказал он им вслед, но очень сомневался, что его услышат.

— Мистер теск, — констебль повернулся к нему. — Вы, главное, их не трогайте. В защитное поле — и сразу сигнал нам. Так у всех будет меньше проблем.

Он не отходил далеко, пока Гедимин не проверил технику и не вернулся в шахту. Сармату было слегка не по себе. «Поле мы ставили плотное. А вернулся я — к прозрачному. Кто-то соображает в защитных полях…»

02 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Маккензи когда сюда собирается? После пятого?

— Мне не докладывал, — Гедимин пожал плечами, прислушиваясь к гулу водопроводных труб. Опрессовка пока что шла по плану.

Иджес снова измерил отсек шагами и сердито фыркнул.

— Гедимин! Что-то делать надо. С техникой. Может, её снова под землю?

«Ещё повысить давление… ага, слышу. Всё-таки травит…» — Гедимин остановил подачу воздуха и пометил на схеме узлы, показавшие недостаточную герметичность. «Это поправим — и по-новой.»

— Там эти «мартышки», — продолжал Иджес — его сейчас волновала вовсе не герметичность трубопровода. — И поле они снимут, не сомневайся. А защёлочка, на которую ангар закрывается… Гедимин! Может, к ней ток подвести?

— Догадались снять поле — додумаются и до изолирующих рукавиц, — рассеянно отозвался Гедимин, наматывая и спекая в монолит полосы уплотнителя. «Ремонтное чутьё» говорило, что теперь стык труб не пропустит наружу ни воздух, ни воду.

— Вывозить надо технику, — угрюмо проговорил Иджес, сжимая кулаки. — Вот нутром чую — сейчас какая-то стая «макак» там ковыряется!

— Угу… — протянул Гедимин. — Вот это подержи… Ага, теперь выждем и снова пустим воздух. Думаю, мы почти всё поправили. К вечеру попробуем с водой.

Иджес развернулся к лестнице.

— Вот чую — кто-то там лазит…

«Так это всегда можно проверить,» — Гедимин развернул «щупы» сигма-сканера. Экранирующие пластины убежища ещё не полностью сомкнулись — надо было как-то поддерживать связь с рабочими внутри, если прилетит барк с координатором или «местным» что-то приспичит. Вспышка на экране, чёткие силуэты — слишком чёткие для «скана» сквозь плотное защитное поле.

— А ты прав. Там шестеро «макак».

— Идём! — Иджес рванул вверх по лестнице, на десяток метров обогнав Гедимина. Скорость он сбавил уже у самого люка.

— Интересно, чем эти зверьки там заняты, — прошептал он, оглядываясь на сармата.

Защитного поля не было, один из ангаров с техникой был открыт — и аккуратно прикрыт, чтобы распахнутая дверь не привлекала внимания. Гедимин бесшумно отодвинул створку. В свете яркого ручного фонаря и ещё двух источников, подвешенных на дроны, шестеро в студенческой форме рассматривали проходчик.

— Это спецкоронки — для твёрдых пород, — с умным видом пояснял один студент. — Для мягких идут совершенно другие. А эти гребни отбрасывают породу в стороны и назад — и видите, сколько на них мелких царапин? Это из-за острых граней осколков.

— А сопла по бокам? Это точно сопла. Бластеры? — другой студент ковырнул заглушку бокового плазмомёта.

— Назад! И ты, и вы трое! — прикрикнул на него первый. — Плазменные пушки там. И если они сейчас сработают…

— Да ну, — третий из предупреждённых перебрался ближе к кабине. Гедимин, заметив движение сбоку, чуть повернул голову и увидел Иджеса. Тот уже примерялся, как одним шаром защитного поля накрыть всю шестёрку.

— Если бы оно включалось от случайного тычка, они бы работать не смогли. Наверняка все кнопки управления — в кабине, а тут — куча предохранителей.

— Ага, — сказал Иджес. Защитное поле уже закрыло всех шестерых, и вряд ли они его слышали. Они вскинулись, кто-то метнулся к уже недоступной двери, другой попытался ударить кулаком по защитному полю, третий полез было в карман, но осёкся. «Ага, размыкатель полей — у него,» — Гедимин постарался запомнить внешность. Что кричат из-под купола, он не слышал — кажется, Иджес «забыл» сделать воздуховоды.

— Воздуху-то им дай, — проворчал Гедимин. — Посадят за убийство.

— Я защищаю свою территорию! — оскалился Иджес, но люди в ловушке вздохнули с облегчением — воздух внутрь пошёл. — Сходи за констеблем. Эй, внутри! Будете умничать — снова лючки перекрою!

«Констебль,» — Гедимин вышел из ангара и растерянно огляделся вокруг. Обычно кто-то из них сам оказывался рядом с сарматом, стоило тому покинуть рабочую зону; сейчас вокруг было пусто. «А где их берут, когда они сами не прибегают?»

Что-то бело-зелёное мелькнуло за кучей дроблёной породы. Гедимин быстро двинулся туда, но остановился — там был всего лишь седьмой студент, самка с длинными иссиня-чёрными косами и странной брошкой на груди. «А эта штука — из стеклянных бусин на настоящей шкуре,» — мелькнуло в голове Гедимина, едва он увидел цацку. «И пучки меха… это в самом деле мех. Как на Равнине.»

Самка разглядывала груды раздробленного камня. Увидев сармата, она не испугалась — только вздёрнула голову, невольно изобразив едва заметный оскал.

— Такая рана в земле, столько из неё выломано костей… Жаль, она вас всех не раздавила!

Гедимин мигнул.

— Это не наша «рана», — напомнил он. — Это убежище для вас. Чтоб не передохли от первой ракеты.

Самка скривилась, показав зубы — и Гедимин мельком удивился, что они не острые.

— Чем мучать землю, уничтожьте ракеты! Выдерите кости из тех, кто начинает войны! Тогда никакие дыры в земле не понадобятся!

Гедимин ошалело мигнул.

— Это ваши правители. Сами с ними разбирайтесь. А эта дыра хотя бы даст вам выжить.

Самка фыркнула.

— Выжить⁈ Что ты можешь знать, слепленный из пластика и металла⁈ Это наша земля. Никакие ракеты этого не изменят. Мы вернёмся на свою землю из любого огня… А, где тебе понять!

«Вернутся? Как Джагулы в своё племя?» — Гедимин не чувствовал раздражения — эта самка, и правда, вывалилась из какого-то своего мира, и в голове от её слов не гудело — как бы она ни злилась, она не врала.

— Понимаю. Видел, — отозвался он, вспоминая, как под ногами расступалась ирренциевая пыль. — Почему думаешь, что вернёшься именно сюда? И — именно ты, а не что-то другое?

Самка, приоткрыв рот, впилась взглядом ему в глаза, но сказать ничего не успела.

— Что тут за шум? — раздался недовольный голос констебля; тот уже достал шокер и задумчиво похлопывал им по руке. — А, мисс Купер! Не успели приехать — уже за агитацию? Для первого раза декану сообщать не будем, если только у мистера… э-э… теска нет претензий. Но со мной вы пойдёте.

Гедимин молча качнул головой.

— В ангаре поймали ещё шестерых, — наконец вспомнил он. — Их тоже заберите. Они взломали замки…

— Что-то из вещей пропало или пострадало? — вскинулся констебль, одним глазом следя за студенткой.

— На их счастье — нет, — угрюмо ответил из ангара Иджес. — Но у них есть приспособления для взлома. А у нас — для защиты. И они им не понравятся.

— Выходите! — констебль — уже другой, незаметно появившийся из-за дерева, заглянул в ангар. — Отлично, инженерный факультет… а вы, агроном, что тут забыли?

— Отмычка у него, — Гедимин ткнул пальцем в того, чью внешность запомнил. Человек ошалело встряхнул головой.

— Это вовсе не…

— Идёмте, идёмте, — поторопил всю группу первый констебль. — Проводим мисс Купер в кампус — и, пока она там агитирует, зайдём в деканат. Второй день учёбы! Никакого терпения у молодёжи…

«Мисс Купер» никто не удерживал, и близко к «инженерам» она не подходила — шла, высоко подняв голову, в паре шагов от них, даже не глядя на других людей. Гедимин задумчиво смотрел ей вслед.

…Сарматы ненадолго выбрались наружу, когда по трубам пошла вода, — они на правах монтажников искупались первыми, теперь в новые душевые набились две смены — одна вернулась с работы, другая споласкивалась после сна, а чёткое расписание работы душевых утвердить ещё не успели. Иджес пошёл спать. Гедимин вышел к ангарам, равнодушно скользнул взглядом по плотному защитному полю и покосился на груды камня. «Что-то она знает, эта Купер. Про те странные пустоши и то, что за ними…»

— А, мистер теск! — из-за ангара вышел констебль. — Как видите, присматриваем за вашей техникой. Взлом, попытка ограбления, — это серьёзное дело. Любопытничать не запретишь, но тут — другой разговор…

— Кто такая Купер? — спросил Гедимин; что техника цела, и ничего не пропало, подтвердил даже Иджес, а сам ремонтник «чуял» это сквозь стену ангара. — Самка с цацкой из шкуры и меха. Волосы ещё чёрные…

Он руками показал, как спускаются на плечи две косы. Констебль задумался было, но тут же чуть нахмурился и махнул рукой.

— А, эта Купер, из «старейшего народа»? — последние слова были произнесены с такой интонацией, что в голове Гедимина мелькнули какие-то совсем давние воспоминания — Ураниум-Сити, строительство «Полярной Звезды», берег озера…

— Да, их, «старейших», тут сотни три. Слава богу, почти все нормальные! А эта на втором курсе — и, как видно, учиться ей надоело. Активничать у нас не запрещают, но она — а я тут слышал — уж больно заагитировалась.

«Это про начинающих войны и их кости?» — Гедимин удержался от ухмылки. «Мысль-то дельная. Но попробуй до них добраться…»

— Она говорила что-то странное, — сказал он. — Не про политику. Про их землю — и то, что они вернутся даже после огня… после ракет.

Констебль тяжело вздохнул.

— А, не обращайте внимания. Эти «старейшие» часто несут… говорят что-то странное. Какие-то их верования. Пока они соблюдают закон, ничего страшного в этом нет. Она не будет тут ходить, это я вам обещаю.

Уже отойдя за угол ангара, он насмешливо фыркнул и пробормотал что-то про оживание после взрыва плазменной гранаты. Гедимин тихо пошёл к шахте. «Может, и правда, просто суеверия. Здесь же всё-таки не Равнина.»

04 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

По плотной стене защитного поля пробежала последняя волна, и оно растаяло. На широкой площадке перед шахтой больше не было ни ангаров для техники, ни «горных хребтов» из гранитного крошева, — только горы контейнеров с разными пометками, пара погрузчиков, чуть в стороне — три гусеничные тележки, прикрытые защитным полем, а рядом с ними — ухмыляющийся Маккензи.

— Что ж, парни, вот вам и внутренние модули. Кео! Как ты выживаешь тут, среди студентов и механиков?

Кеола отмахнулся.

— Кучку «мартышек» вынули из взломанного ангара — повезло, что техника не пострадала! ЛИЭГи привёз?

Ухмылка Маккензи чуть потускнела.

— А это что, по-твоему? — он кивнул на тележки. Сверху раздался свист, и к его ногам упали толстые кабеля.

— Займитесь пока с Джедом — проверьте это добро. То, что для этого убежища, можете сегодня и поставить — если всё там нормально. А я пока… — он скривился. — Пойду вести переговоры. Как протащить в Силверспринг то, что его хозяева сами же и заказали.

Он отошёл, на ходу включая передатчик и перенастраивая слышимость. Гедимин и Кеола переглянулись. К ним подошёл Иджес.

— Чего там?

— ЛИЭГи в «Силвермайн» не пускают, — отозвался Гедимин. — Если только я правильно понял. Кеола, он, правда, так сказал?

Филк развёл руками.

— Знаешь, я сам в недоумении. Пойдём проверять технику! Оно мне как-то понятнее.

Гедимин молча с ним согласился.

…Подзаряженный барк смотал отстёгнутые кабеля. Гедимин снова запаковал ЛИЭГи и накрыл защитным полем.

— Два подержим внизу, у генераторной, пока Маккензи решит вопрос, — сказал Кеола. — А эти…

Он сверился с часами.

— Поставим, подключим — и завтра две смены гуляйте, до ночи не потревожу.

…Генераторная была прорыта у самой энергоёмкой части поселения — у производственного комплекса. Подъёмник ехал туда тихо, почти беззвучно — поэтому Гедимин и расслышал странные шорохи и явно чужие голоса на одном из этажей.

— Ты чего? — удивился Кеола, когда он застопорил лифт.

— «Макаки» на ярусе, — прошептал сармат, недобро щурясь. — С дронами. И какой-то съёмкой.

Голоса, пока Гедимин и Кеола переговаривались, успели почти стихнуть — чужаки куда-то отошли, но ярус, похоже, не покинули. Сармат так тихо, как только мог, открыл кабину, жестом показал Иджесу — «Вези ЛИЭГи, по дороге зови монтажников — и в генераторную!» — и бесшумно выбрался из подъёмника.

— А это… здесь ещё пусто… посвети на табличку! Это заводские склады. Вот тут склад сырья для вторичного использования. А этот… Ух ты, он здоровенный!

— Подвесь дрон посредине, и хватит, — посоветовал другой, более тонкий, голос.

— Так ты мне скажи, где там середина! Я его веду-веду, а оно всё же… Эй!

С тихим свистом схлопнулось защитное поле. Гедимин поднял передатчик, включил сканер, чуть поменял настройки, — с разных сторон на невидимый сигнал слетелось четыре съёмочных дрона. «Стандартная команда, а сработала,» — вяло удивился он, вскрывая первый корпус. «Где там карта…»

Слабая искра пробежала меж когтей — на дрон кто-то додумался поставить защиту от физического взлома. Один из пойманных защитным полем — это были молодые «мартышки», все в «гражданском» — возмущённо фыркнул.

— Эй, мистер! Не имеете права!

— С констеблями сейчас обсудим твои права, — отозвался Кеола, выключая передатчик. — Всё в порядке, сейчас подойдут. Гедимин, посмотри, — тут ещё пара групп не шарится?

Один человек при этом вопросе переменился в лице, остальные уткнулись взглядами в пол. Сигма-луч долго не искал — пара секунд, и на производственном ярусе нашлись ещё двое. Оба, плотно прижатые друг к другу, стояли под защитным куполом. Их обступили очень недовольные монтажники. Рядом Иджес неторопливо выковыривал начинку из съёмочного дрона.

— Поймали над ЛИ… генераторами, — поправил себя Гедимин. Кеола помрачнел.

— А вот это уже серьёзно. Иджес! Все карты памяти — вон, отдашь в руки Крису! А я ему сейчас позвоню…

— Эй, мистер… не знаю, как вас звать, — дёрнулся один из пойманных. — Вы так на газ-то не жмите! Мы ничего плохого здесь не сделали. И не собирались. Нам разрешено снимать в университете!

— Значит, и с вами плохого не сделают, — отозвался Кеола, прислушиваясь к гулу подъёмника. — Так, четверо констеблей уже на месте. Придётся мне идти с ними. Иджес! Гони своих сюда! Все карты нашёл?..

…Похоже, у чужаков, и правда, были какие-то разрешения — с констеблями они вяло и довольно вежливо переругивались и у подъёмника, и когда он шёл вверх. Гедимин и Иджес, переглянувшись, направились к лестнице.

— Работать-то надо, — проворчал механик. — Дожили! Наверху им лазать негде, так они в само убежище…

— Интересно, кто не заметил, что в подъёмник лезут «мартышки», — думал вслух Гедимин. — И как это ему удалось.

05 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Да, Кео, ты вынужден был нарушить обещание — и всё из-за паскуды Маккензи, — Кенен Маккензи криво ухмыльнулся и перевёл взгляд на Гедимина. — Мне не впервой оставаться для всех паскудой — вот и Джед подтвердит.

Гедимин сердито сощурился.

— Так мы едем уже или нет? Седьмой час пошёл. Если Иджес не выспался, я справлюсь один…

— Да выспался я! — буркнул Иджес. Механик вместе с Гедимином, Кеолой и Кененом Маккензи собрались в шлюзовой камере — только там сейчас и можно было спокойно поговорить. Внизу, в убежище, шла работа — спешно монтировались малые блоки, наверху отсыпалась ночная смена, ярусом ниже обсуждала свои дела вечерняя…

— Спокойно, Ис! — Маккензи поднял передатчик. — Поедете вчетвером — здесь найдётся пара сарматов, шарящих в трансформаторах. Так что — ядерное на вас двоих, а об электрике не беспокойтесь.

…Стоило покинуть шлюзовую камеру, как снаружи донеслись оживлённые голоса — студенты сновали группками между корпусами, в ближайшем кафе играли незнакомые, но бодрые мелодии, на углу кто-то воткнул флаг из трёх вертикальных полос. На груди Маккензи тоже был налеплен такой значок; уже по пути к стоянке сармат спохватился, снял его и сунул в карман.

— Синко де Майо! — провозгласил он, поправляя невидимую шляпу. — У местных вечером гуляния. Силверспринг начнёт раньше — им ещё надо собраться в нужном составе. Так что мы должны удрать до того, как у них начнётся веселье. Я привёз с собой сомбреро — и притащу в убежище пару ящиков текилы! А пока все ведём себя тихо… Констебль Джонс, из фургонов что-нибудь свободно?

…Обогнув весь Силверспринг, фургон упёрся в дальний блокпост. Дозиметр Гедимина мигнул — машину «просветили» сигма-лучом.

— На выход! — скомандовал «Хоппер» с нагрудной эмблемой. — Вы, двое, — вещи на сверку!

Другой развернул голограмму-список. Маккензи, шикнув на сарматов, двинулся вперёд — и через пятнадцать минут тележка с трансформаторами наконец миновала калитку. Ядерные генераторы Гедимин внёс на руках. Над ним висел купол защитного поля с единственной узкой прорезью — сармат еле видел, куда идёт, но убрать поле не мог — не он эту ерунду ставил.

— Мистер Гарднер очень недоволен, — раздался резкий знакомый голос — общаться с сарматами снова выгнали Конли, и он был этому совсем не рад. — Вчера в соцсетях появились снимки… Так-то вы соблюдаете приоритеты, Маккензи?

— На снимках были генераторы, доставленные в убежище, — отозвался сармат, пока Гедимин вспоминал, как вчера отлавливал «фоторепортёров». «Прямо с места в сеть и сливали. Умно…»

— Но нет снимков, на которых они установлены. В «Силвермайне» оба генератора сегодня будут смонтированы. Отправьте кого-нибудь сделать снимки для мистера Гарднера.

«Его током не приложат?» — слегка встревожился Гедимин, глядя на Маккензи. Всем пятерым сарматам снова налепили на спину «жучки» — а что могло «мартышке»-Конли показаться обидным, и за что от него могло прилететь, ремонтник не брался даже гадать. «Да он на всё дёргается. А должен бы — на Гарднера, у которого он на побегушках. Как там в тюрьме говорили — „подсосок“?..»

В «Силвермайне» Гедимин не был уже давно — и теперь, стараясь не вертеть головой и не привлекать внимание охраны, косился во все стороны сразу. Подъёмник шёл по наклонному туннелю, потом, чуть постояв, развернулся вертикально вниз и прибавил ходу. На второй трети пути он снова замер; кабина открылась, внутрь заглянула охрана.

— Генераторы. Всё спокойно, — доложил, изобразив приветственный жест, один из сопровождающих.

— Мистер Маевски, в генераторную! — крикнул охранник в микрофон. Лифт поехал вниз.

…Промышленная часть и склады отходили в одну сторону, жилой блок — в другую, — и, судя по шорохам, туда уже кто-то заселился. Гедимину хотелось заглянуть в «мартышечьи бараки» — план-то он видел, ему интересно было, что из многочисленных вещей обычного жителя удалось втащить внутрь… Но охрана подгоняла, и вскоре он с Иджесом посреди генераторной, накрытой защитным полем, распаковывал ЛИЭГи — а в соседнем помещении возились с трансформаторами и тянули кабеля. Охрана отступила к выходу, но с сарматов не сводила глаз; под поле протиснулся Маккензи — его интересовали не ЛИЭГи, а человек в противорадиационной броне, вставший между слоями защитных куполов. Он внимательно следил за действиями сарматов и иногда что-то помечал в блокноте, пристёгнутом к запястью. Гедимин впервые видел у людей такой способ записи, но смысл понял — бумага выживет после лучевого всплеска, плохо экранированный смарт — нет.

— Есть контакт! — крикнул Иджес в соседнюю комнату.

— Врубай! — донеслось оттуда. Иджес щёлкнул переключателем, запуская генераторы штатно — сперва один, а потом и второй. За стеной загудело.

— Маккензи! Крикни охране, чтоб свет нормальный зажгла! — громко сказал монтажник трансформаторов. — Всё вспомогательное сейчас отключим, работают только ЛИЭГи!

— Погоди, — отозвался Гедимин, выключая генераторы. — Ещё не проверили нештатный пуск.

— А! Смотри, чтоб током не шибануло! — донеслось из трансформаторной.

— Переключатели редко живут по сорок лет, — вполголоса пояснил Маккензи молчаливому человеку. — Поэтому есть резервный способ пуска…

— Очень интересно, — отозвался тот.

Роторы уже встали; Гедимин, примерившись, отвесил каждому пинка, и за стеной снова загудело.

— Джед, дёрни левым плечом — типа больно! — раздался в наушниках голос Маккензи. Сармат выполнил странную просьбу и присмотрелся к генераторам. За стеной отключали временные источники питания; монтажники и Иджес уже выбрались из отсеков и пошли грузить всё ненужное на тележку. Гедимин заглушил генераторы — пока что убежищу хватало того, что за время испытаний накопили аккумуляторы — и повернулся к Маккензи.

— Кто на щите управления? ЛИЭГи одни бросать нельзя.

— Сегодня — Иджес, — ответил сармат. — А завтра с утра вы с ним поменяетесь. Ты покажешь, что и как делать, группе мистера Маевски. А он — университетским операторам. Уверен, все быстро освоятся, и вы оба генераторную покинете.

— «Камеко» не нанимает кого попало, — внезапно обиделся Маевски. — У нас лучшие специалисты. А штука, которую запускают пинком, едва ли запредельно сложна в управлении.

«Лучшие специалисты — а чего не на верхних ярусах?» — шевельнулось в мозгу Гедимина; Маккензи, видимо, это движение мысли уловил — и махнул в сторону шлюза.

— Джед, будь так добр, помоги ребятам с тяжестями!

…Наверх возвращались без Иджеса; подъёмник ехал куда быстрее, свет горел ярче, воздух под землёй непрерывно двигался, — ЛИЭГи работали, и энергии было даже с избытком. Гедимин хмурился, глядя в пол, — с Иджесом осталась пара охранников — и прикреплённый к спине «жучок».

— Ваш… специалист опять проявил неблагонадёжность! — встретил сарматов наверху сердитый вопль Конли. — Уже третий раз за время работы. Вы уверяли, что он лучший в своём деле…

— Но не в благонадёжности — и вы видели его досье, — отозвался Маккензи. — Завтра же мы пришлём вам другого — очень благонадёжен и отлично включает и выключает генераторы. Собрать с нуля, конечно, не сможет…

По лицу Конли пробежала волна.

— Пусть завтра приезжает Кет. Мистер Гилмур… он считает, что это оправдано. Но объясните вашему… специалисту, что допустимо, а что нет!

— Конечно, мистер Конли, — бесстрастно ответил Маккензи. Расхохотался он уже в фургоне, среди демонтированного оборудования, — и так, что едва не развалил «стену» из катушек кабеля.

— Конли хочет, чтоб я за день сделал то, что не удалось за сорок восемь лет! Ну… Джед! Я потрачу вечер на уговоры, чтобы тебя не лупили током — хотя бы за пультом — а ты придержишь язык и руки.

— Что я сделал-то⁈ — до сармата дошло, что к нему есть претензии, но какие именно — он так и не понял. — Я даже не спросил…

— И не хватало, чтобы спросил! — Маккензи стёр ухмылку с лица. — ЛИЭГ рукой запустить было можно? Обязательно пинать, как поваленный экзоскелет⁈

Гедимин ошалело мигнул.

— Ты там вмятины видел⁈ Я его еле пальцами коснулся! Толкать лучше снизу — быстрее раскрутится. Мне что, на пол было падать?

Маккензи тяжело вздохнул и уставился на потолок фургона.

— Постарайся завтра никого не убить. Сегодня я тебя от разряда прикрыл, а завтра меня там не будет. Поедешь один.

Гедимину на долю секунды стало не по себе, но мозг тут же вцепился в другую фразу.

— Прикрыл? Как⁈

Маккензи приоткрыл нештатный карман, на долю секунды показал устройство, спрятанное на дне, и тут же убрал его.

— Когда знаешь источник ЭСТ-лучей, забить его помехами — плёвое дело. Не мне тебя такому учить. А точная команда — это тебе не фон в активной зоне, там любой микрокьюген на счету!

— Тебя не взгреют за такое… самоуправство? — забеспокоился Гедимин. С запозданием дошло, что прикрыть он мог и сам себя — хоть излучением сфалта, хоть включённым «для дела» и слегка перенаправленным лучом сканера…

— Ты вроде как умеешь молчать, Джед, — Маккензи пожал плечами. — Слышишь? В городе уже идёт парад. Почему мы, сарматы, не устраиваем парадов⁈ Попробуй отдохнуть сегодня вечером, Джед. Наши текила и такос уже на подходе.

06 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Вот ты это специально? — грустно спросил кто-то — как показалось Гедимину, прямо над ухом — и грусть в чужом голосе медленно переходила в ярость. — За месяц до сдачи объекта? Чтобы сорвать нам все сроки⁈

— Тихо, Эрк, тихо! — второй голос был слышен хуже и сопровождался шорохами — кажется, Маккензи от медика уже удирал, и пока что успешно. — Это пробники по тридцать грамм! Чтобы что-то было, их ящик нужно сожрать!

Медик скрипнул зубами.

— Вот один и сожрал — пол-ящика, когда остальное растащили! Теперь истекает капсаицином с двух концов!

— Один? — Маккензи остановился. — И из-за этого ты мне голову готов открутить? Кто там такой важный, но не слишком умный?

— Кеола Вистар!

Гедимин вскочил на ноги, ошалело мигая. Оба сармата замолчали. Маккензи натянуто улыбнулся.

— Джед, рано встал… хотя — подождёшь на блокпосту. Держи билет, пять койнов найдёшь, садись в минибас — и двигай в «Силвермайн». Радуйся, там взрослые люди — Иджесу тут с аспирантами маяться…

«А мне — с охраной и населением Силверспринга,» — сармат угрюмо сощурился. «Аспиранты меня пока ещё током не били.»

— Кеолу, может, в больницу? — Маккензи повернулся к Эркенгеру. — Тут их две. И в кишечных расстройствах там понимают… Хоть от химических ожогов что-нибудь дай ему! А то ведь не сможет ни сидеть, ни говорить…

Гедимин поёжился. Капсаицин помнился ему веществом весьма… ощутимым — у переевших иногда припухали потовые железы, выделительная система не справлялась и гнала его наружу нерасщеплённым. «Зачем было есть пол-ящика „мартышечьей“ пищи? Видел же в Шайенне, что потом бывает…»

Об этом Гедимин и думал, пока в минибасе ехал на север — с пустыми руками, даже без сфалта. Плазморез остался под присмотром Иджеса — тот спрятал его под пульт и пообещал, что ни одну «мартышку» близко не подпустит.

В этот раз его пустили через ближний блокпост, долго рылись в карманах, морщились на ремонтную перчатку и исполосованный шрамами подбородок, потом главному пришло сообщение на смарт — и он, переменившись в лице, резким жестом указал на скрытую калитку. Два «Хоппера» провожали Гедимина к шахте — и не отстали и потом, в лифте, и на производственном ярусе вышли вместе с ним. Сармата радовало только то, что никакой дряни ему на спину не налепили.

Шлюз генераторной был открыт; внутрь набилось восемнадцать человек в защитных костюмах — защита предполагалась не только от радиации, но и от электрических разрядов. На каждый костюм поставили четыре эмблемы — по две на спине и груди. «Бригадир» — его можно было отличить по ярко-красному шлему — зачитывал с листа устройство ЛИЭГа. Остальные переглядывались. «Интересно, почему читает не с экрана,» — подумалось Гедимину; он вспомнил вчерашний блокнот Маевски, пристёгнутый к руке. «Ему так удобнее? Или им тут смартов не выдают?»

— Разобрались? — спросил Гедимин из шлюза; ближе было не подойти. Все, кто был внутри, вздрогнули и повернулись к нему.

— Эти штуки надёжные. Главное — к ним не лезть. Там сломаться могут ирренциевые элементы, линза или ротор. Ротор и линзу — в переплавку, ирренций — на скобы… да хоть изолентой обмотайте, лишь бы не сыпался.

Маевски сложил лист и указал помрачневшим спутникам на выход.

— Мистер Кет, покажите нам, как управлять этой системой со щита. Мы — операторы, а не механики-экстремалы.

…За открытыми шлюзами отсека управления маячили двое охранников, и Гедимин спиной чувствовал их подозрительные взгляды. Впрочем, отвлекаться на «бездельников» было некогда — в помещении толпились необученные операторы. Теорию сармат объяснил быстро, да и сами они довольно много знали о генераторах энергии и о её распределении, разве что с ирренцием в качестве её источника дела не имели. Теперь люди отрабатывали штатные ситуации; Гедимин думал усадить за пульт шестерку-смену целиком, но вмешался Маевски.

— Пока генераторы отключены, пусть операторы поработают в одиночку. Нужно довести действия каждого до автоматизма. Возможно, кого-то придётся отсеять…

При этих словах операторы обеспокоенно переглянулись. Гедимин пожал плечами.

— Пусть так. Пойдём по алфавиту. Бэйли, садись за пульт — вот так, по центру.

На лице Бэйли мелькнула странная гримаса, но указание он выполнил — и дальнейшие отработал почти без сбоев. Его после одобрительного кивка Маевски сменил другой оператор, Гиллис. Ничему, кроме пультов, опасность не грозила — генераторы были временно отключены от управления. Третий оператор сел в кресло. Этот уже достаточно следил за коллегами — правильные действия начал без указаний, по одному кивку. Один раз Гедимин поправил его; четвёртого поправлять уже не пришлось.

— Потом отработаем нештатные ситуации, — сказал он «командиру». — ЛИЭГ — надёжная штука, но…

— Но всё-таки внутри неё ирренций, — закончил за него Маевски. — Да, конечно. Все нештатные ситуации. От узколучевого пробоя до взрыва. Наша обязанность — защитить верхние ярусы. Даже если нам это дорого обойдётся.

У людей были выразительные лица — то, что отразилось на каждом, меньше всего было похоже на радость. Да и сам Маевски не выражал энтузиазма — голос у него был ровный, без интонаций, как у людей бывает редко.

— Даже так? — Гедимин мигнул. — А скажи… Лечение после этого вы тоже получите на верхних ярусах? Там на плане хорошая больница.

Маевски перевёл взгляд на пульт.

— Достаточно. Дарси, ваша очередь.

— Так что с лечением? — не отступал Гедимин; Дарси волновался сильнее других, его пришлось поправить в самом начале, но дальше он не отходил от инструкций, и можно было продолжить «допрос» Маевски. Тот упорно рассматривал монитор, будто там могло отразиться реальное состояние генераторов.

— В медчасти нашего яруса достаточно средств для лечения травм и лучевой болезни, — ответил он. — Я… крайне сомневаюсь, что после аварии верхний люк вообще откроют. По крайней мере, первый год.

Гедимин ошалело мигнул.

— Вас оставят тут с повреждёнными генераторами… даже не выяснят, нужна ли помощь?

— Все механики и электрики здесь, внизу, — отозвался Маевски. — Сверху нет никого, кто мог бы починить генератор. Тем более — вы сами сказали, что ремонт проводится легко, а взрыв почти исключён.

Гедимин встряхнул головой и жестом позвал за пульт нового оператора (по алфавиту подходила очередь Маевски, но сармат не знал, будет ли «командир» сам проходить тренировку).

— Вы… генераторщики, электрики, механики, — вы все тут и живёте… будете жить?

— Мы уже живём здесь, — ответил Маевски. — Шесть дней в неделю. Тут довольно… спартанские условия, требуют привычки, — зато мы ни за что не платим.

— Да, тут нет аренды, — подтвердил оператор, вставший из-за пульта. Вместо него сел Маевски. Работал он гладко, будто держал инструкцию перед глазами, Гедимин приглядывал за ним вполглаза, но волновало его другое.

— У тебя родственники есть? Самка, детёныши? — оператор, с которым он заговорил, был не стариком, но и явно не юнцом-студентом, Гедимин плохо помнил обычаи, но что-то про «подобающий возраст» в голове крутилось.

— Странный вопрос, мистер те… Кет, — отозвался оператор. — Да, и им уже выкуплена ячейка в гражданском убежище. Сколько денег высвобождается без постоянных трат…

— Ты их видел с тех пор, как… спустился сюда? — спросил Гедимин; он и сам не понимал, что за дело ему до посторонних «макак», но что-то казалось ему очень неправильным. Маевски встал из-за пульта, пропустив следующего, и странно усмехнулся.

— Мистер Кет, вы же слышали — один день в неделю мы проводим наверху, с семьями. И связь тут, внизу, отлично работает. Разве не ваши коллеги монтировали информаторий?

— Когда убежище закроется, никто не сможет выйти, — напомнил Гедимин. — И информаторий… если будут взрывы ирренция, связь потеряется, и надолго.

По лицам людей пробежала волна. Ещё двое — кажется, Бэйли и Гиллис — повернулись к сармату.

— Это было в договоре, мистер Кет. Как и условия проживания, и многое другое. Незачем его пересказывать.

— Вас предупредили, что тут настолько тесно? — Гедимин выглянул в коридор, не обращая внимания на отскочивших охранников. — Бараки впритык, общая душевая… Наверху огромные отсеки отведены под всякую чушь. Бассейны, спортзалы, оранжереи… Вас туда пускают? Сколько раз в неделю?

Новый оператор сел к пульту, занёс руку над рычажком и остановил её — он, как и все в отсеке, прислушивался к разговору. Гедимин не стал его одёргивать.

— Здесь есть небольшой тренажёрный зал, — пробормотал Бэйли. Он хотел что-то добавить, но Маевски перебил его.

— Гедимин, я не понимаю, к чему вы клоните. Пространство наверху не имеет к нам никакого отношения…

— Только вы не даёте ему сдохнуть, — процедил сармат сквозь стиснутые зубы — и услышал лязг экзоскелета. Двое охранников пытались пройти одновременно, одного прижало к приоткрытой створке, и он шагнул назад.

— Маевски! Что происходит? — резко спросил экзоскелетчик. — Вас не устраивает работа в «Камеко»? Вам быстро подберут преемника. Что за агитация? Вы забыли, на кого работаете? Какое одолжение вам всем сделали?

Гедимин двинулся к шлюзу, прикрывая собой съёжившегося Маевски. Оператор бормотал что-то о том, как его всё устраивает, и как он благодарен компании. Сармат не прислушивался — его и так потряхивало.

— Ты, в экзоскелете, — ты тоже останешься в бараке? Или наверху, под бомбами? Или будешь охранять тех, сверху, пока они плавают в бассейне? А тебя поплавать пустят?

Охранник отчётливо скрипнул зубами. Гедимин был готов к драке, но человек быстро отвёл от него взгляд, выискивая за его спиной притихших людей.

— То, что я тут слышал, в «Силвермайне» произноситься не должно. Те, кто придерживается подобных идей, могут подать рапорт об увольнении. И здесь хватит свидетелей, чтобы его мгновенно подписали. Вы живёте здесь на деньги «Камеко» и «Гардиан» — и тот, кто наслушается агитаторов и потребует неподобающего, пойдёт вон и вернёт всё до цента. Всем понятно?

Он на мгновение взглянул на Гедимина — и шагнул назад, выставляя перед собой генератор защитного поля. «Хоть не ракетомёт — и на то мозгов хватило,» — сармат криво ухмыльнулся.

— Маевски! — он повернулся к людям. Они, забыв о пультах, так и стояли вокруг, и о чём они думают, Гедимин не мог понять.

— Может, лучше в гражданское убежище? Бассейн там поменьше, но пускают туда всех.

Человек нервно вздрогнул и покосился на силуэты за шлюзом.

— Довольно, мистер Кет. Прекратите этот разговор.

…Они быстро уставали, эти люди, — Гедимин успел разобрать лишь простейшие нештатные ситуации, серьёзных аварий даже не коснулся, и то последние, кто садился за пульт, наделали множество ошибок.

— Завтра начнём с «перегрузки аккумулятора», — пообещал сармат. — Последние два задания были лишними.

— Да, и это досадно, — Маевски уже успокоился и не косился на шлюз. — Учитывая, что за аккумулятором нам сегодня следить. Но завтра, когда закончим с нештаткой, — поработаем в тройках, а если успеем — в шестёрках. Надеюсь, через два-три дня в «Силвермайне» будут готовые операторские смены.

Люди вышли из отсека и двинулись к жилому модулю. Гедимин морщился, глядя на эмблемы на спине. «Вот оно что. Когда нет сарматов, чтобы загонять их в бараки, их делают из людей. Слышал о таком. Но вот так вижу впервые.»

— Маевски, — тихо сказал он, ненадолго перегородив собой шлюз. — Если тебя или кого-то уволят — вот мой номер. Свяжись, я куплю тебе место в гражданском убежище. И с вашим «Камеко» разберусь.

Маевски едва заметно вздрогнул и поднёс руку к горлу.

— С-спасибо, конечно… Однако — мистер Кет, вы даже не представляете, о каких суммах идёт речь. Идите, пока не начались неприятности.

Он остался в генераторной — следить, чтобы энергия из аккумуляторов распределялась по убежищу. Гедимин ехал наверх под пронизывающими взглядами двух охранников. Ракетомётом в него не тыкали — может, это и наводило на него оторопь.

…Иджес был наверху; свет в неиспользуемых помещениях погас — значит, ЛИЭГи отключили и перешли на аккумуляторы, и за ними кто-то присматривал — может, даже аспирант из учеников Иджеса. Обмолвиться с ним хоть словом Гедимин не успел — в отсеке, будто из стены выскочил, появился раздражённый Маккензи.

— Джед, твою мать! Тебе рот заклеивать перед такими выездами⁈

— Если они там хоть кого-то уволили… — вскинулся Гедимин, судорожно вспоминая, как в таких случаях оплачивают счета. Маккензи с размаху ударил себя по лбу, да так, что шлем загудел.

— Чёрт! С тобой недолго и покалечиться… — он встряхнул головой и снова сердито уставился на Гедимина. — Короче, завтра сидишь с аспирантами. Их жалеть не захочется — скорее, убить. Не веришь — спроси Иджеса.

— Да нормальные «мартышки», — пробормотал механик, пожимая плечами. — Они все тупят. Будто филки ваши — сплошь гении…

— А сегодня мне пришлось кое-что выслушать от разной шушеры при урановых королях, — Маккензи брезгливо поморщился. — И раз за агитацию нам не платят — завтра в «Силвермайн» едет Иджес. Каждое слово — только про ЛИЭГи, трансформаторы, аккумуляторы, кабеля и прочие железки! Больше ни во что не лезть! Если вы мне контракт с Эдмонтоном сорвёте…

Он заметил слабое, едва уловимое движение Гедимина и ракетой вылетел за дверь. Сарматы переглянулись.

— Ему наподдать всегда успеется, — мрачно сказал Иджес. — Давай лучше ты расскажешь, что успел объяснить, а что — нет. А потом я расскажу. Они нормальные, только мелкие и ржут не по делу. Видал я филков куда тупее!

07 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

В без пяти минут шесть в убежище, где пытался проснуться Гедимин, спустился подъёмник, набитый людьми в бело-зелёных радиозащитных костюмах. «С теми, кто внизу, — восемнадцать, как и в „Силвермайне“,» — машинально отметил Гедимин. Последним выходил, куда как медленнее, неуверенной походкой, человек в профессорской накидке. За ним констебль нёс раскладное кресло. Навстречу им тут же вышел Маккензи, улыбаясь во все зубы. За ним следовал Кеола — мрачный, но пытающийся выглядеть дружелюбным.

— Доброе утро, профессор Руссель! Увы, не смогу вас сегодня сопровождать — за меня остаётся мистер Вистар. Зато Гедимин Кет, наш лучший специалист, освободился и будет заниматься с вашими подопечными. А мы вместе с Иджесом вынуждены попрощаться и покинуть…

Люди переглядывались и перешёптывались. Руссель перевёл взгляд сперва на Кеолу, потом на Гедимина.

— Что ж, не будем терять время. Сегодня — «действия при нештатных ситуациях».

Гедимин, кивнув, пошёл вперёд. Особо разогнаться не удалось — профессор Руссель шёл медленно, будто его суставы то и дело отказывались гнуться.

… — Уф-ф! — громко выдохнули трое, вставая из-за пульта. Сквозь радиозащитный костюм трудно было тереть глаза, но двое периодически пытались.

— Идите спать, — слабо усмехнулся профессор. — Вы, новая смена, — ваша очередь. Трое операторов, два ядерных генератора и… так что же там случилось, мистер Кет?

— Перегруз аккумулятора, — быстро выбрал Гедимин. Трое первых по алфавиту сели за пульт, выжидающе глядя на сармата. Констебль поставил в открытой шлюзовой камере кресло, где и устроился Руссель.

— Радиационный артрит, — усмехнулся он на озадаченный взгляд Гедимина. — Если вы, обзаведясь таким цветом кожи, не поплавили себе суставы, — вам, мистер Кет, очень повезло. Работайте-работайте, я прослежу за этими пятнадцатью оболтусами. Если уж всем нам суждено зависеть от них…

Он выразительно вздохнул.

…Когда все «перегруженные аккумуляторы» частично были «разряжены», частично — «охлаждены и подрихтованы», а то, что «разбрызгалось по отсеку», не выдержав переполняющей энергии, — «помещено в контейнеры и направлено на переработку», Гедимин хотел дать следующую задачу, но не успел — за открытым шлюзом послышались шаги.

— Ну, что-что, а заэкранировано тут всё по самое некуда, — донёсся из коридора смутно знакомый голос. — Экраны просто превосходные. Констебль Джонс! Профессор Руссель! Мистер Кет! Приём! Хоть кто-нибудь — приём!

Руссель с радостным смешком вместе с креслом развернулся к пришельцу.

— Профессор Маас! Неожиданная встреча!

Маас ударил по подставленной ладони, заглянул в отсек и щёлкнул по наручному смарту.

— Никогда не стал бы тревожить ядерщика на боевом посту. Но — мистер Кеола клянётся, что с лабораторией семян работали преимущественно вы. Профессор Руссель, не замените ненадолго мистера Кета? На испытаниях нужен главный инженер.

Гедимин мигнул. Руссель успокаивающе махнул рукой и мимо расступившихся «учеников» подъехал к пульту.

— Идите-идите, мистер Кет. Мы продолжим с трансформаторной. Поговорим о повреждениях изоляции…

Маас шёл быстро; Гедимин и рта не успел открыть, как они добрались до нужной лаборатории. Кеола и ещё двое монтажников уже ждали там, нетерпеливо поглядывая на открытый шлюз.

— Вам, я так понял, не дали чёткого списка, — заговорил Маас, вынимая потрёпанный блокнот. — Нет, надо всё-таки новый купить… То есть — что именно будет храниться в рефриджераторе, и какая температура чему конкретно нужна. А для первого раза — лучше бы настройки проводить вам, как главному специалисту. Начнём с кукурузы. Это одни из самых холодных и сухих ячеек. Опустите температуру до минус двадцати и доведите влажность до полутора процентов…

…Растений было много, тонкостей хранения их семян — ещё больше, — что-то «сгорало», стоило температуре приподняться над нулём, что-то замерзало уже при плюс пятнадцати. Часть (очень небольшая) Гедимину была знакома. «Кукуруза, тыква, бобы… Томаты я ел. Синтетическую кашицу. Пшеница? Ячмень? Хмель? Это, оказывается, растение?..»

— М-м… Пожалуй, можно признать, что поработали вы на славу, — протянул Маас пару часов спустя. — Надеюсь, у нас ещё есть время на предварительные испытания.

Он развернулся к Крису, незаметно вошедшему в отсек.

— Когда прекратятся перебои с электричеством? Через неделю? Я сделаю первую закладку из семян халапеньо и перечной мяты и через пару лет проверю всхожесть. Досадно будет, если человечество эти растения утратит.

…Внизу спокойно шли учения — и аспиранты за пультом, насколько мог видеть Гедимин, управлялись с кнопками и рычажками довольно лихо.

— Мистер Кет! — повернул к нему голову профессор Руссель и слабо улыбнулся. — Каари с возрастом становится только придирчивее? Вижу, он вас совсем загонял.

— Он хоть по делу, — буркнул Гедимин, вспомнив все попытки поработать в «Силвермайне». — А… вы правда будете сажать семена? И здесь, и потом, если… там наверху всё взорвётся?

— Смотря как взорвётся, — Руссель едва заметно ухмыльнулся. — Но Каари верит в жизнь и цивилизацию. А с чего началась цивилизация, мистер Кет? Не с ядерной бомбы. С земледелия. Ну что ж, уступаю вам пост. Мы успели обсудить трещины в линзах. Не все здесь верят, что обсидиан поддаётся переплавке. Но особенно всех волнуют ирренциевые пластины и цепные реакции в них…

…Эти люди — возможно, из-за Русселя под боком — усваивали информацию лучше, но и их пришлось отпустить задолго до того, как у Гедимина закончились задания. Когда сармат провожал людей наверх, навстречу им спустились трое сменщиков. Убедившись, что они ориентируются в отсеке управления, он заглянул в хранилище семян. Профессор Маас давно ушёл, уже и шлюзы были закрыты.

— Вот ведь цепкая «мартышка»! — выругался Кеола; он только что вернулся с внепланового медосмотра и недовольно рассматривал исколотое плечо. — Как с утра вцепился в свои семена, так до вечера с темы не слез! Ни единого вопроса про жилые ярусы, про блок промышленности, про генераторную, — «семена-семена-семена». Будто лишь для них этот бункер и строится!

— Он биолог, — сказал Гедимин, вспоминая разом Ассархаддона, Ренгера и Вепуата. — Они все на голову ударенные. Что такое «халапеньо»?

— В сети посмотри, — отмахнулся Кеола. — Вылезь наружу да глянь — там связь отличная. Какая-то дрянь, местные суют её в пищу, — кажется, из-за неё я чуть не сдох.

— Не преувеличивай, — отозвался Эркенгер, выходя из соседнего коридора. — Пол-ящика любой человечьей пищи — и результат был бы тот же. Гедимин, иди сюда! Два дня с ядерными генераторами, — доза флония тебе не помешает!

10 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Ровно в шесть, не успели сарматы с ночной смены устроиться подремать, в убежище спустился Маккензи.

— Ага, — прикинул он что-то, глядя на подъёмники, лестницы и застланные матрасами промежутки между ними. — Парни, быстро сгребайтесь и топайте вон в тот коридор. К нам переезжает местная больница. Вместе с поликлиникой. Конец спокойной жизни!

…Первые медики пришли одновременно с профессором Русселем и его «бригадой». Он, кивнув Гедимину, ушёл к грузовому подъёмнику, — медиков было мало, пока что им хватило бы и пассажирского.

— Джед, проводи комиссию в медблок, — велел на бегу Маккензи. — Оставляем те модули, что были в вашем старом здании? Вы уверены? Мы могли бы заменить на новейшие…

— Едва ли они новее наших, — отозвался медик; он то принюхивался к воздуху сквозь респиратор, то косился на карманный анализатор. — Это верхний ярус, он герметично закрыт… сколько народу здесь сейчас находится?

— Двадцать сарматов, не считая меня и Джеда, — ответил Кенен.

— Хм… Что ж, мистер Джед, проводите нас на место.

…Даже в пустом медблоке многое требовало проверки — Гедимин это понимал и молча шёл впереди комиссии, открывая рот, только если его спрашивали.

— Очень свежий воздух, — заметил кто-то из людей. — Трудно поверить, что мы глубоко под землёй. Что ж, мистер Джед… Предупредите своих, что мы начинаем переезд. Мы справимся своими силами, но подъёмники в это время должны быть свободны.

…Мимо Гедимина транспортёр провёз три сидячие медкапсулы; из-за их стёкол кто-то выглядывал — с любопытством и опаской. «Уже и пациентов перевозят?» — слегка удивился сармат. «И новые сюда будут приходить? М-да. Хорошо, что я не медик — и даже не похож.»

16 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Иджес, куда полез⁈ Только-только воздух остыл, а он опять шлюзами хлопает! — возмутился кто-то из филков; их матрасы лежали вдоль стены — ногами к ногам, головой к голове. Стройка шла к концу, и строителям оставалось на объекте всё меньше места. Гедимин уже спускался в генераторную всего раз в день, на пару минут, и то по привычке, — новые операторы, даже в отсутствие профессора Русселя, неплохо справлялись. Как-то по дороге он наткнулся и на Русселя — тот переехал на третий ярус. На его радостное хмыканье из ячейки высунулось шестеро человек разного возраста — и, кажется, это было не всё население отсека. Склады заполнялись, пищеблок уже заработал, и Эркенгер настрого запретил всем сарматам к нему подходить, даже если он сломается. «Гедимин может — он хотя бы умеет сдерживаться,» — сделал одно исключение медик.

— Опять тут будет плюс тридцать! — подал голос второй филк, недовольный блужданиями Иджеса. — Хоть бы шлюзы нормально закрывал!

— Закрою, закрою, — проворчал механик, выбираясь в верхнюю камеру. Шлюзы пока ещё открывались одновременно — эту настройку собирались поменять перед самой сдачей объекта. Едва обе створки отъехали в сторону, Гедимина хлестнул по пальцам холодный ветер. «Плюс тридцать?» — сармат вспомнил вчерашнюю жару. «Тут до плюс пяти еле дотягивает…»

Не успел он додумать, как все передатчики одновременно заверещали.

— Ураган! — крикнул снаружи Иджес. Следом раздался треск, и на ярус влетела ветка с листьями — небольшая, с ладонь длиной.

— Закрывайся и вали вниз! — крикнул, подскочив на своём матрасе, кто-то из филков. — Урагана нам ещё не…

— Парни! — повысил голос Кенен Маккензи; он опустил руку со смартом и выпрямился во весь рост. — У нас гости. Очень много гостей. Весь Университет Саскачевана!

— Только приречные корпуса, — выдохнул человек в мокрой накидке, покрытой листьями; он втолкнул перед собой в шлюз десятерых, ещё пятеро вошли за ним сами. — По реке любят гулять торнадо. Надеюсь, они не полезут на берег — университетский купол всегда был слабоват.

— Оранжереи и кустарники накрыты, — попытался успокоить кто-то, вошедший следом. — И поле на непрерывной генерации.

— Очень она поможет, если торнадо пойдёт прямо по ним, — горько усмехнулся первый.

— Рано паникуете, профессор Эноксен, — сказал третий; за ним пришла целая толпа в полсотни человек, и Маккензи отправил их к лифту. — Не каждый ветерок — предвестник торнадо. Возможно…

Передатчики заверещали на разные голоса.

— Торнадо! — человек изменился в лице. — Одно уже сформировалось, идёт по реке. Всех от реки гоните сюда!

…Последующие полчаса шлюзы не закрывались, а подъёмники не выключались. Гедимин не знал, сколько народу училось или жило рядом с рекой, но счёт скоро пошёл на сотни, а там и перевалил за тысячу.

— Профессор Маас! — кто-то, пересчитывающий беженцев — возможно, Эноксен — недовольно фыркнул. — Вазон-то сюда зачем⁈ Оранжереи достаточно защищены…

— Один из вихрей отклоняется к востоку, — бросил Маас, прижимая массивный закутанный вазон к груди. — Чем болтать, сгоняйте всех в бункер! Пойдёт по суше — приречными корпусами не отделаемся!

…Ещё через полчаса в шлюз ветром внесло последнего студента. Створки захлопнулись. Прилетевший выдернул из-за шиворота ветку и беззвучно что-то пробормотал — на её остром конце осталась кровь.

— В больницу! — отрывисто скомандовал Эноксен. — Бегом, и ветку покажите! Как вы олеандром-то поранились⁈

— Что-нибудь сверху слышно? — спросил кто-то из людей у Маккензи, уткнувшегося в передатчик. Тот мотнул головой.

— При закрытых шлюзах — и не будет. А я бы пока не рисковал открывать их.

— Ну что ж, — седой профессор — Гедимин где-то с ним точно встречался — потёр руки. — Убежище от ядерных ракет как-нибудь устоит перед ветром. А у нас минимум пять часов… и чей-то факультет уже веселится на баскетбольном поле. Предлагаю опробовать местный учебный блок. Ураган там или нет, а планы по темам никто не отменял.

…Недовольные вопли с нижних ярусов быстро перешли в бормотание, а потом и вовсе стихли. Маас вместе с вазоном ушёл в лабораторию; судя по его довольной ухмылке, занятий у него сегодня не было.

— Там, наверху, лаборатория плазмы, — вслух подумал Гедимин; ему было не по себе. — И от реки недалеко…

Маккензи пожал плечами.

— Значит, предложим ещё и услуги ликвидаторов. Тебе и за скафандром далеко не бегать… Ляг лучше спать, Джед. Торнадо — ерунда. Мы сегодня не отправили бригаду в «Силвермайн». Когда откроются шлюзы, мне много чего придётся выслушать.

Гедимин фыркнул.

— Они что, сами не видят урагана? Им, небось, половину нелепой черепицы ветром снесло!

— Не «нелепой», а «в викторианском стиле», — назидательно проговорил Маккензи. — Не беспокойся, им-то хватает на прочный купол. А впрочем… мы по темпам почти сравнялись. Сдадим объект позже на день. Они там спорить не будут — в первый день все пиявки-журналисты насосутся новостей и в «Силвермайн» пробиваться уже не станут. Сложно оно… да, в общем, и не надо.

— Журналисты? — насторожился Гедимин. — Это местные студенты или…

— Или, — Маккензи широко ухмыльнулся. — Как минимум, «Звёздный Феникс» — это от города. И не исключено, что кто-то из федералов.

Гедимин уставился в пол.

— Ты монтажников отошлёшь в Ураниум? Я с ними?

— Хе-хе, — Маккензи ухмыльнулся ещё шире — Гедимин уже ждал, что у него треснут губы. — Ни ты, ни Ис, ни Кеола, ни Эрк, — никто из вас отсюда не свалит, пока я не сдам оба убежища. План обычный — молчи, пока не спросят… и не агитируй, ради всех богов Равнины! Фамилия Гиллис знакома?

Гедимин мигнул.

— Его что, уволили? С долгами? Если так… — он потянулся к карману. Маккензи легонько хлопнул его по руке.

— Бедный Гиллис не настолько бедный — с «Камеко» рассчитался, а сюда переедет бесплатно. В помощь местным аспирантам. Профессор Руссель лично его пригласил. Долги твоему Гиллису скостили… процентов на восемьдесят — за отсутствие огласки, — Маккензи криво ухмыльнулся. — На приёмке — рот на замке, хорошо? Отключи хоть динамик, раз себя отключить не можешь!

…Ветер унялся на закате. Гедимин слышал, как профессора и констебли выпроваживают студентов из спортивных комплексов и кинозала. Кто-то добрался и до бассейна и влез туда голышом; таких нашлось больше десятка, и их констебль вывел отдельно. Сильно расстроенными они не выглядели.

— Торнадо качнулось к берегу, но дальше не пошло. Скорее всего, зацепило только прибрежные насаждения, — на ходу обсуждали Эноксен, седой профессор и Маас, по-прежнему в обнимку с вазоном. — Надо проверить…

— А ничего так местечко, — донеслось из потока студентов. — Я бы тут и на сто лет засел. Тот реактор внизу — он же и пиво синтезирует?

Маккензи ухмыльнулся.

— Пойдём, Джёд. Проверим, что устояло после человеческого урагана.

20 мая 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

Барк улетел, забрав с собой уже ненужное оборудование и половину сарматов; с утра небольшая группа уехала в Силверспринг — там, как и в убежище под университетом, шла мелкая отделка и отладка. Гедимин с кучкой рабочих занимался тем же. Давно уже сарматов не делили на смены — да и одна оставшаяся управилась бы за пару дней, если бы Маккензи не приказал максимально затягивать работы и не перебросил почти всех в «Силвермайн». «Старается для одновременной сдачи,» — думал Гедимин, криво ухмыляясь и прислушиваясь к голосам с верхних ярусов. В лектории шли занятия, новые местные рабочие из числа переселенцев осваивались с оборудованием, пневмопочта перекидывала упаковки с готовой едой из пищеблока на жилые ярусы и в студенческую столовую.

— Что делать будем? — спросил один из монтажников, с тоской глядя на спальный угол. — Сегодня два часа работы, завтра два часа, — нам тут что, впасть в анабиоз⁈

— Пройдёмся, — решил Гедимин. — Студенты сейчас учатся… ну, расписание одно — если в лектории занятия, то и снаружи, наверное, тоже. Никто не прицепится.

— Да было бы что наверху делать, — филк-рабочий поморщился. — Да и жарко там.

Гедимин думал об ускорителе и лаборатории плазмы. «Всё равно близко не пустят…»

Шлюз открылся, впуская горячий ветер и странные звуки — кто-то проигрывал запись дудящей трубы.

— И «Дифенбейкер», как и я, от имени всего Саскатуна рад приветствовать новых поселенцев!

Громкий голос, пропущенный сквозь динамики, Гедимину был смутно знаком. В верхнее помещение, с любопытством оглядываясь по сторонам, спускались люди в гражданском. Тут были самцы и самки, детёныши разного возраста. Последним зашёл смутно знакомый человек в шляпе. Гедимин, чувствуя, как температура в отсеке повышается, дотянулся до рычага и закрыл шлюз.

— А тут прохладно! — оживился кто-то из пришельцев.

— Спасибо, мистер Кет, — сдержанно сказал предводитель. — Да, здесь прохладно — а ещё просторно и удобно. Я от имени городского совета познакомлю вас с устройством «Дифенбейкера»…

«Так. У нас уже и название есть. Голосовали? Или кто-то один решал? И — что это вообще такое?» — Гедимин, дождавшись, когда чужаки уедут на нижние ярусы, вышел наружу, где работала сеть. В информаторий нечего было и соваться — его давно заняли те студенты, кто занимался удалённо, с профессорами, оставшимися наверху.

«А. Премьер, ректор… Вроде как не дурак был. Ну, Дифенбейкер так Дифенбейкер. Хотя — странно, как далеко люди помнят прошлое. Может, если бы у нас было нормальное прошлое, мы бы тоже помнили…»

— Гуляете, мистер теск? — констеблей тут, похоже, специально учили подкрадываться незаметно.

— Там гости. Чего мне мешаться, — отозвался Гедимин. — Так у убежища теперь есть название? Надо его как-то прописать… гравировкой на люке, что ли…

Констебль посмотрел на закрытый люк.

— А вот на верхней арке — смотрелось бы неплохо… Ну да вы строитель, вам виднее.

Шлюз открылся, выпустив наружу только представителя городского совета. Тот сощурился на облачка и утёр лоб белым платком.

— Послезавтра тут может основательно полить. Лето не всегда считается с календарём. А наше лето, особенно в последние десятилетия… — он криво ухмыльнулся. — Оно такое, что студенты носа не высовывают из университета. Тут хотя бы прохладные корпуса, и ничего не горит!

— А где остальные? — удивился Гедимин. — Почему ты их не вывел?

Человек улыбнулся.

— Потому что они переехали сюда, мистер Кет. И завтра переедет ещё группа. Надеюсь, мы не слишком мешаем вам работать? Мистер Маккензи указал на плане ячейки, готовые к заселению…

— А комиссия объект ещё не принимала, — напомнил Гедимин. — Что, если посмотрит — и всех выгонит?

Чужак усмехнулся. Вместе с ним издал смешок и констебль.

— Не примет⁈ Наши инженеры готовы переехать сюда с маленькими детьми, а шишки из совета — не примут? Не бойтесь, мистер Кет. Вы же не в… приличном районе, — последние слова сочились сарказмом. — То, что будет в начале июня — не более чем пара дней формальностей. Ну и… комиссию тоже понять можно — она уже неделю принимает объекты на окраинах, среди жары и запаха гари. Сюда он хотя бы не дотягивается!

К нему подошёл экзоскелетчик, и они быстро направились к стоянке. Гедимин покосился на солнце, на анализатор, — снаружи было +32С. Дыма прибор не обнаружил. «Что у них там горит — и какого метеороида это не тушат⁈»

06 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Вот билеты на минибас, вот — на «хелед» до Ураниума, — Кенен Маккензи деловито раздал карточки немногим оставшимся рабочим. — Барк гонять — дороже выходит. Отправление в пол-одиннадцатого, снаружи назревает гроза, так что выезжайте заранее. Констебль Джонс вас проводит.

Те, кому билетов не досталось — Гедимин, Иджес и Эркенгер — переглянулись и угрюмо сощурились на Маккензи. Спокойно держался только Кеола, хотя и ему, похоже, предстояло сидеть в Саскатуне.

— Джед, Ис, Эрк — мы впятером встречаем комиссию, — Кенен, отпустив рабочих, повернулся к оставшимся. — Всё как обычно. Мы с Кео говорим, вы отвечаете, если спросят. Джед, плазмаган свой припрячь хоть на время! Только не в генераторной под ЛИЭГом — а то я тебя знаю…

…Воздух прогрелся до +38С, и резкие порывы ветра не приносили прохлады — но где-то вдалеке уже громыхало. К входу в убежище (на арке теперь горели золотые буквы «Дифенбейкер») группками стягивались «макаки» в официальной одежде и «бабуины» в экзоскелетах. Каждому неодоспешенному выдали каску и респиратор — где-то там, откуда они приехали, так что ничего подгонять по размеру не пришлось.

Не успел Маккензи наулыбаться всем подошедшим, как со стороны стоянки подтянулись два трёхцветных «Рузвельта» с нагрудными гербами. «Ведомство ядерной безопасности,» — думал Гедимин, стараясь не щуриться. «Вот эти — ко мне персонально.»

Над толпой пролетел трёхцветный дрон, замер на мгновение, поблёскивая камерами, и метнулся к деревьям. Следом промчался ещё один, раскрашенный в другие цвета — но их тоже было три. Чуть в отдалении от толпы, которую уже вёл вперёд Маккензи, возникли пятеро в комбинезонах, с наручными смартами и кофрами для дронов. Трое гордо шли немного впереди, двое держались скромнее. Два дрона подлетели чуть ближе, на секунду уставились на Гедимина и нырнули в шлюз.

…«Их тут ещё и кормить собрались⁈ Теперь до ночи не отделаемся…» — с тоской думал Гедимин, глядя на раздвижной стол в пустующем отсеке. Сармат и так устал и уже начинал раздражаться — и от бесконечных вопросов «ядерного ведомства» (зачем было спрашивать одно и то же у него, у операторов — и опять у него, только в присутствии Русселя⁈), и от медленного переползания «экспертов по строительству» от стены к стене («Сканерами пользоваться не учили⁈»), и от болтовни Маккензи и почти не отстающего от него Кеолы — «командиры» поделили комиссию на двоих, так что общения хватило на всех. Убедившись, что все едят и болтают, он с Иджесом и Эркенгером отступил в неосвещённый коридор и присел у стены, уткнувшись лбом в ладони.

— Да ладно тебе, — сказал Эркенгер. — Видел же — им всё зашло. Послезавтра приедет горсовет, мэр перережет ленточку — и мы поедем в Ураниум.

— Да, тут всё чисто, — подтвердил Иджес. — Ты лучше подумай, что будет завтра. Нам ведь «Силвермайн» сдавать.

И его, и Эркенгера передёрнуло.

Под потолком пискнуло, мигнуло, и в коридоре стало светлее. Гедимин выпрямился, с досадой глядя на съёмочный дрон и на сунувшуюся в отнорок девицу.

— Вас, выходит, не пустили к столу? Это возмутительно. Вам принести еды? Может, питья?

— Лучше дрон убери, — буркнул Иджес. — Тут снимать нечего. Завтра «Силвермайн» сдаём — там наснимаешься.

Девица хихикнула.

— «Силвермайн»? Вип-норка? Ну как же, как же — наслышаны. Нет, мистер сармат, что-что, а это без нас — наши дроны и к ограде не пустят. Если даже федералам не пробиться…

— Хм? — человек в униформе другой группы подошёл к выходу в коридор. — Тут разговор об убежище в Силверспринге? Значит, сдача завтра… Что ж, это уже тянет на неплохую новость. Если бы ещё немного подробностей…

— Эрк! Ис! — из-за стола поднялся Маккензи, и его прищур не предвещал ничего хорошего. — Вот вам по блоку бурбона — и идите отдыхать. Джед, тебе водка — твои вкусы я помню. Господа журналисты, вы не хуже меня знаете, как вип-клиенты относятся к болтливым подрядчикам…

Последнее Гедимин слышал, когда двери подъёмника уже закрывались за ним. В руке он держал «блок» водки — четыре стакана, вставленные в ячеистый каркас. Такие же блоки — с непрозрачными ёмкостями, отличающиеся только этикетками по бокам и на крышках — достались Иджесу и Эркенгеру. Оба смотрели на них и едва заметно морщились.

— Я, положим, стакан выпью, — сказал Иджес. — Ты, Эркенгер…

— Стакана хватит, — отозвался медик. — Остальное — на завтра. Может очень пригодиться.

07 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— В туннеле ремонт! — сердито крикнул из кабины пилот минибаса, сворачивая на одну из уходящих вверх «петель» запутанной развязки. Гедимину до сих пор везло не выбираться на её верхние части. Первым, что он увидел, были два глайдера, вытолканные на платформу за обочиной, и машина дорожного патруля рядом с ними. Вторым — странная сероватая дымка на горизонте, прикрытая городским куполом.

— Лес горит, — пояснил Маккензи и покосился на тучи. Как и вчера, дело явно шло к грозе.

— Под Ураниумом тоже горит? — забеспокоился Иджес. — И опять всё на ликвидаторов?

Маккензи хмыкнул.

— У нас они есть — и там не горит. Здесь, у «Игл-Поинт» и урановых шахт, тоже всё спокойно. А вот там…

«Где за дело берутся „макаки“…» — договорил он жестами.

…Никакие комиссии у Силверспринга не толпились, на блокпосту не было ни единой машины — да и минибас тут же «удрал» в сторону ближайшего крупного магазина. Посреди перекрытой дороги стояли двое в местной униформе и шлемах с респираторами. Тот, кто носил на груди эмблему «Гардиан», был предельно угрюм; второй, с «гербом» «Камеко», еле сдерживал ехидную ухмылку.

— «Жучки», — буркнула хмурая «макака» охранникам, и те засуетились у помещения с сейфом. — Каждому. Маккензи, слушайте меня внимательно. Там будет сэр Гарднер… и мистер Гилмур. С вашими… рабочими будут говорить наши специалисты — но заказчики будут там присутствовать. Понимаете, что это значит?

Гедимин не понимал — но внутри черепа загудело, мышцы напряглись, а зубы сами сжались. «Тут будут эти… умники, не умеющие считать до четырёхсот. Зато по баракам распихивать научились.» В кожу впились «лапки» «жучка», и сармат отключил ощущения в спине. «Маккензи потом пусть не ноет. Сам меня сюда приволок.»

…«Заказчиков» запихнули «пассажирами» в тяжёлые экзоскелеты — Гедимин так и не увидел ни Гарднера, ни Гилмура, да не очень-то и рвался. «Спецы» «Камеко» и «Гардиан» осматривали убежище внимательно, сканировали важные узлы и вопросы задавали редко, но по делу — только глядели при этом мимо сарматов, и их лица странно подёргивались. Верхние ярусы изучили быстро; полминуты на бесшумном лифте, и вся толпа вышла к производственным блокам.

«А заказчики не отстают,» — отметил про себя Гедимин, едва заметно кивая операторам ЛИЭГов. Те наперебой приветствовали «сэров» и на его кивок даже не ответили. «Им-то чего тут надо? Шли бы наверх — купальни и спальни испытывать.»

В генераторной возились долго — «спецы» расспрашивали то главного оператора, то Гедимина, то сами, оттеснив местных, внимательно что-то разглядывали. Вокруг ЛИЭГов минут десять ползали с дозиметрами. Заказчики, видимо, заскучав, держались в стороне и о чём-то переговаривались с Маккензи. Гедимин косился на него, — координатор в попытках казаться дружелюбным, благонадёжным и почтительным (кажется, это называлось так, — сармат не был вполне уверен) превзошёл самого себя.

«Спецы» ещё минуту общались между собой, не замечая ни операторов, ни сарматов, — и наконец по кивку одного из них «процессия» двинулась дальше. Гедимин подавил облегчённый вздох — кажется, самая сложная для него часть проверки осталась позади. Был ещё пищеблок с его складами, рассчитанными на смехотворно малый срок, и пара крошечных цехов — синтез фрила, совмещённый со штамповочным агрегатом и «литейкой», и — по другую сторону от него, с прямым подключением к синтезатору — цех изделий из скирлина. Тут работал Иджес, Гедимин видел эти механизмы только на его чертежах и «сканах», а в устройство пищеблока вообще не вникал — «мартышечьей» пищи ему в тюрьме хватило.

— Пищеблок… — протянул кто-то из недр экзоскелета. — Название, конечно, не внушает…

— Не будем судить раньше времени, — отозвался второй. — Конечно, машина не превзойдёт живого повара — но ведь и «Силвермайн» непохож на ваше поместье, не так ли? Досадно, но иной раз приходится ужаться.

Те двое, кто сидел у агрегатов пищеблока — почему-то их было два, и они соединялись с разными чанами для Би-плазмы — едва услышав чужие голоса, встали навытяжку. Одеты они были в белое, и верхнюю часть шлема венчали жёсткие складки скирлина. Гедимин на секунду задумался, какой в них смысл, — отвести или поглотить часть удара, отбросить отлетевший осколок?

— Всё-таки интересно, на что способен этот… агрегат, — донеслось из «Рузвельта». — Может ли он, к примеру, приготовить янки-стейк средней прожарки? Что скажете, Менесес?

Человек у агрегата поспешно кивнул.

— Да, сэр, легче лёгкого.

— Приступайте, — экзоскелет вяло шевельнул захватом. Из соседних отсеков, будто этого и ждали, выскочили ещё двое в белых комбинезонах, только складки на шлемах были зелёными.

— Сколько порций закажете, сэр Гилмур? — спросил, склонив голову, оператор.

— Одной будет достаточно, — ответил тот. — Да, достаточно… Кто возьмётся оценить качество?

Трое операторов уже столпились у агрегата — один нажал на длинное табло, другие, заглянув через его плечо, метнулись на склад «присадок» и «добавок».

— Мистер Конли, возьмёте этот риск на себя? — спросил заказчик, и Гедимин успел заметить, как волна на лице Конли, не успев подняться, застывает.

— С удовольствием, — ответил тот.

Гедимин следил за работой агрегата — почти всё было прикрыто кожухом, наружу торчали только трубки для загрузки «присадок», прикрытые заглушками. Туда сыпали то одно, то другое, доливали воды; внутри ком Би-плазмы проходил облучение, разделение на нити, рассечение и прессование. «Сколько возни,» — думал Гедимин, глядя на Менесеса; тот перебрался от загрузочного конца производственной цепи к финишному и уже к чему-то принюхивался. Последняя заглушка издала громкий свист — все «присадки» дошли по назначению. Один из операторов с зелёным «венчиком» на макушке сунул руки в стерилизатор и открыл ящичек в череде похожих; всего их было восемнадцать, каждый — с золотистой накладкой из металлофрила. Гедимин даже не сразу опознал в «украшениях» причудливо выписанные фамилии. Из ящичка с надписью «Конли» были извлечены поднос, тарелка, вилка и нож. Менесес вставил поднос с тарелкой в нижнее углубление агрегата, нажал на рычажок, — повалил пар, и наружу выехал кусок чего-то тёмно-красноватого, похожего на коротковолокнистый асбест. «Асбест» блестел от жидкости и был слегка присыпан ещё какой-то органикой. Внутри экзоскелета кто-то щёлкнул языком.

— Выглядит… достойно, — признал второй заказчик. — Ну что, Конли, рискнёте?

Поднос уже стоял на раздвижном столе; все трое операторов шагнули к дальней стене, слегка наклонив головы, как будто отработали неизвестный Гедимину ритуал.

Конли, взяв нож (Гедимин успел заметить, что посуда явно не одноразовая, — металл с костяными и деревянными вставками на ручках, не пускают же это добро каждый раз в переработку…), рассёк тёмно-красный асбест ровно посередине. Из разреза показалось розоватое, и выступило чуть жидкости. Конли, явно воодушевившись, отрезал кусок от края и, откинув респиратор, отправил в рот.

— Хм…

— Ну, что скажете? — спросил, выждав минуту, заказчик. Судя по всему, Конли вкус почувствовал, и ему даже понравилось — но структура «асбеста» жевалась не так легко, как сырая Би-плазма.

— Хм… Лучше, чем я ожидал от этой машины. Но больше похоже на говядину.

Из экзоскелета донёсся сдержанный смешок.

— Спешите насладиться настоящей пищей на поверхности, мистер Конли. Хотя — вам ведь и там достаётся в основном говядина…

Гедимин снова увидел, как вздрагивает и застывает лицо Конли. Он резко отодвинул тарелку. Оператор тут же накрыл её колпаком и шагнул к заслонке с надписью «утилизатор». Гедимин мигнул.

— Сам чего не ешь? И другие? Оно же съедобное?

Оператор вздрогнул, едва не выронив посуду. Конли (его лицо из каменного снова стало подвижным) резко повернулся к сармату.

— У персонала есть свой пищеблок. И ещё не время обеда.

Из экзоскелетов донеслись смешки. Гедимин посмотрел на второй агрегат. Технически они мало отличались, разве что во втором было меньше податочных трубок.

— Хотите проверить машину? — оператор дальнего пищеблока поймал на себе взгляд сармата и вздрогнул.

— Она тоже умеет делать… такую вот еду? — Гедимин кивнул на утилизатор, поглотивший вполне годную пищу. «Ладно. Допустим, у верхних ярусов тоже ещё не обед. Переработается обратно.»

Оператор неуверенно усмехнулся.

— Янки-стейк?.. Нет, мис… инженер теск. Есть свиной стейк… куриные ножки или филе. Есть яичница с беконом…

— Не надо испытывать. Жителей спроси, как оно им, — качнул головой Гедимин. — Любое мясо — из волокон. И то, что я видел. И курица. Вкус дают присадки. Первый агрегат умеет делать курицу?

— Д-да, конечно, — Менесесу под взглядом Гедимина тоже стало не по себе. — Если Гилмуры решат заказать её…

Гедимин мигнул.

— Гилмуры? Там восемнадцать разных… семейств. Гардианы, Конли…

При последнем слове Менесес едва заметно дёрнул краем губ, а позади Гедимина кто-то с шипением выдохнул.

— Я работаю на сэра Гилмура, мист… инженер теск. Остальное меня не касается. Особенно — готовка на персонал.

Он смерил второго оператора холодным взглядом.

«Иерархия…» — под рёбрами Гедимина уже перекатывалось что-то твёрдое с затуплёнными выступами. «Это, кажется, про иерархию. Saat hasulesh!»

— Ладно. Сам ты ешь такую пищу? — он кивнул на ближайший агрегат. Снаружи беспокойно шевельнулись охранники. Менесес быстро закачал головой.

— Наш контракт…

— Стоп! — ожил наконец Конли. — Маккензи! Кто этот… теск, и кто разрешил ему допрашивать персонал⁈

— Забыл? — Гедимин развернулся к человеку и заглянул ему в глаза, хоть это и было непросто. — Я тот, кто строил это убежище. Которое позволит вам не сдохнуть. Первые сорок лет. Пока не кончатся припа…

Спина вспыхнула. «Жучок» в этот раз сел близко к хребту, зацепил какой-то нерв, — и Гедимин стиснул зубы, чтоб не взвыть от боли.

— Всех тесков — наверх! — скомандовал незнакомый голос из недр экзоскелета. — Маккензи, вы остаётесь и…

Экзоскелетчики шагнули к сарматам, оттесняя их к лифту. Гедимин пытался выровнять дыхание. Спина ныла — рядом с этой болью даже ожоги, что фантомный, что настоящий, совсем не чувствовались. Подавить ощущения удалось только наверху, когда люк захлопнулся.

— Ведите нас на блокпост, — сказал Кеола; он держался спокойно, только слегка щурился. — Заказчики поднимутся, увидят нас — рассердятся ещё больше.

Охранники переглянулись.

— Да, тут сомнений нет, — пробормотал один из них. — Все к выходу, руки на виду!

…У блокпоста, уже с отцепленными «жучками», сарматы простояли ещё минут двадцать, пока не услышали тихий шорох открывающегося люка и резкий голос Конли:

— Я всё сказал, Маккензи. Деньги вы получили. Дальше будет разбираться суд!

— Суд? — Иджес развернулся к Кеоле. — Какой ещё суд⁈ Они что, нашли неисправность?

Кеола поморщился.

— Боюсь, разбираться будут с Гедимином…

Тот мигнул, но спросить ни о чём не успел — к блокпосту вышел Маккензи. Пока за его спиной закрывалась калитка, он улыбался охране и спокойным голосом вызывал минибас. Выключив передатчик, он повернулся к Гедимину и, оскалив зубы, показал ему кулак.

— Ну спасибо, Джед! О премиях можешь забыть! О зарплате за десять лет — тоже!

Из-за поворота показался минибас, и Маккензи, снова натянув дружелюбную маску, помахал пилоту и шагнул навстречу. Пока ехали, он молчал, — Гедимин только слышал тяжёлое дыхание.

— Как спина? — тихо спросил Эркенгер. — Тебе, похоже, зацепили нерв. Осмотрю тебя, как доедем. Правая рука немеет немного, верно?

Гедимин пошевелил пальцами. Что-то странное ощущалось вдоль плеча.

— И на эа-мутацию проверь, — буркнул Маккензи. — Знаю, что без толку. Но — вдруг найдёшь скрытую форму, влияющую только на мозг? Это ж какое открытие!

…Места в «Дифенбейкере» осталось совсем мало — сарматам пришлось разложить матрасы в помещении театра; только оно ещё и не использовалось поселенцами. Кто-то устроился прямо на сцене, кто-то — между ней и трибунами. Маккензи молчал, стиснув зубы, пока Гедимин не вылез из брони и не лёг на матрас; Эркенгер успел просканировать его спину и плечо и сделать инъекцию, прежде чем координатор подал голос.

— Джед! Какого чёрта я тебе рот не заклеил⁈ Развести агитацию прямо при Гилмуре и Гарднере! Ты размер штрафа себе представляешь⁈ Вот хоть ума хватило с охраной не драться…

Гедимин дёрнул здоровым плечом; ему уже разрешили сесть, но пока не вставать.

— У них идиотские порядки, а штраф — на меня?

Маккензи с лязгом приложил ладонь к лицевому щитку.

— Тьфу ты! Точно я с тобой покалечусь… Судиться с «Камеко» и «Гардиан» разом! Даже не думай, что я в это полезу. Расстрел или тюрьма тебе не грозят — а штрафы сам плати, цента не дам!

— Не хватит — я поделюсь, — угрюмо сказал Иджес. — А ты, Маккензи, «мартышкой» был, «мартышкой» и останешься.

08 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун

— Всё равно ни кварка не понимаю, — Гедимин тяжело вздохнул. Эркенгер, сидевший на соседнем матрасе, развёл руками.

— Да я сам небольшой знаток. Но если «макаки» могут поделиться на кучки — непременно поделятся. И если какая-то себя считает лучше — у неё даже дерьмо будет вкуснее пахнуть. Ну, по её словам, ясное дело. Видел, как повар «верхних» смотрел на повара «нижних»? А ведь жрать будет его стряпню — не объедки же от «верхних»…

Гедимина передёрнуло.

— По мне, так лучше под ядерный взрыв. Чистая смерть — не возня в этой… слизи.

Сарматам снова пришлось переселиться, и в этот раз окончательно уйти из «Дифенбейкера» — убежище принимала официальная комиссия, туда явился весь деканат, а с ним — зачем-то — городской совет во главе с мэром… Общаться с ними отправились Маккензи и Кеола; остальных — на время студенческих занятий — перевели на первый этаж уже знакомого кампуса.

— Если ту толпу кормили, эта точно останется пожрать, — Иджес отхлебнул из фляги с Би-плазмой. — Надеюсь, Кеола не отравится… ещё раз. А то у нас билеты на вечерний «хелед»…

— Там туалет есть, — отмахнулся Эркенгер. — Раскладной тазик с собой прихватим, а до посадки — подгузниками обойдётся. Первые «макаки» на Луне обходились — и ему сгодится.

…Туалет в самом деле понадобился — не только Кеоле, но и Маккензи. Последний, выходя под изумлёнными взглядами трёх сарматов, равнодушно пожал плечами.

— Слегка увлёкся. Как Джед — агитацией за равенство «мартышек».

В пище, которую ел Кеола, в этот раз было меньше капсаицина, — вышел он не столько измученным, сколько озадаченным.

— И что, «макаки» каждый день… вот так?

— И не по разу, — хохотнул Маккензи. — Радуйся, что ты сармат!

Кеола покачал головой.

— Не знаю, как они это терпят. Я бы в подопытные к Ассархаддону пошёл, только бы не такие испытания…

Эркенгер покосился на экран на переборке — «хелед» подъезжал к Эдмонтону. Иджес проследил за распуханием точки на ломаной линии и прорастанием «лучей звезды» и хмыкнул.

— Ну что, поспим, захватим ЛИЭГи — и в Эдмонтон? Жить там где будем? Тамошние «сэры» хоть времянку дадут поставить?

— В Эдмонтон-то в Эдмонтон… — протянул Маккензи и — в который уже раз — покосился на передатчик. — Если саскатунцы нам заказ не сорвут… Но — в любом случае не в полном составе. Дже… Гедимин!

— Эй! — хотя обращались не к Иджесу, первым вскинулся он. — Гедимин — лучший инженер, и он ядерщик — а там два ядерных…

— Вдвоём с Кеолой как-нибудь подключите, — отозвался Маккензи. — Он проверит, ты донесёшь и воткнёшь кабеля — а он постоит с дозиметром. А ты, Гедимин…

Он рассеянно похлопал себя по карманам и махнул рукой.

— Ладно, билеты сам возьму. Там грузовой, ты запутаешься. Короче, ты отсыпаешься и проверяешь пять ЛИЭГов. Кеола тебе поможет, ему в Эдмонтон только послезавтра, утренним. А ты… можешь подкрутить один ЛИЭГ, чтобы он вроде как вышел из строя — а поправить ты его мог в два щелчка?

Гедимин мигнул.

— Можно. Зачем?

— Надо, — Маккензи криво ухмыльнулся. — А потом соберёшь всё это добро и сядешь на барк до Луны. С пересадкой придётся поморочиться… ну ладно, с пятью контейнерами груза приключаться неудобно — как-нибудь доживёшь до рейса. Твой барк — «Луна-Елгава». Северный Союз.

Гедимин растерянно хмыкнул.

— Север? Мы что, и там строим… а как я один справлюсь?

Маккензи ухмыльнулся.

— Никак. Твоё дело — отдать исправные ЛИЭГи. Тебя даже в Елгаву не пустят — на кой ты, немытый грузчик, там сдался? Ты с испорченным ЛИЭГом топаешь на стоянку грузовиков и ищешь ближайший с пометкой «Радиация!». А дальше…

— К Ураниуму подъезжаем, — заметил Эркенгер, и Маккензи замолчал. Гедимин хотел ещё раз мигнуть — удивление не отпускало его — но передумал. «Лететь в Северный Союз со специально испорченным ЛИЭГом… Опять у Маккензи какие-то мутные дела. Но там, если что, я охраннику „жучок“ на рожу наклею. И току поддам. Пусть потом хоть обштрафуются.»

09 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Одна широкая горячая лапа с прорастающими по краям щупальцами-нитями упёрлась Гедимину в грудь, другая — в спину. Сармат широко ухмыльнулся и помахал в сторону ближайшего энергоблока.

— Чего? — подозрительно сощурился на него Кеола.

— Знакомых увидел, — отозвался Гедимин. «Лапы» растаяли, но пучки щупалец прилипли к его вискам намертво, и шевелились они в разном темпе — кажется, на связь вышли оба хранителя сразу.

В отсеке дефектоскопии сарматов ждал Маккензи, и ухмылялся он в этот раз особенно широко — как только губы не трескались?..

— Новость слышали? К июлю откроют «Вайтрок». Выгоню туда всю «Акульцангу» вместе с «Тико» — и пусть там дудят друг другу в уши! Жаль, Вигарта в совет больше не возьмут — пусть бы он с ними разбирался!

Гедимин мигнул.

— «Вайтрок»⁈ И станцию, и гетто, и битумокачки⁈ И нам с Иджесом обратно ехать?

Маккензи фыркнул.

— Перебьются там без вас с Иджесом. Хотя… как-нибудь я тебя туда свожу. Вернуть на место… одну странную штуковину на сто тыщ кьюгенов. Пока там своя, новая, не завелась.

Гедимин открыл было рот, но Маккензи шикнул в респиратор.

— Heta! Для начала — тут пять ЛИЭГов. И один надо подломать — но так, чтоб заметили только под сканером. А что чинится в два тычка — чтоб вообще не заметили. А во-вторых — у тебя на тринадцатое утренний барк. В семь двадцать будешь на Луне. Разницу с лунным временем помнишь? Три часа до пересадки. По городу не лазить!

Пока Гедимин и Кеола проверяли оборудование (а его было много — и ЛИЭГи, и трансформаторы, и аккумуляторы, и фрагменты флиевых и ипроновых экранов, зачем-то совмещённые с накопителями омикрон-излучения…), Маккензи незаметно вышел из цеха. Вернулся он, когда филк из местных рабочих показывал Гедимину грузовые контейнеры и самоходную «тележку» — скорее, целый многоосный глайдер с выдвижными «ногами» и сегментированным корпусом.

— Грузовой робот, — пояснил филк, влезая в миниатюрную кабину. — Тут, извини, нормальный сарматский размер — а ты и снаружи дотянешься. Вот сюда жми, чтобы следовал за тобой, тут придерживай на поворотах — а повернёт он сам. Только не пихай в обратную сторону — всё-таки он робот, малость туповат, запутается. А тут всё легко — «стоп», «встать на якорь», «открыть-закрыть», «отстегнуть-пристыковать»… На барке полетите? В грузовой отсек его, к опасным грузам. Прямо так, целиком. Не то потом замаешься искать, что куда засунули.

— Неспокойно мне тебя одного отпускать… — пробормотал Кеола, наблюдая за Гедимином и загрузкой контейнеров издалека. — Робота и груз, если что, из Кларка вернут. А вот ты…

Гедимин развернулся было к нему — задать пару вопросов, но тут в цех ввалился Кенен Маккензи. Он сердито фыркал, таращился на экран смарта и, если бы не защитное поле, точно влетел бы в «опасную зону». Купол оттолкнул его, сармат пошатнулся, с трудом вернул себе равновесие и досадливо отмахнулся от тревожного сигнала.

— Кео! Джед! Нет, ну вы видели⁈

Он растянул вдоль «стены» защитного поля двухметровую голограмму. Такой размер понадобился не зря — Маккензи впихнул на экран два десятка статей. Сами они были коротенькими — обычные сообщения о построенных убежищах в Шайенне и Саскатуне; Гедимин вчитался было, но Кенен с гневным шипением ткнул в ленту комментариев под ближайшей статьёй.

— «Идиоты и те, и другие,» — вслух прочёл рабочий. — «Полный город кретинов, даром что профессора. Их загнали в душегубку, а они и рады! Это дерьмо строили тески! Мало они нас предавали⁈ Сейчас нажмут на кнопку — и все, кто полез в те норы, посдыхают! Да какая разница, от чего⁈ Газ, радиация, удушье, жажда… Это загон для скота — только скот там люди, а тески — мясник, который ждёт, когда ворота закроются!»

— «Явное преувеличение,» — Кеола взглянул на другой комментарий. — «Но зерно истины в нём есть. Доверять тескам проект такой важности — выживание всего человечества⁈ Да если мы вымрем, они месяц будут наливаться своей жжёнкой! Инспекции, инспекции и инспекции — чтоб ни единая гайка не закручивалась без строжайшего надзора! Чтоб слизистых тварей на секунду не оставляли там одних! Мало, что ли, было диверсий и саботажей⁈»

— «Вообще не понимаю, почему после войны их всех не постреляли,» — зачёл, скрипнув зубами, Маккензи. — «Эти мерзкие скотобойни должны быть закрыты, а строительство прекращено!»

— «Северный Союз прекрасно строит убежища безо всяких тесков,» — следующий комментатор был спокойнее. — «Не понимаю, куда смотрит наше правительство…»

— «А Австралия никаких нор вообще не роет,» — дополнил ещё один. — «Они там что, поголовно дураки?»

Обсуждение, дураки ли австралийцы, Гедимин пропустил. Он скользил взглядом по цепочкам комментариев. «Выходит, половина тех, кто тут пишет — против убежищ. И против сарматов. Но это не новость. Интересно, что там у Маккензи с контрактами…»

Маккензи, будто услышав его мысль, скрипнул зубами.

— Строительных контор на Земле — как нычек по карманам у Джеда! И каждая может оплатить полсотни платных комментаторов. А сколько идиотов пишут такое не за деньги, а за идею⁈ Я боюсь, парни, нам надо очень быстро шевелиться с контрактами. Серьёзные люди не читают такой бред — но у них есть семьи, родня и знакомые. А постоянное «кап-кап» на мозги… Короче, Джед, тринадцатого вылетаешь в Елгаву. В тот самый Северный Союз, который строит убежища совершенно без нашей помощи, — он криво ухмыльнулся. — И… будь готов ко всему. И к тому, что тебе там не обрадуются и «спасибо» не скажут — и к атаке провокаторов. Хоть на тебя или оборудование, хоть на недостроенное убежище.

Гедимин мигнул.

— К убежищу меня не пустят — сам сказал, — напомнил он. — Кто там его атакует — проблемы северян. Я при чём?

— А! — Маккензи хлопнул себя по шлему. — Не успел договорить в поезде. Из Елгавы с ЛИЭГом в обнимку поедешь в Йыгеву. Да, название то ещё — но привыкнешь. Я же привык. Там урановые шахты, над ними — гетто «Йыгева», а заправляет им Деннис Маккензи. Вот ему ты с убежищем и поможешь. Да! Держи.

Он протянул сармату карту из плотной скирлиновой бумаги, вложенную в футляр. «Гедимин Кет… инспектор… проверка энергетической системы гетто „Йыгева“ и её радиационной безопасности», — мельком прочёл Гедимин и уставился на коды по углам. Эти, на вид бессмысленные, значки были ему прекрасно знакомы… по крайней мере, одна из их групп.

— Ага, — широко ухмыльнулся Маккензи. — Ты у нас одобрен «Вестингаузом» и «ТВЭЛом». Будешь в Елгаве, или в Кларке случится заминка — эту бумагу не стесняйся тыкать всем в нос. Деннису можешь не показывать… ну, или покажи один раз. Для него важнее, что тебя прислал я… то есть — Ураниум-Сити. Очень толковый и шустрый сармат, редкость по нашим временам… Ну что, вы тут закончили?

Он выключил смарт и шумно вздохнул.

— Где-то там тебя застанет решение суда. С оплатой не затягивай. Не останется на обратный билет — сигналь, пришлём.

13 июня 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Луна, кратер Пири, город Кларк — Северный Союз, город Елгава — гетто «Йыгева»

Грузовые трюмы барка «Ураниум-Сити — Кларк» были забиты под завязку; Гедимин уже думал, что робота придётся «ставить на якорь» посреди прохода, но сопровождающий в тяжёлом экзоскелете (с радиозащитной обшивкой — видимо, радионуклиды тут возили нередко) указал на длинную пустую ячейку среди множества заполненных. Три из её переборок уже были опущены и погрузились в пазы в палубе на десяток сантиметров; в оставшийся проём въехал робот и «заякорился» «лапами» за выступы внизу и вверху. Последняя перегородка опустилась.

— На Землю билет у тебя куплен? — экзоскелетчик сунул нос в документы. — А. Значит, о твоём грузе знают. Чего встал? Иди в пассажирский! Их расширили, как-нибудь поместишься.

…Гедимин, свернувшись в клубок и кое-как перекинув через себя один ремень и просунув ступню в другой, слушал, как бортпроводница бодро рассказывает про перегрузки, невесомость и прочую «сопричастность к космическим первопроходцам». «А могли бы поставить батарею накопителей — и приделать уже к этой рухляди гравикомпенсатор,» — думал сармат, угрюмо щурясь. «ЛИЭГи — Седна с ними, не хотят „радиацию“ таскать — не надо. Но батарея накопителей… На Луну-то „макаки“ их возят!»

…Ждать разгрузки пришлось долго — Гедимин, потеряв счёт времени, даже покосился на часы. «Сорок минут? Хм. Думал, часа два…»

— Сармат Кет? — выползший из трюма погрузчик вытащил за собой робота. — Рейс твой прибыл? Сразу туда и пихай. Нечего тут радиацией трясти!

Какую радиацию распространял груз, накрытый плотным защитным полем, Гедимин понятия не имел — но свой рейс на табло увидел, хоть и в самом низу, и по окраине космодрома повёл робота к открытому трюму барка.

— Елгава, Северный Союз… Ага, разрешения есть, — очередной экзоскелетчик поводил дозиметром вокруг робота и самого Гедимина; судя по скорости махания и длине выпущенных «щупов», прибором пользоваться он не умел. — Билет есть… Два часа до посадки, так что ва… Займи себя чем-нибудь. Подальше от космодрома.

…Ворота закрылись за Гедимином. Охрана космодрома — всё в тех же экзоскелетах немного другой окраски — проводила сармата подозрительным взглядом. «А „Хопперы“ и „Хоуки“ сюда не завезли,» — едва заметно ухмыльнулся тот, останавливаясь перед скамейками у ограждения космодрома. Сюда по-прежнему приходили посмотреть, как что-нибудь взлетает, или скучали в ожидании своего барка. Гедимин скользнул взглядом по космодрому, — ни мианийского шаттла, ни узорного позолоченного корабля рокканцев…

«Давно я тут не был,» — он сел на краешек пустой скамейки (дальние крепления еле слышно заскрипели, пришлось двигаться к центру) и осмотрелся. За скамейками, дальше на «восток», стоял карантинный ангар — давно уже не ангар, а двухэтажное здание, сохранившее от первоначальной конструкции только вытянутую форму, с покрытием из фэнрила на фасаде и четырьмя мониторами наблюдения. Фэнриловый «экран» показывал лес, сильно похожий на довоенный ураниумский, — с ягодниками в подлеске и подушками мха. У мониторов, как всегда, толпились.

Рядом с «ангаром», возвышаясь над ним на четыре метра, стояло куда более яркое здание с вывеской «Экзотариум». На фэнрил и мониторы не поскупились и там, только все мониторы, кроме одного, были платными — а бесплатный показывал вольер с обычными земными кошками. «Экзотариум?» — Гедимин подошёл поближе. Табло у входа было рассчитано на человеческий рост; сармат заглянул через чужие головы и прочёл несколько строк.

«Хищные черви с Энцелада, кормление по вторникам с 10.00 до 12.00»

«Колония Скхаа (электрофаги); наблюдение через приборы ночного видения, кроме понедельника, среды и пятницы; электрическая буря — второй понедельник месяца»

«Дрессированные попугаи жако и ара; шлемы, перчатки и накидки выдаются при входе».

— Мистер теск? — рядом остановился охранник космодрома. — Есть проблемы?

Гедимин качнул головой.

— Тут где-то собирались байкеры… — он попытался вспомнить их предводителя, но в голову лез только давно уехавший Люнер Чицу. — Переехали?

— Байкеры? — экзоскелетчик махнул рукой на ангар, поднятый на платформу и снабжённый пандусами. Ангар был задвинут на «восток», пандусы плавно заворачивали в две стороны, а у ворот горел зелёный сигнал — и был ещё погашенный красный, видимо, предупреждающий прохожих о выезде.

Не успел Гедимин подойти, как ворота приоткрылись, пропуская человека с цветными волосами, сплетёнными в гребень от макушки к затылку. Только сармат задумался, как пристроить это под байкерский шлем, как увидел предмет у вышедшего под мышкой. Полость для гребня была и на шлеме — с отдельным фриловым гребнем поверх, изображающим языки пламени.

— Эй, детка! Вот и пыльная тропа, ветер заблудился в травах прерий… - донеслось из ангара за секунду до того, как ворота пропустили ещё одного человека и закрылись.

— Глянь-ка, теск!

— Тихо! — одёрнул «гребнистого» второй, с куцей бородкой и намёком на усы. — Он на нас смотрит! Ты никуда опять не влез, а?

— Да я тесков три года не видел! — возмутился первый и выдавил улыбку. — Эй, мистер! Вам кого?

— Торнтона, — Гедимин с трудом вспомнил старшего байкера. — Если он ещё… здесь.

Люди быстро переглянулись.

— Старик Торнтон! Так ты… вы его знаете? Тогда вам не повезло. Он сюда редкий ходок.

— Пересел на миник, — второй фыркнул, но тут же прикрыл рот, опасливо глядя на Гедимина. — Суставы, мол, не те. А миники — это не к нам. Там свой штаб. Если надо, я адрес найду…

Он принялся рыться в карманах. Гедимин качнул головой.

— Нет. Он меня, наверное, не помнит уже.

«Старик…» — он пытался вспомнить, сколько лет Торнтону было при их последней встрече. Он уже хотел отойти, но вдруг остановился.

— Харольд Уотерс — он тут бывает?

Оба, как по команде, скривились.

— Уотерс? Механик? Не, таких мы в гости не водим. Помнишь, как он тебе вместо нового стартёра…

Второй шикнул на него и развёл руками, глядя на Гедимина.

— Если сильно надо — во-он туда, на «восток»… ну, там, где «Сю», — он и его спутник внезапно покраснели.

— «Сю» ещё работает? — быстро спросил Гедимин. — И «Юйту» в здании космопорта?

— Вы тут, наверное, живали, — неуверенно ухмыльнулся человек. — Да, там, где было — и то, и другое. Но пойдёте к Уотерсу за ремонтом — следите в оба!

…Неприметное здание, белые цветы на чёрном стекле входной двери, — «Сюаньхуа» не слишком изменился. Едва Гедимин шагнул на крыльцо, наружу высунулся охранник в лёгком экзоскелете.

— Теск⁈ А вам-то сюда зачем⁈ Вы же не…

— Мартин, ты там чем занят? Опять посетителей отпугиваешь? — донёсся изнутри недовольный женский голос. — Заходите, заходите, мистер Уотерс… О, мои извинения.

Незнакомая самка, вставшая с места Мэрикрис, смерила Гедимина с ног до головы задумчивым взглядом.

— Надо же, сармат. Из тех ещё, с той войны…

«Сюаньхуа» по-прежнему был обвешан искусственными лианами, а из стен торчали «розетки» неестественно ярких гигантских цветов. За спиной самки Гедимин заметил даже поминальный алтарь — тот, что поставили после «развлечений» инопланетного маньяка. «Может, до сих пор экскурсии водят…» — промелькнуло в голове.

— Я ищу Мэрикрис. Она работала тут… — пробормотал он, глядя на одежды самки. Предыдущая хозяйка «Сю» на работе одевалась так же.

— Мэрикрис? Миссис Агуэра? — переспросила женщина.

— Тут таких нет, — пробубнил охранник, так и застывший у двери.

— Ты не застал, — отозвалась самка. — Миссис Агуэра ушла отсюда шесть лет назад. Так что, если вы только ради неё…

Она неуверенно улыбнулась.

— Купальни пока заняты, но если вы подождёте… Чаю?

Гедимин покачал головой.

— Нет, мне ничего… — он шагнул было к двери, но снова остановился. «Когда-то они все знались. Может, и сейчас — просто спросить и не бегать по космопорту?»

— Дэвид ещё работает барменом в «Юйту»? Хотел повидать его…

Самка внимательно на него посмотрела.

— Видимо, вы давно не бывали в Кларке. Он уже четыре года как сдал место племяннику. Но бар по-прежнему неплох.

— Да, нормальный, — снова влез охранник. — Хоть и в подвале. Это тебе не…

— Мартин, займись своей работой, — мягко проговорила женщина, и экзоскелетчик в следующую секунду уже шуршал лианами за дверью. — Жаль, но с Дэвидом вам повидаться не выйдет — если только есть время ехать на другой конец города. Может, всё-таки чаю? Или купальню?

Она покосилась на часы.

— Ещё пять минут и…

Гедимин отмахнулся.

— Не надо, у меня посадка скоро. А что тут с Харольдом? Что-то напортил?

Самка едва заметно поморщилась.

— Ничего… кроме досадной привычки одалживаться и денег не возвращать.

— Я его ещё поймаю, — пообещал из-за лиан охранник. — Всё равно ведь придёт!

…У выхода Гедимин приостановился было — ему померещился в переулке долговязый силуэт. Когда сармат заглянул туда, никого не увидел — здание оказалось коротким, между ним и соседним оставалось чуть меньше метра, если кто и маячил в проулке — ему было куда удрать. «Пойти и…» — Гедимин оборвал мысль и досадливо поморщился. «И застрять с местной полицией. У „Сю“ экзоскелетчик есть. Пусть он разбирается, кто кому должен.»

Ещё раз длинный силуэт померещился ему в переулке, когда сармат выбирался к космопорту — но на малейшее шевеление в свою сторону растворился в тенях.

…На космодром Елгавы барк сел в полшестого вечера, под ярким, хоть и склонившимся к западу, солнцем. Экзоскелетчики в незнакомой серо-стальной броне перехватили Гедимина у грузового трапа.

— Ураниум-Сити? Курьер от «Налвэна»?

— Угу, — Гедимин, вспомнив слова Маккензи, показал им карточку с метками «Вестингауза» и «ТВЭЛа» и услышал писк считывателей.

— Где груз?

— В трюме, — буркнул сармат. — Робот с контейнерами.

— За мной, — бросил один из экзоскелетчиков; другой направился в трюм, не обращая внимания на гудки погрузчиков, едущих ему навстречу. Ещё десять минут — и сармат стоял в звукоизолированном ангаре, под плотным защитным полем, растянутым на всё строение. Десять человек — кто в экзоскелете, кто в радиозащитной броне — сканировали ящики, сверяли документы; с тех пор, как Гедимин скинул им полную опись, его никто ни о чём не спросил.

— РИТЭГи проверить, — коротко приказал один из экзоскелетчиков. Гедимин шагнул было вперёд, но его оттолкнуло защитным полем.

— Стоять!

Проверяли установки так же, как и в Ураниуме, — по два сканера, сигма-лучи крест-накрест, сперва неподвижно, потом в медленном движении.

— Брак! — проверяющий ткнул пальцем в один из ЛИЭГов. — Смещение излучающей пластины. Сопровождающий здесь? Подойди!

«Чинить не заставят?» — думал Гедимин, замедляя шаг у очередной «стенки» защитного купола. Тот, кто стоял внутри, брезгливо поморщился.

— Это брак. На утилизацию. Из космопорта немедленно убрать!

— Убирайте, — Гедимин пожал плечами. «Не подавай виду, что тебе нужна эта штука!» — напомнил он себе.

— У вас тут могильник есть? Мне некогда с ним таскаться. В Йыгеву еду, — он снова показал северянам карточку.

Тот, кто говорил с ним, кажется, хотел сплюнуть — только респиратор и помешал.

— Могильник в Йыгеве. Бери свою «грязную бомбу» и вали с космодрома! Проводить до стоянки, проследить, чтоб не вернулся!

…Похоже, любой сарматский контейнер предполагалось в том или ином случае носить, как рюкзак, — и крепления для строп, и сами стропы нашлись в запасах робота-грузчика. Через пару минут Гедимин в середине клина из трёх экзоскелетчиков снова вышел под яркое солнце — за высокую ограду космопорта, к длинным ангарам и обширной открытой стоянке.

— Йыгева! Кто из Йыгевы? Инспектора ждали? — экзоскелетчик, схватив Гедимина за край контейнера, с силой толкнул к грузовику с радиационными «трилистниками» по бортам. Пилот высунулся из кабины, взглянул на сунутую ему карту и широко осклабился.

— А, от Маккензи? С грузом? Лезь в фургон, там место было. Не бойся, не фонит — на въезде проверяли!

…Белесый настил внутри фургона от частой дезактивации стал красным — это Гедимин разглядел в свете фонаря, пока машина стояла на очередном блокпосту. Дозиметрические рамки были на каждом, а вот сигма-сканера не нашлось — сармата, засунутого в фургон, никто не трогал. Он разглядывал переборки и потолок, — первоначальный бело-синеватый цвет выстилки угадывался только наверху, и то верхние стыки заметно порозовели. Палуба была красной, как свежеразлитая мея.

Ехали странно — пилот то разгонялся на «подушке» защитного поля, то резко тормозил и что-то медленно объезжал, то утыкался в очередной блокпост. На часах было девять вечера, когда грузовик снова резко снизил скорость, прополз пару десятков метров и принялся маневрировать, разворачиваясь фургоном вперёд. Гедимин подумал, что пилот доехал до самого серьёзного блокпоста — и сейчас к ним обоим (и к ЛИЭГу) привяжется толпа экзоскелетчиков. Но люк открылся, следом выкатился трап, а в проём заглянул ухмыляющийся сармат в пятнистом серо-чёрном комбинезоне. Его лицо, частично прикрытое респиратором, было равномерно сероватым.

— Ха! Целый ликвидатор! — сармат осклабился и протянул Гедимину руку. — Ну что, привёз? Совсем поломалось?

Гедимин пожал ладонь в жёсткой перчатке и кивнул на контейнер.

— Поломалось — починим.

Сармат ухмыльнулся ещё шире и кивнул двоим филкам, что перетаптывались у трапа; они пригнали гусеничную тележку со спецзахватами для погрузки.

— Не лезь, обойдутся, — местный сармат придержал за плечо Гедимина, сунувшегося было помогать. — Ты типа инспектор — а это типа едет в могильник. Так что ты его сдал и потопал по делам. Где бумаги? Куда печать шлёпнуть?

…Тележка, огибая ровные ряды трёхэтажных бараков, уехала куда-то на запад. Гедимин проводил её озадаченным взглядом.

— Завтра, — тихо сказал сармат, разворачиваясь к нему. — Всё завтра. На свежую голову. Я — Деннис Маккензи, через «э» — и никак иначе. Ты Гедимин Кет? Надо же, имя как будто местное… Ладно, идём в барак. Тебе пяти часов на сон хватит?

Деннис, кивнув на ходу коменданту, зашёл в первый же пустой отсек. Внутри лежал матрас, застеленный одеялом в чехле; на вешалке Гедимин увидел чужую гражданскую форму.

— С собой только эта… пушка? — сармат кивнул на сфалт, по-прежнему всунутый в нелепый скирлиновый чехол. — Кенен сказал — ты и спишь в скафандре. Так что вот — хозяин на смене, а ты спи. В шесть уехал — до шести не вернётся. Днём тут он, ночью — ты. Тесно у нас, всё забито, — не в проходе же стелить⁈

— У нас бараки по пять этажей, — Гедимин разглядывал подушку — тоже в скирлиновом чехле, явно пережившем много стирок и пару «замачиваний» в мее. То ли раствор был слаб, то ли пигмент «вытрясло» дальнейшими стирками, — розоватый цвет еле угадывался.

Деннис хмыкнул.

— У вас грунты другие. А тут всё изрыто. Чуть не рассчитал — и ухнул в шахту. Но, — внезапно ухмыльнулся сармат, — оно-то нам и на руку. Убежище, считай, под ногами. Ладно, спи, в полтретьего зайду!

Дверь за ним закрылась. Гедимин сел на чужой матрас, мельком отметив, что все чехлы, да и прочие вещи в отсеке, прошли по меньшей мере пару дезактиваций. «Даже у нас, на рудниках, гражданское в мее не мочат,» — подумал он, включая дозиметр и сигма-сканер. «Что у них тут вообще происходит?»

«Происходящее» приборы выявили мгновенно — и «сигму», вместе с гамма-излучением сочащуюся сквозь полы, и свежую, въевшуюся уже после всех дезактиваций «фонящую» грязь на пороге отсека. Гедимин поднёс к «светящемуся» участку «щупы» сканера — в неровности фрила намертво влипли микроскопические чешуйки тёмно-синего сланца. «Ага, уран, продукты распада…» — он «посветил» на матрас, ящик с вещами, гражданскую одежду. «Вешалку и подставку для сапог пора дезактивировать заново. У них тут что, душевых при шахтах нет?»

Забыв про сон, Гедимин вышел из отсека. В самом бараке душевая была — и «фонила» сильнее, чем жилые комнатушки и даже коридор. «Фонил» и робот-уборщик, пытающийся (без особого результата) выскоблить из настила сланцевые чешуйки.

— Чего ходишь? — подозрительно спросил комендант; видно, его потревожили незнакомые шаги в вестибюле. — Наружу не пущу — приказ командира!

— У вас тут всё гетто так «светится»? — Гедимин остановился, показывая, что наружу ему и не надо. — Все прямо в «грязном» сюда идут? К шахтам воду не провели — там почиститься?

Комендант громко фыркнул.

— Тут уже убились чистить! Знаешь, сколько сюда за все войны бомб прилетело⁈ Тут весь район в фонящей пыли! На метры вглубь — дроблёный сланец, тронешь — летит!

Гедимин, глядя на его серое лицо, в тысячный раз поблагодарил Кумалу за скафандр.

— То есть — вы и сидите на источнике грязи? А ликвидаторы…

— Что опять «ликвидаторы»⁈ — ещё кому-то из Старших не спалось после дневной смены. Это был рослый сармат, венерианец; когда-то его кожа была кирпичного цвета, теперь «кирпич» будто густо присыпали серой пылью.

— Что «ликвидаторы»⁈ — он, увидев Гедимина — или, скорее, его броню — чуть сбавил тон. — Нам тут что, всю область срыть к чертям⁈ Везде уран, везде ирренций, везде плутоний с америцием, — да старые шахты и то чище!

Гедимин мигнул. Слова ликвидатора подтверждали приборы — и собственное чутьё, орущее, что в «Йыгеве» скафандр снимать нельзя, да и с ним лучше не задерживаться.

— Это же «мартышечьи» шахты, тут город был… Как же они здесь могли жить?

Ликвидатор издал громкий смешок, следом хрюкнул комендант.

— Может, когда-то и жили. Но тут от них и пыли не осталось. А вот от их обстрелов… и наших, что уж теперь… Сланцы, песчаники, — они погано чистятся. Нужно мею лить по цистерне на метр. А лучше — залить всё сверху плавленым рилкаром, чтоб не пылило, и свалить подальше!

…«Старые шахты и то чище,» — повторил про себя Гедимин, устраиваясь на матрасе; к «фонящим» местам он старался не прикасаться. «Поэтому, видимо, Деннис собрался строить там убежище. Или будет прорубаться к по-настоящему чистым слоям, под ураноносные пласты? А что с водой? Есть годная внизу — или то, что сверху, гнать через меевые каскады? Да тут даже воздух придётся чистить…»

14 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

В без пятнадцати три Гедимин проснулся от голосов за стеной.

— А ты чего хотел? — насмешливо хмыкнул Деннис Маккензи. — Как «мартышки» к нам ездят? У ворот глянут на дозиметр, харкнут под ноги — и бегом в глайдер. Этому, чтоб до нас доехал, вон какой скафандр выдали. Наверное, и мыться в нём будет.

— Да пусть хоть вообще не моется, лишь бы дело сделал, — проворчал другой сармат, тоже из Старших. — Твой дружок его нахваливал. Вот и посмотрим. Мне бы полный барк всякого добра — я бы тоже тыщу ярусов вниз отгрохал, с бассейном и сауной. А с тем хламом, что мы тут когтями выцарапываем…

— Вот разошёлся! — хмыкнул Деннис. — Бассейны с саунами ещё будут. Как до «мартышечьих» нор доберёмся. Наше дело — пережить удар. А там, как пыль осядет, проведаем Елгаву — и своё возьмём… Эй, инспектор! У нас тут ночи — пять часов, длиннее не растянешь!

Гедимин, на ходу отхлёбывая из фляги, выбрался из отсека. Он хотел было перешагнуть через слегка «фонящий» порог, но вспомнил про вездесущую сланцевую пыль. «Выйдем из барака — в сто раз больше на плечи налипнет. Что с фильтрами в респираторе? Месяц продержатся? У местных явно такой „роскоши“ нет…»

В вестибюле его ждали двое сарматов — широко ухмыляющийся Деннис и угрюмый незнакомец, явно из венерианцев. Оба были в «тяжёлых», по местным меркам, скафандрах — слой флии, два слоя нейтронностойкого фрила, ипроновые щитки внутри шлема.

— Ченге Юнь, — представил Деннис венерианца. — Я тут отвечаю за гетто, что сверху. А он — кроме прочего, что тебя не касается — за норы, что снизу.

— «Илгвен», — буркнул Ченге, переводя недобрый взгляд с Гедимина на командира. — Дали название — так мог бы и запомнить! Ну, где там ваш РИТЭГ?

…Небо с двух краёв уже порозовело, но по улицам ползали только роботы-уборщики, расплёскивая по крышам и стенам дезактивирующий раствор, — до пересменки сарматов оставалось ещё три часа. Бараки стояли тесно — по любому переулку мог проехать только один грузовик, и стрелки на стенах отмечали, в какую сторону ему ехать разрешено. На окраине метров на двадцать возвышалась над «Йыгевой» блестящая воронка, покрытая стеклянистыми пластинами. Сквозь неё просвечивал тёмно-красный сердечник, накрытый серебристым колпаком. В его насадке Гедимин узнал короткую антенну-излучатель — она сбрасывала собранное омикрон-излучение на мачту преобразователя, построенного неподалёку. К нему примыкала трансформаторная подстанция, накрытая защитным полем.

— Это от Скхаа, — поморщился, поймав взгляд Гедимина, Ченге. — У них тут транзит. То на север, то на юг. И каждый раз жрать охота.

«Сухое хранилище», обнесённое высокой стеной и накрытое защитным полем, охраняли двое в тяжёлой броне. Кажется, их предупредили заранее, — стоило Деннису подойти к воротам, сарматы отступили, а в глубине коридора зашипели пневмозатворы.

— Тут хорошо надо мыться, — сказал Ченге, с плеском погружаясь по колено в широкий жёлоб с розоватым раствором; такие «канавы» пересекали камеру от шлюза к шлюзу, над ними нависали разбрызгиватели меи. — Внутри мыть без толку.

И дозиметр Гедимина был с ним согласен — стоило открыться вторым воротам, как он зажёг тревожный светодиод и больше не гасил его, пока ящик с ЛИЭГом не выудили откуда-то из глубины слабо светящихся завалов.

— Контейнер — сразу вон, — сказал Деннис. — По нему нам отчитываться.

Гедимин молча вынул ЛИЭГ — и дозиметр, прикрытый им от «фонящего» хранилища, тут же погасил тревожный сигнал.

— Теперь пяться к шлюзу, — распорядился Ченге, придерживая сармата за плечо. — Вот так… Закрывай!

Деннис захлопнул ворота. Тяжкий гул прокатился по шлюзовой камере. Гедимин ипроновым когтем ткнул в разбрызгиватель — радиоактивная пыль, казалось, облепила и его, и ЛИЭГ, хоть он и провёл «на воздухе» меньше минуты.

— Зашибись у вас хранилище, — выдохнул он, обходя генератор по кругу и «ощупывая» его дозиметром. «Чисто. Ящик прикрыл. А мне вот мыться…»

— Ну, в твоём хранилище я не был… — тут же на что-то обиделся Ченге, но Деннис придержал его за плечо.

— Хватит намываться, оставь раствора и нам! Ты-то в грязи не рылся. Пока ноги мокнут, лучше почини свою… штуковину. Вы же там не напутали с Кененом? Она чинится?

Гедимин накрыл себя вместе с ЛИЭГом плотным защитным полем. Перекос ирренциевых пластин исправлялся элементарно — вот только для этого надо было взять их в руки… редкая «мартышка» на такое пошла бы.

Когда он смыл дезактивирующий раствор с перчаток и убрал защитный купол, двое сарматов, подступив вплотную, нетерпеливо на него уставились.

— Ну и?

Гедимин молча тронул ЛИЭГ поджатыми пальцами ступни. На табло замелькали цифры. Сарматы шумно выдохнули.

— Стой тут. Вокруг тихо, но… — Ченге, подозрительно щурясь, выбрался за ворота. Через пару минут вернулся с рюкзаком «сарматского» размера.

— Сюда пихай. Оно внутри жёсткое, ничего не провалится. А теперь идём, внизу заждались!

— Что, сразу устанавливать? — удивился Гедимин. Сарматы переглянулись и хмыкнули.

— Да хоть бы и сразу. Трансформатор какой-никакой у нас есть, аккумуляторы тоже. Пусть себе стоит, пока все кабели не протянем. Сейчас не выйдет — машины ещё работают.

…Это был ремонтный ангар, изнутри весь красный от въевшейся меи; красным был и широкий люк в торце глубокой смотровой ямы. Под ногами забулькало, вход тут же захлопнулся, потом Гедимину в глаза ударил луч фонаря.

— Ченге? Был же вчера.

— Я командир, моё дело — тут быть. И вчера, и сегодня, и завтра, — беззлобно ухмыльнулся венерианец. — Открывай, мы с генератором.

Сармат с фонарём ошалело мигнул и зашарил ладонью по задвижкам.

— Что, канадцы не соврали⁈

Метров четыреста вниз по неосвещённому туннелю — и сарматы упёрлись в глыбу красного песчаника. Вокруг нависали слоистые красно-жёлтые стены. Часть слоёв выкрошилась, непрочный камень хрустел под ногами. Деннис сунул руку в самую глубокую из трещин, и глыба медленно сдвинулась, открыв неожиданно широкий проход.

— Хорошо, что сверху фонит, — ухмыльнулся Ченге, оглядываясь на Гедимина. — Больше помех — меньше чужих глаз! Мы в нижней шахте, если что. Потом на стене выбьем «Илгвен». Большими буквами. А пока что — так.

Укреплённые штреки с красно-жёлтыми стенками уходили в разные стороны, и отовсюду Гедимин слышал шум стройки. Где-то подрубали пласт пневмомолотом, где-то бурили пазы под опоры и балки, где-то их уже вколачивали и закручивали крепёж.

— Тут ни до кого не доорёшься, — Деннис, морщась, тыкал в передатчик. — Эй! Ты там в спячке, что ли⁈ Ченге, дойди до него — пока откроет свою нору, у нас тут весь ирренций распадётся!

Ченге исчез в ветвящихся штреках. Деннис быстро пошёл за ним. Гедимин, оглядываясь по сторонам, видел сарматские метки, насечки; расшифровать успевал не всё, но насчитал десять указателей на «большие жилые камеры», пару — на «озеро» и основной, повторяющийся на их пути — на «реактор». Кое-где через боковой штрек он замечал рабочих, установленные многоярусные крепи, странные стенки, будто собранные из каменных блоков и скрепленные глиной, шахты ручных подъёмников… «Большие камеры… Это что, они бывшие забои приспособили? Поделили на этажи с жилыми отсеками…» — Гедимин недоверчиво покачал головой. «И вон те каменные штуки… это, похоже, несущие стены. Просто скреплённые камни… Тут что, Равнина? Вроде рилкар не вчера изобрели…»

— Стоп! — Деннис ткнул Гедимина ладонью в грудь. — Тут у нас реакторная. Сюда заходят генератором вперёд… Осторожно там, не камень тащишь! И убери ты свою дурь, всё равно тут все в тяжёлой броне!

— Хех, — донеслось из «норы»; там горел свет — в стены воткнули четыре фонаря, и можно было разглядеть пару сарматов, возящихся с горой металлолома. Один из них опустился на пол рядом с ЛИЭГом и пристально его рассматривал.

— Броня бронёй, а настройки посбивает. А там и камень в шлем прилетит… Эй, чужой, пригнись!

Левым плечом Гедимин зацепил какой-то выступ и услышал треск и щелчок. Не раздумывая, он рухнул на пол и рывком втянул себя в «нору». Позади грохнуло, снова щёлкнуло, и «оживший» камень вернулся в паз.

— Шустрый, — одобрительно сказал тот, кто сидел у ЛИЭГа. — Из Канады? Ну, щас посмотришь, как мы тут всё подключим.

— К чему? — вырвалось у Гедимина; он не сразу понял, что гора штырей, кабелей, катушек, керамических (и где только выкопали⁈) изоляторов — это местный трансформатор. «Нормально» выглядели только аккумуляторы — сюда их натащили с запасом, как и разнообразных проводов. «Стальные сплавы. И ни молекулы ферка,» — определил Гедимин. «И что, они всерьёз…»

— Heta! — крикнул он, перехватив руку главного электрика — тот уже влез в каморку, отгороженную стенкой из камня и глины, и тянулся к древнего вида пульту. Ни одного монитора там не было — только табло; знаки на клавишах от времени стёрлись, поверх выжигателем вывели новые.

— Чего⁈ — сармат, отдёрнув руку, ошалело мигнул.

— Ты что за… устройство собрал? — Гедимин, вытолкнув его из «отсека управления», остановился перед трансформатором. Собирали из чего было, а было немного, и в основном старьё и дрянь, — но сармат уже понял, что это делалось не от лени или дури, и потому очень старался подбирать слова.

— Схема есть?.. Ладно, и так всё видно, — он, скрывая брезгливую гримасу, принялся разбирать сооружение. — Сейчас воткнул бы — и жахнуло. Не на то рассчитано! Ты держи вот это — оно сюда… да сам и приделай. А ты вон то откручивай, оно не оттуда. Переберём, и будет работать. Это ничего, что керамика, — сможете сами новое слепить, если раскрошится. Только всё это, всю нору, надо обшить флией. ЛИЭГу ничего не будет, а когда все ваши железки позаражаются… Ага, вот так. И ещё…

Он шагнул к одному аккумулятору, вскрыл корпус и выразительно скривился.

— Это сразу в переработку. На половине заряда рванёт.

Электрик странно булькнул.

— Хочешь — сейчас и проверим, — Гедимин вытер руки подобранной ветошью и тут же сообразил, что только зря запачкался, причём явно чем-то радиоактивным. — Полем накроем и включим. До пятидесяти процентов не дойдёт, как жахнет.

Он оглянулся на оцепеневших сарматов и сам нажал на рычаг. Табло покрылись цифрами. Пульт был стар, но надёжен… и трансформатор, в принципе, мог продержаться лет тридцать-сорок, — материалы и детали подбирали с умом, самую дрянь ставили на некритичные участки…

— Работает! — электрик пихнул Ченге в бок. Тот тихо выругался и шагнул в сторону.

— Я же говорил — будет работать! — электрик снова примерился к боку «командира», но Деннис придержал его за плечо.

— Для того вас и взяли, чтобы всё тут работало. Вырубай! Всё равно питать нечего, а зря ирренций переводить ни к чему. Нового нам не добудут.

— Из руды можно… — начал было Гедимин, но Ченге надавил ладонью ему на грудь.

— Так. Работать, значит, умеешь. Нашивку не ветром налепило, да? Но — пока что сдай назад. Эй! Аккумулятор проверять будете?.. Нет — так разберите. Новый добывать, м-мать его колба…

— Давай в контору, — вмешался Деннис. — За полчаса как раз доберёмся. Кому как, а мне там надо засветиться. И тебе, Ченге, тоже. Гедимин, давай с нами. Кое-что покажем для пущей ясности.

«Полчаса?» — Гедимин мигнул. «Да тут одной дезактивации на час!»

Толком «отмыться» ему не дали — едва он ополоснул руки и ступни, Деннис ткнул в него дозиметром и хихикнул в респиратор.

— Ну и что ты там намываешь? Ты уже чище, чем вся «Йыгева»! Идём, кому как, а мне ещё работать.

…В «конторе» — микроскопическом офисе на четыре помещения и один телекомп — координатора уже ждали. В первом отсеке офиса трое сарматов заполняли какую-то бумагу — настоящую, даже, как показалось Гедимину, не скирлиновую.

— Ремонт сапог… Эй! Твоя смена там что, по алмазам ходит? Трёх месяцев не прошло, как подошвы меняли!

— А ты съезди туда, съезди, — мрачно посоветовал ему бригадир «бессапожной» смены. — Сам босиком вернёшься!

Пока Деннис разбирался с заявкой на ремонт одежды — одними сапогами дело не кончилось — Ченге, ухватив Гедимина за локоть, втолкнул в боковую комнатушку. Там был стол — и, кроме него, помещался ещё подвешенный к стене ящик, переделанный в полку какой-то доисторической конструкции. Ченге, закрыв древний замок на три оборота, бросил ключ на стол и запустил пальцы в нишу под полкой. Рылся он там долго; когда вытряхнул рядом с ключом стопку сложенных бумаг, в отсек уже входил Деннис.

— Конец июня, чтоб его… Но известняк, когда его ребром развернёт, — и правда, дрянь. Ракушки ещё эти… Что, уже показываешь?

Ченге быстро раскладывал перед растерянным Гедимином чертежи. Один фрагмент сармат даже узнал — это была генераторная, в которую он недавно заходил, только стенки и своды у неё были куда как толще, и…

— Это что? В стенах, внутри?

— Обшивка, — отозвался Ченге. — Сам говорил — надо обшить от заражения.

— Обеднённым ураном⁈ — Гедимин ошалело мигнул. Он не ошибся — стены и впрямь были проложены окисью обеднённого урана, пластинами внахлёст, налепленными на известковый раствор; он бы их не удержал, если бы не вторая, подпирающая, стенка. «Откуда тут… А. Отходы производства. Обогащённый — в дело, а остатки… Где-то же они должны были храниться. Странно только, что на синтез ирренция не пустили… Не нашли? Тут, похоже, шахта на шахте — и полная карта только у „Йыгевы“…»

— Где мы тебе тут флию возьмём⁈ — Ченге постучал пальцем по шлему. — Что есть, тем и обошьём. Хорошо, хоть этого добра хватает. Видел? Со всех сторон, и сверху, и с боков! И ещё люк будет…

Гедимина передёрнуло.

— Вам точно негде флию достать? А ипроновый рилкар? — он порадовался за ЛИЭГ, уже заэкранированный сверху донизу. — Совсем ничего? Вы же с ураном работаете, разве «макаки»…

Деннис насмешливо хмыкнул.

— Не знаю, как у вас там — а у нас тут в избытке только сланцевая пыль… Да, инспектор! Ты бы хоть для вида сходил к нашему уловителю. Вдруг и там чего надо… местами поменять. Ченге, а ты это спрячь. Гедимин, ты ничего не видел, нигде не был. С Кененом тоже не трепаться!

…Уловитель не отключался — можно было лишь на время обернуть его защитным полем, перекрыв приток излучения; без притока не было и передачи — Гедимин мог ползать по внутренним конструкциям, не опасаясь, что оставит гетто без электричества. После убежища с каменными стенками, урановых противолучевых экранов и трансформатора, собранного по частям на свалке, вид современного образца высоких технологий слегка успокаивал — главное было не оглядываться на бараки. «Наше производство,» — очень быстро Гедимин нашёл метки «Налвэна» и «Сатханги», но и без них видел, чья работа. «На поглощающий слой явно поставлена лучевая команда. Похоже, двойная — на поглощение извне и излучение вовнутрь, независимо от насыщения. А тут есть, что поглощать…»

— Уловитель в норме, — он ткнул пальцем в подсунутый смарт с развёрнутым актом проверки. — А вот другое…

— Завтра, — перебил его Деннис, быстро отводя взгляд. — Когда Ченге освободится.

— А у вас есть… — начал было Гедимин, но сармат резко мотнул головой и помахал кому-то у конторы.

— Эй! Что там ещё? Говори, пока я тут!

Гедимина он как будто не замечал — и тот, поняв намёк, отступил к бараку.

— Вон туда иди, — сказал, выглянув, комендант. — Вчерашний отсек занят. А там свободно — тот сармат на дневной смене.

Гедимин мигнул.

— Может, проще мне в ангар переехать? А то тут я всем мешаю.

Комендант поморщился.

— Не мешаешь, но… Тут, и правда, тесно. А в ангаре грязно.

В чужом отсеке, отодвинув в сторону одеяло, Гедимин сел на матрас, по привычке проверил комнату дозиметром, — у порога, несмотря на все усилия робота-уборщика, «фонили» сланцевые чешуйки. «Интересно, что приборы намеряли в убежище,» — сармат прокрутил записи на дозиметре и сигма-сканере и стиснул зубы, как от боли. «Что сланец оттуда выскоблили, я видел. Основная часть урана убрана, сырая руда почти не фонит, если накроют настилом и подумают о вентиляции — даже не надышатся. А вот что залегло в песчанике, и почему оттуда прёт „сигма“…»

Сигма-излучение было несильным — всего-то восемь микрокьюгенов в час, средний показатель по Равнине, где поселенцы и скафандров не надевали; но к нему редкими сполохами примешивался «омикрон» — в пределах микрокьюгена, но повсюду, от входа до генераторной. «Остатки урана, вот что. Всё, что впитал известняк. Для добычи мало, но… видимо, для заражения ирренцием хватило. И дело времени, когда оно с урана переключится на кальций. Или магний. В известняках и доломитах этого добра достаточно. А если туда ещё напихают чистого урана…»

Он включил приборы и лёг на матрас, прикрыв глаза. Спать не собирался — просто так было легче вспоминать карты, на пару минут показанные местными командирами. «Десять жилых камер… если тесно заселить, на пять тысяч народу. Что воздуха надо много, вроде подумали. Вода… собираются качать из какого-то озерца. Если оно здесь, и его тоже посыпало всем, чем их бомбили… надо бы взглянуть на это озерцо. Фильтрация и возврат воды… ладно, это учли. Пищеблок есть, защиты от излучения у него нет. И у цистерн для воды — тоже. Вот здесь у них душевая, тут стоки и отстойники… если два дня в неделю только мыться всем по очереди — должно всего хватить. Чем мыться, надеюсь, запасут. А тут склад субстрата. Интересно, что там за субстрат. Хотя бы не из сланца?»

15 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

Гигантский Текк’т вскинул голову. От низкочастотного гула задребезжали кости. Что-то вспыхнуло перед сомкнутыми веками, и Гедимин, выкинутый из спутанного сна, вскочил с матраса. Инфразвук давил на череп не так сильно, как ему померещилось сквозь дрёму, — но где-то снаружи проворачивался вокруг оси звуковой излучатель, то и дело цепляя бараки. Выскочив на улицу со сфалтом наперевес, Гедимин увидел, как над гетто носятся радиофаги. Звуковой конус на долю секунды отвернулся от них — и они узким клином метнулись к ремонтному ангару. «Удар» в упор разметал их по небу, они, уже разрозненной стаей, мелькнули над «Йыгевой» и сгинули.

«Ангар!» — Гедимин, медленно опустив сфалт в заплечные крепления, уставился на постройку, к которой рвались Клоа. Там же стоял излучатель инфразвука — и, хотя радиофаги не могли не вычислить его, они явно не первый раз пытались «сквозь» него пробиться. «Тот самый ангар, где вход в „Илгвен“… „Чистое“ убежище, говорите?»

— А! — сармат в тяжёлой броне, вышедший из ангара, увидел Гедимина и остановился. — Уже встал? Ну, раз встал, пойдём поднимать Денниса.

Солнце на светловатом небе ещё не появилось; из-за ограды гетто, со всех сторон, доносилось странное «цвирканье» — голоса местной фауны. Гедимин покосился на передатчик — заканчивался третий час утра. «Белые ночи, как у нас в Ураниуме,» — Гедимин ещё раз посмотрел на небо и ускорил шаг. Ченге, нырнув в барак, уже выбирался наружу, а за ним — слегка заспанный Деннис.

— А-а… — координатор гетто покосился на ангар с излучателем инфразвука. — Опять волной по земле чиркал?

— Где летало, там и чиркал, — угрюмо отозвался Ченге. — Сам знаешь, куда они ломятся.

Гедимин поморщился.

— Там у вас всё пропитано ирренцием. И даже не обшито нормально. Радиофаги чуют за десять километров, а вы там жить собрались⁈

— Тихо! — Деннис крепко сжал его запястье и взглянул в глаза. — Радиофаги чуют то, что выше. А оно там быть и должно.

Он, не выпуская руку Гедимина, втащил того в ангар. Ченге захлопнул ворота и уже возился с затворами потайного люка. Гедимин стряхнул чужую ладонь и спустился в смотровую яму.

— Уран, говоришь, вычистили? Сланец вычистили. А то, что в известняке и доломите, — наполовину уже ирренций. Не обшить экраном — мутируете ко всем «макакам»!

Оба сармата — и третий, охранник убежища — дружно фыркнули.

— А тут, в «Йыгеве», мы как живём⁈ — Деннис приложил пальцы к участкам, где из-под лицевого щитка виднелась серая кожа. — Над этим твоим ирренцием? А в шахтах как работаем⁈ Не боись, не мутируем. Идём-идём, сейчас тебе найдётся дело!

— Некогда будет радиофобией страдать, — вполголоса заметил охранник.

Работа в убежище не прерывалась и на ночь — совсем рядом под громкие вопли «вира!» собирали из каменных блоков очередную стену-подпорку. Сарматы прошли в проём между такими стенами — в «арку» из двух массивных опор и толстой балки-поперечины. Сверху, на перекрытии, собранном из нескольких рилкаровых перекладин и каменно-глиняных блоков, уже строили следующую стену — в две стороны от «арки»-проёма, такой же, как внизу. Когда Деннис свернул в штрек, подальше от «высотного строительства» в бывшем забое, Гедимин вздохнул с облегчением.

— Настолько плохо со стройматериалами? Это камень, «грязный» камень, — у вас есть, чем обшить его? Хотя бы «альфу», «бету» и «гамму» убрать…

— Да, настолько, — бросил на ходу Ченге. Туннель сделал ещё один поворот и вывел к створке из алюмофрила. «Не сталистый — и то хорошо,» — мелькнуло в голове у Гедимина. Ещё шаг — и он остановился перед горой разнокалиберных труб.

Тут был склад, прорытый проходчиком, без следов подрыва; и тут уже работал десяток сарматов, собирая из листов сталистого фрила половинки огромной цистерны. Ещё две половины и днища с патрубками лежали у стены. Там же стояли в ряд знакомого вида рилкаровые баки на высоких фундаментах.

— То, что есть на сегодня, — Ченге кивнул на трубы и обрезки фрила и металла, ещё не растащенные рабочими по углам. — Водопровод. Вентиляция. Пищеблок.

Гедимин смотрел на цистерну и болезненно морщился.

— Сталь. Знаешь, что с ней будет при первой лучевой вспышке?

«Хотя бы чаны для Би-плазмы у них из рилкара,» — подумалось ему. «Не той марки, ну да тут не до таких тонкостей. Это они переварят.»

Кажется, оба командира ответили что-то резкое, но Гедимину было не до них. Среди гор обломков он увидел то, что уже не надеялся найти, — измятые комки нейтронностойкого фрила, то ли заводской брак, то ли продукт кустарной переплавки.

— Куда⁈ Оно для… — начал было Ченге, но Гедимин сгрёб найденное в охапку и шагнул к цистерне.

— Этого хватит на покрытие. Отфильтрованная вода не «засветится» по-новой. Пусть мне не мешают, обшивку я сделаю сам.

Сарматы переглянулись.

— Делай, — буркнул Ченге. — Как закончишь, глянь на схему водопровода. От озера вода дойдёт по туннелям. А вот дальше её надо фильтровать. Мея есть. А трубы — какие достали.

…Пещера, из которой уже начали пробивать «туннели к озеру» (Гедимин запоздало вспомнил, что того озера даже не видел, не то что не проверял его воду), пока была пуста — в неё вылетали обломки доломита, куски синеватого сланца, и «фонила» она так, что Гедимин старался не смотреть на дозиметр.

— Уберём руду — станет чище, — заверил Деннис. — Так скажешь-то что?

В руках у Гедимина была бумажная схема водопровода с отстойниками. Здесь он длиной не отличался — нишу под душевые прорубили невдалеке от водохранилища, поблизости прорыли и пищеблок, остальному подземелью воды не полагалось. Схема чертилась по частям, вразнобой — похоже, по мере «добычи» труб: откуда-то притаскивали несколько новых, и добавлялись участки другого цвета, с отдельными пометками.

— Это бы всё переплавить, и отлить нормальные трубы, — отозвался Гедимин. — Вы тут со стыковкой намучаетесь. А разные материалы от температурных перепадов начнут «гулять» — и пойдут протечки. Если тут есть хотя бы литейная станция…

Деннис протяжно вздохнул.

— Ты что, с Энцелада? Вокруг совсем не смотришь? Что мы тебе будем переплавлять, если это еле раздобыли⁈

— Отдай, — Ченге отобрал у Гедимина чертёж. — Раз ничего по уму не сказал, так и будем делать.

— Уплотнителя побольше, — буркнул Гедимин. — Хоть из просмолённой ветоши. Смола-то есть? Лес я в округе видел…

…Со стороны хранилища отходов донёсся протяжный свист. Ченге встрепенулся и засвистел в ответ.

— Жди тут, буду…

— Пойдёт с нами, — перебил его Деннис. — Вовремя эта поставка. Посмотрит, что нам привозят.

Гедимин не обратил бы внимания на грузовик у хранилища отходов и на людей, покрикивающих с борта на сарматов, — но один из них повернулся к координаторам, криво ухмыльнулся — и осёкся, глядя на Гедимина.

— Свой, — Деннис хлопнул сармата по плечу. — Всё знает. Что-то есть? Показывай!

Грузовик медленно развернулся кузовом к сарматам. На дне лежали неприметные контейнеры разной формы, с намалёванными знаками радиации и криво нанесённой маркировкой.

— Защитка, — отрывисто бросил человек. — Уголь. Тряпьё. Принимай!

…Грузовик уткнулся открытым кузовом в ворота ремонтного ангара. Сармат-механик возился под его «брюхом» — больше для видимости, чем для дела — а в смотровую яму быстро, почти бегом стаскивали и сваливали контейнеры. Комья и крошево нейтронностойкого фрила, свёрнутые заготовки для матрасов и обрезки — «некондиция» — скирлина… в ящиках, которые шуршали громче всего, был углеродный субстрат — обломки, крошка, пыль — тоже чей-то брак.

— С защиткой туго, — рассказывал человек, всё ещё с подозрением косясь на Гедимина. — Говорят — что-то там пронюхали. Много, мол, брака. Так что выжди. Тряпки будут. И жди ещё железок и пластика.

— А фли… — открыл было рот Гедимин, погрузивший на тележку последний контейнер, и получил кулаком в спину. Резко выдохнул и схватился за костяшки при этом Деннис.

— Аккумулятор нужен новый, — сказал Ченге. — Скажи своим — пусть подумают.

Человек хмыкнул.

— А реактор не нужен? Сам знаешь, как теперь бдят. Брака много! Процент насчитали!.. Короче, Красный, — что можем, то делаем. Для себя делаем, сам понимаешь.

Он с кривой ухмылкой забрался в кабину. Грузовик загудел. Ворота гетто открылись. Ченге затолкал зазевавшегося Гедимина в люк убежища и еле слышно выругался.

— Ну? Насмотрелся? Флии ему с ипроном!

— Вот разошёлся, — Деннис беззлобно ухмыльнулся. — Они там АЭС строят. У них другая жизнь. А мы тут…

Он повернулся к Гедимину.

— Ты как знал! Только перевёл кучу нейтрон-защиты — нам привезли новую. Хватит на верхний купол. А то Ченге уже с тебя собирался кусок содрать…

Гедимин молча притронулся к главному шву на верхнем слое обшивки.

— Я отдам, мне не жалко. Только сделайте нормальное убежище. То, что у вас тут, при первой же вспышке сверху…

Деннис придержал его руку.

— Спокойно! Защитимся мы от твоей вспышки. Ты пока посмотри… Ченге! Покажи ему чертёж электропечи. Лить и ковать всё равно придётся. Энергии у нас теперь — залейся. Покажи чертёж! Может, чего придумает…

«Электропечь? Ну, хоть не на горючем сланце…» — Гедимин осторожно взял в руки чертёж. «Ну, здравствуй, Равнина. Давно не виделись. Кирпичи, песчаник, конусы, крица… Была бы это ещё рэссена, а не сталистый фрил…»

— А что, люди знают? — внезапно опомнился он, даже забыв о примитивности и мизерных размерах электропечи. — Эти, кто приезжал, — кто они?

— Подселенцы, — Деннис криво ухмыльнулся. — Нам одним в жизни не достать бы ресурсов. Слишком за нами следят. А на обмен дать нечего. А эти — они из пригородов. И место в Елгаве им выкупить не на что. А мы за так дадим. Только помогите со стройкой.

— Не сдадут? — Гедимин настороженно сощурился. Сарматы пожали плечами.

— Твой Маккензи — он дело говорит. Не спрячемся — сдохнем. Сейчас от бластера, потом от бомбы, — какая разница? А так — можно и выжить. А с Елгавой потом поговорим, — Деннис недобро ухмыльнулся.

16 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

— Эй! Ты бараки не спутал? — навстречу Гедимину, вошедшему в здание, высунулся озадаченный комендант. — Деннис не сообщал, что тебя к нам перевели!

Гедимин покосился на включённый сигма-сканер и качнул головой. «Чего мне было с улицы не просканировать⁈ Явно же у них никакие экраны не выставлены…»

— Не перевели. Дай глянуть на твой пищеблок и душевую. Надо посмотреть, что у вас тут с водой.

Комендант недобро сощурился. В предбанник на звук голосов высунулись ещё двое сарматов-Старших.

— А твоё дело до нашей воды⁈

«Карта!» — рука Гедимина дёрнулась было к сфалту, но он спохватился. «Что говорил Маккензи про карту?»

— Вот, — он сунул маленькую карточку в жёстком футляре коменданту под лицевой щиток. — Ядерная безопасность. Где пищеблок? Там?

Один из Старших, смигнув, обогнал его и пошёл открывать двери. Бараки, хоть и были ниже ураниумских, строились всё по той же схеме — найти пищеблок Гедимин мог бы и сам.

«А экран всё-таки есть,» — подумал он, увидев защитное поле. Один генератор работал на группу бараков, но чаны с Би-плазмой и запасы отфильтрованной питьевой воды прикрывал от пыли и облучения исправно.

— Тут только «сигма»… ЭСТ-лучи, — заверил он местного сармата, кивнув на сканер. Тот пожал плечами.

— Да тут везде сплошные ЭСТ-лучи. Свети, чего надо.

«Фонит наведённой „сигмой“,» — Гедимин досадливо сощурился. «И с дейтерием перебор. А ведь это питьевая, — что же там до фильтров?»

— Цистерны с технической водой покажи, — попросил он проводника.

…Соединений ирренция и урана в воде не было — это уже радовало, хотя следы стронция, цезия и трития Гедимин выловил — фильтровали явно через мею, но каскад не справлялся. Их было два на весь водопровод «Йыгевы» — один стоял на входе, другой — после разделения труб на «питьевые» и «технические».

— Ещё бы по паре ступеней сюда… Так мало меи?

— Меи тут не напасёшься, — буркнул проводник. — Тут в одних шахтах — еле успевай её чистить…

«Синтез меи…» — мелькнуло в голове Гедимина, но сармат быстро опомнился. «Тут водопровод собирают из чего попало. А ты — про сложную установку с системой азотного охлаждения…»

В другие бараки сармат не пошёл, даже «светить» на них не стал — по содержимому входящих труб и так всё было ясно. «Посветил» только за ограду, на нефильтрованную воду, — и угрюмо сузил глаза. «Фильтруют. Хотя бы от механических примесей. Может, даже через углеволокно. Интересно, что там до фильтров…»

— Откуда вода? — спросил он. «Явно трубы тянули не через полматерика. Где-то под боком… и так же по уши в радионуклидах. И определённо — в водохранилище нальют оттуда же.»

— Куремаа, — сармат махнул рукой на восток. — Озеро.

— Надо бы взглянуть на ваше озеро, — угрюмо сказал Гедимин. — В него в войну ничего не падало?

Сармат ухмыльнулся, будто услышал шутку.

— Ясное дело! «Макаки» там уже не живут. А думали вернуться, базу какую-то построить…

— Как добраться? — перебил его Гедимин. — Есть тут свободные глайдеры?

«А кто его поведёт?» — тут же всплыло в мозгу. «Вряд ли они на ядерных генераторах — а с реактивными двигателями я опять найду проблем…»

— Откуда? — удивился провожатый. — На водокачку ещё с утра уехали.

Он смерил бронированного сармата оценивающим взглядом и добавил:

— Да ты бы и не влез.

«Ясно,» — Гедимин посмотрел на место, где сетка прикрывала прикопанные трубы. Ничего похожего на дорогу или хотя бы тропу рядом не было. «У кого может быть нормальная карта?»

— На Куремаа? — вяло удивился Деннис; он только что выпроводил просителей с очередным ремонтом и теперь сидел озадаченный, с трудом воспринимая речь — может, он и Гедимина не узнал. — Да, вон карта на стене. Близко. Пешком пойдёшь? Ну, иди, тут подолгу не темнеет.

Гедимин посмотрел на карту, распечатанную на скирлиновой бумаге. Она не выцвела, и пыль с неё стирали каждый день. «Бумажные карты… Это всё из-за излучения, наверное. На плохо экранированную электронику лучше не полагаться…» Он быстро нашёл насосную станцию на западном берегу и странную округлость в северной части, подозрительно похожую на несвежий, заросший и оплывший кратер. «Ага, вот сюда и перемещусь. Самый „грязный“ участок…»

…Телепортировался он прямо из жилого отсека, прикрывшись защитным полем, — да и его думал не ставить. Рядом с местным «нормальным» фоном вспышка телепортирующего излучения была еле заметна — Гедимин только опасался, что этот фон её и подавит. Неизвестно сколько времени в непонятном пространстве — и «сфера с глазами» выкатилась в траву, на чавкнувший ил и хрустнувший под ним известняк. Гедимин отряхнулся и огляделся по сторонам. «Оно. Вот и кратер.»

Насосную станцию от него прикрывал лесок, подступивший близко к берегу, да и был до неё не один километр. Гедимин, не привлекая к себе внимания, сделал пару шагов по редковатым зарослям. Ближе к воде росло что-то лиственное, поодаль начинался смешанный лесок. Сперва Гедимин подумал, что трёх-четырёх метровые деревья проросли тут недавно, потом пригляделся к толстым, извилистым, покрытым буграми стволам — и присвистнул. «Со Второй войны минимум. Это, лиственное, — вроде быстрорастущее, и его тут не трогают, — должно уже небо закрывать…»

Стволы росли в толщину, но что-то их скручивало в трескающиеся спирали — и в щелях и дуплах шевелились какие-то мелкие организмы. Гедимин посмотрел на частую, короткую, несимметрично торчащую хвою, на «опухоли» на ветках и жёлтые не по сезону листья. Потом перевёл взгляд на траву. Что-то похожее он видел до войны у Атабаски, но оно там покрывало любой доступный участок. Здесь трава торчала белесыми кочками — хлорофилла в ней явно не хватало. Между кочек, на раскрошенных пластах известняка, бугрилось что-то пёстрое, ветвящееся; Гедимин бы подумал на лишайник, но странная органика вымахала высотой с его ладонь и расползлась вширь, потеснив привычную траву. Сармат задумчиво сощурился, вспоминая «Справочник ликвидатора». «Явная ксенофлора… или даже фауна,» — он прошёл мимо, стараясь наступать на участки оголённого камня, хотя подозревал, что они тут опаснее всего — иначе ими бы не брезговало всё живое.

Чуть дальше, на мелководье, виднелись тростники, бледноватые, но, в общем, привычного вида. Из-под ног выскочило что-то пятнистое и шмыгнуло в травяную кочку. Оттуда донёсся короткий шорох. Гедимин пошевелился — длинное полосатое тело выскользнуло из травы и тут же нырнуло в воду. Где-то в передней трети оно выглядело раздутым изнутри. «Полтора метра,» — машинально прикинул Гедимин. «Судя по блеску кожи — организм всё-таки водный. Угорь?»

Что-то похожее всплыло на долю секунды к поверхности в паре десятков метров от берега — но оно было в разы крупнее. Всосав что-то из приповерхностного слоя и оставив затухающий водоворот, существо погрузилось в воду. Гедимин вышел к берегу. Под ногами зачавкало — тут лежал пласт ила, поросший какими-то белесыми пузырями. Что-то закопошилось, удирая в разные стороны. Верхний слой воды у берега напоминал разбавленную Би-плазму белесо-зеленоватого цвета; внутри него что-то дёргалось, плавно колыхалось, вздувалось и лопалось. Гедимин заметил движение под уплотнённым слоем, махнул когтями, — на ладони затрепыхалось что-то с сегментированным панцирем и пучком «ног», собранных в ловчую сеть. Морда, вытянутая в хоботок, с неожиданной силой ткнулась в палец сармата, по бокам животного пробежали искры, и Гедимин, ошалело мигнув, стряхнул электрическую тварь в воду. Тут было много таких — они что-то вычёрпывали из «бульонного» слоя у поверхности. «Би-плазма» зашевелилась — из глубины поднимался очередной «угорь». Вода затрещала, пошла волнами — и вновь улеглась, — похоже, заряда, накопленного «цедильщиком», не хватило, чтобы отпугнуть хищника.

Гедимин, вспомнив, зачем сюда пришёл, направил на воду сигма-сканер, «посветил» на плавучую органику (это, и правда, была органика — местный планктон пополам с мелкими водорослями), скользнул по заиленному известняку на дне и торчащим из него наростам и брезгливо поморщился. Можно было и не проверять состав — уже по ксенофауне, кишащей в Куремаа, было понятно, что озеро «фонит» от поверхности до дна. «Меевые фильтры. Усиленные. Иначе никакого флония не хватит.»

… — Сбегал к Куремаа? — слегка удивился Ченге; он следил за туннелем, уходящим на восток — там проходчик пробивался к озеру. — Всё гетто из него пьёт. Чего ты там такого увидел?

Гедимин молча показал ему развёрнутый состав воды и придонного ила.

— Подкопаетесь снизу — всё это получите в своё водохранилище. Сверху — песочные фильтры, от крупных фракций помогут. Мелочь перехватит углеволокно. А дальше — усиленный меевый каскад. Иначе сами отрастите жабры и ногочелюсти.

Ченге фыркнул.

— Думаешь, у нас тут море меи? Нет, без рудников её на многое хватит. Но вот прямо сейчас…

— Мея — штука многоразовая, — напомнил Гедимин. — Щёлочи у вас тоже нет?

— Есть. Калийная, — буркнул сармат. — Каскад, говоришь… Оставь чертёж — посмотрим, что выйдет.

«Эа-мутация выйдет,» — думал Гедимин, возвращаясь в барак. Листок из ежедневника он не жалел — худо было от подозрений, что чертёж так и останется где-то в «архивах» Ченге. «Если только они не припасли флония. Чтоб хотя бы раз в полгода колоть. У них тут вообще есть свой флоний?»

17 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

Среди ночи сработал инфразвуковой отпугиватель. Гедимин, уже без лишней спешки, высунулся наружу, — радиофаги парой плотных клиньев пытались пробиться к ангару. «Атакуют с двух сторон. Прорвутся ведь рано или поздно…»

В полчетвёртого утра и Ченге, и Деннис были уже на ногах; первый наблюдал за стройкой, второго Гедимин перехватил у входа в туннель.

— Радиофаги? Да потревожил кто-то из ночной смены, — Деннис досадливо поморщился. — Говорил сотни раз — сидит оно в шахте, жрёт, к тебе не лезет — обойди стороной! Их оттуда выгнали — теперь ищут жратву здесь.

— Они не ищут, — сказал Гедимин. — Они чуют. Собери мею, сколько есть, и на ночь залей туннели! Хотя бы самые «светящиеся». Клоа — не идиоты. Сообразят, как прорваться под твоей глушилкой.

— Ещё две поставлю, — Деннис криво ухмыльнулся. — Чай, бомбу не притащат. А туннели промоем, как достроим ячейки. Пока смысла нет — опять всё пылью засыпет.

Гедимин нехотя кивнул. «Верно. Без обшивки по всем стенам, да с перегородками из чего попало, — точно засыпет.»

…Электрический транспортёр тащил куда-то грубо отёсанные доломитовые глыбы и крутящийся на ходу биконус. За агрегатом шли двое сарматов, постукивая время от времени по стенкам — проверяли состояние раствора. Вопли «вира!» и «майна!» доносились уже откуда-то сверху — то ли со второго, то ли с третьего яруса жилой пещеры.

— Что ты всё дозиметр разглядываешь? — не выдержал Деннис. — Ничего нового не покажут! Да, вот здесь мы живём. Есть места почище, да кто нас там ждёт⁈

— У вас свой флоний есть? — спросил Гедимин, опустив руку с дозиметром. — Колония Пожирателей… может, синтезируете?

Координатор мигнул. Из соседнего штрека выглянул Ченге.

— Чего? Кого?

— Флоний, — буркнул Деннис. — Инспектору всё кажется, что у нас тут сотня заводов сныкана. Флоний — в медчасти. Из Елгавы везут. Откуда там берут — нам не докладывают.

Гедимин сузил глаза.

— Не выживете. Для убежища нужен свой флоний. Зелёных Пожирателей заведите. Еды тут для них полно, воды и тепла хватит. Вольер из чего-нибудь, что не фонит, защитное поле поверх. Флоний они сами сделают.

Сарматы озадаченно переглянулись.

— Зелёные… кто? Ты-то в курсе? — спросил Ченге у координатора. Тот почти секунду щурился на свод пещеры.

— А! Это дела этих… seakemesh, — он выразительно поморщился. — Вроде Кенена. Правда, есть такие твари. Жрут ирренций и уран, а вокруг капают флонием.

— Радиофаги? — Ченге неприязненно сощурился. — У нас тут радиофагов и так хватает. Опять сегодня отгоняли. Может, они тоже чем вокруг накапали, только проверять некому.

Гедимин так удивился «термину» «seakemesh», что дальнейший разговор пропустил мимо ушей — уловил только фразу «радиофагов и так хватает» и резко мотнул головой.

— Клоа не делают флоний, от них вам проку не будет. Да и не удержите такую колонию. Пожиратели — мирные… если их голыми руками не хватать. У вас тут есть биологи? Медики? Кто-нибудь, кто понимает в зверье? Надо для убежища достать Пожирателей. И пустить их тут поползать, когда обошьёте стенки фрилом. Они сразу покажут, где тут что фонит.

Сарматы слушали его внимательно, изредка переглядываясь; теплоты к Пожирателям на их лицах не прибавилось.

— Зверья ещё нам только не хватало, — пробормотал Ченге.

— Притормози, — задумчиво сказал Деннис. — Этот теск — с атомной станции… У вас там такое водится? И польза есть? И где достать, знаешь?

Гедимин мигнул.

— Это надо думать, — сказал он, судорожно вспоминая, отправлял ли кто-то из Ураниума Пожирателей или их личинки в Северный Союз… и где тут ближайшая ИЭС.

— Ага, — координатор довольно кивнул. — Вот ты пока… подумай.

…Сеть в гетто была дрянная, но карту Севера Гедимин нашёл. ИЭС на ней были отмечены, но при попытке увеличить масштаб и разглядеть окрестности расплывались пятнами цензуры. «Логично,» — хмыкнул Гедимин, с тоской глядя на соседний континент. О прыжке чуть ли не за семь тысяч километров через океан нечего было и думать. «Ладно, на месте осмотрюсь. Из того пространства ипроновые стенки видно, и в реактор тоже как-нибудь не вляпаюсь.»

Ближе всего к «Йыгеве» — чуть более пятиста километров — стояла ИЭС «Ларат». Воодушевлённый Гедимин потянулся было заносить координаты в программу Константина, но тут же спохватился. «Я там не был. Что ударит местным в голову — понятия не имею. Может, там сразу экзоотряд позовут. И Пожиратели… Есть у них Пожиратели? Вот Седна его знает…»

Гедимин вздохнул и досадливо поморщился — наверняка про Пожирателей он знал только в Ураниуме и на станции «Тикмис», а куда ещё их успели вывезти… Отметив всё-таки «Ларат» на карте Константина, он двинулся дальше — пока его взгляд не наткнулся на знакомое название «Рутения».

«А! Вот этих я знаю. Оттуда привезли поселенцев на Равнину. Вот же было с ними возни…» — он встряхнул головой, обрывая бесполезные воспоминания. «У них тут два энергоблока, — и когда успели построить… А! Я ж тут сижу шестой год. Можно было уже три блока соорудить. Значит, „Рутения“… Если Кронион ещё там — а с чего бы ему уезжать? — есть вероятность, что он мне поможет. И Пожиратели у него наверняка водятся. Он-то знает, что это за зверьки, и какая от них польза.»

Он измерил расстояние и недовольно сощурился — до «Рутении» было вдвое дальше, чем до «Ларата»… но всё ещё, даже не учитывая океан, гораздо ближе, чем до Ураниум-Сити. «Никогда раньше не „прыгал“ на такие расстояния. Надо усилить излучение… Ну, в крайнем случае можно дойти в два-три прыжка. Главное — не вывалиться над Московскими кратерами…»

Он глянул на часы и поднялся с чужого матраса. Ещё полчаса — и наступала пересменка; можно было зайти в душевую, пока не освободится второй отсек, тот, где сармат ночевал. «Оттуда и перемещусь. Надеюсь, Кронион и в самом деле никуда не переехал…»

18 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева» — ИЭС «Рутения» — гетто «Йыгева»

— Ночь, мать ваша пробирка! Кому надо света — на улицу, там до двух не стемнеет! — сердито крикнул по громкой связи комендант, вырубая освещение. От этих воплей Гедимин и проснулся. На часах была полночь. Сармат, досадливо хмыкнув, закрыл плотнее дверь — в коридоре свет, хоть и в четверть силы, горел, мало ли что можно было разглядеть в щели при желании — и поднял над собой купол защитного поля. Передатчик лежал поверх горки ипроновых пластин; под ним Гедимин спрятал короткую записку для Денниса и Ченге — на случай, если задержится. «Внезапных чужаков, кажется, нигде не любят,» — криво ухмыльнулся он, подключая трубку-телепорт к передатчику. Пара секунд — и высчитанные координаты «Рутении» были переведены в лучевой код. Гедимин зябко повёл плечами. Сфалт, все приборы, ипроновые щитки, — вся «защита» оставалась в бараке, и сармат без них чувствовал себя голым. «Надеюсь, секретчики не наврали совсем уж сильно. Не хотелось бы вместо станции влететь в „мартышечий“ город…»

Он сжал телепорт и закрыл глаза. Кабели от трубки отсоединились сами — в то же мгновение, как Гедимин превратился в сферу посреди пёстрого мелькающего пространства. Его катило то по прямой, то рывками, и оставаться «на тропе» было всё тяжелее. Он уже думал рвануться вбок, туда, где виднелся какой-то мутировавший лесок, и хоть немного отдышаться, — но справа ярким пятном зажёгся купол над незнакомым реактором. «И тут их красят, как мишени,» — выдохнул Гедимин, мешком валясь на мостовую. Он тут же приложился плечом и шлемом чуть выше виска о ближайшую стенку, приподнялся на дрожащих руках, мельком удивился яркому свету с неба и тусклым фонарям — и тут же едва не получил по затылку прикладом.

— Шпион!

Охранников было трое. Гедимин пересчитал их уже потом, когда стоял над шевелящимися телами, сжимая в руках чужой тяжёлый бластер. Самый бодрый из охранников схватился за передатчик, — Гедимин придавил его руку прикладом к мостовой.

— Heta! Я свой, сармат. Ищу Крониона. Он меня знает, — быстро проговорил он на языке Севера. — Не кидайтесь на меня — и я вас не трону!

— Sa hasu… — бросил, как сплюнул, третий охранник — пока Гедимин возился с владельцем передатчика, он успел откатиться к выходу из переулка и врубить сирену. Ремонтник беззвучно выругался. «Такая сирена поднимет ликвидаторов. А с ними лучше не драться. Ладно, „Торий“ с вами всеми. Хоть бы у ликвидаторов мозги нашлись!»

Через пару секунд в переулке висели дроны, утыканные оружием. Ещё через минуту (Гедимин уже бросил бластер и стоял с поднятыми руками, вполглаза следя за уползающими охранниками) в проход сунулось сопло плазмомёта.

— Стоять! Чужак? Откуда⁈

— «Йыгева», — отозвался Гедимин, с одобрением глядя на плазмомёт — по крайней мере, сопла тут меняли своевременно, не дожидаясь полного расплавления. — Там нужна помощь. Отведи меня к Крониону Гварзе.

— «Йыгева»? — двое плазмомётчиков заглянули в переулок, прикрываясь по самые сопла защитным полем; Гедимин услышал шорох, но не стал оборачиваться — естественно, третий и четвёртый ликвидаторы зашли с тыла.

— И откуда в «Йыгеве» такая броня⁈

«Началось…» — Гедимин, прислушиваясь к шорохам за спиной, очень старался не щуриться.

— На инспекцию прислали. Могу показать бумагу. Эй, сзади! Встал, так стой. Повадились махать прикладами…

Один из ликвидаторов негромко хмыкнул.

— Показывай.

Гедимин медленно опустил руку к карману, достал карточку, развернул к рутенийцам. Те быстро переглянулись.

— Допустим. Про «Рутению» там где сказано?

Гедимин еле удержался от раздражённого вздоха.

— Я же говорю — нужна помощь. В «Йыгеве». От Крониона. Он тут вообще работает?

— Это ты так помощи просил? — второй ликвидатор махнул свободной рукой в сторону помятых охранников. Они отчего-то не шли ни в медотсек, ни за подмогой, ни к ремонтникам, — так и маячили у входа в переулок, иногда выглядывая из-за угла.

— Первые напали, — Гедимин пожал плечами. — Со спины по затылку прикладом. Эй, сзади! Чего не стоится⁈ На тебе приём показать⁈

— Тихо все! — рявкнул первый ликвидатор; Гедимин с запозданием разглядел на его броне командирский значок. — Значит, свой, сармат, ищешь Крониона. Оружия нет. Драться с охраной не хотел. Как через посты прошёл?

— У них спроси, — буркнул Гедимин. Терпение у него уже заканчивалось. «Может, тут никакого Крониона пять лет как нет, а меня сейчас засунут…»

— Спросим, — донёсся снаружи ещё один голос. — Имя?

— Гедимин Кет, — ответил сармат; ему стало не по себе. «А это, кажется, безопасники подтянулись. Сейчас точно засунут…»

— Значит, Гедимин Кет… — кажется, имя повторялось для кого-то другого… ещё одного безопасника со смартом и набором досье?

— Броню снять, руки за голову. Выходить спокойно. До шести — в карцер, а там видно будет.

…«Так и знал, что застряну,» — Гедимин, досадливо щурясь, опустился на матрас. Одиночный карцер тут был таким же тесным, как в «Вайтроке». Злой разбуженный охранник бродил туда-сюда, заглядывая в окошечко. Гедимин подумал, что просить воды или еды пока не стоит. «Шпион,» — шевельнулось в мозгу. «Так они меня назвали. Не „чужак“, не „диверсант“, — „шпион“. Любопытно…»

Он перевернулся набок, спиной к двери, и прикрыл глаза. «Надеюсь, скафандр не растащат по кускам. Ни здесь, ни в „Йыгеве“. Второй такой я не сделаю, хоть с тонной ипрона.»

…В десять минут шестого снаружи раздались шаги.

— Не хотели беспокоить вас среди ночи, — оправдывался кто-то на ходу. — Этот сармат как-то миновал ворота, и ни одна система не сработала…

— Это Гедимин, — отозвался второй, и сармат, поднявшись на ноги, едва заметно ухмыльнулся. «Кронион! Всё-таки они додумались его позвать…»

— Живой? — спросили оба одновременно, едва открылись двери карцера. Гедимин, переступив порог, хотел было обнять Крониона, но тот вытек из-под руки, как вода.

— Что со спиной⁈ Это тебя наши так…

— Неудачный эксперимент, — Гедимин поморщился. — Врезался в гранит. Там уже заросло всё…

— Спиной ко мне, — скомандовал Кронион. Гедимин чувствовал, как он раздвигает ткань комбинезона и осторожно трогает мышцы вдоль хребта.

— Мало тебе было с ней проблем, — пробурчал медик, смыкая ткань на спине. — Сделано терпимо… и вижу, что пытаются подлечить. Кто там из ваших занялся неврологией?

— Мне Эркенгер Арктус чего-то колет, — ответил Гедимин; что такое «неврология», он не знал. — Скажи, чтоб отдали мой скафандр. И фляги тоже. Что у вас тут шпионить — устройство альнкита⁈

Кронион ухмыльнулся, прикрывая клыки, и махнул рукой в сторону пары безопасников.

— Свой. Дурак, но свой. Вещи верните.

— И источник излучения? — переспросил безопасник. Гедимин вздрогнул — про телепорт он напрочь забыл.

— Всё, с чем пришёл, — быстрее него сориентировался Кронион. — Всё равно только он с этим и управится.

— Как он мог миновать периметр? — спросил в пустоту безопасник — тот, что остался в комнате; второй ушёл, прихватив с собой по пути кого-то из местной охраны.

— Равнинные штучки? — Кронион прищурил глаз. — Слышал, у вас там таким забавлялись. Не только на четыре луча, но и на одну трубку. Но это всё не ко мне — я не ядерщик. А вот что тебе от меня понадобилось? Не спину же лечить?

— В порядке у меня спина, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Твои… ваши — они молчать умеют?

Кронион молча махнул рукой, накрывая и себя, и Гедимина плотным защитным полем.

— Итак?

— В «Йыгеве»… загажено там всё, — сармат скривился. — Грёбаным фонящим сланцем. Клоа лезут прямо в гетто.

«Кот» дёрнул вибриссами.

— Куда на рудниках без бардака… А от меня что нужно? Заключение, что уран вреден? Мало я их писал⁈

Гедимин мотнул головой.

— Зелёные Пожиратели у тебя есть? Хотя бы пара лишних, самец и самка. Там флоний нужен вёдрами. А его в обрез. А своего — и вовсе нет.

Кронион облегчённо вздохнул и смахнул купол.

— Вот твою броню привезли. Влезай в неё — и пойдём. Не знаю, как ты их понесёшь… и зачем вообще меня искал? Это к ликвидаторам, у них рассадник. Уже столько, что помалу выпускаем за периметр. Подальше от города, конечно. Только «Йыгева» пусть не жалуется на прогрызенные стенки!

…Кронион вошёл в штаб ликвидаторов первым и успел что-то сказать. На Гедимина после этого смотрели с любопытством, но за плазмомёты не хватались. Народу в штабе осталось немного — обычная дежурная смена; видимо, и вокруг «Рутении» шли свои расчистки.

— Если понесёшь под бронёй — шесть штук, больше не влезет, — на ходу подсчитал Кронион, пока Гедимин глазел на «рассадник». Под слоем ипронового рилкара с редкими смотровыми окошками копошилась светящаяся масса.

— Это подростки, готовые к отсадке. Не задохнутся, их ещё не так выносили, — «кот» клыкасто ухмыльнулся. — Вот тебе самец. Вот ещё самец. Вот самка. Самок отберём четырёх. Пока не отрастят ещё по сегменту, «дойка» — раз в неделю. На втором сегменте — по два раза можно. По баракам пускать, когда там пусто. Если у кого барахло фонит, а расставаться с ним жалко, — в мойку пусть сдаёт заранее. Зверьки разбираться не будут!

Гедимин засунул между слоями брони ещё одного Пожирателя, свернувшегося в тугой клубок.

— Для «Йыгевы», говоришь? — донеслось снаружи; в «рассадник» заглянул ликвидатор — судя по нашивкам, их биолог. — Две канистры меи у дверей. С собой возьмёшь, там пригодится.

— А у вас тут ещё останется? — вырвалось у Гедимина; после «Йыгевы» он не был уверен в надёжности снабжения — хоть где-то, кроме Ураниума и базы «Тория».

Ликвидатор ухмыльнулся.

— Да, теперь вижу, что ты с «Йыгевы». У нас тут атомная станция, свои заводы, меи — залейся. Ещё канистру?..

…В штабе всё-таки было слишком много народу. Гедимин, повесив все канистры за спину, оглянулся на Крониона.

— А есть тут место, где никто не ходит? Чтоб мне вернуться без шума…

Кронион молча накрыл и его, и себя защитным полем. Потом выставил второе — стенкой между сарматами.

— Иди уже! Ещё и там поднимут тревогу. Тут ликвидаторы, они в курсе ваших… изобретений. По мне, так это всё вредно для мозга, — но тебе уже бояться нечего. Двигай! Может, ещё пересечёмся. Спину лечи!

Уже из глазастой сферы Гедимин на долю секунды увидел его — и лапу, прикрывающую глаза. Затем вокруг замелькали обрывки пейзажей. Сармат дёрнулся, пролетел мимо бараков и вывалился глубоко под землёй — на каменный пол, опираясь на все четыре конечности. С плеча с бульканьем свалилась канистра.

— Te’ek… te’ek zaa dakemu⁈ — на сармата, придерживая за угол дрожащий лист бумаги, таращился Ченге, а из-за его спины — двое местных бригадиров.

… — Записку читал, — коротко ответил Деннис; вместе с ним вокруг Гедимина собралось два десятка незнакомых сарматов. — За мею спасибо. А теперь рассказывай — что это вообще было? Как дошёл до «Рутении» — и откуда только что выпал?

Гедимин поморщился — под бронёй, учуяв излучение, уже зашевелились Пожиратели.

— Сначала дай место, куда зверей высадить. Пока сами не выползли. Или вы от них облучитесь, или они вас перекусают. А их челюсти — это не иголочка от ампулы.

…Зверьки опомнились практически мгновенно — едва ликвидатор положил их в контейнер, засыпанный до половины обломками сланца, тугие чешуйчатые клубки развернулись, усики задрожали, а челюсти впились в первый подвернувшийся камень.

— Говорил же — уран тут ещё копать и копать, — проворчал Гедимин, глядя на решётку на одном из концов контейнера. Под ней был крепко приделан поддон — изогнутый, с патрубками, на которые местный медик насадил пробирки.

— Говоришь, такое, чтоб было не разгрызть? — ликвидатор, ещё придерживающий ладонью последний чешуйчатый клубок, бросил на решётку обломок гранита. Гранит был покрыт щербинами и обильно вывалян в мелкой синей пыли. Пожиратель, высаженный следом, развернулся, пошевелил усиками — но от груды сланца его отделило защитное поле, и он, «принюхавшись», вцепился челюстями в гранит. Камень поддавался с трудом, через каждые пару секунд существо останавливалось, и из пасти сочилась зеленоватая жижа. Ещё несколько попыток раскусить булыжник — и в пробирку закапало.

— Флоний! — вскрикнул медик, глядя на сигма-сканер. Прибор «рябил» от излучения животных и их «корма», сармат почти распластался на полу, чтобы пропустить сканирующий луч под источником излучения.

— Флоний, — повторил он, поднимаясь на ноги. — Через фильтр его — и можно в дело.

— Что, его прямо так и получают? — недоверчиво спросил Ченге; до сих пор координаторы гетто держались поодаль от «вольера» Пожирателей. Да и Гедимину не хотелось подходить близко — зверей, за неимением лучшего места, поселили в капсуле для поражённых эа-мутацией. Она, конечно, после каждого применения стерилизовалась потоком нейтронов и гамма-излучением, да и многоножки с Ириена явно не могли ни заразиться, ни стать переносчиками, — но сармату было не по себе.

— Хватит с него, — вмешался он, глядя, как Пожиратель упорно грызёт гранит — видимо, надеется, что радионуклиды не только снаружи. — Их часто доить нельзя. Сдохнут. Раз в неделю, и ненадолго. Это ещё мелочь. Нарастят по паре сегментов — другое дело.

— Флоний… — повторил медик; пробирка, обёрнутая защитным полем, была уже в его руках. Ликвидатор убрал защитное поле, и Пожиратель, сплюнув слишком твёрдый камень, зарылся в сланец.

— Не дурак, — хмыкнул сармат.

— Они очень умные, — сказал Гедимин. — Вы им, кроме поилки, ещё купальню поставьте. Полезно, быстрее вырастут.

— Ты ещё и биолог? — медик скользнул взглядом по «нашивкам» на броне сармата. — А, ну у вас на станциях… Флоний. Надо же. Тут на четыре дозы… Только примесей много, и фильтр их не возьмёт. Тот, что нам привозят, — чище.

— Такой, неочищенный, — лучше, — уверенно сказал Гедимин. — Тяжелее, но лучше. Мне этой дряни много вводили…

Медик хмыкнул.

— Ладно, поверим эксперту. Четыре дозы с существа в неделю… А ведь ты не зря летал в «Рутению». Вот не думал, что атомщики нам помогут, да так охотно…

— Ты к ним так не пристраивайся, — вмешался ликвидатор, глядя на зверьков. — Раз в неделю они наши. Пронесём по баракам… и прочим местам. Меньше работы мойщикам — а нам больше флония.

Деннис положил Гедимину руку на плечо.

— Идём вниз. Зверьё под присмотром — а вот к тебе есть вопросы…

…Деннис, Ченге и ещё четверо сарматов по очереди передавали друг другу трубку-телепорт.

— Ты погоди пока про стационарные и всё такое. То есть — кусок фрила, кусок ирренция, кристалл сивертсенита… и ты через пару секунд в любой точке мира?

Гедимин нехотя кивнул. В интересе сарматов к телепорту было что-то… настораживающее.

— Можно и без карт. Входящая пульсация… а дальше ориентируешься на глаз. Только ипрон не перемещается. И в ипрон не перемещайтесь — рванёт.

Деннис фыркнул.

— Много ты тут видел ипрона?.. Значит, даже этот твой расчётный механизм не нужен. Только ирренций, сивертсенит и трубка из фрила — и… А вот скажи, что оно умеет переносить? Зверей, мею, тебя в броне… бластер, например, перенесёт? А плазмомёт?

— Если ипроновых деталей там нет — вполне, — пожал плечами Гедимин.

— А напалм? — вдруг оживился Ченге. — Он же без ипрона. Ничего с ним не будет?

— Не должно, — отозвался Гедимин. — Но лучше проверь в негорючем помещении.

— Ага-а… — протянул Деннис, по-прежнему сжимая телепорт в кулаке. — Всё проверим. Вот сейчас и начнём. Показывай, куда тут жать?

Он протянул Гедимину телепорт — но так и придерживал трубку пальцами за «глухой» участок, явно лишённый отверстий и клапанов.

— Сначала настрой входящую пульсацию. Вот здесь, где «арктус». Поле смыкается и размыкается… И проверяй потом дозиметром — если собьётся, разорвёт на части, — предупредил Гедимин, добавив в голос уверенности. «Скорее, просто не сработает. Но если вдруг попадётся действующая пульсация, только не изученная… Пусть лучше проверяют! Дозиметры у них есть.»

Деннис нехотя отстегнул дозиметр, выдернул из шлема жёлтые щитки и сжал телепорт в ладони.

— Далеко не прыгай! — крикнул Гедимин, но едва ли сармат его слышал. Там, где он только что стоял, валялся только дозиметр, присыпанный ипроновыми щитками.

— И где он? — вмиг насторожился Ченге, оглядываясь по сторонам. С верхнего яруса донеслись озадаченные возгласы.

— Ну, разлил ведро — и что⁈ — огрызнулся на кого-то Деннис. — Вот эта штука за секунду перемещает через пол-Севера! А ты со своим раствором…

На графике сигма-излучения проступил короткий зубец. Следом из воздуха вывалился Деннис — и врезался в стену, приложившись спиной и локтями. Помянув спаривание «макак», он сел на пол и встряхнул головой, глядя на трубку телепорта.

— Мать моя пробирка… Теск! Трудно сделать такую штуку?

— Ирренций есть? — отозвался Гедимин. — Ирренций, сивертсенит… и кто-нибудь, понимающий в микросхемах?

19 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

Это был второй телепорт — и Гедимин, отложив его в сторону, увидел, что на часах далеко за полдень. Можно было бы и быстрее — но мея фильтровала радиоактивную жижу с определённой скоростью, и поторопить её не могло ничто на свете. Чистый ирренций из этой жижи Гедимин выделять не стал — сделал сердечники покрупнее, чтобы довести излучение до нужной интенсивности, а примеси оставил — «пусть перерождаются». Своего телепорта он не видел с самого вечера — но, судя по грохоту брони то в одном углу убежища, то в другом, сарматы усиленно тренировались.

— Куда⁈ Моя очередь!

— Очередь! — передразнил кто-то. — Я ещё ни молекулы не понял, а он уже лезет!

— Когда там будут новые трубки? — послышался третий голос. — Их что, так долго делать?

Гедимин досадливо поморщился. «Если бы в этой дыре было из чего синтезировать сивертсенит… Да хотя бы сивертсенит! Тут ещё флия нужна…» — он покосился на скафандр, лишившийся части щитка.

— Вот, — он, выйдя на «тренировочную площадку», протянул трубки Деннису. Остальные сарматы, притихнув, расступились было — но тут же сомкнули кольцо вокруг координатора.

— Моя очередь! — повысил голос кто-то в ликвидаторской броне; Гедимин машинально отметил, что телепортироваться учатся только Старшие, ни одного филка тут не было.

— Две? Негусто… — протянул Деннис.

— Найдёшь сивертсенит — будет больше, — пообещал Гедимин. — Когда мея отфильтрует весь иррен… радиоактивную дрянь, фонящую чем попало. Этот осадок ещё надо было чистить, гнать сквозь углекислый газ…

— Тут не атомная станция, — отозвался координатор. — Мои всё утро рылись в хранилище, жрали излучение. Такой сивертсенит сойдёт?

На его ладони была горстка осколков, тёмно-красных от меи. Отмыть раствор было нетрудно — только свойства сивертсениту это не вернуло бы. Нейтронные пучки, альфа-излучение и перегрев разрушили структуру кристаллов; какие-то частицы исходного вещества тут ещё оставались, но доверять им генерацию любого поля Гедимин не стал бы.

— И у меня не атомная станция, — буркнул сармат. — Это уже ни на что не годно. Мою трубку верни — а вам двух пока хватит. Может, из своих «макак» вытрясешь реактивы — покажу, как делать сивертсенит.

Деннис смерил его угрюмым взглядом, повернулся к сарматам и махнул рукой.

— Тренируемся! Пока — внутри убежища. Когда каждый будет попадать хотя бы в круг два на два, вылезем наверх.

— Что, трубки готовы? — по каменной лестнице, на ходу оттирая руки от чёрной глины, спустились ещё двое сарматов. Гедимин заметил, что почти не слышит треска раскалываемого камня, грохота буров и криков-команд, — стройка затихла. «То ли ждут поставок, то ли все ушли телепортироваться,» — думал он, возвращаясь в барак. Хотелось спать. «Что они там спрашивали про напалм и бластеры…» — мелькнуло в мозгу сквозь дрёму. Уже засыпая, Гедимин вспомнил, что телепорт ему так и не вернули.

21 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

— Прости, увлёкся, — Деннис протянул Гедимину трубку-телепорт. Наверху снова чавкал раствор, гудели подъёмники, бригадиры орали «вира!» и «майна!». Поодаль, у душевых и пищеблока, собирали водопровод. Гедимин покосился на туннели, уходящие от группы «сантехников» на восток, — в их глубине гудели и грохотали два проходчика, но их шум был уже еле слышен.

— Подходят к Куремаа, — усмехнулся Деннис. — Самое сложное — последняя стенка. Защитным полем воду подопрут, но — тут будет мокро.

— Ил тут будет. Пополам с плутонием, — Гедимин поморщился. — Нельзя было подкопаться чуть выше? Чтоб не всю дрянь в водохранилище тянуть, а только половину?

— Ничего, мея отфильтрует, — отмахнулся Деннис. — А ил — между прочим, органика. Тут не так, как у вас, — нефть фонтанами не бьёт, сланец — дрянь, угля тоже не навозишься. Так что будет и вода, и пища.

Деннис сегодня выглядел до странности весёлым; иногда его взгляд расплывался, а на лице появлялось мечтательное выражение.

— С телепортами ещё тренируетесь? — спросил Гедимин. — Их ведь быстро не освоишь…

— Этим Ченге занят — скачет с тесками вокруг Куремаа, — отозвался координатор. — Ничего, мы натренируемся.

Светодиод на дозиметре Гедимина мигнул. У соседней стенки, припав на одно колено, сидел Ченге. Увидев убежище и сарматов, он широко ухмыльнулся и выпрямился.

— Видел? Я только что с Куремаа. С восточного берега — там лесок погуще.

Он обломком мела начертил на полу круг и, встав по центру, сжал в руке телепорт. Секунду спустя его уже в убежище не было. Деннис мечтательно сощурился.

— Вот и от атомщиков бывает польза…

Они проходили под достроенными ярусами — наверху уже ничего не гудело, и никто не орал; Гедимин косился на своды, на арки из трёх блоков доломита и думал об ударной волне в толще горных пород. Не сразу он заметил навязчивый стук и гул где-то наверху, надо всеми «постройками» сарматов; звуки приглушал ещё и слой песчаника — что-то явно рылось в верхних, забутованных шахтах. Прислушавшись, Гедимин понял, что роют не в одном штреке, — что-то раскатывают по полу, вгрызаются в породу сбоку от убежища и трамбуют что-то в узкие «прогрызы».

— Что у вас там сверху? — спросил он, поднимаясь по наклонному туннелю; внутри так и не провели освещение, но сармат успел заметить «боковой объезд» — вход в одну из верхних шахт, достаточно широкий для горного проходчика.

— Работы, — отозвался Деннис. — Потом увидишь. Ты чертежи обещал, не забыл? И своих трубок, и реактора, чтобы делать сивертсенит. Я тебя в контору отведу, дам бумагу, — со своей ты запалишься, если найдут, она вся с атлантисскими метками.

…Сколько лет бумаге, которую долго отряхивал от пыли Деннис, Гедимин не хотел даже гадать. Может быть, она сохранилась с тех времён, когда в «Йыгеве» могли жить люди, — только странно, что не сгорела там, где от зданий не осталось и пыли. Сармат нескоро приноровился к её хрупкости — она была толстой, но стоило нажать чуть сильнее — и перо пропарывало её насквозь и впивалось в столешницу. «Так, телепорт, сивертсенитовый бак… И отделитель ирренция, — мало ли, вдруг пригодится.»

Не успел Гедимин взяться за третий чертёж, как передатчик, замолкший с тех пор, как сармат покинул Ураниум, громко заверещал. Сигнал был коротким — говорить никто не хотел, прислали только сообщение.

«Постановление… штата Саскачеван… штраф в размере…» — Гедимин тяжело вздохнул. «А. То, о чём говорил Маккензи. „За неоднократные призывы к подрыву установленного порядка вещей, упорное игнорирование…“ Драные „мартышки“ всё-таки своё урвали. Ну, пусть подавятся. Если Маккензи не взялся отбиваться, мне в это лезть — себе вредить. Сколько у меня на карте?..»

Он уже плохо помнил, на что в последний раз тратился, — кажется, на проезд в Саскатуне. На карте было достаточно — и, к удивлению сармата, осталось ещё на пару-тройку билетов на барк до Луны. «Перебьются,» — решил он, набирая сообщение для Маккензи. «Заплатил. Пришли на барк. Или лучше тут остаться?»

«Я тебе останусь!» — через пятнадцать минут ответил Маккензи. Гедимин проверил счёт и ухмыльнулся — сумма почти удвоилась. «Интересно, куда там ещё меня хотят отправить. Явно не в вип-убежище. Хотя… там, по крайней мере, не фонило. И если они собирались сдохнуть, то по собственной дури. А где взять флию и ипрон для „Илгвена“⁈ Из местных руд ничего не выцедишь…»

25 июня 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

— Скоро уже можно будет подключать, — довольно говорил Ченге под громкие щелчки и треск засохшей глины — это в жилых многоярусных «строениях» прибивали к полам термопластины, крепили проброшенные вдоль стен провода — почти всё торчало на виду, кое-как прикрытое обрезками дополнительной изоляции. — Доверху дотянут — и готово. Можно будет без фонарей. Чего ты так смотришь? Ну, заколотят пластины с проводами в камень — и что, тепла прибавится? У нас их и так в обрез…

Гедимин молча разглядывал внешнюю стену — песчаник, «прослоенный» чёрной глиной; этим «цементом» замазали щели, из которых выколотили остатки «фонящего» сланца. Вдоль стены тянулся неразгороженный жилой модуль — подземный «барак» с парой люков в полу и арками из каменных балок. В люки потянуло тёплым воздухом — внизу проверяли работу термопластин.

— Стену бы хоть чем-то прикрыли, — уже без особой надежды сказал Гедимин. — Или решили ночью на освещении экономить?

Ченге фыркнул.

— Да тут фон-то мизерный! Наверху — и то выше из-за сланцевой пыли.

— Защитное поле можно растянуть, — сказал Гедимин, уже понимая, что про накопление дозы говорить бесполезно — если Ченге, работающий на урановом руднике, до сих пор это не учёл…

— У вас генераторы-то есть?

— Сам, что ли, не видел? — Ченге ткнул пальцем в потолок. — Наверху — целая куча. Дойдёт до дела — снимем, поставим тут.

Гедимин мигнул.

— До какого «дела»? Вы за секунду до взрыва собираетесь их вниз тащить⁈ Тут, в убежище, должны быть генераторы. Минимум два — и чтоб мощности хватало на весь объём! Что вы там успеете схватить, пока прыгаете в туннель, — это ваше дело. Но убежище надо защитить заранее. Раз так плохо с флией и ипроном — хотя бы полем, может, выдержит…

— Что за шум? — Деннис Маккензи с кривой ухмылкой выглянул из люка. — Что у нас опять плохо?

Он шумно втянул воздух через респиратор.

— Вентиляция вон как разогналась — выдует не только пыль, но и весь радон! Будет воздух, как в Елгаве. Дай пять дней доработать — будет и тепло, и свет. Нормально всё прогреется.

— Гедимин всё думает, что мы сивертсенит от него прячем, — отозвался помрачневший Ченге. — Или сивертсенитовый завод, пёс его знает. Опять завёл про «ириды»! Мол, их надо уже сейчас сюда тащить. А как мы их с места стронем, если они все на учёте⁈

Гедимин с трудом удержался от раздражённого вздоха. «Так. Углекислота в любом виде, длинный контейнер и кусок керамики. Пять дней… за пять дней, думаю, справлюсь.»

…Через час он сидел в пустом вентилируемом отсеке на нижнем ярусе. Рядом клокотал, осаждая карбонат ирренция, разделитель металлов. В осадок сыпался и стронций, но сейчас это было несущественно. Гедимин угрюмо щурился на чертежи.

«При такой требуемой мощности…» — он с тяжёлым вздохом вскрыл чёрный слой обшивки на бедре. «Хорошо, если одной пластины хватит. Растяну до фольги. Без флии не обойтись. Местным на фон плевать, я понял, — но блок управления сгорит…»

01 июля 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

Сигма-сканер, направленный под бараки, «видел» только рябь — излучение заражённых слоёв накладывалось друг на друга, прикрывая единым щитом и убежище, и всё его содержимое. Очень внимательный взгляд мог бы уловить среди белесой ряби сероватую, даже увидеть, где она переходит в тёмно-серую, — два гигантских защитных купола сложной формы совмещались, чтобы защитить генераторную и системы жизнеобеспечения.

— А потом мы ещё «ириды» сверху туда перетащим, — довольно ухмылялся Ченге. — И всё тебе заэкранируем.

— Себе, — буркнул Гедимин. — Мне там не жить.

Ухмылка Ченге сменилась на оскал.

— Ещё бы! Вам-то, на станциях…

От ворот гетто донеслись три прерывистых гудка и один протяжный. Ченге резко развернулся и пошёл встречать грузовик. Гедимин остался обходить гетто со сканером. Его интересовало не убежище — там он видел всё и думал, что сарматы могли бы и не возиться — залечь в любой из выработанных шахт и прикопать в углу ЛИЭГ. Шансы выжить и не мутировать так, что Вепуат обзавидуется, были бы те же.

— Э-эй! Дэн! — громко позвал кто-то; грузовик от хранилища незаметно успел доехать до ремонтного ангара — того самого, где был вход в убежище.

— Есть что? — спросил на ходу Деннис, торопясь к ангару. Грузовик уже втиснул «пустой» кузов в ворота. Гедимин, подумав, проскользнул следом.

— Тряпки, — доложил человек в радиозащитном комбинезоне, выталкивая из кузова первый чёрный свёрток. — И железок немного. Их завернули.

Кузов почти до половины был набит чёрными тюками. Внутри некоторых угадывалось что-то широкое, туго свёрнутое, похожее на матрас. Их выкидывали на пол ангара, не церемонясь, — ничего хрупкого там, видимо, не было.

— С аккумулятором как? — спросил Ченге. Человек мотнул головой.

— Пока глухо. Один было собрали, так приёмка заставила утилизировать на месте. Бригадир боится — что-то там просекли…

Оба координатора помрачнели.

— Если так, пусть сидят тихо. Может, через полгода уймутся ваши надзорщики.

Первые тюки, не смущаясь присутствием людей, уже затащили в потайной люк, и Гедимин слышал из убежища радостные голоса. «Матрасы привезли?» — он вспомнил голые полы в «жилых модулях» «Илгвена». «Ну, хоть что-то…»

Когда грузовик поехал к воротам, в ангаре было уже почти пусто — посторонние предметы исчезли под землёй. Деннис хлопнул Гедимина по плечу и кивнул на шахту.

— Видишь? Нас не забывают. Останется перетащить то, что лежит по баракам, и… Чего опять морду кривишь? Ты тут скирлиновый завод построишь? Вот и мы не построим.

Туннель уже остался позади, и Гедимин увидел распотрошённые мешки и содержимое, свисающее с транспортёра.

— Всё вешать, всё! — распоряжался, сложив ладони воронкой у рта, Ченге. — Щас врубим весь нагрев — живо всё просохнет! Тогда и разложите.

Сарматы и так не зевали — везде, где только можно, уже свисали матрасы и их сменные кожухи. Некоторые были странно короткими — разве что Бронн мог бы на них улечься, и то — поджав ноги. Не сразу Гедимин опознал в них подушки — тоже с чехлами, снятыми и висящими отдельно.

— А как стирать? — забеспокоился кто-то из филков. Ченге фыркнул.

— У нас полоскалка в пол-озера длиной! Как сами в душ, так всё добро — в полоскалку. Мыла у нас на сто лет запасено.

«Хоть с мылом проблем нет,» — мелькнуло в голове у Гедимина. Он рассматривал проезжающие мимо матрасы и их кожухи. «А вот это всё выкопано на свалке. Да ещё и по кускам.»

Кто-то постарался скрепить разнородные обрезки скирлина — ими обтянули матрасы и подушки, из них собрали одеяла. Где-то изношенность материала ещё позволяла его «спаять», где-то Гедимин видел грубые швы — такими, только с большим старанием, сшивали ткань на Равнине. «Выкопано на свалке, привезено на фонящем грузовике…» — Гедимин медленно потянулся к дозиметру.

— Чуть выше нормы, я проверял, — Деннис перехватил его руку и потащил сармата в боковой туннель. — Тут без нас обойдутся. А нам пора врубать! Генераторная готова, вся обвязка тоже, — так чего ждём⁈

«Врубать?» — Гедимин мигнул на бегу. «А. Запуск всех систем. Хорошо, что песчаник и глина не горят…»

— Кто следит за проводкой? — спросил он, заходя — вернее, втискиваясь — в генераторную. Туда, вдоль стенок, отделяющих собственно генераторы и микроскопический «отсек управления», набилось десятка два сарматов. Ещё столько же ждало снаружи — им было уже совсем не влезть.

— И ты подожди, — Деннис выпихнул ещё одного, освобождая Гедимину место у щита управления. — У нас тут, считай, торжественный пуск. Не станция, конечно…

Он криво ухмыльнулся. Гедимин угрюмо сощурился на пульт. С этим агрегатом он успел поработать, пока сидел в «Йыгеве». «Не из костей и верёвок, и то хорошо,» — беззвучно вздохнул он, сдвигая предохранитель. Из-за обоих плеч тут же заглянули сарматы — и как только втиснулись в отнорок?

«Attahanqa», — перед нажатием рычага очень хотелось шагнуть назад и приготовиться к нырку под пульт. Под потолком вспыхнули светодиоды. Издалека донёсся треск, а за ним — ругань.

— Север вырубай! — крикнул Ченге, но Гедимин и сам уже отрубил северную ветку от генераторов.

— За проводкой следят, говоришь?

— Ерунда, сейчас перепаяют, — Деннис радостно ухмылялся. Снаружи в открытую дверь лился яркий свет. Ченге выдернул из стены фонарь, выключил и пристегнул к поясу. Темнее не стало. Через несколько секунд Гедимин почувствовал пальцами слабое тепло — термопластины подключились, и вентиляция разгоняла по убежищу нагретый воздух. Сармат потянулся было к сигма-сканеру — проверить состав — но Ченге придержал его за запястье.

— Теперь покажи, как с этой штукой работать.

Из толпы фыркнул прижатый к стене электрик.

— Вот всем, кто тут, покажи по очереди, — Ченге не обратил на него внимания. — С меня начни. Чтоб хотя бы тридцать сарматов соображали, что тут к чему. Мы сюда влезем нескоро — авось до того дня кто-нибудь соображающий доживёт.

Гедимин мигнул, покосился на Ченге, серого от «ядерного загара», — непохоже было, чтобы он шутил.

— Ладно, — он прислушался к недовольным голосам с севера — там всё ещё паяли. — Ченге — ты иди за пульт. Кому видно из-за моей спины — смотрите и запоминайте! Когда посажу за пульт второго, вы уступите место тем, кто не видел. Кнопок и рычагов достанется всем.

«Интересно, что ещё из проводки не выдержит,» — думал он, глядя на погасшее табло северного жилого модуля. «Защитное поле её прикрывает. Но — снаружи. Не от того, что лезет тут из каждой стены или из-под пола. А когда сталь и медь накопят достаточно ирренция…»

04 июля 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

«День независимости», — напомнил Гедимину календарь, когда проснувшийся сармат посмотрел на часы. Он, поморщившись, хотел лечь обратно — под землёй последние пару дней справлялись без него — но что-то знакомое шевельнулось в мозгу. «День независимости? Летние гонки дронов… Интересно, как там с дудками — сколько протащили нелегально, и вмешивалась ли охрана… И Иджес, — отпустили его с вип-стройки? Они там, по идее, сами празднуют — но сарматов могли заставить работать…»

Под ленивые мысли о гонках он едва не задремал, — проснулся от рявканья «ликвидаторской» сирены.

— На выход! Все на выход! Личные вещи — с собой! — заорал по громкой связи комендант барака. В коридоре завозились, недовольно ворча и перекрикиваясь.

— Живей! Вы так и по сигналу «все вниз!» будете ползать⁈ — фыркнул ликвидатор. Теперь Гедимин его видел — сармат в чёрной броне стоял посреди коридора, держа в руках непрозрачный контейнер. Ещё двое с контейнерами вошли, когда толпа схлынула.

— А ты что… — начал было ликвидатор, увидев Гедимина, но присмотрелся и махнул рукой. — Иди-иди, здесь работа!

Опустив на пол контейнер, он аккуратно открыл боковую дверцу. Внутри зашуршало. Следом высунулись ветвистые усики. Зелёный Пожиратель понюхал воздух — и шустро пополз к первому же отсеку. Прикусив челюстями покрытие у порога, он задумался, пустил флониевую слюну и принялся её всасывать. Ещё две многоножки полезли в соседние отсеки; одна уже грызла подставку для обуви, другую ликвидатор оттащил от матраса и отметил предмет размашистым красным крестом.

— На дезактивацию!

— А эти ваши звери… они разве не умеют? — удивился комендант. Он, как и Гедимин, стоял в дверях, под защитой сивертсенова поля.

— После наших зверей это только на ветошь пойдёт. Челюсти видел? — ликвидатор оттащил Пожирателя от другого матраса и поставил ещё один крест. — А нюх-то у них — дозиметру на зависть…

Гедимин, едва заметно ухмыляясь, вышел из барака. Недовольные сарматы бродили снаружи. По насосной станции и ближайшим трубам ползали роботы-уборщики; за ними, как на привязи, ходил кто-то из медиков. «Тут уже зверьки полазали, и за ними пытаются собрать слюну,» — подумал Гедимин и оглянулся на бараки, мысленно их пересчитывая. Половину Пожирателей ликвидаторам, похоже, не отдали — или они чистили какой-нибудь ангар. «Шести особей — мало,» — думал Гедимин, вспоминая обильные кладки многоножек на Равнине. «Может, ещё расплодятся. С едой тут проблем нет…»

Часть 7

07.07–19.11.08. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева» — город Елгава — Луна, кратер Пири, город Кларк — Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Южный Атлантис, город Маракайбо

07 июля 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

— Ну? Теперь доволен?

За последние полчаса Гедимин трижды слышал этот вопрос от Ченге и ещё два раза — от Денниса. В этот раз он с утра спустился в убежище с включённым сигма-сканером и прошёл от верхних ярусов северного модуля (проводку там всё-таки допаяли, и вентиляция набрала обороты, выдувая радон наружу) до водяных цистерн пищеблока. В генераторной было тихо — там уже засела утренняя смена; в чанах пищеблока колыхалась, впитывая субстрат, Би-плазменная «закваска». Пока её держали под охлаждением, не давая слишком уж разрастаться; Гедимин проверил и её, слегка сощурился, но кивнул. «Теперь тут чище, чем на урановых рудниках. Даже в Ураниум-Сити. Так себе достижение, но для этого объекта…»

На верхнем ярусе подключили плавильню, и Гедимин слышал шипение — раскалённый нейтронностойкий фрил раскатывали в пластины, кривые края отсекали и отправляли на переплавку.

— Хватит на верхнюю выстилку, — довольно ухмыльнулся Ченге. — Ну? И что ты в неё тычешь своим дозиметром⁈

Источника нейтронов сверху не было, слабое гамма-излучение фрил всё-таки задерживал, — беспокоиться вроде было не о чем…

Низкочастотный звук на секунду надавил на череп. Гедимин развернулся к выходу из убежища.

— Опять Клоа?

Деннис равнодушно пожал плечами.

— Сейчас их отгонят. Опять кто-то потревожил колонию, а нам отдуваться…

— Они ведь именно сюда слетаются. И даже не к вашему поглотителю излучения, — Гедимин задумчиво смотрел на потолок. Пучок инфразвуковых волн изредка чиркал по телу, неприятно отзываясь в костях, — радиофаги сегодня были настойчивы. Но Гедимина интересовали не они. Наверху по-прежнему что-то раскатывали и утрамбовывали — кажется, уже по третьему кругу.

— Что-то вот там их притягивает…

Сарматы переглянулись.

— Ерунда. Обеднённый так не фонит, — сказал Деннис.

— Смотря сколько напихать, — отозвался Ченге. — Пока не закупорим — так и будут летать…

— Эй! — Гедимин схватил его за плечо. — «Обеднённый» что⁈

— Уран, что ж ещё… Да пусти, броню помнёшь! У меня, чай, не с крейсера, — Ченге, вырвавшись, потёр плечо. — Обеднённый уран. Кто нам весь месяц порол про экранирование⁈ Ну вот, смотри — экранируем!

— Обеднённым ураном⁈

…Проходчики в штрек уже не влезали, но между пластами урана и выступами крепи ещё оставалось место для катков — они и ползали, сотрясая камень и утрамбовывая и без того плотную выстилку. Деннис постучал по ней и довольно ухмыльнулся.

— Ещё слой — и мы, считай, под куполом. Хорошо, что этого добра у нас навалом! И нейтроны, и излучение ирренция, — всё примет на себя.

— Ты слышал, что уран под омикрон-лучами перерождается? — тихо спросил Гедимин, глядя на толщу «экранирующих» пластин. — Ты вообще знаешь, откуда берётся ирренций?

Деннис фыркнул.

— Вот мы ковыряемся по шахтам, перемалываем руду, — так он и берётся! Чего-чего уран делает?

— Превращается в ирренций, — Гедимин угрюмо сузил глаза. — Вы работаете с тем и другим, — ты в самом деле не знаешь⁈ Когда эти пласты облучатся, сверху у вас будет толстый слой ирренция. И каменный потолок от него не закроет.

Сарматы переглянулись. Теперь фыркнули оба.

— У нас тут ирренций фонит, уран по шахтам лежит, — а выработка всё равно мизерная. Не превращается почему-то. А тут вдруг превратится?

Гедимин на долю секунды стиснул зубы. «Так, спокойно. Им надо показать. Их тут никто не инструктировал, а самим не всё видно…»

— Интенсивность излучения, — буркнул он. — Какая она от нескольких атомов ирренция в ваших шахтах? И какая будет, когда сверху жахнет «Гельт»⁈

Сарматы снова переглянулись.

— С чего на нас-то «Гельт»? У тебя что, все планы Запада на руках? — Ченге недоверчиво ухмыльнулся.

— Погоди, — придержал его Деннис. — Ладно, пусть «Гельт» прямо над «Йыгевой». От «макак» всего ждать можно. И что, весь уран разом станет ирренцием? Или так, в верхнем слое заведутся лишние атомы?

Гедимин молча развернул сфалт соплом к слою урана. Водитель ближайшего катка выругался и попытался отпрыгнуть вместе с машиной. Зелёный луч — самый мощный, какой только мог выдать излучатель — сверкнул и погас, оставив на пластине урана вмятину. Она светилась слабой зеленью, постепенно тускнея. Ченге, присвистнув, склонился над ней с дозиметром — и тут же выпрямился, презрительно усмехаясь.

— Наведёнка! Минутная наведёнка! Ты нас этим пугать собрался⁈

— Хм… Чуток ирренция там, и правда, прибавилось, — нехотя признал Деннис с сигма-сканером. — И это всё, чего ждать после «Гельта» над головой? Да-а, страшная угроза!

— Это за долю секунды — чуток ирренция и минутная наведёнка, — Гедимин угрюмо щурился, не разделяя их веселья. — А если это всё под излучением полежит…

— Так, притормози, — Деннис ещё раз просканировал вмятину, пожал плечами и выключил прибор. — То есть у нас над головой шарахнет с огромной силой. А потом ещё и повиснет на месяц, чтоб хорошенько впиталось? И так и провисит, не слабея, пока тут всё не засветится? Ну, не знаю, что там у вас, ядерщиков, на полигонах, — а я за войну такого не видел.

Ченге насмешливо хмыкнул.

— Ты ещё скажи, что сюда «Та-Сунгар» сбросят! Оно и то будет правдоподобнее. Пойдём, Дэн. Странного инспектора нам прислали. Механик он неплохой, но как до урана…

Их голоса заглушил тяжкий гул катков. Гедимин болезненно поморщился и ускорил шаг. «А ведь правда. Странные какие-то условия. Бомба даёт мощную, но короткую вспышку. Насыпется ирренций? Не тонна же его насыпется, там же не реактор жахнет. А если и реактор — без цепной реакции интенсивность не та. Может, они и правы со своим ураном…»

Он приостановился и прижал пальцы к виску. Ему было очень не по себе. «Что-то я не учёл. И они не учли. Если бы до отъезда сообразить, что…»

09 июля 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева»

На нижнем ярусе «Илгвена» вновь трещал раскалываемый камень, гудел, смешивая раствор, биконус, и кто-то орал «вира!» и «майна!». Гедимин мигнул. «Что-то из нижних отсеков отделить решили? Мне казалось, тут и так тесновато…»

— Стену поверх стены зачем лепить? — недовольно спросил кто-то. Другой фыркнул.

— Чтоб ты со своей пукалкой насквозь её не пробил и никому мозги не вышиб! Что ты с ней скачешь⁈ Неси на склад — пока не достроим, стрельбы не будет!

— А он с ней и наверх пойдёт, и в шахту поедет, — влез в разговор кто-то ещё. Раздались смешки.

— Против радиофагов «Бааль-Мэт» не поможет, — серьёзно сказал Деннис Маккензи — только его Гедимин и узнал по голосу. — А вот на блокпосту запалишься. Не будь «мартышкой» — отнеси на склад!

Мимо Гедимина, сердито фыркая, прошёл венерианец с «Бааль-Мэтом», нежно сжимаемым в руках. Тяжёлый бластер стоял на предохранителе, и сопло смотрело в верхний угол, где точно никого не было, но ремонтника всё равно передёрнуло.

— А, Гедимин! — Деннис с широкой ухмылкой повернулся к нему. — Рано пришёл. Стрельбище только достраивают.

— Плазмомётов нам тут ещё не хватало, — пробормотал кто-то из сарматов, наблюдающих за стройкой. На плече он держал тяжёлый бластер более поздней модели — Гедимин даже не сразу вспомнил, где такое видел. «А, знаю. Кумала показывал. Северянский „Мятлик“… странное название, но у северян так вроде принято.»

— Зря ты так. Плазмомёт — полезная штука против всякого тяжелобронированного, — заметил Ченге.

Сармат, жужжавший механическим резаком в углу, вдруг треснул кулаком по полу и отбросил раскатившиеся деревяшки.

— Кругляхов я вам напилил… Чего смотришь⁈ Какое дерево, такие и кругляхи! А вот экзоскелет в полный рост из них сами собирайте!

— Вот прорвало, — хмыкнул Деннис, подбирая «круглях»; это был толстый, с две ладони, спил местного мутировавшего дерева, весь перекошенный и с пустотами, залитыми смолой. — Экзоскелет дорисуем силуэтом. А кругляхи режь дальше, этого нам на одну тренировку!

«Тир строят,» — Гедимину вспомнились было спортплощадки убежищ в Шайенне и Саскатуне, но он решительно качнул головой. «Да непохоже. В последний момент схватились, откуда-то куча оружия… Не по баракам же всё это лежало?»

— Что у вас тут за оружейный склад? — спросил он. Деннис с ухмылкой хлопнул его по плечу.

— Так, слегка натрофеили. Спасибо за телепорты! Вот и от ядерной физики бывает прок…

— Вот такими бы штуками и занимался, а не чушь про уран порол, — проворчал Ченге. — Это — так, начало. Елгава нам мно-ого задолжала…

Гедимин огляделся по сторонам. Безоружных сарматов тут не было — каждому достался хотя бы лёгкий одноручный бластер, а кто-то прихватил и гранатомёт. Деннис ходил за ними, отбирая оружие и складывая в аккуратные штабеля. Гедимин насчитал полсотни стволов и сбился.

«Натрофеили…» — он подался в сторону, угрюмо щурясь. «Про телепорты ещё… и про Елгаву. Не нравится мне всё это. Совсем не нравится…»

13 июля 08 года. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева» — город Елгава — Луна, кратер Пири, город Кларк — Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Работающие ЛИЭГи удобнее было сканировать не напрямую, а через защитное поле — вот Гедимин и стоял у внешней стенки купола генераторной, подключив к нему «щупы» сигма-сканера. Заодно под луч попадал и трансформатор, и батарея аккумуляторов — одного по-прежнему не хватало…

— Да не поломали мы твои РИТЭГи! — фыркнул Деннис; он наблюдал за Гедимином с начала сканирования — и, кажется, потерял терпение. — К ним вообще никто пальцем не прикасался. Ты лучше смотри, не прозевай свой барк! Тебе ещё до Елгавы добираться.

— Ага, — буркнул Ченге и повернулся к молчаливому филку — водителю попутки на Елгаву. — Ты-то за временем следишь?

— Рановато, — отозвался филк. ЛИЭГи и генераторная в целом его не интересовали — он с ленивым любопытством разглядывал стены и пытался что-то высмотреть на верхних, жилых ярусах. Там уже расстелили матрасы; как Гедимин слышал, часть сарматов перебралась туда ночевать.

— Найдёте флию, или ипроновый рилкар, или что-то ещё в этом роде, — ремонтник, оставив исправное оборудование в покое, повернулся к координаторам гетто. — Хоть слоем в двадцать атомов — но расстелите это добро поверх вашего урана! Когда пойдёт заражение…

— Ну, выкопаем в шахте сто тонн кеззия — расстелим, — отозвался Деннис и снова взглянул на часы, а потом — на филка-водителя. — Смотри, протянешь до последней минуты! Ему надо успеть хоть за полчаса до отлёта.

Гедимин сам покосился на часы и удивлённо мигнул. Встал для проверки ЛИЭГов он на исходе ночной смены, в пять утра; барк с космодрома Елгавы должен был отбыть в четыре дня. Дорогу от города сармат помнил — она была странноватой, но занимала куда как меньше девяти часов.

— И лучше езжай окружным путём, — наставлял между тем Деннис хмурого филка. — Меньше блокпостов соберёшь.

— Не намного меньше, — отозвался филк. — Раз такой шум, взрывы-пожары — наверняка воткнули пару дополнительных. А мне без разницы, будут нас трясти у будки или у временного куполка.

— Если так — напрямую, может, выйдет быстрее, — задумался Ченге. — Но трясти точно будут. Там сейчас все на ушах. Гедимин! Ты бы хоть чехол на плазморез надел!

— А там не понимают, что он и в чехле сработает? — отозвался Гедимин, натягивая дурацкий мешок от сопла до приклада и закрепляя ремешки. Деннис ухмыльнулся.

— Ты, главное, показывай, какой ты мирный. И рот зря не открывай, хорошо? — он повернулся к филку. — Тебя тоже касается!

…Грузовик, разрисованный радиационными «трилистниками», ждал Гедимина уже в десять утра; филк-пилот хмурился сильнее обычного, зачем-то обшарил кузов и кабину, выразительно пожал плечами и жестом показал — «на борт!».

— Не рано? — Гедимин спорить не стал, но смотрел озадаченно.

— Между постами лишнего не гони, а то ещё и с этим пристанут! — вместо ответа предостерёг филка Ченге и помахал Гедимину в открытый кузов. Деннис кивнул на прощание, и машина тронулась с места, почти сразу подлетев на «подушку» защитного поля и набрав максимально разрешённую скорость. Пару раз они что-то объезжали — так, что глайдер едва не заносило — и резко затормозили, не прошло и десяти минут.

— Все вон, руки за голову! — заорали снаружи. Двое экзоскелетчиков подступили к сарматам, ещё двое посветили в кузов — один фонарём, другой — сигма-сканером. Гедимина развернули к стене «будки», молча обшарили карманы, сдёрнули сфалт с плеча, потянули в разные стороны ремешки, стянули поверх широкой полосой из чёрного фрила и выжгли на ней штамп с цифрами.

— Куда? С какой целью?

— Космопорт Елгавы. Ядерного инспектора везу. Возвращается в Канаду, — монотонно пробубнил филк. Человек повертел карту, вытащенную из кармана Гедимина, и бросил её сармату.

— Гедимин Кет? Ураниум-Сити? Ближе инспекторов не нашлось?

— Кто сделал оборудование, тот и инспектирует, — ответил Гедимин, глядя на лёгкие, но усиленные — и бронёй, и оружием — экзоскелеты. «А в „Йыгеву“ ехал — даже в машину не заглянули.»

— Скоро сами будем делать, — буркнул «бабуин». — Додумались — тескам доверять! Ладно, все на борт… и без фокусов!

В этот раз глайдер набирал скорость постепенно и до полной разрешённой так и не дошёл — замер у следующего блокпоста.

— Все вон, руки за голову!..

…В десять минут четвёртого глайдер после очередного обыска медленно, крадучись, выполз со стоянки у космопорта. Гедимина держал за плечо экзоскелетчик.

— С этим что делать?

— Портовая охрана пусть его проверит, — отозвался командир. — В четыре барк? Как раз успеют.

«Мать моя пробирка…» — думал ошалевший от десятка обысков Гедимин, пока его передавали портовой охране. Тех было трое; как и все «бабуины» до них, они понятия не имели о «нештатных» карманах скафандра. Дольше всего рассматривали сфалт, и Гедимин опасался, что реактор они всё-таки нащупают, хотя бы по чистой случайности.

— Опасный груз, — буркнул экзоскелетчик и сунул сфалт кому-то из служащих. — Передай, куда следует. На барк погрузят, а там — не наше дело. Эй, теск! Сидишь здесь до посадки. По космопорту не шастаешь. И чтоб без фокусов! Урбонас, приследи за ним.

— Так точно, — отозвался один из «бабуинов».

Они остановились в пустом углу запутанного здания; отсюда было слышно, как объявляют взлёт и посадку, но даже скамеек, не то что кресел, тут не было. Гедимин сел на пол, прислонившись к стене. «Туда ехал — всем на всё было плевать. Обратно еду — аж отдельного охранника приставили. Их тут так много, что занять нечем?»

— А, Урбонас, — другой экзоскелетчик, обходя здание, остановился рядом. — Чего ты…

— Сторожу, — Урбонас показал стальной конечностью на Гедимина. — Видел? Саргонов теск, да ещё в броне, — мало ли что.

— Тебе тут помощь не нужна? — экзоскелетчик, кажется, нашёл повод не делать обход. — Тески — сам знаешь, что за твари.

— Знаю ещё, что их много, — Урбонас нахмурился. — Может, этот так, для отвлечения. А с другого края сейчас космопорт минируют.

Второго охранника передёрнуло.

— Думаешь, всё-таки тески на тех двух базах? У нас все говорят — пригород бузит. Из-за убежища, будь оно неладно!

Урбонас презрительно фыркнул.

— Пригород? Да кто их пустит к военной базе⁈ А вот тески… Кто-то вылез из ниоткуда, нагадил и пропал без следа, — это тески. Больше некому!

— Ничего себе «без следа» — две базы полыхают, — проворчал второй. — Ладно, я пошёл. Если что, зови сразу! Тески — те ещё твари…

Он вышел. Урбонас уставился на Гедимина. Сармат озадаченно разглядывал стену со странным орнаментом. Орнамент его сейчас занимал меньше всего. «Что за горящие базы? В новостях бы глянуть… но — не при этом „бабуине“. Хватит мне четырёх часов на блокпостах. На Луне почитаю. Может, там „макаки“ поспокойнее.»

…Урбонас задание выполнил честно — не отставал от Гедимина, пока тот не втиснулся в пассажирскую ячейку барка. У трапа сармата снова обыскали, в этот раз — заставив снять скафандр.

— Что с лицом?

— Авария, — Гедимин не стал вдаваться в подробности. — Респиратор расплавился, прилип.

Человека передёрнуло, и он, похлопав сармата по карманам, полез во вскрытый скафандр. Потайные ячейки не открылись и ему — и вскоре Гедимин, снова в своей броне, лежал на дне пассажирского отсека и надеялся, что на Луне от него отстанут.

… — Ага, плазморез, сфалт восьмой модели. По весу не соответствует…

— Лишние аккумуляторы, — Гедимин старался не показывать волнение. «Ещё и взвесили. Не знаю, что там в Елгаве на базах, но шум они подняли на всю Солнечную систему…»

…Гедимин хотел подойти к экзотариуму, но экзоскелетчик — уже из лунной полиции — надавил ему на плечо, заставив сесть на скамью.

— Тут жди. По городу не шляться!

«Туда летел — шлялся,» — озадаченный Гедимин покосился ему вслед, нашёл на табло свой барк — почти в конце очереди — и огляделся по сторонам. Охрана бродила по «уличному космопорту», но над головой сармата никто не маячил. Сдержав облегчённый вздох, Гедимин включил передатчик.

«Две военные базы Северного Союза подверглись дерзкому нападению. В окрестностях Елгавы… тушение пожара продолжается… было ли что-то похищено при поджоге, пока неизвестно… гражданское население в безопасности… беспорядки в пригороде Елгавы подавлены без применения оружия…» — Гедимин встряхнул головой — из обычного для «мартышек» нагромождения слов информация вылавливалась с трудом. «Значит, никто ничего не видел и не слышал, но две базы полыхают. И у Денниса откуда-то куча бластеров и гранатомётов. И про напалм… Ченге спрашивал, что ли? Не нравится мне всё это,» — Гедимин угрюмо сощурился. «Вот тебе и дал сарматам мирное средство перемещения…»

Он полез было за информацией о елгавском убежище, но ничего, кроме случайных обмолвок, не нашёл, да и те — лишь потому, что жителям «пригорода» это убежище чем-то не нравилось. «Тем, что их туда не пустят,» — криво ухмыльнулся Гедимин. «Не они ли возят в „Йыгеву“ всякий условно полезный хлам…»

…У выхода из ураниумского космопорта горело предостерегающее табло. Гедимин остановился. «Температура — плюс тридцать девять? К урагану, надо полагать. Скхаа прилетят. Может быть, даже хасен. Только всё это теперь не по моей части…»

— Стоять! Куда⁈ — в грудь сармату упёрлась раскрытая металлическая «клешня» тяжёлого экзоскелета.

— В гетто «Налвэн», — отозвался Гедимин.

— «Налвэн»? Имя, фамилия? — отрывисто спросил охранник, кивая другому, в лёгкой броне. Тот уже искал что-то в смарте.

— Ага, Гедимин Кет. Да, оттуда.

— Свяжись с ними. Пусть забирают, чтоб по городу не болтался с пушкой, — экзоскелетчик оттолкнул Гедимина к стене. Сармат мигнул. «В Елгаве базы горят, и бластеры пропадают. Там всё ясно. А с этими что? Перегрелись?»

…Ликвидаторский фургон подлетел к воротам неожиданно быстро — и, едва Гедимин шагнул на борт, резко захлопнул люки и рванул с места. Сармат еле удержался на ногах, но даже не фыркнул. «Вот и мне — скорее бы свалить от „мартышек“. Что-то устал я, пока выбирался…»

…«Ликвидатор» вытряхнул его за воротами гетто и тут же уехал. Гедимин покосился на сарматов-охранников — им до него не было никакого дела. «Хоть где-то не лезут,» — сармат, облегчённо вздохнув, двинулся к бараку. Дойти успел, но отлежаться не дали — едва он вышел из душевой, тут же наткнулся на коменданта.

— На рабочее место! Приказ «Сармы»!

— Мне в ночную смену, — буркнул Гедимин, но комендант только повторил про приказ «Сармы» и так и маячил в вестибюле, пока сармат не вышел на улицу. «Знаю я эту „Сарму“,» — морщился он, пробираясь к четвёртому энергоблоку. «Если не даст поспать — стену им проломлю. Не посмотрю, что шляпа помнётся.»

… — Живой⁈ — Кенен Маккензи всплеснул руками. Он, и правда, был в шляпе с широченными полями — хоть дроны с четырёх сторон сажай.

— Чего нет-то⁈ — фыркнул Гедимин. — Ты чего не сказал, что в «Йыгеве» ни кварка нет? Флии им не прислал? Мне пришлось свою броню резать…

Маккензи с размаху хлопнул себя по лицевому щитку.

— Джед! Вот попрошу «Тория» вшить тебе в череп хоть пять грамм мозгов! Что ты там ждал увидеть — мегаполис с космодромом⁈ Флию он резал… Много отрезал?

Гедимин показал «пострадавшие» пластины. Маккензи протяжно вздохнул, уставившись в потолок.

— Ладно. Это поправимо. ЛИЭГи в порядке? Вентиляция, всё такое?

— Терпимо, — Гедимин поморщился. — Собрано по свалкам, но работает. А вот верхний экран — из защитного поля и пластов урана. Им туда никак нельзя перекинуть флии? Хоть телепортом…

— Цыц! — внезапно рявкнул Маккензи. — Ты своими телепортами дел уже наделал! Вот об этом тебя кто просил, а⁈

— У них не было флония, а ближайшие Пожиратели — в «Рутении»… — начал было Гедимин, но осёкся — Маккензи уткнулся лицом в ладони и, кажется, даже всхлипнул.

— Так. Спокойно, Кенен, спокойно, — сказал он сам себе. — Это ты послал этого полоумного на другой континент без надзора. Естественно, Дэн и Чен на все твои предупреждения положили… Стоп. «Рутения». Атомная станция. Ты ещё и там засветился⁈

— Там Кронион, — буркнул Гедимин. — А мне были нужны Пожиратели. Он сказал — у него много. Я думал, все станции знают про телепорты…

— Станции-то знают, — неохотно признал Маккензи. — А вот ломиться в «Рутению», когда тебя и близко туда не посылали…

— Почему они не помогают «Йыгеве»? — спросил Гедимин; что у Маккензи к нему вагон претензий, он уже понял — тут не было ничего нового. — И «Ларат» тоже. Там, на рудниках, даже матрасы наперечёт…

Маккензи с размаху хлопнул себя по лицевому щитку.

— Джед! Вот ты ещё все рудники Земли поставь на наш баланс! Разберутся, Дэн — далеко не дурак. А ты… короче, за мной. Твою броню сдадим в ремонт — пластины поставят на место. А ты до завтра полежишь в медкапсуле. И на эа-мутацию проверишься. Хотя — чую я, у тебя какая-то скрытая форма…

— Иджес и Эркенгер здесь? — спросил Гедимин, за ним направляясь к ремонтному ангару; его броню собирались чинить прямо на ИЭС — отчего-то сармата это радовало.

— В Эдмонтоне. Доделывают. Скоро официальная сдача, — коротко ответил Маккензи. — Остальное — когда выйдешь из капсулы. К тебе тут ещё дело есть. Но это — на здоровую голову.

14 июля 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«А быстро теперь строят убежища,» — думал Гедимин; лёжа на дне медкапсулы, по заткнутые трубками ноздри в питательной жиже, заняться было больше нечем. «Еле месяц прошёл, а скоро официальная приёмка. Это наши строители так разогнались — или „макаки“ начали до них? Или будут после них достраивать всякие модули? Вип-убежище в Эдмонтоне… ещё и секретное от горожан. Вечно у „мартышек“ какая-то дурь…»

Крышка отъехала в сторону.

— Не дышать! — деловито скомандовал медик, отцепляя от сармата трубки. — Вставать медленно, на поручни не налегать! Ага, вот так. Стой!

Сверху хлынула чистая вода. Гедимин блаженно зажмурился.

— Посиди в приёмном, тебя Маккензи обещал забрать, — сказал медик, морщась от скрипа поручней — Гедимин не налегал, но они всё равно похрустывали.

— Гайки разболтались, — сказал сармат, глядя на капсулу снаружи. — Могу подтянуть, только надо обшивку вскрывать.

— Пошёл! — медик подтолкнул ещё неодетого Гедимина в сторону сложенного комбинезона и выгородки, сквозь которую просвечивал стапель со скафандром. — Есть тут кому крутить гайки.

…Маккензи ворвался в приёмное через десять минут, едва не потеряв в проходе широченную шляпу.

— Ну что, опомнился? Я бы тебе дал ещё отлежаться, но дело отлагательств не терпит. Ты со своими… квантовыми зверьми с какого расстояния можешь общаться? Надо вплотную? В реакторный отсек? Или от внешнего купола уже нормально слышно?

Гедимин мигнул.

— От блочного купола нормально… Что там? Авария⁈

Он попытался вспомнить, слышал ли сирену, оглянулся на занятых своими делами медиков и на посетителей — явно не мучимых лучевой болезнью и не покрытых ожогами… «Я в капсуле сигнала мог и не услышать. Но тут бы спокойно не сидели. Даже если никто не пострадал.»

— Ещё не хватало! — Маккензи, ухватив Гедимина под локоть, ловко выдернул его из медчасти к министоянке. Секунда — и оба сидели в глайдере с раздвижной крышей. Накинув сверху защитное поле, пилот осторожно выехал на улицу. Гедимин хмыкнул.

— Что, «Налвэн» так разросся — пешком не дойти?

— Глайдер нам ещё пригодится, — отозвался Маккензи. — Дожили! Проще по городу проехать в кабриолете, чем в ликвидаторской машине! Наделал ты дел своими телепортами…

Гедимин пожал плечами. «Будто я заставлял Денниса и Ченге устраивать налёты на военные базы. Это он нахваливал того Маккензи — они бы, как двое Маккензи, и разбирались теперь по-свойски…»

— Так что на станции? — опомнился он, когда за поворотом показались купола энергоблоков.

— Ваш «Вайтрок» открыли — слышал? Будет теперь называться «Ольторн». Совет, конечно, сменили… но — что все южане с их дудками теперь там, это славно! — Маккензи шумно выдохнул.

— На гонки дронов всё равно приедут, — хмыкнул Гедимин, вспомнив, как из «Вайтрока» выезжали битком набитые глайдеры. — И что? На «Ва… Ольторне» авария, что ли? Стой… Там запустили ИЭС, три энергоблока, — а управляют ими шахтёры из «Тико»⁈

— Не скачи, машину опрокинешь! — глайдер от резкого движения Гедимина дёрнулся, и Маккензи дёрнулся вместе с ним. — Нормально там с операторами и ремонтниками. Всех натаскали. Не хуже Унурата с компанией. Своих отпустить не мог — на днях пятый энергоблок закладывать…

Гедимин широко ухмыльнулся.

— Там-то справляются, — быстро продолжил Маккензи, не дав ему времени на очередные вопросы про «Ольторн». — А вот ты у нас кое-что забыл. Кое-кого. И пора бы эту зверушку вернуть в порт приписки!

Гедимин ошалело мигнул.

— Ты про… хранителя «Вайтрока»⁈

— Его, его, — Маккензи быстро закивал. — Ты его сюда незаметно протащил? Значит, можно и обратно втихаря вывезти. В этот раз — с шиком, на кабриолете… Всё, выходим, не злим охрану!

Глайдер остановился сбоку от проходной. Маккензи широко улыбнулся охранникам, на ходу показывая удостоверение (будто серебристого скафандра и единственной на всё гетто шляпы было недостаточно для опознания), и протащил за собой Гедимина, что-то буркнув на ходу. Никто не сказал сарматам ни слова, пока они выбирались к ремонтному ангару, где ещё в том году составлялись планы убежищ.

— Ага, вот блок, — Маккензи кивнул на пёстрый купол чуть в отдалении и поправил височные пластины. — Теперь говори, что ещё надо. Ты ж не в кармане его вёз?

— Сфалт, — буркнул Гедимин. — Если из ангара не стащили…

— Да кто полезет к твоим игрушкам⁈ — Маккензи всплеснул руками. — Сумасшедших на атомных станциях не держат. Сфалт, значит… Ещё что-то? Ты сразу говори. Нам эту… зверушку надо сегодня же отвезти в «Ольторн». А то мне местные уже мозги проколупали. Тут заказы горят, пятый блок, а они…

Гедимин встряхнул головой — от быстрой речи Кенена зазвенело в ушах.

— Ничего не надо. Дай сфалт и отойди. И если тут кто есть — прикройтесь плотным полем. А я… я попробую договориться.

Он перевесил сфалт на грудь и держал руку у сдвижных пластин на корпусе. Станция будто вымерла — ни один сармат наружу не высовывался, видимо, Маккензи предупредил всех. Гедимин не торопился. Он смотрел на ближний купол, на тройку дальних, и ему было не по себе. «Я ведь давно его не видел… их не видел. Ни „Вайтрок“, ни „Налвэн“. Кого я привёз, тут уже год сидит. Прижился. Захочет ли…»

Задержав на секунду дыхание, он убрал височные пластины.

— «Налвэн», «Вайтрок», приём…

В ту же секунду его замотало в плотный тёплый кокон из широких лап и тонких щупалец. Что-то с силой толкнуло в грудь — сармат едва устоял на ногах, но напор тут же ослаб.

— Да, редко захожу, — Гедимин виновато потупился. — Много работы с убежищами.

Перед глазами мелькнули шахты, втяжные элементы опор, — картинки были смазанными, но узнаваемыми.

— Ага. «Вайтрок»…

«Уррр?» — раздалось внутри черепа. Гедимин машинально погладил купол энергоблока — урчание стало громче.

— Твою станцию открыли. Помнишь? Откуда я тебя привёз? И снова запустили реакторы. Хочешь вернуться?

Это был вихрь, то тёплый, то обжигающий, — Гедимину повезло оказаться в «оке циклона», его лишь пару раз зацепило перегретым щупальцем. Перед зажмуренными глазами что-то вспыхивало, сталкивалось, переплеталось, — слишком яркое, чтобы рассмотреть подробно, обжигающее сетчатку даже сквозь веки. Щитки на корпусе сфалта отщёлкнулись сами, табло под рукой Гедимина зажглось, замелькали цифры. Щитки дёрнулись обратно. Сармат встряхнул головой — перед глазами плыли багровые пятна — и сверился с показаниями табло. Реактор внутри сфалта был заглушен, но «горел» изнутри на пределе мощности. «Уррхм,» — его снова толкнули горячей лапой в грудь. Второй толчок был сильнее. «Уходи,» — понял Гедимин без перевода. «И то верно. Надо скорее в „Ольторн“. Пока миниреактор выдерживает.»

— Маккензи! — крикнул он, вспарывая защитные поля. — Живо в «Ольторн», к любому блоку!

— Поймал? — выдохнул Кенен; он не уходил далеко, как с изумлением понял Гедимин, даже в ангаре не прятался — так и стоял в десятке шагов от «резвящихся» хранителей. — Теперь — делаешь каменную рожу, на сфалт — чехол, и гоним в «Ольторн»!

…По жаре на улицу высунулись немногие — гражданских машин резко убавилось, по нижнему ярусу шли грузовики доставки, изредка наверху проносился прикрытый защитным полем миниглайд. Маккензи врубил кондиционер — видимо, для пилота, только он тут и был без тяжёлого скафандра.

— До шестнадцатого можешь отдыхать. Личный отпуск. У «макак» они есть — и у нас будут, дай срок. А семнадцатого, если всё пройдёт гладко, вернутся твои приятели. Что могли, мы в Эдмонтоне сделали.

— Быстро вы теперь строите, — вспомнил Гедимин, как удивлялся с утра. — Чуть больше месяца прошло…

Маккензи отмахнулся.

— Нора на триста «мартышек», технология отработана — а модули для своей флоры и фауны они в Саскатуне заказывали, мы тут ни при делах, — он внезапно насмешливо фыркнул. — Отдельный пищеблок для животных, — ты про такое слышал⁈

— Для рабочих — слышал, — помрачнел Гедимин, вспомнив, что и «Силвермайн», и безымянная «нора» в Эдмонтоне — вип-убежища. — Там тоже… два яруса и блокпост с охраной?

Маккензи поморщился.

— Это уж как заведено. Их проблемы, Джед. Мы все для них — ниже последнего уборщика с нижнего яруса. Об этом-то ты не забыл?.. Ну да ладно. Короче, там три отдельных пищеблока. И один — только для зверья. Кошки, собаки, здоровенные вольеры для птиц… — он снова фыркнул. — Добывал им бумагу, что корм из Би-плазмы годится для всех этих тварей! Чем приходится заниматься, мать моя пробирка…

Гедимин мигнул.

— Птицы? Под землёй?

Маккензи пожал плечами.

— Так-то и сами «мартышки» — зверьки не подземные. Кстати, убежище рассчитали на сотню лет. Если хорошо жахнет — как бы птички на свободе сами владельцев не сожрали!

Гедимин только головой покачал. «Как вип-убежище, так какой-нибудь бред. Ну, сто лет — всё-таки не сорок. Если место будет относительно чистым — может, зверьки и выживут.»

Остаток дороги он, стараясь не тревожить хранителя внутри реактора, думал о птицах и их устойчивости к радиации. «Справочник ликвидатора» считал, что они «не прочнее и не хрупче» людей — но данных по ирренцию и его излучениям там не было.

— А Иджесу и Эркенгеру отпуск тоже дашь? — спросил он. Маккензи хрюкнул от неожиданности.

— Да, по паре дней. Кеоле тоже. Вот же поборник справедливости, мать моя колба!

Перед ними уже открывались перекрашенные ворота «Вайтрока».

…Бараки и промышленные здания, возможно, «чистили» изнутри, заменяли заражённые части трубопроводов и чаны пищеблоков, — но стояло всё там же, где это застал Гедимин, только в раскраске стен стало больше синих орнаментов. «Посинели» и купола энергоблоков, и ограда вокруг станции. Охранники — в форме с синей полосой — подозрительно косились из-под ипроновых шлемов. Гедимин видел на их лицах знакомые следы ядерного загара и многолетнего отравления ртутью — ни то, ни другое не стиралось дочиста.

— Командиру сообщи, — отрывисто сказал Кенен, останавливаясь у проходной. — «Здесь Маккензи, Кет и третий». Слово в слово.

Охранник мигнул.

Не прошло и пары минут, как защитные поля растаяли, а турникеты замигали, пропуская обоих сарматов. Едва те вышли во двор, навстречу двинулся сармат в униформе администрации с пристёгнутым ипроновым шлемом.

— Привезли⁈

Маккензи кивнул на сфалт. Командир — если это был он — расплылся в ухмылке.

— Ну наконец-то! Сколько можно — по два раза на неделю альнкиты перезапускаем! И… как его теперь вовнутрь? В активную зону надо… — он замялся, глядя на Гедимина с нарастающим недоверием.

— Да, — тот удержался от кривой ухмылки. — Со сфалтом. Он там. Пусть меня пропустят.

…Сфалт он вскрыл, едва вошёл в реакторный зал — и только успевал поворачивать голову за проносящимися мимо горячими потоками. Он, наплевав на всех наблюдателей, гладил корпус реактора, сдвижные экраны и линзы, втиснулся внутрь и прижался грудью к твэлам. Дозиметр сверкал всеми светодиодами, изредка взвизгивая — сармат когда-то включил звуковой сигнал и забыл его выключить. Опомнился он нескоро.

— Ты тут потише, — предупредил он хранителя — судя по свечению твэлов, зверёк залез в реактор и поднял мощность. — Не пугай местных. Они тебя впервые видят.

Твэлы чуть потускнели. Гедимин ткнулся в ближайший из них лбом и судорожно вздохнул.

— Всё-таки не утилизировали. Вот у тебя снова своя станция. Жаль, что мне тут не работать. Но… знаешь, местные тебе рады. Ты только осторожнее с ними…

…Верхний слой обшивки, естественно, оплавился. Ещё полчаса Гедимин разглаживал чёрный фрил, радуясь, что не запачкал им твэлы. Снаружи, за шлюзами, никто не ждал; первого сармата он встретил уже в «чистой» зоне — и это был Маккензи. Рядом с ним стоял командир станции и смотрел на мигающий смарт — внутренняя связь ИЭС работала исправно.

— Видишь, успокаивается, — сказал ему Маккензи. — Он сейчас проверит, чего без него наворотили, и будет сидеть тихо. И всё у вас будет работать. Только — с ним говорить надо.

— Говорить? — сармат неуверенно отодвинул ипроновый шлем к затылку и потрогал стену. — Это… здравствуй.

Гедимин успел подхватить его под мышки — сармата повело, он зажмурился, тряся головой.

— Т-тихо… я в порядке, — пробормотал он, выпрямляясь. — Н-надо же… Оно так говорит? А словами…

Маккензи развёл руками.

— Ты не говоришь ЭСТ-лучами, он — словами. Ему, думаешь, тебя легко понимать?.. Короче, следите за ним. И не обижайте. А то он сам так обидит… верно, Джед?

Он хлопнул Гедимина по плечу. Тот гладил стену и только дёрнул лопаткой. «Может, ещё увидимся, „Вайтрок“… или теперь — „Ольторн“? Станцию твою назвали по-другому. А тебя?»

…Сообщения на смарт Маккензи перестали сыпаться, когда его кабриолет подъезжал к ИЭС «Налвэн». Кенен довольно ухмыльнулся и показал Гедимину жест превосходства.

— Вот теперь — отдыхай. Твои приедут, продышатся, — кое-что ещё вам подкину. Хоть пару жирных заказов мне и сорвали… — он скривился. — Но работка для вашей бригады найдётся. Есть такой город Маракайбо — слышал когда-нибудь?

17 июля 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Маракайбо, Южный Атлантис, штат Венесуэла… Интересно, нас рискнут везти морем? Вряд ли — скорее Маккензи выкупит межпланетный барк…»

Гедимин, сидя в «лаборатории» посреди ремонтного ангара, изучал то, что нашёл в сети. Изучать было бы удобнее в бараке, где сеть работала, — но там валяться ремонтнику надоело в первый же день. Из ангара не гнали, а он к себе внимания не привлекал, — только слушал «краем уха» где-то под черепом грустное «хмыканье» хранителя «Налвэна».

— Если бы не «макаки», живущие между вами — могли бы общаться напрямую, — вздохнул он — печаль «зверька» передалась и ему. — А так — им вроде как опасны ваши лучи… и полиция всполошится. А её тут никому не надо.

Он снова взглянул на карту. «Большой город. Старый. Любопытно, сколько убежищ там будут строить. Одним гражданским на двадцать тысяч не обойдёшься. Вода рядом, субстрат… там деваться некуда от того субстрата. Сам притечёт, знай отделяй от воды. Вот только эти известняки… и трясёт ещё там, и крепко трясёт… Зарываться надо глубоко и аккуратно, не ломая то, что само ещё держится…»

Шлюз приоткрылся. Кто-то налёг с другой стороны, пытаясь его распахнуть.

— Сломаешь рычаг, воткнётся в бедро, — меланхолично сказал другой сармат. — Так скучно, что ли, ходить здоровым?

— Иджес? Эркенгер? — Гедимин, легко вогнав створку люка в паз, втащил сарматов в отсек и сгрёб в охапку. Следом, негромко хмыкнув, вошёл Кеола.

— Эркенгер, ты там жив?

— От-тносительно, — медик, освободившись от объятий Гедимина, ощупал руки и бока. Иджес сочувственно покосился на него.

— Гедимин, ты хоть смотри, кто в скафандре, кто без! Ладно, я уже привык, а Эркенгер…

— Я ж осторожно… — пробормотал смутившийся ремонтник, с тревогой глядя на медика. Тот снова ощупал локти и встряхнул плечами.

— Мелочи, Гедимин. Мы тебе тоже рады. Что там, в Северном Союзе? Сарматы выживают, как умеют?

Гедимин вспомнил «верхний экран» убежища и досадливо сощурился.

— Скорее — убиваются, как умеют… А вы тут как? Эдмонтонские «макаки» не обижали?

Иджес скривился.

— Что Саскатун, что Эдмонтон — «макаки», они и есть «макаки»! Нечего о них говорить. Гедимин! Ты же все гонки пропустил!

Эркенгер приложил ладонь к лицевому щитку и с размаху сел в ближайшее кресло. Оно было предназначено для Гедимина — и если его вес выдерживало, то лёгкого медика — и подавно.

— А я вот не пропустил… — пробубнил он себе под нос. Иджес вряд ли его слышал — он уже махал руками и порывался начертить схему лабиринта. Гедимин только успевал мигать.

— Четвёртое место — ну а чего ждать без нормальных тренировок⁈ — закончив рассказ, Иджес выразительно дёрнул плечом. — То Саскатун, то Эдмонтон, дроны нигде нельзя, — ясное дело, южане меня раскатали! Там сильные команды, не удивлюсь, если «Тико» зимой возьмёт первое место. Теперь они на переделанной станции сами себе хозяева — даже подсмотреть за ними некому…

Иджес с сожалением покачал головой. Гедимину вспомнился штаб ликвидаторов, полоса препятствий, покинутая лаборатория, — «ннтересно, что там сейчас…».

— Южане? Маккензи им, помнится, дудки запретил… — быстро перевёл тему он — со дна памяти начали всплывать другие лаборатории, от которых не осталось и пыли. «Одно пустое расстройство. Лучше уж про дудки. Они забавные. Если не больше одной на помещение.»

Иджес хрюкнул в респиратор.

— Дудки! Ну да, ясен пень! Он им не запретил — он ограничил до двух. Вот первых двух и пропустили. А остальные два десятка полезли на охрану. А мы тут не любим, когда машут заточками. Так что была работа медотсеку — Эркенгера, бедного, даже с раунда сдёрнули…

— Надо было помочь коллегам, — отозвался медик, глядя в другую сторону; расстроенным он не выглядел. — Заточки — дурость, но и ваши увлеклись — руки ломать можно, но не дробить же в крошку⁈

— А нечего с оружием лезть, — оскалился Иджес. — Пусть радуются, что их заточки им никуда не запихнули! Совсем одичали на своём юге, — а им ещё атомную станцию доверили! «Ольторн»… ну, Гедимин, конечно, слышал…

Гедимин пожал плечами.

— На станции с поломанными руками никто не ходил. Так что, вы теперь с «Ольторном» в ссоре, и на зимних гонках южан не будет?

Иджес фыркнул.

— Дождёшься! Те, кто с заточками, — их выгнали на год. А пилоты все приедут. Они с мозгами, пилоты-то. Им некогда в дудки дудеть, они и прошли нормально. Это после них уже, под конец, началось.

Говорил он громко, возбуждённо, — за его речью Гедимин прослушал, как зашипел пневмозатвор. В отсек, придерживая шляпу, заглянул Кенен Маккензи.

— И нечего так ухмыляться, — сказал он. — В Маракайбо каждый такую напялит. Каждый, кому не хватит затемнённого щитка. Солнце там такое, что ожоги оставляет — куда там ЭМИА-лучам!

Пока сарматы переглядывались, он плюхнулся в кресло Иджеса и закинул ногу за ногу. Хотел положить шляпу на верстак, но передумал и вернул на макушку.

— Скоро уже едем? В Маракайбо? — Эркенгер помрачнел — что-то про этот «кусок» планов Маккензи он знал. — В Фарго же сначала собирались.

Кенен фыркнул.

— Фарго! Ты ещё вспомни про Альбукерке! Накрылся наш контракт с Фарго. Эти умники из Елгавы… нет, как что дельное, так у них всё засекречено, а как гадостей понаписать… ЛИЭГи у нас ненадёжные! Нет, вы гляньте, что эти «мартышки» пишут!

Он развернул двухметровый экран-голограмму. Подборка новостей была свежей, с незнакомыми фотографиями — только через одну то с войны, то с мест каких-то старых аварий.

— «Из пяти ирренциевых РИТЭГов, доставленных в Елгаву компанией „Налвэн Лимитед“, один на месте был выявлен как повреждённый и отправлен на утилизацию. Сколько ещё дефектных радиационно опасных объектов может попасть на чистые территории…», — прочитал вслух Кеола и пожал плечами. — А ты чего ждал? Они не обратят внимания, что двадцать процентов купленного — брак?

— Я им деньги вернул, — надулся Маккензи. — И незачем было орать на весь мир. Вон, смотри, — и пожары в Елгаве на нас повесили…

Он выразительно покосился на Гедимина. Тот пожал плечами.

— Пусть сначала докажут.

Маккензи фыркнул.

— Доказывать будут, когда найдут, кому уран добывать. Им-то самим неохота — а пока неохота, Денниса с его шайкой никто не тронет. А вот контракты у нас уже срываются. И из-за пожаров в том числе.

— «Тески, тески и только они!» — прочитал Иджес комментарий к новости о пожарах. — «А северянским безопасникам — большой привет. Прохлопают слизистый флот, как мы на Луне когда-то…»

Гедимин вспомнил сарматов с оружием в «Илгвене», мечтательные ухмылки Денниса и Ченге и обмолвки про «взыскать с Елгавы долги». «Флот — не флот, но — телепорты я дал им зря. Хоть бы им среди набегов хватило ума натырить флии! Пока что у них не убежище, а душегубка…»

— «И этим тварям доверяют выживание человечества!» — возмутился кто-то из комментаторов; судя по количеству наставленных «плюсов», с ним согласились многие. — «Мы, люди Атлантиса, в состоянии сами построить убежища. Нам не нужна ни слизь на стройке, ни их грязные реакторы!»

— Ну-ну, — Маккензи криво ухмыльнулся. — Джед, Кео, Ис… Завтра сможете проверить груз для Маракайбо? Гражданское убежище, четыре ЛИЭГа.

«Компания с хорошей репутацией спроектирует и построит подземное жилище любой сложности…» — мелькнула на краю страницы чья-то реклама, и Кенен вполголоса ругнулся и свернул голограмму.

— Ничего, парни. Может, нам больше не доверят вип-убежища. Но ирренциевые генераторы делать ещё никто не научился! Так что мы своё заработаем. Пока что ближайшая цель — Маракайбо… и, — его рассеянный взгляд, обращённый на Гедимина, вдруг стал пристальным. — К тебе будет отдельное поручение. Дэн на тебя пофыркивает — но сделал ты для него даже больше, чем ожидалось. И ещё кое-кто тебя ждёт — из тех, кто «макакам» в чистых убежищах не нужен.

19 июля 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Известняки палеогеновые, известняки юрские… и везде нефтяные прослойки. Впервые вижу место, где углеродный субстрат надо не запасать, а изолировать!»

Маккензи ухмыльнулся — видно, последнюю фразу Гедимин пробормотал вслух.

— Это разве нефть? Это жалкие остатки! Тут её три сотни лет качали, остались считанные капли. Пришлось перейти на восточные битумы! А то как удобно было — чуть ли не под городом, ткни — само польётся…

— Пирофоры там есть? — перебил его Гедимин.

— И верно, — тут же помрачнел Иджес. — Это, знаешь ли, многое меняет.

— Какие пирофоры⁈ Для того, что плавает в озере и проливе, они — лёгкая закуска, — отозвался Маккензи. — На востоке, конечно, всякое может быть — может, какой червяк и прорвался. Пока-то портал привязан к нашим битумам, но я ведь червям не командир…

Он развернул планы убежищ. Почему-то их было три.

— Вы, парни, сюда смотрите, — Маккензи, заметив ошибку, не стал убирать с экрана лишнее — просто ткнул пальцем в центральную схему. — С этим вам работать. А вот это Джед пробежит взглядом на досуге. Так, из интересу, — там народ упёртый, всё равно переделывать не будут.

Гедимин угрюмо сузил глаза.

— И на кой мне на них смотреть⁈ Испортили чертёж — потом пусть не жалуются.

Маккензи весело хмыкнул.

— Если всё пойдёт так, как уже устало орать моё чутьё — с жалобами к нам не придут. Некому будет. Да и побегай по фонящей пустоши без скафандра…

Гедимин всё равно не удержался — взглянул на оба боковых убежища. «Уанкайо и Ранкагуа… высокогорье, дикая сейсмообстановка… На равнине места не нашлось?»

— Эти два — они не ссыплются в океан вместе с горами? — мрачно спросил он. — Те, которые «Уанкайо», ещё как-то заглубились, пластами не перетрёт — выживут. А «Ранкагуа»… сложится оно, по-моему. Просто сложится, и весь город над ним.

Маккензи выразительно пожал плечами.

— Жалко, да? А я, пока с ними торговался, всю жалелку растерял. На восемь тысяч «макак» — четыре медика на всё про всё и ни одной медкапсулы! Дорого им, видишь ли. Так что… сложатся — меньше мучаться.

«Четыре медика?» — Гедимин пригляделся и убедился, что Маккензи всё-таки всучил заказчикам и медблок попросторнее, и пару подержанных медкапсул. Лабиринт жилых ячеек кольцами вокруг вертикального водохранилища, мелкие склады субстрата, разбросанные среди разных модулей, такие же мелкие баки пищеблока, — выглядело это так, будто оба убежища, ещё не построившись, уже разделились на анклавы. Никаких бассейнов, что-то вроде полосы препятствий в паре выделенных коридоров… и крупный литейный блок на нижнем ярусе «Уанкайо», и ряд колонн выщелачивания под ним.

— Ага, со своей металлургией, — ухмыльнулся Маккензи. — Тут у них ещё ручные мастерские, ты глянь! Даже на вытяжку не пожмотились. Всучил им лишний кислородогенератор, как раз на их промышленность. А вон там, к центру ближе, — учебные модули. И исторический музей.

Гедимин, вспомнив Саскатун и «Здоровяк», впился в модуль взглядом и разочарованно вздохнул.

— Древняя история, Джед. Тебе неинтересно.

— Хоть бассейн не влепили, — буркнул сармат, глядя на промышленный ярус. «Эти, в „Уанкайо“, явно намерены выжить. Синтез сольвента, добыча минерального сырья… Там ведь много всякого, в этих горах. Не только сжиженный субстрат изо всех щелей…»

— Стоп! — Маккензи, сообразив, что сармат занят чем-то не тем, хлопнул себя по колену. — Эти норы копать не тебе. Поедут три отряда — заказы, пусть и с того континента, упускать нельзя. А ты лучше смотри на Маракайбо! Чтоб там, на месте, вопросов не возникало.

«Убежище как убежище. Верхние экраны, водохранилище, концентратор для субстрата… У них даже склад органики крохотный. Видимо, на случай поломки концентратора. Промышленные модули… Синтез скирлина и фрилов? Ага, вижу — ещё один генератор кислорода. Полезная вещь. Колонн выщелачивания нет, ну да место не способствует…»

Пищеблоков в убежище было три — как и крупных «этажей», объединяющих по нескольку ярусов. «Этажи» отделяли друг от друга блокпосты, рассчитанные на отряд экзоскелетчиков. Гедимин поморщился было, но, приглядевшись, понял, что ни жилые ячейки, ни прочее, весьма скромное, обустройство «этажей» ничем не отличаются. «Не знаю, что у них там, но хотя бы никого не пихают в бараки… Стоп! А это что?»

Под третьим блокпостом, ниже промышленного яруса, лежал ещё один, со своим пищеблоком и подведёнными коммуникациями, — длинные помещения с перегородками, двери, выходящие в длинный коридор… «Просторная ячейка для сармата нормальных размеров,» — так определил бы Гедимин величину комнат в подземных бараках. «Так, пищеблок у них есть… а что, больше ничего? Даже информатория и фильмотеки⁈»

Поверх нижнего яруса, перечёркивая все «бараки», горели три вопросительных знака.

— А тут что? — спросил Гедимин, заранее угрюмо щурясь. Он уже догадывался, что ответ его не обрадует.

Маккензи поморщился.

— Убился я с ними торговаться! В городе три миллиона. Убежище строится на три района. «Девять тысяч человек… ладно, пусть десять,» — и всё, упёрлись, как ты в реактор. А это ведь не Эдмонтон, там уже знают, что десять тысяч выживут, а остальные — как хотят…

Он провёл ладонью по лбу, едва не уронив шляпу.

— Я им говорю — нас подорвут раньше, чем мы что-то построим. Хоть социальные ярусы приделайте, что ли… А они мне — вы, сеньор, их из окна видели, а мы рядом живём. Их пусти — полицию придётся утроить! Короче, Джед, — первое место, где плазмомёт свой можешь не прятать. Только смотри, чтоб не украли! Не хватало, чтоб с нас за разрушенный район вычли…

Гедимин слушал его, ошалело мигая.

— Так эти ярусы копать или не копать? — спросил Иджес — он во взаимоотношения «макак» вникать даже не пытался.

— При разведке учти, что они есть. А как мы по деньгам на месте сойдёмся… — Маккензи пожал плечами. — Я благотворительностью не занимаюсь. Самому бы кто за так помог.

— А информаторий могли бы выделить, — пробормотал Гедимин, глядя на нижние ярусы. — От безделья и пустой головы любой взбесится.

— Заплатят — выделим, — покладисто согласился Маккензи. — Хоть десять. И бассейн с оранжереей. А пока у нас денег на вот это вот. Что скажете, парни? Лет десять продержится?

20 июля 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Луна, кратер Пири, город Кларк

В закатных лучах по нижнему ярусу широкого шоссе шла колонна тяжёлой техники. Бульдозеры и карьерные самосвалы шли впереди, медлительные проходчики на «подушках» защитного поля — сзади. Ярусом выше над «головным сегментом» колонны летел лимузин Кенена Маккензи. Гедимин, высунувшись из него по пояс, следил за машинами. Шли ровно, как на параде, притормаживая лишь на поворотах.

Едва пятеро сарматов вышли из лимузина у ограды космодрома, Кенен помахал пилоту, и машина тронулась с места. Маккензи шумно вздохнул и оглянулся на «ворота для тяжёлой техники». Видимо, договорился он заранее — экзоскелетчики из местной охраны следили за проезжающими бульдозерами и проходчиками, один держал в руке сигма-сканер, другой — дозиметр, но «стоять!» так никто и не заорал. Гедимин думал было проехать на проходчике в те же ворота, но пришлось идти через «пассажирский вход» — и вытерпеть ещё один обыск. Сфалт ехал вместе со строительной техникой, но и без него по карманам сармата лежало много интересного… впрочем, тайну нештатных ниш скафандра так никто и не раскрыл, и охранники, брезгливо кривясь на ветошь и поломанные детали — всё, что удалось найти — наконец пропустили сармата в космопорт. Кенен Маккензи уже ждал там, сложив руки на груди и изображая бесконечное терпение.

— У нас тут полторы сотни сарматов — а никто, кроме тебя, в воротах почему-то не застрял! Идём, технику уже грузят, — проверишь, как принайтована. А то в невесомости всякое бывает…

Гедимин, догоняя шустрого Маккензи, оглянулся на табло — ближайший глайдер «Ураниум-Луна» ожидался через сорок минут и явно на погрузке стоять не мог. Маккензи фыркнул на ходу и ускорил шаг.

— Естественно, нас там нет, — я зафрахтовал отдельный рейс. Жаль, пассажирские ячейки там всё равно тесные…

…Зафрахтованный барк уже стоял на отдельной полосе, выпустив грузовые трапы; внутрь загоняли проходчики, самосвалы и бульдозеры — в этот раз в обратном порядке. В пассажирский модуль уже забирались шахтёры и монтажники.

— С Луны летим последними, — Маккензи рассуждал на ходу, раздавая бригадирам стопки билетов для рабочих, скрепленные стяжками; на одних Гедимин разглядел ракету на фоне лунного диска, на других — отпечатанные изображения кораблей, башен, зверей и птиц. — Первым прибудет барк на Ранкагуа, вторым, в пять утра — на Уанкайо. Мы вылетаем в восемь.

— И где будем до восьми? — спросил Эркенгер. — Как Гедимин перед вылетом — на скамейках у входа? Все полторы сотни сарматов?

Маккензи поморщился.

— Обещали выделить пустой ангар. Первое время будет тесновато, но, когда придёт барк на Ранкагуа…

…Гедимин, Иджес и Маккензи задержались у грузовых ангаров — следили за размещением техники. У ног сарматов стояли тугие свёртки — заранее вытащенные матрасы. Гедимин думал о сфалте, затерявшемся где-то среди машин, — не увезут ли его по случайности в другой город? Он сам проверил метки на проходчике, в котором плазморез был спрятан, — Маккензи позаботился, чтобы техника не путалась — и всё равно хотелось пройти по ангару и поискать, где сфалт.

— Отлично! — выдохнул Кенен, едва ворота закрылись. — И у нас четыре часа до первого барка. Торопиться некуда — спать нам всё равно придётся сидя!

Он оказался прав. Ангар сарматам действительно выделили, и они в него даже влезли, — и филки свернулись клубками на полу, сплошь застеленном матрасами, и даже умудрялись спать. Гедимину лечь не удалось — он всё время в кого-то упирался — и в конце концов задремал полусидя в обнимку с так и не развёрнутым матрасом.

— Вы тут все под сканером! — предупредил угрюмый экзоскелетчик из местной охраны. Гедимин приоткрыл один глаз. «Привод левой руки надо бы прочистить,» — мелькнуло в мозгу. «А новых „Хопперов“ им так и не выдали. Может, лет через десять, когда устареют…»

21 июля 08 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

— Ранкагуа! Рейс на Ранкагуа! Подъём! Крэддок, поднимай парней — вам ещё технику грузить!

Гедимин с трудом открыл глаза. Голос Кенена Маккензи звучал отвратительно бодро. Сармат в серебристой броне уже расхаживал у выхода; в открытые ворота заглядывал недовольный экзоскелетчик.

— Подъём! — «эстафету» у Маккензи принял бригадир Крэддок, рослый марсианин; сарматы недовольно заворочались, нашаривая по матрасам оброненные фляги. Через пять минут под зычные вопли с двух сторон полусотенная бригада сгребла матрасы, взвалила на спину и освободила ангар. Перебуженные сарматы, вздыхая и переругиваясь, развязали свои свёртки, застелили опустевшие места — и Гедимин растянулся во весь рост и мгновенно отключился. Кажется, кто-то пытался спихнуть его ступню с матраса, но сармат не был уверен, что ему это не приснилось.

— Уанкайо! — раздалось над ухом, как показалось Гедимину, пять минут спустя. — Барк на полосе! Подъём! Подъём! Сигги, вперёд! Машины сами себя не погрузят!

Маккензи расхаживал у ворот и орал, включив динамики на полную мощность — но бригадира Сигги удалось поднять лишь усилиями десятка филков. После их пинков и тычков сармат-Старший кое-как выпрямился, встряхнул головой и скомандовал:

— Матрасы с собой! Маккензи, где там этот клятый барк?

— За мной, парни! — Кенен широко ухмыльнулся; Гедимин на секунду задумался, провожал ли он первую бригаду — и если спал между побудками, то когда и где. — Барк не потеряем!

Гедимин перевернулся на другой бок. Рядом что-то пробормотал во сне Иджес. Места теперь было много, но механик закатился к Гедимину на матрас и упёрся в его спину. «Всё равно скоро вставать,» — подумал сармат, закрывая глаза.

… — Входим в атмосферу Земли! — раздался над головой механический голос. — Пункт назначения — космопорт Ла Чинита!

— «Чинита»? — Гедимин сощурился. Он понимал, что прилетел не на Север, и глагол «чинить» тут не при делах — и всё-таки слегка насторожился. Маккензи — пятёрка «переговорщиков» в пассажирском модуле держалась вместе — сдержанно фыркнул из соседней ячейки.

— Что чинить, там есть наверняка, — но вот ты, Джед, туда не полезешь! Разве что нам за это заплатят вперёд!

Его уже вдавливало в матрас перегрузками, но голос звучал по-прежнему бодро. Ещё пара минут — и барк, крутнувшись в воздухе, рухнул на полосу. Гедимин мигнул. «Да. Что чинить, тут есть. Надеюсь, не придётся начинать прямо с нашей техники?»

— Сеньор Маккензи? — у трапа сарматов уже ждали. — Выводите технику — вон там ваш ангар. Хватит места и для рабочих.

У ангара (табло над его воротами горело ровным красным светом, не показывая никаких знаков) двое в довоенных «Тилацинах», перекрашенных в зелёный, красный и белый, взмахнули конечностями, изобразив салют.

— Заезжайте! Ангар под охраной, но если что — ваши рабочие смогут за себя постоять?

Маккензи оглянулся на мрачного Кеолу — у того откуда-то взялся спрятанный под одеждой лёгкий бластер. Гедимин покосился на пилотов, рассаживающихся по кабинам, на рабочих, цепляющихся за ручки и ступеньки, — каждый что-то прихватил, не шокер, так арматурину или, на худой конец, длинную заточку. «Интересное место…» — Гедимин высмотрел, где проходчик с его сфалтом, и сунулся туда. Следом полез Иджес — у него с собой был ликвидаторский плазмомёт. Маккензи молча показал обоим жест превосходства, охранники одобрительно ухмыльнулись.

— Сеньор Сан-Сегундо ждёт вас.

С дальнего торца, как успел увидеть Гедимин, пока обходил постройки, ангар тоже охранялся — парой бойцов в довоенных, но слегка утяжелённых «Маршаллах». Пока сармат думал, где можно было откопать такую древность, кто-то с кем-то успел перекрикнуться, и его мысли нарушил громкий гудок.

— Buenos dias! — из приоткрытой двери глайдера выглядывал человек в пехотной броне и шлеме с респиратором. — Альфонсо Сан-Сегундо — к вашим услугам, сеньорес. Падайте на хвост — с божьей помощью доедем в целости!

Пока Гедимин глазел на глайдер, дверцы по ближайшей к нему стороне распахнулись. Посмотреть было на что — кажется, эту машину строили с расчётом на пассажиров-экзоскелетчиков. Броня, высоченные колёса, крыша, под которую Гедимин сел, не пригибаясь, прикрытые до времени лючки для стрельбы — и защитное поле, растянувшееся перед кабиной, едва Альфонсо приоткрыл первую дверцу.

— Жёваный крот! — Иджес пролез на заднее сидение вперёд Гедимина и обнаружил лючки. — У них тут что, война⁈

— Держитесь, сеньор Маккензи! — донеслось с переднего сидения. — Ваши охранники пусть не стесняются! Некоторые понимают только «бух» из плазмомёта! Сам бы купил, да сложно с ними по нашу сторону пролива!

Броневик уже летел, лихо входя в повороты. Гедимин только успевал смотреть по сторонам сквозь особо прочное — и из-за этого мутноватое — стекло. За иллюминатором мелькали обшарпанные, но пёстрые высотки, мелкие строения, громоздящиеся друг на друга, — будто шести- или семиэтажку кто-то строил по кускам — уходил один строитель, приходил другой, со своими материалами и краской. Сверху вниз змеились лестницы, местами напоминающие балки-ступени в городах Сэта или Броннов — разве что сделанные не из камня или кости… хотя — Гедимин не успевал так внимательно приглядеться, может, кости или выбеленные солнцем деревяшки там и торчали.

— Я учился в Университете Сулии! — Альфонсо за очередным поворотом в особо пёстрое местечко снова подал голос. — Эта дорога ещё ничего…

В воздухе что-то свистнуло, и на защитном поле броневика взорвался пакет с какой-то жижей. Следом протрещал разряд станнера — уже с крыши машины — и какая-то тень внизу скатилась по ступеням крыш. Глайдер уже выворачивал к новым высоткам — обшитым кольцами тёмно-синего рилкара; на крышах, под куполами защитного поля, что-то бурно зеленело и пестрело крупными красными пятнами. Полицейский броневик вывернул из-за здания и загудел, пилот Альфонсо ответил таким же гудком и промчался мимо.

— А мне говорили — сиди в Треугольнике, учись в нормальном колледже! — хмыкнул сопровождающий, глядя на очередную высотку — уже без синих щитов, пёструю, сверху донизу в граффити. Мимо мелькнул кто-то на миниглайде; станнер коротко протрещал, не задев его, но летун тут же шмыгнул в посадочный коридор.

— Вот и кто бы тогда ездил в Ла Чиниту? А, сеньорес? Может, команданте Альварадо со своей бригадой⁈ — Альфонсо рассмеялся. Гедимин и Иджес переглянулись. «Куда-то мы вляпались,» — жестами сказал механик. Сармат угрюмо кивнул.

Ещё один район, построенный из чего попало, мелькнул мимо, сменился пёстрым зданием супермаркета (с двумя экзоскелетчиками у торцов и ещё парой — у входа), снизу пронеслись пятна и полосы посадок за невысокой оградой — и глайдер резко нырнул вниз и застыл у ворот. Здесь ограда была что надо — в сарматский рост, с «колючкой» и спрятанными станнерами по верхнему гребню. За ней поднимались высотки с синими щитами.

— Долго вас не было, сеньор Альфонсо, — заметил охранник (этому достался довоенный «Шерман» с кинетической турелью). — Доброго дня, сеньор Маккензи… А вы знали, куда ехали! Ничего себе пушки!

— Ага! — широко ухмыльнулся Альфонсо и нетерпеливо помахал сарматам. — Дальше, увы, пешком. Мы в Треугольнике, сеньорес, Тьерра Негра вас приветствует!

…Едва Гедимин шагнул на тротуар, пальцы рук и ног ощутимо прижгло — солнце стояло высоко, и там, где от его лучей не прикрывали высотки и раздвижные навесы, палило нещадно.

— К вечеру польёт, — покосился на небо Альфонсо, сворачивая за угол. Высотки здесь были не квадратными или прямоугольными в сечении — их выгнули в дуги и собрали по четыре, прикрывая ими, как стенами, многоступенчатые районы мелких зданий. Гедимин насторожился было, но увидел вывески, стекающую по стенам зелень, маленькие пруды с флорой и фауной и столики на улицах. Посетителей было немного; от солнца их прикрывали сегментированные навесы между высотками. Люди выглядывали сверху, косились на сарматов; по их следу улицы начинали гудеть — но Гедимин не мог понять, враждебно или дружелюбно.

— Так что до вечера нам надо технику вашу перегнать, — продолжал рассуждения Альфонсо, заходя в прохладный вестибюль. Под ногами зазвенела белая плитка с чёрным орнаментом.

— Сеньор Маккензи? — навстречу шагнул человек в светлой «мартышечьей» одежде, и Альфонсо тут же шмыгнул за спины сарматов. — Люди Треугольника ждут вас. Заходите с охраной! Однако — сопла кверху!

Гедимин поправил сфалт и за новым сопровождающим шагнул в широкую прохладную комнату. Звукоизоляция тут была хорошая — что внутри толпа народу, и половина орёт друг на друга, сармат заметил только сейчас.

— Фончо, mi alegria! — вскочила с кресла седая самка в украшенной цветами шляпе. Альфонсо, смущённо глядя в пол, вышел из-за спины Гедимина.

— Сеньор Хавьер уже собирался искать вас!

— Не стоило беспокойства, донья Сан-Сегундо, — «Фончо» гордо развернул плечи. — Те районы для меня — прозрачная вода!

— Сеньор Маккензи! — пронзительно крикнул кто-то из толпы. Народ сидел группами — кто на диване, кто на сдвинутых стульях, кто на брошенных на пол подушках — и Гедимин видел, что группы друг на друга косятся без лишнего дружелюбия. Ещё несколько воплей на непонятном Гедимину языке — и кто-то из старых самок выпрямился во весь рост. Её тут же подхватили под руки, но усаживать не стали. Она поднесла ко рту микрофон, наклеенный на ладонь.

— Как мы договорились ещё вчера… — она обвела толпу недобрым взглядом. — От каждого района говорит одна семья! От Тьерра Негра — это Креспо, от Ла Лаго скажут Сан-Сегундо, и от Валле Фрио — Альварадо! Сеньор Хуан Антонио, выходите вперёд, — мы, Креспо, доверяем вам говорить!

— Моя благодарность, донья Креспо, — кто-то из одетых в светлое встал со стула и шагнул к сарматам. — Раз вы в нашем районе, то я и начну.

За его спиной перешёптывались, пока не вытолкнули вперёд ещё пару человек в похожей одежде; третий, в серо-зелёной военной форме с ярко-красным шейным платком, зашевелился было, но его удержали.

— Вам уже готово место — в парке Адмирала да Косты, — сходу начал переговорщик Креспо; Гедимин вспомнил мелькнувшую под глайдером зелень — «Оно, что ли? Нет, ну для люка места точно хватит…». — Где точно рыть — решать вашим геологам. А сеньор Хавьер проследит за их безопасностью.

— Парк да Косты будет очень хорошо охраняться, — пообещал, не вставая с места, человек в военной форме; окружающие одобрительно закивали. — Но…

— Туда надо как можно быстрее доставить вашу технику и рабочих, — перебил его переговорщик семьи Альварадо. — Ла Чинита…

Он очень выразительно скривился.

— Это не то место, где что-то может надёжно храниться. Вы говорили о переносных ангарах и охлаждающих установках? Они работают на электричестве, так? Район Валле Фрио…

— Кабель Ла Лаго уже лежит под парком, — вмешался третий переговорщик. — А район Валле Фрио проводит технику и рабочих на место — и там уже они подключат всё, что нужно… согласны, сеньор Маккензи?

Кенен потёр руки, и Гедимин мигнул — раньше он при людях так открыто не показывал радость.

— Отличный план, сеньор Сан-Сегундо! Я и мои… специалисты, — он покосился на Гедимина и Иджеса, — тоже включимся в это сопровождение. Как только они выберут, что куда поставить в вашем парке. Один вопрос — насколько при этом следует беречь сам парк? При горных работах он определённо пострадает…

Переговорщики дружно ухмыльнулись.

— Об этом даже не думайте, сеньор Маккензи. Любой памятник, который вам помешает, будет перенесён, любое дерево рубите, не медля! Деревьев у нас довольно, а вот убежища от войны нет. А ведь воздух пахнет войной, сеньор Маккензи…

— Отлично! — Кенен с широченной ухмылкой потёр ладони. — Но остался ещё вопрос с муниципальными ярусами. Что с оплатой? Моим спецам важно знать, на какую глубину зарываться. Тем более — так близко к озеру и остаткам нефтяных пластов.

— А, что с тех остатков! — махнул рукой кто-то из переговорщиков — Гедимин уже всех их перепутал. — Город заплатил, и вы эти деньги получите. Мы, Сан-Сегундо, на месте городского совета нашли бы им другое применение…

— Всё ещё есть шанс, что это заставит соседей, — последнее слово было сказано с такой интонацией, будто речь шла об опасных животных, — вести себя спокойнее. И хотя бы не препятствовать стройке.

Человек в военной форме пренебрежительно фыркнул и тронул пальцем лоб.

— Заряд в голову — вот что делает их спокойными! Эта подачка от города их только раззадорит, вот увидите. Но, — он перевёл взгляд на Маккензи и изобразил военный салют, — на меня и мой отряд вы всегда можете положиться. Только предупредите своих рабочих — за ограду ни шагу! Весь Треугольник им рад, но в соседние районы вам лучше не заходить. Мы вытащим вас даже ценой своей крови, но успеем ли — тут ручаться не могу даже я.

— Это очень понятно, команданте Хавьер, — отозвался Маккензи. — Мы предупредим всех и каждого.

Хавьер на секунду смутился.

— Сеньор Хавьер, — поправил он сармата. — По крайней мере, пока, а потом — кто знает?

Один из переговорщиков застучал носками ботинок, привлекая к себе внимание.

— Мы, Креспо, хотим поговорить о связи. Об информаториях в убежище. Внутренняя связь — это прекрасно, только — верно мы поняли, что в закрытом убежище внешняя работать перестанет?

— Да, когда все экраны поднимутся, от внешнего мира вас отрежет, — ответил Маккензи, слегка насторожившись. — Излучение…

— Не тратьте время на лишние подробности, — перебил его Креспо. — Мы лишь спросим — зачем платить за то, что не пригодится?

— И немало платить, — донёсся из кресла скрипучий голос кого-то из старейшин. — И только за то, чтобы смотреть по смарту всякую чушь? Наши районы ещё не закрыты, кому не живётся без свежих видео с девушками — спокойно выйдет и насмотрится досыта!

Один из переговорщиков внезапно смутился.

— Когда пыль от взрывов уляжется, внешняя связь может и пригодиться, — осторожно, будто пробуя ногой тонкий лёд, сказал Маккензи. — Выяснить, есть ли ещё кто-то на этой новой земле…

Хавьер зашевелился.

— После серьёзной войны выяснять такие вещи лучше с хорошим отрядом! А светить маяком на весь залив — такое всегда плохо кончается. Но — решать не мне.

— Мы отказываемся от внешней связи, — сказал один из переговорщиков. — Вычеркните ярус Креспо из сметы, сеньор Маккензи.

— И остальные ярусы тоже, — добавил кто-то из старейшин. — Чей-нибудь смарт, настроенный на приём, поймает чужой сигнал. Тогда придёт время разведки. А показывать себя первыми — нет, мы не такие глупцы, сеньор Маккензи!

— Как угодно, — отозвался Кенен, не показывая досады. — Это сделает информатории дешевле на…

Хавьер поднялся из кресла.

— Денежные вопросы, сеньор Маккензи, — не мой конёк. Но, пока Маракайбо не тонет под ливнем — ваши спецы не могли бы взяться за работу? Разведка — обычно дело небыстрое, а у нас впереди ещё очень серьёзная операция…

Маккензи махнул рукой.

— Гедимин, Иджес, идите в парк. Команданте Хавьер, я доверяю вам важных специалистов!

У человека слегка округлились глаза и рот, когда с места сдвинулись бронированные сарматы, но опомнился он быстро.

— Вперёд, сеньорес! Под яркое солнце Маракайбо!

…Небо было совершенно чистым; термометр показывал плюс сорок, а анализатор — что от «поджариваемой» земли кверху непрерывным потоком тянется пар. Ветер изредка приносил ещё больше невидимой воды — с озера или, может, пролива; но он был слаб и далеко отогнать испарения не мог. «Местные, похоже, не врут про ливень,» — думал Гедимин, стараясь не коситься на небо; он даже надел тёмный щиток, чтобы местное солнце не выжгло сетчатку. «Всё это поднимется, накопится, остынет — и вернётся с процентами…»

Парк Адмирала да Косты был разрезан на ровные квадраты дорожками, покрытыми белым фрилом; вся флора отрастила широченные листья и испаряла влагу что было сил, но земля у корней оставалась в их тени сыроватой. Сверху сновало, издавая то треск, то писк, то дикие вопли, что-то мелкое и пёстрое. Под тонким слоем почвы начинались пласты известняка — и верхние слои были изъедены корнями в крошево. Глубоко растения не добирались — пара дециметров, и Гедимин увидел слегка трещиноватые пласты, а потом и крупные фрагменты спрессованной породы. «А вот и остатки нефти. Она тут вместо воды по щелям,» — криво ухмыльнулся он, забираясь всё глубже.

— А что за белые штуки? — услышал он издалека вопрос Иджеса, нашедшего что-то в зарослях.

— Статуи, сеньор, — отозвался охранник; рядом с каждым сарматом держался один из них, посредине из зарослей выглядывал лично Хавьер в новеньком «Хоппере» (где только взял⁈), остальные распределились по периметру. Кажется, их было три или четыре десятка, и Гедимин думал, в каком составе они поедут за техникой на космодром — и на чём. К такой орде экзоскелетчиков должны были прилагаться какие-то бронеходы, то, на чём сарматов привезли в Треугольник, смотрелось слабовато.

— А чего тут так пусто? — похоже, дроны приносили не очень полезную информацию, и у Иджеса было время и настроение на болтовню. — Даже голосов людей не слышно.

— Парк огорожен, сеньор, — Хавьер вышел из зарослей. — Не думайте о чужаках. Никто из них сюда не сунется, а сунется — пожалеет.

«А в принципе, копать можно прямо тут. Как раз внизу сносные пласты. Насыпать забутовки под стенки, чтоб работала демпфером — и сойдёт,» — думал Гедимин, но на последней фразе от сканера отвлёкся и удивлённо мигнул.

— Зачем всех-то выгнали? Мы возимся тут, а на той окраине никто никому не помешал бы.

Хавьер широко, но невесело ухмыльнулся.

— Вы тут первый день, сеньор… Джедмин? Слишком мало вы знаете о городе…

— Ну что? — вмешался Иджес. — Мне кажется, место годное. Сто двадцать метров вниз… да хоть отсюда — и можно расширяться.

Гедимин ткнул ногой в дорожку.

— Верно. Отсюда и начнём. Туда — ангары, сюда — извлечённую породу… хотя — как её забирать? Барком?

— Породу? Камень? — зашевелился Хавьер. — Зачем забирать?

— Часть — перемолоть на забутовку… мелкие камни, песок, нужное для стройки, — быстро поправил себя Гедимин, стараясь подбирать слова попроще. — Что не нужно — выкинуть. Снизу достанут очень много камня. Весь парк завалит.

— Вот как, — человек на секунду задумался — и тут же расплылся в ухмылке. — Парк весь ваш, сеньор Джедмин! Что нужно — сгребайте в кучи под поле. Что не нужно — то наружу. Во-он дорога упирается в северную ограду, видите? Там, в самом конце, всё и сваливайте. Растащат!

— Кто⁈ — Гедимин удивлённо мигнул.

— Кому надо, — Хавьер махнул металлической «рукой», обводя парк по кругу. — Один район, другой, — сами не строятся, так перепродадут… Maldita sea!

Выкрикнув последнее, он быстро отошёл в сторону и схватился за передатчик. Сарматы переглянулись.

— В общем, здесь, — Иджес очертил широкий круг резаком, вспоров дорожку и спалив часть растительности. — Хорошо, высоких деревьев нет. Только мелочь. Пойдёт на субстрат.

— Все растения — собственность Треугольника, — Хавьер, снова с ухмылкой — видно, переговоры прошли успешно — повернулся к сарматам. — Кидайте их в кучу, мы вывезем, куда надо. Так было условлено с сеньором Маккензи… или как вы его называете — дон Маккензи?

Гедимин не собирался говорить, как обычно называет Маккензи, но Иджес всё равно толкнул его в бок.

— Сеньор. Дона ему жирно, — криво ухмыльнулся механик — видимо, в местной иерархии уже что-то понял.

— Здесь и будут копать? А вон там, в ряд, — ангары? Que fuerte! — Хавьер громыхнул клешнёй о клешню. — В двух шагах от кабеля! А быстро вы работаете, сеньорес. Я слышал, что сарматы времени зря не теряют — но вы, и правда, шустры! Что ж, раз дело сделано…

Через пару минут в парк вошёл Маккензи. За ним следовали Эркенгер, Кеола и экзоскелетчик — кто-то из охранников парка снялся с поста.

— Ограда закрыта? — спросил его Хавьер. — Отлично! Пойду расставлю посты — и выезжаем. Фончо! Mi alegria! К тебе снова дело!

Маккензи беззвучно усмехнулся.

— Поедем на машине. И хорошо — в бронеходах меня укачивает. Ну что? Всё влезет? На демпферы места хватит? Трясёт тут часто — и порой неслабо!

«Опять возиться с камнедробилками,» — подумал Гедимин, вспоминая Равнину. «Ладно, здесь хоть с Текк’тами не договариваться…»

…Когда экзоскелетчики отвели их на западную окраину парка, Гедимин увидел ограждение — под «колючкой» и станнерами. Датчики движения реагировали на всё, что снижалось хотя бы до полусотни метров над парком. Двое местных под надзором экзоскелетчика настраивали «глушилку» для дронов. Гедимин отвлёкся было на неё, но тут же уставился на колонну из четырёх бронеходов и машину Альфонсо по центру.

— То, что бурит скалы, обычно петардой не возьмёшь, — Хавьер повернулся к Маккензи. — Но колонну придётся резать надвое. Длинная — уязвима. Вас Фончо повезёт другой дорогой — он может шнырять по переулкам, ваша техника в них завязнет.

Маккензи слегка наклонил голову.

— Тут вы на своей земле, команданте. Кому, как не вам, составлять план войны?

Хавьер польщённо ухмыльнулся.

— Я знаю, как тес… сарматы воюют! Отец и дядья — кто вернулся — много рассказывали. Но насчёт земли — это вы правы. Все на борт!

«Войны?» — Гедимин угрюмо сузил глаза.

— Маккензи, тут в самом деле настолько всё… — тихо спросил он, но, не успел договорить, как Кенен и Альфонсо дружно закивали.

— Металлолом и нефть — и вот тебе взрывчатка! А есть взрывчатка — остальное приложится, — ухмыльнулся сопровождающий. — Я учился в Сулии, сеньорес, — мне ли не знать! Надеюсь, ваш ангар в Ла Чините ещё цел. Пушки держите наготове! И не стесняйтесь, сеньорес, не стесняйтесь, — снесите вы хоть район в тех краях, с вас никто не спросит!

«Кроме местных со взрывчаткой,» — закончил про себя Гедимин. «Не нравится мне всё это…»

…Охрана космопорта почтительно расступилась, ворота распахнулись. Гедимин увидел возню у ангаров, скопление экзоскелетчиков — и грудь сжал тугой обруч. Один из местных охранников кинулся к головному бронеходу — оттуда уже выскочили бойцы во главе с Хавьером.

— Сармат ранен! — от возгласа из передатчика Гедимин вздрогнул, а Эркенгер стиснул зубы и шарахнулся к дверце. Гедимин придержал его, иначе в него бы медик в своём лёгком скафандре и врезался.

…Это был тот самый ангар, куда поставили технику — только теперь у него не хватало куска крыши. Рядом под присмотром охраны стояла гусеничная тележка. На ней лежали дёргающиеся тела — три человека с окровавленными лицами и скованными за спиной руками. У одного обе ноги выгнулись под странным углом, второй, с волосами, пропитанными кровью, был бледен и не подавал признаков жизни, третий, похоже, получил в лицо кулаком — но кулак был сарматский и в жёсткой перчатке.

— Где раненый? — громко спросил Эркенгер, подходя к ангару. — Я врач!

— Да ну вас, — пробурчал сармат, выходя ему навстречу. Пальцами он придерживал распоротый на боку комбинезон.

— Всего-то оцарапало…

— Осторожней, сеньорес! — Хавьер, с тревогой наблюдающий за раненым, пнул гусеничную тележку, заставив тела, сваленные на неё, застонать и задёргаться. — Видали мы тут такие царапины…

— И я видал, — сквозь зубы процедил Эркенгер; раненый сопротивлялся, мешая осмотреть «порез», — Гедимину пришлось аккуратно перехватить его руки и завести назад. Он выругался. Следом выругался медик. По боку сармата, вдоль грудной клетки, тянулась вздувшаяся красная полоса. Гедимин, вздрогнув, покосился на свою руку — когда-то такой же рубец оставило лезвие, испачканное илом…

— Мать моя пробирка, — выдохнул Эркенгер, пристёгивая к рукаву браслет с ампулами и вытряхивая на ладонь спринцовку. — Чешется? Ноет? Жжётся?

— Не чешется совсем, — неохотно признался раненый. — И… дёргает по всей длине… Эй!

Жидкость, вылитая в рану, растеклась по разрезу, шипя и на глазах багровея.

— Чем тут ножи мажут? — спросил Эркенгер, втыкая в плечо сармата вторую ампулу. Рубец ещё пенился, но его края, как увидел Гедимин, заметно посветлели.

— Всяким дерьмом, сеньор доктор, — отозвался Хавьер и снова пнул тележку. — Нож мы щас добудем… Этот? Или этот?

Раненый пожал свободным плечом. Эркенгер направил микросканер на оба лезвия.

— Разлагающаяся органика… ксеноорганика, — пробормотал он и с резким выдохом воткнул в плечо сармата третью ампулу. Тот зашипел и задёргал левым локтем, будто пытался достать до раны.

— Чешется? — деловито спросил Эркенгер; пена уже стекла, края раны порозовели и зашевелились, медленно смыкаясь. Порез, и правда, был ерундовый, лезвие прошло вскользь, — если бы не тухлятина в неровностях металла, сармат давно бы о царапине забыл.

— Чешется, твою мать! — выдохнул раненый. Медик, хмыкнув, сбрызнул затягивающийся порез чем-то резко пахнущим, налепил поверх приклеенный за углы и края бинт и кивнул Гедимину — «отпускай!». Раненый подёргал плечом, но сообразил, что чесать рану сейчас не стоит.

— Ты какую машину вёл? — спросил у него Иджес, выглядывая из ангара.

— Никакую, монтажник я, — буркнул раненый.

— Садись вторым в бронеход, — Иджес нашёл свободное место.

— К выезду! — начал командовать опомнившийся Маккензи. — Раз этот ангар разрушен, поедем строить свои! На броню — и под поле, уплотнить до предела!

Куда местная охрана уволокла тележку с налётчиками, Гедимин не видел, — его снова загнали в бронированный глайдер. Колонна, разделённая надвое, поехала одной дорогой, «маленькая и шустрая» машина — другой, но сармат слышал, как Альфонсо то и дело перекрикивается по рации с Хавьером и что-то докладывает Маккензи. За всю дорогу мимо не пролетело ни петарды, ни дрона, ни миниглайда — только кто-то недобро смотрел из нагромождений пёстрых домов и окон облезлых высоток, и Гедимину было не по себе.

…Раскладные ангары сарматы привезли с собой; монтажники — не считая раненого, оставшегося под присмотром Эркенгера — быстро расставляли их там, где бронеходы и бульдозеры только что смели растительность. Гедимин видел, как следом за ковшами волочатся толстые, но короткие корни.

— Здесь — проходчики, тут — бульдозеры, самосвалы вот сюда. А здесь два жилых модуля, — на ходу сверялся с планом Маккензи. Вдалеке громыхнуло. Гедимин покосился на небо и мигнул — стемнело не из-за того, что крыши ангаров заслонили свет. Вдоль горизонта растянулись клубящиеся чёрные тучи, быстро смыкаясь в единое полотно.

— Гедимин! Хватит радиофагов считать! — Маккензи толкнул его в бок. — Кабель подключил?

— Сам не слышишь? — буркнул сармат, только вытерший руки о ветошь после раскопок в сырой и какой-то слизистой земле. Кабель у местных действительно был, и вполне основательный, — только лючок доступа пришлось резать заново, никто из команды Хавьера и тех, с кем они пытались созвониться, так и не вспомнил, где же «эта чёртова дырка». Но ток пош ёл — и теперь в отдельном ангаре гудел охладитель, а в остальных посвистывала вентиляция, опуская температуру с +38С до +25С. Вдалеке громыхнуло.

— Отлично, — Маккензи вцепился в локоть Гедимина. Темнело быстро; в одном ангаре за другим вспыхивал свет, технику, оставив в покое нерасчищенные насаждения, спешно загоняли под крышу. Маккензи рывком затащил Гедимина следом, шумно выдохнул — и тут же снаружи, за прозрачной плёнкой защитного поля, встала стена воды.

— Вот так скорость, сеньорес! — из угла ангара выглянул экзоскелетчик. — Только двери прикройте, незачем тут светить.

— Нам что, тут и спать? — из-за машин высунулось несколько недовольных сарматов. — Так сразу сказал бы — взяли бы матрасы!

— Вас, парни, сейчас отправим в жилой модуль, — пообещал Маккензи. — И я пойду. А от тебя, Джед… и тебя, Ис — ты в этом спец — нужна маленькая помощь. Как видите, с порядком тут не очень…

Он выразительно покосился на крышу ангара — не намного более прочного, чем постройки у космодрома.

— Так что за машины мы опасаемся. Поставь на них что-нибудь такое, чтоб без спецключа не открывалось. А кто сунется — чтоб ложился и лежал, долго и тихо.

Гедимин мигнул. Мозг, получив задачу, немедленно начал работать, но…

— А если сдохнет? Мне опять в тюрячку?

Экзоскелетчики, переглянувшись, дружно фыркнули.

— Для каждой страны хороши свои законы, — сказал, обходя машину, Хавьер. — Можете поставить такое, чтоб мало не показалось? Так и ставьте! И на ангары по периметру. Чтоб ничего лишнего даже мимо не летало. У нас тут по центру глушилка, но одной на всё не хватит.

— Летало? — у Иджеса глаза вспыхнули недобрым огнём. — Гедимин! Ты помнишь…

— Хоть ракетную батарею, — буркнул ремонтник, задумчиво глядя на ящик с проводами и реле. — Я займусь машинами. Маккензи! С утра никому ничего не трогать, пока не раздам ключи!

«Делать так, чтоб было видно, или спрятать поглубже?» — Гедимин вспомнил распухший порез на боку монтажника и выбрал второй вариант. «Сколько ампер выносит средняя макака? А в резиновых перчатках?..»

22 июля 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Гедимин проснулся под отчаянное дребезжание под потолком и не сразу понял, где он. Вентиляцию отключили, и в открывающуюся дверь втекал горячий влажный воздух. Когда он успел прогреться, Гедимин не знал — небо над зарослями только-только начинало светлеть.

— Сколько сейчас? — пробормотал кто-то из филков, нашаривая флягу с Би-плазмой.

— Полшестого, сеньорес! — гаркнул из-за двери экзоскелетчик. Их тут было десятка два; часть уходила от света куда-то вглубь парка, часть выстраивалась у ангаров.

— Давайте, парни, сполоснитесь — и вперёд! — Маккензи уже натянул дурацкую шляпу, хотя солнцем ещё и не пахло. — В шесть нам надо начать — и до двенадцати хоть что-то успеть. С полудня до семи вечера — это будет наш перерыв на сон. А вот ночью, дождь там или не дождь — надо будет поработать! Пока не уйдём в прохладу, техника наша может вскипеть по жаре. Так что — полевые коридоры, защитный купол над шахтой — и вперёд! Эй, эй, кто первый за штурвалы? Вот ключи — и без них даже к корпусу не прикасаться! Гедимин там кое-что установил…

Всех, даже Иджеса, передёрнуло.

— Это «кое-что» — оно весь город снесёт или только пару районов? — мрачно спросил Кеола.

Он высунулся наружу без шлема, на ходу застёгивая комбинезон, вдохнул смесь горячего газа и водяного пара и еле слышно выругался.

— Маккензи! Полночи лил дождь — а тут стало только жарче!

— Так кажется из-за влажности, — отозвался из угла Эркенгер — он осматривал вчерашнего раненого, тот что-то бурчал и кривился. — Сейчас плюс двадцать девять, а вчера перед ливнем было…

— Ты дышишь термометром или лёгкими? — перебил его Кеола, помрачнев ещё сильнее. — Маккензи! Сколько нам тут сидеть? До конца года⁈ Мы тут рыжими станем все, даже те, кто с Марса!

— Шлем надень, и жарко не будет, — недовольно сощурился Гедимин. Он рискнул шагнуть наружу — и по щиколотку погрузился в земляную и растительную жижу. «Надо было вчера аккуратнее траву срезать. Размололи её в кашу — теперь ещё гнить начнёт…»

Светодиоды снаружи ангаров потухли, но темнее не стало. Из-за деревьев высунулся краешек солнца. Сигма-сканер немедленно показал, как вода, не утёкшая вглубь известняков, испаряется и тянется кверху. Ветер ещё дул, но вполсилы — качался то в одном направлении, то в другом, не унося испарения далеко от города. «К вечеру опять польёт,» — решил Гедимин и поднял генератор защитного поля. «Что ж, коридоры так коридоры.»

…Здесь с плазмой и первичным заглублением возиться не стали — два проходчика с рёвом врезались в пласты известняка. Наружу полетело мелкое пёстрое крошево — «подстилка» под уничтоженными зарослями; следом повалили глыбы размером с два-три кулака. «Звукозащита!» — Гедимин, морщась от рёва и грохота, схватился за «арктус».

— Эй, сеньор, чем вы там заняты? Гасите над шахтой свет? — за шумом проходчика шаги и голос экзоскелетчика были еле различимы, хотя тихо идти он точно не старался — брызги и ошмётки так и разлетались из-под бронированных «ступней». Изолирующий слой наконец сомкнулся, и Гедимину не пришлось перенастраивать динамики или драть глотку. «Свет? Бортовые огни у них есть… и вообще, под землёй — не светлее,» — подумал он.

— Звукоизоляция, — пояснил он, кивнув на второй купол. — Шумит много.

Боец ухмыльнулся.

— Это вы не там встали, сеньор! Из шахты в вас стрелять не будут точно! Во-он там хорошая позиция, у кустов, — пол-улицы видно. Там и вставайте, и шум не помешает!

«Дело говорит,» — Гедимин оглянулся на кусты. «Хотя — там уже кто-то из их команды…»

— Я вообще механик, — он посмотрел на растущие груды обломков — «Не пора звать бульдозер?». — А грохот — на всю округу. Вашим же, из Треугольника, будет мешать.

— Мешать? — человек снова ухмыльнулся. — Не волнуйтесь, сеньор, — Треугольник весь в отражателях! Туда долетит разве что приятное урчание!

— А туда? — Гедимин кивнул на восток и север. Человек скривился.

— Это из-за них столько возни⁈ У вас от вашей доброты, наверное, проблем — полный сухогруз!

Кто-то свистнул ему, и он, ускорив шаг, скрылся в зарослях. Гедимин посмотрел на заваленную обломками площадку, щёлкнул по экрану смарта (сигнал проходчикам — «перерыв!») и махнул ближайшему бульдозеристу.

— Ни на что не годится, — он тронул ступнёй рыхловатый камень. — На машину — и к северной ограде. Там охрана, покажут, где вывалить.

Солнце здесь поднималось быстро — и, казалось, не собиралось уходить из зенита до самого вечера. Гедимин неосторожно задержался на солнцепёке — и опомнился, лишь когда задел локоть и «прижёг» себе пальцы. Бульдозеры сгребали к грузовику очередную гору битого камня. Пока проходчики не заботились об измельчении породы — ломали, как ломалось, лишь бы не вредило их механизмам.

— Двадцать минут двенадцатого! — выдохнул бульдозерист, загоняя машину в охлаждаемый ангар. Сейчас вентиляция работала на полную мощность, но Гедимин всё равно с опаской косился на технику. Сармат в шлеме, натянутом по плечи, вышел, приоткрыл обшивку — даже ремонтника достала волна жара.

— Теперь понятно, почему тут с двенадцати все спят, — покачал головой бульдозерист, возвращаясь в машину; внутри тоже было охлаждение, но двери он закрывать не стал.

— Думаешь, и люди спят? — недоверчиво спросил Гедимин, остужая перегретую обшивку на сквозняке.

Откуда-то с востока, из-за ограды, донёсся треск бластерных разрядов — первый, второй, третий…

Последний выстрел был всё-таки сделан из станнера — это Гедимин понял уже на полпути к месту стрельбы, сдёргивая с плеча сфалт. Больше ничего не трещало, только слышен был хохот охранников. На что они показывают, Гедимин разглядел не сразу — сперва уставился на остатки двух дронов, свисающие с деревьев.

— Руки! — прикрикнул охранник, увидев, что сармат подходит к дереву. — Руки вам не лишние! Плазмой по этому дерьму — пускай горит!

Из-за ограды донеслась ругань, полная бессильной ярости. Охранники расхохотались. Гедимин наконец выглянул из парка и увидел треснувший пополам миниглайд. Устройство упало с немалой высоты, приняло удар на себя и не дало владельцу разбиться в лепёшку — но, похоже, ноги он переломал. Двое в рубашках без рукавов и цветных подштанниках затаскивали его в переулок, а его то и дело скручивало судорогой. Третий в подштанниках высунулся на долю секунды и за свисающие провода втащил следом миниглайд.

— Сеньор сармат! — охранник вспомнил о Гедимине и указал на дроны. — Ради святой девы! Пару раз плазмой жахните, а?

Гедимин мигнул.

— Там карты памяти… — неуверенно начал он. — Что они тут могли снять?

— После бластера — какие уж карты! — широко развёл «клешнями» экзоскелетчик.

— По краям бей, что ты вечно по центру — на стрельбище пришёл, что ли⁈ — укорил его второй.

— Такой умный — сам стреляй, — обиделся первый.

— А я что делаю⁈ — охранник указал туда, где только что лежали обломки миниглайда. — С одного выстрела! Додумался — в охраняемую зону лезть! Я ему полазаю…

— Без ног уже не полезет, — ухмыльнулся первый. — Давай меняться! Тебе дроны, мне — глайды.

Гедимин слушал их, ошалело мигая. Сканер уже показал, что карты памяти в обоих дронах сожжены, а на «крыльях» был когда-то электрический контур — вроде тех, что охраняли сейчас сарматскую технику, только сильно проще — просто кусок оголённого провода попадал под руку в тех местах, где за дрон обычно брались.

— Вы сбили миниглайд? Этот человек был опасен?

— А что тут не опасно, сеньор сармат? — развёл «клешнями» охранник. — Так что с плазмой-то?

Гедимин, пожав плечами, направил на дрон сопло сфалта. Поток сбил обломки с дерева и испарил уже в воздухе, подальше от горючей органики. Экзоскелетчики присвистнули.

— Тут принято сразу стрелять? — спросил сармат, испаряя второй дрон. — Может, он мимо летел.

«Бабуины» дружно фыркнули.

— Здесь, на глайде, с двумя дронами⁈ Ну-ну! Вы, сеньор, ещё наглядитесь на этих мирных сучьих детей!

Над парком разнеслось пронзительное дребезжание. Охранники шумно выдохнули.

— Кто как, сеньор сармат, а мы уже спеклись!

…Было десять минут первого, когда последний проходчик загнали в охлаждаемый ангар. Гедимин заглянул под обшивку, проверил температуру, — проходчики, несмотря на тяжёлую работу, пострадали от жары меньше всех. Жар сочился от бульдозеров и самосвала — того, что находилось на поверхности; в углублённой шахте уже было прохладно. Гедимин сквозь прикрытую дверь слышал из её изгибов голоса охраны — люди Хавьера забрались в тенёк и «стерегли» стройку оттуда. «Плюс сорок два,» — сармат сверился с термометром. «Дроны по жаре тоже летают так себе. Особенно — такой самопал,» — он вспомнил ошмётки, свисающие с деревьев, и невольно поморщился.

— Сеньор Маккензи! — Хавьер «охранял стройку» прямо из жилого модуля сарматов. — Всё никак не спрошу — а стрельбище вы привезли? Глянуть бы…

— Пока — только схему, — Маккензи развернул голограмму. — А тащить сюда всё сразу — нарываться на грабежи. Пару проходчиков привезли — и то какие-то мародёры…

— Да, порядка в Маракайбо не хватает, — вздохнул Хавьер. — Но мы, что можем, сделаем. Дайте-ка взглянуть на схему…

Вдалеке, на северной окраине, что-то загрохотало. Гедимин шевельнулся. «Гром? Непохоже. Кто-то гремит камнями.»

— Ну вот, — ухмыльнулся Хавьер. — Ваш известняк уже вывозят. И вам грузовики не гонять.

Он посмотрел на филков, вышедших из душевой в расстёгнутых комбинезонах и без шлемов.

— Отдыхайте, сеньорес! Снаружи до семи делать нечего. Коридоры у вас прочные — выдержат ливень. А купол над шахтой — так даже и воду вниз не пустит…

23 июля 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Вечером охрана незаметно испарилась. Гедимин, выглянув на окраину на шипение плавящегося фрила, увидел остатки сбитого дрона, слабо светящийся потёк на стене и троих филков с бластерами под человечью руку.

— А где «б… броненосцы»? — сармат решил быть вежливым — на случай, если кого-то из «бабуинов» не заметил в кустах.

— Мы за них, — мрачно ответил филк. — Хавьер сказал — до утра не ждать.

Несколько окон в нагромождении мелких домишек погасли. Сарматы переглянулись.

— «Макаки» в темноте плохо видят, — проворчал один из них. — Вот сейчас подсветка закончится — и должно стать тихо. Поставим поле над парком, и пусть об него бьются.

«Очень интересно,» — думал озадаченный Гедимин, возвращаясь к шахте. Проходчики огибали очередную каверну; можно было и насквозь пройти — она была невелика — если бы не сеть трещин, уходящая от неё на восток. «Отступить на пять метров — и вниз,» — отметил на схеме Гедимин. Чем дальше сарматы зарывались, тем меньше шахта была похожа на первоначальный туннель с тройкой изгибов, и тем больше — на тугой клубок червей. «Как будто и не сканировали. Оно тут, как на Равнине, с места на место ползает, что ли? Была нормальная плита, приползла вся в дырках…»

— Охранники ушли, — сообщил он Кенену Маккензи. Тот и в ночную смену не терял бодрости — и не снимал солнцезащитную шляпу.

— А, у них завтра праздник, — беспечно пояснил тот. — И у всего Маракайбо тоже. Так что всем не до нас. Разве что бутылку в ограду кинут.

— Бутылку-зажигалку? — Гедимин поморщился.

— Если с утра начнут отмечать — разве что бутылку с мочой, — ухмыльнулся Маккензи. — Что ещё взять с «мартышек»⁈

— Чего празднуют? — спросил, забираясь на крышу грузовика, один из филков; у него тоже был бластер — разрядник времён последней войны.

— Тут когда-то бывали повстанцы, — наморщил лоб Маккензи — похоже, и он не мог запомнить обычаи всех городов. — Вот день рождения их командира и отмечают. Совместили с днём армии и космофлота… в общем, Хавьер-то с утра явится, но работы от него не ждите!

Гедимин фыркнул.

— А то эти «бабуины» раньше работали! Сейчас уплотним поле над парком, заодно и проблема с дождём решится.

Он снова покосился на иссиня-чёрное небо. Звёзд было не видно, но и вниз ничего не капало. «Вечер — и без дождя. Странно.»

24 июля 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Утро началось с лязга западной ограды, обиженно-сердитых криков и завывания сирены. Маккензи с ухмылкой повернулся к Гедимину.

— Впусти их, это свои. Команданте Хавьер с командой!

У куска ограды, не прикрытого защитным полем, стояла толпа недовольных экзоскелетчиков. Двое приехали на гусеничных тележках, выше сарматского роста нагруженных какими-то ящиками. Рядом стояла прикрытая защитным полем машина Альфонсо; человек высунулся из окошка и приветливо ухмыльнулся.

— Ночь была неспокойной, да, сеньорес? Странные дела — обычно соседям электричества хватает ненадолго! А без него тут ничего не летает!

Он сунулся было на территорию парка, вслед за Хавьером, двумя тележками и отрядом охраны, но командир развернулся к нему и щёлкнул пальцами по респиратору.

— Фончо, mi alegria, сок тут не наливают, а траву не курят! Отдай третью телегу — и езжай к своим!

Альфонсо с недовольной миной открыл багажник. Экзоскелетчики вытянули третью тележку, тоже заставленную ящиками. Вокруг первой, затащенной в охлаждаемый ангар, уже толпилась охрана, разливая что-то по одноразовым стаканам сарматского размера. «Что-то» было налито в канистры с изображением ветвистого дерева.

— Фончо! Давай-давай, пока все косяки без тебя не забили! — кто-то из экзоскелетчиков, хихикая, делал вид, что выталкивает машину за ворота. Дверца Альфонсо захлопнулась. Глайдер нехотя выполз на дорогу. Следом захлопнулись и ворота.

— Ну вот, — Хавьер отстегнул респиратор и широко ухмыльнулся. — Теперь, когда призрак доньи Сан-Сегундо не маячит пред нами… Сеньор Маккензи, сеньор Джедмин! Сеньорес сарматы, por favor! Такой день, такой день…

В руках у Гедимина откуда-то взялся стакан желтоватой жидкости. Охранники уже осушили первые ёмкости и разливали по второй. Маккензи незаметно отобрал стакан у Гедимина и подсунул ближайшему «бабуину».

— Отлично отпраздновать, команданте! — помахал он экзоскелетчикам и вытолкнул Гедимина из ангара. — Джед, ты тут что забыл⁈ У тебя и так туннель кривой!

Сармат фыркнул.

— А ты выкопай тут ровный, да чтоб не рухнул!

Внизу грохот стал тише, но источников у него прибавилось — вырытый участок подпирали крепью. Проходчики ждали, когда их пустят копать дальше. Туннель наматывал витки среди трещин, каверн и остатков нефтеносного пласта.

— Оно как будто двигается, — пробормотал Гедимин, растерянно глядя на Маккензи. — Точно помню — на разведке все эти пласты выглядели не так!

— А, тектоника тут сложная, — беспечно махнул рукой сармат. — Пока мы здесь сидим, ещё и тряхануло пару раз. Не заметил?

Позади, в ангаре, громыхнуло. Гедимин развернулся и увидел рухнувшего экзоскелетчика. Тот шевелил руками и ногами, пытаясь подняться — бодро, только не в такт. Сослуживцы ржали.

— А я говорил — кто не выдержит зерновых настоек, тому кокуй пить рано! — пьяно хохотнул Хавьер, доставая из ящика разукрашенную фриловую бутыль — размером не меньше уже осушенных канистр. — Сеньор Маккензи! Да кто растащил все стаканы⁈

Кенен с широкой ухмылкой и здоровенным стаканом чего-то мутноватого в руке выскользнул из ангара.

— Местное. Тебе не надо. Парням тоже, — еле слышно проговорил он, вливая в себя жидкость. Гедимин покосился на сигма-сканер. «Шестьдесят градусов? Почти что жжёнка…»

В ангаре снова громыхнуло — кто-то не выдержал «жжёнки» и растянулся на полу. Первый охранник уже отключился; его перевернули набок, сняли респиратор и подсунули бронированный локоть под голову.

— Респиратор зачем? — тихо спросил Гедимин у Маккензи. Тот успел сбегать к проходчикам, отдать им команды и вернуться, но видно было, что его слегка покачивает.

— В ноги дало, — поморщился он. — Коварная штука! Респиратор зачем сняли? Чтоб, когда горлом назад пойдёт, не захлебнулся.

Гедимин мигнул.

— У «макак» такое бывает? Это же их родная пища…

Маккензи ухмыльнулся.

— И их родная система выделения. И, чую, они нам тут навыделяют!

…К двенадцати на ногах не стоял уже никто. По лагерю разносился храп. Хавьер — видимо, положение командира обязывало — сидел, прислонившись к стенке, и держал у рта стакан с «кокуем», периодически проливая на броню.

— Превосходно, — бригадир бульдозеристов смерил содержимое ангара брезгливым взглядом. — Нам машины в шахту ставить?

— Не, парни, — Маккензи заглянул в верхний ящик и пинком выкинул весь штабель за ворота. Ничего не булькнуло — полных ёмкостей там не осталось.

— Мы сейчас поменяемся местами. Джед, Ис, помогите с погрузкой!

…На тележках все охранники не уместились. Кого-то перетаскивали вдвоём-втроём, ухватив за руки и за ноги. Кого-то вывернуло по дороге, кого-то — ещё в ангаре. С потолка спрыгнул робот-уборщик, остановился у последнего оставшегося «тела» и протяжно запищал.

— И я с тобой согласен, — вздохнул Маккензи. — Джед! Этого не забудьте!

«Этого» — собственно «команданте Хавьера» — усадили в шахте, прислонив к стенке. Вокруг валялись его спящие товарищи. Вход подпёрли тележками с пустыми ящиками.

— Крепь не поломают? — беспокоился Иджес, прикрывая стенки шахты защитным полем. Машины загоняли в отчищенный ангар.

— С утра тихо, — довольно улыбнулся Маккензи; «жжёнка» переварилась — на ногах он стоял твёрдо. — Бывает же и от праздников польза!

— Думаешь, весь город вот так валяется? — Гедимин подумал, что в шахту тоже загонит уборщиков, и пока они там не пройдутся, никто ничего копать не будет.

Маккензи пожал плечами.

— Может, не весь — но самые инициативные точно.

…Дождь полил в шесть вечера. В полседьмого к воротам подъехал грузовик. Рядом с водителем сидел очень смущённый Альфонсо.

— О, извините, сеньор… — он посмотрел на Гедимина и смутился ещё сильнее. — Не видели команданте Хавьера?

— Спит в шахте, — ответил Гедимин. — И очень мешает. Ты грузовик за ними пригнал?

…Экзоскелетчики в шахте уже поднялись на четвереньки; кто-то встал бы и на ноги, но за плёнку защитного поля хвататься было неудобно. Самый шустрый дополз до тележек и рылся в пустых ящиках, то и дело прижимая одну руку к шлему и удручённо вздыхая.

— Фончо, mi amor! — Хавьер всё-таки выпрямился и даже сделал пару шагов. Правда, не к Альфонсо, а к тележке с новым штабелем ящиков. К ней, встрепенувшись, поползли и другие охранники; ещё десять минут — и шахта была пуста, а вся бригада в экзоскелетах сидела прямо на земле вокруг вскрытых ящиков и жадно хлебала из стаканов.

— Прошу прощения, сеньорес, — Хавьер наконец заметил не только ёмкости, но и сарматов. — Сейчас мы поправим здоровье, и я вспомню, что мы делали в шахте.

Робот-уборщик выполз наружу. Навстречу ему тут же двинулись погрузчики и бульдозеры. Шахта-«червяк» уходила всё глубже. Над городом взлетел десяток петард, рассыпался искрами — и тут же загремело со всех сторон. Альфонсо на сидении грузовика пил кокуй, свесив ноги наружу и покачиваясь из стороны в сторону.

25 июля 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Утро началось с ругани, грохота выбиваемой двери, треска станнерных разрядов и протестующих воплей. Следом на кого-то выплеснули ведро жидкости с разноразмерными ошмётками. Ругань стала громче.

— Это снаружи, — определил Маккензи, глядя на озадаченных сарматов. — Похоже, наша охрана протрезвела. Давайте работать, парни, — солнце уже таращится на нас, скоро начнёт жечь!

Сарматы только ухмыльнулись — чем глубже уходила шахта, тем большему их числу находилась работа под землёй, в относительной прохладе. Гедимин встал в тени ангара (пока ещё длинной, — уже через пару часов сармат перестал бы в ней помещаться) и направил сигма-сканер на очередной пласт. «А вот это годится для забутовки…»

Трясло тут, похоже, всегда — и даже годный известняк был расколот на плиты и заново склеен кварцитовыми жилами. Груды щебня появились на площадке ещё ночью — хороший, правильно измельчённый камень Гедимин «соседям» отдавать не собирался. «Дрянь» они растащили всю, кроме совсем мелкого крошева, — сармат с утра ходил на север, проверял.

— Buenos dias, сеньорес! — по остаткам дорожки, громыхая на каждом шагу, прошёл главный экзоскелетчик.

— Видели тех наглых ублюдков? «Это не мы рисовали!», — передразнил он кого-то. — Они у меня тротуар языком вылижут! Будут знать, как срамить семью Альварадо. И где⁈ В двух шагах от моей подземной крепости!

— Что-то случилось ночью? — спросил Маккензи. — На стройке, хвала святой деве, всё было тихо!

— Воистину хвала, — Хавьер слабо улыбнулся. — Гадить исподтишка — вот на что у них хватает духу! Намалевать такое прямо перед парком, в двух шагах от Треугольника!

Он хотел сплюнуть, но смутился и схватился за смарт, выкрикивая какие-то указания. Через пару секунд его спина исчезла за деревьями. Сарматы переглянулись и дружно пожали плечами.

…«Шахта-червяк» (только так Гедимин её и называл) углубилась уже на сотню метров и сделала не один десяток поворотов — где по дуге, где — под почти прямым углом. Сармат развернул схему и прокладывал по ней транспортёр, иногда отвлекаясь на вычерчивание лестничных пролётов. «Лестница — ладно. Кому нужно — добегут. Уже за первыми гермоворотами основной удар их не достанет. А вверх как? Транспортёр я проложу, автоматику настрою, а сломается — дежурных поставят. А вот подъёмник… Как сюда запихать нормальный подъёмник? Отдельную шахту под него бить? Сложится. Ещё в процессе сложится…»

— Buenos dias! — из-за плеча Гедимина выглянул Хавьер и ткнул пальцем в чертёж. — Какая извилистая шахта! Вы всё-таки пили кокуй, а, сеньор Джедмин?

«Да чтоб вас всех…» — Гедимин быстро огляделся по сторонам. Маккензи, главный переговорщик, как назло, куда-то делся.

— Изгибы защитят от ударной волны, — отозвался он. — Если взрыв будет сверху… тут, внизу, плохой камень. Непрочный. Каждый пласт надо прикрывать. Вот так.

Он провёл пальцем по изгибам, показывая, что чем прикрыто. Додумать на ходу было несложно.

— Значит, само убежище даже не качнётся? — переспросил Хавьер, расплываясь в ухмылке. — Отличная придумка, сеньор! А хороша лестница — тут, западнее, такие есть в горах! А что вам-то не нравится, а, сеньор Джедмин?

Гедимин мигнул, но решил всё-таки ответить.

— Тут нужен подъёмник для людей и грузов. А по такой кишке он далеко не уедет. Рыть рядом прямую — взрыва не выдержит…

Хавьер щёлкнул металлической клешнёй.

— А это разве не подъёмник?

— Это для грузов, людям неудобно, — отозвался Гедимин, хотя перед глазами тут же встали картинки — «макаки», пристёгнутые крест-накрест к ползущему транспортёру.

— Кому лестница не по нраву — доедут, — Хавьер снова ухмыльнулся. — А вниз… а чего бы вам не проложить жёлоб? Тут, где уклон — жёлоб, где прямая площадка — мат. Долетят, как на крыльях!

Гедимин снова мигнул.

— Жёлоб? Для спуска? И что, куратор проекта уже одобрил?

Хавьер ухмыльнулся так, что Гедимин испугался за края его рта.

— Я — куратор проекта, сеньор Джедмин. Это моя крепость. А я — её команданте. Что вам надо, сеньор? Бумаги от трёх районов?

— Дже… Гедимин! — к сармату быстро шёл Маккензи. — Команданте Хавьер? Что случилось?

— А, сеньор Маккензи! — экзоскелетчик развернулся к нему. — Очень вовремя! Как раз обсуждали с сеньором Джедмином поправки к проекту. В нём не хватает устройства для быстрого спуска, — проложите вдоль этих стен широкий и гладкий жёлоб! Я соберу все бумаги к завтрашнему же утру, если дело в них. Я теперь — команданте Хавьер Альварадо, а это убежище носит моё имя. Думаю, как работа подойдёт к концу, вы нанесёте его на все ворота?

Гедимин мигнул ещё раз. Маккензи, ничем не показав удивления, широко, по-«мартышечьи», улыбнулся.

— Жёлоб? Гедимин, займись расчётами. Утром бумаги — к обеду чертёж, идёт? — спросил он у Хавьера. — И не беспокойтесь — ваше имя будет нанесено самым ярким золотом.

Человек расплылся в довольной ухмылке.

— Ещё одна поправка, сеньорес. Эта шахта… она снаружи Треугольника. И всех это очень смущает. Вам она нужна для работы? Пусть — и проройте её до самого низа, до…

Он выразительно поморщился.

— До муниципальных ярусов. Тут будет вход для их жителей… если хоть кто-то накопит деньжат на арендную плату! А мы, жители Треугольника, хотим входить на свои ярусы оттуда, где безопасно. Так что, сеньорес, добавьте к чертежу ещё три хода со всеми воротами и устройствами — по одному из каждого района!

— Районы уже выбрали, где копать? — деловито спросил Маккензи. — И все бумаги собраны? Если понадобятся наши геологи…

— Все бумаги — завтра с утра, — ухмыльнулся Хавьер. — Мы доверяем вашим геологам. И предоплата, конечно же — за разведку, перегон техники и первые десять метров шахты. А дальше — по ходу работ, как и здесь. Договорились, сеньорес?

…Гедимин на секунду прикрыл глаза, мысленно дочерчивая жёлоб. О ещё трёх шахтах (всё в том же дрянном известняке прибрежных районов) он старался не думать.

— На кой им столько дыр при постоянных землетрясениях⁈

Маккензи похлопал его по плечу.

— Джед, ты же рассчитаешь всё так, чтобы первые десять лет оно простояло? Четверной набор дороже одинарного! Тебе, конечно, придётся смотреть сразу в четыре стороны, чтобы рыли куда надо, — но премию мы тебе выбьём!

Гедимин встряхнул головой. Здесь, в Маракайбо, Маккензи будто перенял манеру речи от местных жителей — и у ремонтника постоянно звенело в ушах. «Да что они все так верещат⁈»

— Этот Хавьер теперь — правитель убежища?

— Команданте убежища, — ухмыльнулся Маккензи. — Ну, тем лучше, — он тут, мы тут, будут вопросы — обговорим на месте. А то жди, когда там доедет какая комиссия через полгорода…

— Что он там говорил про аренду? — спросил Гедимин, недобро щурясь. — Разве город не заплатил…

— Только за стройку, — Маккензи поморщился. — И то далеко не всё. А за жизнь поселенцев — ни цента. Джед! Опять лезешь в кашу чужих проблем? Лучше б меня пожалел — мне ещё муниципальные деньги выбивать!

26 июля 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Теперь на объёмной схеме шахты был прочерчен жёлоб с матами на горизонтальных площадках. Гедимин пока на него не смотрел — проходчики погружались всё глубже, огибая очередную каверну с натёкшей внутрь нефтью. «Будем считать дополнительным складом субстрата,» — сармат внёс в карту поправки. За спиной раздался громкий хлопок, и сармат резко обернулся.

— Превосходно! — Маккензи, глядя на экран передатчика, показал Гедимину соответствующий жест. — Семь утра, а денежки в кармане. Эй, сеньор Ид… Иджес! Кеола! Собирайте геологов! Три бригады по двое, дроны и сканеры, — по сигналу выезжаем!

Ещё через полчаса у шахты стоял Хавьер Альварадо с тремя экзоскелетчиками и показывал сарматам двухметровую голограмму — целый «стол» с документами и выписками со счетов. Маккензи ухмылялся так, что чудом выдерживали губы.

— Разведка — сейчас же, чертежи — к вечеру. А на схему жёлоба можете взглянуть сразу!

— Быстро сработано, сеньорес! — экзоскелетчик ухмыльнулся в ответ. — Завтра с утра, будем верить, вы и копать начнёте.

— Проводите моих ребят к местам работы, — Маккензи кивнул на собравшихся и вооружившихся геологов. Их станнеры переделывались в бластеры в пару щелчков — и Гедимин видел, что половина этих «щелчков» уже сделана.

— Три машины ждут, сеньорес! — осклабился экзоскелетчик. — Это правильно, что вы осторожны, — осторожность тут не помешает!

…Двери были плотно закрыты — снаружи воздух прогрелся до плюс сорока и гнал испарённую воду обратно в небо; ветер стих, и Гедимин не сомневался, что день закончится ливнем. Он сидел в жилом модуле среди спящих сарматов и пытался проложить по схеме подземных пластов три шахты.

— М-да, — Маккензи заглянул через плечо. — Не город, а голландский сыр с нефтяной пропиткой. Зато субстрата — хоть обожрись той Би-плазмой. Ты, главное, про желоба не забудь! Про лестницы и транспортёры не забудешь, сам знаю.

Он отстранился — и вовремя, Гедимину уже хотелось выпихнуть его за дверь, под южное солнце.

— Что хорошо, Джед, — пока они копают, ты будешь очень-очень занят. Когда глядишь в четыре стороны одновременно — не до приключений!

02 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Проходчики из шахты в парке уже никто не поднимал — за ночь её довели до упора и расширили так, что хватило места четырём машинам. В одном из многочисленных изгибов туннеля, площадкой выше, ждали бульдозеры, погрузчик и камнедробилка. Обломки породы наверх уже не поднимали — ссыпали в свободные углы, готовя для забутовки. От извилистого «ствола» основной шахты протянулись три ответвления, каждое — в ярус одного из районов Треугольника. Сейчас технику для них готовили к спуску — филк с трафаретами ходил и помечал борта машин большими буквами «TN», «LL» и «VF». Сарматы, сменяя друг друга на «постах», оживлённо переговаривались; тех, кто успел поработать наверху, под солнцем, уже можно было различить по желтоватой коже.

— Ваше дело, парни, — сходу зарыться как можно глубже! — Маккензи бродил тут же, не обращая внимания на косые взгляды и неприязненные гримасы. — Ну а ваше, камневозное… Да, вам повезло меньше. Защитное поле, тёмные щитки — и к двенадцати на базу!

У ворот загудело.

— Готовы, сеньорес? — к базе быстрым шагом приближался Хавьер, а с ним — трое экзоскелетчиков. — Хоть тут и недалеко, но… сеньор Маккензи! Не одолжите своих плазмомётчиков? Бронеходам тут толком не развернуться, а мои ребята уже на постах — никого не сдёрнешь!

«Сдёрнуть» всё-таки нашлось, кого, — рядом с медлительной сарматской техникой вышагивали экзоскелетчики, по шестеро на колонну. Сверху и с боков вереницы прикрывало защитное поле. Гедимин со сфалтом стоял у ворот и думал, как там идут работы на нижнем ярусе. Устроен он был предельно просто, безо всяких сложных ответвлений, — главное было не наломать лишнего, пока ненадёжные подпорки из дикого камня не заменены рилкаром. Сармат думал уже незаметно уткнуться в схему, как слева, на краю поля зрения, что-то шевельнулось. «Дрон?»

Аппарат — одна из местных самоделок — в воздухе держался совсем уж скверно — его несло над самой землёй, метрах в полутора, мотало из стороны в сторону, и его пилот явно только и успевал теребить пульт, чтобы дрон не кувыркнулся. Кто-то из экзоскелетчиков увидел устройство и заорал, Гедимин, сообразив, что оно уже в тридцати метрах, запоздало выстрелил — и уже в последнюю долю секунды успел уплотнить защитное поле над колонной техники. Купол над парком на мгновение покрылся чёрными пятнами, что-то зазвенело по мостовой, чиркнуло по скафандру сармата и упало под ноги.

— De puta madre! Arre, arre! — шестеро «бабуинов» сорвались с постов у ворот и рассыпались по переулкам. Колонны техники, с места набрав скорость, влетели в проулки «безопасных» районов. Отставшие «броненосцы» помчались за ними. Из «плохого» района уже доносились крики и стрельба; что-то громыхнуло, посыпались обломки.

— Шрапнель! — Маккензи подобрал осколок, оцарапавший обшивку Гедимина. — И, походу, взрывчатки туда напихали…

— Оно еле-еле над землёй ползло, — буркнул Гедимин, глядя на кусочек рилкара. Такие же, с острыми гранями, блестели повсюду на мостовой. «Если бы жахнуло в упор — бульдозеры точно изрешетило бы…»

Смарт Маккензи громко запищал, принимая сигналы с трёх сторон.

— Копают! — радостно сообщил он. — Джед, иди-ка под купол да смотри за шахтами! Неровен час, тебя тут подстрелят!

— К двенадцати выйду встречать, — мрачно пообещал сармат. — Раз до взрывчатки уже дошло… Это им что, с войны никак не уняться?

Маккензи махнул рукой.

— Да не, Джед, тут всегда так. И сарматов не было, а уже стреляли и взрывали. Не люблю я Южный Атлантис…

Гедимин мигнул — не так уж часто Маккензи признавался в нелюбви к чему бы то ни было.

…В полдвенадцатого к сарматам заглянул Хавьер в свеженачищенном экзоскелете. Его спутники оттирались ветошью на ходу — и буроватая жижа, размазанная кое-где по их броне, была непохожа на нефть или техническую смазку.

— Как я всегда и говорил — куда их ни целуй, а в губы не попадёшь, — криво ухмыльнулся он. — О сарматах не беспокойтесь — и устроены, и накормлены. Чистой Би-плазмой, — ваш доктор нам всё растолковал. Не обессудьте, но поживут они пока у нас. По четыре раза на дню такой риск — мы с вами потом не рассчитаемся!

Гедимин насторожился было, но Маккензи покосился на смарт и только рукой махнул.

— Заботьтесь о них как следует, команданте! Никому не нужны проблемы!

— Кроме наших… соседей, — экзоскелетчик очертил манипулятором широкий полукруг. — Шрапнельный снаряд! Смотрите в оба, сеньорес, — кто-то их как следует накрутил!

Гедимин шевельнулся.

— В кого вы стреляли? Так быстро нашли дронщика?

Хавьер махнул всеми руками одновременно.

— Тот ли, другой, — какая разница, сеньор⁈ Меньше зачинщиков — меньше проблем! Месяц ли, два, — они будут сидеть очень тихо, вот увидите! Эй! — он резко развернулся, и шлем одного из экзоскелетчиков зазвенел от удара «клешнёй». — Гадить в моём районе⁈

Экзоскелетчик, что-то пробормотав, подобрал оброненную ветошь. «Месяц будут сидеть тихо…» — Гедимин смотрел на вход в шахту; внутри шипело и звенело — монтажники во главе с Иджесом «приколачивали» транспортный жёлоб. Транспортёр гудел, спуская им новые «пролёты» и туго скрученные маты. «Что нужно сделать, чтобы „тихо“ было до декабря?»

03 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Эй! Ты что, мутировал⁈ — в полной тишине донеслось из шахты. Бригада Иджеса уже спустилась, но работу ещё не начала. Гедимин схватился было за сканер, но увидел двоих шахтёров, шмыгнувших в открытый проём, услышал шорох жёлоба и звук приземления на упругие маты — и новый окрик Иджеса.

— Что, не видно, — спуск не готов⁈ Вниз сто метров, пустой башкой о камень, — и кто её заклеит⁈

— Мы в твой «низ» не лезем, — отозвался недовольный шахтёр. — На рабочее место спускаемся — не видно, что ли⁈

— Ваше место — наверху, водоотводы пробивать, — Иджес фыркнул. — Лестница для кого построена⁈

— Для «мартышек», — усмехнулся кто-то внизу. — Пусть они ноги и топчут. Ты лучше скажи — сколько у вас пролётов готово? Докуда ехать безопасно?

Иджес снова фыркнул, но всё же ответил:

— Ещё три длинных, один короткий — дальше пешком, там не закреплено. Так кто водоотводы бить будет⁈

— Другая бригада, ясен пень, — отозвался шахтёр — похоже, северянин. — А мы с яруса «Ла Лаго».

— На ирренций бы проверить ваш ярус, — ворчание Иджеса утонуло в перестуке и скрежете. Внизу начали крепить желоба «скоростного спуска» — и, как показал сигма-сканер, Иджес пошёл туда, неприязненно глядя на пролетающих мимо шахтёров. Гедимин покачал головой. «Сарматы — ладно. А люди? Старики, больные, раненые? Эти их… детёныши, которым даже дышать больно?»

Обдумать удобства и неудобства «скоростного спуска» сармат не успел — у ворот загудел сигнал знакомой машины. Следом подал голос Хавьер Альварадо.

— Buenos dias, сеньорес! Вот и мы!

«Они что, только приехали?» — Гедимин с недоумением выглянул из-за поредевших зарослей за шахтой и беззвучно выругался. Толпа экзоскелетчиков волокла за собой три гусеничные тележки, доверху гружёные ящиками спиртного.

— Saludo! — Хавьер, увидев Гедимина, помахал ему жёлто-сине-красным флагом и кивнул на ящики. — Угощайтесь, сеньорес!

Пока он устанавливал флаг у открытого ангара для проходчиков (машины были в шахте и подниматься не собирались — ангар практически пустовал), остальные «бойцы» разгружали тележки. Гедимин увидел знакомые канистры с изображением дерева; следом достали большие округлые бутыли с разрисованными матово-белыми стенками. Кто-то уже разливал по стаканам. Маккензи подошёл, отсалютовал, пригубил из вежливости — и резким жестом отогнал Гедимина от ангара. Сармат встал там, где «гуляющие» охранники его не видели — что бы ни было в канистрах и бутылках, пить это он не собирался.

— Никакого беспокойства, сеньор Маккензи! — Хавьер выглянул в последний раз, прежде чем плотно закрыть дверь. — Там Фончо оставил второй флаг — поставьте, прошу, его у ворот! Такой день сегодня, такой день…

Гедимину некогда было отвлекаться на флаги — с трёх сторон сразу копали туннели, один другого извилистее, подпирали крепью ненадёжные пласты известняка, снизу вырубали широкие полости — будущие жилые ярусы, и сармат следил, чтобы естественные подпорки не повредили раньше времени. Но вскоре за широколиственными деревцами проступило яркое трёхцветное пятно, а там и Маккензи вернулся, на ходу допивая что-то бесцветное.

— Главное, Джед, не понижать градус, — пробормотал он, садясь на порожек жилого модуля и едва не уронив шляпу.

— Опять праздник? — Гедимин, неприязненно щурясь, кивнул на ангар. «Пили бы они уже в своих кварталах! Нам от них в таком виде никакого проку, только грязь и лишняя работа.»

— Радуйся, что наши тихие, — ухмыльнулся Маккензи, будто прочитав его мысли. — Если и палят, то снаружи и вертикально вверх. А так — выпьют и лежат.

Снаружи что-то громыхнуло. Над деревьями взвился трёхцветный фейерверк. Следом грохнуло в северном районе.

— Что у них опять? — спросил Гедимин. В календаре Ураниум-Сити про третье августа этого года ничего не говорилось; иногда на этот день выпадал Гражданский праздник, но не сейчас.

Маккензи пожал плечами.

— День флага, как я понял. Помнишь, мы в гетто флаги вешаем? У них тут свой. Было государство, стал штат Атлантиса…

— Джагульское кочевье тут, а не штат Атлантиса, — Гедимин вспомнил шрапнельный снаряд и угрюмо сощурился. — И то — зря обидел Джагулов.

Маккензи ухмыльнулся ещё шире.

— Джед, из реактора очень плохо видно! По всему Атлантису хватает буйных городишек и плохих районов. А на юге всегда было неспокойно. Хорошо, в высокогорье тише — и стройки в Уанкайо и Ранкагуа движутся быстрее…

Гедимин задумчиво смотрел на календарь. С праздником разобрались, но были у сармата и свои пометки — и по ним выходило, что…

— Вепуат приедет ночью? — спросил он, садясь рядом с Маккензи. Тот ошалело мигнул.

— Должен бы — работа не ждёт. А ты… ты ведь не собираешься…

— Собираюсь, — буркнул Гедимин. — Ночью. «Макаки» всё равно будут пить, отрубаться и снова пить. Не заметят, хоть их взрывай.

Дверь ангара приоткрылась.

— Взрывы? — Хавьер чуть пошатывался, но не падал. — Что за дела, сеньорес?

— Гедимина потревожил фейерверк у соседей, — отозвался Маккензи. — Могу я попросить ещё пару стаканов — для поправки нервов?

— Нет вопросов, сеньорес! — в дверь просунули два стакана прозрачного пойла, чуть не расплескав по дороге, и ангар снова закрылся. Маккензи хмыкнул.

— Не так уж быстро они напиваются, Джед. Ну да… уверен, что сможешь? Всё-таки — другой континент…

— В два захода, — прошептал Гедимин. — Отдышусь на «грязной» территории — и дальше. Люди там не шляются, сарматы не сдадут.

Маккензи сдержанно хмыкнул.

— Только потому и отпускаю, что удерживать тебя бесполезно. В одиннадцать — как раз будет ливень. С верхнего яруса — типа проверял.

…Его выкинуло где-то в скалистой местности. Метров на десять он съехал на животе, цепляясь за растительность, пока не остановился на уступе. Внизу гремела на многочисленных порогах извилистая река. Гедимин быстро огляделся — мостов вокруг не было, дорог тоже, только деревья, валуны на мелководье и какие-то рыбы в прозрачной воде. На их чешуе было многовато выступов, а плавники странно удлинились и стали толще у основания… или, может, этого вида «до мутации» просто не было в «Справочнике ликвидатора».

«Нерасчищенная местность,» — Гедимин присмотрелся к деревьям. Специально лес никто не бомбил — но следы случайных попаданий на горных склонах ещё можно было разглядеть. Там рос только мох — почва съехала к реке и пока не восстановилась. Мох был пёстрым и, кажется, шевелился. Гедимин ещё раз покосился на луну и погасил фонарь. «Не знаю, где я — но теперь надо не промахнуться мимо Ураниума…»

…От ящиков он всё-таки не увернулся — и с треском и грохотом растянулся среди обломков. С двух сторон кто-то выругался, с третьей — радостно вскрикнули.

— Гедимин! Выбрался!

Не успел сармат подняться, как его обхватили за плечи; он мельком взглянул на руку и едва сдержал дрожь — два пальца кисти совсем уже съехали на запястье и нарастили дополнительные суставы.

— Ага, — он осторожно выпрямился, стараясь не наступить на какой-нибудь хвост или пучок перьев — глаз на затылке у него не было, а Вепуат за прошедшее время отрастить мог что угодно. Оттуда, где шла разгрузка «фонящих» мешков, донеслось сердитое фырканье.

— Значит, вся работа — опять на мне? — Кенен Гварза смерил Гедимина мрачным взглядом. Броня пришельца была гладкой, без наростов и царапин, — видно, переплавлялась каждую неделю.

— Напомни, кто делал всю работу в Ксалане? — отозвался Вепуат, разворачиваясь к нему. Гедимин взглянул на его вытянутый шлем, симметричные щитки-наглазники — и вздрогнул. Под затылочным щитком глаза довольно блестели и искрились, под лицевым — сошлись в угрюмые щели. «Разное настроение. Значит, мозг обрабатывает сигналы и выдаёт команды… разные команды на разные пары глаз⁈»

— Тот, кто мутировал так, что хоть в реактор пихай! — огрызнулся Кенен. — Идите с моих глаз, вы оба! Сейчас ведь хвастаться будешь — не хочу это даже видеть!

Вепуат, обиженно фыркнув, покосился на часы Гедимина — и, забыв о Гварзе, потянул сармата за локоть.

— Пойдём в душевую, там не «фонит». У меня, говорят, устойчивость к радиации растёт — но тут сейчас перебор.

«Кто говорит?» — едва не спросил Гедимин и сам себя обругал за глупый вопрос. «Понятно, кто. Ассархаддон. Нашёл добровольного подопытного, так что ж не обследовать…»

— Ты смотри, чтоб тебе вивисекцию не устроили, — предостерёг он Вепуата. — Научное любопытство — сам понимаешь.

Вепуат ухмыльнулся длинной пастью. Теперь и глаза спереди довольно блестели — настроение сармата выровнялось.

— Здорово, что я тебя застал, — выдохнул Вепуат, когда санпропускник за ним закрылся. Воду включать он не пошёл — только прижался спиной к стапелю, вскрывая основные швы скафандра. Гедимину очень захотелось отвести взгляд.

— Они всё-таки прорезались, — Вепуат с гордостью показал руку, голую по локоть; из неё на десять сантиметров торчали выросты, прикрытые белесыми трубками и чуть мохнатые на концах. — Это основные. Там, внутри, уже есть заростки… в общем, будет второй слой, подпорный. А это — маховые. «Торий» говорит — для моего роста это минимум метр. И вон, ещё на голенях посмотри. Мне сказали — трубки пока не трогать, рост ещё идёт. Потом их аккуратно счистят, к тому времени второй слой подрастёт — и мне покажут, как с ними работать. Гуальтари пока меня с искусственными насадками гоняет. Только…

Вепуат потупился.

— Если в скафандре — не те мышцы работают. А без него — я вечно битый. С посадкой не ладится. Гуальтари говорит — со своим пером, когда мышцы привыкнут, лучше пойдёт. Я думал — будет у меня киль или нет? «Торий» сказал — нет. Я не птица, я микрораптор. Буду прыгать и планировать. На Равнине оно легко — там в воздухе столько опор!

«Микрораптор…» — Гедимин встряхнул головой. «А ему, наверное, что-то дали, чтобы легче переносил портал. Не сам же „Торий“ к нему ходил на регулярные осмотры. И Гуальтари… Гуальтари⁈»

— Стой! Ты знаешь Гуальтари⁈

Вепуат мигнул.

— Ну… не очень много, — признался он. — Две недели. Два захода по семь дней. Но гоняет он, конечно… Говорят, тренировал всю элитную гвар… Сто-ой! Гедимин! Ты же ведь тоже с какой-то спецподготовкой…

— Он нас тренировал, — кивнул Гедимин, наполовину погружённый в прошлое. — Хольгера, Линкена и…

Он, опомнившись, резко мотнул головой.

— Он жив? У «Тория»? Ещё работает? И… он приезжал на Равнину⁈

— Ага — сказал, тренироваться надо на месте. А на базе создавать условия — убиться проще, — Вепуат криво ухмыльнулся длинной пастью. Кажется, раньше его шея была короче, и мышцы сбоку от неё лежали иначе…

— Наращиваю обтекаемость, — сармат, заметив его взгляд, дотронулся до натянутой кожной складки. — Гуальтари говорит — оно потом будет подвижным. Для манёвренности. Но мне бы сначала с перьями разобраться!

Что-то внутри его руки напряглось — и ряд трубок улёгся вдоль предплечья, прикрывая друг друга.

— Видишь? Складываются назад, от кисти. И… — Вепуат уткнулся взглядом в пол. — Ими надо шевелить. Часто, иначе не разработаются. И под скафандром тоже. Я тут сделал доработку…

Он вскрыл по шву рукав скафандра, с трудом развернул его, что-то шипя под нос — и Гедимин увидел длинное углубление, вдоль которого смыкались пластины. Часть их была деформирована и образовывала гребень, прикрытый щитками с боков.

— Оно даёт перьям место. Но они ведь растут… — Вепуат снова уставился в пол. — Гедимин! А можно сделать прорезь? Чтобы всё, кроме перьев, прикрывалось — а они, ладно уж, пусть облучаются? Чтобы я ими снаружи мог шевелить. Гуальтари говорит — когда всё сформируется, я и в броне взлечу. Но нужна же нагрузка… ну, вес брони…

…Гедимину хотелось себя ущипнуть, но руки были заняты лучевым резаком и набором разнокалиберных щитков. «Мозаика имени Кумалы…» — сармат криво ухмыльнулся. «По поручению Гуальтари. Чтобы Вепуат научился правильно летать. Мать моя пробирка!» Всё происходящее казалось странным сном — но пластины одна за другой ложились на место. Вепуат подавал те, на которые Гедимин указывал, и взволнованно шевелил пернатым хохолком.

— На теле перья будут? Птицы — они целиком пернатые, — спросил ремонтник, встряхивая почти готовый рукав. Щель извилистой формы разошлась на секунду и сомкнулась — теперь её даже видно не было, но все просветы остались.

— О! Дай примерить! — Вепуат чуть ли не силой выдернул рукав из его рук. Незакрепленная перчатка тут же отвалилась, сармат виновато охнул.

— Давай, меряй, — кивнул Гедимин, подбирая перчатку. — Чего не говорил, что изнутри натирает? Тут, по основаниям пальцев, — сплошь спиленные заусенцы. Сам соскабливал, камешком?

Щитки на ликвидаторских перчатках двигались, позволяя сгибать пальцы, но расцепить их можно было только специнструментом — или потом восстанавливать все крепления заново. Гедимин, кое-как извернувшись, добрался до внутренней поверхности перчатки и разгладил плавкий слой. Вепуат вряд ли слышал ремонтника и видел, чем он занят, — он увлечённо шевелил рукой, то выпуская перья в щель, то втягивая их.

— «Торий» говорит — на теле вряд ли. Буду только с крыльями и хохолком, — он вернул рукав и терпеливо ждал, пока Гедимин прикрепит перчатку. — Спасибо! Покажу Гуальтари. Интересно, что он с этим придумает?

— Насадку на твои… отрастающие крылья, — проворчал Гедимин — он уже возился со вторым рукавом и думал, не протрезвеют ли «бойцы» в Маракайбо, пока он сидит в Ураниуме. — Чтобы шевелилась вместе с ними. Хвост тоже не отрастёт? У рапторид хвосты есть, я видел.

— Да ну тебя! — Вепуат отмахнулся. — Куда мне ещё и хвост⁈

Гедимин только хмыкнул. «Тебе, собственно, и перья были незачем…»

— Вот что досадно, — снова подал голос Вепуат; он ходил по душевой, широко разведя руки и словно пританцовывая, и Гедимин видел, как под кожей и плотным комбинезоном странно, не по-сарматски, двигаются мышцы. — У Гуальтари — у него верхняя броня ипроновая! Весь в ипроне, от макушки до пят, как только таскает⁈

Гедимин сдержанно ухмыльнулся, вспомнив, как легко невысокий, но плотный сармат его отшвыривал — вместе со скафандром и пытающимся помочь Хольгером. «У „Тория“ на базе наверняка есть „Квазары“, и не один десяток. Чего бы не накопить пару тонн ипрона для брони?»

— И так он весь в неё закупорен, — вздохнул Вепуат. — А интересно было бы, будь у него фриловая обшивка, — что бы из неё выросло?

Гедимин фыркнул от неожиданности.

— Кто б ей дал чего отращивать⁈ Гуальтари к вам не мутировать приехал!

Он соединил готовые рукава и поножи с бронёй и шагнул назад. Вепуат с протяжным вздохом вделся в скафандр, сомкнул пластины и помахал руками.

— А как без этой штуки хорошо! Когда совсем обвыкну на Равнине, сниму половину слоёв… или все, — сааг-туул я, что ли, чтоб панцирь таскать⁈

— Эй, в душевой! — донёсся снаружи недовольный голос Гварзы. — Может, тебя тут оставить? Как раз лишние мутации отвалятся…

Вепуат, вздрогнув, выскочил за дверь. Гедимин вышел следом. Гварза скривился, глядя на них, но промолчал — только кивнул на портал. Платформа с пустыми мешками уже куда-то делась.

— В конце сентября вернёмся! — крикнул Вепуат уже от портала. — Покажу, чему научился!

Гварза молча подтолкнул его в спину.

06 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

— Buenos dias, сеньор Джедмин! И как вы умудряетесь смотреть в четыре стороны одновременно⁈

Гедимин, оторванный от голографических схем, на которых шевелились проходчики, бульдозеры и транспортёры, обернулся и изумлённо мигнул. Рядом стоял Хавьер Альварадо, совершенно трезвый, в блестящем экзоскелете; его бойцы, безо всяких тележек, ящиков и стаканов, быстро занимали посты по периметру парка и в окрестностях шахты. Даже машины Альфонсо не было видно.

— О! Жёлоб почти готов! Непременно надо проверить, — продолжал Хавьер, жестами раздавая указания экзоскелетчикам. — Контроль — это важно, не так ли, сеньор Джедмин?

«Гражданский праздник сегодня,» — думал Гедимин, растерянно глядя на пришельцев. «Чего они не празднуют?» Он сам в жизни бы не вспомнил про этот день, если бы недавно не сверялся с календарём во время очередной гульбы в Маракайбо, — но сейчас кристальная трезвость и рабочий настрой «бабуинов» его крайне удивляли.

— Ага… А что, праздника не будет? Сегодня же есть какой-то, — пробормотал он, быстро оглядываясь по сторонам. Спец по традициям — Кенен Маккензи — куда-то провалился и, как всегда, не вовремя.

— Праздник? — удивлённый человек полез в наручный смарт. — А! Да, что-то такое есть на севере… Святая дева! У вас праздник сегодня, сеньорес⁈

— Нет, команданте, это касается только северных людей, — вмешался вынырнувший из-за ангаров Маккензи и исподтишка показал Гедимину кулак. — У нас, как видите, ничто не нарушает ход работы. Кроме…

Он покосился на защитное поле из-под широченной шляпы. Гедимин машинально поднял голову за ним и мысленно ругнулся — небо неведомо когда успело накалиться добела, и нескоро сармат отделался от красных пятен перед глазами.

— Кроме яркого солнца Маракайбо? — пришелец понимающе усмехнулся. — Мы и сами осторожны с ним, сеньорес!

… — Чего ты к нему лезешь⁈ — сердито зашипел Маккензи, когда Хавьер скрылся за деревьями.

— Чего⁈ Он первый задал вопрос, — фыркнул Гедимин. — Мне что, молчать⁈ Так он уже знает, что я говорящий, — немым притворяться поздно!

— Ты доболтаешься, что тебя и отсюда выгонят, — недобро ощерился Маккензи. — Тебе мало местных пьянок — ещё одну решил спровоцировать⁈ А пойла на весь город хватит, чтоб нас, беззащитных, не подорвали, пока охрана заливает глотки⁈

«Он теперь всегда будет верещать, как местные⁈» — Гедимин с гримасой боли схватился за наушники. Маккензи шарахнулся, ошалело мигнул, пробормотал что-то невнятное и нырнул в шахту. Оттуда как раз донёсся громкий недовольный голос Иджеса.

— Так то Маккензи! Он своих денег и на другой планете не упустит. А как осматривать глайды по картинкам⁈ Нарисовать что угодно можно! Мне, вон, «мартышки» всучили дрон…

Гедимин вспомнил, как весь штаб ликвидаторов выбирал Иджесу дрон, и сдержанно хмыкнул.

— Пока я тут сижу, десять раз назначат другого рефери, — продолжал сердитый механик. — Гонки из-за меня никто отменять не будет. А до конца августа мы отсюда точно не выберемся. Ты видел эти известняки⁈ Гедимин говорит про сейсмоустойчивость — а я скажу…

— Тихо-тихо, — раздался голос Маккензи. — Не знаю, как сейсмоустойчивость, а акустика тут прекрасная. Что, долг судьи зовёт?

Иджес сердито фыркнул.

— Из-за твоих строек там на гонках будет невесть что твориться! Эти южане… мы своим-то еле втолковали, чтобы не пихали в глайд никакой ерунды! А с этих станется устроить состязания взрывников — прямо у твоей атомной станции!

— Тихо, не шуми, — Маккензи усмехнулся. — Там, наверху, Джед со сканером. И лучше тебе не задевать его чувства атомщика. А с гонками… Нажми на тормоза, Ис. Нам в середине августа лететь в Ураниум за монтажниками. Могу и тебя прихватить. Джед будет тут — нельзя бросать местных без присмотра — а ты со своим плазмомётом сопроводишь меня в Ураниум.

«Местные…» — Гедимин вспомнил шрапнельный снаряд. «Хавьер обещал, что до сентября будет тихо. Гонки будут первого числа, Иджес раньше не выберется — когтями вцепится в ворота… Или его там оставят, или Маккензи привезёт кучу ценного оборудования как раз к очередному обострению… местного „общения“. Ангар в порту нам уже взрывали…»

18 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

— Первые числа сентября? А точнее нельзя, сеньор Маккензи? — Хавьер сдвинул брови. — Все силы в один день не соберёшь. К вашему прилёту мы готовились заранее — и то грязный сброд успел проломить крышу. Один из ваших был ранен, помните? Мы должны быть начеку, сеньорес. Ждать вас прямо в Ла Чините, чтоб никакой сукин сын и мимо пролететь не смел!

Его речь прервали протяжные гудки за восточными воротами. Один из них Гедимин узнал сразу — так гудела машина Альфонсо. Хавьер, видимо, опознал все, — он выдохнул пару фраз на непонятном языке и, взяв Маккензи за плечо, быстро пошёл к воротам.

— Готовьтесь, сеньор Джедмин! — крикнул он, не оборачиваясь. — К нам важная инспекция!

— Чего? Ты же тут правитель, — удивился Гедимин, но его вряд ли расслышали — машины загудели снова. Сармат помянул про себя спаривание «макак» и схватился за передатчик.

— Чего⁈ — Кеола, руководящий работами на среднем ярусе, удивился не меньше. — Не, ну пусть смотрят — но у нас тут грохот, грязь и пыль. Чёртова прорва пыли от битого известняка!

— Вы там опять разбрызгиватели добили⁈ — вскинулся Гедимин. Никакой пыли внизу не должно было быть — для этого над рабочей площадкой и ставили распылители воды, прибивая мелкую летучую взвесь к земле. В прошлый раз бульдозер, неправильно развернув нож, перерезал шланг; Гедимин со сканером принялся было выискивать, что сломали в этот раз, но Кеола громко фыркнул ему в наушник.

— Мокрая пыль — это грязь! И всё вместе — совсем не похоже на место для жизни! Чего их вообще принесло так рано⁈ Приезжали бы к готовым жилым модулям…

— Buenos dias, сеньорес! — громкий незнакомый голос принадлежал старой самке. Три броневика — по восемь дверей в каждом, машина Альфонсо рядом с ними выглядела маленькой, лёгонькой и почти безоружной — проломились сквозь заросли и встали у шахты. Экзоскелетчики вытаскивали из них людей в лёгкой броне; кто-то, оглядевшись, тут же отстегнул шлем и вдохнул полной грудью. Броня, судя по их движениям, им всем была привычна, но не слишком-то приятна.

— Команданте Хавьер, mi amor! — одна из самок, сменив шлем на шляпу с цветами, изобразила приветственный салют. — Сеньор Маккензи! Говорят, прекрасный спуск в убежище уже построен. Вот мы и приехали его опробовать — хотя бы здесь, в парке да Косты. Правда, что жёлоб ведёт до самого низа?

— Есть переходы на ярусы каждого из районов, — Маккензи опомнился первым и улыбнулся во весь рот. — Сейчас они, конечно, непригодны для переезда — там ещё рубят камень, и всё похоже на грязные пещеры…

— Пустяки, сеньор Маккензи, — перебила сармата другая самка; в этой «комиссии» их было на удивление много — все с седыми волосами и сморщенными лицами, но крайне бодрые. — Мы понимаем — полработы дураку не показывают. Но ведь мы не дураки, не так ли, донья Сан-Сегундо?.. Фончо, mi alegria, где наши фляжки?

Гедимин мигнул. Альфонсо уже гроздьями выносил из машин хорошо закупоренные ёмкости в охлаждающих чехлах, и сармат слышал бульканье.

— Ведите нас, сеньор Маккензи, — одна из самок надела поверх бронежилета две фляги крест-накрест и решительно шагнула к шахте. — Вам, как я слышала, зерновые настойки — что водичка, так что — это вам. Фончо!

Альфонсо протянул Кенену пару фляг.

— Это кокуй, и если вы с него начнёте — голова у вас точно не заболит! — пообещал человек, пристраиваясь к колонне — все уже шли к жёлобу, и первые во главе с Хавьером успели войти в едва освещённую шахту. Там, где прямо сейчас не велись работы, свет приглушали, так что спуск тонул в полумраке. Судя по звукам из шахты, Альфонсо не хотели пускать со всеми, и вскоре он, разочарованно пыхтя, вернулся к машине. Водители и сопровождающие встретили его смешками.

— Что ж, Фончо, — ухмыльнулся один из них. — Ты ведь не все фляги раздал, верно? Сеньор сармат, не хотите угоститься?

Гедимин отхлебнул. Спирт там в самом деле был, и много — и ещё ощущение какой-то слизистости, будто в жжёнку уронили шматок Би-плазмы, она не выжила, но легла осадком у дна.

— Работать надо, — качнул головой сармат и вернул флягу водителю. «А они-то как поедут?» — запоздало мелькнуло в голове. «Я видел, как от этой белой жижи ползают на четвереньках!»

Снизу доносился шелест и визг. На экране сканера было видно, как «инспектора» один за другим съезжают по жёлобу. Хавьер и Маккензи следили, чтобы люди не разбредались. Потом свернули на верхний ярус, где ещё работали бульдозеры; проходчики пробивали туннель к источнику воды и расширяли будущее водохранилище, на входе планировалась сложная система очистки, у каждого из ярусов своя. Гедимин думал, что люди сунутся в «грязную пещеру» и отступят, но на экране сканера вереница двигалась по отсекам, пробираясь к месту работы проходчиков. Луч прибора зацепил «парадный вход» на ярус — там прорубали ступени, крепили рельсы транспортёра и прокладывали свой жёлоб.

Маккензи вышел вперёд, замахал фонарём; проходчики остановились, но их буры ещё долго крутились в толще породы, и только выставленное защитное поле спасло чужаков от града осколков. Вереница, собравшись в плотную кучку, отхлёбывала из фляг и вроде как слушала пояснения сармата. Потом, уже не таким уверенным шагом, люди двинулись обратно.

— Вот же мать моя пробирка, — раздался в наушнике громкий шёпот Иджеса. — Они хоть что-то будут соображать к концу пути? Или придётся их на транспортёр за ноги вешать?

…Что бы во фляжках ни было, эта компания, похоже, свою меру знала, — даже и на нижний муниципальный ярус заходила своими ногами, только на поворотах придерживаясь за стенки. Дошли до туннеля в водохранилище; там кого-то из самок подхватил на руки сопровождающий в экзоскелете. Может, ноги её и не держали, но язык вполне шевелился — именно она в полости водохранилища и начала перебранку с другими, и вскоре там орали все — даже Маккензи иногда вставлял слово. Гедимин ничего не слышал, только видел, как широко открываются рты. Проходчики уже перестали работать, и сармат не понимал, какой источник шума там пытаются перекричать. «Там известняк плотный — выдержит,» — решил он, убедился, что руками все машут исключительно в воздух, к оружию не прикасаются — и успокоился. «Потом спрошу, что там нужно переделать.»

…Их всё-таки пришлось вешать на транспортёр — не за ноги, а за пояс и плечи. Первыми наружу вывалились экзоскелетчики; их слегка пошатывало. Тех, кто поднимался за ними, в машины вносили на руках — под их же смешки и оживлённую перекличку.

— Святая дева, какая дивная прохлада! — одна из самок оглянулась на убежище. — Я перееду туда хоть сегодня! Фончо, mi alegria, у нас что-нибудь осталось?

Альфонсо достал из машины вторую гроздь фляг. Он ещё держался на ногах — и, как мог, делал вид, что трезв; тем же занимались и все водители — а «инспекции» уже не было дела до их состояния. Гедимин, проводив взглядом машины, ломящиеся по остаткам зарослей, посмотрел на Хавьера. Тот с довольной ухмылкой махал им вслед и выглядел практически трезвым.

— Что ж, сеньорес, не зря мы вам платим, — он повернулся к сарматам. — Завтра вас ждёт дневной барк, выезжать придётся в самое неприятное время, — но это нас и обезопасит. Сучьи дети с запада попрячутся по норам, и вашим рабочим не придётся отстреливаться! Предупредите за два-три дня, когда соберётесь обратно, — ни одна вещь для моей цитадели не должна пострадать или попасть к этим ублюдкам!

— Само собой, команданте Альварадо, — ухмыльнулся Маккензи. — Здесь останутся сеньор Кеола и, конечно, Джедмин, — надеюсь, им тоже не придётся вести бои по районам? Они это умеют, не сомневайтесь, но я боюсь за Маракайбо, — Джедмину доводилось сносить города с лица земли!

— Охотно верю, — ухмыльнулся в ответ Хавьер. — И мы за всем присмотрим. До сентября будет тише, чем в гробу!

19 августа 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Вывозили не всех, — шахтёры ещё возились с забутовкой и водохранилищами, там оставалась половина проходчиков и все бульдозеры. Хавьер согнал четыре десятка экзоскелетчиков, и два из них остались в парке. За Маккензи и Иджесом приехал «Фончо» — и теперь ждал, пока погрузят уже ненужную технику и запчасти. Иджес ухмылялся до ушей; Гедимин сунулся было к нему, но отступил — механик смотрел сквозь него и мыслями был на ураниумских гонках.

— Маккензи, — второго сармата отловить оказалось легче. — О чём был спор в нижнем водохранилище? Если там переделывать, так надо сказать сарматам…

Кенен криво ухмыльнулся.

— Надо было бы — сказал бы. Заказчики пытались сэкономить, вот и всё. Не на своих же ярусах им это делать, верно? Хотели урезать систему очистки воды — мол, жирно будет муниципалам…

Гедимин стиснул зубы.

— Опять⁈ Это же не вип-убежище…

Маккензи хмыкнул.

— После раненого сармата и шрапнельного снаряда тебе ещё жалко муниципалов? Главное, не пытайся тут без меня с ними подружиться! С тебя станется, а у Хавьера не двадцать рук. Он, кстати, помог мне отбиться — систему построят по нашему плану…

Гедимин недоверчиво усмехнулся.

— Хавьер? Защищал… сукиных детей?

— У нас заказали очень мало роботов-уборщиков, — сказал Маккензи, задумчиво щурясь. — И много приспособ для полуручной уборки. Похоже, Хавьер нашёл муниципалам какое-то применение…

Гедимин беззвучно помянул спаривание «макак» и шагнул в сторону.

— Заставить убирать… поселенцев? Когда есть роботы? Это ещё зачем⁈

Маккензи ухмыльнулся.

— А зачем ещё тащить их с собой? Для добычи из них пользы, ясное дело. Думаю, городской совет так и предполагал.

Машина протяжно загудела, и Маккензи, хлопнув Гедимина по плечу, быстро пошёл к ней.

— Только без меня тут не агитируй! — крикнул он на языке Севера — вряд ли тут его кто-то знал. — Чтоб мне по приезду за тебя не отдуваться! Ис, собери глаза в кучу, ещё не на гонках!

Иджес сердито фыркнул, но дверь уже захлопнулась, и машина взлетела с места. «Поедут отдельным путём,» — думал Гедимин, глядя им вслед. «А „макакам“ опять надо делать из кого-то сарматов. Как бы нас тут не попробовали взять в плен — Кьюссы, вон, пытались…»

03 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Шум дождя наконец начал стихать. Небо чуть-чуть посветлело. Гедимин поднял на него взгляд — сквозь поредевшие тучи просвечивала кромка солнца. Он покосился на термометр — температура уже росла. «Позавчера лило. Вчера лило. Сегодня тоже лило. Думаю, и к вечеру польёт,» — Гедимин прислушивался к журчанию водоотводов. В убежище были и внутренние, и жилые и промышленные блоки планировалось оградить герметичными стенами, — но сармат знал свойства известняка. «Через четыреста лет, если климат не вывернется наизнанку, — как бы не вышло тут подземного озера…»

За воротами загудело, потом захлюпали под колёсами раздавленные остатки растительности.

— Buenos dias, сеньор Джедмин! — Хавьер вышел из машины под «зонтиком» защитного поля; на воду и растительную кашу, в которой тонули «ступни» экзоскелета, внимания он не обращал. — Вижу, ангары готовы? Зовите грузчиков, пусть принимают посылки от Треугольника! Три склада, как и было условлено? И даже с отметками?

Он ненадолго задержался у новых ангаров — на их стенах по трафарету были выведены аббревиатуры названий районов. К ним уже ехали грузовики, а навстречу Кеола быстрыми командами направлял сарматов. Гедимин к их работе отношения не имел, Кеола его и звать не стал бы — но уже вошло в привычку проверять всё, что пойдёт в дело на стройке.

— Всякое… украшательство, — пояснил на ходу Кеола озадаченному сармату. — Двери для жилых отсеков, облицовка, накладки на гермоворота…

Гедимин мигнул.

— На кой гермоворотам накладки⁈

…Дождь совсем уже закончился, когда к восточной ограде выползли бронеходы. Там же собралось и два десятка экзоскелетчиков. Хавьер что-то объяснял им — громко, но на непонятном Гедимину языке.

— Рилкар и металлофрил привезут, — сказал Кеола. — И внизу наконец станет чище. От известняка с нефтью уже всех шахтёров тошнит!

«Восемь бронеходов,» — Гедимин пересчитал машины. «И глайдер Альфонсо, конечно. Интересно, как там Иджес, — хоть чем-то помогал в сборке модулей и созыве монтажников? Или не успевал?»

К воротам, кивнув сарматам на ходу, вышел угрюмый Эркенгер. Его без вопросов посадили в бронеход. Гедимин поёжился.

— В этот раз, надеюсь, обойдётся без ранений…

— Долго собираются, — буркнул Кеола, глядя вслед колонне. — Барк уже сел. А у складов, не исключено, уже ждут. Местные следят за нами — ты замечал? А уж отъезд Маккензи и отгон техники точно все видели.

— Зря я не поехал, — пробормотал Гедимин, чувствуя на рёбрах холодные обручи. «Если тут растащили дрянной неплотный известняк, за кусок рилкара будет драка…»

…Передатчик на руке сармата заверещал.

— Мы подъезжаем, — деловито сообщил Маккензи. — Стой, где стоишь! Сначала загоним всё в парк, посмотришь на технику. Потом часть разошлём по районам. Надеюсь, местные не поняли, что у нас за груз. Кое-кто, астероид им в зад, успел-таки удрать, теперь расскажет…

Гедимин ошалело мигнул.

…Двоих сарматов выносили на руках; они сопротивлялись, но вяло — рядом шёл очень сердитый Эркенгер.

— Меня волнует только Крэддок, — услышал Гедимин громкий голос Маккензи. — Мы привезли с собой литейню, повреждённые детали переплавят, но вот проблемы с полицией…

— Какие проблемы, сеньор Маккензи⁈ — Хавьер щёлкнул клешнёй о клешню. — Полиция скажет вам «спасибо», если уже не сказала! Два трупа, шестеро калек, пара десятков наложивших в штаны, — вашему Крэддоку награда положена! Грёбаный барк, — когда хоть на космодроме наведут порядок⁈ Сел бы вовремя — вашим рабочим и волноваться не пришлось бы!

— Что было в порту? — спросил Гедимин, выбираясь из кабины миникрана. Иджес был поблизости — проверял другую машину — и на вопрос ремонтника пробормотал что-то про спаривание «макак».

— Они нас ждали, — буркнул он, переходя к следующему агрегату. — Барк-то прилетел раньше и раньше разгрузился — но в порту явно кто-то нас сдал. Не успели закрыть ангар, как началось. Даже защитное поле снесли, заново ставил.

— Что с Крэддоком? — спросил Гедимин, думая о раненых сарматах. «Налётчики прорвались, пока Иджес ставил поле?.. М-да, устроили бы Линкен с Гуальтари тут всем боевые тренировки. Месяца на три без перерыва. Как они „макак“ к себе подпустили⁈»

— Стреляет здорово, — отозвался Иджес. — Двоих сбил на подлёте. А у них с собой ещё было… всякого взрывчатого. Я троим перебил хребты… Тоже, твари, подготовились — в «самоварной» броне, в шлемах…

Гедимин мигнул.

— А наши раненые?

— Стреляли в них, — Иджес поморщился. — Какая-то самопальная кинетика. Эркенгер накачал их антибиотиками — наверняка на снарядах всякая дрянь. Стрелы с зубцами, представляешь⁈ Вот такой длины — и все в зубцах. Ну да ничего, из стрелков с целой спиной никто не ушёл.

Он недобро ухмыльнулся.

— И руки-ноги им тоже переломали. Крэддок сказал — не убивать, пусть так гниют.

— Джед! Ис! Техника для районов готова? — к сарматам подошёл чуть успокоившийся Маккензи. — Ну так отправляйте! Там ворота ставить, радиозащиту, ещё тут работы куча! Привыкли оба ни черта не делать…

Гедимин ошалело мигнул, но Маккензи, сообразив, что брякнул лишнего, шмыгнул за кабину крана и удрал в сторону ворот. Следом поползла колонна техники, в пути разделяясь натрое. На корпуса уже были нанесены метки районов.

…Большую часть техники и модулей для монтажа спускали под землю тут же, в парке; транспортёр причудливой формы работал неспешно, и Гедимин вовремя уплотнил защитное поле — дождь полил, как по часам, и снаружи доносилось всё более громкое журчание. Вода, собираясь в ручьи — или, скорее, речки, глубиной сармату по щиколотку, шириной от стены до стены — бежала под уклон к озеру. Оно смыкалось с морским проливом — за переполнение можно было не волноваться.

Гедимин отправил очередную стопку облицовочных пластин на третий ярус и остановился выдохнуть. За спиной кто-то вышел из ангара, привалился к двери.

— Эркенгер? — Гедимин обернулся. Вид у медика был измученный, но глаза слегка посветлели.

— Жить будут, — сказал он. — Работать… до октября — точно нет. Не знаю, что там за ксеноотрава — но лёгкие пришлось вырезать кусками. Медкапсула тут одна, двое не влезут.

— Надо будет следить, чтоб до них не добрались, — Гедимин огляделся по сторонам. Снаружи уже погасли огни, и охрана парка незаметно растворилась в темноте — на неё надежды не было.

— Присмотрим, — из-за ангара вышел Маккензи. — Да и не так они местным нужны. Ты смотри, чтобы на тебя атаки не было!

14 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

— … И дисквалифицировал на год, — Иджес наконец нашёл время рассказать о гонках, и Гедимин терпеливо слушал, пока разбрызгиватель смывал известковую пыль. Монтировать радиозащиту в непрочной слоистой породе было посложнее, чем резать плазмой гранодиорит; большая часть «купола» над убежищем состояла в итоге из рилкаровых пластин и стяжек, не дающих известняку рассыпаться. Гедимин думал о частых землетрясениях и морщился — вся надежда была на демпфирующий слой, внутри которого «шар» убежища качался, как на волнах, от подземных толчков. Вчера тряхануло уже вполне ощутимо — в полный штиль заколыхались деревья, из-под ног ушла опора, заскрипела, шатаясь, временная ограда парка. Убежище держалось.

— Вот ты скажи, — не отставал Иджес, по трафарету нарезая пластины ипронового рилкара, — как объяснить им, что правила — они для всех?

Гедимин вспомнил протащенный на гонки телепорт и молча пожал плечами. Иджес тяжело вздохнул.

— Вот вечно с южанами проблемы…

Передатчик Гедимина пискнул; сармат насторожился было, но посмотрел на экран и облегчённо вздохнул.

— На востоке закончили с защитой, — пробормотал он, набирая сообщение бригадиру грузчиков. Внизу, во временном хранилище, лежали разобранные гермоворота — и оттуда надо было довезти их до шахты Валле Фрио и отправить наверх для сборки и монтажа. «Скоро и тут поставим ворота. Когда всё внизу и закрыто — как-то спокойнее,» — думал сармат.

…Он еле успел отдёрнуть руку, когда наверху громыхнуло, — надавил бы чуть сильнее — и известняк обвалился бы всем пластом. Иджес вздрогнул.

— Землетря… Непохоже! Опять местные⁈

— Пойду взгляну, — Гедимин передвинул сфалт ближе к руке. — Защитное поле поставлю, за входом следи!

Наверху уже орали на непонятном языке, и в соседнем районе шла стрельба. Гедимин остановился среди поваленных деревьев. Защитное поле над парком, за ночь подточенное ливнем, исчезло, будто его не было. Кусок ограды смахнуло вместе с растительностью, там, где она была, осталась вмятина в рыхлой земле и вывороченное известняковое крошево. На тротуаре проступили трещины.

— Назад! — крикнул, разворачиваясь к сармату, Хавьер. Он стоял под защитным куполом, отдавая по смарту отрывистые приказы. Стрельба по соседству прекратилась, теперь там кто-то сыпал ругательствами, и ещё несколько отчаянно орали. Слов Гедимин не понимал.

— Взрыв, — Хавьер дёрнул углом рта. — В этот раз всё серьёзно, сеньорес. Прорывались в парк, да ваш купол помешал. Тут их двое было, с бомбами. Второй…

Передатчик проорал что-то непонятное. Хавьер сдёрнул респираторную маску и плюнул прямо на свежие граффити. Их было много на уцелевшей части тротуара; на тех, которые видел Гедимин, кто-то с кем-то спаривался, и участники были подписаны — часть имён сармат даже вспомнил.

— Ничего, выловим, — пробормотал человек, надевая респиратор. — Напихать в пакет взрывчатки может любой дурак. А вот чтобы купол и ограду снесло… Университет, определённо. Давно мы с ними не говорили как следует. Не пора ли звать чёрный отряд…

— Дже… Гедимин! — Маккензи с генератором защитного поля стоял у поваленного дерева. Парк — и заодно Хавьера — уже накрыло прозрачным куполом, и сармат неумело пытался его уплотнить.

— В тебя кидали⁈

— Пока в ограду, — отозвался Хавьер; его отряд уже возвращался из соседнего района, и там было неестественно тихо. — Но, сеньорес… Это скверная примета. Джедмин, Иджес, доктор Эркенгер… вы, сеньор Маккензи… На вас тут много чего держится. И вами мы рисковать не можем. У вас будет личная охрана. Не бойтесь, в строительные дела мы не полезем. Только присмотрим, чтобы никто вокруг не летал.

…Шла середина сентября, но жара не унималась; Гедимин, вспоминая обрывки сведений по климатологии, теперь был уверен, что она здесь не унимается никогда — только дожди иногда идут через день, а иногда — по два раза на дню. Маккензи, Иджес и Гедимин сидели в жилом ангаре, среди спящих филков. Сейчас их было немного — большинство рабочих, когда начался монтаж вентиляции, переехали в убежище. Больше там не клубилась в воздухе известковая пыль — ярус за ярусом прикрывались многослойной обшивкой, внутри устанавливали надёжные стены из рилкара, остатки природного камня старались убрать поскорее. Вниз переехал и Эркенгер с временным госпиталем; один из раненых сарматов лежал сейчас в медкапсуле, другой работал с мелкими деталями. «Внизу воздух лучше,» — буркнул медик на предложение остаться на поверхности. «Прохладнее, и меньше влажность. А им ещё легкие восстанавливать.»

На опустевших матрасах сидели трое экзоскелетчиков — «личная охрана» от Хавьера Альварадо. Кинетические турели им выдали, дали даже сигма-сканеры. Гедимин старался не обращать на них внимания. Двое уже маячили в шахте, когда он с Иджесом монтировал радиозащиту; один смотрел на выход, другой таращился на сарматов, но, по крайней мере, оба помалкивали.

— Что там за разговор про университет? — спросил Гедимин; раз от охраны было некуда деться, всё обсуждать приходилось при ней, и сармата тянуло перейти на язык жестов. — От него же не может быть опасности.

Маккензи громко фыркнул и сунул Гедимину смарт с развёрнутым голографическим экраном. «Зажравшиеся уроды и притащенная ими слизь калечит наших братьев!» — успел прочитать сармат, прежде чем подгрузились фотографии. Кто-то очень постарался, — Гедимин даже не сразу понял, что на экране, но его передёрнуло. Видимо, это и были те, кому Иджес сломал спину — и ещё два десятка жестоко избитых людей, с торчащими костями и кровавым месивом вместо лиц. «А вот это — не наша работа,» — мелькнуло в голове сармата при виде ожогов на чьей-то шее. «Его пытали. И точно не мы. Охраннички поработали?»

«Они вламываются в наши районы, взрывают дома!» — следом шли фотографии полуснесённых ступенчатых лачуг. Эти строения, постоянно размываемые дождями, должно быть, падали от удачного разряда бластера, — но по некоторым высоткам явно били из гранатомётов.

«Убийцы должны ответить! Нас допустили к науке — но наших родных считают грязью. Ублюдки из старых районов держат поганую слизь за людей, а нас давят, как крыс. Не покупайтесь на их подачки, не лезьте в вырытую для них нору, — там вы, ваши дети и дети ваших детей вечно будете рабами! Пусть это „убежище“ станет могилой для жирных уродов и их слизистых дружков! Вечно героем будет тот, кто обрушит его им на головы! Мы с вами, братья, с вами вся наша наука!»

Трудно было читать, ошалело мигая на каждой строчке; хотелось придержать веки пальцами. Сармат снова взглянул на фото людей с явными следами пыток.

— Это ваши так… работают? — спросил он у ближайшего охранника. Тот ухмыльнулся.

— Как с ними говорить, сеньор⁈ Крысы⁈ Да крыс впору назначать профессорами в их грёбаном университете! Кучка уродов стреляла по бойцам Треугольника, покрывала подрывников, получила своё, — а эти недоученные выродки…

— Тихо, — буркнул второй; Гедимин видел, как под лицевым щитком перекатываются желваки. — Когда подстрекателей выловят, этим недобиткам они позавидуют. Мэр, идиот, бросил им кусок мяса — ярусы в убежище, берите, живите. Ждал благодарности⁈ Откуда у отбросов благодарность⁈

Маккензи положил руку Гедимину на плечо. Охранники уже перешли на свой язык; третий следил за сканером, но тоже морщился и изредка вставлял короткие реплики.

— Мне семнадцатого лететь за ЛИЭГами, — Маккензи заговорил по-северянски. — Рилкар мы переплавили, да и чёрт с ним. А если эту штуку долбанут над городом — сам понимаешь. Если для их безопасного провоза нужно будет снести пару районов — у меня рука, ей-ей, не дрогнет.

«ЛИЭГи…» — Гедимин вспомнил обе попытки ограбления в Ла Чините, и его передёрнуло.

— Давай мы с Иджесом с тобой поедем, — предложил он. — Или возьми с собой ликвидаторов. Если налётчики будут знать, что ты везёшь ирренций…

— Вот я и думаю, как провезти его незаметно, — буркнул Маккензи. — А вас, ребятки, незаметными не назовёшь. Поговорю с Хавьером — есть пара идей…

17 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Кенен Маккензи отбыл в космопорт в самую жару; борт о борт с ним летели, держась чуть поодаль от защитного поля машины, два охранника в перекрашенных «Лантернах». Где «команданте Альварадо» выкопал эти экзоскелеты, Гедимин даже предположить не мог, — но их «лучевые крылья» работали исправно.

— Идёмте, сеньор, — поторопил Гедимина сам Хавьер — он тоже вышел провожать Маккензи. — Незачем стоять на виду.

Гедимин давно переехал бы в убежище — там уже монтировали водопровод, была временная душевая, и температуру довели до ровных двадцати пяти — хоть наверх не высовывайся — но после «листовок» о подрыве «норы» ему было не по себе. «Кто-то должен быть сверху — хоть раскопать потом вход…» — он машинально потянулся к сфалту, огляделся по сторонам — все ли «макаки» по жаре сидят по домам? — и только потом вошёл в жилой ангар.

— Почитайте, сеньор Джедмин, — обычно Хавьер уходил сразу, но сегодня принёс какую-то рукопись; Иджес и Кеола, уже было задремавшие, тут же вскинулись. — Вы же ещё не видели план дона Маккензи?

— Тоже мне «дон», — фыркнул Иджес, но в рукопись через плечо Гедимина заглянул. — Чего⁈ Жёваный крот…

Гедимин мигнул.

— Это что за… конструкция?

— Ядерная установка, — невозмутимо ответил Хавьер. — Как живая. Сеньор Маккензи обещал её доставить — ну а вы поможете нам довезти.

Гедимин резко качнул головой.

— Это даже близко ни на что непохоже. Ни на реактор, ни на РИТЭГ. Ни один идиот не поверит…

Хавьер сдвинул брови.

— Из моих бойцов ни один не засомневался. А они-то не идиоты, сеньор Джедмин. И по-любому умнее наших… соседей, — он выразительно поморщился. — Чем вам не по душе установка сеньора Маккензи? По мне, так она прекрасна.

Гедимин снова посмотрел на бессмысленное нагромождение труб с вентилями, баков с фосфоренцирующей жижей и хаотично свисающих проводов. «Если весь Маракайбо считает, что так выглядит ЛИЭГ…»

— Там в наводчиках — студенты, — мрачно напомнил он. — А может, и аспиранты с профессурой. Они там тоже… голову от зада не отличают?

Хавьер весело хмыкнул и щёлкнул себя по респиратору.

— У нас тут не учат ядерщиков, сеньор Джедмин. Есть станция в Мачикесе — но там сидят ваши, и сюда они не заходят. И уж тем более не работают наводчиками. Не бойтесь, сеньор. Правильные установки доедут незамеченными. А эта штуковина будет прекрасной приманкой. Мне очень не хочется вами рисковать, но сеньор Маккензи заверял, что броня у вас прочная, а стрелковая подготовка — отменная. Утром двадцатого едете с нами в Ла Чиниту.

20 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Последние часы ночной смены Гедимин проспал под землёй, даже без матраса, прямо под смонтированным куполом радиационной защиты — и был очень рад, что больше не ковыряется в непрочной слоистой породе. Даже сон был приятным — огромная ИЭС, идеально отлаженная и работающая без малейшего сбоя…

Утро началось для сармата с хруста и чавканья остатков растительности под гусеницами бронеходов, со звуков ударов из-за ограды и проклятий, переходящих в жалобные крики.

— Buenos dias! — из своей машины высунулся Альфонсо, а с её заднего сидения — экзоскелетчик с огнемётом. — Надеюсь, сеньор, вы успели отдохнуть. Грёбаный барк прибывает на час раньше!

— Наводчики в университете, наводчики на космодроме… — проворчал Хавьер; сегодня он пришёл в тяжёлом экзоскелете — «Шермане» — с наплечными турелями. — Маракайбо кишит предателями! Но в этот раз мы приедем вовремя, сеньор Джедмин. Садитесь к Фончо! Туда — старой дорогой, обратно — другим путём. Запомнил, mi amor?

— Si, команданте Альварадо! — Альфонсо неуклюже изобразил салют. Звуки на улице стихли, затем сменились отрывистыми командами и шкрябаньем по тротуару. Хавьер оглянулся на шум и усмехнулся.

— Пока мы доедем, тут наведут чистоту. Чуть перетерпи — и наглецы придут прямо на виду, не стесняясь. Вот тогда и хватай их — и бей, как в барабан! Больше малевать не будут — нечем!

Гедимина передёрнуло.

— Что вы сделали с этими… жителями?

Хавьер скривился.

— Жители? Жители сидят по районам и делают свою работу. И несут нам деньги за аренду убежища. Половина муниципальных ярусов уже выкуплена, — вот вам, умники!

Он развернулся и погрозил манипулятором кому-то на северо-западе.

— Едем, сеньор Джедмин. Не бойтесь, тут останется достаточно охраны. Да и ваши рабочие недурно стреляют. Сеньор Иджес? Моё почтение!

— Угу, — буркнул механик, выглянувший из шахты. — Уже туда? Осторожней там, ладно?

…Гедимин вскинул сфалт, когда сверху, над глайдером Альфонсо, мелькнула тень. Протрещал разряд станнера, следом защитное поле покрылось чёрными пятнами и чуть просело внутрь — и в следующую тень сармат выстрелил. Он услышал электрический треск и громкий крик, что-то с грохотом свалилось на крыши лачуг, следом донеслась ругань на несколько голосов — но стонов и хрипов не было. «Миниглайду конец, а „мартышка“ выжила,» — сделал он вывод, пока глайдер выворачивал в более «приличные» кварталы.

— Видели? — развернулся к нему Альфонсо; его улыбка напоминала оскал. — Мы ещё только туда, а они уже за своё! Связь, сеньор Джедмин! Всему этому сброду сто лет как пора вырубить связь! И бесполётную зону — пешком пусть ходят!

…Они чуть обогнали барк — когда колонна заезжала на космодром, он ещё только снижался над полосой. Один из охранников порта щурился сквозь лицевой щиток заплывшими от синяков глазами; его приветственные жесты выглядели особенно почтительными.

— Какой ангар наш? — Гедимин кивнул на табло над воротами строений — красные, зелёные, перегоревшие чёрные… — Надо проложить коридор для Маккензи. Тут всё небо открыто…

Хавьер гаркнул на охрану космопорта. Ангар распахнулся. Экзоскелетчики заглянули внутрь, бросили туда дрон, и один из них через пару секунд показал одобрительный жест.

— Сюда, сеньорес! Коридор, купол сверху, — и помните, мы тут не задержимся!

— Сеньор Джедмин! Проход-то оставьте! — крикнул другой. Он сидел на прицепе от тягача; сверху лежала гора цепей. Прицеп осторожно подпихивали к воротам ангара.

Гедимин двинулся к остановившемуся барку. Из грузового отсека уже выбирался Маккензи. За ним выползал длинный робот; из-под его защитного поля пробивалось зелёное свечение.

— Проверяй, — выдохнул Маккензи, едва ангар за роботом закрылся. Пять настоящих ЛИЭГов лежали в головной части, и их упаковка занимала больше места, чем они сами. Гедимин запустил их все и взялся за сканер. Чем занимались остальные участники операции, сармат не видел — только зелёный свет стал несколько ярче.

— Годятся, — сдержанно признал сармат, запаковав последний ЛИЭГ. — Как довезёшь — сразу в шахту. И зови Кеолу — пусть проверит ещё раз.

— Для такого дела мы и тебя дождёмся, — пообещал Маккензи. — А ты пока полюбуйся нашим реактором!

Гедимин взглянул на нелепую конструкцию, и его передёрнуло. Единственное, что радовало, — радионуклидов там были считанные миллиграммы, и то «для запаха» — на случай, если у кого-то из налётчиков, наверняка уже ждущих в засаде, окажется дозиметр.

— Чего оно так полыхает-то⁈ Любой дурак поймёт, что это фальшивка. Где они видели такие РИТЭГи⁈

— А где они видели хоть какие-то РИТЭГи? — отозвался Маккензи, широко ухмыляясь. — Команданте Хавьер! Пусть Фончо подгонит машину. Покидаем туда наш неприметный груз. А Дже… Гедимин пока с помпой принайтует «реактор» к прицепу. С предельной осторожностью и почтением!

Проявить «осторожность и почтение» к дурацкой штуковине Гедимин не смог бы и под расстрелом. Всё, что он мог сделать, — закрепить её цепями, благо на крепления Маккензи не поскупился, и накрыть защитным полем.

— Чуть прозрачнее сделайте, сеньор Джедмин, — Хавьер наблюдал за его работой с почтительного расстояния, охранники вообще смотрели на «реактор», будто он вот-вот рванёт. — Свет должен быть виден!

Гедимин открыл было рот, чтобы объяснить, что если ирренциевая установка так полыхает — ей место на дне ядерного могильника… но подумал — и прикусил язык. «Лишь бы сработало. Интересно, у местных есть дозиметр? А такой, чтобы чуял „сигму“?»

Машина Альфонсо умчалась первой, свернув от космопорта куда-то в закоулки. Колонна с «реактором» ползла по широким улицам среди ступенчатых лачуг и обшарпанных высоток; по её центру ехал на прицепе Гедимин, держа сфалт наготове. Был он на платформе не один — ему дали ещё двоих в тяжёлых экзоскелетах.

«Еле шевелимся,» — Гедимин с досадой смотрел на ползущие впереди бронеходы. Бойцы Хавьера не высовывались, но сармат чувствовал, что за строениями вокруг очень пристально следят — а после одного из поворотов следили уже из строений за колонной.

— Нас засекли, — выдохнул он в передатчик. В ответ раздался смешок.

— Будьте готовы, сеньор! Эта штука должна очень дорого им достаться!

…Первый взрыв погасило защитное поле. Дальше Гедимин выстрелил по мелькнувшей тени — и громыхнуло уже с трёх сторон. Что-то взорвалось перед носом колонны, но не остановило её — наконец броневики прибавили ходу, только преследователи не отставали. Гедимин выстрелил ещё дважды, прежде чем что-то свистнуло над ухом — и сармат скатился с прицепа, высадив куда-то третий заряд плазмы. Когда он выпрямился, перевёрнутая платформа уже лежала у стены, врезавшись в неё так, что высотка пошла трещинами. Светящаяся жижа текла по улице. Кто-то дёрнул Гедимина за руку, и тот втиснулся в люк бронехода — плотно, как пробка в горло фляги.

— Arre, arre! Ходу! — рявкнуло в наушниках. Дальше Гедимин чувствовал только резкие повороты. Гонятся за ними или нет, распознал ли кто обманку, удастся ли вывезти прицеп, — сармат не знал, лишь надеялся, что у Маккензи всё прошло гладко. «А ведь повелись,» — думал он с кривой ухмылкой, свернувшись клубком в тесном отсеке. «Даром что в городе университет. Повелись, надо же…»

— Tza atesieq! — крикнул навстречу Гедимину Кенен Маккензи. Он, невредимый, с широкой ухмылкой стоял у шахты. Рядом, уже с пустым багажником, застыла машина Альфонсо.

— Сеньорес, — жалобно донеслось из кабины. — У меня ж нет дозиметра! Я «чистый»?

Гедимин взялся за приборы. Маккензи хотел было его остановить, но махнул рукой.

— Все пять в генераторной, — сказал он по-северянски. — С ними Ис и Кео. Ни одного выстрела за всю дорогу!

— Сеньор Джедмин сражался, как лев! — широко ухмыльнулся Хавьер. — Чего жаль, так это прицепа. Но ничего, нам за него заплатят с процентами!

— У тебя тут всё чисто, — успокоил Гедимин Альфонсо, с тревогой наблюдающего за его действиями. — Маккензи, я вниз, к ЛИЭГам.

…Личная охрана в генераторную не полезла — видимо, решила, что так глубоко налётчики не проберутся. Гедимин видел тени в экзоскелетах в ближнем коридоре, но его сейчас волновали только ЛИЭГи.

— В местном университете не учат на ядерщиков, — покачал он головой, вспоминая драку за нелепый «реактор»; все пять ЛИЭГов исправно работали, ни один даже не поцарапался, можно было чуть расслабиться. — И дозиметры Конара им не завезли. В Саскатуне точно не сработало бы!

Маккензи хрюкнул в респиратор.

— В Саскатуне, как ты помнишь, и не понадобилось. А так — для каждой работы свой инструмент, тебе ли не знать?

— Пять ЛИЭГов? — Гедимин сощурился на «командира» и перешёл на северянский. — У тебя опять какие-то… планы?

— Кое-кому из наших нужна помощь, — отозвался Маккензи; ухмылку на лице он удержал, но глаза слегка потемнели. — Но это пока не твоя забота. В генераторах тут не шарят. Изобразить «ну никак не запускается» сможешь?..

27 сентября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

Наверху лило уже четвёртый час, и всё, не прикрытое защитным куполом и не спрятанное под крышу, превращалось сперва в болото, а потом — в мутный поток. В убежище было сухо, но Гедимин думал, что рано или поздно даже стометровый слой известняка поддастся, вода пойдёт по трещинам — а там и обшивка не выдержит непрерывного нарастающего давления со всех сторон… Но раздражал его не дождь, а неотступные охранники. Сегодня, казалось, все они перебрались в убежище.

— Наверху хоть кто-то остался? — мрачно спросил сармат, наткнувшись на Хавьера. Командир убежища, кажется, только тем был и занят, что катался по жёлобу и на транспортёрах и сновал по всем ярусам. Там и было на что посмотреть — где ещё только ставили перекрытия и стены будущих отсеков, где уже монтировали модули душевых, тянули трубы и кабели, укладывали термопластины… Где-то дошли и до «украшательств» — на створке гермоворот Гедимин увидел накладки с местным орнаментом и крупные золотые буквы «Хавьер Альварадо».

— Наверху? — приостановился «команданте». — Не беспокойтесь, сеньор, там три бронехода и треть моего отряда! Бояться нечего — такой ливень смоет любой глайд, молчу уже о дронах — взорвутся там, где взлетели!

— Нечего бояться? — переспросил Гедимин. Думал он не о ливне и даже не о «соседях». «Вепуат сегодня прилетит. А потом… потом месяц Мысли — и он пропадёт дней на шестьдесят. Или семьдесят, если с погодой не повезёт. Если выбираться к нему, то сегодня…»

— Тогда отзови свою охрану. Это мельтешение за спиной очень раздражает.

Хавьер развёл руками. Из соседнего отсека, будто там и ждал, высунулся настороженный Маккензи.

— Охрану, сеньор? Это невозможно. Когда у нас тут не было ваших реакторов — ещё ладно. Но сейчас рисковать вашей жизнью и здоровьем⁈ Кто вас заменит, сеньор, если вам оторвёт хотя бы пару пальцев⁈ Вы будете под присмотром, пока сукины дети не уймутся!

— Сколько веков они тут не унимаются? — Гедимин угрюмо сощурился.

— Джед! — Маккензи крепко взял его за локоть. — Подчиняйся команданте Хавьеру. Здесь не наш город — мы видели, что тут творится. И… куда тебя опять несёт⁈

Последнее он быстро спросил по-северянски — но Гедимину померещилось, что Хавьер прислушивается с интересом и явным пониманием.

— Вепуат, — коротко сказал он; понимание сменилось озадаченностью. «Всё-таки знает северянский. Надо будет учесть.»

Маккензи сморщился, как от резкой боли.

— Исключено, — буркнул он. — Огромный риск. В следующий раз.

— Через два месяца, — отозвался Гедимин.

— Хоть через год! — Маккензи недобро сощурился. — Повторяю — подчиняйся Хавьеру. Ты нужен здесь — и целым.

12 октября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

«Вчера что, дождя не было?» — Гедимин с недоумением смотрел на подозрительно сухую улицу. Основной поток за ночь обычно убегал в озеро, но выемок и выбоин в тротуаре «плохого» района хватало — и воду из них допивало что-то пернатое, иногда мелкое, иногда — с метровым размахом крыльев. Сегодня крылья хлопали только в парке — кто-то из Треугольника приезжал подкормить местную фауну. Издалека — с разных сторон — доносился непонятный звон.

— Buenos dias, сеньорес! — Хавьер, судя по блеску в глазах, уже успел хлебнуть алкоголя, но на ногах держался твёрдо. — Непременно вернусь к вам к полудню! И бронеходы тоже верну. Но — мне не простят, если на параде их не будет! Фончо, mi alegria, — до дождя никому ни глотка! И сам держись, — стойкость важна для мужчины!

— Так точно, команданте Альварадо, — без малейшей радости в голосе отозвался Альфонсо. Его машина стояла тут же — и Гедимин видел на экране сигма-сканера канистры и бутыли. Их было меньше, чем обычно. «Если начнут пить вечером, с дождём, — может, им и хватит. А может, Хавьер вернётся с добавкой со своего парада… Какого парада⁈»

Хавьер уже прощался с охраной в воротах; бронеходы покинули посты и выехали на чистую, отмытую от граффити мостовую.

— Давай-ка вниз, Джед, — сказал Маккензи, помахав «правителю убежища» на прощание. — У них парад, а у нас работа.

— Опять какой-то праздник? — Гедимин так и не нашёл ничего в календаре. «Может, день благодарения перенесли на двенадцатое? Вон, в Шайенне он вообще в ноябре…»

— А! День Колумба, — Маккензи махнул рукой. — Даже местные на него пьют только с вечера. Пьяными в церковь не пускают!

Гедимин мигнул.

— Церковь?..

— Храм, — Маккензи раздражённо вздохнул. — Ты что, на Равнине их не насмотрелся⁈ Звон слышал? Это храмовые колокола… в записи, скорее всего, — но, может, пара настоящих уцелела. Местные молятся богу. Он у них один, если что. А потом устраивают парад. А под дождём парадом ходить уже неудобно — так что соберутся у нас. И снова нажрутся в сопли. Одно радует — с ними нажрётся весь город. И будет тихо.

— Не видел я тут богов, — пробормотал Гедимин. Его беспокоило другое. «До вечера город будет трезвым. А значит — в лучшем случае нам испачкают тротуар…»

— Идёмте, сеньор Джедмин, — видимо, о том же подумал и грустный трезвый охранник. — Работа и всё такое…

Уже в убежище Гедимин, когда вокруг становилось чуть тише (во время монтажных работ такое бывало редко), слышал, как охранники, собравшись вместе, что-то бормочут, сложив манипуляторы экзоскелетов и приподняв их к потолку. «Молятся?» — ремонтник покосился на дозиметр, потом — на сигма-сканер. То ли местные плохо умели говорить с богами, то ли мешал ипроновый экран, то ли на Земле, и правда, не было никаких богов, — кривая интенсивности излучения даже не шелохнулась, так и лежала, будто прилипнув к оси времени.

…Грохота сверху он не услышал — его оторвал от работы вой сирены и крики охранников. Все похватались за передатчики.

— Оставайтесь на месте! — крикнул Гедимину его экзоскелетчик. — Наверху разберутся! Это петарды, четыре залпа!

— С двух сторон, — дополнил охранник Иджеса. — Что за бараны остались наверху⁈ Совсем стрелять разучились⁈

— Защитное поле выдержало, — спокойно сказал Маккензи, проходя мимо. — Опасно местным на праздники быть трезвыми…

— И хоть бы одного подбили! — возмущался охранник Иджеса.

…Тем же возмутился, вернувшись с парада, и Хавьер Альварадо — его рявканье и звуки удара металла о металл были слышны даже за третьим изгибом шахты. Потом всё стихло, и охранник Гедимина беспокойно зашевелился.

— Сеньор Джедмин… — он кивнул наверх и изобразил жалобную гримасу. Гедимин махнул рукой.

— Да иди уже, пей. Сейчас с петардами летать уже некому…

31 октября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

На запястье Гедимина запищал таймер. Сармат, стряхнув дремоту, приподнялся на локте и потянулся за флягой. Внизу шипели пневмозатворы — открывались ворота нижнего яруса. Следом загудел транспортёр, потом кто-то повернул вентили в душевых — слабый гул был еле слышен; раздался плеск — кто-то из сарматов вошёл в душевую, когда там уже включили воду, но дверь за собой быстро закрыл.

Туннели, соединяющие шахту в парке с верхними ярусами убежища, ещё были открыты; поперёк них по ночам натягивали защитное поле. К середине декабря их собирались замуровать намертво — эта шахта должна была вести только на «муниципальный ярус». Там на входе уже стояли гермоворота со шлюзовой камерой; ещё одни через пару дней должны были прикрыть выход, но в лунном космопорту умудрились потерять груз. «Спросить Маккензи, какие новости с воротами,» — отметил про себя Гедимин, выходя из душевой на верхнем ярусе. Рабочие уже расходились по местам, и транспортёр поднимал из нижних «пещер» детали полусобранных модулей.

«Тридцать первое октября,» — Гедимин сверился с календарём; день был подсвечен оранжевым — «праздник, но не выходной». «А,» — сармат вспомнил прошлогоднюю маску-череп и перчатки с нарисованными костями и едва заметно ухмыльнулся. «Интересно, что Маккензи нацепит на себя в этом году. Местные, наверное, опять напьются в хлам…»

— Buenos dias, сеньор Джедмин! — на ярус заглянул криво ухмыляющийся охранник. Гедимин сдержал раздражённый вздох. «Личная охрана» так и таскалась за ним уже полтора месяца; пользы от неё сармат за это время не обнаружил, а вот сорванную встречу с Вепуатом хорошо запомнил.

— Иди наверх, — буркнул он, про себя отметив, что на охраннике — ни намалёванных костей и чёрных зверюшек, ни глазастых тыкв. — Я сам сейчас поднимусь. Маккензи не видел?

…Маккензи и Хавьер стояли невдалеке от шахты, и каждый уткнулся в свой смарт — один отправил сообщение и ждал ответа, другой отдавал короткие приказы то одному, то другому адресату. Гедимин сквозь сильно поредевшие заросли видел, как часть охраны, только заступившая на пост, уходит куда-то вглубь района, и её заменяет другой отряд.

— Мы вас не оставим, сеньор Маккензи, — пообещал Хавьер; кажется, он выпил с утра, но радости это ему не добавило — скорее, расстроило. — Но и не отпускать ребят я не могу. Будем сменяться. Сегодня такой день… не знаешь, какой бес в кого вселится!

— Это да, — сквозь зубы согласился Маккензи; сообщение всё не приходило, он полез в сеть — и нашёл там что-то раздражающее. — Вот, полюбуйтесь.

— «И кровь наших братьев, убитых их прихлебателями, вопиёт к отмщению,» — вслух прочитал кусочек текста Хавьер и выругался на непонятном языке. — Понимаете, сеньор… Я не тот, кто может их выловить. А палить из орудий по университету… Треугольнику не по карману такое, сеньор.

— Понимаю, — вздохнул Маккензи. — Ребята ваши, надеюсь, не нарвутся по дороге на кладбище. Мало ли кто ещё туда придёт — и с чем.

Хавьер невесело усмехнулся.

— Эти дураки, в университете, — мозгов им не дали, а здравый смысл выбили. Может, кто и готов плюнуть на своих предков ради… отмщения, — он выразительно скривился. — Мои ребята отправят к предкам любого, кто к ним сунется. А там уж пусть умершие устраивают ему трёпку. Портить им такой день!

— Маккензи, что там с воротами? — вклинился в разговор Гедимин. Кенен раздражённо вздохнул.

— Сегодня — ничего нового. Придётся делать ещё одни — полечу за ними сам. Сколько же лишних трат из-за какого-то дурака на Луне…

И Маккензи, и Хавьер были одеты, как обычно, — никто не налепил на броню никаких наклеек и не повесил на шею гирлянду черепов. «А ведь что-то люди отмечают,» — Гедимин покосился на охранников, слегка нетрезвых, но мрачноватых и сосредоточенных. «Ладно. Пусть Маккензи ищет ворота, а мне своей работы хватит.»

…Сейчас, когда все сарматы работали под землёй, в прохладе, никто не устраивал перерыв в середине дня, а сон снова перенесли на ночь. С режимом охраны Гедимин не сверялся — наверху ничего не взрывалось, в шахту чужаки с бомбами не лезли, а это было главное. На гудение транспортёра сармат не обратил внимания — механизм работал почти непрерывно; однако вскоре за спиной раздался оклик Хавьера.

— Сеньор Джедмин! Ваш пищеблок умеет готовить кокуй?

Гедимин мигнул.

— Если кто-то знает состав, а там есть нужные добавки… Спирт сделать точно можно, — ответил он. — А у вас что, кончился?

Он посмотрел на Хавьера и прикусил язык — для выпившего все запасы кокуя, какие обычно привозил Альфонсо, «правитель» был слишком трезвым.

— Даже не начинался, — вздохнул Хавьер. — Фончо гуляет с роднёй — чего ещё ждать в такой день?

— Идём, — Гедимину отчего-то стало его жаль. — Сейчас договоримся с пищеблоком.

…Состав нашёлся в памяти встроенного телекомпа — и теперь «правитель», кучка охранников и операторы пищеблока ждали, пока пройдут полтора часа, и всё прореагирует и отфильтруется. Гедимин нашёл пустые канистры из-под дезинфектантов; их отмыли так, что остался только слабый запах спирта. Хавьер понюхал и одобрительно ухмыльнулся.

— Ничего страшного, сеньорес! В этих канистрах кокуй не задержится. Эх, Фончо-Фончо… говорил же — пей сок, кури косяк, но не смешивай с настоящим питьём! Сейчас день предков, но это не повод к ним отчалить!

— День предков? — переспросил Гедимин. — Я не слышал о таком. В Ураниуме есть какие-то гуляния на тридцать первое…

Хавьер презрительно скривился.

— Слава богу, у нас эту дьявольщину давно прикрыли! Хорошо, сеньорес, что вы ничего такого не делаете — не наряжаетесь, как черти, и не пляшете, как на шабаше! Нет, мы бы не сказали ни слова, и никто в Треугольнике не узнал бы, — у вас там, на севере, такие уж порядки… Нет, мы честно и благопристойно вспоминаем предков. Приносим угощение к их могилам, зажигаем огни…

Маккензи — он незаметно подошёл к пищеблоку — странно выдохнул, взял Гедимина под локоть и потянул в коридор. Сармат озадаченно мигнул, но вышел вместе с ним.

— Уф! — шумно выдохнул Кенен, когда за ними закрылась одна из внутренних дверей. — Нет, ты слышал этого… человека? Значит, карнавальные наряды — это «дьявольщина». А кормить мертвецов — это богоугодно?

Гедимин мигнул.

— Я ничего не понял, — честно признался он. — Кроме того, что тут не любят черепушки. А вот мертвецов я видел. В Ук-куте и…

Он прикусил язык.

— Не знаю. Может, им нравится, когда их вспоминают.

Маккензи с треском приложил ладонь к лицевому щитку.

— Джед! Тебя местные чем успели напоить⁈ А говорили — нет ничего… Здесь не Равнина! Здесь все умирают насовсем! А мы и вовсе превращаемся в пепел и…

— Потише, сеньор Маккензи, — на плечо сармата легла «клешня» начищенного «Хоппера». Взгляд Хавьера был совершенно трезвым и очень грустным.

— У вас, сарматов, всё не по-нашему. Но вы не можете запретить сеньору Джедмину угостить его пред… мёртвых. Сеньор Джедмин! Я знаю, у сарматов нет кладбищ. Но наверху нет дождя. Можно сложить алтарь там, в парке. Мои бойцы, пока трезвые, проследят, чтоб всё было тихо. Возьмите, что нужно…

Он шарил по сдвижным пластинам брони, будто что-то выискивал — и наконец достал длинную коробку с толстыми трубками, чем-то набитыми.

— Вот, сеньор Джедмин. У меня не осталось больше. Возьмите. Я не знал ваших мёртвых, но сегодня такой день…

Маккензи аккуратно перехватил его руку и бережно припрятал пару толстых трубок.

— Гедимин! Если хочешь сложить наверху какой-то алтарь — иди быстрее. Скоро отфильтруется кокуй, и у бойцов будет другое занятие…

— Постойте, — Хавьер протянул Гедимину почти пустую бутыль с коричневатой жидкостью, только что отобранную у кого-то из охраны. — Оставьте там стакан — когда кокуй будет готов, мы с вами поделимся.

…Через полчаса Гедимин, ошалело мигая, стоял посреди тёмного парка. Охранник с фонарём нашарил по кустам кучку камней; сложил их сармат уже сам — у человека обломки всё время разваливались. «Ступени, и на каждой — какая-то вещь. Как на маяке для богов на Равнине,» — Гедимин поставил полный до краёв стакан на последний уступ и опустился на сырую землю. Охранник пригасил фонарь и подался назад. Гедимин сдвинул височные пластины и прикрыл глаза. Сейчас, и правда, что-то происходило — кожу то кололо, то обдавало холодом, постепенно сменяющимся слабым теплом. Оно явно исходило не от горящей промасленной палочки, воткнутой в камни — ей-то теплоты еле-еле хватало на горение…

«Это человеческий обычай… или равнинный, кто разберёт,» — думал сармат, глядя на её свет. «Но если люди хоть на молекулу правы… Там, в Пустошах Васка, — я никого из вас не забыл. Я видел вас. И „Полярную Звезду“, и АЭС из Нью-Кетцаля. Удачи вам там, в пустошах. Я идиот с пустой головой, и реактор мне не даётся, — но я помню, что обещал. Дострою и вернусь.»

18 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

На площадке, где ночевал Гедимин, появилось три новых матраса. Ремонтник слегка сощурился, но жаловаться было не на что — площадки ниже, все ровные участки шахты, были застелены сплошняком. Сарматы, ещё работающие на верхних ярусах, перебрались сюда. Шахт в убежище было четыре, но вот для жилья рабочих осталась только одна.

— Конечно, сеньорес! Любая душевая, любой пищеблок, в любое время! — заверял Хавьер, одним глазом глядя на экран передатчика. — И никто не посмеет не пустить вас!

— Гедимин, сходи-ка проверь генераторную! — скомандовал, пробившись к нему, Маккензи. За собой он тащил хмурого Кеолу.

— Сейчас наверху будет немного шумно — а потом приедут новые операторы, — продолжал Маккензи, убедившись, что Гедимин идёт за ним. — Покажешь им, что да как — и вы с Иджесом свободны, дальше генераторная будет работать без вас.

— А что за шум? — Гедимин уже слышал с двух ярусов сразу оживлённые человеческие голоса, гул транспортёров и гусеничных тележек. Маккензи быстро миновал шумные места и нырнул в туннель с голыми каменными стенами. Тут не было смысла класть облицовку — этот рабочий проём должны были через пару недель замуровать.

— Заселение! — отозвался Кенен уже на полпути к генераторной. Кеолу он вытолкнул в туннель где-то по дороге.

— Треугольник нам очень доверяет — разом заедут и больница, и колледж! А как заедут, так и начнут работать. Приёмное отделение, учебные отсеки, больные и студенты, — с тишиной можешь распрощаться!

Гедимин мигнул.

— А комиссия? А проверить, не упадёт ли ярус на голову?

Маккензи хмыкнул.

— Кеола с поваром колледжа уже проверяют воду и пищеблок. А официальная сдача… ну, работы закончим — и сдадим. Тут команданте без нас обойдётся.

Он покосился на люк, ведущий в генераторную. На нём, как и на десятках внутренних люков и гермоворот, была декоративная накладка с какой-то огненной зверюгой, а над ней — почти нечитаемым шрифтом из завитушек золотая надпись «Хавьер Альварадо».

— Это-то когда успели налепить⁈ — не выдержал Гедимин. Маккензи хлопнул его по плечу.

— Ис, к тебе комиссия!.. Джед, проверь тут всё, отпусти Иса — и жди учеников! А ты, Ис, радуйся — в этот раз их учить не тебе!

…Маккензи исчез ещё до того, как Гедимин бросил первый взгляд на трансформатор и батареи аккумуляторов. Энергосистема убежища работала без сбоев с тех пор, как её смонтировали — и если что и могло отпаяться или перегореть, то никак не на этом ярусе. Гедимин покосился на ЛИЭГи, просканировал их сквозь защитное поле и пожал плечами. «Пять рабочих генераторов. Работают не первый день — и проработают ещё не одну тысячу лет. Вот только почему пять, а не четыре… Местные притащат ещё какие-то промышленные модули, когда мы уедем?»

— Что наверху? — спросил Иджес, встряхивая головой — после двенадцатичасовой смены без единого события даже сармата клонило в сон.

— Больница и колледж. Будут у нас работать, — коротко ответил Гедимин. — Иди спать ко мне на лестницу. Там тихо.

За его спиной зашевелился уже никем не замечаемый охранник.

— Отлично, сеньорес. Тогда я передам по-ост… — он протяжно зевнул и поднялся на ноги.

— Ворота не нашли? — спросил Иджес. Гедимин качнул головой.

— Да уж неделю как новые делают. Привезут… рано или поздно. Или вообще решат замуровать весь западный проход.

Иджес хмыкнул.

— «Мартышки» из Треугольника своей лестницей с муниципалами не поделятся! Это по-любому. Ладно, работай, мешать не буду.

«Вот любопытно, с какого яруса у них операторы,» — думал Гедимин, глядя на пульт; до генераторной звуки снаружи не доходили — о чём-то можно было догадаться лишь по скачкам напряжения. Вот в больнице подключили медкапсулы; вот в учебном модуле развернули проектор…

… — Buenos dias!

Первым в генераторную вошёл Хавьер. Гедимин не удивился — конечно, у «правителя» были все ключи и пароли. Следом, нестройно здороваясь, просочилась толпа из восемнадцати человек. Одеты все были в белые комбинезоны с символом атома на груди — а вот на спинах Гедимин увидел всё те же золотые завитушки — имя команданте, название убежища.

— Спецодежду заказали вот, — «правитель» довольно ухмыльнулся. — У нас тут плохо с атомщиками. Но полно умных мужчин и женщин! Покажите им, что да как, сеньор Джедмин. А я схожу наверх. Не нравится мне эта возня на западе…

Он вышел. Гедимин открыл было рот, но увидел, что почти все «атомщики» отстегнули респираторы.

— А здесь воздух тоже свежий! — удивилась смуглая женщина с наполовину седыми волосами. — Даже тут, внизу! Лучше, чем дома, ты посмотри!

— А я говорил, — надулся от важности другой «атомщик» — тоже без респиратора. — Пора уже переезжать. Если есть рядом место, где ни дождей, ни жары, — что мы наверху забыли⁈ Жильё уже выкуплено, колледж работает. А площадку наверху видела? А класс для мелюзги? Это тебе не в телекомп глазеть! Короче, вечером сразу им всем скажем — послезавтра же с утра вниз, с детьми и всем барахлом!

«Колледж, классы… Внизу этого точно нет,» — подумал Гедимин.

— Из какого ты района? — спросил он ближайшего «атомщика», жестом показывая, что респиратор пора бы и надеть.

— Ла Лаго, сеньор! — ответил тот. — Мне за пульт садиться? А сами реакторы — они там? За стенкой? Она ведь прочная, да? Я взял дозиметр, так он молчит!

— Мой тоже, — отозвался Гедимин. — И это генераторы, а не реакторы. Садись. И вы, пятеро, тоже. Всем надеть респираторы!

…С кнопками они освоились быстро. Только это и успокаивало, — попытки объяснить, что как устроено, Гедимин бросил с третьего раза. Выходя из генераторной, «атомщики» снова назвали ирренциевые РИТЭГи реакторами, — но сармат почему-то был уверен, что уже завтра все кнопки на всех прогонах будут нажаты верно.

— Как дела, сеньор Джедмин? — Хавьер лично спустился за бригадой. Гедимин сдержанно кивнул.

— Память хорошая, очень стараются. За неделю освоятся. А электрики толковые у вас есть?

— Есть, как не быть, — обрадовался «правитель». — Только вот… внутрь реактора они не полезут. И я им не прикажу.

— Правильно. Нечего там лазать, — буркнул Гедимин, устраиваясь за пультом. Ему оставалось ещё два часа дежурства, пока Иджес его не сменит. «Ничего. ЛИЭГи не взрываются. А неисправный… зря мы тут, что ли, под каждым рыли туннель? Открыть люк, сбросить, закрыть. Люк залить меей. Справятся…»

19 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

— Мой номер, — Гедимин протянул шестёрке «атомщиков» руку с передатчиком. Их смарты синхронно пискнули.

— Если что — сигнальте. Буду через пять секунд.

Он видел, как начальник смены косится на аварийную часть щита — защитное поле над генераторной, отдельный купол над операторской, экраны над каждым из ЛИЭГов и — на блокировке — рычажки, открывающие сбросовые люки. «Главное, чтоб не дёрнули на нервах,» — думалось Гедимину, когда он закрывал за собой операторскую. Канал связи остался открытым — и двойное защитное поле не помешало бы сигма-сигналу выйти наружу и добраться до сармата. «Здесь всё спокойно. Пусть поработают, им надо привыкнуть. Может, так и легче — когда знаешь только кнопки и не думаешь, что там, за стеной…»

Внизу монтировали миниатюрную медчасть; за работой следил Эркенгер. Увидев Гедимина, он слабо махнул ладонью. Сармат кивнул в ответ, присмотрелся к оборудованию, — кое-что из инструмента к концу дня надо было бы подрихтовать…

— Полиция? — сверху донёсся голос Маккензи; сармат был чем-то очень недоволен, но сдерживался. — Говорите — они там под контролем городской полиции?

— Si, сеньор Маккензи, — отозвался Хавьер; судя по интонации, его тоже что-то сильно раздражало. — «Всё мирно — украшения ко Дню студента, не волнуйтесь, команданте Альварадо!»

Последняя фраза прозвучала так, будто он кого-то передразнивает.

— А ваши люди видели эти… украшения? — спросил Маккензи. — Или только полиция? Не хочу сказать плохого о полиции Маракайбо…

— А я хочу, — буркнул Хавьер. — Но вы правы, сеньор, — моих людей туда не пустили. И мне возня напротив парка очень не нравится. Но полиция — значит, разрешение… от мэра, совета, — главное, что нам туда не сунуться. Как бы ни хотелось подогнать бронеход.

Гедимин не думал, что за разговором его заметят — по лестнице он шёл на цыпочках — но у Маккензи всегда был острый слух.

— Дже… Гедимин! В генераторной всё нормально?

— Работает, — сармат пожал плечами. — Что у нас там напротив парка? Опять… соседи?

Хавьер криво ухмыльнулся.

— Оставайтесь внизу, сеньор Джедмин. Здесь вы в безопасности. Там подозрительная возня, и я в принципе не доверяю этим умникам… да вы сами читали, что они пишут! Они не в своих районах, вот что ещё подозрительно. Их туда пустили. Интересно, с чего бы…

— Если вы не собираетесь стрелять в ту сторону, — медленно проговорил Маккензи со странной надеждой в голосе, — мы с утра укрепим купол над парком. Если бы у шахты были ворота, всем было бы спокойнее, — их не возьмёшь связкой петард…

— Привозить сюда что-то, пока не пройдут гуляния… — Хавьер поморщился. — Плохая идея, сеньор Маккензи. Двадцать второго, не раньше. Если только двадцатого не придётся звать чёрный отряд. Они уже на низком старте — я сразу сказал им про ядерные установки…

Кенена передёрнуло.

— Н-надеюсь, вы предупредили людей, — пробормотал он, глядя в сторону. — И местную полицию, и… тех, кто делает украшения. Что будет с районами после работы чёрного отряда. Вообще — часто ему приходилось тут… работать?

— У нас в Треугольнике всегда было тихо, — нахмурился Хавьер. — И мы умеем не лезть под ноги. Но молодёжь, знаете ли, всегда считает себя бессмертной. А в этих районах мало кто доживает до старости…

Передатчик робко пискнул — пришло сообщение с центрального яруса, там подключали цепь термопластин — и Гедимин направился туда. Ему было не по себе. «Разговоры такие, будто готовятся минимум к осаде. Не знаю, что такое „День студента“. Надеюсь, какой-то повод для большой местной пьянки. Если кто спьяну и схватится за бомбу — сам и подорвётся.»

Часть 8

21.11.08−05.05.07. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо — ИЭС «Эстагол» — гетто «Эль Сокорро» — убежище «Ксолат» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

21 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо

— Buenos dias, сеньорес!

Гедимин приподнял руку в приветственном жесте — в операторскую цепочкой заходила утренняя смена.

— Buenos dias!

Командир ночных операторов обнялся со сменщиком и шагнул в сторону от щита управления.

— Как прошла ночь, сеньорес?

— Тихо-тихо, хвала святой деве! Сеньор Джедмин подтвердит — ничего даже не мигнуло!

Утренние операторы занимали места, ночные, пряча зевки под респираторами, выбирались наружу. Гедимин одобрительно кивнул новым «атомщикам», проверяющим показания, и вышел. Смен всего было три, утренняя пришла в девять, — сармат давно был на ногах, но особой работы для него не находилось. Он в задумчивости подождал операторов у санпропускника и за ними поднялся по лестнице. Эта смена была с верхнего яруса и «домой» поехала на транспортёре, — сарматы немного доработали его для «пассажирских перевозок», так что в пути кто-то даже задремал. Гедимин проследил, чтобы его разбудили на нужном этаже.

— До встречи, сеньор Джедмин! — попрощался с сарматом самый бодрый «атомщик». Гедимин знал, что их жилые отсеки устроены по-особому — у тех, кто работает в ночную смену, отдельные комнаты со звукоизоляцией, и вход в них с другой стороны, чтоб остальные жители отсека их не тревожили. Сармат уже видел кучу фотографий чужих жён и мужей, детей, родителей и даже внуков, — «атомщики» в убежище заехали с семьями. Наверх они выбирались каждый день — в свои районы, через гермоворота; иногда Гедимин заходил проверить, закрывают ли их на «сиесту» и на дождливые ночи. Пару раз пришлось обругать ответственных; руки распускать сармат опасался — люди казались ему неестественно хрупкими. На третий раз про ворота он объяснил «правителю» — и больше открытыми нараспашку их не видел, а ответственные сменились. «Надеюсь, их не расстреляли,» — подумал Гедимин — и тут же забыл о дальних шахтах: из ближнего туннеля донёсся рёв сирены, а за ним — крики на непонятном языке.

— Сеньор Джедмин! — его схватил за плечо охранник. Внутри шлема экзоскелета что-то часто мигало.

— Что наверху? Обстрел? — сармат отступил за взрывозащитный изгиб. Было тихо — извивы шахты поглощали внешние звуки, только сигма-сигнал проходил свободно.

— Эти сучьи дети на западе… — охранник перешёл на непонятный язык. В шлеме снова мигнуло, и он растерянно завертел головой, глядя то на сармата, то на транспортёр.

— Мне… приказ идти наверх, сеньор Джедмин, — пробормотал он.

— Беги, — кивнул сармат и взялся за сигма-сканер. Тот показывал защитное поле над парком — пока оно было цело — цепочку охранников среди зарослей и более плотный отряд с оружием наизготовку — у западных ворот. «Много помех,» — Гедимин посмотрел на серую рябь, заслонившую обзор. «Пойду наверх, пока никто не мешает.» Он забросил сфалт на плечо и быстро пошёл по лестнице.

Наверху слышно было лучше — на западе кто-то орал в рупор, надсадно гудели глайдеры, и о чём-то переругивались Хавьер и Маккензи. Гедимин накрыл шахту защитным полем и ускорил шаг.

Его не заметил никто, хотя спрятаться было особо негде, — все смотрели на многоярусные баррикады, перекрывшие два «рукава» западной улицы. Утренние глайдеры обползали их по проулкам ближайших районов и — от злости или в отместку — гудели что было сил. Из-за баррикад, утыканных флагами, несколько человек орали в рупоры. Гедимин различил слово «теск»; всё остальное было на непонятном языке, но охранники, судя по гримасам и скрипу «клешней», понимали всё отлично.

— Нельзя их трогать, сеньор! — крикнул Хавьер, обращаясь к Маккензи; оба были очень недовольны, но, похоже, не друг другом. — Там половина этих… сукиных студентов! И им разрешили мирную демонстрацию! Что за идиоты сидят у нас в совете⁈

— Это… — Маккензи с гримасой боли схватился за наушники. — Это считается мирной демонстрацией⁈ По-моему, это акустическая атака! И они явно мешают проезду, — это нормально⁈

Хавьер грохнул «клешнёй» о «клешню».

— Вы меня спросили, сеньор⁈ Я бы давно лупил изо всех стволов! Но разгребаться потом с советом…

— Они там точно мирные? — спросил Гедимин у ближайшего охранника. Чем дольше он смотрел на баррикады и окружающие строения, тем меньше они ему нравились. Может, там, где торчали флаги, и не было ничего опаснее куска арматуры, — но вот сверху угадывалась засада с гранатомётами. «Самовары,» — мелькнуло в голове у Гедимина — так подобные штуки называл когда-то Константин. «И развернуть их к парку — дело считанных секунд…»

— Наверху гранатомётчики! — крикнул он Хавьеру. — Вон тот угол, вон там, там ещё… видите?

— De puta madre! — выдохнули охранники.

— Ваш прибор их засёк? — быстро спросил Хавьер; по его жесту охрана перестроилась, прикрываясь отдельными защитными куполами.

— Джед сам себе прибор, — отозвался Маккензи. — Команданте! Совет им и на это разрешение выдал⁈

Хавьер молча взялся за передатчик.

— Que fuerte… - пробормотал он через пару секунд. — Чёрный отряд уже в пути. С гранатомётами ублюдки перестарались.

Внизу продолжались крики и гудение глайдеров — похоже, в проулках выстроились многоярусные «пробки». Гедимин щурился на этажи с засадой. «Не знаю, что там за отряд… но если стрельба пойдёт всерьёз — и дома, и машины, и эту ерунду внизу перемелет в щебень. Если внизу студенты — совсем дураками быть не должны. Неужели не понимают?»

— Хавьер! С ними говорили мирно? — крикнул он командиру. — Будет стрельба — всё снесёт, уйти не успеют! Они сами знают про гранатомёты, про чёрный отряд?

— Сеньор Джедмин⁈ — «команданте» развернулся к нему всем телом. — В шахту, живо! Наружу — ни шагу! Сеньор Маккензи — за ним! Бегом, бегом!

Двое охранников, жестами подгоняя сарматов, двинулись следом. Маккензи обогнал Гедимина, но и тот ускорился, надеясь, что «бабуины» у шахты отстанут. Так и вышло — едва сармат перекрыл вход плотным защитным полем, вокруг стало тихо.

— Вернутся на пост, — выдохнул Маккензи. — Ну ты посмотри! И тебе ещё Силверспринг не нравился⁈

«Первое испытание для убежища,» — внизу Гедимину вдруг стало спокойно. «Если там не ядерными зарядами будут лупить — слабенькое такое испытание. Внизу даже не заметят.»

— Сеньор Маккензи! — донеслось из шахты. — Что там происходит? У нас вызов, но глайдеру не выехать!

— Западную улицу перекрыли, — отозвался Маккензи. — И — там засада. Если вышлете глайдер — самым дальним крюком, хоть по берегу залива!

— De puta madre! – раздалось внизу сразу несколько голосов. — Студенты?..

Ворота с шипением закрылись. Маккензи развёл руками.

— Иди-ка ты… в генераторную! Сам видишь — снаружи нас не ждут. И ворот, как назло, у шахты нет…

«Даже если что-то бросят прямо внутрь — первые изгибы погасят волну. Может, транспортёр зацепит…» — Гедимин покосился на рельсы вдоль стены и, обесточив агрегат, растянул вниз, насколько достал, защитное поле. «А верх жёлоба, облицовка — это всё восстановимо. Ничего важного не пострадает. Но… не нравится мне всё это. Может, попробовать мирно…»

Он огляделся по сторонам. Маккензи уже закрывал за собой ворота второго яруса, ни сарматов, ни людей вокруг не было — видимо, их давно оповестили. Гедимин прикрыл глаза, вспоминая, где расположена и как устроена баррикада. «Люди прячутся вон там. Ипрон и сфалт придётся оставить, — досадно…»

Он покосился на трубку телепорта. Какой-никакой генератор защитного поля внутри был, — не остановить снаряд, но сбить с траектории вполне мог, хватило бы реакции. «Что ж, попробуем. Прогнать дураков снизу, расчистить путь машинам, — с гранатомётчиками пусть делают что хотят. Может, у них те, нижние, и под прицелом…»

…В баррикаду он всё-таки не врезался. От людей тоже увернулся — уже в последний момент кто-то из них хаотично сместился вправо, и сармат едва не впечатал его в стену.

— Al tezco! — заорал кто-то сбоку — кажется, тот, кого Гедимин вовремя успел обогнуть.

— Al enemigo! — с этим воплем с другого боку свистнула арматурина. В ту же секунду её владелец лёг под баррикаду, вяло подёргиваясь, а прут оказался в руке Гедимина, сложенный вдвое.

— Тихо! Я вам не враг! — он вскинул над баррикадой защитное поле, быстро огляделся. Тут было десятка три людей, молодые самцы и самки, кто с арматурой, кто с обломками паршивого местного известняка.

— Я один могу передавить вас всех, — предупредил сармат, угрюмо щурясь. — Тихо! Убирайтесь, если хотите жить. Чёрный отряд уже в пути.

Люди быстро переглянулись.

— Чёрный отряд? Ты из них⁈

Гедимин постарался ударить в четверть силы, но кучку людей отбросило, как ураганом. Со всех сторон заорали, но сквозь вопли, не имеющие значения, сармат расслышал сверху тихий щелчок — и, развернувшись, метнул арматурный прут. Кто-то захрипел, с грохотом упал «самовар», снаряд вырвал кусок из соседней стены и взорвался над крышами. В полной тишине где-то сверху монотонно завыла сирена.

— Al tropa negro! — взвизгнул кто-то, ныряя в узенький проём. Сверху громыхнуло. Гедимин вскинул над улицей защитное поле, взглянул вверх — этажи, где он видел засаду, срезало, как ножом. В домах кто-то истошно верещал. Побелевшие «протестанты» вжались в баррикаду, пытаясь всей толпой уместиться за спиной Гедимина.

— Сармат⁈

Лицо того, кто шагнул на мостовую в трёх десятках метров от Гедимина, было скрыто ликвидаторским шлемом и тёмным щитком. Трое сарматов, ещё двое — над крышами, — «чёрный отряд» был невелик, но Гедимин кожей чувствовал ужас тех, кто сбился за его спиной в плотную кучу.

— Стой! — он поднял руки, показывая, что оружия у него нет. — Здесь дураки с палками. Вооружённых вы убрали. Этих, внизу, убивать не за что…

Его отшвырнули в сторону — вернее, попытались, — чужак-«ликвидатор» и сам не заметил, как оказался с завёрнутой за спину рукой.

— Я сказал — не трогать их! Здесь есть полиция!

Из-за спины Гедимина кто-то взвизгнул. Сармат обернулся — и увидел, как обогнувшие его «ликвидаторы» лупят шокерами направо и налево. Подёргивающуюся кучку людей сгребли в защитное поле, как в мешок. Из соседнего переулка пинком выкатили второй, тоже набитый трясущимися «протестантами». Кто-то рядом выразительно кашлянул, Гедимин отвёл взгляд от оглушённых людей — и обнаружил, что стоит под прицелом трёх ракетомётов.

— Ты кто? — резко спросил командир — и его голос показался сармату неуловимо знакомым.

— Гедимин Кет. Строитель. Хотел договориться миром, — честно признался он, высматривая на броне «ликвидатора» знаки отличия. Какие-то значки там были — звезда, ядерный взрыв, череп с костями — но ни одной «профессиональной» полоски, никаких меток гетто.

— Гедимин⁈ — «ликвидатор» встряхнул головой и уставился сармату в глаза. — Точно ты. Как был психом, так и остался.

— Что с этим делать? — вмешался один из бойцов; люди уже были «упакованы», воздуха им пустили в обрез, только чтоб «не сдохли», и явно никто не заботился, что они себе в «мешках» поломают. — Пособник? Заложник?

— Дурак, — отозвался командир. — В участок! А ты слушай: дёрнешься — поедешь в мешке!

— Сам пойду, — буркнул Гедимин, подозрительно щурясь на сарматов — вдруг надумают содрать с него скафандр, надеть наручники или электроошейник?.. Его, по-прежнему держа под прицелом, проводили к спецглайдеру — сильно доработанному ликвидаторскому бронеходу; часть фургона переделали под автозак, часть — под помещение для бойцов. Туда же втиснулся и Гедимин. Он хотел о чём-то ещё спросить, но командир резким жестом велел заткнуться.

…Командир и дальше не отпускал его ни на шаг — ни когда в полиции выгружали пойманных мятежников, ни когда самого Гедимина расспрашивал «коп» в экзоскелете. Говорили с ним на удивление вежливо — может, потому, что «ликвидатор» стоял рядом.

— Огромное спасибо, команданте Хепри, — экзоскелетчик потряс бронированную перчатку. — Мы-то оказались дураками куда хуже, чем этот строитель-переговорщик! Он хотя бы засёк гранатомёты…

— И отвлёк мятежников, чтоб не драпанули раньше времени, — дополнил «команданте Хепри». — Что сообщает Альварадо? Сила взрыва? Ядерные установки пострадали?

— Пока неизвестно, сеньор Хепри, — без фырканья и недовольных гримас отчитался полицейский. — Шахту так крепко построили, что ни на одном жилом ярусе ничего не услышали. Установки сейчас отключены, под защитным полем. Команданте Альварадо очень просит вернуть этого… сеньора Кета. Он — ядерщик, должен всё проверить.

«Ликвидатор» протяжно вздохнул.

— Что ж, вернём. Мои бойцы заглянут в университет. Предупредите своих людей.

«Копа» отчетливо передёрнуло.

— Д-да… увы, но это необходимая мера. Ещё раз спасибо, команданте Хепри.

— Всегда пожалуйста, — холодно ответил командир и, крепко взяв Гедимина за локоть, вытащил на улицу, к стоянке бронехода.

Они снова молчали, пока транспорт высаживал весь отряд, кроме командира, у университета.

— Спиной повернись, — буркнул «команданте Хепри», едва глайдер тронулся. Гедимин подчинился. Через секунду ему под респиратор сунули экран смарта с чёткой фотографией его брони. На ней виднелись криво намалёванные надписи, перечёркнутая четырёхпалая ладонь и следы засохших плевков.

— Понял, защитник? Надо ж было додуматься… — Хепри брезгливо скривился. Передатчик Гедимина пискнул, принимая файл.

— Тебе на память. Пока бегал заступаться за «макак», вам в шахту забросили бомбу. Строить умеешь — все выжили. Реакторы проверишь сам. Если что — Альварадо с нами на связи. Обычно мы ликвидируем всякую шваль…

Хепри криво ухмыльнулся. Гедимин всё пытался вспомнить, где видел его лицо, — а ведь видел, и не раз…

— Но радиацию чистить тоже умеем. Хотя — тут ты спец. Ещё с тех времён. Реактор под свалкой, — надо ж было додуматься!

Гедимин ошалело мигнул.

— Ты кто⁈

Командир «чёрного отряда» отщёлкнул нагрудную пластину. Под ней, впаянная в броню, лежала миниатюрная модель планера — одного из тех, что Гедимин делал когда-то для Летних полётов…

— Маф Хепри, — сармат протянул руку. — Когда-то звали «Мафдет».

Гедимин резко выдохнул, хотел прижать его к груди, но «ликвидатор» отстранился.

— Лишнее. Пути у нас разные. Один ты не меняешься. Всё дружишь с «макаками»? После пыток, после тюрьмы?

— Я хотел обойтись без крови, — пробормотал Гедимин. В мозгу пульсировало: «Бомба в шахте. ЛИЭГи… что с ЛИЭГами⁈»

Маф горько усмехнулся.

— Повезло, что свою не пролил. Альварадо ваш — кретин. Развели, как шипучку. Дебилы орали с запада — трое подрывников прилетели с востока. «Думали — курьеры, облетают пробку…», — передразнил кого-то сармат. — Минус два купола, двое контуженных… а шахта ничего, выдержала. Что покоцало — сам починишь. Если только реакторы целы…

— Там ЛИЭГи, — буркнул Гедимин. — Кто сюда реактор потащит⁈ А ты тут… давно? Со станции вас вызвали? «Эстагол», так?

Маф презрительно фыркнул.

— Никаких станций. Хватило мне ирренция в войну! У меня свой отряд и своя база.

— Убежище на твоей базе есть? — спросил Гедимин. — На станциях строят, даже «макаки» взялись. Все ждут войны. А потом будет очень скверно. На станции тебя с бойцами примут?

— Сказал — хватит с меня ирренция! — Маф недобро оскалился. — Война, война, всё время война! Если бы не эта твоя дрянь, ничего бы не было!

Глайдер резко развернулся, снизился, распахнул люк. Гедимин увидел помятые заросли парка, ошалевших охранников и защитный купол над входом в убежище. Вокруг разметало землю и битый известняк. «Проверить водоотводы,» — мелькнуло в голове. «Но сначала — ЛИЭГи.»

— Иди, строитель, — Маф с неожиданной силой толкнул его в бок. — И… ехал бы ты отсюда!

Глайдер крутнулся на месте, стремительно набрал скорость и умчался. Гедимин успел увидеть высотки без верхних ярусов, защитные купола и чёрно-желтые ленты, свисающие со стен. Баррикад уже не было, и машины проезжали свободно.

— Джед!

— Сеньор Джедмин!

Два возгласа раздались за спиной одновременно. Гедимин обернулся, судорожно вспоминая, где оставил сфалт, приборы и ипроновые щитки.

— Скорее вниз, — быстро, не давая никому вставить слова, заговорил Маккензи. — Генераторная… Гребаная встряска! Додумались же — сидеть с открытым люком! Мало того, что шахта без ворот…

— Да, идите скорее, — обычно смуглое лицо Хавьера заметно побледнело. — Не хватало ядерной аварии!

Он закрыл шахту защитным полем, едва Маккензи втащил Гедимина внутрь. Сармат изумлённо мигнул.

— Болван! — Маккензи с размаху хлопнул себя по лбу так, что шлем загудел. — Ай! С тобой последних мозгов лишишься… Лезь живо в свой ипрон, мыться будешь, как внизу закончишь.

— Что с ЛИЭГами? — спросил Гедимин, заталкивая золотистые пластины под чёрные и вставляя вынутые приборы в наручи. Сфалт он хотел повесить на спину, но вспомнил о грязи, оставленной повстанцами, и понёс в руках.

— Второй справа, — Маккензи сощурил один глаз, внимательно глядя на Гедимина. — При запуске взорвётся. Остальные проверишь. За пультом Ис и Кео, местные наверху, в безопасности. Меи не жалей.

Гедимин мигнул.

«Опять твои штучки?» — жестами спросил он. «На самом деле всё цело?»

«Да, разумеется,» — Маккензи раздражённо сощурился. «Меи не жалей! Плескай, будто там „Гельт“ шарахнул!»

…Когда мея была разлита (без малейшего на то основания — дозиметр не видел ни единого омикрон-кванта, не говоря уже о частицах), а залитый её толстым слоем ЛИЭГ — отключён от всего и обмотан защитным полем, к генераторной подтянулись «местные» во главе с Хавьером. Из-за спин охранников выглядывали оробевшие «атомщики» — в этот раз их шлемы и респираторы были пристёгнуты намертво.

— Из клиники сигналят — энергии достаточно, — выдохнул «правитель». — Хороший знак, сеньорес?

— Четыре из пяти совершенно исправны, — довольно ухмыльнулся Маккензи. — Более чем достаточно для вашей цитадели. Вентиляция, водопровод, системы очистки, свет, тепло, — где-нибудь есть проблемы?

— Теперь — никаких, — Хавьер всё ещё тяжело дышал — не мог унять волнение. — Здесь… можно находиться? Эта ваша пятая штуковина… она не взорвётся?

— Ни в коем случае, — ответил Маккензи, выразительно посмотрев на Гедимина. — Она сейчас безопасна… и бесполезна. Ваши специалисты могут спокойно работать. Но вот пятый генератор… мы всё же надеемся восстановить его. «Налвэн Лимитед» заботится о своей репутации, наши генераторы…

— Вы ни в чём не виноваты, сеньор Маккензи, — перебил его Хавьер; «атомщики» уже вереницей заходили в операторскую, и Кеола, выгнав из-за пульта Иджеса, что-то им объяснял. — И… что значит «восстановить»?

— Гедимин попробует разобрать его и поработать с ирренциевыми элементами, возможно, они… — договорить Маккензи не успел — «правителя» передёрнуло.

— Вы, я надеюсь, не собираетесь с ними работать прямо тут? Тут люди живут! Это не ядерный полигон! Если эту вещь так уж надо разбирать — отвезите её туда, где это умеют. Завтра же, с утра, Фончо со своей машиной…

Хавьер неожиданно ухмыльнулся.

— Фончо ещё ни разу не возил аварийные реакторы. Не говорите ему, ладно? Я тоже не стану.

22 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо — ИЭС «Эстагол» — гетто «Эль Сокорро»

Вчерашнее мытьё не помогло — хотя спинные пластины снова стали иссиня-чёрными, Гедимин кожей чувствовал каждую линию стёртых граффити и каждый присохший плевок. Сейчас он смотрел, как в «тигле» из защитного поля плавятся содранные щитки, и чувствовал, как омерзение отступает.

— Видел Мафдет, — сказал он Иджесу; тот задержался в душевой, увидев, что Гедимин занялся переплавкой фрила. — Жива, наёмничает.

— И вытащила тебя с баррикады? — сармат криво ухмыльнулся. — Псих ты всё-таки, хоть и ядерщик! Маккензи тут так орал и метался… А Мафдет — ей хорошо, наверное. Стреляй себе «мартышек»… Вот мы бы шмальнули по тем «студентам» — и с востока никто не сунулся бы!

Гедимин нехотя кивнул. «Надо было. Хоть газовой гранатой. Прогнать их, взорвать гранатомётчиков, снести всю эту дрянь… Да и по „курьерам“ мы не промазали бы. Иджес — точно. Если бы не сидели в шахте, положившись на „макак“!»

— Хорошо, хоть кому-то из сарматов можно защищаться, — продолжал Иджес. — А мы тут жди, пока они вплотную подойдут и бомбами закидают! Думаешь, я не сбил бы тех уродов? Я за зениткой не один месяц сидел!

…По транспортёру на средний ярус затаскивали части очередного модуля; Гедимин особо не присматривался, но отметил, что везут много броневых пластин, голопроекторы и мешок мелких шарообразных дронов.

— По мне, так настоящие мишени лучше, — рассуждал на ходу охранник, сопровождающий груз. — Что там эти голограммы⁈ Картинки — и только. Что попал, что промазал…

— Джед! — раздался в наушниках раздражённый голос Маккензи. — Куда пропал? Опять ускакал к мар… студентам⁈ ЛИЭГ внизу, машина сверху, — иди и совмести их!

…Генераторная снова была обёрнута защитными полями; Маккензи маячил внутри, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Шахту тебе сейчас освободят. Хавьеру стрельбище привезли, ему весь день ни до чего… а может, и до января. Так что декабрь у тебя свободен. Здесь ты своё отработал. Помощь нужна на нефтекачке. Там гетто, как на Севере… — Маккензи слегка сощурился. — Не докапывайся до них, понял? Установишь им ЛИЭГ, обучишь операторов, дашь пару дельных советов по сейсмостойкости — и назад, в Маракайбо. Нечем им экранироваться, понимаешь? Рады бы, да нечем. И я им не помогу. Сейчас — точно нет. Вся добыча ипрона и кеззия расписана на годы вперёд, каждый атом рвут из рук. Вот если бы у вас с Айзеком тогда выгорело с синтезом…

Гедимин молча стиснул зубы, и Маккензи примирительно замахал руками.

— Ты, в общем, слушай. Местным я сказал — везти тебя в «Эстагол». Это местная ИЭС, снабжает весь штат. Там уже в курсе. Принесёшь своё добро в ремонтный ангар, пару часов посидишь над ним, — и мне придёт сигнал, что ты повёз обломки в могильник. Дальше уже моё дело — ты всё равно до конца декабря будешь в «Эль Сокорро»…

— Где⁈ — вскинулся Гедимин; он и сам не заметил, как выдрал сфалт из заплечных креплений, заставив Маккензи шарахнуться. Тот приложился спиной и локтями и сердито зашипел, но Гедимину было не до него. «Сокорро…» — мертвенно шелестело в мозгу. «Сокорро…»

— Heta! Hetatza! — вскрикнул Маккензи; Гедимин наконец сообразил, что сопло сфалта направлено на Кенена, и медленно отвёл оружие в сторону. «Всё равно на предохранителе…»

— Джед, мать твоя колба! «Эль Сокорро», я сказал! Гетто! Нефтекачка! Называется оно так — «Эль Сокорро»! Ты знаешь, сколько этих Сокорро по Южному Атлантису⁈

— Да чтоб тебя и с ними вместе, — пробормотал Гедимин, убирая сфалт за спину. — Дали же название…

— Ну, кто знал, что тебя от него будет всю жизнь дёргать⁈ — Маккензи чуть приободрился и выбрался из угла. — Короче, из «Эстагола» довезут, куда надо. Обычное гетто, чуть почище «Йыгевы». Координатором там Кристобаль Марци, он тебя встретит, а дальше разберётесь. Название гетто повторяй про себя по дороге — может, как доедешь, дёргать будет меньше…

…ЛИЭГ вместе с защитным полем затолкали в бронированный ящик; Гедимин боялся, что с таким грузом в багажнике глайдер Альфонсо встанет на дыбы, но машина даже не качнулась.

— На атомную станцию? Почему нет, сеньорес? — человек широко, хоть и несколько нервно, улыбнулся. — Прекрасное место! Будь у нас везде, как там, мне бы этот броневик не понадобился в жизни!

Он покосился на поворотную турель на крыше машины и кивнул Гедимину на открытую дверцу.

— Вперёд, сеньор Джедмин! Мне сказали вас там не ждать — видно, работа долгая…

…Глайдер на полной скорости мчался по верхнему ярусу многополосного шоссе; Гедимин только и успевал подмечать блеск воды на горизонте и цепи автоматических турелей на вышках. Меж вышками топорщились заборы из криво врытых балок, обмотанные колючей проволокой. По другую сторону от шоссе поднимались мачты энергопередачи, также опоясанные заграждениями с колючей проволокой; над ними кружили рои боевых дронов. Цепь энергомачт упиралась в городскую стену с генераторами Сивертсена — и дронами, и вышками, и неизменной «колючкой». Где-то рядом был завод по её производству — может, Гедимин и увидел бы его, если бы машина не промчалась мимо на полной скорости, на лету издавая протяжные гудки. С блокпостов, цепью растянутых вдоль дороги, ей отвечали короткими свистками — кажется, из Маракайбо горожан предупредили о срочном рейсе. Ещё десяток секунд, промелькнувшие мимо ангары, силуэт гигантского химзавода, — и на горизонте поднялась мачта энергопередачи со сложенными «ветвями». Станция приближалась быстро — вот среди цепочки энергомачт проступили ослепительно ярко разукрашенные купола, заводские корпуса, красно-жёлтые бараки с очертаниями странных зверей на стенах, — и глайдер резко затормозил, почти падая на пустую двухполосную дорогу. Пара секунд — и он упёрся бампером в плотное защитное поле. Сверху противно задребезжало.

— Маракайбо, код два! — крикнул, высунувшись под прикрытием защитного поля, Альфонсо. Судя по голосу, ему было не по себе. На дорогу шагнул филк в рыже-серой пехотной броне, подозрительно зыркнул на машину.

— Кто привёз объект? Выходи!

Гедимин выбрался из машины, чувствуя кожей прицелы — его держали на мушке с двух сторон. Над блокпостом повис боевой дрон. Два «разведчика» поднялись на полсотни метров над ним и прикрылись защитным полем.

— Где погрузчик? — резко спросил филк. — На чём повезёшь?

— Донесу, — буркнул Гедимин, вскрывая багажник. Альфонсо уже плотно закрыл переднюю дверь и не подавал признаков жизни, — что ж, сармат и без него знал, как устроены глайдеры. Он аккуратно повесил ЛИЭГ, как рюкзак, за спину, и кивнул ошалевшему часовому.

— Под дозрамку, — буркнул тот, наконец промигавшись. — А на глайдер уговора не было. Уезжайте!

— С огромным удовольствием, сеньорес, — донеслось из машины. Глайдер дёрнулся назад, набирая высоту, и развернулся «носом» к шоссе уже высоко в воздухе. Боевой дрон проводил его перемигиванием светодиодов.

— Лоб! — коротко скомандовал уже другой филк, со считывателем; рамку дозконтроля Гедимин прошёл с одного захода, и теперь его обступили — на почтительном расстоянии — местные патрульные. Считыватель пискнул.

— К ликвидаторам, — буркнул командир патруля. — Руки на виду!

Гедимин ждал, что его отведут на окраину, но улица упиралась прямо в красно-жёлтые ворота ИЭС, и двое патрульных по бокам не давали свернуть. Один из них всё время вполглаза смотрел на дозиметр, другой подозрительно щурился на сфалт и «рюкзак»-ЛИЭГ.

— И что, не тяжело? — не выдержал он уже у проходной.

— Там всего один ЛИЭГ, — отозвался Гедимин. — Ты тоже поднял бы.

Патрульный хмыкнул, но промолчал — и Гедимин отвлёкся на прохожих. Солнце поднялось уже высоко, но сарматы по улицам ходили без комбинезонов — в светлых футболках и широких штанах с местным орнаментом. Кожа у всех — и филков, и случайно встреченного Старшего — была светло-рыжей, ещё не «венерианского окраса», но близко к тому. Сарматы косились на чужака сквозь тёмные очки — здесь их, кажется, носили все, у кого не было комбинезона со встроенным затемнённым щитком, и Гедимин после «общения» с местным солнцем их понимал.

— Не опасно тут с голой кожей? — тихо спросил он у патрульного, пока на станции решали, открывать ли им ворота. — Пыль, излучение…

— Тут чисто, — отозвался филк. — Время нерабочее — как хотят, так и ходят. А ты что, всегда в скафандре?

Гедимин молча кивнул. Ворота уже открывались.

…В санпропускнике его с ЛИЭГом, но уже без конвоя, продержали долго; когда шлюз наконец открылся, он увидел ликвидаторов в чёрной тяжёлой броне и направленные на него дозиметры.

— Тьфу ты! — один из сарматов повернулся к другому, с командирским значком на груди. — Исправный ЛИЭГ! Сразу сказать не мог⁈

— Ничего-ничего, вам тренироваться полезно, — усмехнулся командир, сдвигая тёмный щиток с глаз, и протянул Гедимину руку. — Да поставь ты эту тяжесть — вон платформа!

Платформу тут же прикрыли защитным полем, и самый подозрительный из ликвидаторов встал над ней с сигма-сканером. Впрочем, и он стоял недолго — вскоре фыркнул и, ворча, побрёл в выгородку со стапелем.

— В скафандры не запихнёшь! — посетовал командир Гедимину; сам он остался в тяжёлой броне и в ней же сел на скамью из толстенных рилкаровых балок. — Так бы и бегали голышом. Эй! Разделись? Теперь повторяйте инструкцию — что там сказано про радиационно опасные объекты и надлежащее снаряжение?

Недовольные ликвидаторы, уже в лёгких радиозащитных костюмах белого цвета, собрались вокруг распечатки инструкции. Из скафандров, и правда, все выскочили бодро, будто лишь этого и ждали. Гедимин покосился на сарматов, стараясь не привлекать их внимания, — тут было поровну филков и Старших, и у всех кожа была рыжеватой. Он перевёл взгляд на командира и удивлённо хмыкнул — тот был белокожим, даже чуть синеватым.

— Я с Марса, — ухмыльнулся ликвидатор. — Да и голым не бегаю. А эти… видел, в чём тут по улицам ходят?

— Жарко же, — буркнул кто-то из читающих инструкцию.

— Ну, хоть с твоим ЛИЭГом был случай загнать их в броню, — с довольной усмешкой сказал командир. — Из Ураниума? И как у вас там?

Гедимин незаметно оглядывался по сторонам. Ангар ликвидаторам выделили длинный, на мею тоже не поскупились — рядом с полной цистерной в углу стояла ещё пара канистр.

— Ирренций просочился в битум, было много шума, — ответил он ликвидатору.

— А, слышал, — закивал тот. — Тогда и у нас, и в «Эль Сокорро» были проверки. Правда, что всю «Сарму» расстреляли?

Гедимин мигнул.

— Даже не пытались… вроде бы. Сидят в тюрьме в гетто. А у вас что-нибудь нашли?

— Не, за ирренцием — это не к нам, — качнул головой ликвидатор. — И за ураном тоже. Это всё — там, на юге… Парагвай, Аргентина… У нас тут чистый битум. Разве что серу лишнюю могут найти. Уран с ирренцием — все сверху, и там худо-бедно почищено. А вот то, что в воде плавает…

Он выразительно поморщился.

— Я видел вышки вокруг озера, — сказал Гедимин. — Ксенофауна?

На атомную станцию, похоже, не разрешали приносить трофеи, — только в углу, под стеклом, сармат обнаружил чей-то ажурный, но крайне зубастый череп. От избытка зубов нижнюю челюсть завернуло винтом, и как это существо питалось, Гедимин понять не мог, — просверливало эдаким «буром» бок какой-то живой громадины и всасывало ошмётки мяса?..

— Ага, — ликвидатор снова поморщился. — Прямо кишит. Когда-то, говорят, «макаки» жили прямо на воде, на сваях. Теперь там минные заграждения.

— А залив надо было перекрывать, — влез в разговор кто-то из сарматов; инструкцию они «дочитали» и распределились по ангару, неприязненно глядя на ЛИЭГ. — У «макак» что, мин было мало⁈ Вовремя надо было перекрывать, пока из моря всякое не налезло. А теперь пусть сами возятся, мы это чистить не будем.

— Мы по-любому не будем, — ухмыльнулся командир. — Разве что попрёт прямо на станцию. Мы же станционные ликвидаторы… А тебя как из ликвидаторов занесло в строители?

Гедимин пожал плечами.

— Я вообще атомщик. Был. Теперь посылают… монтировать всякое, — он покосился на ЛИЭГ. — Далеко отсюда до «Эль Сокорро»?

— Семь часов глайдером, — ответили ему. — Напрямик через озеро было бы ближе, но таких полоумных ни тут, ни там не найдёшь. Так что сиди спокойно. Из брони можешь вылезти, чего зря париться? Через пару часов проспится сокоррский пилот, с ним и поедешь.

«Семь часов… Стемнеет уже, наверное,» — подумал Гедимин, прикидывая, удастся ли поспать в дороге. «Хотя — какая разница, сарматы и ночью работают. Тем более — в тайном убежище.»

— Семь часов — неблизкий путь, — заметил он. — Там, наверное, свой ликвидаторский отряд? Отсюда не налетаешься.

Командир махнул рукой.

— Да там «чисто». Тихо и «чисто». Некого ликвидировать. Водоёмы далеко, а от рапторид и ограждения хватает. Они тоже не тупые. У сарматов пахнет нефтью, у «макак» — зверьём на фермах, — куда ящеры пойдут?..

Ближайшие ликвидаторы усмехнулись.

— А «Чёрный отряд» — он не в «Эль Сокорро»? — спросил Гедимин. — Тоже ликвидаторы… в каком они вообще гетто?

Сарматы дружно пожали плечами.

— Не у нас, это точно. В Мачикес, слышал, вызывали. А мы тут так обходились, когда бывало шумно. Своими силами. А в «Эль Сокорро» им делать нечего — там точно работы никакой. Местные «мартышки» — тихие. Жульё то ещё, но мирные. Это по большим городам вечно пострелушки…

— А мы с утра читали, что у вас в Маракайбо было, — вмешался другой ликвидатор. — Ты что, правда на баррикады полез⁈ И по тебе не жахнули⁈ «Чёрные» — они обычно не разбираются…

Командир смерил его долгим взглядом, и сармат смутился и подался назад.

— Давно ты сам рвался в «чёрные»? Хорошо, хватило ума не лезть! Нечего с «макаками» связываться. Мы на них сколько на Марсе работали — и что получили? И эти пострелушники то же получат. Верно говорю? — он перевёл взгляд на Гедимина. — Ты откуда будешь? Юпитер? Сатурн? Хорошо за работу наградили? Воевать за них пойдёшь — так же кинут через… отросток!

Разговор оборвался — командир ликвидаторов, поняв, что слишком разошёлся, решил чуть помолчать. Он поднялся со скамьи и обошёл ЛИЭГ по кругу.

— Кристобалю, значит, везёшь… Что ж, они там молодцы. Хорошую нору вырыли, на все двести метров. Но с их битумной пропиткой по всей площади иначе никак. Зато субстрат прямо с потолка будет капать, только собирай.

— Ты был в их убежище? — встрепенулся Гедимин. — Что там с верхним экраном?

Сарматы переглянулись.

— Нет его, — неохотно ответил командир. — И чем ставить, не знают. Но всё-таки двести метров — может, прикроет…

Гедимин резко качнул головой.

— Не от «омикрона». Тем более — не от «сигмы». А она тоже может… — он прижал ладонь к заэкранированному виску. Тянуло убрать пластины и поздороваться с местным хранителем — но вокруг были посторонние сарматы, явно о хранителях никогда не слышавшие.

Ликвидатор пожал плечами.

— Ну а от нас ты чего хочешь? Нам на свою нору еле-еле хватает. Один разговор, что атомная станция, — а всего в обрез, что ирренция, что ипрона. А ты про нефтедобытчиков…

«Ясно. Ещё один „Илгвен“,» — Гедимин покосился на карманы. Между перелётами и этапами строек синтезом сивертсенита заниматься было некогда. Ирренций ещё оставался, но тоже немного. «Пересечёмся в декабре с Вепуатом — надо взять руды. Не реактор же разбирать на „проекты“ Маккензи…»

…Пилот грузовика из «Эль Сокорро» проспался к одиннадцати, когда солнце жгло даже сквозь скафандр. Ликвидаторы, выходя из тени ангара, как по команде прикрывали глаза тёмными щитками. Пилот, кажется, даже спал в световой защите, — а вот руки и лицо у него, филка, были медно-красными, как у венерианца.

— А! Это тебя я ждал? — он протянул Гедимину голую ладонь. — А я думал — чего держат, погрузка закончилась…

— Ещё кое-что, — хмыкнул ликвидатор, указывая на «рюкзак» Гедимина, обёрнутый защитным полем. — Лети потише — такие штуки не любят тряски!

— Да? — сармат покосился на символ радиационной опасности, налепленный на контейнер. — Вы его тут проверили? Я-то без дозиметра…

— И без комбинезона, — ликвидатор неодобрительно покачал головой. — Ультрафиолет — тоже радиация, слышал?

Пилот фыркнул.

— Это у вас экзоскелеты с охлаждением! А я напяль комбинезон, так только зря перегреюсь.

— ЛИ… груз чистый, — вмешался в вялые пререкания Гедимин. — Куда ставить?

Пилот кивнул на открытый люк фургона. Грузовик был незнакомой Гедимину модели — явно не «Кенворт», что-то очень старое и сильно переделанное, но на вид надёжное.

— Раз тряски не любит — зарывай в матрасы. И сам бери любой и ложись. До места ехать и ехать, а смотреть всё равно не на что.

— Блокпосты в дороге будут? — деловито спросил Гедимин, закапывая ЛИЭГ в штабель матрасов. Самый большой внутренний отсек фургона был набит ими; по другим, судя по наклеенным меткам, лежало тряпьё, мыло и пищевые добавки. Гедимин достал матрас «сарматского» размера, принайтовал в проходе и растянулся, примеряясь к длине. Люк закрылся.

— Не, после станции не проверяют, — донеслось из динамика. — Да ты не бойся, поедем кружной дорогой. Даже в Тукупидо заезжать не буду. Мне они самому не сдались.

…Летел глайдер, и правда, плавно; Гедимин сквозь дрёму чувствовал разворот к югу, а затем — снова к северу. Что-то обогнув, пилот прибавил высоты и скорости, и полёт, уже не привязанный к неровностям рельефа, совсем выровнялся. Гедимин хотел было «посветить» наружу сигма-сканером, но решил не нарываться — местности он не знал, мог случайно попасть в какого-нибудь «бабуина» с дозиметром. «Ладно, спим,» — он снова растянулся на матрасе. «На месте разберёмся. „Эль Сокорро“… интересно, у них и убежище так же называется?»

…Сквозь сон Гедимин почувствовал слабый толчок. Потом загудел, открываясь, люк.

— Спишь? Выйди, разомни ноги, — пробубнил пилот с набитым ртом. В кулаке он держал какие-то пятнистые стручки длиной с пол-локтя. Гедимин высунулся из фургона, — солнце уже садилось, дождя не было, но стало заметно прохладнее.

— Видишь, садится в облака? Завтра, небось, польёт, — пробубнил пилот, дожёвывая стручок, и протянул горсть Гедимину. — Будешь?

Сармат мигнул.

— Что это?

— Так, индейские бобы, — пилот вдруг смутился и широким жестом обвёл округу; Гедимин увидел серо-зелёные холмы, поросшие колючими кустарниками и чем-то вроде равнинных «деревьев-обелисков», только мельче и с отростками. — Тут их много. Вкус забавный. «Мартышки», говорят, травятся — а нам нормально.

«Значит, это не „мартышечья“ еда…» — решил Гедимин и осторожно куснул. Вкусовые рецепторы будто огнём обдало. Сармат встряхнул головой и принялся жевать. Вкус, и правда, присутствовал, а с непривычки казался очень резким.

— Не налегай, — посоветовал пилот, набивая карманы стручками. — Мне-то не жалко. Но с непривычки выделительная сработает.

Гедимин, мигнув, убрал надкушенный стручок под броню. «Ещё выделительной системы мне тут не хватало! Где я в гетто найду туалет⁈»

— При начальстве не жуй, — предупредил пилот, дожидаясь, пока сармат залезет в люк. — Кристобаль всё отнимет. Говорит, с них дуреют. Не знаю, не замечал. Сам он «мартышечье» пойло хлебает — и то не одурел, а к бобам придирается…

…Когда грузовик остановился окончательно, и Гедимин спустился на скудно освещённую площадку, на горизонте уже догорала красно-лиловая полоса. Небо на востоке почернело, в рыжеватом промежутке между чёрным и красным темнели пятна туч. Транспортный ангар стоял на холме, у ограды из колючей проволоки; впереди горели ряды огней — подсветка бараков, внизу огни лежали плотными скоплениями — Гедимин насчитал три десятка, прежде чем надоело. Одни скопления распластались на земле, другие «проросли» светящимися мачтами. «Битумокачки, заводы и энергоприёмники,» — определил сармат, прежде чем из сумерек к нему приблизился кто-то в «мартышечьей» одежде. За его спиной болтался шлем с пристёгнутым респиратором.

— Куда⁈ — прикрикнул рослый сармат на пилота, шмыгнувшего было на улицу. — Привёз что-нибудь?

— Да, зови учётчиков — пусть считают, — филк сунул ему сложенный ввосьмеро листок. — Там в матрасах — ещё что-то со станции, от «чёрных». Вот, один приехал…

Сармат со шлемом резко развернулся к Гедимину, скользнул взглядом по «нашивкам» и зажёг фонарь на рукаве.

— Что в матрасах?

— ЛИЭГ, — отозвался Гедимин, глядя в чёрное с серыми пятнами лицо. — И его надо монтировать. Где тут генераторная?

— Доставай, — велел сармат, направляясь к грузовику. Оттуда уже выгружали контейнеры с мылом и «пищевыми добавками» — присадками для субстрата. Гедимин услышал тихий гул транспортёра — электрокран стаскивал всё к открытому люку, наискось вмонтированному в торец посадочной платформы. Груз исчезал под землёй.

ЛИЭГ Гедимин вынес сам, отмахнувшись от крановщика и его агрегата; поставил контейнер посреди ангара и вскрыл, не обратив внимания на недовольные возгласы со всех сторон.

— Не фонит. Только отмыть от меи, а так он исправный, — Гедимин содрал плёнку с табло и аккуратно ткнул кулаком в нижнюю часть ЛИЭГа. Замелькали цифры.

— Стоп машина! — опомнился сармат в шлеме; его он под шумок успел надеть, и даже респиратор пристегнул правильно — только голые пятнистые руки так и торчали из-под нелепых коротеньких рукавов. — Так оно всё-таки существует? И не только в россказнях вашего Маккензи? Вот же тянул он с поставкой! Кристобаль, смотри, — реактор!

Сармат в потёртом изжелта-зелёном комбинезоне подошёл к контейнеру. Под лицевым щитком Гедимин увидел полоску светло-голубой, почти белой кожи.

— Ургуланий, не позорься, — недовольно сощурился он на сармата в шлеме. — Во-первых — РИТЭГ. Во-вторых — здороваться надо…

Он протянул Гедимину руку в жёсткой перчатке.

— Кристобаль Марци. А это Ургуланий Тарс. Пласты видит на полкилометра без сканера. А для чего нужна спецодежда, так и не запомнил. Без комбинезона вниз не пущу!

— Наносился я на Ио твоей спецодежды, — проворчал Ургуланий, отходя к грузовику. Кристобаль развёл руками.

— По крайней мере, вам, атомщикам, про спецодежду объяснять не надо. РИТЭГ сейчас же спускаем вниз и по возможности… Ты что, его на спине понесёшь?

— Они не тяжёлые, — отозвался Гедимин, глядя на круто уходящую вниз шахту. Лестница там всё-таки была — и протянутый над ней трос для быстрого спуска. Транспортёр проложили отдельно. «С такими ступенями…» — сармат вслед за Кристобалем поставил кончики пальцев на глубоко прорезанные уступы. «Тут, правда, трос безопаснее. Ещё бы к нему привод, чтобы наверх возил, а то транспортёр занят…»

Известняк тут был плотнее, чем у озера; шахту укрепили, но полную обшивку собирать не стали. Началась она за вторыми воротами, сейчас, для провоза грузов, открытыми настежь. Здесь была горизонтальная площадка, и на ней поставили шлюзовую камеру — уже «по-серьёзному», со слоем забутовки, со стенами из рыжеватого рилкара. Гедимин покосился на них, на пол с глубокими канавками и одобрительно хмыкнул — материал был явно из «Эстагола», той марки, которую легко дезактивировать. За камерой был последний из череды противовзрывных изгибов — и ещё десяток метров лестницы, уже с широкими рилкаровыми ступенями. «Двести метров,» — Гедимин взглянул на сигма-сканер, проверяя состав воздуха. Вентиляция работала хорошо — даже очень хорошо, учитывая, что запитали её «на остатки» от энергопотребления посёлка.

— Не следят, куда энергия уходит? — вполголоса спросил он у Кристобаля — хотя тут, в двух сотнях метров под землёй, можно было уже и не скрываться. Мимо транспортёр провозил связки матрасов, где-то ярусом ниже их встречали довольными возгласами. Подсветка в коридорах была скудной, но внизу, где шли монтажные работы, горел свет, — на него энергии тоже хватало.

— Следить? — сармат озадаченно мигнул. — Да не, у нас всё прикрыто…

— А твой реактор — он точно потянет? — вмешался, нагнав их, Ургуланий. Он успел влезть в комбинезон, только перчатки болтались у пояса.

— Потянет всё, что тут? Воздух, воду, температуру? К мелким станкам можно педальный привод сделать, а вот кислород педалями не накрутишь!

— Всё потянет, — отозвался Гедимин, за Кристобалем спускаясь с яруса на ярус. Тут уже «дикий» камень ниоткуда не торчал — всё было заделано заподлицо. Одноцветного рилкара, не говоря уже о фриле, не хватило, — убежище было пятнистым сверху донизу, Гедимин насчитал восемь цветов, и чередовались они без видимого смысла. «Что удалось вывезти из „Эстагола“, тем и обшивали,» — решил сармат. Внизу ставили последние перегородки в жилых модулях. Гедимин следил, поднимая голову, за проходящими поверху кабелями; их зашили в «рукава», но в стену прятать не стали. Трубы — хорошие, из надлежащей марки металлофрила, хоть и сваренные из небольших и не всегда одноцветных фрагментов — тоже тянулись на виду; вода по ним уже шла, наполняя цистерны душевых.

— Что с фильтрами? — спросил Гедимин; оттуда, где сарматы спускались, фильтрационные модули не просматривались. Ургуланий фыркнул.

— Куда тут без фильтров⁈ Без фильтров тут будешь пить нефтяную эмульсию! А мы ещё не дошли до питания нефтью.

Судя по близкому гулу насосов, внизу было водохранилище, но туда Кристобаль спускаться не стал — свернул раньше. Гедимин увидел мощные пучки кабелей, распределительные щитки, — электрики, похоже, только и дожидались основного генератора.

— Ты подключить эту штуку успеешь? — забеспокоился Кристобаль, взглянув на часы. Впереди был люк, ведущий в генераторную, рядом, по традиции — операторская, закрытая наглухо. Кнопку «звонка» упрятали под сдвижной щиток из рилкара. Генераторная открывалась только из операторской… хотя Гедимин справился бы с запирающим механизмом, но решил, что пока ни к чему.

— Чего… Ликвидатор? Из «Эстагола»⁈ — удивились внутри.

— Вам реактор привезли, — буркнул Ургуланий. — Открывайте отсек, а то подключим прямо тут!

Пневмозатворы на входе в генераторную зашипели. Гедимин уже успел пройти шлюз — всё честь по чести, даже с рамкой дозиметрического контроля — когда следом втиснулись трое операторов. Они все были из Старших и даже в лёгких радиозащитных костюмах занимали много места — а вот «реакторный отсек» в убежище был невелик. С «подстанцией», где стояли трансформаторы, его соединял узкий проём в расходящейся стене. Гедимин оценил толщину кабелей, одобрительно хмыкнул и снял со спины «рюкзак». За ним хлопнуло, разворачиваясь, защитное поле — у кого-то из операторов был и наручный «арктус».

… — Ага, — сказал Кристобаль, глядя на табло в отсеке управления. ЛИЭГ работал уже пятнадцать минут, и не то чтобы впустую, — заряжал аккумуляторы в генераторной, — вот только к общей сети убежища его до сих пор не подключили и непохоже было, чтобы собирались.

— Тянет? Не тянет? — маялся Ургуланий; ему хотелось ходить от стены к стене, но в тесной операторской негде было разбежаться, да и сами операторы недовольно шипели.

— Тянет, и с хорошим запасом, — не без удивления отметил Кристобаль. — Хотя сначала и мне не верилось. Больно мелкий этот ре… РИТЭГ. Но ирренций — штука мощная, это я с войны помню. Тянет. Обойдёмся без педальных приводов. Все свои игрушки подключишь, и ещё останется.

Ургуланий с размаху хлопнул Гедимина по плечу. Не ожидавший того сармат едва удержал замах — ещё доля секунды, и местный получил бы кулаком в респиратор. Отдышавшись, Гедимин взглянул на табло и недоумённо хмыкнул.

— В общую сеть когда? Надо верх отключить сначала…

— Погоди, — качнул головой Кристобаль. — Ты пока эту штуку выруби. Пусть до утра отдохнёт. Пока у нас некому ей рулить, энергию будем качать сверху.

Он развернулся к операторам.

— Всё, РИТЭГ остановлен. Не взорвётся. Ничего до приказа не трогать, работать, как работали!

— Да не полезем мы к этой штуке… — пробормотал кто-то из сарматов, возвращаясь за пульт. Кристобаль снова повернулся к Гедимину.

— У нас тут атомщиков нет, все на «Эстаголе». Так что сначала натаскай местных. Завтра с утра пригоню тебе две смены. Ночную учить придётся ночью — надо ж им когда-то спать! А ты поспишь в промежутке между утренними занятиями и ночными. Только… — он на секунду задумался. Тут же слово вставил Ургуланий.

— А куда его? Да ещё в такой броне? У нас тут таких нет. И его… ну, вроде как нет. Тут, поверху, дроны всякие… раз в сто лет, но ведь не угадаешь — может, как раз над ним пролетит. Объясняй потом, что он тут забыл…

— Гедимин, ты ночевать будешь внизу, — определился наконец Кристобаль. — В «Ксолате» места полно. И матрасы как раз привезли. Жилые отсеки чуть выше, спуститься к генераторной — секундное дело. А если захочешь между сменами наверх — мы тебе принесём местное. Чтобы дрон тебя принял за нашего. Они тут без считывателей, но этакий скафандр по-любому заметят. И твой атомщицкий комбинезон тоже.

Гедимин мигнул.

— Местное? Это… — он провёл ладонью по плечу, показывая длину рукава. Кристобаль ухмыльнулся.

— Будет, конечно, в обтяг — таких амбалов даже тут немного. Но зато не запалишься. Идём, покажу, где душевая. Ургуланий, ты работай — до утра ничего интересного не будет.

— Как же, поработаешь, когда неуправляемый реактор под боком… — сармат поправил респиратор и подозрительно зыркнул на генераторную. — Кристобаль, я всех подниму прямо с утра. Быстрее выучатся — всем спокойнее.

…Вода в душевой была тёплая, почти горячая. Мыло только что привезли — и, похоже, этого давно ждали — старой, закончившейся ёмкости Гедимин не нашёл, да и сканер не видел следов моющего состава. В водосток убегала серая пена — незаметно на броню насело немало тёмной пыли. «Битум и известняк. Камень, пропитанный по самым мелким порам,» — определил состав сармат. «Когда я в этом извозился? Когда стручки жевал? Или уже тут, в „Эль Сокорро“?»

Жилые отсеки были расставлены аккуратными рядами, сверху вниз тянулись лестницы; Гедимин слышал сонные голоса, чьё-то громкое сопение, — вместо дверей «для лучшей вентилируемости» повесили тряпки. Сарматы из дневной смены — или, по крайней мере, часть их — спали тут, под землёй. Гедимину выделили отсек у самой лестницы. Там уже лежал матрас, чехол для него, на пустом ящике для одежды валялся свёрток светлого скирлина. Гедимин развернул его и сдержанно хмыкнул. «Вот и „мартышечья“ одежда. Почти моего размера. С какими-то волнами и зигзагами… Ладно, я тут ненадолго, — могу и под землёй посидеть.»

Он сел на матрас, засунутый в чехол, и потянулся за флягами — в горле пересохло, да и есть уже хотелось. Следом выпали пятнистые стручки длиной с пол-локтя. Гедимин подобрал их и снова хмыкнул. «А ведь это не „мартышечья“ еда. И меня от них не тошнило. Их, как чистую Би-плазму, едят одни сарматы…»

Со второго раза рецепторы не так бурно реагировали — но вкус у «индейских бобов», несомненно, был. «Специя. Как горчица,» — Гедимин встряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания. «Может, на них настойку можно делать. Надо будет сказать Маккензи…»

23 ноября 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро», убежище «Ксолат»

Утро началось с клёкота и бульканья — как показалось спросонья Гедимину, заклекотало прямо над ухом. «Гражданская сирена⁈» — он вскочил, на ходу подхватив сфалт, попытался открыть глаза… и не смог. Веки намертво склеила какая-то вязкая слизь. Она ещё сочилась из слёзных желёз; сармат затряс головой, сунул сфалт за спину, сдвинул лицевой щиток и едва в запале не вытерся бронированной перчаткой. Освободить глаза удалось не с первого раза — и, что хуже всего, слизь продолжала сочиться, мешая обзору. В ту же секунду сармат обнаружил и потёки слюны — тоже какой-то неестественно вязкой. Во рту её было много; Гедимин сглотнул и закашлялся — обожгло горло.

— Buenos dias! — ухмыльнулся, заглянув в отсек, кто-то из местных — судя по голосу, Ургуланий. — Я там собрал две смены и ещё вспомога… Hasu! Кристобаль, бегом сюда! Этот атомщик бобов нажрался!

Перед носом у Гедимина оказался пустой контейнер без крышки.

— Плюй!

Следом сунули большую флягу с водой.

— Пей, сколько влезет… вот так… куда глотать⁈

Гедимин сделал пару больших глотков из фляги — и едва не захлебнулся жгучей слюной — она хлынула с новой силой, уже не такая вязкая, но ещё более едкая. Он сплюнул раз, другой, из глаз брызнула слизь — её, видимо, тоже размыло изнутри поступившей порцией воды.

— Ну мать твоя колба, — выдохнул — почти простонал — Кристобаль; он, придерживая Гедимина за плечо, уже куда-то вёл его, а сармат даже оглядеться не мог — только держался за контейнер для плевков и иногда хлебал из подсунутой под нос фляги. — Когда успел⁈

— Так его Раск вёз, — отозвался Ургуланий; вдвоём сарматы втолкнули Гедимина в душевую и усадили над водостоком, дав в руки шланг. — Пей и плюй, понял? Глаза не трогай! Закрой вообще, я тебе аккуратно протру…

Запахло спиртом. Края век чуть прижгло, но корка засохшей слизи наконец пропала. То, что продолжало течь, было жидким и смывалось водой. Гедимин едва успевал отхлёбывать прямо из шланга — странный токсин будто только и ждал, когда же его растворят и выведут вон.

— Атомщик, тоже мне… — пробормотал над головой Ургуланий. — Зря я только сарматов поднимал. Как он работать-то будет⁈

— Как стручки выйдут, так и будет, — отозвался Кристобаль. — Раск вёз… Надо же было новичка с ним отпустить!

— А с кем ещё? — насупился Ургуланий. — Все, кто вылезает из гетто, жрут бобы! Ни одного пилота не знаю, чтобы эту дрянь не ел. Да тут, на месте, кто-то найти умудряется…

Горечь во рту пропала. Гедимин смигнул — кажется, слёзные железы тоже успокоились. Он выключил воду и шумно выдохнул.

— Сиди! — с двух сторон его придержали за плечи. — Что, полегче?

— Да, вроде промылся, — пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. — Раск… он говорил про выделительную систему. Но что через глаза потечёт…

Над головой хмыкнули.

— Тебе повезло — видно, мало съел. Некоторых в медотсеке откачивали.

Гедимин хотел ещё что-то сказать, но рот снова наполнился горечью, и он быстро включил воду. Из глаз потекло.

…Отлипнуть от источника воды, вытереть лицо и подняться на ноги удалось только после третьего приступа.

— Ещё бобы остались? — мрачно спросил Кристобаль, взглянув на часы. Гедимин мотнул головой.

— Ещё раз нажрёшься — к душевой сам поползешь, на ощупь! — Ургуланий хотел сплюнуть в водосток, но удержался. — Так что мне сарматам сказать?

— Идём в отсек управления, — буркнул Гедимин, надевая шлем. — А как Раск и другие — каждый раз вот так же?

Кристобаль скривился, как от сильной боли.

— Привыкание! Их уже не берёт. Но ты-то вроде работать приехал, а не воду хлебать? Так что с бобами? Обыскать, или сам отдашь?

Гедимин молча вскрыл карманы. От стручков осталось немного отслоившейся шелухи. Вечером он съел всё — там и была-то горстка.

— Днём пей, сколько влезет, — Ургуланий сунул ему вторую флягу. — До вечера остатки выйдут через кожу… сам, в общем, заметишь. Мыться пойдёшь, когда про реактор объяснишь! Вот атомщик — а мозгов, как у Раска!

— Там не реактор, а ЛИЭГ, — буркнул Гедимин, выходя из душевой. «Надо ж было так нарваться… Представляю, что эта дрянь делает с „макаками“!»

… — Это не реактор, а лучевой электрогенератор, — в который раз уже объяснял Гедимин, стоя у щита управления. — Он не взрывается. Не пихай в него взрывчатку и не бей кувалдой — и всё будет тихо!

Видимо, объяснял он как-то неубедительно, — рука сармата, занесённая над рычажком, затряслась ещё сильнее. Остальные операторы молча смотрели на монитор, но Гедимин расслышал почти беззвучное недоверчивое хмыканье. Хмыкнули не только у пульта, но и за спиной — в углу, где тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, устроился Ургуланий.

— Tza, — Гедимин, взяв оператора за руку, сам нажал его ладонью на рычажок, поднимая мощность ЛИЭГа до оптимальной рабочей. — Теперь он заряжает аккумуляторы. А вы все сидите и смотрите. Надо вам к нему привыкнуть. И вы подойдите ближе. Кресел больше нет, так что привыкать придётся стоя.

Он протиснулся мимо операторов к насторожившемуся Ургуланию.

— Я как-то не так объясняю, — буркнул он, щурясь сармату в глаза и не давая отвести взгляд. — Тебя они бы лучше послушали. Если у них за пультом руки станут трястись, работы не будет.

Ургуланий неопределённо хмыкнул.

— Оно конечно… Ладно. Ты их пока не трогай. Пусть, и правда, привыкнут. Мы-то ирренций видели только в бомбах.

Минуту Гедимин тихо наблюдал за операторами, а те — за монитором и несколькими табло. Кажется, близость ЛИЭГа заставила их оцепенеть — кто-то хотел открыть рот, но только молча выдохнул. Ещё через минуту он всё-таки заговорил — шёпотом удивился чему-то на табло. Гедимин насторожился было, но ЛИЭГ работал штатно.

— Небольшое тут убежище, — заговорил он с Ургуланием; тишину уже хотелось хоть чем-то нарушить. — Глубже копать не будете?

— Ни к чему, — ответил сармат, кое-как отведя взгляд от монитора. — Всё гетто сюда влезает, и даже есть, где размяться. Для кого ещё копать — для «мартышек», что ли?

Он коротко хохотнул. Операторы покосились на него, будто ждали, что резкий звук как-то повлияет на «реактор» за толстой стеной и плотным защитным полем. «Один „арктус“ у них есть,» — подумал Гедимин. «И, похоже, это единственный. Был бы стационарный, специально для генераторной, их бы так не трясло…»

— Я видел убежище, куда и людей, и сарматов брали, — сказал он. — Там люди помогали со строительством. Ваши — нет?

— Какие они «наши»⁈ — Ургуланий презрительно фыркнул. — Нет. Сами себе пусть строят. Помогал нам «Эстагол», а у них своя нора вырыта. Получше нашей.

— Ваша тоже ничего, — сказал Гедимин и даже почти не приврал. — И хорошо, что есть где размяться… А что за станки ты хотел подключить? Можно сейчас это сделать — всё равно ЛИЭГ работает, энергия идёт…

Сармат ошалело мигнул и тут же мотнул головой.

— Стоп машина! Вы, атомщики, слишком быстрые… Да простые станки — пара фрезерно-токарных, пара паяльно-сварочных. Чинить всякое по мелочи, делать цацки, кому охота.

— Это всё? — Гедимин недоверчиво посмотрел на него. — Литейной станции у вас нет? Хотя бы плавильни с кузнечным модулем? Если какая-то деталь раскрошится или сплющится, её не запаяешь…

— Раскрошится? — Ургуланий хмыкнул. — Не успеет. У нас тут всё прочное — пятнадцать-двадцать лет как-нибудь протянет.

Гедимин мигнул.

— Какие двадцать лет⁈ Вам тут сидеть все триста-четыреста. Нужна плавильная печь, нужно будет лить и ковать. Энергии хватит, надо только оборудование…

Все операторы, забыв о пугающем ЛИЭГе, дружно к нему развернулись.

— Четыреста⁈ — раздалось сразу с трёх сторон. — Хм… Это вы там с перебором насчитали. Что за война такая должна быть⁈

— Скорее уж планету сразу расколет, — проворчал Ургуланий. — Вон сколько воевали, сколько дряни взорвали, — а через двадцать лет всё обратно отстроено. А ты говоришь — четыреста только под землёй сидеть. Это что такое вы изобрели?

Кто-то хихикнул и тут же замолчал. Гедимин поморщился.

— Литейня всё равно понадобится. И… Убежище сверху чем-нибудь прикрыто от излучения? Защитным полем хотя бы? Есть генераторы?

— Два на весь «Эль-Сокорро», — ответил Ургуланий. — Один тут, в «Ксолате», один наверху. Генераторы… Это ж не индейские стручки, на деревьях не растут!

— Понятно, — пробормотал Гедимин. — Если у вас тут что-то бахнет, «макаки» услышат?

Сарматы переглянулись.

— Могут, — нехотя признал Ургуланий. — Если сильно бахнет… А что будет бахать?

— Синтез сивертсенита, — быстро ответил Гедимин, пока никто не вспомнил про «взрывоопасный» ЛИЭГ. — Нужен прочный бак и… в общем, я список напишу. У вас тут со снабжением хорошо, в «Эстаголе» всё должны найти. Главное — не запалиться. «Макаки»…

Он выразительно поморщился и невольно тронул висок.

— Хм. Ну, если ты такое умеешь… — протянул Ургуланий. — Пиши список. В середине декабря Раску ехать на станцию. Если всё так просто — погрузит и привезёт.

«Середина декабря… Ладно, до конца года успею,» — подумал Гедимин и повёл плечом — подмышка неприятно зудела. Едва он шевельнулся, зачесалась и другая. Кожа бурно выбрасывала лишнюю жидкость — и явно выносила что-то ещё, вызывающее жжение на «нежных» участках.

— Стручки пошли на выход? — криво ухмыльнулся Ургуланий, внимательно глядя на сармата. Тот дёрнул другим плечом и шагнул к пульту — срочно надо было отвлечься.

— Хорошо. Теперь снизь мощность вдвое.

Оператор беспокойно шевельнулся, но руку, протянутую к пульту, больше не трясло. Гедимин сдержал облегчённый вздох. «Кажется, процесс пошёл. Аварийные ситуации будем отрабатывать через неделю-две. Сейчас — нельзя, их опять затрясёт. А список для сивертсенита надо написать. И печь начертить. Глина у них тут, надеюсь, есть, а то известняк плох для литейных форм…»

…Вещество, вытекшее сквозь кожу, успело оставить слабые ожоги. Гедимин трижды пропустил сквозь скафандр воду, чередуя тёплую с холодной, — тёплая быстрее смывала, холодная унимала зуд и жжение. Он ещё пять минут стоял, уже обсохнув, и ждал, не потечёт ли из пор едкая испарина, — но нет, весь токсин вышел. Глаза тоже не слезились, пропала и горечь во рту, — за полдня организм сармата всё-таки «переварил» отраву. «К этой дряни, наверное, можно привыкнуть,» — думал Гедимин, вспоминая довольное лицо Раска, жующего стручки. «Но я сюда, и правда, не за этим приехал.»

Он зашёл в спальный отсек и достал ежедневник. «Сначала — список. Потом — печка. Всё равно её не подключат, пока весь „Ксолат“ не запитают от ЛИЭГа. А с этим придётся подождать…»

… — На склады? — удивился Кристобаль, отловленный в коридорах «Ксолата». — Сейчас? Через час ночная смена… ты вообще спал?

— Спал достаточно, — ответил Гедимин, не отводя взгляд; Кристобаль что-то высматривал в его зрачках, потом махнул рукой.

— Ладно, ройся на складах. Только стручки не ешь!

…Со снабжением у «Ксолата», и правда, проблем не было — не считая отсутствия экранирующих материалов, сивертсенита и некоторых его составляющих (но они сейчас Гедимину были и не нужны). Закончив с чертежом, он подбирал детали для будущей электропечи — плавильни с отдельной камерой обжига для керамических изделий. «Рилкар, керамофрил… нужно ещё нагнетать воздух — всё-таки не рэссену плавим… чистой глины не видно, но в округе быть должна. Или где-то ближе к заливу. Найдётся…»

Мельком глянув на станки Ургулания (мастерская для мелкого ремонта и «занятия рук делом», и правда, была хорошо обустроена, и Гедимин не сомневался, что приделали бы и приводы с аккумуляторами, будь в них нужда), сармат выбрал небольшой пустой отсек с вентиляционной решёткой под потолком и прикрепил на стену листок с крупной надписью «Литейня». О наковальне и кузнечном инструменте он пока не думал, хотя в ежедневнике уже была куча наметок — что можно попробовать купить (у сарматов попадались явно покупные, «мартышечьи» вещи — значит, не должно быть проблем и с молотками, клещами и щипцами), а что собирать самому — например, гидравлический молот для крупных заготовок из стали и сталефрила. «Пора идти на смену,» — сармат покосился на часы. «С этим добром разберусь потом.»

…Видимо, те, кто «общался» с ЛИЭГом днём, успели рассказать, что он не взрывается — ночную смену уже не трясло, хотя на стену генераторной они смотрели с опаской.

— Кузница? — недоверчиво переспросил Ургуланий, когда Гедимин, оставив операторов привыкать к «реактору», сунулся с проектами. — Это как на Ио в первую войну? Купить? Хм… под мелкую руку — допустим. А своё придётся делать самим. Не доверяю я «мартышкам» в таких вещах!

Его глаза слегка затуманились от воспоминаний, и он потёр руки.

— Сделаем. Что уж там. Было бы из чего. Для печи, говоришь, всё собрал?..

01 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро», убежище «Ксолат»

На второй день операторов уже не трясло от ЛИЭГа под боком, они даже рискнули зайти в генераторную на него посмотреть — и обрадованный Гедимин убедился, что штатную «программу» управления освоили обе смены, и на третий день начал разбор аварийных ситуаций… и пожалел об этом тут же, но сдавать назад было поздно. Пять минут у пульта, две — в генераторной — и полчаса отсидки с дрожащими руками и побелевшим лицом, — с настолько мощной радиофобией Гедимин сталкивался, но чтобы массово, у двух операторских смен… За попытками разъяснить и успокоить (особенно тяжело было, когда рядом не дежурил Ургуланий или Кристобаль) неделя промелькнула незаметно. Сармат не то что наверх не поднимался — он даже не заходил туда, где лежали заготовки для электропечи, а на стене висел чертёж. Вот и сейчас, между двумя сменами, он беспокойно дремал в спальном отсеке — и ему снилось, что нервный оператор таки отломал рычажок, и в самый неподходящий момент.

«Тихо!» — Гедимин шумно выдохнул, садясь на матрасе и доставая флягу. «Это дурацкий сон. Все они уже освоились. А с ЛИЭГом ничего не будет. Он уже три землетрясения пережил.»

Пол под ступнями слабо шелохнулся. Гедимин прижал ладонь к стене. Её чуть покачивало на сейсмических «волнах», но снаружи даже свет не мигнул.

— Buenos dias! — в отсек, откинув занавеску, заглянул Кристобаль. — Уже собираешься? Похвально! Я зашёл в генераторную, проверил, как там сарматы… думаю, пора запитывать «Ксолат» от твоего РИТЭГа. Они уже и сами рвутся в бой. Приходи, как будешь готов, — без тебя не начнём!

— Землетрясение не помешает? — спросил Гедимин; занавеска ещё покачивалась — то ли от прикосновения сармата, то ли от едва заметных подземных толчков. Кристобаль отмахнулся.

— Это? Его и на пять минут не хватит. Серьёзная тряска начинается не так!

Гедимин недоверчиво покачал головой, но встал и по слегка шевелящемуся полу пошёл в душевую. Вода текла исправно, только горячая была чуть тёплой — впрочем, как всегда по утрам в «Ксолате».

— А что вода с утра не греется? — спросил он Кристобаля, глядя на дверь душевой. «А тут нормальная перегородка, даже со шлюзом для просушки. Не так уж сложно добыть тонкослойный лёгкий фрил. Чего у них тряпки-то в дверях?»

— Солнце не нагрело, — ухмыльнулся координатор. — Чего мигаешь? Пока нет РИТЭГа — экономим энергию. А солнце тут бесплатное.

— А-а… — протянул Гедимин, вспомнив раскалённое небо над Маракайбо. Вряд ли в «Эль Сокорро» было холоднее, разве что удаление от озера и залива уменьшало влажность…

… — Верх отключен! — донеслось по громкой связи. Сейчас всё убежище было запитано от аккумуляторов, и Кристобаль настороженно следил за табло. Операторы держались спокойнее — ЛИЭГ всю неделю качал энергию только в аккумуляторы, этого запаса на месяц хватило бы.

— Переключение на основной генератор, — скомандовал Гедимин. — Первая очередь — вентиляция!

Он видел, как гаснут одни огоньки и тут же вспыхивают другие. Вентиляция, насосы водохранилища, система терморегуляции… хватило и на аккумуляторы — зарядка продолжалась, только гораздо медленнее.

— Верхние кабеля пока трогать не будем, — сказал Кристобаль, шумно втягивая воздух через респиратор. — Но… похоже, энергии хватает. Мы теперь, считай, автономны. И вода с утра тоже будет горячая. Подключили нагреватели?

Оператор указал на одну из строк на мониторе. Чуть ниже вспыхнула другая, и ещё на одном табло проступили цифры. Гедимин мигнул. К генератору подключили ещё что-то… судя по надписи — мастерскую, но мелкие станки Ургулания, даже если за ними всеми сейчас работали, столько сожрать не могли.

— Что запитали? — спросил он. Кристобаль потыкал в передатчик.

— Ургуланий! Твои игрушки на табло? А-а, печка… Ну она у тебя и жрёт! Ладно, испытывай-испытывай. Отбой!

«Печка⁈ Испытания⁈» — Гедимин ошеломлённо мигнул. «Они что, её уже собрали? Без меня?»

…Когда сармат добрался до литейни, испытания, как видно, уже закончились — табло на управляющем модуле самой печи показывало, что греется она в четверть силы. Один из местных, в шлеме с тёмным щитком, сидел рядом на табуретке и тянул из тигля узкую ленту легкоплавкого фрила. Вещество даже не светилось — просто нитью наматывалось на металлические штыри. Намотав пять сантиметров спирали, сармат подрезал раскалённые концы, закрепил их и опустил заготовки в воду. Ведро догадались поставить под вытяжкой — пар высвистел наружу, не оседая на стенах. Рядом другой сармат уже вертел в руках остывшие спиральные колечки из фрила другого цвета.

— Давай теперь вдвоём. Я скатаю шарики, а ты сделаешь орбиты, как у планет. Сначала две, а там — посмотрим, — предложил он, примерив кольцо. Гедимин вспомнил, что видел когда-то такие цацки; работать они мешали, но некоторые сарматы заматывали так себе все пальцы, от кисти до ногтя.

— Как там реактор? Не перегрелся? — к Гедимину повернулся и Ургуланий. Он разглядывал чертёж гидромолота и что-то напряжённо вспоминал, но тут ненадолго отвлёкся.

— Значит, плавильню уже собрали? — Гедимин присматривался к печи. Собирали по его чертежам и, в принципе, аккуратно; то, что могло сломаться, не уничтожило бы агрегат и никого не убило бы — а значит, можно было не доделывать. «Не нарываться на „кипящее облако“,» — сармат криво ухмыльнулся. В примитивной плавильно-литейной установке не было ни атома ирренция, но в убежище он был — а значит, и «кипящее облако» создать мог… если они в принципе зависели от наличия ирренция поблизости. В последнем Гедимин уже не был уверен.

— А чего тянуть? Ты даже детали принёс, — ухмыльнулся Ургуланий. — У нас были не такие… но эта лучше, лишний раз не обожжёшься. Инструмент кое-какой купили. С наковальней сложнее — маленькую уже везут, а вот нормальную… ладно, найдём. В Тукупидо болтать не будут. А то и мы кое-что расскажем. Как они своё «чистое» мясо на продажу «макакам» на Би-плазме откармливают…

Он громко фыркнул. Гедимин, выяснив, что с кузнечным инструментом проблем не будет, в сложные отношения с Тукупидо уже не вникал — больше следил за попытками сделать из легкоплавкого фрила модель атома.

— Сталефрил ещё не плавили? — спросил он. — Надо бы попробовать сделать что-то из некрупных деталей. Одну — литьём, одну — ковкой. Чтоб потом проблем не было.

— Сталефрил? — Ургуланий насторожился. — Это форму надо резать. И Кристобаль просил пока годный рилкар не переводить на цацки. А негодный поплавится.

Гедимин качнул головой.

— Не надо ничего переводить. Вы с керамическими опоками не работали?

Сарматы переглянулись.

…«Примитивные технологии,» — думал Гедимин, стараясь не морщиться. Геологов тут и без него хватало — Ургуланий отправил кого-то под законным предлогом «в холмы» за глиной и песком, а сармат вспоминал точный состав смеси. «Погоди мозг жечь, ты ещё местную глину не видел,» — оборвал он цепочку мыслей. «Уехал с Равнины — а она меня тут догнала…»

04 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро», убежище «Ксолат»

Гул и свист за перегородкой затихли. Минуту спустя в литейню вошёл запыхавшийся филк. На ладони он держал две гайки — образец и совсем новую, с только что нанесённой резьбой. Ургуланий, хмыкнув, отложил образцы и примерил гайку к нарезному болту — тоже сегодняшнего изготовления, из вчерашней отливки. Потом поменял местами новую деталь и образец, примерил и сдержанно ухмыльнулся.

— Глина! Будь у нас на Ио глина, всё было бы проще. Говоришь, древние «макаки» так делали? Всё-таки когда-то у них был мозг. У некоторых. Наверное, их, как нас, держали по гетто и драли три шкуры…

Гедимин с трудом его слышал — в литейне стоял грохот и лязг: филки вчетвером возились с заготовкой из сталистого фрила, пытаясь расковать её в ровный лист.

— Прокатный стан! — крикнул Гедимин, морщась от боли в ушах — филки впервые дорвались до сталефрила и через раз лупили по остывшей заготовке, громко, но без малейшего толку. — И протяжный — для проволоки! Элементарно же сделать, у вас тут энергии на целый завод хватит!

— Сделаем, — ухмыльнулся Старший; его постоянно уносило куда-то на Ио, и вряд ли он вообще слышал шум кузницы. — Всё сделаем. Пока пусть поиграют. У них ведь не было такого — собери себе экзоскелет на свалке…

Гедимин открыл было рот, но призадумался — и согласно кивнул. Филки, сообразившие, что от холодного листа добьются только звона (или, если увлекутся, — трещин), схватились за горелку. Ещё пара секунд — и один из них, вскрикнув, отдёрнул руку от листа. На рукаве комбинезона проступило пятно оплавления.

— Назад! — крикнул ему Ургуланий. — Сиди, пока не зарастёт!.. Удобно всё-таки, что скирлин срастается. А Кристобаль сейчас послал бы его за наручами…

— А ты чего не пошлёшь? Руку же можно так до кости прожечь, — нахмурился Гедимин. Координатор только ухмыльнулся.

— Ничего. Будет внимательнее.

Филки выправили неровность и принялись разглядывать остывающую заготовку, споря о её толщине. Ургуланий задумчиво ухмылялся — и, кажется, окончательно «переехал» на Ио. Гедимин смотрел, как постепенно зарастает «рана» в скирлиновом рукаве, и думал о прокатном стане. «Тут-то можно сделать два валка, и ни один не взорвётся…»

— А ведь скирлин — он хлипкий, — внезапно заметил Ургуланий, «вернувшись с Ио». Гедимин мигнул.

— Любой фрил прочнее. Особенно — с металлом. А мы деталь из металла сделать можем. А если одежда рассыпется? Четыреста лет — это много. Десятилетний комбинезон уже дырки плохо заращивает. Даже если его не трогать. Значит, запасы… ну, только как сырьё. Тоже переплавлять придётся… а в какие опоки потом его лить? По форме сармата?

— Растягивать в плёнки, резать на детали, запаивать швы, — пробормотал Гедимин, едва заметно щурясь. «Синтез скирлина я им тут не налажу. Переплавка — максимум. Если только выменяют где-то готовое оборудование — и выроют под него убежище…»

— Переплавленный скирлин — дрянь, в общем-то, — Ургуланий поморщился. — То в нём холодно, то жарко, и вечно преешь. И не срастается. Совсем. Значит, на вторую переплавку уйдёт быстрее. Изотрётся за десяток лет в хлам…

— Можно делать скирлиновую ткань, — задумчиво сказал Гедимин, вспоминая Равнину и возню с «асбестом» и цветными волокнами. — Он легко тянется в нити. Только аккуратно смотать — и на ткацкий станок…

— Чего? — Ургуланий уставился на него расширенными глазами. Вокруг уже собралась группа филков — даже «кузнецы» отстали от заготовки и подошли к сарматам поближе.

— Ткань из скирлина. Переплетение нитей. Так делали раньше, — Гедимин полез в карман за ежедневником. «Равнина, мать моя пробирка! Вот как она меня здесь догнала⁈»

10 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро», убежище «Ксолат» — Центральный Атлантис, развалины «Шибальбы» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Странным вещам учат вас, атомщиков, — вполголоса заметил Кристобаль, наблюдая за прядильным агрегатом. По тонким трубкам из контейнера с расплавленным скирлином сочилась изжелта-зелёная жидкость. На воздухе она застывала тонкими нитями, агрегат подхватывал их, сплетая в тугую косу, и наматывал на шпульку. Шпулек было две, процесс шёл быстро. Гедимин смотрел на регуляторы толщины, на саму нить на выходе и довольно ухмылялся. Правильно работающие устройства всегда его радовали — даже если производили они что-то ну очень странное.

— Сегодня опробуем, да? — зашевелился «оператор» ткацкого станка. Станок простаивал, и питающий его кабель был отключен, — ещё не накопилось достаточно нитей, чтобы опробовать агрегат в деле. Вокруг, задумчиво хмыкая и рассматривая неподвижные узлы, бродил Ургуланий. Шпульки вращались, принимая на себя изжелта-зелёную нить. Скирлина в «тигле» было ещё много, и «дозревала» новая порция.

— Это переплетение, сетка, — защищает оно так себе. Но в нём хотя бы не сопреешь, — заметил Ургуланий, в очередной раз изучив листки Гедимина, повешенные на стену. Новую технологию сармат расписал для поселенцев, как мог, — с тканым скирлином они раньше не сталкивались, о тканях из переплетения нитей некоторые слышали, даже видели обрывки, но что это, и где оно делается…

— Да, для воздуха там пор хватит, — согласился Кристобаль и оглянулся на Гедимина. — Даже боюсь спрашивать, чему ещё тебя учили! Это вот…

Он кивнул на листки.

— Оно для чего-то нужно на атомной станции? А то нам на «Эстаголе» ничего такого не показывали!

Гедимин досадливо сощурился. Думать над ответом, впрочем, долго не пришлось — передатчик на запястье коротко прогудел и затих, и удивлённый сармат посмотрел на экран. «Чего бы связи не работать, если убежище открыто всем лучам…» — шевельнулась было досада, но Гедимин тут же о ней забыл. «Твои в полночь в Ураниуме,» — гласило сообщение от Кенена Маккензи.

…Он ушёл из мастерских тихо, не привлекая внимания, — да сарматам было и не до него. Пришла ночная смена, заглянула на шум, и дневная, оживлённо галдя и махая руками — совсем как местные «мартышки» — объясняла, что за штуки тут крутятся, что так щёлкает, и что за полоса — вроде скирлин, но странный — наматывается на вал. Полоску пока сделали узкую, полуметровую; расплав был уже на исходе, новое сырьё Гедимин попросил не класть — для образца уже достаточно, «для дела» пока не нужно. Сменщики ошалело мигали, глазели то на станки, то на листки с разъяснениями; несколько раз сармат уже за спиной услышал своё имя и слово «атомщик». Он тихо выбрался наружу, шумно выдохнул — и за поворотом едва не налетел на Ургулания.

— Как там, доткали? — нетерпеливо спросил он. — Пришёл глянуть…

Он прикрыл глаза и встряхнул головой, отгоняя дремоту.

— А ты спи. И так весь день у этих штуковин…

— Угу, — Гедимин повторил его движения и опёрся о стену, изображая усталость. — До утра меня не ищите, ладно?

— Только стручки не ешь, — буркнул Ургуланий, заходя в мастерские. Гедимин ускорил шаг.

С тех пор, как в убежище заработал ЛИЭГ, а в мастерских прибавилось «игрушек», к нему и так-то никто не лез — но на всякий случай он закрыл жилой отсек плотным защитным полем со всех сторон. «Из Маракайбо в Ураниум я уже телепортировался,» — напомнил он себе, подавляя тревогу. «Пролив особо не мешает. Но посреди пути нужна будет передышка. Где-нибудь подальше от „макак“…»

Стены комнаты исчезли. Гедимин — теперь уже сфера, по всей площади покрытая глазами — лежал посреди быстро мелькающих обрывков пейзажа. В темноте разобрать, что там пролетает мимо, было непросто, — кажется, городские огни, крыша высотки, снова темнота, луч дрона-разведчика на волнах, чёрная тень в воде… Видимо, последнее его и отвлекло — сфера дрогнула, скатываясь куда-то в непроницаемую тьму, Гедимин дёрнулся, уходя в противоположную сторону — и вывалился, ломая растения, по щиколотку в вязкую грязь. Мимо промелькнуло что-то длинное, змееподобное — только пальцы сармата зацепило маленькое раскрывающееся крыло. Он выхватил фонарь, в последнюю секунду сообразив зажечь его в четверть яркости, луч мазнул по густому подлеску, стволу дерева со свисающими лохмотьями белесой коры, выступающим из грязи корням… Сармат выдернул ногу из жижи, шагнул на корень, под хруст подлеска и шипение пролетевшей мимо пернатой змеи сделал ещё шаг… ступня погрузилась в ошмётки листьев и коры, но металлический «сапог» цокнул по фриловой выстилке.

«Куда-то меня занесло…» — Гедимин сделал ещё шаг, посветил вокруг фонарём. Тут поверхность была неестественно ровной… была бы, если бы фундамент и полы неопознанного, но, похоже, большого строения не разворотило корнями. Подлесок пророс развалины насквозь, и бетон, и фрил пошли трещинами, из которых неудержимо лезли побеги. Сармат оценил толщину некоторых стволов, посмотрел наверх, — кроны деревьев ещё не сомкнулись, у «молодого поколения», ломающего остатки фундамента, ещё был свет — и шансы на рост.

«Выстлано фрилом,» — Гедимин присел у дерева с белесой корой, разгрёб её ошмётки и ворох сброшенной листвы. «Значит, постройка не такая уж древняя. Однако — быстро её тут „переварило“…» Он покосился на дозиметр — гамма- и бета-излучение были на порядок выше ураниумской нормы, но «омикроном» не «фонило». «Что-то, разломанное во Вторую войну?» — он разворошил листья и вздрогнул, увидев впаянные полосы другого цвета — здесь была разметка с нумерацией. «А я… я, похоже, был здесь. Это ремонтная площадка для истребителя…»

Он выпрямился во весь рост. Наверху заорала потревоженная птица, свет фонаря спугнул ещё стайку пернатых змей. Обходя тонкие деревца, сармат прошёл десяток шагов. Купол и стены снесли, фундамент дробили корни — местным растениям не было разницы, что внизу, если сверху до них дотягивалось солнце. Но здание ещё можно было узнать — и Гедимин не удивился, найдя вторую площадку. «Сюда их выкатывали для ремонта. А вон там…»

«Вон там» зияла густо заросшая воронка, но ни она, ни торчащие повсюду деревья, ни напластования листьев, коры и мха Гедимину уже не мешали. «Там стояли „Циклопы“ и „Ицумадены“. А вон туда…» — он развернулся вместе с фонарём — луч дотянулся до провала, занавешенного корнями. «Туда нас водили на политинформацию…»

В провале блеснули чьи-то глаза — крупное животное наблюдало за сарматом, но на свет не выходило. Гедимин беззвучно хмыкнул и отвёл фонарь в сторону. По зарослям за его спиной что-то быстро пробежало, перемахнуло на уступ наклонившегося дерева и взлетело вверх по стволу, растопырив куцые чёрные крылья. Почему оно бегает, а не летает, Гедимин понял сразу же — по длинным ногам и зубастой пасти. «Древесная рапторида. Значит, сельва, — севернее они не прижились…»

Он сделал ещё несколько шагов, разгребая лесную подстилку. Она тоже кишела живностью, и чем дольше Гедимин копался, тем громче шуршало сверху — кто-то хотел поохотиться, но к сармату приблизиться боялся. «Сюда попал разряд бластера. Во фриле дыра узкая, а бетон разворотило…»

Стреляли на ремонтной площадке; Гедимин хотел поискать номер, но покосился на часы — время уже перевалило за полночь. «Пора,» — он неохотно выпрямился, хотел погасить фонарь, но луч наткнулся на синевато-зелёный отблеск. «Окись плутония⁈»

«Окисленный плутоний» бесшумно развернулся из клубка, оттолкнулся от земли, расправляя короткие сине-зелёные крылья, — и пернатая змея скрылась в зарослях. Сармат криво ухмыльнулся. «Перья, как окись плутония… Кецаль? Была такая птица. Сейчас, наверное, нет. Она и тогда уже вымирала… Надо же. Не думал, что вернусь в „Шибальбу“. Хорошо она заросла. Скоро и следов не останется…»

Второй «прыжок» был удачнее — сармат вывалился прямо на штабель пустых ящиков. «Ураниум!» — он выкатился из обломков, отряхнулся на ходу и быстро огляделся по сторонам. Его встретили вопли — в основном сердитые, но был среди них и радостный. Вепуат налетел на Гедимина, раскинув… крылья⁈ Тот пошатнулся от неожиданности, встряхнул головой, осторожно хлопнул «летуна» по плечам — там, к счастью, ничего «лишнего» не торчало.

— Это насадки, — смущённо пояснил Вепуат, показывая Гедимину руку. От предплечья отходило полутораметровое «крыло» — что-то складчатое, вроде как искусственное, но насаженное на естественную «опору». Такие же, но уже сложенные, были и на ногах, между ступнёй с парой отогнутых кверху когтей и коленом, «уехавшим» совсем уже неестественно вверх. «Зато есть место для крыла,» — Гедимин криво ухмыльнулся. На Вепуата он старался смотреть урывками, подмечая не более одной мутации за раз, — иначе трудно было сдержать дрожь.

— Эй! — из-за ящиков вышел сердитый Гварза. На него глядеть было легко — никаких мутаций, гладкая чёрная броня…

Вепуат фыркнул.

— В прошлый раз его не было, помнишь?

— Да валите оба хоть в Ук-кут, — махнул рукой Гварза. — Видно же — работы не будет. Ипрон отдай — и проваливай!

— А! — спохватился Вепуат и захлопал себя по золотистым карманам, вытряхивая столбчатые слитки. — Вот, все восемь. Пришлось тут слетать в Сердце Пламени…

Он развернулся к Гедимину, забыв о фыркающем Гварзе.

— Достали из нашей руды весь ипрон. И хорошо получилось! Жаль, тхелен тут не мутирует во флию, — флия вам, говорят, сейчас очень нужна…

— Флия всегда нужна, — пробормотал Гедимин, глядя на светящиеся «трилистники» на мешках. — Вепуат… А вес ирренция точно учтён? Тут уже знают до грамма, сколько приехало?

Вепуат мигнул — как показалось сармату, всеми четырьмя глазами.

— Откуда⁈ Мы там считаем мешками. А тут ещё не взвешивали. Что-то с погрузчиком, чинят…

Гедимин покосился на дальний конец ангара, прикрытый защитным полем, — там с машиной возились сарматы в радиозащитной броне. «Ремонтный рефлекс» шевельнулся было, но тут же был подавлен.

— Ничего, если я себе руды отсыплю? Ирренций кончился, — сказал он с кривой ухмылкой. Вепуат щёлкнул металлическим хохолком.

— Конечно! Сейчас, аккуратно мешок расшнурую… Только смотри — там ещё пустая порода и тхелен, во что мутируют — один Ку-унну знает!

За спиной тяжело вздохнул Гварза.

— Хоть ипрон ты своему дружку не отдал, и на том спасибо…

— Ипрон не телепортируется, — напомнил Гедимин, не оборачиваясь. Он уже успел подумать, что ипрон, раскатанный в сорокаатомный слой и всунутый меж пластами рилкара… или смешанный с рилкаром и раскатанный уже вместе с ним… да, это всё очень пригодилось бы «Ксолату» — вот только на «тихие тропы» не пролезло бы.

…Он набрал килограммов пять, пальцами чувствуя тепло — хороший процент ирренция, можно выделить, и хотя бы одна составляющая для генераторов защитного поля у него будет в руках… Гварза вздыхал, нетерпеливо поглядывая на погрузчик.

— Мыться пошли! — гаркнул он на сарматов, едва машина зашевелилась. Вепуат туго затянул шнуровку мешка и подсунул руки под «арктус».

— У тебя мея есть?

— У Маккензи тут запасы, — отозвался Гедимин, провожая замотанного в защитное поле сармата в душевую.

…Перепонки рывком расправились, подбросив Вепуата в воздух. Он оттолкнулся от потолка, сложил одно крыло, развернул другое, — и мягко приземлился на прежнее место.

— На открытом воздухе, конечно, выходит лучше, — вздохнул он, складывая перепонки. — Но тут, наверное, не поймут. Дроны всякие… да и патрули никто не отменял. А летать — хорошо. У меня уже второй слой перьев растёт. Скоро будут настоящие крылья. Гуальтари говорит — тренируйся, а то будешь скакать, как подбитый «трилобит»!

Гедимин усмехнулся.

— И высоко ты уже… взлетал?

— Метров двести делал, но это с земли, — смущённо потупился Вепуат. — Если со спины туун-шу, да в гравитационной аномалии…

Он вдруг ухмыльнулся и похлопал себя по запястью.

— Знаешь, чего Гварза такой злой?

Гедимин хмыкнул.

— Он всегда такой, разве нет?

— Ты просто не успел заметить. А я думал — он меня сожрёт, — Вепуат открыл передатчик и теперь искал какие-то снимки. — Хотя я там ни при делах совсем. Я только пару грамм тхелена ему дал… то есть — Младану. Кто же знал, что он его съест⁈

Гедимин ошалело мигнул.

— Чего⁈

— Смотри! — Вепуат щёлкнул когтем по экрану. Там был снимок четырёхпалой сарматской кисти… вот только пальцы от ногтя до врастания в ладонь покрывали кольчатые щитки с белесым отблеском. Ногти почернели — и это не выглядело болезненным, скорее казалось, что они переродились в минерал, подобный обсидиану.

— С тех пор, как с ним «Элидген» заобщался…

— Чего⁈ — перебил Гедимин. Вепуат недовольно хмыкнул.

— Слышал же. Он играл для станции на уккулане? Ей нравилось? Она заобщалась. А он тоже начал слышать и общаться. А издалека неудобно — сам знаешь. И он сказал — возьми меня в Ксалан. Ну, я и взял — в скафандре, конечно… я не заставлял его расстёгивать! А он там хватил дозу и ныкался по углам, чтобы флоний не дали. Я уже потом узнал… я же не хожу за ним с утра до ночи! Ну и вот…

Он кивнул на фотографию.

— Младан теперь весь такой… белесо-чешуйчатый. И глаза светятся. И устойчивость к радиации… ну, на порядок от моей — а моя ведь тоже подросла. Говорит, так общаться легче.

— Мать моя пробирка… — Гедимин покосился на свои руки. «Нет. Я бы просто сгорел. Тут не Равнина…»

— Ага, — кивнул Вепуат. — А потом, уже после Сердца Пламени, он ко мне приходит — дай тхелена. У нас как раз было, я ему чуть выделил. А он его расковал в фольгу и съел, представляешь? Ну и вот — отложилось.

Он указал на щитки на пальцах. Гедимин мигнул.

— У него кожа пропитана кеззием⁈

— Ага. Типа такая броня, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Как-то оно встроилось. Я проверял печень, почки, — там порядок. Прошло и встроилось. Я ему говорю — ты не увлекайся! Так и отравиться недолго…

Гедимин растерянно покачал головой. «А ко мне цеплялись, что корпус реактора глажу… Вот это вот им бы показать!»

— А Младан единственный, кого так… кто так мутировал? — осторожно спросил он. Вепуат, мотнув головой, принялся копаться в передатчике.

— У Эгнация ещё очень интересно…

— Эй, ассистент Ассар… «Тория»! — Гварза неожиданно вышел в коридор. — В Биоблок уже записался?

Вепуата передёрнуло.

— Я просто показывал… И я тебе говорил — я им ничего не советовал даже! Если Равнина — такое место…

— Значит, всем надо срочно щупальца отращивать⁈ — Гварза грубо схватил сармата за плечо, дёрнул было к выходу, но замер — его собственное запястье крепко сжали пальцы Гедимина.

— Heta! — вскрикнул Вепуат, отступая к опустевшему ангару. — Я тут заболтался. А нам, и правда, пора уже. И тебе, наверное, тоже. Ты не бойся! Ему не больно. И Эгнацию тоже. Я им давал травы от зуда, когда было нехорошо. А теперь…

— Идём уже, лекарь-самоучка, — буркнул Гварза, аккуратно подталкивая его к выходу.

Только теперь Гедимин заметил, как в ангаре прохладно, а по пальцам тянет холодным ветром — где-то не закрыли дверь. Вепуат, обернувшись у портала, помахал ему пернатой рукой. Гедимин вскинул ладонь в ответ. «Оказывается, кеззий откладывается в коже,» — думал он. «По крайней мере, на Равнине. Но там это и не кеззий… может, тому металлу так — нормально. А с кеззием лучше не пробовать. А удобно было бы…»

Он отступил к стене и достал трубку телепорта. «Надо держаться подальше от моря, когда перемещаешься. „Шибальбу“ я уже видел, одного раза хватит.»

15 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро», убежище «Ксолат»

Пять килограммов ирренциевой руды лежали под тройным защитным полем в самом дальнем углу «Ксолата» — в пустующем отстойнике; туда уж точно никто не заходил, и не могло попасть ничего ценного — это место Гедимину и выделили «для опытов». Никакие опыты он проводить не собирался — в пропитке руды меей и осаждении радионуклидов из красной жижи ничего экспериментального уж тридцать лет как не было. Руда лежала в контейнерах по полкило — каждый под своим защитным полем. Бак и промывочный лоток, только что сделанные и совершенно не радиоактивные, тоже заставили заэкранировать — Кристобаль и Ургуланий следили за «опытами» с ирренцием в четыре глаза. Вот и сейчас кто-то из них заглянул в отстойник. Гедимин проверял, нет ли в экранах пробоев, и не сразу заметил пришельца.

— Не фонит? — спросил тот; в этот раз пришёл Кристобаль. — А то у нас, знаешь, дозиметров нет. Но!

Он широко ухмыльнулся.

— К одиннадцати приедет Раск. Со станции приедет. Знаешь, к чему это?

Гедимин встрепенулся.

— Ему там всё дали? Или пока неизвестно?

Кристобаль развёл руками.

— Да мы тут даже не знаем, готова ли в Тукупидо наша наковальня! А ты про свои странные штуки. Небось, ещё и секретные. Знаю одно — обещали нам дать дозиметр. У них есть один под списание. Будет чем за тобой следить!

…Может, Гедимина и наверх бы не пустили — но связываться с его «секретными штуками» никому в «Эль Сокорро» не хотелось.

— Да так и иди, куда без скафандра⁈ — махнул рукой на маскировку Ургуланий. — Облучишься там ещё! В ангар дроны не полезут.

Подняться на поверхность ему разрешили, когда уже вовсю гудел транспортёр. Первой под радостные возгласы проехала наковальня. Следом сплошной цепью потянулись тюки, туго набитые обрезью скирлина. «Отходы на переплавку,» — решил Гедимин. «Что ж, ткачество они освоили. Надеюсь, натуральные волокна им осваивать не придётся. Где я тут возьму семена льна или хлопка⁈ Да и шерсти не настрижёшь…»

— Стой-стой! — Кристобаль сунул в лицо поднимающемуся Гедимину «счётчик Конара» — списанный, но вполне рабочий дозиметр. — Ага, «чисто». Забирай своё добро!

В открытом фургоне стояли две канистры со значками химической опасности и бак с толстыми стенками и герметично пригнанной крышкой. На него Гедимин «посветил» сигма-сканером — всё остальное, чего не хватало для синтеза сивертсенита, на станции сложили внутрь. Мимо прошёл Раск — он выносил из фургона белые бутылки. По пути он с ухмылкой щёлкнул Гедимина по плечу.

— Если надо, есть стручки, — прошептал он и подмигнул. Гедимин мотнул головой.

— Эй, Раск! Опять привёз свою дрянь? — крикнул снаружи Ургуланий. — Смотри, ведь выверну карманы!

— Тут только питьё! — громко ответил Раск, высоко поднимая бутылки. — Кому не надо — могу хоть сразу вылить!

— Питьё неси в администрацию, — буркнул Кристобаль. — Семнадцатого пригодится. Атомщик! Ты у него ничего не брал?..

…Руда, залитая раствором меи, мгновенно стала багровой и теперь быстро темнела, собираясь дойти до черноты. Гедимин смотрел на сигма-сканер и досадливо щурился. «Хорошо, что у местных сканеров нет…» В руде была ещё куча равнинных примесей, неопределимых для земных анализаторов, — и сармат понятия не имел, во что они превратятся через восемь дней. «Уран вижу. Выделится вместе с ирренцием. Стронций вижу. Тоже не помешает…»

Он хотел бросить почерневший ком меи в щёлочь, но остановился — наверху послышались шаги и голоса.

— Червяки! Этого нам ещё не хватало, — Ургуланий был чем-то очень недоволен. — Ты им передай — у нас тут биологов негусто. А радиоактивного добра — и того меньше. Всё-таки тут не атомная станция!

— Но флоний-то нужен, — отозвался Кристобаль, тоже не слишком радостный. — Если начнут кидаться «Гельтами»… Да что там — у нас уже в убежище два источника радиации! А ну как кто нахватается⁈

— А без червяков флоний никак не привезти? Только в них? Я слышал — ампулы всякие тоже в ходу…

Кристобаль тяжело вздохнул.

— Думаешь, мне охота здесь устраивать зверинец⁈ Они ведь фонят. И жрут то, что фонит. Но — флоний делают только они. А ампулы долго не пролежат. Вон, атомщик говорит про четыреста лет…

Ургуланий фыркнул.

— За четыреста лет они нас самих сожрут, хоть мы и не фоним! Биолога нам тоже станция пришлёт? Или, вон, атомщик вместо него… Э-эй! Как оно там?

Гедимин, прикрыв всё защитным полем, выглянул из отстойника.

— Сюда не лезть!.. Какие червяки? Зелёные Пожиратели? Им отдельный отсек нужен…

— Нужен кто-то, кто понимает в таких тварях, — Ургуланий угрюмо сощурился. — Иначе кто-то сдохнет. Или они, или мы.

Кристобаль поднял руку к шлему, будто внезапно что-то вспомнил, и жестом попросил тишины.

— Атомщик! Ты когда собираешься взрывать эту свою бочку… ну, с синими кристаллами которая?

Гедимин мигнул, не сразу сообразив, что речь о синтезе сивертсенита, — слишком резким было переключение темы.

— Хоть завтра, — ответил он, пожимая плечами. — Всё есть, тянуть некуда.

— Погоди, — Кристобаль качнул головой. — Погоди до семнадцатого. Мы тут подумали… не надо такое делать в «Ксолате». Для взрыва снаружи он прочный. А вот внутри — пёс его знает. Такое лучше сверху, на открытом воздухе.

Гедимин снова мигнул.

— Дроны, — напомнил он. Кристобаль поспешно закивал.

— Именно! Потому и говорю — вечер семнадцатого, как стемнеет. У «макак» будет праздник с салютом. Мы тут тоже кое-что запустим. У них бабахает, у нас, — твой взрыв никто не заметит. А дроны по праздникам не летают. В темноте — уж точно! Раньше пытались — мы их потом по кустам собирали…

Ургуланий усмехнулся — видно, вспомнил подробности собирания.

— В общем, ты готовься, — сказал Кристобаль. — Вечер семнадцатого, запомнил?

17 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро»

«Семнадцатое декабря. Какой сегодня праздник-то?» — Гедимин в недоумении рассматривал календарь. Прочный бак — «химический реактор» — был загружен ещё вчера вечером и ждал своей очереди; сейчас Гедимин дожидался, пока ирренций, выделенный из руды, спечётся в излучающую «керамику» — лучевые источники для генераторов защитного поля. Этот процесс торопить не следовало, и сармат, следя за ним вполглаза, изучал календарь. «Семнадцатое декабря… В Ураниуме, небось, уже минус тридцать. И если гетто не накрыли куполом — все улицы в снегу и роботах-уборщиках. В декабре они вечно не успевают — только уберут, тут же новый летит. Чего не ставить купола⁈ Энергии, что ли, мало — с пятью реакторами на гетто⁈»

— Buenos dias! — в отстойник заглянул Кристобаль. — У тебя там всё фонит?

— Да, под поле не лезь, — отозвался Гедимин. — Что там, уже празднуют?

— «Макаки»? — сармат ухмыльнулся. — Да они уже с утра начали. А я велел всем до вечера сидеть тихо. Ургуланий в мастерских, фейерверки готовит… Ты кокуй пьёшь? Оставлять на твою долю? Перед взрывом, конечно, нет, — а потом?

Гедимин качнул головой.

— Пейте. Я «мартышечье» не люблю.

— Понятно, — Кристобаль что-то про себя отметил. — Только стручки не ешь! А то у Раска целая охапка, другой ездил в Тукупидо — тоже привёз, и здесь они их где-то насобирали…

…Едва Гедимин поднялся в транспортный ангар, как услышал отдалённый треск фейерверков, отголоски музыки и несвязных попыток что-то спеть.

— Это не наши, — быстро сказал Кристобаль. — Слышимость по ночам хорошая…

Уже стемнело; Гедимин покосился на непривычно крупные звёзды — небо с вечера было ясным. «Дождя сегодня не было?» — слегка удивился он. Земля под ногами — даже там, где это была земля, а не фрил — высохла до звона.

В посёлке горели огни. На маленькой площади кучка сарматов возилась, готовясь к запуску салюта. Ещё толпа собралась вокруг. Гедимин пригляделся — и всё-таки обнаружил защитное поле, широкую «трубу» отверстием кверху прямо над местом пуска. «Прозрачное, конечно… Зря они встали так близко!»

— Вот, — Кристобаль, оглядевшись по сторонам, завёл сармата за бараки, к ограде. Там, куда дотягивался свет, мелькнула крупная хвостатая тень, за ней — пара мелких.

— Рапториды, — ухмыльнулся сармат. — Если «макаки» забыли, что за фермами нужен присмотр, — завтра много чего не досчитаются! Эти зверьки уже знают — если у людей шум, значит, скотина без охраны.

— Наблюдательные, — пробормотал Гедимин, глядя на мелькающие тени. Рапториды огибали сарматский посёлок по неосвещённой кромке, стягиваясь куда-то на север — кажется, там и стоял городок Тукупидо, окружённый фермами. «Крупные твари. С меня ростом. Что они едят, когда „макаки“ настороже?»

— Здесь и взрывай, — прошептал Кристобаль, указывая на едва освещённую площадку. Его слова частично заглушил треск далёкого фейерверка.

— Видишь, как сегодня шумно? Никому ни до чего нет дела.

На площадку у администрации уже вытащили длинный стол и разливали содержимое больших белых бутылей по стаканам. Кристобаль проследил за взглядом Гедимина и хмыкнул.

— Я тоже не очень одобряю. Но с соседями надо ладить. Даже если они «мартышки». Buenas noches!

Он ушёл к столу. Гедимин взялся за плазморез, рассекая шипящий и лопающийся известняк, — химический реактор перед запуском надо было заглубить.

…Земля дрогнула, покрываясь трещинами. Бак подпрыгнул на полметра, но выскочить из «колодца» не смог. Звук взрыва — всё, что вышло из-под плотного защитного поля — утонул в треске фейерверков. Гедимин встал, убрал поле, «посветил» сигма-сканером и довольно ухмыльнулся. «До утра остынет — и начну сборку „арктусов“. Хватит на всё убежище. И если сходящиеся поля не пробьёт совсем уж близким взрывом — у местных будет шанс выжить. Не у многих, без клонария-то… Но, с другой стороны, у них и промышленности нет — негде калечиться. Если не облучатся до эа-мутации — четыреста лет протянут. Хм… интересно, я сам-то проживу четыреста лет? Ургуланию — если он с Ио и там и клонирован — уже сто двадцать. И он не разваливается, как дряхлая „макака“. Вообще ни разу не видел старого сармата. Больных, раненых, облучённых — видел. А старых… Может, четыреста лет для нас — это ничто? Надо будет спросить Эркенгера…»

20 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро», убежище «Ксолат»

Гедимин с досадой смотрел на пустой проём в броне. Ещё один ипроновый щиток пошёл «на нужды сарматской расы» — на экранирование лучевых источников. Сарматы под присмотром Ургулания и Кристобаля монтировали последний генератор защитного поля. Двое филков выглядывали со склада — там поставили новую стену и соорудили отсек управления.

— Tza tatzqa qendekudu den una! — громко скомандовал Гедимин, едва услышал оттуда, где шёл монтаж, протяжный свист. Филки, ошалело мигнув, кинулись к пульту — команды на сарматском языке неизменно всех бодрили.

— Ну, посмотрим, — с ухмылкой сказал Ургуланий, глядя на сигма-сканер в руках Гедимина. Сейчас плотность защитного поля мог проверить только этот прибор — и только он давал полный обзор, от края до края убежища, через все ярусы и перегородки.

— Ter, du, un… Attahanqa! — скомандовал Гедимин, разворачивая сканирующие лучи широким веером. Доля секунды — и вместо двухсот метров слоистого камня на экране появилась тёмно-серая, почти чёрная стена.

— Hasulu! — выдохнул Ургуланий. — Эта штука и есть экран⁈ Это она сканирующий луч не пропускает⁈

— Мда-а, — протянул Кристобаль, глядя на Гедимина с уважением. — Не зря вас, атомщиков, учат всякому странному. Если оно сканер держит — излучение от бомбы на излёте точно перехватит. А прямо в нас прилетит — тут не до излучения будет. Спасибо, атомщик.

Сарматы по очереди обняли Гедимина. Тот растерянно мигнул, едва не выронив сканер.

— Heta! — скомандовал он филкам-операторам. Серая стена растаяла.

— Можете купол вообще не убирать, — сказал Гедимин координаторам. — Я сделал автономные «сивертсены», им всё равно, работать или нет — что так, что так ирренций распадается. На четыреста лет его хватит.

— Странная штука этот ваш ирренций, — покачал головой Ургуланий и заглянул Гедимину в глаза. — А ты чего такой смурной? Всё же работает!

— Не по себе чего-то, — неохотно признался Гедимин. — Будто что-то не доделал… или не учёл.

Сармат, не дослушав, хлопнул его по спине и пошёл в отсек управления. Кристобаль уже высматривал что-то на передатчике.

— Атомщик, тут твои из Маракайбо пишут. Нам тебя завтра надо им вернуть. У них там со дня на день отлёт.

Гедимин мигнул — про Маккензи, застрявшего в Маракайбо, он уже и забыл. «Они ещё не улетели? Долгая же была стройка…»

— Иди спать, атомщик, — сказал Кристобаль. — Может, в ночь поедете. Поговорю с пилотами. Не хотелось в ближайшие дни их гонять — под станцией, в Ла Крусе, опять какая-то возня…

«Возня?» — Гедимин покосился на сфалт. «У Раска я оружия не видел. У него даже скафандра нет. Если там опасно — придётся мне сидеть на крыше, изображая турель…»

21 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, гетто «Эль Сокорро» — ИЭС «Эстагол» — город Маракайбо

— Сразу от восточного берега — нигде не останавливаться, никуда не сворачивать, «макак» объезжать десятой дорогой! — давал последние указания Кристобаль, и Раск, уже без привычной ухмылки, молча кивал. Ему явно было не по себе — глаза чуть потемнели и сузились, он вертел в руках шлем и оглядывался на машину.

— Гедимин, накроешь грузовик защитным полем, — распорядился Кристобаль. — От восточного берега… а можешь и сразу — на постах про Ла Крусе все уже знают.

«Посты?» — теперь не по себе стало и Гедимину. «Вроде волнения у „макак“ — но к нам всегда прикапываются. По поводу и без повода. Не застрять бы на этих грёбаных постах, как под Елгавой…»

…Машина, уже накрытая плотным защитным полем, резко затормозила. Гедимин застыл. «Сканеры есть? Меня им видно?» — мелькнуло в голове.

— El tezco? — донеслось снаружи. — Vaz a la planta? Vamos, vamos!

Грузовик рванул с места, набирая скорость, пару раз подпрыгнул на ухабах — и лёг на «подушку» защитного поля, и дальше покатил вместе с ней.

— Блокпост? — спросил Гедимин.

— Да! — крикнул из кабины Раск. — Хорошо, им не до нас!

— Хочешь, я на крышу залезу? У меня есть оружие! — крикнул ему Гедимин. В кабине странно булькнуло.

— Сиди тихо! Тебя утащат к своим, а нам тут разгребаться! Мы же не со станции, чтоб нам всё с рук сходило! Мы даже не… А-а, s— sa has— sulu!

Машина отрикошетила от чего-то плотного, трижды провернулась на «подушке» защитного поля, и по фургону кто-то врезал прикладом.

— Все на выход! Кто внутри? На выход, руки за голову! — заорали снаружи. Гедимин изумлённо мигнул — кричал сармат.

— Мы на стан… — начал было Раск, но охнул и замолчал. Гедимин выпрыгнул из фургона, прикрываясь защитным полем.

— Вы там в себе⁈ — крикнул он в лицо ошалевшему сармату в чёрной броне; на его груди пестрели значки — взрывы, черепа, звёзды, ни одной «профессиональной» метки. Раск сидел у машины, глотая ртом воздух. Доля секунды — и защитное поле накрыло его, а Гедимин раскрутил сфалт за сопло и шагнул вперёд. «Ликвидатор», согнувшись пополам, полетел в придорожные кусты.

— Heta! — кто-то спикировал на дорогу. — Не стрелять! Кет, опять ты⁈

Приземлившийся «ликвидатор» хлопнул себя по лицевому щитку. Гедимин хотел поздороваться — Мафа он узнал — но передумал и шагнул к Раску.

— Как ты? Ранен?

— В фургоне пусто! — доложил другой наёмник, как-то незаметно обошедший Гедимина и заглянувший в машину. Раск, держась за живот, поднялся на ноги. Дышал он по-прежнему тяжело, но крови сармат не увидел.

— Только ударил, не стрелял, — быстро пробормотал кто-то из наёмников, обращаясь к Мафу. — Он сам не…

— Раск Марци, в кабину с глаз долой! — рявкнул Маф, развернувшись к водителю. — Кет, мать твоя колба! Нашёл время путаться под ногами!

Гедимин пристально следил за наёмником, ударившим Раска, и тот, заметив его взгляд, шумно сглотнул и шагнул назад.

— У нас работа! Команданте Маф…

— Ваша работа — с «мартышками»! Чего вы к сарматам полезли⁈ — Гедимин недобро сощурился. Маф снова хлопнул себя по лицевому щитку.

— Кет! Вали в свой Ураниум — и чтоб больше тут не мельтешил!

— Сейчас, — хмуро сказал Гедимин, переступая с ноги на ногу. Маф отпрыгнул в сторону, вскидывая над головой защитный купол. Наёмник, ударивший Раска, отскочить не успел — удар приклада отшвырнул его в кусты. Маф тяжело вздохнул.

— Вернёмся с зачистки — три шкуры с каждого спущу! — он чуть придержал ступнёй огнемёт наёмника — тот, ещё не встав, уже рвался отомстить. — Ядерщик без подготовки валяет их, как кегли! Все в строй — и работать! Кет, вали уже отсюда, а? Чтоб мне ещё тридцать лет тебя не видеть!

— Есть убежище не на станции, — быстро сказал Гедимин, глядя Мафу в глаза. — Без реакторов. Держитесь к нему ближе. Может, успеете, как начнётся. Оно в «Эль Со…»

— Езжай! — Маф с неожиданной силой толкнул его в грудь и взлетел на «лучевых крыльях», догоняя свой отряд. Машина уже ревела и подпрыгивала, готовясь рвануть прямо с места. Гедимин не успел захлопнуть люк, как она уже летела над дорогой. Внутри кабины приглушённо ругались на трёх языках попеременно.

… — До темноты никуда не поеду, — заявил Раск, потирая живот. Под футболку ему засунули охлаждающий компресс.

— И правильно, — сказал медик, убирая переносной микросканер. — Как раз гематомы рассосутся. А тебе, Гедимин, помощь не нужна?

— Я в броне, — отозвался сармат. Его больше волновал сфалт с повреждённой обшивкой. «Бронёй обошью. Пусть из фрила — но чтоб удар держала.»

Откуда-то с юга доносился приглушённый расстоянием грохот взрывов и треск разрядов, перемежаемый воплями. Медик прислушался и покачал головой.

— Чёрный отряд работает без церемоний. Полезная штука — разрешение на отстрел.

— У вас тут есть? — спросил Гедимин, кивнув на ближайшее здание станции. — Вы-то можете защищаться?

— Само собой, — ухмыльнулся командир местных ликвидаторов; он вышел встречать машину чуть ли не к воротам — из «Эль Сокорро» его предупредили. — Не так, как «чёрные», конечно, — «макак» до их города не проводим, если что. Но вокруг станции — полная свобода действий.

— Не то что у нас, — завистливо вздохнул Раск, прижимая компресс к животу. — Повезло, что в Тукупидо «мартышки» тихие. А то было бы, как в Австралии…

…За Гедимином приехали через полтора часа, когда грохот на юге утих. Машину Альфонсо дальше станционного блокпоста не пустили, и он выглядывал из кабины, нервно моргая и оглядываясь налево.

— В Ла Крусе веселье уже закончилось? Ну, может, «чёрные» и к нам успеют. А то нам, сеньор сармат, придётся нарезать круги по районам! Сунулись было в Сьерра Маэстра, да куда там… Садитесь быстрее, нам ещё добираться! Скорее бы «чёрные» на юге освободились, а то Треугольник как в осаде!

…Машина летела в верхнем ряду, перемигиваясь с охраняющей что-то полицией. Гедимин слышал сердитые крики и странный стук — кто-то колотил арматуриной об арматурину. На подлёте к парку да Косты машина перемигнулась с парой бронеходов. Разглядеть их Гедимин не успел — глайдер уже снижался, плавно вкатываясь на широкую мощёную аллею.

Парк, ещё месяц назад развороченный в кашу, сармат не сразу узнал — от ворот к входу в убежище протянулась новая проезжая «улица», с двух сторон окружённая рядами деревьев. За ними виднелись пешеходные тропки, тоже замощённые фрилом. На каждом свободном пятачке что-то росло и местами цвело, в ветвях орали пёстрые птицы. Глайдер подкатил к люку и протяжно загудел.

— Выбирайтесь, сеньор сармат! Вас уже…

— Джед, мать твоя колба! — из убежища выскочил Маккензи. — Я же просил их — дайте транспорт с утра…

— Везде волнения, дон Маккензи! — вмешался Альфонсо. — От станции до парка, — я уж думал, не доедем!

Маккензи протяжно вздохнул, глядя на прикрытое облачками небо. Жара и влажность к декабрю ничуть не уменьшились — кажется, тут они не уменьшались никогда.

— А послезавтра нам в Ла Чиниту… Идём, Джед. С дороги тебе нужен отдых!

— Ничего, сеньорес, чёрный отряд разберётся! — крикнул им вслед Альфонсо. Люк уже закрывался.

— На жёлоб не смотри, — буркнул Маккензи. — Нам идти до первой площадки. В душ надо?

— На станции мылся, — отказался Гедимин. — Что тут за стрельба на каждом углу? Из-за нас? Из-за убежища?

Маккензи махнул рукой.

— Не бери в голову, тут по жизни так. В дороге ни с кем не дрался?

— Только с отрядом Мафдет… Мафа, — признался Гедимин. — Но я к ним первый не лез. Кидаются на всех подряд!

Маккензи сдавленно булькнул, хотел что-то сказать, но только вздохнул и ускорил шаг.

— Гедимин! — Иджес радостно ухмыльнулся навстречу. — Знаешь, что завтра тут официальное…

— Чего «официальное»⁈ — перебил его Маккензи. — Местные заселяются и празднуют. А мы ждём рейса на Кларк. Тески! И ты, Джед, особенно. Завтра утром — и послезавтра, тоже рано утром, пока все спят — я проведу вас в душевую. До тех пор — сидеть тут, и как можно тише! Особенно тебе, Джед. Хавьеру на глаза не лезть!

Гедимин изумлённо мигнул.

— С ним-то что⁈ Меня тут месяц не было!

— Забыл, как прыгал на баррикадах? — Маккензи брезгливо поморщился. — А вот он помнит. Хорошо помнит. И ты с того дня в списке неблагонадёжных. Короче — сидите тут, отдыхайте. Работа закончена, осталось вернуться на базу.

Гедимин заметил свёрнутый матрас, положил его рядом с другими — на них уже сидели Иджес, Эркенгер и Кеола. Последний лежал, закрыв локтём ухо, и, похоже, спал.

— Ага, — выдохнул Иджес. — Мы тут всё закончили. Все уже улетели, только мы сидим. Пока в городе стрельба, наружу лучше не лезть. А завтра у местных праздник, не до нас. Напьются всем убежищем. Тут уже куча народу, ты знаешь? Целые выводки по десятку, по два. Наверх ходят те, кто там работает, остальных по неделе не выгонишь. Так что в душевую позже пяти утра чёрта с два попадёшь!

— Угу, — отозвался Гедимин и растянулся на матрасе, положив рядом с собой сфалт. «Там стрельба, тут гуляния. И я ещё неблагонадёжный. Да их самих на пять минут не оставишь! Разумный вид, мать моя пробирка…»

22 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо, убежище «Хавьер Альварадо»

В пять утра кто-то наступил Гедимину на руку. Когда сармат привстал на матрасе, пытаясь проморгаться, единственный, кто стоял рядом — Кенен Маккензи — предусмотрительно держался за его спиной. Остальные ворочались, с полуоткрытыми глазами разыскивая фляжки.

— Кто хочет в душ — вставайте! — Маккензи выразительно пощёлкал ногтем по корпусу передатчика. — С семи тут начнётся возня, а с восьми внизу будет очень шумно!

Гедимин убрал флягу с недопитой Би-плазмой и поднялся на ноги.

— У местных гуляния? И ты с ними?

Маккензи поморщился.

— В этот раз нет. Слишком много народу… разного народу. Хавьер просил не соваться. Что, все готовы? Идём!

Спускались недалеко — до приоткрытых гермоворот на верхний ярус. Внутри, несмотря на ранний час, уже были слышны тяжёлые шаги экзоскелетчиков и шарканье и плеск уборочной техники. Звучала она не так, как привычные Гедимину роботы-уборщики, хотя он много их повидал.

— Buenos dias, сеньорес! — радостно осклабился навстречу сарматам первый же охранник. Гедимин уставился на его оружие. Тут не хватало только ракетомётов — все малые калибры на броню были нацеплены, древний экзоскелет заново покрашен, местами приварены новые пластины брони. Вдоль стены за его спиной, придерживая за ручки моечный агрегат, медленно прошёл человек в сером комбинезоне. Гедимин успел разглядеть крупную надпись серебристой вязью на одежде — «Хавьер Альварадо», название убежища.

— Вы в душ, сеньорес? — охранник, несмотря на ранний час, выглядел бодро и явно чего-то уже хлебнул. — Давайте во-он в ту сторону, тут ещё не домыто! Эй, там, шевелитесь, тараканы травленые!

Уборщики в сером покосились на него и зашаркали чуть быстрее. Экзоскелетчик, вставший посреди душевой, между разделяющимися отсеками, приветливо помахал сарматам.

— Вон туда, сеньорес! Там всё, что нужно, есть, уже меняли!

— Опять менять? — остановился один из уборщиков. Им явно не налили — вид у них был сонный и не слишком-то радостный.

— Тебя не спросили, что делать! — рявкнул на него экзоскелетчик. — Работай!

Пока Маккензи открывал нужный отсек душевой, Гедимин быстро огляделся. Тут работали шестеро уборщиков — и их всех легко заменил бы один робот. «И ему не нужен был бы этот бабуин в экзоскелете,» — сармат неприязненно покосился на охранника. Тот угрожающе надвинулся на кого-то из уборщиков и тыкал «клешнёй» в дальний угол — возможно, недостаточно чистый.

— Одного робота тут хватило бы, — пробормотал Гедимин. — Зачем люди?

Маккензи недовольно сощурился, но ответить не успел — в разговор вмешался охранник.

— Люди уже есть, сеньор сармат! И что они у нас будут делать? Пить-есть да устраивать беспорядки⁈ Эй, там! Работать! — он двинулся к уборщику, вычищающему водосток. Откуда-то на решётке взялись комки намотанных волос; Гедимин не сразу вспомнил, насколько «шерстисты» обычные люди, особенно — их самки.

— Иди уже! — прошипел Маккензи, заталкивая сармата в душевую. — Ещё агитацию мне тут устрой!

Уже из отсека, сквозь шум воды, Гедимин прислушивался — продолжает ли охранник всех шпынять. Но ему без сарматов не перед кем было оправдывать своё присутствие — уборщики работали, экзоскелетчик топтался на месте и наконец ушёл с чистого пола к выходу. Покидая душевую, Гедимин не увидел уже ни его, ни уборочного отряда — их вместе с оборудованием перегнали за поворот, теперь шарканье и плеск доносились оттуда.

— Ну вот, — Маккензи довольно хмыкнул, выходя за ворота яруса. — И до пяти утра вам, парни, придётся потерпеть без купания. Наверху — сразу скажу — делать нечего. Там охрана с бронеходами. Будут ходить за вами хвостом. А смотреть там всё равно не на что. Да и насмотрелись вы…

— Стрельба ещё идёт? — хмуро спросил Гедимин, садясь на матрас. Заняться, и правда, было нечем, да и в голову ничего не приходило.

Маккензи пожал плечами.

— До рассвета будет тихо. А там, если не всех вывезли в участок, начнут с новой силой. Чтоб найти всех, кто делает самопал, надо районы сносить — а город на это пока не пойдёт.

Гедимин потянулся было к смарту, но верхний люк был закрыт, экран сомкнут, — связи не было. «Ладно, посплю ещё. Пока по лестнице не начали ломиться.»

…Лестницу никто не трогал, хотя уже в начале восьмого внизу начался шум — шаги, голоса, радостные возгласы и плеск разливаемого по стаканам питья. Через несколько секунд нижние гермоворота закрылись — все, по самый муниципальный ярус. Гедимин вспомнил проект и повернулся к дремлющему Маккензи.

— А что, проходы на верхние ярусы не замуровали? Собирались же заткнуть их намертво, оставить только спуск на муниципальный.

— Передумали, — пробормотал Маккензи, уткнувшись в матрас. — С людьми бывает.

— Так удобнее уборщиков водить, — пояснил Эркенгер — он уже не спал, читал что-то скачанное на смарт. — И прочую обслугу. Такой себе чёрный ход.

Гедимин мигнул.

— Эти люди внизу… Им такое нравится?

Маккензи, разбуженный разговором, громко хмыкнул.

— А выбор? В Маракайбо одно убежище! Был бы их десяток… Нет, Джед, тут я не понимаю — к чему ты цепляешься? Что плохого, что «мартышки» делом заняты? Их же туда не на пытки вытаскивают!

Гедимин поморщился.

— Дело для роботов, не для людей. Им могли бы получше найти.

Маккензи пожал плечами.

— Ну, будь тут пара заводов… Джед! Ты, главное, сиди тихо. С тебя станется опять спороть чушь. А Хавьер и так на тебя косится. И полез же ты на те баррикады…

— Я хотел решить без крови, — буркнул Гедимин. Маккензи только отмахнулся.

…После полудня внизу зашипело — открывались гермоворота. Гедимин насторожился было, но услышал гул механизмов на нижней площадке и наверху. По транспортёру ползли крепко принайтованные бутылки и стопки одноразовых стаканов. Когда первая добралась до верхнего шлюза, снаружи радостно завопили.

— А вот и питьё для охраны, — пробормотал Маккензи, внимательно приглядываясь к бутылям. Они были полупрозрачными, и содержимое просвечивало, — тёмно-коричневая «зерновая настойка», белесый кокуй, ярко-оранжевый синтетический сок…

— На Севере принято закусывать, а тут — запивать, — отметил Маккензи, что-то высматривая среди бутылок. Наконец он, хмыкнув, отцепил одну от транспортёра и добавил к ней упаковку стаканов. Гедимин открыл было рот, но увидел листок, которым было обёрнуто горло бутыли. «Para las tezcas» — прочитал он.

— Что ж, — ухмыльнулся Маккензи. — Отметим окончание работ.

Он перевернул листок другой стороной и прочитал вслух:

— «Завтра в семь, сеньорес. В городе тихо.»

— Мне полстакана, — сказал Кеола. — И лучше бы прислали зерновую. Этот осадок весь рот облепит.

— Потому его и запивают, — усмехнулся Маккензи, доставая флягу с водой. — Джед, тебе налить?

…У Кеолы отобрали стакан, едва его глаза чуть помутнели. Через пару минут сармат уже спал. Иджес, Эркенгер и Маккензи допили остатки. Их взгляды слегка «плыли», но пустой раскладной контейнер — у медика он был наготове — никому не понадобился.

— Завтра к вечеру будем в Ураниуме, — пробормотал Кенен, откидываясь на матрас. — Если тут опять война не начнётся. Ис, ты доволен?

Иджес фыркнул.

— Опять все призы будут у южан! Как мне подготовиться, если я весь год строю убежища⁈

«А. Гонки,» — Гедимин покосился на календарь. «Двадцать пятое на подходе. И год уже кончается. Ну что ж… кое-что путное мы построили,» — он вспомнил гусеничный паровоз Шайенна и биологический модуль Саскатуна и с едва заметной ухмылкой растянулся на матрасе. «Интересно, куда поедем после праздников. Наверняка у Маккензи вагон заказов…»

23 декабря 08 года. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо — Луна, кратер Пири, город Кларк — Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— На выход, на выход, сеньорес! — поторапливал сарматов Хавьер Альварадо. Как он встал после вчерашнего, Гедимин не знал — но сейчас он маячил посреди верхней шлюзовой камеры и выглядел вполне бодрым. Прямо к люку по парковой аллее подогнали две бронированные машины. Из одной, прикрываясь защитным полем, выглядывал неизменный Альфонсо.

— Слушай, Фончо, mi alegria, — обратился к нему Хавьер; во второй машине сопровождающего не было, только водитель. — Когда прилетишь, барк будет там. Пока не наберёт высоту, вы ждёте у космодрома. С каждым будут два летучих бойца. В городе после чёрного отряда тихо, буйные в участке — но все районы туда не сгребёшь. Так что — осторожно!

— Нет проблем, команданте Альварадо! — Альфонсо попытался изобразить воинский «салют». — Маккензи, Джедмин, сеньорес, — влезайте на хвост!

Гедимин мигнул было, но Кенен подтолкнул его к машине. Трое сарматов поместились во вторую.

— Смотреть в оба! — предупредил Хавьер экзоскелетчиков в «Лантернах». Этим экзоскелетам тоже досталось новой краски — кажется, весь декабрь охрана только и делала, что накрашивала броню… или это поручили жителям муниципального яруса?

— Думаете, после работы чёрного отряда остались буяны? — спросил Маккензи сквозь приоткрытую дверь. Хавьер щёлкнул «клешнёй» о «клешню».

— Кабы чёрный отряд всех пострелял — не осталось бы. А их как сгребут в участок, так и обратно выкинут. Мало у нас расстреливают, преступно мало, сеньорес…

…После таких сборов настороженный Гедимин ждал засады за каждым углом — но в городе, и правда, было тихо. Маккензи до космодрома сидел молча — и уже заходя в барк, широко ухмыльнулся и щёлкнул Гедимина по наплечнику.

— Вот ничего не делается без сарматов! Маф поработал — и тихо, как в гробу. Может, и нам — вам с Исом особенно — надо было поменьше стесняться. «Без крови решить» он хотел… пернатым змеям на смех!

Гедимин угрюмо сузил глаза, но промолчал. Ему ещё предстояло втиснуться в пассажирскую ячейку барка и как-то пристегнуться перед невесомостью.

…Стены космопорта и прилегающих строений пестрели рождественскими наклейками. На городской купол спроектировали голограмму — падающий снег. «Снежинки» размером с ладонь сармата скользили по зданиям, по скамейкам у космодрома, по сарматской броне. Гедимин поискал на посадочных площадках инопланетные корабли, ничего не нашёл и разочарованно хмыкнул. До барка на Ураниум оставалось три часа, и надо было их как-то скоротать.

— Куда мы летим после праздников? — спросил он у Маккензи; сармат от вида снежинок пришёл в расслабленное настроение и даже насвистывал что-то в респиратор. — У тебя, наверное, уже куча заказов? Север или снова юг?

Маккензи, разом помрачнев, смерил его хмурым взглядом.

— Что мне не нравится, Джед, так это слово «мы». Особенно — если оно включает тебя.

Гедимин мигнул.

— Спору нет, как спец ты хорош, — быстро продолжил Маккензи, отодвигаясь на другой конец лавки. — Но… был хоть один выезд, где ты бы ни во что не вляпался⁈ От «Силвермайна» до «Илгвена» — каждый раз одно и то же! Никак нельзя держать руки при себе, а рот — на замке⁈

«Верещит, как жители Маракайбо,» — отметил Гедимин, морщась от рези в ушах. «Теперь ему что, ещё полгода отвыкать?»

— Я при чём, если у «макак» идиотские порядки⁈ — огрызнулся он, стараясь не сильно повышать голос — как выяснилось, сармат всё-таки может визжать, и самому срываться на визг не хотелось. — И что я такого сделал в Шайенне и «Эль Сокорро»? За паровоз нам вообще премии дали!

— А за драку с чёрным отрядом? — Маккензи недобро сощурился. — У тебя понятий о субординации нет, тут все привыкли. Но чувство самосохранения быть должно⁈

Гедимин фыркнул.

— Отряд Мафа силён против «макак». За такую подготовку Гуальтари бы…

— Цыц! — рявкнул Маккензи, да так, что Гедимин от неожиданности заткнулся. — Джед, мне надоело за тобой разгребать. Спец по ЛИЭГам? Сиди в «Налвэне», проверяй ЛИЭГи. На выезд больше не возьму.

…Иджес куда-то испарился, едва сарматы доехали до гетто. Гедимин не ждал увидеть его до самых гонок — но поздно вечером в дверь жилого отсека осторожно постучали.

— Не спишь ещё? — Иджес присел на краешек матраса. — Дурак этот Маккензи…

Он тяжело вздохнул. Гедимин пожал плечами.

— Да дались мне его «макаки»! Вот только… ЛИЭГи теперь монтировать вам с Кеолой. Ты проверяй свои индикаторы вовремя…

Иджес отмахнулся.

— Да не так уж меня и клинит. Видел радиофобию похуже. С ЛИЭГами сладим, ты их, главное, тут проверь! Мало ли что на заводе накосячили…

— Куда летите? — спросил Гедимин, вспомнив, что от Маккензи этого так и не добился.

— Мы — в Финикс, — ответил Иджес. — Южнее Шайенна, севернее Маракайбо… твой Альбукерке, кстати, недалеко.

Гедимин сдержанно хмыкнул.

— «Моего» там давно ничего нет. Гражданское строите — или опять возня с випами?

Иджес ухмыльнулся.

— Вип, слышал, в Ураниуме делать собираются. Хотя — может, ещё и не соберутся. А Финикс — место не «виповое». Гражданское, двадцать пять тысяч… Тебе Маккензи проект ещё не приносил? Вроде собирался.

Гедимин пожал плечами.

— Я и ЛИЭГи ещё не проверял. Неделя впереди — успеет принести.

25 декабря 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Стоило высунуться из барака на улицу, как пальцы прижгло холодом. «-37С» — показывал термометр у двери; Гедимин машинально сверился со своим и мрачно кивнул, сжимая пальцы в кулак. Обшивка скафандра дышала теплом — и на глазах покрывалась инеем. По улице ползали роботы-уборщики, сгребая снег, насыпавшийся с вечера; к утру прояснилось, и звёзды стали яркими.

— Идём-идём! — поторопил его Иджес; голос сармата звенел от волнения. К груди он прижимал свёртки с дронами. Стены уже тихонько дрожали от проезжающих мимо ликвидаторских глайдеров — на гонки съезжались участники и зрители.

Едва Гедимин вошёл на верхний ярус, как увидел внизу полосатую бело-чёрную шубу и нахлобученную на шлем шапку — Кенен Маккензи пришёл «при полном параде». Сармат, беззвучно хмыкнув, огляделся по сторонам. Иджес уже ушёл в «подземелья» готовиться к первому старту. На скамьях тут и там виднелись комбинезоны в расцветке «Ольторна» — бывшие южане уже заметно побелели от ураниумской прохлады, влезли в тёплую одежду, но ещё опознавались. «И у кого-то из них с собой дудка,» — вспомнил Гедимин. «Та, что ревёт, как турбогенератор на предельных оборотах. И вот зачем оно мне надо⁈» Он осторожно втиснулся на верхнюю скамью, «заселённую» сарматами из «Налвэна». «Здесь южан вроде нет…»

…Первый раунд — полёты на скорость — прошёл мирно, лишь пара дронов вылетела с круга и теперь лежала на полу, дожидаясь расстроенных пилотов. Едва первые машины миновали финиш, с дальнего края стадиона донёсся рёв трубогенератора, переходящий в истошный вой. Рядом с Гедимином зашевелился «северянин» из «Налвэна» — и сармат, ошалело мигнув, обнаружил в его руках южанскую дудку. Наушники он прикрыть всё-таки успел…

Дудки ревели после каждого раунда, пока снизу не давали отмашку прекратить — и северянин не отставал от южанина и «приветствовал» всех, и победивших, и проигравших. Маккензи на нижней скамье, видно, тоже озаботился наушниками, а не только шапкой, — он благодушно махал гонщикам и за уши не хватался.

… — Опять четвёртое! — Иджес тяжело вздохнул. Свёртки с дронами он держал на отлёте — они ещё дымились.

— И то — еле удержался. А чего ждать⁈ Вместо тренировок копаюсь в «мартышечьих» норах…

Маккензи, поравнявшись с сарматами, весело хмыкнул.

— Увы, Ис, — профессию «гонщик» для нас, тесков, ещё не зарегистрировали! Не хочешь в Финикс — езжай в Медфорд или Масатан, спецы нам везде нужны! Джед, ты ведь сейчас не спать пойдёшь, а в ангар?

Гедимин мигнул — он сам ещё не знал, куда пойдёт.

— Давай провожу, — Маккензи ухватил его за локоть. — Ис, ты туда же — дроны чинить? Ну, чуть поможешь нашему спецу советом. А там и Эрк подтянется — кто-то же должен за вами присматривать.

…По дороге Маккензи махнул оператору роботов-уборщиков — и одну из машин прямо перед приходом сарматов затолкали в ангар. Видно, без Гедимина туда не заходил никто — повсюду лежала пыль.

— Закрыто же, — развёл руками филк-оператор. — Я и не трогаю. Мало ли, что у вас там.

— Правильно не трогаешь, — ухмыльнулся Маккензи. — Ага, стол чистый… Держи, Джед, тебе на изучение.

Он выложил на стол шесть тубусов. Гедимин мигнул.

— Это что, на год вперёд?

— По два на город — гражданское и «вип». Разве много?.. К январю позову — проверишь ЛИЭГи и прочее добро. Финиксу, вон, тоже банк семян понадобился, — ухмыльнулся Кенен. — Хорошо, у нас с профессором Маасом всё налажено, — все бумаги в лучшем виде. Лучшие банки семян в Северном Атлантисе!

— Банк семян? — сармат оживился. — Как в Саскатуне? И лаборатория?

Маккензи с явной досадой покачал головой.

— Увы. За лабораторию заплатили бы больше… Нет, только хранилище. Профессор Маас оставил инструкции — почитаешь их перед проверкой. Финикс тут решил отличиться — геологический музей под землю затащить. Будто камням ирренций вреден! — он хихикнул. — Ну да их дело…

«Коллекция минералов? А пригодится, если всё расписано — свойства, состав, где искать, на что годны…» — Гедимин пропустил смешки Маккензи мимо ушей. Он уже изучал вип-убежище Финикса и досадливо щурился.

— Опять в два слоя с блокпостом?

Маккензи развёл руками.

— Смысл быть випом, чтоб жить вперемешку с чернью⁈ Я их еле уговорил внизу поставить медблок…

Гедимин стиснул зубы. «Хорошо, что мне больше никуда не ездить. Если им „нижние“ устроят диверсию и саботаж — я буду не при делах.»

31 декабря 08 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Да выберемся мы к лету, — успокаивал Эркенгер недовольного Иджеса. Тот пытался устроить сражение между дронами, но в отсеке было не развернуться — и Гедимин поймал один из аппаратов в сантиметре от развёрнутой карты убежища и едва не вколотил Иджесу в шлем. Механик намерение понял, дроны сунул под верстак, сам сел сверху и протяжно вздохнул.

— К лету по-любому выберемся, — пообещал ему Эркенгер. — Апрель — крайний срок, в мае будем в Ураниуме. Летом там плюс пятьдесят, а иногда и под шестьдесят — малость не до строек.

Иджес поморщился.

— Одно достроим — в другое через неделю отправят. Маккензи не уймётся, пока все заказы из «макак» не вытрясет. А городов у них много, и денег — тоже.

Под потолком загудело. В приоткрывшийся люк заглянул Маккензи.

— Уран и торий! — он приподнял руку в приветственном жесте. — Ага, вижу, у Джеда всё готово. Давай диски — а бумагу Ис и Эрк аккуратно сложат, пока мы на заводе болтаемся. Пойдём, Джед, ЛИЭГи не ждут!

…Четыре генератора на гражданское убежище, два — на «вип», — Маккензи всё так же придерживался завышенных нормативов; шесть на город, три грузовые платформы, отдельно — аккумуляторные батареи и трансформаторы… Проверяли вдвоём — Гедимин и Кеола; филк уже давно не спорил, что сармат заходит под купол первым и почти не пользуется сканером, только изредка вздыхал, когда видел деталь, добавленную «для люфта».

— Ну ладно, у строителей такое тоже есть, — нехотя признал он, когда с проверкой «фонящего» было покончено. — Там этих люфтов — замаешься считать.

— Не расслабляйтесь, парни! — Маккензи, когда платформы с «радиационно опасным» отъехали на склад, пересёк тройную черту и влез под купол. — Ещё банк семян! Джед, ты инструкцию помнишь?

Инструкцию-то сармат помнил, только их было несколько — на разную ёмкость хранилища и набор хранимого. Увидев гигантский «банк» Финикса, он ошалело мигнул и полез в список.

— И что, люди всё это выращивают? И… едят⁈

— Да не, там диких растений две трети, — ответил Маккензи. — На кой — не знаю… платят — наше дело поставить. Может, правда, выведут что-то съедобное. Потом, лет через четыреста.

…За упаковкой банка семян Гедимин проследил сам, отправив к ЛИЭГам Кеолу. Маккензи топтался рядом, что-то про себя прикидывая.

— Оставлять тебя тут одного… тут не знаешь, что хуже, — сказал он, когда контейнер повезли на склад. — Ты же опять без присмотра начнёшь…

Гедимин молча двинулся к Кенену, и тот проворно выскочил из-под купола.

— Heta! Вот же нервный сармат… — Маккензи изобразил обиду. — Я тут вместо праздников переговоры веду, а он… Короче, я столковался с доктором Фоксом. К марту готовься — сделаем тебе нормальное лицо. А то от твоей рожи рапториды — и те шарахаются!

Гедимин досадливо хмыкнул.

— Я думал, ты что дельное скажешь. Что ты прикопался к моей роже⁈ Ещё и Фокса зачем-то дёрнул…

— Начал работу — так пусть доделывает, — отмахнулся Маккензи. — В начале марта ляжешь в клинику. Тебе чинить-то осталось всего ничего. Может, лет через пятьсот само рассосётся — но мне так уже надоело. А насчёт дельного… Дело тебе до марта будет. У нас тут пять блоков. В «Ольторне» четвёртый достраивают. В январе пущу по ним инспекцию — ядерное ведомство давно требует. Без «макак», одни сарматы. И ты с ними — посмотришь на реакторы изнутри. Мало ли, чего нам снаружи не видно…

Гедимин изумлённо мигнул.

— И… с хранителем говорить можно? Никто не полезет?

— Больше часа не трынди, — буркнул Маккензи. — По крайней мере, в одном реакторе. А то оно уже подозрительно. В отчёте результат беседы не пиши — и хватит с тебя. А в марте, может, уже я загляну. Посмотрю на тебя, как станешь на сармата похож.

02 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Иджес разжал объятия.

— Ты смотри, не опоздай, — он кивнул на часы. Утренний «хелед» на юг уходил сегодня в восемь, инспекция на проходной «Налвэна» собиралась к семи; сарматы уже поднялись, и Гедимин зашёл попрощаться.

— В мае вернёмся, — пообещал Эркенгер, с тревогой глядя на сармата. — Не в начале, так к середине. Ну да не от меня зависит — я не геолог и не строитель. Моё дело — чтоб никто лишнего не сожрал. А вот ты… ты явно собираешься это и сделать.

Гедимин мигнул.

— По реакторам полезешь? Живая точка, всё такое? — Эркенгер выразительно сощурился и достал из кармана горсть ампул. — Флоний. Полдозы после каждого… открывания шлема где не надо. Будь я тут, я бы насильно вколол, — ты ж нахватаешься. Но местные медики… им всё до орбиты Сатурна, пока кости не торчат, или слизь не хлещет. Так что следи сам. Открыл шлем в реакторе — на выходе полдозы флония. «Сигма» там, не «сигма», действует — не действует… Потом за целые мозги сам «спасибо» скажешь!

— Спасибо, — пробормотал Гедимин, высыпая ампулы в карман. Что-то его цепляло — и уже на полпути к ИЭС он понял, что. «Кто ему рассказал про открывание шлема в реакторах? Иджес? Маккензи? При нём-то я даже на станции не работал…»

…На проходной, сразу за турникетами, уже стояли шестеро в лёгкой радиозащитной броне; среди «профессиональных» «нашивок» Гедимин заметил новые полоски с красной надписью «Инспекция».

— Гедимин Кет? — седьмой, ожидающий перед турникетами, смерил сармата подозрительным взглядом. — Прямо сразу в тяжёлой броне? Ну, не так у нас там всё плохо… Ладно, держи нашлёпку. Механик широкого профиля, допуск к ядерному оборудованию, работал в ремонтных бригадах… Раньше в инспекциях бывал?

07 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Чего их вообще вперёд пустили⁈ Они что, атомщики? Ликвидаторы?

— Вот без этого добра мы на станции точно обошлись бы! — поддержал кто-то с «нашивками» атомщика на гражданской одежде. — Особенно без вон того амбала…

Последний сармат из инспекции под недовольное ворчание очереди вышел из медчасти. Командир «отряда», разогнув ещё один палец, махнул рукой в сторону станции.

— Ну что, никто из нас не мутант? Тогда сегодня проверяем машзал первого блока.

Всех, кроме Гедимина, передёрнуло.

— В скафандры — и к первому блоку! — скомандовал главный инспектор. Всех снова передёрнуло. Гедимин в недоумении пожал плечами. «Они тут что, тяжёлую защиту впервые видят?»

…В машзале и вспомогательных помещениях говорить пришлось жестами — броню так закупорили, что оборвалась любая связь. Даже Гедимин решил височные пластины пока не трогать — командир и так нервничал, а вылететь из комиссии до первого захода в активную зону реактора было бы глупо. Так что замеченную неполадку обсуждали уже снаружи, за санпропускником, над голографической схемой сборки-энергоприёмника.

— «Если так будет дальше, через два года колонна даст крен…», — пробормотал, повторяя — не вполне точно — слова Гедимина, один из инспекторов. — Это что, как с теми гермоворотами? Всё в порядке, но когда-нибудь… после землетрясения в Ураниум-Сити…

Гедимин сердито фыркнул.

— Тебе что, не просчитать, что куда движется? Видишь? Тут зубцы уже истёрлись…

— На полмикрона, — вполголоса заметил другой инспектор.

— А ты заметишь, когда их вовсе стешет? — Гедимин недобро сощурился. — Через два года сборка накренится, и её начнёт заклинивать. Тогда посрезает и остальные зубцы — и она встанет намертво. Ну? Неужели не видно?

Главный инспектор что-то пробормотал себе в респиратор и сделал на голограмме размашистую пометку.

— Это к дежурным ремонтникам. Если администрация захочет обоснований — к тебе пришлю. А теперь следующий вопрос. Кто идёт в активную зону?

Вокруг загромыхали тяжёлые скафандры — сарматов передёрнуло вместе с ними. Гедимин мигнул. «Нас же тут всего кучка. Можно было набрать без радиофобии?»

— Я пойду, — буркнул он. Инспектор, просветлев лицом, сделал в журнале пометку.

— Реактор не заглушен, учти. «Живая точка» пойдёт тебе в зачёт.

Гедимин, не дожидаясь, пока остальные сарматы «насладятся» радиофобией, двинулся назад к санпропускнику. «Чего мылись⁈ Только мею зря перевели…»

…Височные щитки он сдвинул ещё в санпропускнике — и сразу за гермоворотами почувствовал робкие волокна, сперва на лбу, потом на макушке.

— Давно не виделись, — прошептал он с кривой ухмылкой, чувствуя, как они нагреваются и расползаются от затылка вдоль хребта. — И Айзек уехал… Это я, Гедимин, — помнишь меня ещё?

«Уррхм?» — послышалось внутри черепа, и щупальца плотно обвили грудь сармата. Тот уже отодвигал линзы-«заслонки» в коридоре оттока; сейчас, когда из отсека управления никто не вмешивался, можно было поднять их полностью и пройти почти свободно. «Уррхми-ин?»

— Тихо, от меня вреда не будет, — сармат выпрямился по ту сторону коридора и остановился перед сияющими колоннами топливных сборок. Сердце забилось чаще. «Он пытался произнести имя! А ведь я с ним год не общался…»

Он обошёл активную зону по кругу, спиной к тёмно-синей выстилке-накопителю. Датчики ещё не успели выгореть, механизмы подъёма и спуска сборок были исправны — и в свечении твэлов сармат тоже не заметил ничего подозрительного. Щупальца как обвили его у входа в коридор оттока, так и не отпускали, но хранитель был спокоен — дрогнул и потеплел, лишь когда Гедимин дотронулся до твэлов.

— Тихо, операторов не пугай, — прошептал сармат, гладя сборки. Он старался, чтобы его пальцы не попали между ними и не «отразились» в расчёте реактивности. «Джуурхмииин,» — проурчало внутри черепа, и сармат мигнул. «Новые звуки! „Дж“ у него точно не было… и „урр“ — это „Вайтрок“ так говорил! У него научился? Они общаются⁈»

Перед открытыми глазами вместо активной зоны на секунду встал пятнистый туман, пронизанный серебристыми лучами. Ими обменивались четыре структуры, сияющие зеленью; узнать в них станции даже Гедимину удалось не сразу.

— Хорошо, что общаетесь, — прошептал он, гладя твэлы. — Как он там, с новыми сарматами?

Как объяснить, кто «он», Гедимин сразу не сообразил — да и не понадобилось, — мозг затопило теплом, вспышками и ровной чужой радостью. Сармат встряхнул головой — от эмоций хранителя уж слишком часто билось сердце, и внутри что-то заныло.

— Мы к нему тоже зайдём, — пообещал он. — А ты пока скажи… тебе вот это видно?

Он представил максимально подробно сборку-накопитель в машзале — ту, что медленно истирала зубцы вращающего механизма и через пару лет должна была дать крен. Гедимин старался показать хранителю, как назревает неисправность. Что существо поняло, он не знал — но волокнистые щупальца дрогнули.

— Есть тут ещё повреждённые места? На всей станции? Тебе, наверное, всё видно…

Вспышки пометались перед глазами, время от времени складываясь в картинки — но состояли они из пёстрых подвижных пятен, и разобрать сармат ничего не смог. «Зелёное свечение — ирренций… ирренция нигде нет. Реакторы в порядке?» — прикинул было он, но на этом дело и застопорилось.

— Ничего, мы всё найдём, — пообещал он. — А если нет — покажешь? Сделай там источник «сигмы», чтобы сразу было видно. А то мы-то смотрим в другом диапазоне…

Знает ли хранитель слово «диапазон», сармат не понял, но волокна зашевелились на рёбрах, часто меняя температуру, и утихли, когда он уже подходил к санпропускнику. «Надо же,» — думал Гедимин, отмываясь от «фонящей» пыли и наведённой радиации. «Вот интересно будет, если он, правда, найдёт — и покажет…»

12 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Твои ночью в городе,» — пришло на передатчик Гедимина короткое сообщение из Масатана. Кенен Маккензи, как видно, был там — пытался «разорваться» на три города сразу. «Когда мы сидели в Маракайбо, его никуда не уносило,» — подумал Гедимин. «Хотя… может, у него телепорт был в кармане? Он, небось, давно с ними освоился…»

Теперь, когда Гедимин засел в Ураниуме, телепорт ему был не нужен — за десять минут до полуночи он просто подошёл к нужному ангару и постучался.

— Назад, се… — начал было охранник, высунувшийся наружу, но заглянул сармату в глаза и шумно выдохнул. — А. Тебя ждут. Заходи.

— Гедимин! — уже радостно завопили внутри. Увернуться сармату не удалось — четырёхкрылое существо спикировало из-под потолка и повисло на его плечах, складывая перепончатые насадки.

— А быстро ты освоился, — выдохнул Гедимин; самому Вепуату, похоже, вес ипроновой брони уже не мешал, а вот когда она с ним внутри валилась с потолка на плечи… Гедимин с трудом устоял на ногах. Вепуат, сложив перепонки, спрыгнул с него и быстро оглянулся. Из-за ящиков на сарматов сердито щурился Кенен Гварза.

— Ну естественно, — буркнул он. — Куда ж денешься от твоего дружка. Странно, сегодня все ящики целы. Ты что, на улицу переместился? И как окрестные постройки?

— Я теперь в Ураниуме, — отозвался Гедимин, думая, что за прошедшие годы Гварза не перестал раздражать его — причём, как и раньше, с одной фразы. — Пришёл ногами. Мы с Вепуатом отойдём?

— Валите с глаз долой, — Гварза скривился. — Это чудо в перьях всё равно работать не будет.

Вепуат фыркнул.

— Хочешь за меня отработать в Ксалане? Тогда я тут тебя подменю — и с Гедимином мы слова друг другу не скажем!

Гварза фыркнул в ответ и скрылся за штабелем бутафорских ящиков. Вепуат развёл пернатыми руками.

— Гварза не меняется. Он, наверное, и в Ук-куте… Стой! Я тебе Младана показывал, да? Хотел показать Эгнация, да Гварза отвлёк. Идём в душевую!

В душевую никто не лез — можно было спокойно развернуть сигма-сканы и объёмные снимки. Вскоре Гедимин, стараясь не ёжиться, смотрел на кольчатую кеззиевую чешую Младана и толстые бугристые щитки-чешуи на мощных кистях Эгнация. Пальцы сармата удлинились, стали толще из-за роста костей — но, похоже, не потеряли в гибкости, — он на видео ловко наносил сквозную резьбу на тоненькую пластинку из камня. Резал тёмно-серым когтем — они отросли на центральных пальцах; на боковых остались короткие сарматские ногти, только того же тёмно-серого цвета.

— Знаешь, как он теперь минералы различает? — Вепуат с восхищением смотрел на снимки. — С пяти метров с завязанными глазами!

На один из снимков Эгнаций попал целиком, а с ним — часть ремесленного отсека, — и Гедимин невольно вздрогнул.

— Какой у него теперь рост⁈

Вепуат задумчиво посмотрел на сармата.

— С тебя точно будет. То есть… тридцать сантиметров на скафандр… В общем, у него — два восемьдесят. И процесс ещё не завершён. Там такие кости! Мы с его разрешения тут взяли кованый прут, пытались бить по голени… я сам пытался — отскакивает! А ведь там чешуя ещё тонкая… ну, я ему потом кровяной камень дал — всё-таки мы его поранили… Знаешь, а камень работает! И на него, и на Младана… и на меня тоже, — смущённо пробормотал сармат, глядя в пол. — Хотя я там, считай, мутант из мутантов. Но это всё ерунда! Смотри, Пожиратели!

На снимке Зелёные Пожиратели обступили Младана, сидящего на корточках. Скафандра на нём не было — только обычная одежда равнинных сарматов… и пропитанные кеззием чешуи, даже на полысевшей голове.

— На макушке будут шипы? — невесело пошутил Гедимин, глядя, как сплетаются усики многоножек. На снимке явно шло общение, вот только «снаружи» было не понять ни слова…

— Или так ровный панцирь и останется, — Вепуат пожал плечами. — У него после того облучения всё выпало. А потом стало зарастать чешуёй. Он говорит — это не больно. Я вот думаю, начнёт он фонить или нет. Если начнёт — надо же скафандр ему…

— А филки тоже мутируют? — спросил Гедимин. Ему было не по себе.

— Я думал, если начнётся, то с них — а мы, нормальные сарматы, более устойчивы…

Вепуат весело хмыкнул.

— Равнина думает иначе! «Торий» говорит — у филков, наоборот, более «вязкий» геном. Особенно у тех, кого делали официально. Из неофициальных он, конечно, лишние «заглушки» вытряхнул. А мы — вообще Eatesqa, повелители мутаций!

Гедимин его веселья не разделял. «С „Торием“ они, похоже, крепко общаются. Не записался бы, и правда, в Биоблок… Хотя — „Торий“ мутантов на работу не берёт…»

— Гуальтари тебя ещё тренирует? — спросил он, решив, что трёх мутантов за одну ночь ему хватит.

— Да, приезжает, — кивнул Вепуат. — Но мне уже чуть-чуть осталось. Перья дорастить — и накладки будут не нужны. Он теперь больше с Эгнацием и Младаном… ну, про стихийные штучки он не очень, тут надо спеца из местных искать — а вот как к новым телам приспособиться, это он знает…

— Эй, новое тело! — в душевую заглянул Гварза. — Ты обратно собираешься?

Вепуат тяжело вздохнул.

— Гвар… Кенен, а ты чего не мутируешь? — спросил Гедимин. — Там уже половина сарматов отрастила чешую. А ты? Может, в чешуе там легче?

Гварза гневно фыркнул и отступил на пару шагов.

— А он в контрольной группе, — ответил за него Вепуат. — Что за эксперимент без группы контроля⁈ Иду я, иду! Будешь на меня шипеть — опять туун-шу разволнуются и полезут кусаться. Оно тебе надо?

…Заснуть Гедимин долго не мог — всё мерещилась то ипроновая чешуя, вросшая в кожу, то пальцы, превращающиеся в пучок прозрачных волокнистых щупалец. «Может, оно так и удобнее,» — думал он, переворачиваясь на другой бок, — «но я лучше в скафандре. Без сверхустойчивости и нового зрения — и без лишних ненаправленных мутаций.»

23 января 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик главного инспектора протяжно загудел.

— Новые новости, — пробормотал сармат, глядя на экран. — Обходчики. Нашли ЭСТ-источник в «чистой» зоне.

— Мощный? Смещается? — спросили сразу с двух сторон. Гедимин вздрогнул.

— Стоит на месте. Но — полкьюгена в час…

Гедимин мигнул.

— А что под источником? Они посмотрели?

Инспектор смерил его выразительным взглядом.

— Не все тут в тяжёлой защите, чтоб в такое лезть! А сканер ничего не видит.

— Я посмотрю, — сказал Гедимин. Сердце сделало лишний удар. «Может, это и есть знак от хранителя? Как я его и просил? Чистая сигма, неподвижный источник… Если там ещё и неисправность — значит, станция поняла меня!»

…На дозиметре вспыхнул жёлтый светодиод. Гедимин поднял над собой и лючком в паре метров впереди защитное поле — на нём тут же застыли тонкие неподвижные красные разводы. «Не пульсирует,» — определил сармат, сверившись с дозиметром. «Посмотрим…»

Лючок открылся исправно. Под ним был ещё один — в толстостенной рилкаровой трубе, прикрывающей пучок разноцветных кабелей. Едва Гедимин увидел их, как в мозгу тихонько щёлкнуло. «Изоляция! Кто сюда засунул эту стяжку⁈»

Полоса металлофрила сжимала пяток кабелей в тугой пучок — и под ней на изоляции проступили малозаметные пятнышки. «Химическая коррозия…» — Гедимин неприязненно сощурился на стяжку, помечая её на схеме большим красным крестом и прописывая рядом, чем её нужно заменить. «Сочетаемость материалов! Вроде монтажников этому учат…»

— Спасибо, — прошептал он, сдвинув пластину на рукаве — это было менее заметно, чем поднятая к виску рука, но «доступ» сигма-лучам к мозгу давало точно так же. Руку обдало теплом, по лбу скользнуло невидимое волокно. Жёлтый светодиод погас.

… — Коррозия фрила — понятно, — главный инспектор смотрел на скопированную часть схемы с красным крестом и свежими пометками и угрюмо щурился. — Да, это под замену — вечером передам ремонтникам. Но ЭСТ-фон откуда взялся⁈

— И куда потом делся? — спросил другой инспектор, подозрительно глядя на Гедимина. — Там точно не лежало ничего… светящегося?

— Обыщи, — Гедимин расставил руки, думая, знают ли эти сарматы о «нештатных» карманах. Главный инспектор недовольно хмыкнул.

— Ладно, запишем как пробой на энергоблоке. Они там всё время, одним больше, одним меньше. Светящееся фонило бы не только ЭСТ-квантами. Пробой — это правдоподобнее.

«Спасибо,» — беззвучно прошептал Гедимин, оглядываясь на ближайший энергоблок. Хранитель точно его не слышал — все ипроновые пластины были плотно сомкнуты… «А вечером надо сказать, чтоб больше не показывал. Кто знал, что тут столько нервных сарматов⁈ Слишком много пробоев на реакторе — это подозрительно. Не надо бы станцию подставлять — закроют ещё, как „Вайтрок“…»

05 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Завтра собираемся у ворот, — предупредил главный инспектор. — Едем в «Ольторн». Живём по-прежнему тут, туда ездим на проверку.

— Могли бы они там и сами провериться, — проворчал кто-то из филков. — Не представляю, чего там наворотили необученные южане. Может, сразу всю станцию пометить красным крестом?

Гедимин вспоминал свою поездку в «Ольторн». Тогда «ремонтное чутьё» не орало на всю округу, хотя станцию он прошёл насквозь и даже добрался до активной зоны одного из реакторов. «С образованием тут у всех беда. Южане хотя бы осторожны… надеюсь. Давно там не был. Но если они знают о хранителе и его учитывают — он совсем уж дурных к себе не подпустит…»

Он сел на матрас в бараке и ненадолго задумался. Спать не хотелось — выспаться лучше было ночью, перед поездкой в «Ольторн». «В ремонтный ангар сходить? Сделаю какую-нибудь цацку. Всё равно в голове пусто…»

Передатчик издал серию коротких гудков. Следом вспыхнула строка сообщения, и Гедимин удивлённо мигнул. «Маккензи⁈»

«Джед! Если сигнал дойдёт, значит, ты уже не в реакторе. Посмотри, будь добр, на эти чертежи. Их тут пять, это вип-убежища для разных городов. Геология прилагается. Будут вопросы — пиши, я на связи. Привет из Медфорда!»

Гедимин, проверив, плотно ли закрыта дверь, развернул голограмму — на маленьком экране чертежи просматривать было неудобно. «Вип…» — он заранее недобро сощурился, и схема его «не подвела» — сразу же в глаза бросился разделяющий два уровня шлюз с блокпостом. «Ага, водохранилище, генераторная, система вентиляции… Два пищеблока, куда же без этого… На кой им наверху гоночная трасса⁈ Так, учебный модуль… маленький он какой-то. А тут медчасть. Медчасть верхнего яруса… Стоп! А где нижняя?»

«Где медчасть на нижнем ярусе?» — быстро напечатал он. Ответ себя ждать не заставил. «Как видишь, отсутствует,» — отозвался Маккензи из далёкого Медфорда. «Просмотри штатное расписание той, что вверху. Внизу будет приходящий фельдшер.»

Гедимин мигнул.

«А оборудование? Медкапсулу он с собой принесёт? Или охранники дотащат?» — спросил он, разглядывая складские помещения. «Одежда… ну, запас одежды при отсутствии полимерного комбината… рассыпется со временем, плавильню бы им с прядильно-ткацкими станками, но кому на ней работать… Что⁈ Запас субстрата… на десять лет⁈»

«С какого перепугу расчёт на десять лет⁈» — он уже забыл о медкапсуле и грузоподъёмности приходящего фельдшера. Маккензи, не собравшийся с ответом на первый вопрос, на второй отписался почти мгновенно.

«Джед, тебе-то что за беда⁈ Заказали на десять лет. На четыреста уговаривал — не вышло. Думаешь, мне деньги не нужны? Думаешь, я им нормальные склады не пихал? Или твою медчасть⁈ Ты проверь — десять лет в изоляции оно протянет? Если „да“ — пускаем в работу.»

«Сдохнут,» — напечатал Гедимин, угрюмо щурясь. «Рабочих жалко.»

«Джед, мать твоя колба! А мне упущенной прибыли не жалко⁈» — отозвался рассерженный Маккензи. «Говорю — базовый проект они отвергли. Переписали по-своему. От меня ты чего хочешь⁈»

«Предупреди рабочих — это западня,» — ответил Гедимин. «Тихо, законно, как умеешь. Ты не запалишься на агитации. Это я в таких делах дурак дураком. Предупреди по-умному. Подохнут же ни за атом урана…»

Он практически услышал в наушниках протяжный тоскливый вздох.

«Меня тут зовут, Джед. Отойду часа на три. Проверь чертежи, ладно? По их срокам жизни, ими рассчитанным. Выстоит или нет. И мне пришли, как будет готово.»

Гедимин тяжело вздохнул. Ещё пару секунд он щурился на чертёж. Мозг машинально высчитывал, продержится ли убежище десять лет. «Тот, кто это чертил — дебил-самоубийца или саботажник? Если второе — надеюсь, сам он поселится в гражданской „норе“. Там проекты принимают, как есть. Без дурацких переписываний. Не он, так его кло… потомки доживут до нормальной планеты.»

11 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Четвёртый блок! Интересно, он есть в плане проверки? Нас туда пустят?» — Гедимин, вместе с другими инспекторами зайдя за проходную, уже который день видел за вспомогательными строениями скопление техники и слышал гул, стук, лязг и отрывистые команды. Шёл монтаж «лепестков» купола для четвёртого энергоблока; реактором пока даже «не пахло». «А хранитель станции чует, что эта возня неспроста?» — уже которые сутки этот вопрос не оставлял сармата. Однако вскрывать скафандр в толпе инспекторов и сопровождающих он не решался.

— Сегодня — первый энергоблок, — предводитель «отряда» повернулся к Гедимину. — Готов?

Сармат молча кивнул. За вход в активную зону давали какие-то деньги — но, видимо, не такие, чтобы другие инспектора решились отбить их у Гедимина. Они и так морщились, неловко передвигаясь в тяжёлой броне — и облегчённо вздыхали, когда из машзала вырывались в санпропускник, подальше от плотных сияющих потоков и шторма рикошетящих квантов.

«Я мыться не пойду,» — жестами сказал Гедимин командиру. «Потом, после реактора.»

«Логично,» — отозвался тот. «Погоди, мы выйдем.»

Едва за ними закрылся гермозатвор, Гедимин поднял височные пластины и неловко ухмыльнулся.

— «Вай… Ольторн»! Давно не виделись…

«Уррррм⁈» — Гедимина едва не впечатало в стену потоком «сигмы». Это были уже не волокна, пусть и на какой-то широкой опоре, — хранитель навалился на него «массивным» «боком», так, что сармат не сразу смог вздохнуть.

— Ага, это я, — ухмыльнулся он, когда перевёл дух. — Погоди, зайду в активную зону. Как тебя тут, не обижают?

«Неееааа,» — прогудело внутри черепа, и сармат ошалело мигнул: «Слова! С ним общались!»

«Тру-у… урррм,» — Гедимин практически услышал расстроенный вздох. Перед глазами мелькнуло что-то светящееся и гаснущее. Он встряхнул головой и шагнул к коридору оттока.

— Трудно? У тебя уже хорошо получается, — прошептал он, пробираясь к активной зоне. — У меня до сих пор не выходит по-вашему, излучением.

Его легонько подтолкнула вполне ощутимая тёплая лапа, окутанная то ли шерстью, то ли короткими щупальцами. «Урррм. Го-о-у-уворрри-и. Я слу-у…хррм,»- прозвучало внутри черепа, то и дело сбиваясь на вспышки и смутные картинки. «А „хррм“,» — это он у «Налвэна» позаимствовал,' — криво ухмыльнулся Гедимин, заходя в активную зону. «Надо же, как обменялись…»

— У тебя тут всё хорошо работает, — с одобрением сказал он, обходя реактор по кругу. «Ремонтное чутьё» молчало. Один из датчиков через месяц можно было бы и поменять… сармат пометил его жёлтым на схеме — «не к спеху».

— Видно, что всё под присмотром. Часто сюда заходят?

В этот раз хранителю слов не хватило — он попытался что-то показать картинкой с движущимися чёрными тенями на светящемся фоне. «Заходят, но не общаются. В закрытой броне. Что ж, понимаю — кому охота колоть флоний… Но кто-то с ним всё-таки говорит.»

— А с кем ты говоришь? С ними? — он представил себе операторов за пультом, но дождался только растерянного урчания и подталкивания к твэлам — «гладь уже!». «Ему непонятно. Как они выглядят в сигма-диапазоне?..»

— Тебе новый реактор строят, — прошептал он, гладя топливные сборки. Две сотни градусов — недостаточно, чтобы оплавить чёрный фрил, — за температурным режимом альнкита следили неукоснительно. Гедимин представил себе четвёртый реактор рядом с тремя работающими и дождался радостного «Урррр!».

— Может, и пятый будет. У «Налвэна» их уже пять… — Гедимин подумал о гигантской ИЭС на Шпицбергене. «Давно нет новостей от Айзека… А чего я сам их не ищу? Вдруг да не всё засекречено…»

«Урррм?» — хранитель поймал какую-то тень мысли. Гедимин провёл ладонью по твэлам.

— Ладно, бывай. Меня обещали во все реакторы пустить. Ещё пообщаемся…

…Уже в бараке он включил передатчик и набрал в поисковике «тёплый север» — а затем, уже среди надписей по-северянски, слова «Шпицберген» и «Эданна». «Запуск мощнейшей энергостанции планируется на начало января…» — сармат не сразу сообразил, что речь идёт о следующем годе. «Почти достроили! Надо же, сколько ирренция вывезли с Равнины. На сорок альнкитов земного металла не хватило бы. Даже со всех рудников разом. Посмотреть бы, как такая махина выглядит…»

24 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Твои ночью в Ураниуме,» — пришло на передатчик, когда Гедимин, вернувшись из «Ольторна», подходил к бараку, и сармат радостно ухмыльнулся. «Вепуат! Надо будет спросить его про станцию, не только про мутантов. Ещё бы сосредоточиться, когда перед тобой это чудо в перьях…»

…Шагнув после полуночи в ангар, Гедимин услышал радостный вопль и расставил пальцы на ступнях — чтобы выдержать «налёт» Вепуата, требовалась устойчивость. Короткий сквозняк — и вопль оборвался грохотом под крышей. За ящиками коротко выругался Гварза. Водители погрузчиков, застопорив машины, уставились на потолок. Вепуат отрикошетил от крыши и теперь висел на балках, разглядывая смятые перья левого крыла.

— Гедимин! Можешь меня скатить по защитному полю?

…Вода вскипела быстро; теперь Гедимин лил её на подставленные перья и смотрел, как они распрямляются.

— Я уже думал — тут только резать…

Вепуат подставил вторую руку и усмехнулся.

— Лей, мне даже не тепло. Нервов там нет. Гуальтари верно говорил — главное не спешить и не дёргаться. Отрезанные — нерабочие с гарантией, жди следующей линьки. А я пока не знаю, как часто буду линять.

— Линять⁈ — Гедимин едва не пролил кипяток на пол. Вепуат смущённо хмыкнул.

— Ну, они ж не вечные. Обтреплются от полётов, от столкновений…

Он перевернул руку ладонью кверху, и Гедимин заметил, что из узкой щели в рукаве, кроме двух рядов крупных перьев, пробивается третий, короткий, слой. Судя по отсутствию трубок-чехлов, это были не проростки, — какая-то «подпорка» для пущей прочности крыла…

— Ага, третий слой отрос, — довольно ухмыльнулся Вепуат. — Теперь у меня с перьями полный порядок.

— Да? А чего с полётом… стало хуже? — Гедимин вспомнил недавний рикошет от крыши. Вепуат потупился.

— Мышцы! Это от тренировок, не иначе, — Гуальтари же меня гоняет по всем холмам. Вот они и растут. Теперь я крыльями бью сильнее. С каждым разом сильнее. Трудно рассчитать замах.

— Мышцы? — Гедимин посмотрел на руки сармата, вспоминая, как выглядит птичье крыло. «В скафандр ещё влезает. Но скоро пластины придётся раздвигать…»

— Без мышц далеко не улетишь, — отозвался Вепуат, расправляя подсыхающие крылья. От заминов и «надломов» и следа не осталось.

— Хорошо, грудина пока наружу не лезет, — он покосился на ипроновый нагрудник. — А то Ас… «Торий» уже предлагал приделать мне киль. Ну, по птичьему образцу, чтобы мышцы к нему крепились.

— Чего отказался? — Гедимин дёрнул углом рта, но уже сам не знал, шутит или говорит всерьёз.

— Да ну! — отмахнулся Вепуат. — Тогда меня сразу перевесит. К килю нужен хвост. Пока обойдусь крыльями. Всё равно похолодало — особо не полетаешь. И… знаешь, меня теперь долго не будет. Месяц Льда… Туун-шу и сейчас-то сонные, а что будет тогда…

— Возвращайся, как сможешь, — Гедимин положил руку ему на плечо. — Даже с килем и хвостом. Если уж без них летать никак…

Вепуат неловко усмехнулся.

— Вернусь! Знаешь… как-нибудь надо тебе к нам выбраться. На пару суток-то Маккензи тебя отпустит? Меня не послушает, так «Торий» его быстро уговорит! А то я не знаю, чем станции помочь.

— Помочь? — вскинулся Гедимин. — Что-то с альнкитами? С машзалом?

Вепуат мотнул головой.

— Не, там всё в норме… ну, так Гварза с Младаном говорят — а Младану я верю. «Элидген»… кажется, он наслушался моих мыслей. После тренировок и всего такого. И вот… теперь он, кажется, тоже… хочет летать.

Гедимин ошалело мигнул, но спросить ни о чём не успел — в душевую вошёл Гварза.

— Что, резать не пришлось? — он взглянул на крылья Вепуата. — Жаль! Хоть ненадолго занялся бы делом, а не дурью. Идём! Твоё зверьё засыпает на лету. Хоть в ангары-то их затолкай, не на границе же им зимовать!

Вепуат виновато мигнул.

— Спят? У-ух… просил же дать им тёплого! Я иду, Кенен. Гедимин, ты… в общем, Маккензи мы уговорим. Без тебя я не знаю, как это провернуть!

Гварза громко скрипнул зубами. Он пропустил Вепуата вперёд и на выходе обернулся, показывая Гедимину кулак. Сармат показал кулак в ответ. Драться не хотелось, слова не подбирались, в мозгу мелькали смутные картинки — станция-шар, по периметру обросшая глазами и пернатыми крыльями.

25 февраля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Стой! — филк-санитар запечатал дверь защитным полем. Только оно и остановило сармата-ликвидатора — филка бы он смёл, не заметив.

— Да сколько ещё их будут пускать без очереди⁈ — раздалось снаружи. Главный инспектор жестом отогнал подчинённых от двери, пока санитар закрывал её.

— Могу выйти и… пообщаться, — Гедимин угрюмо сощурился. Ссоры у медчасти случались каждый понедельник — и накал от раза к разу возрастал. «Всё равно кончится дракой. Первым начну — быстрее управлюсь. Жаль, остальные без тяжёлой брони…»

— Тихо! — развернулся к нему филк-медик. — Нам работы и без тебя хватает. Руку!

Он прикрепил к запястью сармата кровезаборник. Инспектора устроились на матрасах, ожидая, пока устройства соберут достаточно крови.

— Гедимин Кет? — медик заглянул в лабораторный журнал. — Первого, прямо с утра, к шести, — сюда. На осмотр и анализы. Сейчас не до того, да и нужны будут свежие. Знаешь, что в воскресенье у тебя операция?

Сармат мигнул.

— Что с ним не то? — забеспокоился главный инспектор. — При нас не калечился. Не то чтобы не пытался, но…

Гедимин сердито на него сощурился, но промолчал.

— Лицо поправят, чтоб народ не пугал, — отозвался медик. — В городе. В людскую клинику повезём. Третьего воскресенье, должно быть спокойно. Маккензи с кем-то там договорился…

— А-а, дела Маккензи… — протянул инспектор, глядя на Гедимина почти с сочувствием. — Что у тебя с лицом-то?

Ремонтник молча сдвинул респиратор. Сармат присвистнул.

— «Макаки»?.. Да понятно, не отвечай, — кому ж ещё. Ну, сами поломали — сами пусть и чинят.

03 марта 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С хранителем «Ольторна» Гедимин попрощался, обняв часть активной зоны, ещё двадцать пятого, с инспекцией — двадцать восьмого, поздно вечером, когда «командир», наконец, посчитал, что все формы заполнены правильно. Отчитывались перед «макаками» — Ведомством по ядерной безопасности, поэтому дурацких форм было с избытком. Первого марта Гедимин, уже ничем не занятый, зашёл в медчасть и был просканирован от макушки до пяток — только что пункцию спинного мозга не сделали. И двое суток он сидел в ремонтном ангаре «Налвэна», оба раза удивляясь, что его туда пропускают. У Маккензи ещё были на него планы, хотя за эти дни его ни разу не вызвали на завод, — но где-то там наверняка делались ЛИЭГи и модули систем жизнеобеспечения.

В воскресенье сармат на станцию не пошёл — уже с утра сидел в медчасти, в дальнем закутке, и ждал, когда подгонят транспорт. За прозрачным щитком, вставленным в дверь, иногда проносился кто-то в белой медицинской униформе; к Гедимину не заглядывали, и он от нечего делать изучал виды Шпицбергена — плато с концентрическими кругами цветных куполов. Почти достроенную станцию снимали только с высоты и под такими углами, что видны были только готовые энергоблоки — и ни на одном снимке невозможно было пересчитать их все. «Кто-то старательно вертит дроном,» — думал Гедимин с кривой ухмылкой. «Северяне изображают секретность? Интересно, от спутников у них маскирующие поля? С Айзека, наверное, подписку какую-нибудь взяли…»

— Сидишь? — в отсек со сквозняком внесло филка-медика. — Скафандр снимай, клади в углу — вон там, на мат — и топай в машину! Вот тебе бахилы, это на ноги — чтоб от волнения не перепутал!

Гедимин недовольно хмыкнул, но дверь уже захлопнулась. «Скафандр снимай…» — сармат неприязненно сощурился, но лёг на расстеленный мат, чтоб броня не оцарапалась при падении. Сфалт лежал под матрасом в бараке — Гедимин успел соорудить там длинную нишу с крышкой и защёлками, без простукивания и не заметишь…

На улице было ещё зябко, но мёрзнуть долго не пришлось — трап-кишка упирался в двери медчасти, и только что по нему закатили здоровенную медкапсулу — как раз нормального сарматского размера. Внутри фургона, к удивлению Гедимина, были и сидения, и даже раскладные лежаки.

— Чего смотришь? — хмыкнул филк-медик, кивая на высокое крепкое кресло. — Не сломается!

Трап-кишка уже втягивался, люки закрывались.

— Думал, повезут в ликвидаторском, — буркнул Гедимин, косясь на капсулу. — А эта штука зачем?

Медики хихикнули.

— По-твоему, у людей есть капсула твоих размеров? Не, ну если бы в них ложились в экзоскелетах, кто-нибудь позаботился бы…

— И надолго меня туда засунут? — Гедимину стало не по себе. Не то чтобы у него было много интересных занятий с тех пор, как закончилась инспекция — но валяться неподвижно, да ещё и без сознания…

— Пару дней полежишь, — ухмыльнулся медик. — Тебе оно точно не во вред!

— Я бы и дольше продержал, — добавил другой филк. — Старшие! Много вас тут таких, ломаных-переломанных, — к врачу попадают, когда отбиться не могут!

— Если бы ваша капсула мне спину и рёбра починила… — Гедимин досадливо сощурился. Глайдер плавно повернул на другую улицу, но окон в фургоне, пусть бы и медицинском, всё равно не было — смотреть было не на что.

— Там не в спине и рёбрах дело, — помрачнел медик. — Ну… в основном не в них. Там мозг чинить надо. А таких спецов в наших краях…

Фургон мягко лёг на брюхо и издал протяжный гудок. Снаружи задребезжал какой-то сигнал.

— Сейчас развернёмся, — медик придержал Гедимина за руку; тот даже вздрогнул — нечасто кто-то дотрагивался до него не сквозь семь слоёв брони. — Сперва выходим мы с капсулой, ты — за нами. Не отставать! В воскресенье нет планового приёма, и полно скучающей охраны! А экзоскелеты у неё новые, пальцем их не вскроешь…

Гедимин мигнул. Чего у него точно не было в мыслях, так это вскрывания чужих экзоскелетов. «Чего прицепились? Я который год с охраной не связываюсь…»

…Потолки в человеческой клинике были высокие — как раз, чтобы охранники в новых «Хопперах» не царапали «горбами» блестящее покрытие. Увидев сарматов, они встрепенулись было, но деловитый человек в белой униформе (почему-то с открытыми кистями и мягким шлемом… хотя респиратор был хорош — будто снят с костюма полной биозащиты) обменялся парой слов с филками-медиками и направил их вдаль по коридору. Из-за двери по ходу движения высунулись ещё двое в белом, переглянулись и хмыкнули.

— Сармат?

— Ага, он первый в списке, — у второго то ли список был под рукой, то ли память лучше. — Шрамы на лице. Как сказал доктор Фокс — «для разминки перед остальными пятью».

— Хороша разминка! Ты это лицо видел⁈

Голоса затихли за поворотом. Сарматы заехали в бокс. Автоматические двери, пропустив их, закрылись.

— Бригада со станции «Налвэн»? Ждите доктора Фокса и готовьте капсулу, — донеслось по громкой связи. Медики, не дожидаясь команды, уже подключали питание, загружали недостающие контейнеры и катриджи и пересчитывали ампулы.

— А станнер где? — Гедимин осмотрел насосы (неисправностей не обнаружил) и перевёл взгляд на медиков. — Или пойдём без анестезии?

— Шутник, мать твоя колба, — поморщился филк. — Комбинезон спусти до пояса…

На плечах Гедимина оказались дозаторы, и медик принялся наполнять их ампулами, набивая плотно, как снаряды в укладку. Сармат мигнул.

— Нормальная анестезия? Откуда взяли?

Под потолком протяжно задребезжало. Двери открылись.

— Первый в очереди, сармат из «Налвэна», — договаривал на ходу человек, сопровождающий Фокса. Гедимин узнал Питера, хоть тот и был в шлеме, открывающем только глаза — изумрудно-зелёные, какого-то сарматского цвета.

— Гедимин? Рад увидеться, — слегка улыбнулся Фокс. — Хотя ждал вас гораздо раньше. Странное всё-таки у вас, сарматов, отношение к шрамам. Любой человек, имея средства и доступ к медицине, старался бы от них избавиться…

Он осторожно ощупал нижнюю часть лица Гедимина, коснулся краёв длинной багровой полосы на груди и слегка поморщился.

— Верх поправить будет легко — регенерация уже сделала своё дело, мышцы состыковались, очередь за кожей. А вот эту мою оплошность… попробую сделать его не таким заметным, но гарантий дать не могу.

— Да не мешает он мне, — буркнул Гедимин, с недоумением глядя на Фокса. «Он же помнит — тогда можно было только резаком, тянуть было некуда…»

— Устраивайтесь в капсуле, — слабо усмехнулся Фокс. — Когда я вернусь, вы уже будете спать. А проснётесь у себя на станции. Коллеги… даже глубоко спящий сармат почему-то их беспокоит. Я бы оставил вас ещё на пару дней для наблюдения…

Передатчик в его кармане громко загудел, и Фокс вместе с угрюмым сопровождающим вышел. Филк-медик, выдохнув, кивнул на капсулу.

— Чего ждёшь? Раздевайся и ложись. Твоё дело теперь — лежать, и тихо. Работать будут другие.

— Хорошо, что его быстро вернут, — услышал Гедимин, устраиваясь на дне капсулы. — Нечего одинокому сармату делать у ма… людей. А этому — тем более.

10 марта 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Свет ударил по глазам.

— Ага, очухался, — довольно хмыкнул кто-то над головой. Гедимин, всё ещё жмурясь, прислушался к ощущениям. Сколько бы он ни пролежал, валяться больше не хотелось — скорее, тянуло пробежаться по полосе препятствий. «Ох уж мне эти медики…» — он со вздохом выпрямился и полез наружу, стараясь не налегать на поручни. С ними всегда было что-то не так — в этот раз ненадёжным был слой, в котором держались крепления.

— Долго я тут валялся? — спросил сармат, надевая комбинезон. Воздух после ровной температуры в капсуле первое время казался обжигающе холодным.

Филк-медик хмыкнул.

— Ты на себя взглянуть не хочешь? Вон зеркало.

— Лучше скажи, где скафандр, — буркнул Гедимин, но к зеркалу повернулся. Кожа на нижней половине лица была бледно-бледно-серой и гладкой, как у свежего клона. Гедимин провёл пальцем по подбородку и хмыкнул. «И раньше не мешало, и так ничего не добавило. Из-за чего было столько шума? Без скафандра я всё равно ходить не буду. Не по этой планете.»

Уже в броне он вышел из медчасти и вдохнул полной грудью сквозь привычный респиратор. Пока он спал, видно, прошла оттепель, и снова вернулись холода, — термометр показывал минус пятнадцать. Солнце уже взошло; к проходной «Налвэна» Гедимин добрался к восьми, но охранники у турникетов даже глазом не повели.

…Из-за открывающихся ворот донёсся задумчивый переливчатый свист. Гедимин мигнул. Через секунду он стоял у своего стола рядом с Кененом Маккензи; тот, насвистывая в респиратор, разворачивал распечатанную трёхмерную схему убежища. Генераторная на ней была обведена тремя красными чертами; рядом тянулись строки — описание достоинств ЛИЭГов, изрядно преувеличенное.

— Реклама, — ухмыльнулся Маккензи, оглянувшись на Гедимина. — Реклама никогда не повредит! Не зайдёшь на завод? Отправляем заказ в Северный Союз. Восемь ЛИЭГов, один запасной…

Он сузил левый глаз, жестами показывая: «И неисправный…». Гедимин сдержанно хмыкнул.

— Ладно. Какой запасной, уже выбрал — или на моё усмотрение?

Маккензи тихо вздохнул.

— Там бы твоя помощь не повредила. Но… опасаюсь я уже тебя куда-то посылать. Вляпаешься же, не будь я Маккензи…

Гедимин пожал плечами.

— Ни Денниса, ни Кристобаля я ничем не обидел.

Маккензи отмахнулся.

— Джед! Я тут собираю монтажников для трёх городов. Некогда мне обсуждать твои представления о должном и недолжном. Лучше сними респиратор! У Фокса получилось или нет?

Гедимин молча сдвинул респиратор на грудь. Маккензи округлил глаза, будто увидел нечто невероятное, щёлкнул языком и хлопнул себя по бедру.

— Пит! Не зря мы его столько лет прикармливали! Это ж надо — из того жуткого месива сделать такое! Тебя будто вчера клонировали! Дже-ед! Эй, Джед! Ты сам-то видел⁈ А то щуришься, будто три реактора кряду взорвал!

Гедимин щелчком загнал на место респиратор и показал Маккензи кулак. Тот ухмыльнулся ещё шире.

— Уже и не пошути с ним! Нет, всё-таки Пит — волшебник. В кои-то веки ты на сармата похож! Теперь тебе можно и шлем при людях снимать — не шарахнутся…

— Они ещё до шлема разбегаются, — буркнул Гедимин, озадаченно глядя на Кенена. «Ну, была шкура в бороздах. Стала гладкая. Работаю я не подбородком. И думаю не им. Зверькам на станциях — вообще без разницы. Чего верещать-то⁈ С Южным Атлантисом переобщался?»

— Знаешь что, Джед? Если не вламываться к ним в крейсерной броне и с пушкой наперевес — разбегаться будут куда как меньше! — Маккензи с ухмылкой двинулся к выходу. — Проводить тебя на завод? Заказ от Севера, Джед! А ведь у них всяких там протестующих — хоть бульдозером сгребай. Вот бы и здесь, в Атлантисе, так же всякую чушь мимо ушей пропускали…

Гедимин заранее последовал его совету — и почти всё, что сказал Маккензи, пропустил мимо ушей, отметив только слово «завод» и «протестующие». «Опять в сети пишут чушь про убежища и про нас в целом? Или уже до митингов дошло? Не люблю я эти сборища „мартышек“. Много времени и дури — сами бы себе копали бункеры. Без сарматов.»

15 марта 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В семь вечера, едва Гедимин вошёл в барак, навстречу высунулся помощник коменданта.

— Кет? Срочно в офис, приказ «Сармы»!

Вид у него был непривычно встревоженный, даже напуганный. Гедимин мигнул.

— Кто приказал? Маккензи?

— В офис! — повторил сармат и захлопнул дверь в комендантскую. Гедимин, пожав плечами, развернулся к выходу. «Определённо, Маккензи. Больше из местной „Сармы“ меня никто ещё не вызывал. Только Айзек… а он теперь и не в „Сарме“. Он строит сорок реакторов. Хорошо ему.»

… — Вниз, — буркнул охранник, едва сармат вошёл. — Третья дверь слева. Там… неисправность.

Гедимин озадаченно хмыкнул и на всякий случай передвинул сфалт ближе к руке. «Инструмент. Может… пригодиться.»

Внизу никого не было. Кнопки, открывающие массивные герметичные двери, были спрятаны под сдвижными пластинами. Когда створка отъехала в сторону, Гедимин упёрся в плотное защитное поле — и убрали его не сразу.

— Джед, не стой! — поторопил его Маккензи. Он сидел за столом в форме незамкнутого кольца с голопроектором по центру — таких «конструкций» Гедимин видел уже немало. За его спиной задвинулась створка, и сомкнулось защитное поле. Из соседнего отсека на тихий стук Маккензи по столу выглянул сармат в тёмно-синем скафандре.

— Уран и торий! — вскинул он руку в приветственном жесте. Первым, что заметил Гедимин, были пустоты, оставшиеся под обшивкой, — из неё вынули все ипроновые пластины. И лишь во вторую очередь он узнал голос и усмешку Айзека.

— У-ух! Гедимин, я тоже… очень… рад, — пропыхтел Айзек, сжатый в объятиях. — Нам тебя… очень… не хватает!

Гедимин, сообразив, что броня под его руками уже поскрипывает, поспешно отпустил Айзека и виновато хмыкнул.

— Я думал, у тебя скафандр жёсткий. Это без ипрона он, наверное… Стой! Ты только со Шпицбергена⁈ А как телепорт через океан…

— Добивает как-то, — Айзек пожал плечами. — Может, через Луну, как барки. Изнутри не видно. Гедимин, ты садись, — Кенен сказал, ты недавно из госпиталя…

— Ага, — кивнул Маккензи с довольной ухмылкой. — И наконец-то похож на сармата! Джед, покажи лицо!.. Давно мы его таким не видели…

Он шумно вздохнул.

— А чьими стараниями? — Гедимин недобро сощурился. — Напомнить?

Маккензи в один прыжок пересел от него на противоположный край стола и выставил перед собой пустые ладони.

— Джед! Я же тебе всё…

— Кенен, уймись, — буркнул Айзек. — Гедимин со смены не спал. Может, ещё и в душ зайти не успел. Да и у меня времени не вагон. Гедимин, ты нам с Исгельтом очень-очень нужен. Если кто его затеи и доведёт до ума, то это ты. Вот только — без ипроновой брони там делать нечего. Что сделать с телепортом, чтобы ипрон в него пролез⁈

Гедимин открыл было рот, но Маккензи с лязгом хлопнул по столу.

— Не бойся, они от тебя не этого хотят! Законы физики нарушать не надо… хотя — возможно, придётся. У Исгельта затеи те ещё.

— Что нужно-то? — не выдержал Гедимин. Сарматы переглянулись.

— Пока что — доставить тебя в «Эданну», — сказал Айзек. — Остальное — только на месте. Вот с доставкой-то и проблемы. Кенен! Он же у тебя пока без работы?

Маккензи поморщился.

— Без срочной работы, я бы так сказал, — сдержанно поправил он. — Проверка ЛИЭГов и новых проектов…

— Проекты прекрасно можно проверять в «Эданне», — перебил его Айзек. — А ЛИЭГ — не такая новинка, чтобы проверял их лично конструктор. Дефектоскописты прекрасно справятся. Мы до войны справлялись — и после не разучились.

Маккензи снова поморщился.

— Я ведь отвечаю за свои изделия, Айс. В моей работе важна репутация. А «ремонтное чутьё» Джеда есть только у Джеда. Сам «Торий» не нашёл, как это клонировать.

— Репутация… — Айзек покачал головой. — Я ведь тоже читаю, что про вас пишут в сети. Про ЛИЭГи там молчок — что у хвалящих, что у ругающих. А вот про пособничество преступным кланам, взятки и избиение мирных протестующих — много-много всего.

Гедимин мигнул.

— Маккензи! Вы кого там побили⁈ А ещё про меня говорил…

— Джед! — Маккензи скривился, как от острой боли. — Я сейчас выбиваю заказы на Чикаго и Миннеаполис. И если со вторым ещё ладно, то первый упускать… Айс, насколько у вас там всё срочно? До запуска терпит?

Айзек качнул головой.

— Как Гедимину легально попасть на «Эданну»? Какие бумаги тут нужны? Северяне его на официальную работу не возьмут — досье… сам знаешь, какое. И всякими путями-ходами вытаскивать его не хочется. Рискованно.

Гедимин вспомнил про крейсер в подвале «Налвэна» и про то, что через прожжённые порталы проходит любое химическое вещество. «Пузыри вакуума на входе и на выходе… какие риски? Под защитным полем оно даже фонить не будет.»

Маккензи задумчиво сощурился.

— Запуск у вас в январе? В декабре? За два месяца нужно будет прислать вам топливо?

— Ты это к чему? — насторожился Айзек. — У тебя же всё было готово…

Маккензи кивнул, досадливо морщась.

— И было, и осталось. Ликвидаторы-сопровождающие на корабле подозрения не вызовут?

— Ни малейшего, — отозвался Айзек и слегка ухмыльнулся. — Только… если он будет один — это как-то странновато.

— Здесь подумаем, — отмахнулся Маккензи. — Вписать его в бригаду — минутное дело. В общем, Джед, к октябрю готовься — полетишь на Шпицберген. А ты, Айс, готовься за ним присматривать. Ну да тебе это не в новинку…

Айзек насмешливо фыркнул.

— Я? Я мирный атомщик. Проект — Исгельта, он пусть и присматривает. А мы будем работать. Гедимин, ты-то сам не против? Там, может, работа на полгода, на год…

Гедимин медленно улыбнулся.

02 апреля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под потолком задребезжала оставшаяся после раздела ангара сигнализация. Следом загудел наручный передатчик. «Гедимин Кет, срочно на проходную!» — гласило короткое сообщение, с той же проходной и отправленное. Сармат, сдержанно хмыкнув, выключил лучевой резак и поднялся на ноги. «У них-то что „срочного“ могло сломаться? Ворота выпали?»

Когда он проходил мимо основного входа в ангар, из шлюзовой камеры выглянул сармат-ремонтник и щёлкнул себя согнутым пальцем по шлему.

— Это из-за тебя трезвон? — он показал передатчик с тем же сообщением. — Надо ж было додуматься! Ещё бы аварийной сиреной с энергоблока вызвали…

Гедимин угрюмо кивнул, вспомнив, что ветка сигнализации проходит по всему ангару. «Какая связь есть, такая и работает. Или у них, правда, выпали ворота.»

Ворота были на месте, как и турникеты, и рамка дозконтроля. За ней маячил хмурый и какой-то бледноватый Кеола Вистар.

— Гедимин, оторвись от цацек. Работа есть, — мрачно сказал он. Защитное поле уже растаяло, выпуская ремонтника со станции. Гедимин удивлённо покосился на молчаливую охрану. «Странно, что его на станцию не пустили. Маккензи тут ходит, как по своему офису. Кстати, где он?»

— Три банка семян готовят к отгрузке, — сообщил Кеола уже за воротами. — И две сольвентные колонны. Заказ от Севера.

— Убежища? — Гедимин навострил уши. Кеола угрюмо кивнул. Он по-прежнему был бледноват и смотрел себе под ноги. У проходной завода он остановился и хлебнул из фляжки.

— Чего Маккензи не приехал? Обычно он тут носится, — Гедимин озадаченно смотрел на сармата. — Тебя вот прислал… ты ранен?

Кеола мотнул головой — и сделал пару быстрых вдохов, разглядывая фрил под ногами.

— Сказал — езжай, чтоб на дурь времени не было, — пробормотал он, болезненно морщась. — Гедимин! Ты, говорят, «мартышечью» еду шесть лет ел. И долго тебя при этом полоскало с двух концов?

Гедимин мигнул.

— Было чуть-чуть, — неохотно признал он, вспомнив первые столкновения с человеческой едой и мучения после раны в почку. — Ты что, опять…

Кеола скривился.

— Говорят, «мартышки», чтоб нормально есть, по семь лет привыкают. И то потом всякие проблемы. Вот ты мне скажи — чего они на Би-плазму не переходят⁈

— Их еда — из Би-плазмы, — напомнил Гедимин. Кеола за разговорами всё-таки скинул ему инструкции к «банкам семян» — в каждый загружался немного другой набор, каждому виду нужна была своя температура и влажность… сармат одним глазом читал списки и молча удивлялся — «Они всё это… раньше ели? Едят сейчас? Наверное, филка от такой пищи наизнанку бы вывернуло…»

Кеола болезненно поморщился.

— Там гора присадок! Вот от них меня и… А если есть ту органику, что растёт или бегает, — наверное, будет ещё хуже? А нас вроде проектировали, чтобы мы могли любой дрянью питаться. Почему не выходит-то?

Гедимин растерянно мигнул. «Верно. Настройка выделительной системы не должна идти… так бурно и мучительно.»

— Может, после Первой войны нам в геном залезли, — без особой уверенности пробормотал он. — А у вас наверняка всё перекорёжено, чтоб подогнать под «марты…»… Hasu!

— Ага, — Кеола мрачно кивнул. — Криво как-то подогнали. Инструкции читаешь? Там треть пунктов — дикорастущие. Вот на кой они «макакам», кто-нибудь знает? Тоже… для присадок?

— Может, на волокно? — Гедимин вспомнил Равнину. — Или чтобы радионуклиды в себя собрать. Я про такое слышал. После очередной войны пригодится.

— Волокно? — Кеола смерил его угрюмым взглядом. — Что-то странное поручал тебе Маккензи, по всему видно… Ладно, идём работать!

…К концу проверки сольвентных колонн Кеола заметно взбодрился — видимо, «переварил» малосъедобные присадки и вывел через кожу.

— Ну, до станции тебя провожать не надо? — проворчал он, направляясь прямиком в санпропускник, и Гедимин беззвучно хмыкнул — «Точно, присадки пошли через кожу — теперь всё чешется. Как у меня после тех стручков Раска. А всё-таки — интересно, почему Ассархаддон не починил филкам геном…»

01 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В коридоре раздался громкий топот — кто-то в тяжёлой броне быстро шёл, почти бежал, шагов второго, одетого более легко, было за этим шумом почти не слышно. Потом дверь в отсек Гедимина с силой толкнули в сторону. Иджес ввалился, едва не наступив на матрас. Гедимин сощурился от ударившего в глаза света. В коридоре сердито фыркнул Эркенгер.

— Ну видишь — спит, куда ты лезешь⁈

— Приехали? — Гедимин, промигавшись, поднялся с матраса.

— Ага, с попутной фурой, — Иджес ухмыльнулся и обхватил сармата за плечи. — Маккензи, чтоб сэкономить, наизнанку вывернется!

— Да, с одной стройкой покончено, — Эркенгер боком зашёл в отсек. — И даже никто не убился. Хотя многие пытались. Кеолу видел? Он тут пролетал в апреле…

Гедимин кивнул. С Эркенгером обниматься не стал, только пожал руку, — медик всё-таки был без тяжёлой защиты…

— Что он съел-то? Опять праздничные угощения?

Эркенгер фыркнул.

— Пасха, чтоб её! Местные что-то жрут — и этим надо. На территории не было, так они доставку заказали с чёрного хода. Конспираторы, мать их пробирка!

Иджес хмыкнул.

— Да не так уж там много и было…

— Это нормальному сармату немного, — буркнул Эркенгер. — Который взял на пробу пару штучек и ушёл! А кто сожрал ящик на четверых…

— Второй уже раз у Кеолы беда с «мартышечьей» едой, — задумчиво заметил Гедимин. — Он что, совсем сдержаться не может?

В коридоре хихикнули.

— Джед, уж не тебе упрекать Кеолу! — в отсек заглянул Маккензи — в человеческой шапке поверх шлема. — Он-то вредит только себе. А когда не сдерживаешься ты…

Гедимин сделал едва заметное движение к двери, и Маккензи тут же оказался у дальней стены и хрюкнул в респиратор.

— Потише! Через неделю мне везти эту банду в Чикаго! Не затем я выцарапывал этот заказ, чтобы пропустить его в медчасти!

— Через неделю? — Гедимин покосился на стремительно мрачнеющего Иджеса. Эркенгер остался спокоен, но на механика смотрел с сочувствием.

— Послезавтра подкину работы! — пообещал из коридора Маккензи, быстро удаляясь. Иджес тихо выругался.

— Гедимина он в Чикаго брать не хочет. А меня так надо за шкирку тащить… И ведь не выпустит на гонки, чёрта с два вырвешься!

— На втором месяце работы — определённо не выпустит, — кивнул Эркенгер. — Как раз у монтажников самая «жара». Ты уж как-нибудь продержись до декабря…

Иджес сердито фыркнул.

— А гонки миниглайдов⁈ Конец августа! Тут-то какая «жара»⁈

— Сдача объекта, — флегматично отозвался Эркенгер. — Не мне же за технику отвечать. Предупреди гонщиков, что в этот раз без тебя… не последний же ты механик в Ураниуме! Гедимина попроси…

Гедимин мигнул.

— Я проверю, если что. Ты мне только правила оставь. А то я не знаю, куда смотреть, — пробормотал он.

— Спасибо, — буркнул Иджес. — В следующем году меня уже туда не возьмут.

Эркенгер хмыкнул.

— Думаешь, к следующему году у Маккензи кончатся заказы? Как раз лучше было бы — ни гонщикам, ни тебе не дёргаться…

Иджес сверкнул на него глазами так, что Гедимин развернулся боком и вклинился между сарматами.

— Heta!.. Вы в душевой-то были после ночной фуры? Я вот с утра не был.

— Голос разума, — ухмыльнулся Эркенгер. — Пойдём в душевую, Иджес. И в ангар. Если совсем худо — возьмём по дрону, устроим свои гонки. Может, тебе полегчает.

03 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На платформу под защитным полем поставили четыре ЛИЭГа; ещё шесть ожидали своей очереди на гусеничной тележке. Гедимин скользнул по ним взглядом — «ремонтное чутьё» молчало — и уставился на литейную станцию, привезённую на другой тележке. «Неужели кто-то додумался⁈ А сольвентные колонны у них тоже есть? А со скирлином как?»

— Мать моя колба! Это вы зачем притащили⁈ — крикнул Маккензи в передатчик, указывая на «литейку». — Сказано же — системы жизнеобеспечения! А это к ним каким боком⁈ Джед, ты не отвлекайся, это сейчас увезут. Ты смотри сюда. Тут четыре ЛИЭГа — это для гражданского убежища в Чикаго… видишь, тут даже гравировка — «Хувер». Это оно так называется…

Маккензи широко ухмыльнулся.

— Если Хувер пролетит на следующих выборах — наверное, позовут перегравировывать. Ну да это всё чепуха… — он развернулся к гусеничной тележке. Та, на которой стояла литейная станция, уже уползала на склад.

— А тут смотри внимательно. Эти две пары — для вип-убежищ в Чикаго. Одно… а, не буду засорять тебе мозги. Туда я тебя точно не повезу! А вот эта, третья, пара — для нашего, ураниумского «випа».

— Что⁈ — Гедимин изумлённо мигнул. — У нас тут тоже строят…

— Бригада «Лоривега», — Маккензи снова ухмыльнулся. — Думал я взять, но моим парням не разорваться — и так придётся помогать с монтажом этих игрушек! Строим-то их мы, в «Налвэне», от нас и монтажники… ну да не беспокойся, тебя туда не потащат!

— А гражданское уже построили? — Гедимин попытался вспомнить, видел ли он планы ураниумских убежищ. Что-то похожее на местную геологию вроде всплывало — но мало ли где напластования гранитов, а в воде много радионуклидов…

— Нет. И не будут, — сказал Маккензи, понизив голос и придвинувшись вплотную. — И ты, Джед… очень прошу — об этом не болтай. Мы, сарматы, о себе уже позаботились. А остальное — дело «макак».

— Saat hasesh, — выдохнул Гедимин сквозь сжатые зубы. — То есть — в городе вообще не знают? Что кучка уродов…

— Джед! — Маккензи, отступив на шаг, досадливо сощурился. — Чего ты дёргаешься-то, понять не могу⁈ У тебя полгорода лучших друзей, что ли? Когда только успел…

— Там твой «прикормленный» Фокс, между прочим, — угрюмо напомнил Гедимин. — Или его к «випам» возьмут — на нижний ярус?.. Хотя — в Саскатуне медиков наверху держали. В бараке, но наверху…

Маккензи с размаху хлопнул себя по лицевому щитку.

— Джед! Фокс твой — в городском совете! Договорятся наконец и построят убежище на весь Ураниум — позову тебя проверять ЛИЭГи. А пока там считают, что до нас ракеты не долетят — проверь уже те, что есть!

…Сигма-сканер подтвердил то, что Гедимин чуял и без него, — все ЛИЭГи были исправны и могли спокойно проработать четыреста лет. «А это убежище… я его вспомнил,» — думал сармат, отправляя генераторы на склад. «Там не было никакой дури, кроме двух уровней, вот оно и забылось. Запасы на четыреста лет. И… эти „макаки“ могут прожить четыреста лет. Плодиться там. Выйти в конце концов наружу. Когда то, что останется от города, перестанет фонить. А на кой метеороид они тогда тут нужны⁈»

— Не болтай, Джед, ладно? — Маккензи, глядя на странно спокойного сармата, сам начал дёргаться. — Проку не будет. Другие сарматы только порадуются — чем меньше «макак», тем лучше. А сольёшь информацию горожанам — кончится штрафом или тюрьмой. За подстрекательство к беспорядкам. Ты хочешь опять в тюрьму, Джед? В местную, не в лунный бардак? С такой статьёй я тебя не вытащу…

— Уймись, — буркнул Гедимин, глядя, как гусеничная тележка подвозит к платформе ещё не проверенные трансформаторы. — Я работаю.

В груди ворочалось что-то холодное и угловатое, и даже потереть рёбра сквозь броню не получалось. «Чем меньше „макак“, тем лучше? Те, кто свой город бросает под ракетами, точно не нужны. Что можно сделать, чтобы убежище схлопнулось? Не сейчас — потом, когда, и правда, полетят ракеты? Какой-то датчик излучения, от него — сигнал на срабатывание… чего? Цепной реакции в ЛИЭГах? Самосборный „Гельт“ я туда не протащу. Найдут — подставлю чужих сарматов. Цепная реакция… надо подумать в эту сторону. Хотя — кто меня потом к этим ЛИЭГам подпустит⁈»

…Он думал, что к вечеру забудет обо всех «мартышечьих» планах, но не тут-то было — когда он лёг на матрас, под рёбрами снова заныло. «Я ведь телепортом могу туда пройти. Хотя бы в водохранилище — его-то ипроном не покроют. Взрыв выбьет заслонки, излучение пройдёт насквозь — снизу ипрона тоже нет…»

Он выругался про себя и перевернулся на другой бок. «Может, и прав Маккензи, что никуда меня не берёт…»

05 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У комендантской стояли открытые ящики с «мартышечьей» едой — угощение на Синко де Майо. В другой раз Гедимин, увидев их, сузил бы глаза и ускорил шаг, но тут только криво ухмыльнулся — «Надеюсь, никто из филков не слопает пол-ящика. И Кеола в своём бараке тоже.» Сообщение от Кеолы — «Твои ночью в городе» — он стёр сразу, как прочитал, но в груди ещё чувствовалось тепло. «Маккензи теперь будет поручать это отправлять всем строителям по очереди? Ну да Седна с ним и его конспирацией! Интересно, высоко теперь взлетает Вепуат? И что он придумал со станцией?»

Незадолго до полуночи он вошёл в неприметный ангар, замер у порога, ожидая радостного крика и массивного груза, повисшего на плечах, — и десяток секунд спустя, растерянно мигнув, заглянул за ящики. Мешки с ирренцием были на месте, их быстро утаскивали на переработку; за этим, заложив руки за спину, наблюдал угрюмый Гварза. Больше никого за бутафорскими ящиками не было — ни за одним штабелем, ни за другим, ни у чёрной дыры портала.

— Чего надо? — спросил Гварза, неприязненно щурясь. — Куда ещё не заглянул? Под мешки? И там поройся.

— Где Вепуат? — спросил Гедимин, стараясь не давать воли раздражению — Гварзу уже хотелось сунуть в мешки респиратором. «Ему тяжело давались порталы сюда… в медчасть забрали? Не смогли откачать на месте?»

— В «Элидгене», — буркнул Гварза. — В медотсеке валяется. Долетался!

Рёбра Гедимина до неслышного хруста сдавил ледяной обруч. Он встряхнул головой, отгоняя красноватый туман, — что бы ни случилось с Вепуатом, Гварза, скорее всего, был ни при чём.

— Чего смотришь⁈ — пришелец раздражённо фыркнул. — Ты с ним о дырке в небе болтал? Знал, что он туда полезет? Чего теперь на меня-то пялиться⁈

— Проём урановой тучи⁈ — Гедимин двумя руками схватился за шлем. В голове не было ни единой связной мысли. «Так. Мёртвого в медотсек не положат. Он жив. Что бы ни было — выжил и вернулся. Там кровяной камень, там местные боги, он с ними ладит…»

— Не знаю, что там за дырка — но броню стесало, — буркнул Гварза. — И мясо до костей следом. А от кровяного камня вместо кожи растёт какая-то дрянь… Теск! Тебе что, заняться нечем⁈ Мне из-за ваших опытов пришлось лететь и в Ксалан, и сюда! А мне-то было чем заняться на посту командира!

«Выжил. Лечится,» — только и уловил Гедимин. «Но раны тяжёлые. И… может, облучение подхлестнуло его мутацию. Что там вместо кожи? Панцирь? Перья?..»

— Возьми меня в «Элидген», — прохрипел он — ледяной обруч незаметно «заполз» на горло. — Отвези к нему. Я… может, я придумаю, чем помочь.

Гварза смерил его угрюмым взглядом и выставил перед собой защитное поле.

— Стой, где стоишь! Ещё с тобой за порталом возиться… Там своих помогателей хватает, с палками и горелой травой. Задымили всю станцию! А ты чем лечить будешь — ирренцием⁈ Этого ему уже хватило!

Гедимин смахнул защитное поле, молча показал сармату кулак и развернулся к выходу. Уже когда поле схлопнулось за его спиной, чуть приглушив шипение и ругань Гварзы, ремонтник обернулся.

— Что говорят местные? Выживет?

Гварза скривился, как от боли.

— Да! Отделаешься от этого чуда в перьях… Иди уже! Работай или спи, — на «Элидгене» вот совсем не до тебя!

— Если моя помощь будет нужна — со скафандром или ещё чем — сообщи сразу, хоть… — Гедимин хотел сказать «хоть через Маккензи», но сообразил, что до Маккензи на другом краю континента «докричаться» будет сложнее, чем до него самого в городе у портала. — Хоть записку у портала брось. Я буду следить…

— Не надо слоняться у портала, — подал голос один из охранников, и Гедимин мигнул, только сейчас их заметив. — Будет что передать — найдём тебя, ты приметный.

Гварза снова скривился, но под общими взглядами нехотя кивнул.

— Будет нужна, и именно твоя — сообщим.

Он отвернулся, и Гедимин двинулся к выходу. В голове крутилось что-то про «стёсанную броню». «Такой лучевой поток, что даже ипрон испарился? Протуберанец? Если Вепуат вернулся, хоть и тяжело раненым, — он что-то должен был зафиксировать. Или его приборы. Гварза не проверил их? Или так зол, что пришлось лететь в Ксалан? Он-то узнал что-то о той дыре? Вепуату сейчас не до исследований, но Гварза-то здоров! Вернуться и… Нет, он же сказал — „не знаю“. Ждать Вепуата… Может, самому за портал сунуться? Вырубить сигнализацию, пройти в ангар… Меня ведь не хватятся… или хватятся? Охрана на проходной, комендант в бараке, — поймут они, что я пропал? Если заметят — будет много дурацкого шума…»

Сармат досадливо поморщился. «До тюрьмы меня такая ерунда не пугала. Хорошо, подожду Вепуата. Может, он и дышит-то с трудом. А тут я с дурацкими вопросами… Добрался и вернулся, надо же. Интересно всё-таки, что там…»

Часть 9

07.05−01.12.07. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Земля, Северный Союз, Шпицберген, город Новоустье — ИЭС «Эданна»

07 мая 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Иджес зашёл попрощаться в пятом часу утра.

— На барке летим, — прошептал он, прикрыв за собой дверь и присев на край матраса. — Маккензи зафрахтовал. Сразу с техникой, полторы сотни сарматов… Надеюсь, меня не пошлют к «випам», — пусть Маккензи сам с ними общается!

— Обязательно донимать сонного сармата среди ночи? — сердито прошипел из коридора Эркенгер. — Записку бы под дверь просунул!

Гедимин встряхнулся, пытаясь отогнать сон.

— Полторы сотни? На каждое убежище — своя бригада? И жить будете отдельно?

— Да, — прошептал Иджес. — И три стоянки нам обещали. Хоть не ездить через весь город…

За дверью хмыкнули.

— Думаешь, чикагские «випы» поставят проходчик себе на лужайку для гольфа? Подозреваю, стоянки там отнюдь не впритык ко входным шахтам. Может, ты маленькие Саскатун с Эдмонтоном ещё добрым словом вспомнишь…

Иджес досадливо фыркнул.

— Умеют медики поддержать!.. Гедимин, ты сам-то сходи на гонки! И на дроны, и на миниглайды. Только в рефери не набивайся, ладно? После тебя мне туда попасть не светит!

— Схожу, — пообещал Гедимин. «Всё равно работы нет, а в голове пусто. Хоть бы Айзек с Исгельтом нормально рассказали, что им на „Эданне“ нужно строить! Я бы сейчас, в пустые месяцы, это обдумывал. Уже были бы наметки. А так — жди октября…» — думал он при этом.

…Одновременно с сигналом побудки и вспыхнувшим в отсеке светом на запястье Гедимина протяжно загудел передатчик. «Маккензи? Он же в Чикаго улетел… или в порту авария?» — сармат, резко проснувшись, сел на матрасе. Передатчик загудел снова — кто-то по имени Ифе Цкау запрашивал голосовую связь. «Ифе? Цкау?» — как Гедимин ни рылся в памяти, такие сарматы со дна не всплывали. «Это ещё кто?»

— Гедимин Кет?

— Ну? — по голосу опознать сармата (вернее, филка) тоже не удалось. Определённо, ремонтник с ним раньше не встречался.

— Я Ифе Цкау, старший бригадир на объекте «Айви Тауэр», — отозвался филк; ему было не по себе, и он пытался это скрыть — получалось плохо. — Убежище в Ураниум-Сити. Нам вчера привезли под монтаж ядерные штуки…

— Неисправны? — Гедимин насторожился. «Я проверял, всё было в порядке,» — быстро защёлкало в мозгу. «И… я ещё думал о диверсии. Неужели ирренций под экранирующей обшивкой…»

— Чтоб я знал, — выдохнул Ифе. — Тут у нас ни одного ядерщика. И монтажники — они отказались это трогать. Пока не приедет спец со станции или от Маккензи.

— Маккензи улетел, — машинально сказал Гедимин и тут же себя одёрнул — разговор был вовсе не о маршрутах Маккензи. — А я не с вашей станции и не с его завода. От меня-то что надо?

— Смонтируй, ради всего, эту пакость! — Ифе перешёл на громкий шёпот, будто его могли подслушать. — Мои к ней не подойдут, хоть стреляй! А ты, говорят, спец по таким штукам. Смонтируй, а? Я тебе свой пропуск на день дам. Ходи хоть по всему городу — никакие «бабуины» не привяжутся.

«Дался мне твой город!» — едва не выпалил Гедимин, но осёкся и медленно сузил глаза. «Допуск в убежище… Эти „макаки“, верхний ярус, — они бросают свой город под ракетами. А к тем, кто не даёт им сдохнуть под землёй, относятся, как к грязи. Здесь они такие же, как в Саскатуне. Там я ничего не сделал, а мне ещё и…» — он стиснул зубы. «Спокойно. Сейчас пойдёшь и сделаешь. Нижний ярус выживет. Верхнему — туда и дорога.»

— А ты сам как без пропуска? — вслух спросил он. Ифе шумно выдохнул в наушник.

— Мне он на кой⁈ Я из норы носа не высовываю! Тут, знаешь, работы ещё… Ладно, ты лучше скажи — подъедешь?

— Куда, на чём, и кто меня отсюда выпустит?

…«Одна голограмма, а столько пользы,» — удивлялся про себя Гедимин, шагая со скользящей ленты на платформу. Механические дороги для пешеходов проложили совсем недавно — даже покрытие не успело выщербиться, и внутри ещё ничего не заедало. Голографический пропуск Ифе Цкау снова вспыхнул над запястьем сармата, и экзоскелетчик у арки, покрытой искусственными лианами, глянул на пискнувший передатчик и отвернулся. Гедимин шагнул на мостовую, сделанную «под булыжник», покосился на соседние дома, притворяющиеся кирпичными, и угрюмо сощурился. «Точно же. Вспомнил. Был я тут, ещё со Скегги — гоняли электрофагов с подстанции. Тогда ещё пришлось „бабуинам“ мозги прочистить…»

Он поморщился и ускорил шаг, без особого интереса глядя по сторонам. Механическую дорогу сюда не протянули, глайдеры внутрь района не пускали, да и улицы были слишком узкими — машина проехала бы только впритирку. Здания «под старину», террасы, занавешенные искусственными растениями, настоящие (только явно не из этой местности) растения в «каменных» и «деревянных» кадках… Ничего, что могло заинтересовать сармата, здесь не было. «От красных цветов направо — и на север до упора,» — повторил он про себя указания Ифе. «А там ещё три поворота и… Hasu! Что за месиво в планировке⁈ На Равнине — и то так не строят!»

…У разборного ангара для монтажной техники бродил филк в красном бригадирском шлеме. Увидев чёрный силуэт по ту сторону защитного купола, он хлопнул в ладоши и радостно ухмыльнулся. Узкий проём приоткрылся, пропуская Гедимина, и тут же закрылся — и тихий гул «вип-района» сменился лязгом, стуком, шипением и отрывистыми командами. Створки главных ворот ещё не установили, вниз тащили ящики с деталями, — всё убежище «прослушивалось» сверху донизу.

— Ну что, проблем не было? — радостно ухмыляясь, спросил Ифе Цкау. — Я же говорил! Ты можешь даже зайти туда, где «мартышки» едят… ну, если оно тебе надо. Ходи хоть до вечера! Только в шесть мне пропуск верни, ладно?

Гедимин отмахнулся.

— Показывай ЛИЭГи.

Он хотел спросить, все ли монтажники в «Лоривеге» страдают радиофобией, и как им с ней живётся при пяти ядерных реакторах, но всё-таки удержался.

— А сейчас, к лифту спустимся, — закивал Ифе. — Грузовой уже запустили. Тебе…

Он смерил Гедимина задумчивым взглядом.

— Да, тебе точно грузовой нужен. Крикну сейчас, чтоб дали пустой рейс!

Они уже спускались по взрывозащитным изгибам, и Гедимин вертел головой, изучая верхний экран. «Ага, и пластины, и датчики уже установлены…»

— Стоп! — он резко остановился и уставился на свод. Потом провёл по нему ладонью, будто что-то нащупывая. «Ремонтное чутьё» молчало, но это было несущественно. «Щурься!» — велел себе сармат, в подробностях вспоминая «агитацию» в Саскатуне. Стараться долго не пришлось — Ифе ошалело мигнул и похлопал себя по запястью, включая сигма-сканер.

— Что-то не то? Экран цельный…

— Сам не разберу, — пробормотал Гедимин, изображая задумчивость. — С датчиками чего-то…

— Эй! Я сам, лично, каждый проверил! — донеслось с верхней лестницы. В изгиб заглянул сармат-бригадир.

— Вот и я говорю — вроде всё в норме, но что-то не то, — Гедимин «углубился в задумчивость». — На пульт бы сходить — может, на стыковке чего…

— Ну, за пульты я не ответчик, — буркнул бригадир, исчезая за углом.

— Так всё равно туда едем, — облегчённо вздохнул Ифе, ускоряя шаг. — Всё внизу, в отсеке управления.

…Отсек управления уже был запитан — к монтажу ЛИЭГов подготовились, но до конца дело почему-то не довели. Гедимин покосился на контейнеры под непрозрачным защитным полем, задвинутые в дальний угол генераторной; у её порога стояла табличка с зелёным символом радиационной опасности.

— Сначала пульт, потом генераторы, — Гедимин глянул на монитор, резко качнул головой, изображая недовольный прищур, и склонился над клавишами и рычажками. Недовольство и изображать-то не потребовалось — хватило того, что у щита управления «мартышечьего» размера пришлось стоять внаклонку. Удобнее было бы сесть на пол, но тогда Ифе мог бы заглянуть в монитор и увидеть, где сармат копается… если бы Ифе, конечно, хотел это сделать. Похоже, датчики его не волновали — он незаметно отошёл к выходу из отсека управления и постоянно оглядывался на генераторную.

— А, вот оно, — прошептал, будто обращаясь к самому себе, Гедимин, добавляя к командам автоматического срабатывания ещё две — «свернуть поле в конус» и «сдвинуть крышки». «Обсидиану бы, для направленности излучения… впрочем — если критмасса наберётся, там и так насквозь через верх пойдёт. По блокпосту ударит „сигмой“ — ипрон в экзоскелетах проектом не предусмотрен — а дальше доберётся и „омикрон“. Промежуточного экрана нет, только поле над генераторной — вот оно пусть и укажет направление. Как только над землёй наберётся хотя бы полкьюгена „омикрона“…» — он добавил условие и убрал всё с экрана, оставив только вывод показателей.

— Пойду к генераторам, — сказал Гедимин. Не успел он закончить фразу, как Ифе будто ветром сдуло.

— Буду у верхнего люка, зови, если что, — быстро проговорил он и шмыгнул за угол, к подъёмнику. Гедимин сдержанно хмыкнул. «Тут точно у монтажников радиофобия? Или только у старшего бригадира?..»

…Пихать ирренций, «на коленке» смешанный с плавким фрилом и раскатанный в лист, на место деталей экранирующих крышек, было как-то… неловко — то ли перед ирренцием, то ли перед Ифе, то ли перед самим собой. Гедимин морщился, заканчивая работу. «Ага, конус так, луч туда… если в экзоскелетах не предусмотрен флиевый слой, снесёт и блокпост, если предусмотрен — от „сигмы“ не сразу опомнятся. У жителей нижних ярусов будет время кое-что сообразить. А крышки закрываются с пульта, это они поймут…»

Он вернулся в отсек управления, запустил ЛИЭГи. Вставка в крышку не мешала им работать — пока другие части крышки были на месте. «Сделать, чтобы само раньше времени не сработало…» — он снова полез в «автоматику». «Ладно. Пойду. Бригадир, наверное, уже взрыва ждёт, весь извёлся…»

Ему всё ещё было не по себе. «А если Фокс пробьёт в горсовете гражданское убежище? Тогда эта диверсия… она не к месту как-то будет. Смогу я пробраться и перенастроить автоматику? Или убрать пластины? В генераторную пролезть проще, лишь бы вместо поля ипроном не заэкранировали…»

…Ифе Цкау облегчённо вздохнул.

— Хвала всему! Теперь нормально отчитаюсь. И с датчиками всё наладилось?

Гедимин кивнул. Смотреть на бригадира было неловко. «Он ничего не монтировал, на него, если что, не свалят… интересно, полезет кто-то внутрь крышек? Сколько проверок видел — ни разу не лазили…»

…Сармат посветил голограммой-пропуском очередному экзоскелетчику (их в «закрытом районе» Айви Тауэр было много, и каждого, будто нарочно, ставили туда, где он собой затыкал переулок намертво) и выбрался на механическую дорогу. До заката было ещё далеко — солнце держалось над крышами дальних высоток. «А тут что-то приземистое,» — сармат без особого интереса взглянул на изогнутое строение за высокой, но просвечивающей оградой. «В шесть этажей всего…»

Что-то сплюснутое и блестящее с тихим свистом и гудением вылетело из-за угла постройки, промчалось над оградой и, резко потеряв высоту, чуть-чуть разминулось с плечом Гедимина. Сармат машинально поймал предмет в «пузырь» защитного поля — тот повис по центру, слегка поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Это был дрон — явная самоделка, приплюснутый сверху и снизу четырёхугольник с солнечными батареями на «спине» и четырьмя соплами по краям.

— Майк! Ну и куда ты его загнал⁈ — раздалось из-за постройки. Кричал человек… скорее всего — голос был высокий, недалеко от ультразвука, но какой-то слабый, будто обладателю не хватало объёма лёгких. Гедимин убрал поле, посадил дрон на ладонь. «Занятно…» — он раскрутил устройство в нужную сторону и лёгким толчком отправил за ограду. Из-за угла здания уже выглядывали люди — шестеро, в одежде, похожей на студенческую — такую Гедимин видел в Саскатуне — но куда мельче саскатунских студентов. «Детёныши,» — с запозданием сообразил сармат, глядя на двоих с дронами в руках. Третий дрон уже ждали, нетерпеливо подпрыгивая, — детёныш с длинными светлыми волосами, увязанными в хвост, и другой, в шапке с козырьком, из-под которой волос вообще было не видно.

— Спасибо, сэр! — неуверенно крикнул второй, пока первый перехватывал дрон. Из-за угла высунулись ещё четверо. Все пару секунд глазели на Гедимина, толкая друг друга и перешёптываясь.

— Карен, Майкл, что случилось? — донёсся из-за того же угла голос человеческой самки. — Старайтесь не делать таких резких манёвров! Дроны очень легко вылетают с трассы, а вернуть их непросто!

— Ничего особенного, мэм, — отозвался кто-то из детёнышей, уже исчезая за углом. Гедимин беззвучно хмыкнул. «Про гонки дронов у людей я слышал. А тут, видно, готовят гонщиков. Работают в парах… пилот и механик?»

Он покосился на механическую дорогу — она скользила мимо, оставляя здание в стороне. Гедимин пошёл по пустынной пешеходной тропе вдоль ограды, свернул за угол — и уткнулся в ворота. На них была та же картинка, что и на униформе «гонщиков», но сармат только скользнул по ней взглядом и уставился на листок в нише для объявлений. «Внимание! Набор учеников в лётную секцию продолжается до конца мая! С 01 числа начинается подготовка к Летним полётам (состоятся 25 августа при любой погоде)»…

— Мистер сармат! — кто-то за оградой чуть повысил голос. — Что-то случилось? Я могу быть вам полезна? Дрон, надеюсь, не повредил вашу… одежду?

Гедимин сделал шаг в сторону от непрозрачных ворот и увидел самку в комбинезоне, слегка крупнее и на полголовы выше «гонщиков». Она старательно улыбалась, но на сармата смотрела с опаской.

— У вас тут Летние полёты? Их же отменили в войну… — пробормотал Гедимин и тут же прикусил язык. «Она тут при чём⁈ Она их точно не застала…»

— А! Так вы знаете эту ураниумскую традицию? — самка внезапно обрадовалась. — Очень необычно! Слушайте… если вы сармат — вы, может, жили в Ураниуме до войны и сами застали их?

— Вы пилот, сэр? — из приоткрытой двери — не по центру фасада, а сбоку, чуть не на самом углу — высунулся детёныш со светлым хвостом волос. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Я… был механиком в одном из звеньев. Тогда, до войны, — зачем-то сказал он. — Значит, теперь это традиция…

Самка округлила рот. Обычно люди быстро отводили глаза при разговоре, но она всё пыталась заглянуть под лицевой щиток.

— Механик? На довоенных гонках? Жёлтые глаза… Мистер сармат! Вы, случайно, не Гедимин Кет из звена «Эгион»?

Сармат вздрогнул, как от удара.

— Откуда знаешь про «Эгион»⁈

…В дверь Гедимин протиснулся боком, пригнувшись, — но внутри, в длинном помещении с раздвижными перегородками, потолки были неожиданно высокими. Подняв голову, сармат увидел разметку и «учуял» внутри стены встроенный «арктус» — не для того, чтобы заэкранировать комнату, а чтобы «рассечь» верхний ярус на гоночные трассы. На дальнем конце длинного зала гудели дроны; из-за другой перегородки доносились голоса — механик и пилот спорили о доработке двигателя.

— Проходите сюда, мистер Кет! — позвала самка из самой маленькой выгородки. — Тут у нас доска наград… и что-то вроде музея. Очень мало удалось найти, на самом деле, — война, сами понимаете…

Гедимин втиснулся в «музейный отсек» и ошалело мигнул — со стены на него смотрела неимоверно древняя фотография: он сам, Лилит и сёстры Хепри. Лилит держала в руках чёрный дрон с чуть скошенным носом и одинокой солнечной батареей на «спине». «Первая „Гарпия“, ещё до „Иглы“… первые гонки⁈ Где люди это откопали⁈»

— … и мы решили — у нашего города тоже должны быть традиции, — как сквозь туман, долетела до его ушей очередная фраза; женщина о чём-то рассказывала, но сармат почти ничего не слышал. «А тут уже Иджес… а мы, оказывается, долго выходили в призёры — до… что это за год?»

— … взрыв в одном из зданий атомной станции, — снова разобрал он слова человека. — Более поздние документы сохранились отрывочно… впрочем — большая удача найти хоть что-то после… У города должна быть история, мистер Кет. Пусть даже и… не самая приятная.

Гедимин поднял руку с передатчиком, и женщина замолчала.

— Я… скопирую себе? — отчего-то голос сармата звучал хрипло.

— Конечно-конечно, мистер Кет, — человек облегчённо вздохнул. Лишь когда новые файлы добавились в «хранилище» передатчика, Гедимин заметил, что и голоса, и гул дронов затихли, а в «музейный отсек» заглядывает толпа детёнышей — даже часть перегородки, изображающей стену, отъехала в сторону и встала наискось.

— Отряд, у нас сегодня особый гость, — женщина повернулась к ним. — Мистер Кет — один из первых гонщиков Ураниума… Мистер Кет, вы не против снимка на память? Мы повесим его тут, в музее. В знак непрерывности традиции…

…Уже отъехав от стадиона за оградой на три сотни метров, Гедимин опомнился и взглянул на карту, — ехать ему надо было совсем в другую сторону. Он сошёл с подвижной ленты и направился к перекрёстку. Очередной экзоскелетчик преградил было дорогу, но пропуск Ифе снова сработал… и срабатывал ещё несколько раз, прежде чем сармат добрался до станции. В голове не было ничего, кроме обрывков воспоминаний — и все они оканчивались зияющей воронкой на месте «Полярной Звезды». «Наши гонки, оказывается, — „городская традиция“… Иджесу надо будет его снимки показать,» — сармат криво ухмыльнулся, проходя в узкие ворота. Охранник-сармат, посмотрев ему в лицо, протяжно вздохнул.

— Ты уже в гетто — верни пропуск владельцу, ага?

— Щас, — вяло отозвался Гедимин. Голограмма погасла, и он затёр последние следы чужого файла. Охранник одобрительно хмыкнул. Гедимин уже забыл о нём, да и о работе в «Айви Тауэр» до вечера не вспоминал — сидел в ремонтном ангаре и пересматривал старые снимки. «Надо спросить у Маккензи, как связаться с Мафдет… Мафом. Он ушлый, он выяснит. Может, и ей… ему нужны эти фотографии. Вряд ли у неё… него что-то уцелело от Сешат. После войны, плена… электроника — штука хрупкая.»

Он потянулся было отослать Иджесу фотографии «Эгиона», но остановился. «Он дважды пропускает гонки. И так весь извёлся, а ещё я напомню… Вернётся — отдам.»

11 июня 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Твои ночью в городе,» — в этот раз письмо пришло Гедимину от Эркенгера. Сармат хмыкнул. «Ну, Эркенгер в чужие дела не лезет. Скорее всего, ни о чём не спросит. Письмо — и письмо.»

В этот раз он, подходя к «секретному» ангару, вместо радости чувствовал тревогу. «Прошло много дней. Кровяной камень действует быстро. Если Вепуата и сегодня не будет — пойду на Равнину с Гварзой. Не отобьётся.»

За дверью ангара, на проходе, валялся чей-то миниглайд. Гедимин перешагнул было, но различил метки медслужбы — и аккуратно отодвинул транспорт к стене. Он уже слышал шорохи и чьё-то громкое тяжёлое дыхание.

— Обратно его повезёте лёжа, — сказал филк-медик; он выпрямился, и его макушка в белом шлеме показалась над невысокой горкой бутафорских ящиков. — И не раньше, чем через час. И… других способов попасть оттуда сюда нет? Завязывайте с этим. То есть — не вы, а он. В другой раз сосуды лопнут не в бронхах, а в мозгу — и мы ничего сделать не успеем.

Гедимин шагнул за ящики. Там лежал матрас, а на нём распласталось существо, уже мало похожее на сармата. Оно тяжело дышало, приоткрыв пасть с пластинами сросшихся зубов; дыхание выравнивалось, но глаза были закрыты.

— Следовало ожидать, — услышал Гедимин угрюмый голос Гварзы; сармат сидел на корточках рядом с матрасом, но теперь выпрямился. — И никак поправить это нельзя?

Филк — он тут был не один, на миниглайде прилетели сразу двое — пожал плечами.

— Я знаю только то, что вы мне рассказали. По-хорошему — сюда бы ксенобиолога.

Ремонтник пропустил врачей к их миниглайду и, не обращая внимания на шипение Гварзы, сел на пол рядом с матрасом. Существо со слипшимся пернатым гребнем на вытянутой макушке слабо шевельнулось.

— Вепуат, это я, — прошептал Гедимин, сжимая оперённую руку. Ни ран, ни повязок под комбинезоном Вепуата не было — только розоватые следы остались около рта и ноздрей.

— Слышал медиков? — угрюмо спросил Гварза. — Всё, беготне по порталам конец. Только сармата с отказавшим мозгом нам в «Элидгене» и не хватало.

Гедимин кивнул. Существо по имени Вепуат попыталось открыть глаз — тот, что был ближе к сармату.

— Лежи, — сказал ему Гедимин. — Тебе говорить нельзя… Почему с ним теперь так? В прошлый раз не было… настолько плохо.

— Сам знаю, — буркнул Гварза; только теперь Гедимин заметил, что мешков с ирренцием под куполом уже нет, да и погрузчики уехали. — Но его в полёте к вашей дурацкой дырке… прижгло хаосом, так сказал Кайри. То ли из-за этого, то ли из-за их лечения — но теперь он в Равнину… врос, что ли. Портал не выпускает. Я с полпути видел, что добра не выйдет — но вы же оба упёртые…

— Отстань… от Гедимина, — еле слышно прошелестел Вепуат; ему всё-таки удалось открыть глаз — теперь ремонтник видел бирюзово-голубой белок и нижний «луч» зрачка-звезды. — Он ни… при чём…

Он мучительно закашлялся. Гварза вполголоса помянул каких-то богов.

— Лежи тихо, — повторил Гедимин, беспомощно глядя на Вепуата. Кашель унялся, но ещё минуту сармат не двигался, только тяжело дышал. Потом приподнял руку, жестом показал: «Мне легче.»

— Легче ему… — Гварза скривился, как от резкой боли. — Короче, больше я его сюда не потащу. В Ксалан слетает — и всё, на отдых. Кому зверьё направлять, на станции найдётся. Не все ещё мутировали в не пойми что.

— А многие? — быстро спросил Гедимин. Гварза фыркнул и отвернулся. Вепуат со слабой ухмылкой показал: «Процесс идёт.» Ремонтник дёрнул углом рта в ответ, неловко погладил «раненого» по плечу (мышцы, и правда, были мощные — даже сейчас, когда сармат лежал расслабленно, рукав комбинезона растягивало изнутри).

«Что было в дыре?» — жестами спросил он, пока Гварза гипнотизировал взглядом ворота, в которые уехали погрузчики. «Чем испарило броню?»

Вепуат приподнял голову. Его взгляд был направлен на скафандр, уложенный рядом с ящиками. Гедимин, мысленно назвав себя идиотом, вынул из рукава сигма-сканер и, повернув экран к Вепуату, начал листать данные. «Тут сначала я и скафандр,» — жестами показал «раненый». «Думал, налипли остатки.»

На скафандр и Вепуата после контакта с неизвестно чем ничего не налипло — просто все слои брони, комбинезон и часть живой плоти испарились в сильнейшем потоке излучения. Даже опознать частицы или кванты Гедимин не мог — «чутьё» сбоило. «Что-то равнинное? Нет… похоже на многосоставный поток. И частицы с разным зарядом, и волны разной длины. Очень, очень мощный поток…»

Он пролистнул показания дальше — и на экран выпало сообщение об ошибке. Сармат дёрнулся было, но понял, что это и есть давняя запись — сканер сбился, не смог что-то определить. Следом шли тысячи строк, опознаваемых и покрытых случайными символами, — тысячи субстанций были зафиксированы в одно мгновение. Среди строк была и такая — «абсолютный вакуум». Гедимин пролистывал экран за экраном и ошалело мигал. «Или всё вот это, или вакуум, но никак не вместе. Понятно, почему сканер выдал ошибку. Впервые такое вижу…»

Вепуат постучал пальцем по его локтю. «Хаос,» — жестами сказал он. «Местные говорят — там хаос. Из него получается всё. Пока он сырой — туда нельзя.»

Над головой сармата раздался тяжёлый вздох.

— Кет! Удовлетворил любопытство? Теперь вали отсюда!

Вепуат крепко вцепился в руку Гедимина. Тот угрюмо сощурился на Гварзу.

— Я пришёл не к тебе.

— Надеюсь, ко мне ты приходить не будешь, — скривился Гварза, сдвинувшись чуть в сторону от сарматов. — Ни сюда, ни на Равнину.

Вепуат беспомощно смотрел на Гедимина и часто смигивал. Тот подумал, что Гварзу давно не били — но сейчас есть вопрос важнее.

— Не хочешь, чтобы я приходил — придумай, как нам с Вепуатом общаться, — Гедимин собрал «в кулак» всё своё миролюбие. Вепуат отпустил его и зашевелил пальцами. Гварза, «прочитав» жесты, со вздохом уставился в потолок.

— Письма? На бумаге? Хочешь посмотреть, во что она мутирует на Равнине?

Вепуат мотнул головой и снова зашевелил пальцами — «Равнинная бумага. И чернила. Дам с собой. Гедимин напишет. Ты привезёшь. Я отвечу.»

— Почтальона нашли, мать ваша колба… — пробормотал Гварза, недобро щурясь. Гедимин молча показал ему кулак, а Вепуат — быстрый жест, который ремонтник не опознал. Гварза скользнул взглядом по потолку, скривился, как от очень сильной боли, но всё же кивнул.

— Ладно. Так я хотя бы смогу отследить, какую самоубийственную дурь он тебе насоветует. Кет! Если вы с ним спланируете ещё один такой же «полезный» эксперимент…

— Да что я-то⁈ — не выдержал Гедимин. Гварза фыркнул.

— Ещё скажи, что просил его туда не летать! Это в вашем стиле — пихать пальцы под резак, а голову под пресс. Отдельно Хепри куда как осмотрительнее! Ну, может, когда общение с тобой сведётся к переписке… — он шумно вздохнул и быстро повернулся к воротам — оттуда уже выезжал погрузчик с платформой, заваленной пустыми мешками.

«Хаос не изучается,» — быстрыми жестами сказал Гедимину Вепуат. «Он есть и нет. Трудно!»

«Лучше зверьков изучай,» — отозвался ремонтник, стараясь пока не задумываться над полученной информацией. «От них сканер не сбоит.» Вепуат слабо ухмыльнулся, показывая «зубы»-пластины. «Перья пожгло. Жаль. Теперь ждать линьки. Когда — никто не знает. Летаю с накладками. Они из равнинного вещества, не мутируют. А сармат-музыкант…»

Гедимин мигнул, не сразу сообразив, что речь о Младане. На матрас упала тень Гварзы.

— Кет! От того, что ты амбал, должен быть какой-то прок. Отнеси его скафандр на платформу!

— Час ещё не прошёл, — прошептал Вепуат, щурясь на него темнеющими глазами.

— Тебе в обратную сторону всегда резко легчало, — буркнул Гварза. — Не пойдёт — вернёмся с полдороги. На кой я вообще тебя сегодня взял⁈

…Они не вернулись. Гедимин прислушивался, но из портала не донеслось ни звука. Он двинулся было к чёрному провалу, но внутренности судорожно сжались — тело хорошо запомнило ощущения от перехода. «А Вепуату теперь вообще не пройти…» — сармат с тяжёлым вздохом шагнул назад. Портал уже сузился, излучение червей-пирофор, растянувшее его, быстро ослабевало — неслышный сигнал отгонял их обратно к Атабаске и залежам битума.

— Ты иди, — напомнил о себе охранник. — От этой штуки одно облучение. А там — вон какие мутации. Он как ходит-то с такими когтями и перьями? Таких мутантов даже при Саргоне не делали!

Гедимин молча пошёл к воротам. В груди ныло. «Может, со временем портал начнёт его пропускать…» — подумал было он, но сам понял, что это чушь. «Ничего. С Конаром мы переписывались через двойную цензуру. А тут — только Гварза. Хватит же ему мозгов не выкидывать письма? Не хватит — раздавлю ему череп. На кой нужен череп без мозгов⁈»

04 июля 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Вернёшься с гонок — проверь шесть ЛИЭГов, в Африку поедут,» — пришло в полшестого письмо от Маккензи, и разбуженный Гедимин досадливо сощурился. «Гонки… Вот мне они тысячу лет не сдались. А Иджесу туда надо — а не попасть. Может, лучше я сразу к ЛИЭГам?..»

…Дроны взвились над стартовой чертой, размазываясь от скорости в пёстрые вытянутые пятна. Двое сарматов рядом с Гедимином резко замолчали и наклонились вперёд, налегая на поручень. Ремонтник перевёл взгляд на экран смарта, набирая в поисковике слово «хаос». Делал он это не в первый раз и на всех пяти известных ему языках. «Первичное состояние Вселенной… бесформенная совокупность времени и пространства… Вот где здесь про способность испарять ипрон и оставлять ожоги⁈» — сармат недовольно сощурился на экран. Внизу взвыла сирена — дроны-«победители» пересекли финишную черту; с двух сторон стадиона взревели дудки-«турбогенераторы», провожая последних финиширующих. С дальней скамьи взвизгнула третья дудка, но охранники тут же выдернули дудочника-нарушителя с трибуны и под мышки уволокли к выходу. Наружу выталкивать не стали, и сармат, не слишком огорчившись, убрал дудку и уставился на стадион. Гедимин записал трёх победителей и снова уткнулся в смарт. «А вот про то, что хаос — месиво всего, тут есть. Похоже, люди эту штуку всё-таки знали. Может, никогда вблизи не видели… а хотя — может, так термин перевёлся? А на Равнине это называется совсем по-другому? И этот перевод — неправильный?..»

Лабиринт с каждыми гонками становился длиннее, а перестрелки внутри него — яростнее, — вот и сейчас он сотрясался и прыгал по «дну» стадиона. Гедимин от скуки прикидывал, как пройти его с помощью телепорта и «засветиться» на всех контрольных точках — и точно ли это безопаснее, чем лететь напролом. «Интересно, как там Иджес,» — думал он, записывая очередных победителей — до финиша дошли всего двое. «Кого он в Чикаго донимает гонками и чем пытается отвлечься. У Линкена, когда долго не взрывал, прямо глаза темнели, и руки тряслись. Иджес… он вроде поспокойнее. Кажется.»

20 августа 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Дождь начался на рассвете. Через пару часов его стало слышно изнутри ангара. Гедимин лениво думал высунуться и посмотреть на ливень — убедиться, что станцию накрыли защитным полем, а город — нет, может, поглядеть на мимопролетающих электрофагов… хотя — раскатов грома сармат не слышал, вряд ли зверьков привлёк бы дождь без грозы. От размышлений сармата оторвало шипение пневмозатвора, а через секунду Гедимин уже был на ногах и изумлённо смотрел на Иджеса в мокром скафандре. Тот покосился себе под ноги и досадливо хмыкнул.

— Над станцией поле, а бараки полощет! Говорил же дуракам на стене — от такого «мытья улиц» одна коррозия! Да куда ты… ну вот, теперь и ты мокрый!

Последнее он проговорил с трудом — Гедимин, сжав его в объятиях, опять не рассчитал силу.

— Ты откуда?

— Из Чикаго, откуда ещё, — Иджес грохнулся на ближайший стул. Тот не сломался — тут, в ангаре, непрочных вещей не держали.

— Барк привёз монтажников… ну, и меня. Завтра — первые полёты миниглайдов, помнишь? Я уже зашёл в комитет. Ждали! — он смущённо ухмыльнулся. — Так что буду готовиться. Они тут правила слегка поменяли…

Гедимин мигнул.

— Ты сюда что, на всю неделю? И Маккензи отпустил⁈

— Да пошёл он… — отмахнулся Иджес. — Я на стройки больше не ездок. Так что будем сидеть в ангаре, как и раньше. У тебя тут ничего не затеялось? Нет? Ну, ты скажи, если что — я тоже без дела сидеть не люблю. Пусть даже и опять возня с радиацией, Седна с ней… Только не на этой неделе, хорошо? До сентября я… немного… занят…

Последнее он пробормотал, уже выглядывая что-то на экране передатчика. Гедимин в недоумении пожал плечами. «Очень интересно. Его что, со строек выгнали? Как меня? Его-то за что⁈»

28 августа 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Как ни вертись, а всё равно выходит — одна из смен на заезды не попадает, — вслух думал Иджес по пути к бараку. — Гонщиков могут отпустить, пять-шесть зрителей, а вот чтобы все, кто хочет, могли посмотреть…

Он тяжело вздохнул. Гедимин уже привычным движением поймал его за плечо, не дав шагнуть на проезжую часть; там пока было пусто, но ремонтник знал — Иджес в такой задумчивости и под грузовик шагнёт, не заметив. «И, главное, нашёл, чем голову забить!» — Гедимин понемногу начинал раздражаться. «Если бы эта „одна из смен“ так рвалась на гонки, они бы совету уже мозги выели. Знаю я наших гонщиков…»

— Как-то сделать, чтобы все были свободны в тот день, — вслух подумал Иджес, едва не сталкиваясь с сарматом, выходящим из барака — Гедимин вовремя поймал механика за плечо и отодвинул. — К какому-нибудь празднику «макак» приурочить, что ли? Мало ли у них праздников! Маккензи мог бы добиться выходного для гетто. На этот их День труда хотя бы… хоть он и ползает по календарю, но посчитать-то несложно…

Гедимин развернул крепко задумавшегося механика к душевой и подавил раздражённый вздох. «Когда он на гонках только дронами рулил, было проще…»

Иджес сообразил-таки, где находится, охнул и принялся вылезать из скафандра. Гедимин хотел зайти в душевую и набрать воды, как привык, через шейный клапан, но тут передатчик на запястье коротко вякнул. «Твои ночью в городе,» — кодовую фразу в этот раз прислал бригадир Крэддок. Гедимин горько ухмыльнулся. «Твои? Маккензи ещё не знает, что Вепуат… А может, правда не знает. Ему приходит отсюда что-то вроде „груз прибыл“ — а кто с грузом, явно не пишут. Они же все по закону мертвецы — зачем выдавать их?»

…Выходя из барака около полуночи, Гедимин едва не столкнулся с Иджесом — тот как раз откуда-то возвращался. Достаточно было шагнуть в сторону, чтобы механик прошёл мимо, не заметив, — то ли опять задумался о несправедливости, то ли спал на ходу. «Мне, что ли, сводить его в совет „Сармы“ — обсудить новый выходной?» — Гедимин проводил сармата угрюмым взглядом. «Хотя — тут нужно ждать Маккензи. Говорят, без него нынешний совет ни кварка не решает. Надо ж было так под себя подобрать…»

…В секретном ангаре гудели погрузчики. Кенен Гварза только что приехал из-за портала и теперь, отдав короткие распоряжения, отошёл к груде бутафорских ящиков.

— Ну мне-то с тобой обниматься не надо? — скривился он, увидев, что груду обходит Гедимин. — Я, командир «Элидгена», вообще-то должен быть на станции! Если бы кто-то не мутировал и не наплевал на свои обязанности…

— Ты бумагу принёс? — перебил его Гедимин. — Вепуат что-нибудь пишет?

— Бумагу? — командир «Элидгена» заглянул в один «карман» скафандра, задумчиво порылся там, затем полез в другой, в третий. — Хм… или здесь, или эта ерунда осталась на станции. И так полно работы, чтоб ещё помнить…

— В рыло хочешь? — тихо спросил Гедимин, вставая между порталом и ящиками. «Через них не перескочит, а вбок рванёт — не успеет…»

— А! Вот оно, — Гварза, кривясь, как от сильной боли, вытряхнул из кармана полую кость с выжженными узорами. — Там всё внутри.

Он дождался, пока Гедимин вскроет футляр, и быстро отошёл от него и встал так, чтобы никаких ящиков за спиной не было.

— Псих бронированный… — донёсся до ремонтника еле слышный злой шёпот. «Всё-таки хочет в рыло,» — Гедимин подавил тяжёлый вздох и развернул зеленоватый свиток. После работы с «нормальной», скирлиновой или хотя бы «старой» целлюлозной бумагой равнинная, крупноволокнистая, с заметными неровностями, опознавалась легко.

«Долгих лет тебе и всем станциям!» — Вепуат уже освоился и с неровной бумагой, и с писчим пером древнего образца и ещё успевал пририсовывать к буквам завитушки сверху и снизу. «Слышал, тебе починили лицо, — а я так и не посмотрел. Как там „Налвэн“, какие слова ему даются? Нет ли новостей от „Ольторна“? Про их имена я так и не понял — важно им или нет. И Младан тоже не понял. Знаешь, они умеют втягивать излучения, — Младан на днях заходил в машзал без брони, а я в броне, и вокруг него фон был меньше. Он уже весь в панцире, как Куэнн. Я боялся, ему выделительную систему перекроет, но нет — как-то лишнее выводится. Только фон при этом растёт, так что Младан, когда чувствует, уходит в санпропускник. Гварза на него фыркает, но боится связываться. Это из-за хранителя, сам-то Младан не драчливый. Хотя Гварзу иногда… Ладно, не буду. Он толковый командир, филки у него все по росту построены… А я летал с Экеста. Они, оказывается, не злые, просто скафандр пугал их. А без скафандра — нормально. Только вверх я больше не полезу. Буду их расспрашивать. С ними долго не поговоришь — начинают путаться. Да и боятся они, похоже. Но прорывов хаоса все боятся. А той штуки, что к нам лезла — говорят, даже боги. Выходит, ты смелее богов…»

Гедимин смущённо хмыкнул и невольно тронул грудину — память о сплющенной броне и выдавленной отметине была ещё жива. «Всё равно. Никто не полезет к хранителю станции, пока я там. Ни боги, ни урановые тучи.»

— Пиши быстрее, — процедил Гварза, выглядывая из-за ящиков. — Послал бы его провериться на эа-мутацию, да нас всех и так проверяют.

— Кто проверяет? «Торий»? — оживился Гедимин. Это было понятнее богов и внезапно помирневших Экеста. Гварза тяжело вздохнул.

— Тебя бы кто проверил… Пиши давай! Мешки вернут — я уйду. Ответ не нужен — так и скажи.

— Напишу, — Гедимин снова подумал про рыло, но ссориться с Гварзой сейчас было не с руки. — Погоди, не везут ещё ваши мешки…

По привычке он едва не взялся за писчий стержень, встроенный в перчатку, но вовремя опомнился. К «древнему» инструменту приладиться удалось не сразу — сперва он пытался порвать бумагу, потом оставлял царапины на неровностях, да и буквы получались крупными и кривыми. Гедимин «рассказывал» про «Налвэн», новый энергоблок «Ольторна», пытался начертить «схему», что привиделась ему при общении с хранителем, и гусеничный паровоз из Шайенна.

— Что за чертежи? — подозрительно спросил из-за плеча Гварза. — Что ещё за пакость на гусеницах? Вы оба помните, что на Равнине оно взорвётся?

— Не мешай, — буркнул Гедимин, угрюмо щурясь — Гварза, глазеющий на листок, очень мешал сосредоточиться. «Надо спросить, что с Эгнацием. И нет ли проблем с Кьюссами… и удалось ли вникнуть в их технологии, как они там их называют. И как он хочет приделать станции кры…» — Гедимин осёкся, покосился на Гварзу и едва заметно качнул головой. «Пока связь идёт через этого… командира — никаких обсуждений проектов. Может, ему однажды надоест, и сюда будет ходить филк или страж? Хассинельг мог бы — и он точно передал бы письмо. А с этим… командиром я не уверен. Ладно, спрошу про Кьюссов и Эгнация…»

Мешки привезли на несколько секунд раньше, чем Гедимин закончил письмо и уложил в футляр, но Гварза успел пару раз вздохнуть прямо в наушник и прошипеть что-то недружелюбное.

— Долго ещё?

— Забирай, — Гедимин протянул ему кость. Гварза бросил её в «карман» чуть ли не с размаху, рывком задвинул пластину и вскочил на платформу, выкрикнув отрывистую команду водителю. Транспорт вместе с сарматом поглотил портал. «Будет читать по дороге на станцию,» — мрачно думал Гедимин, глядя в темноту. «Ещё и цензурить попробует, если что не по нему. А всё-таки интересно… там много существ, „плавающих“ в скале — станция, наверное, тоже может. Так она поднимется на поверхность — а вот как дальше, в воздухе? Всё-таки масса и слои забутовки…»

Летающая станция опять снилась ему этой ночью, но ничего толкового, пригодного для проекта, из этих снов Гедимин не вынес.

01 сентября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На крышах вокруг выделенной «гоночной трассы» не было свободных мест — а если бы не защитное поле, кого-нибудь с них и столкнули бы. Гедимин машинально рассчитал площадь, прикинул вместимость и в недоумении пожал плечами. «Если сюда зрители с двух смен не влезают, куда Иджес затолкает третью? А если всё гетто явится — и ещё три соседних? Какие-то мониторы надо вешать, налаживать трансляцию…»

…Уже замолчали все дудки, и сарматы, разбившись на группы, начали разбредаться по городу. Гедимин стоял на крыше, пока не высмотрел внизу Иджеса. Взгляд механика впервые за последние десять дней прояснился.

— Три нитроускорителя отобрал, — посетовал он, едва Гедимин спустился. — И это сегодня! Думал, на предварительных заездах все отнял, кончились, — да куда там!

— Ирренциевый стартёр никто не приделал? — с кривой ухмылкой спросил Гедимин, вспомнив прочитанную давным-давно рекламу — она почему-то иглой засела в мозгу, хотя ни флиппера, ни миниглайда с «ирренциевым стартёром» он ни разу не встречал. Иджеса передёрнуло.

— Не, это «мартышечья» дурь, — буркнул он. — У нас такого не допустят.

Гедимину вспомнился телепорт, встроенный в дрон, и он сдержанно хмыкнул.

— А сам бы попробовал приделать? Телепорт — он тоже на ирренции…

Иджес возмущённо фыркнул.

— Гедимин! Ты не равняй дрон с миниглайдом. На дроне верхом не летают! А тут, чуть с управлением не справишься, — или в медчасть, или в печь. А как ты справишься с управлением, напихав нитроускорителей⁈

Он хотел ещё что-то добавить, но вдруг замолчал и шумно вздохнул.

— Всё-таки быть гонщиком — не то, что за этот бардак отвечать… Ты куда сейчас? В ангар? Тогда я с тобой — надо дроны доработать. А потом пойду тренироваться. Тебе помощь пока не нужна?

Гедимин качнул головой.

— Я тебе кое-что отдать забыл, а в ангаре связь плохая. Смотри, — он тронул экран передатчика. Иджес пригляделся и охнул.

— Жёваный крот! Звено «Эгион»⁈ Это же первые годы, я помню, — тогда ещё гонки были только в Ураниуме, без приезжих… А это вообще древность — тогда ещё ты был в механиках… а это год, когда ты взорвал стадион! Помнишь?

Проходящий мимо южанин остановился и с интересом прислушался. Гедимин недовольно сузил глаза.

— Я никогда не взрывал стадион. Обычная реакция натрия с водой. Всего-то и пострадал один робот и часть площадки.

Иджес весело хмыкнул.

— Всего-то?.. Дашь мне эти снимки? Не знаю, где ты их выкопал, — я уж думал, в войну всё пропало! И… ты, когда с Мафдет… Мафом виделся, адреса не взял? Ей… ему бы тоже было интересно.

— Не взял, — вздохнул Гедимин. — Сам об этом думал. Может, через Маккензи найдём?

03 сентября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Патрульные давно уже не вмешивались, но Гедимин по старой привычке подождал, пока они отойдут за изгиб купола, и только тогда положил ладонь на яркую стену.

— «Налвэн», приём…

Массивный тёплый бок привалился к его спине, чуть не вдавив Гедимина в купол энергоблока — и резко отстранился, оставив на висках и затылке виновато подрагивающие волокна.

— Ничего, — выдохнул сармат, стараясь не морщиться от боли в локте — от внезапного толчка руку едва не вывернуло в другую сторону, и скафандр не помог. — Как ты здесь? Операторы не тупят?

В мозгу отдалось гулкое урчание, переходящее в хмыканье, и рассыпались зелёные искры.

— Что слышно от «Ольторна»? Как там новый энергоблок?

Новая вспышка внутри черепа была более яркой; Гедимин прислушивался к ощущениям, но тревоги не чувствовал. За спиной кто-то насмешливо хмыкнул.

— Собираешь данные?

Гедимин узнал голос Маккензи. Следом сердито зашипел Эркенгер, оттаскивая «командира» от купола.

— Ты фон видишь⁈

— Это атомная станция, Эрк, — тут всегда фон! — отозвался, хихикнув, Маккензи. Гедимин погладил стену энергоблока, выдержал толчок невидимой лапой с бахромой волокон в грудь и развернулся к сарматам.

— Что, в Чикаго всё достроено?

— Твоими стараниями, Джед… точнее — их отсутствием! — ухмыльнулся Маккензи. — Хоть ты и большой спец, но сколько тебя вспоминал — столько радовался, что ты в Ураниуме! Ну, хотя бы тут всё цело…

Эркенгер шагнул в сторону, складывая руки на груди.

— Вот расскажи ещё, Кенен, как ты не нарываешься!

Гедимин прислушался к ощущениям — встряхнуть Маккензи за шкирку, может, и стоило, но настроения не было.

— Ты лучше его проверь, Эрк, — Кенен кивнул на сармата. — Он тут который месяц без надлежащего осмотра! Хотя… успеешь, у тебя теперь много времени. Будете сидеть в ангаре, пока урановоз не соберётся на Шпицберген. Сидите тут и не срывайте мне заказы! Это ж надо было додуматься — гонки проходчиков, да прямо в убежище!

Гедимин мигнул, внимательно посмотрел на Эркенгера, — тот лишь пожал плечами.

— А ты не ждал, что у Иджеса будет абстинентный синдром?

— Я не ждал, что вы приметесь его снимать — и так, что чуть ярус не подорвёте! — Маккензи поморщился. Он уже открыл ангар и остановился в санпропускнике, дожидаясь, пока Гедимин и Эркенгер зайдут следом. Ремонтник снова мигнул, посмотрел на медика, — тот опять пожал плечами.

— Я оказал больному посильную помощь. Думаешь, сам он нашёл бы лучший способ снять ломки?

Санпропускник уже открылся внутрь ангара, Иджес выглянул навстречу и сердито фыркнул.

— Не было у меня никаких ломок!

Маккензи и Эркенгер, не сговариваясь, выразительно хмыкнули. Гедимин растерянно покачал головой.

— Так что случилось-то? Что взорвали?

— Ничего, это у Маккензи шутки дурацкие, — сердито ответил Иджес. — Я только подумал — если геодрон вмонтировать в проходчик, можно же управлять дистанционно…

Кенен хлопнул себя по лицевому щитку.

— И эти двое управляли дистанционно, пока не впилились в опорные балки! Ладно бы оба в одну — а то каждый нашёл свою!

Эркенгер ещё раз пожал плечами.

— Я никогда не был дронщиком. И, к слову, ярус не обвалился.

Маккензи фыркнул.

— По проекту Джеда, — ещё бы он обвалился!.. В общем, Ис, сиди в Ураниуме — и ты, Эрк, сиди с ним и оказывай посильную помощь… только не на ИЭС, по возможности! И вы оба следите, чтобы Джед ничего не взорвал. В октябре соберётся груз топлива для Северного Союза, полетите с ним на Шпицберген — а там уже не моя забота. А сейчас… Джед, не посмотришь два проекта?

Гедимин заинтересованно хмыкнул.

— Тебе не все заказы сорвали?

Маккензи поморщился и протянул ему два тубуса.

— Икитос и Кутраль-Ко — гражданские убежища. Миннеаполис пока не дам, там всё под вопросом… из-за этих вот! — он кивнул в сторону сарматов. Те, забыв о нём, уже что-то обсуждали над верстаком Иджеса; механик полез в ящики за дронами.

— Хотя, если честно, тут и без них… — со вздохом признал Маккензи и покосился на смарт. — Какой только чепухи ни пишут — и «макаки» верят. А что хуже — их слушают те, кто что-то решает. Вот это, по-моему, большая чушь!

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Ну, пусть сами строят хорошие убежища, раз наши плохи. И ЛИЭГи сами себе собирают.

Маккензи скривился.

— За «сами себе» нам ни цента не заплатят. Одно радует — пока что… — он замолчал, потыкал в экран передатчика и кивнул своим мыслям. — Джед, через пару недель соберут заказ для Альбукерке — восемь ЛИЭГов. Меня тут не будет, но тебя позовут — зайди на завод, проверь!

Гедимин мигнул.

— Альбукерке? Ты всё-таки выбил заказ? Они же…

Маккензи досадливо отмахнулся.

— ЛИЭГи, конечно, лучше, чем ничего — но строить меня не пустили, за проект не заплатили. Даже не знаю, что у них там строится… но, похоже, твой Лос-Аламос при делах, иначе бы так не секретили. Как по-твоему, ядерная лаборатория под землёй — это надолго? Или в первый год взорвётся?

— Ничего там не взрывается, — процедил Гедимин. «Если, правда, лабораторию берут под землю… Вот бы посмотреть на проект такого убежища! На „Гекате“ и „Койольшауки“ мы работали, но там и строилось долго, и объём был огромный — и опыты, в основном-то, ставили в кратерах…»

— Тебе трёх дней на проекты хватит? — оборвал его мысли нетерпеливый голос Маккензи. — Мне через неделю лететь в Икитос. У вас, парни, будет гора времени на отдых, — до октября вы меня даже не увидите!

03 октября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Уже три недели Маккензи не было в Ураниуме — и ровно месяц из угла в угол «лаборатории» летали дроны. Гедимин сразу отгородился защитным полем и только иногда от скуки следил за ними вполглаза. Эркенгер то ли приврал, что не был дронщиком, то ли очень быстро обучился, — Иджес на второй неделе досадливо хмыкал, а на третьей начал зазывать в пилоты. Иногда до Гедимина долетали обрывки обсуждений — сарматы решили всё-таки добиться законного выходного на День труда. Праздник «елозил» по календарю, расписание гонок, прикреплённое к нему, должно было так же смещаться, но такая ерунда никого не волновала.

— Мы тут подписи собираем… — смущённо сказал Иджес, подойдя к Гедимину с утра. — После смены заглянешь в офис? Там дела на секунду…

— Прямо в офисе собираете? — недоверчиво переспросил Гедимин. Иджес развёл руками.

— Дело серьёзное. Если устанавливать полноценный выходной — то минимум на все местные гетто. Это уровень города, тут должно быть всё по правилам.

— Маккензи научил? — Гедимин криво ухмыльнулся.

— Должна же и от него быть польза, — уклончиво ответил Иджес.

…Гедимин скользнул взглядом по петиции. «Ага, что нужно больше места для трибун — это они не забыли. Интересно, где проложат трассу, — стадион в гетто строить негде…» Он сдвинул мелкие щитки с подушечки пальца и прижал его к экрану, ставя подпись. За ним к телекомпу тут же подошли другие сарматы — в офисе даже выстроилась небольшая очередь. Гедимин покосился на экран, — похоже, все пришли из-за петиции; те, кто явился по своим делам, сразу подходили к соседнему, свободному, телекомпу.

— Разрешат, как думаешь? — Иджес перехватил сармата на улице. Гедимин пожал плечами.

— «Макаки» любят гонки. Может, даже пришлют съёмочный дрон.

Иджес невесело хмыкнул.

— Съёмочный — не съёмочный, но «наблюдателей» пришлют точно! Может, тогда летуны перестанут пихать «нитру» в миниглайды? У них какой-то неиссякаемый запас…

Гедимин вспомнил мастерскую по доработке миниглайдов в ликвидаторском ангаре и только ухмыльнулся. Иджес насупился было, но тут на запястье ремонтника прогудел передатчик.

«Ночью в городе,» — сообщение было от Маккензи, но укоротилось на одно слово — видно, про Вепуата ему рассказали. Гедимин молча кивнул. Иджес, заглянувший через его плечо, неодобрительно хмыкнул и отодвинулся.

— Завязывал бы ты с этим…

…Сегодня караван прибыл раньше — когда Гедимин вошёл, платформу с мешками уже разгрузили.

— Нашли почтальона… — Гварза, не глядя на сармата, сунул ему кость-футляр. — Давай быстрее, ждать не буду!

— Сделать так, что будешь? — Гедимин недобро сощурился, но тут же забыл о пришельце.

«Хорошо, что вы там все целы! Да и мы тоже. Вот странно, что ты вспомнил Кьюссов и Эгнация вместе, — я как раз думал с ним выбраться втихую в Джирахгет. Без него делать нечего — я в этих минералах точно не разберусь, у меня с ними вообще плохо. Эгнаций смотрел мои записи, ходил в ближайшие Сфены Камня — ничего там не нашёл. Стражи говорят — „сильные“ камни надо искать или в Джирахгете, или в Омакелхе, в горах. Кьюссов спрашивать, как я и ждал, без толку, — даже сканировать их штуковины приходится тайком. А Эгнация они вообще сторонятся — что-то знают, чего мы с ним не знаем… А может, им просто боязно — он сейчас весь в панцире и здоровее тебя на полголовы. Гравий под ним проседает, но он сам говорит — не тяжело. И однажды уже провалился ступнёй в скалу — а когда выдернул, даже следа не было. Гварза фыркает, что окаменевшие сарматы ему не нужны, но к Эгнацию не лезет — тоже опасается. А я хотел с ним выбраться в Джирахгет, но не срослось. Я ведь давно с ними не летал, а пока он мутировал, что-то поменялось, — в общем, теперь ему в воздухе страшно. Очень страшно, хуже, чем Иджесу от ирренция. Точно помню — такого раньше не было! Я сейчас пробую его обратно разлетать — по паре минут в день, осторожно, над холмами. Экеста недовольны, но пока не нападают. Не нравится он им чем-то — бронёй, наверное… Ладно, посмотрим, что будет через месяц. Мы с тобой связаться долго не сможем — дни Хаоса, это, наверное, последний караван, а когда следующий — никто не знает…»

В ангаре раздался гул приближающихся машин. Гедимин дочитал до конца и перевернул листок. «Тоже не знаю, когда выйду на связь — в октябре летим на Шпицберген, Айзеку нужна помощь. Телепорт через океан не добьёт…»

— А ты валяй через Луну, — посоветовал Гварза с недобрым прищуром. Гедимин поймал его предвкушающий взгляд и твёрдо решил, что на Луну даже не сунется.

«Осторожнее с Экеста и Кьюссами — и скажи Эгнацию, чтобы был осторожен с водой,» — добавил Гедимин и свернул листок. Гварза хмыкнул.

— Ты-то эксперт по осторожности… Шпицберген, значит? Маккензи решил подложить ядерную мину северянам? Я-то думал, он в политике только за себя — а он поддерживает Атлантис?

— Переведи, — угрюмо попросил Гедимин. Он чувствовал, что его пытаются поддеть, но чем именно?..

Гварза, ничего не ответив, шагнул на платформу.

— Попробуй телепорт через Луну! Всё равно же не удержишься, я тебя знаю. А из океана есть шансы выбраться…

Его смешок затих в чёрном туннеле портала. Гедимин поморщился. «А этот — эксперт по телепортам. И… не исключено, что знает, о чём говорит. Ассархаддон наверняка проверил у себя… всякие возможности. И с межпланетным вакуумом, и с нашим океаном. Только мне никто ничего не скажет. Увижу Исгельта — может, из него что добуду? Досадно, — то „сделай вещь“, то „пошёл вон“, а что там с этой вещью — даже не узнаешь…»

08 октября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Маккензи⁈ Чего не в Икитосе?

Кенен Маккензи, влетевший в ангар, только отмахнулся.

— Джед, ты пробовал перевозить топливо разом на сорок реакторов? А организовать такое дело — и чтоб никто не придрался?.. Одно радует — с барками и Луной не мучаться. Довезут на спрингере. Север свой пришлёт — это же их станция.

Гедимин мигнул. «Вот и за мной пришлют спрингер,» — мелькнуло в мозгу. Иджес и Эркенгер настороженно переглянулись.

— А нам туда… точно надо?

— В сопровождении двух ликвидаторов и эксперта по радиомедицине, — быстро процитировал что-то Маккензи. — А пока ты, ликвидатор, не свалил на неопределённый срок…

Он впился взглядом в Гедимина.

— Сходи на завод, посмотри на ЛИЭГи! Всего двенадцать, больше не успели. Кеола клянётся, что дальше справится, — но, если что, выдернем тебя телепортом. «Уран» обещал мне работу не срывать.

— Восемь — для твоих двух заказов, а ещё четыре? — прищурился Гедимин. Маккензи ухмыльнулся.

— Джед! Давай лучше я тебя спрошу — ты что седьмого мая делал в районе Спейсмен Форест? Да так, что засветился на школьном сайте?

Гедимин ошалело мигнул. «А он как нашёл⁈»

— Вот именно, — Маккензи внимательно следил за ним, но ответа, похоже, не ждал. — Не спрашивай — и тебе не ответят. Сходи на завод, тебя пустят — а я тут пару слов скажу Ису и Эрку.

Гедимин шагнул было к выходу, но остановился.

— А топливо для «Эданны»? Его проверять не надо?

Маккензи хихикнул.

— Успеешь нагладить стержни! Без этого Айзек реакторы не запустит, ты ж его знаешь!

Гедимин поморщился.

— При чём тут глажка стержней⁈ Это ядерное топливо…

— И его уже проверили, и не раз, — закончил за него Маккензи. — Даже северяне. Джед! Вот чего ты тут дожидаешься⁈ И кто наврал, что сарматы любят работать…

…Сборку ЛИЭГов на заводе давно отладили — если что-то и было не так, неисправность перехватили ещё на этапе внутреннего контроля. Гедимин, сверившись с «ремонтным чутьём», отступил и не стал мешать дефектоскопистам. Он думал о топливе для сорока реакторов на Шпицбергене. «Если верно то, что я помню, — сейчас начинает формироваться хранитель. Как тогда, на Равнине. Занятно было бы проследить, как он растёт. Сорок реакторов сразу, с первого запуска, — это очень много энергии. Очень крупная зверушка…»

10 октября 07 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Северный Союз, Шпицберген, город Новоустье — ИЭС «Эданна»

— И зачем тебе, ликвидатору, два дрона? — спросил, подбоченясь, Кенен Маккензи. Отъезд ожидался в девять, поднялись сарматы в семь, чтобы спокойно собраться — но Маккензи тоже встал до рассвета и теперь стоял посреди ангара, внимательно за всеми наблюдая.

Иджес, прикрепив оба дрона к тяжёлой броне, только фыркнул.

— Для разведки заражённой местности — непонятно, что ли?

— Можешь мне один дать, — предложил Эркенгер. Он уже оделся в радиозащитный скафандр и уложил всё, что брал с собой, в контейнер из нейтронностойкого фрила. Контейнер, как водится, весил больше, чем содержимое, да и тяжёлая броня была Эркенгеру непривычна, — только чужого дрона сармату и не хватало. Гедимин открыл было рот, но Иджес уже замотал головой.

— Вот медику дрон совсем ни к чему! Что у тебя там, в рюкзаке, — складная медкапсула?

Эркенгер недовольно сощурился.

— Надеюсь, «Эданна» уже построила медблок.

У Гедимина дронов не было — только сфалт и переносной распылитель меи; груз, по меркам сармата, был лёгок, но объёмен — и место на спине закончилось. Вид распылителя и разговоры о заражённых территориях заставляли сармата неприязненно щуриться. «Надеюсь, не пригодится. Восемьдесят тонн ирренция… их собирать — никакой меи не хватит!»

…Серо-стальной «урановоз», весь в символах радиационной опасности, лежал на белесой «подушке» защитного поля и даже не шелохнулся, когда Гедимин и Эркенгер забрались на боковые площадки, почти целиком «утопленные» в броню. Тут же их прикрыли прозрачные купола. Бликов не было, даже красных, — восемьдесят тонн ирренция были заэкранированы всеми возможными способами.

Свободные площадки ещё оставались, но Маккензи на «урановоз» не полез — поехал на своём глайдере где-то позади, среди экзоскелетов и машин полицейского сопровождения. Гедимин видел экзоскелетчиков и в переулках — улицу для важного груза расчистили до самого космопорта и прикрыли и с боков, и сверху — там скользил белый глайдер «Вестингауза». Сармат, пока мог, следил за исчезающими среди высоток мачтами «Налвэна» и «Ольторна». Попрощался со станцией он вчера, пока Маккензи не путался под ногами, но всё равно ему было слегка не по себе. «Интересно всё-таки, что там за проект. Надеюсь, в этот раз — без короткоживущих изотопов…»

…Им даже не дали оглядеться, — по крытому спецкоридору машину загнали на десантный трап, и она медленно поползла мимо бронированных люков к площадке, подсвеченной зелёным. Маккензи отстал ещё на въезде в космопорт. Гедимин, как ни вслушивался, слышал только гул двигателей — и пару раз уловил обрывки переговоров диспетчеров; кажется, там прозвучало слово «косатка». «Косатка?» — сармат огляделся по сторонам, насколько позволяла «вдавленная» в броню площадка. «Помню, её присылали за Исгельтом в лагерь военнопленных. А теперь вот и за мной. Забавно…»

«Урановоз» замер в полуметре от переборки. Позади громко лязгнуло, зашипели пневмозатворы. Из бокового люка выглянул кто-то в сине-белом экзоскелете.

— Сарматы? Трое? Кислород у всех есть? Закрыть респираторы!

Гедимин сдвинул последнюю пластину и открыл внутренние клапаны. Кислорода у него было с запасом — как и у Эркенгера, и у Иджеса, замурованного в кабине. Ещё пара секунд — и сверху и снизу послышался лязг: «урановоз» зажали в «клещи». Следом выдвинулись боковые опоры, и Гедимин шагнул назад — под их давлением защитное поле пошло красными пятнами и лопнуло. Сармат прижался к обшивке фургона, затягивая на груди жёсткий ремень.

— Все закрыли респираторы? — прозвучал в наушниках спокойный голос Эркенгера. — Воздух откачивают!

Гедимин, зажатый между «урановозом» и фиксирующей опорой, мог только «прислушиваться» к вибрации обшивки. Где-то в недрах «Косатки» раскручивался волчок антиграва. Приближался старт.

— Мы в отсоединяющемся трюме, — Иджес, замурованный в кабине, коротко и совсем не весело хихикнул. — Если что с этой штукой — нас сбро…

Резкий толчок встряхнул машину. Гедимину заложило уши, и он судорожно сглотнул. Гравикомпенсаторы всё-таки включились — давления, вжимающего в палубу, он почти не ощутил, только считал секунды, пытаясь прикинуть высоту «прыжка». Давление резко ослабло — «Косатка» вырвалась из гравитационной ямы. Гедимин осторожно шевельнул пальцами, включая сигма-сканер; луч был направлен на палубу — и сквозь все слои обшивки и плотное защитное поле «нащупал» вакуум.

— Идём по дуге орбиты, — сказал он, надеясь, что другие сарматы услышат — мертвенная тишина давила на мозг. — Даже «Косатки» не летают над океаном. Кто-нибудь знает, что там водится?

— Я не ксенобиолог, — отозвался Эркенгер; Иджес только хмыкнул. — Но после Третьей войны океан практически закрыт. Я читал о пропавших кораблях…

Вибрация палубы ослабла. Секунда — и Гедимину снова надавило на плечи: «Косатка» стремительно снижалась. Сармат видел на экране сканера, как уплотняющаяся атмосфера слой за слоем выжигает защитное поле, как под лучом мелькают скопления водяного пара, а затем он «чиркает» по холодной воде и ошмёткам льда…

— Выключить сканеры! — раздался в наушниках чужой резкий голос. Ещё пара секунд — и вибрация сменилась коротким сильным толчком и плавным покачиванием. Затем палуба замерла, и Гедимин услышал шипение — сперва очень тихое, затем — всё более громкое.

— Респираторы можно открыть, — послышалось в наушниках. С четырёх сторон лязгнуло и загудело — опоры уходили в стороны, освобождая «урановоз» из крепкого захвата. Иджес шумно выдохнул в коммутатор — у Гедимина даже в ухе защекотало.

— На выезд!

…Корабля Гедимин так и не увидел — когда закончились все крытые коридоры и шлюзы с рамками дозконтроля, и машина выехала под открытое небо, позади громоздились приплюснутые купола разных цветов, торчали мачты энергоприёмников и трубы вентиляции — но космопорт за ними исчез. «Урановоз» в сопровождении шести тяжёлых экзоскелетов незнакомой Гедимину модели медленно полз по дну обледеневшей долины. По бокам пестрели купольные здания, соединённые короткими переходами, — с тех пор, как сармат видел городок на снимках, тут перестроили всё. Ещё немного — и глайдер с тихим лязгом лёг на гусеницы и пополз ещё медленнее — на подъём, дробя ледяную корку, навстречу разрастающейся полосе багряного свечения. Целиком Гедимин увидел её уже на плато — широкий, на полнеба, закат, красный на горизонте, над багровым морем, светло-розовый ближе к зениту. На востоке небо было иссиня-чёрным, и дальняя сторона ущелья уже скрылась в темноте. А впереди горели огни — на блокпосту и дальше, вокруг чёрно-оранжевых куполов со сложенными мачтами энергопередачи. Гедимин успел насчитать восемь; у ближайших было тихо, чуть дальше возились краны, поднимая уже смонтированные модули. Купол каждого энергоблока был, как катушка, обмотан строениями вспомогательных служб… и, кажется, кольцевыми бараками, покрытыми снаружи многослойной бронёй. Гедимин разглядел даже «гнёзда» турелей, но тут их заслонил купол блокпоста — ещё одно приплюснутое строение в два этажа. Ворота уже открывались, мигая красными светодиодами; протяжный гудок — и машина въехала под сканирующие лучи и рамки дозконтроля. Защитные поля впереди таяли, шлагбаумы поднимались; секунда — и Гедимин, выглянувший с площадки, увидел в свете заката чёрный силуэт со вскинутой рукой.

— Стоп! — Айзек шагнул к машине. Гедимин запоздало вскинул руку в ответ и услышал короткий смешок.

— Груз прибыл, — Иджес уже выбрался из кабины и включил передатчик. Запястье Айзека помигало и погасло, он скользнул взглядом по экрану и радостно усмехнулся.

— В центральное хранилище! Я сообщу вечерней смене… — он запрыгнул на ближайшую к Гедимину площадку и махнул Иджесу — «поехали!».

— Как добрались? — едва глайдер тронулся, Айзек повернулся к ремонтнику. — Ничего тревожного не чувствуешь? И… не общался ещё?

Последний вопрос он задал громким шёпотом. Гедимин качнул головой.

— Маккензи не пустил. А сквозь фургон ничего не слышно. Думаешь, он уже там?

— Не знаю, о ком вы, — раздался в наушниках голос Эркенгера. — Но если мы едем в хранилище топлива… Уверены, что вам там нужен медик?

— Медик всегда может понадобиться, — угрюмо ответил Иджес. — Хранилище… Лезь ко мне в кабину. Что-то мне не по себе.

— Стоп! — Айзек, резко ткнув в передатчик, спрыгнул на ходу с платформы. Глайдер замер.

— Эркенгер Арктус? — Айзек обогнул машину. — Зайдите с Иджесом в медотсек — и заселяйтесь. Вам всё покажут.

Едва Иджес покинул кабину, за штурвал сел один из местных сарматов. Гедимин успел увидеть, что их очень плотные, схожие с бронёй комбинезоны — всё-таки не чёрные, а тёмно-синие, как и купола самой станции. Там были и чёрные элементы — но синих всё-таки больше.

— Поможешь на разгрузке? — Айзек снова забрался на платформу и повернулся к Гедимину. Местные уже провожали Иджеса и Эркенгера к одному из отдельно стоящих зданий, соединённых с энергоблоками короткими крытыми коридорами. Гедимин пристально смотрел на обшивку коридора — полукольца, уложенные внахлёст. «А эта штука, похоже, складная и втяжная…»

…Главное хранилище тоже стояло отдельно — и недалеко от блокпоста. Айзек спрыгнул с платформы на въезде в очередной «туннель», сдёрнул Гедимина и кивнул на приоткрытые ворота.

— Пойдём на галерею! И… щитки можешь сдвинуть, — он понизил голос и дотронулся до шлема. Его височные пластины уже были подняты; хоть внешний слой тёмно-синего фрила и прикрывал бреши в ипроновой броне, Гедимин чувствовал небольшие пустоты под ним.

— Разгрузку начнёт вечерняя смена, ночная закончит, — на ходу пояснял Айзек. Гедимин оглядывался по сторонам, оценивая прочность слоистой обшивки. «Термоизоляция, конечно, хорошая. Но холод холодом — а эта штука „держит“ выстрел из ракетомёта…»

— Часто стреляют? — вполголоса спросил он.

— Ты хасена вблизи видел? — хмыкнул Айзек в ответ.

…Контрольная рамка, ещё один шлюз — и сарматы вышли на галерею. Гедимин тронул было металлофриловый поручень — и отдёрнул руку: внутри было холоднее, чем снаружи. Внизу виднелся бассейн с открытыми подсвеченными ячейками; от него к глайдеру, заехавшему вперёд фургоном, уже плавно двигалась загрузочная машина. Фигурка с дозиметром прошла вдоль бассейна, подняла руку, и вслед её движению поднялись стены защитного поля. Все звуки внизу стихли — ни загрузочной машине, ни контейнерам с твэлами воздуховоды были не нужны, бассейн «закрывался» наглухо.

Сквозь поле было видно хуже, чем без него — но Гедимин ещё различал «гнёзда» на дне до странности «мелководных»… точнее, просто мелких ячеек — воды в них не было вовсе. Были экранированные флией стенки и крышки, встроенные генераторы защитного поля, мощное воздушное охлаждение… воды не было.

Загрузочная машина, поглотив достаточно контейнеров, двинулась к дальней угловой ячейке. Гедимин смотрел, как она ползёт над сдвинутыми крышками и замирает, закрыв собой ниши. Минута — и она сдвинулась вбок, оставив за собой пять запечатанных ячеек с зелёной подсветкой.

— Безводное хранилище? — Гедимин покосился на Айзека. В наушниках раздалось весёлое хмыканье; голос был знаком сармату, но принадлежал не Айзеку.

— Атомщик! Уж ты-то знаешь, что вода там ни к чему!

Гедимин ошалело мигнул. «Исгельт⁈» — он огляделся по сторонам. На дальней галерее тёмно-синий силуэт поднял руку в чётком «салюте Саргона».

— Все командиры в сборе, — Айзек усмехнулся. — Да, мы, кажется, первые, кто от воды отказался. Ирренций — холодное топливо, и воздушного охлаждения хватает с лихвой… да не мне тебе такое объяснять!

Он дружески ткнул Гедимина в бок. Тот мигнул.

— Но везде её льют, — проворчал он. — В первый раз вижу безводное хранилище.

Айзек хмыкнул.

— Традиция! Думаю, Атлантис от воды ещё нескоро откажется. Но мы рискнули, а северяне были не против.

— Вот и испытаем на деле, — послышался в наушниках голос Исгельта. — Пока я вижу — температура в норме.

— Такое испытывать надо на отработанных сборках… — Гедимин недовольно сощурился. Айзек хмыкнул.

— Ты серьёзно думаешь, что мы не проверяли? Мда-а… Когда-то ты был лучшего мнения о нас!

В наушниках раздался смешок.

— О тебе — возможно. А мне порой прилетало по морде.

Гедимин смущённо сощурился и уставился на бассейн.

— Ты меня тогда свалил, — пробормотал он и снова услышал смешок.

— Хоть на что-то сгодился боевой опыт! Ладно, не смущайся. Мы все тогда сделали, что могли. Жаль, что не вытянули — и эта станция всё ещё не совсем наша.

— Зачем меня сюда вывезли? — спросил Гедимин, следя, как загрузочная машина ползёт за топливом. — Какие…

— Завтра, — резко перебил его Исгельт. — Сегодня — ирренций. Автоматика говорит — всё в порядке. Ты, Гедимин, что скажешь?

Сармат пригляделся к запечатанным ячейкам и пожал плечами. «Ремонтное чутьё» молчало. То ли ему мешали экраны, то ли расстояние, — но Гедимин не видел ни неисправностей, ни слабых мест… кроме нескольких «люфтов»-предохранителей, и в машине, и в бассейне. «Если что, кипящее облако твэлы не поломает,» — успокоился он. «Ему тут есть, что сломать.»

…Вечерняя смена, и правда, не успела. Гедимин видел, как замирает загрузочная машина, мигают и гаснут светодиоды, как сарматы уходят к санпропускнику, а через пару секунд наружу выбирается новый дозиметрист… Ещё три минуты, обмен командами, вспышки светодиодов, — и работа продолжилась.

…Закончили за полчаса до полуночи. Пока отгоняли «урановоз», и рабочие гасили огни и закрывали за собой шлюзы, Исгельт стоял на галерее неподвижной статуей. Вскоре внизу всё стихло и угасло, только горела подсветка на заполненных и пустых ячейках — зелёная и красная, да поднималось над бассейном защитное поле.

— На каждом энергоблоке есть своё хранилище, — нарушил молчание Айзек. — Но туда топливо поедет ещё нескоро. Пойдём!

Он потянул Гедимина к спуску с галереи — не наружу, как подумал было сармат, а внутрь, к бассейну. Туда же по другой лестнице уже почти спустился Исгельт. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Всем интересно, — послышалось в наушниках. — Айзек, открой нам ячейки!

Сармат на ходу провёл пальцами по экрану передатчика. Бассейн распахнулся, загораясь холодной зеленью. Гедимин вздрогнул, но тут же успокоился — переборки, проложенные слоем флии, никто не убирал, ни один омикрон-квант не мог пролететь насквозь, цепная реакция была невозможна… да и светилось топливо тускло, как ему и полагалось — просто и его, и его неяркого свечения тут было очень много.

— И поле убери, — попросил Исгельт. Он уже стоял на краю бассейна, у черты, обозначенной дозиметристом — вплотную к полупрозрачной стене. Та горела зеленью, но держалась. Ещё секунда, и поле растаяло — и в лицо Гедимину дохнуло ровным фантомным жаром. Он будто снова вышел под испепеляющее солнце Маракайбо, — сигма-излучение восьмидесяти тонн ирренция безо всяких цепных реакций жгло нервные окончания. На дозиметре вспыхнул тревожный светодиод.

— Вот это махина… — восхищённо пробормотал Исгельт, и Гедимин вздрогнул — теперь он видел, что и бывший адмирал сдвинул височные щитки… и точно что-то чувствует. Айзек остановился, прикрывая глаза тёмной пластиной. Гедимин повторил его движение — свет сорока реакторов, пусть даже незапущенных, был слишком ярким.

Он, выждав немного, занёс руку над ближайшей ячейкой, погрузив её в рассеянный поток излучения. Жар остался ровным, без перепадов, без проступающих структур. Сбоку он увидел тень — а когда повернулся, изумлённо уставился на Исгельта и Айзека. Они тоже ощупывали воздух над бассейном и растерянно переглядывались.

— Горячее, но не шевелится, — Исгельт убрал руку и повернулся к Гедимину. — Так и должно быть?

Тот качнул головой.

— Это ирренций. Сам ирренций. Больше тут никого нет.

— Уверен? — судя по голосу, Исгельт не обрадовался ответу. Айзек тронул его за руку.

— Постой. Может, при личном контакте… Гедимин! Стой, где стоишь, я подниму ближний твэл!

Сармат мигнул, оглянулся на Исгельта, — командир молча следил за малой загрузочной машиной, пришедшей в движение. Через какие переизлучатели Айзек ей управлял, что ему не мешала зашкаливающая «сигма», Гедимин разглядел не сразу — а разглядев, уважительно хмыкнул. «Накопители и линзы. Никаких проводов, никакого заражения. И всё работает. Надо бы и у нас…»

Додумать он не успел — свет над запечатанным бассейном уже погас, только перед Гедимином сияла одинокая топливная сборка. Айзек тронул его за плечо, кивнул на неё.

— Сначала ты… попробуй. Тебя они все знают.

Гедимин мигнул, но протянул руку к сборке. Жар чуть усилился, когда его пальцы коснулись стержней — но ни единое волокно так и не дотронулось до кожи. Рядом легла рука Айзека, следом сборку — осторожно, одним пальцем — пощупал Исгельт.

— Не шевелится, — подвёл итоги он. — Чего не хватает?

Оба сармата пристально смотрели на Гедимина. Боковым зрением он видел, как сборка возвращается в бассейн. Фантомный жар исчез.

— Похоже, оно ещё не… проснулось, — сказал Айзек с невесёлым смешком. — Или не отпочковалось. Может, не успело? Как быстро это вообще происходит?

Ответа почему-то ждали от Гедимина. Он растерянно пожал плечами.

— Будто я их много видел с нуля… — пробормотал он; теперь, когда жар ушёл, пальцы тут же озябли и рефлекторно сжались в кулак. Хотелось потереть их, но растирать скафандр было, очевидно, без толку — и сармат, сцепив руки в замок, убрал их за спину.

— Как я знаю, им нужен контакт, — сказал Исгельт. — Частый, возможно — постоянный.

— Могу тут заночевать, — буркнул Гедимин; его вроде ни в чём не обвиняли, но ему было не по себе. — Может, к утру отпочкуется.

— Нет, — решительно сказал Айзек. — Это уже лишнее. Ничьим мозгом нельзя так рисковать. А твой нам вообще для другого нужен. Каждый день заходить сюда, пробовать общаться, — я думаю, этого хватит. Гедимин, что скажешь?

— Я не хочу разделять твэлы, пока эта штука не проснулась, — сказал Исгельт. — Но сколько времени ей нужно? Я так понял, статистика не велась…

Айзек невесело хмыкнул.

— Исгельт, ну что ты хочешь⁈ В этих тва… зверушек ни один командир не верит. Все контакты — случайность и чей-то личный эксперимент. У Гедимина опыта больше, чем у всех нас, — он уже был в контакте, когда строил «Элидген»…

— «Элидген» проснулся ещё на Земле, — пробормотал Гедимин, разглядывая подсветку бассейна. — За порталом сразу полезли щупальца. А тут — только ирренций. Никаких проявлений. Может, более крупным надо больше времени…

— Если бы у нас была статистика… — Айзек сокрушённо вздохнул. — Попробуем ещё раз?

— Нет, — сказал Исгельт. — Пусть полежит до утра. Возможно, ему нужно привыкнуть… к новому месту или такому… составу. У них есть ограничения? По размеру, мощности?

— У Пламени мощности хватает на Метагалактику, — отозвался Гедимин, вспоминая Куэннский реактор-«звезду». — И оно очень общительное.

Исгельт сдержанно хмыкнул.

— Что ж, будем ждать, пока захочет общения. Завтра в полседьмого — здесь, в том же составе. И повторим в полседьмого вечера. До декабря у нас время есть. А в принципе… — он на долю секунды задумался. — Если они проснутся после запуска, и их будет сорок штук… Подерутся?

— Я больше двух на станции не видел, — пробормотал Гедимин. — При мне не дрались.

Айзек положил руку ему на плечо.

— Ты с дороги, а мы тебя замучали. Может, поэтому ничего и не работает. Пойдём, отведу тебя на второй энергоблок. Твои, наверное, уже спят.

…Барак, «намотанный» на купол энергоблока, изнутри не отличался от обычных, разве что коридор не был прямым, а плавно загибался направо. Комендант высунулся было на шум, но при виде Айзека дружелюбно ухмыльнулся, покивал и исчез в своей комнате. Гедимин по привычке поискал неисправности в душевой; Айзек хмыкал, глядя, как он набирает воду в скафандр, — сам он броню сбросил, пока мылся, косился на неё с тоской — и очень неохотно влез обратно.

— Снаружи лучше в скафандре. И с оружием, — он хлопнул ладонью по мощному станнеру на бедре. — Если вдруг вылезешь и увидишь туман — или лезь обратно, или сканируй и стреляй. В кого — сканер сразу покажет.

Гедимина поселили в ближних ячейках, рядом с Иджесом и Эркенгером. Двери в оба отсека были плотно закрыты, и сармат не стал никого тревожить. Он подумал мельком, каково Иджесу жить в бараке стенка в стенку с реактором, но решил, что реактор без топлива не должен его пугать. «А когда загрузят… может, мы уже десять раз отсюда уедем,» — решил он и зашёл в свой отсек.

— А это что?

Матрасу, уже засунутому в чехол, полагалось бы лежать на полу, у ног сармата — но он почему-то был уложен на длинное широкое возвышение, так, что сармат мог сесть, не вскидывая колени.

— А так удобнее, — усмехнулся Айзек. — И ложиться, и вставать. Так только охраннику в дверях неудобно по тебе стрелять. Но мы тут без них обходимся. Видел, как люди спят? У нас почти так же.

— А… — Гедимин сел на матрас, настороженно огляделся — больше никаких новшеств в отсеке не было.

— Спи, к шести поднимут, — Айзек остановился на пороге. — Я за тобой зайду. Сначала в хранилище, а потом уже… работать. Как раз по дороге увидим зарю — если не будет тумана. С хранилища обзор лучше.

Дверь закрылась, и свет погас. Озадаченный Гедимин лёг на непривычно высокую постель. «А так, и правда, удобнее,» — мелькнуло в засыпающем мозгу.

11 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Свет хлестнул по глазам. «В тёмном щитке надо было спа…» — мысль Гедимин, резко поднявшийся на ноги, не додумал — врезался шлемом в потолок и, охнув, пригнулся. Фриловая обшивка выдержала, сверху посыпалась мелкая крошка. Гедимин с досадой сощурился на свежую вмятину в потолке и оглянулся на лежак. «Мать моя пробирка! Совсем забыл, что не на полу сплю…»

— Потолок цел? — меланхолично спросили из соседнего отсека. В другом, чуть дальше, досадливо фыркнули.

— А про голову не спросишь⁈ Тоже мне медик!

— Иджес, ты там что, ушибся? — Гедимин запоздало вспомнил, что за треском фрила слышал чей-то короткий возглас и приглушённую ругань.

— Понастроят всяких новшеств… — пробормотал Иджес, потирая ушибленную макушку. Сарматы выбрались в коридор. Там уже было шумно — поднималась утренняя смена, хлопали двери спальных отсеков и душевой, о чём-то голосил комендант. Иджес что-то расслышал — и, охнув, нырнул в комнату. Вернулся он уже в тяжёлом скафандре. Гедимин стряхнул фриловую пыль с макушки и потянулся за флягой.

— Там что-то вопили про нас?

Едва сарматы выбрались в вестибюль, комендант облегчённо вздохнул и исчез в своём отсеке. Гедимин думал, что в душевой будет тесно, и придётся ждать свободный шланг, но то ли утренняя смена ещё толком не проснулась, то ли сарматов в бараке было немного, — места хватило сразу всем. Эркенгер осмотрел макушку недовольного Иджеса, буркнул «заживает, чеши меньше» и через пару минут перебрался в сушилку, под потоки тёплого воздуха — обсыхать и переодеваться.

— К лежакам надо привыкнуть, — заметил Иджес, почёсывая ушибленное место. — Ложиться, и правда, удобнее. Вставать, наверное, тоже. Если помнишь, что спал не на матрасе.

— Привыкнем, — буркнул Гедимин, думая о вмятине в потолке. «Фрил нужен. Интересно, у коменданта есть? Вечером надо будет заделать…»

Не успели сарматы выйти из душевой, как в барак заглянул Айзек.

— Уран и торий! — он с радостной ухмылкой вскинул руку в приветственном жесте. — Готовы? Идём уже, там красиво!

…Небо над головой ещё было тёмно-лиловым, но горизонт уже опоясало высоким сияющим кольцом — желтовато-белесым на западе, над морем, золотым, с тонкой ярко-рыжей полосой понизу — на востоке. Рыжая полоса была бы ярче и шире, если бы её большую часть не скрывали обледеневшие горы. Ветер с моря усиливался, неся холод и влагу, инеем оседающую на пограничных вышках и сарматских комбинезонах. Айзек приостановился, глядя на отсветы над морем; Гедимин хотел поторопить его, но пригляделся и встал рядом. Свечение неба его уже не интересовало — он следил за тремя атмосферными истребителями. Они двигались с юга на север, не удаляясь от скалистого побережья, огибая каждый выступ острова, будто что-то искали.

— Красиво, да? — Айзек с задумчивой улыбкой повернулся к Гедимину. Тот кивнул.

— Звено атмосферников, — указал он на истребители — тёмные точки на фоне розовеющего неба. — Куда это они?

— А? — кажется, Айзек не сразу их заметил. — А, северяне… Хасенов высматривают. Чтоб с восточных островов сюда не лезли.

Иджес озадаченно хмыкнул.

— На восточных островах хасены⁈ Жёваный крот! Какого астероида их там держат⁈

— Проливы чистят, — отозвался Айзек, слегка помрачнев. — Там фауна похлеще. Но здесь, на западном острове, им делать нечего. Они обычно и не суются. Разве что летом, когда тут птицы — есть еда. А на островах давно всё сожрано.

Он оглянулся на восточное небо — кажется, рыжая полоса стала на миллиметр шире — и кивнул в сторону хранилища.

— Идём. Потом ещё посмотрим с вышки, если кто захочет. Солнце до девяти не появится, но светиться будет красиво.

Он пошёл дальше. Гедимин нагнал его — и удивлённо оглянулся на остановившегося Иджеса. Эркенгер хмыкнул.

— Вы-то в хранилище. А мы куда?

— С нами. Приказ Исгельта, — коротко ответил Айзек. Теперь хмыкнул Гедимин.

— Они не ядерщики, — напомнил он. — Эркенгер вообще медик. А у Иджеса радиофобия. Исгельт знает?

— Исгельт сказал — может, это и привлечёт «зверька», — криво ухмыльнулся Айзек, глядя на сарматов с сочувствием. — Мы не знаем, с кем оно может… захотеть общаться. Иджес, давай-ка, сдвинь ипроновые щитки. Чтоб был просвет. Где-нибудь на руке, подальше от мозга. Детекторы твои в порядке?

— Хранилище закрыто? — Иджес настороженно сощурился. — Всеми крышками? Я близко не пойду.

— Я за ним посмотрю, если что, — быстро сказал Эркенгер — похоже, и ему не хотелось приближаться к ирренцию. Айзек кивнул.

— Подождёте нас на галерее. Чуть что не так — наружу и наверх, на площадку. Вид рассвета его успокоит.

…Исгельт появился на верхней галерее, когда Айзек и Гедимин уже спустились к бассейну. Иджес и Эркенгер остались у выхода — и Гедимин не сомневался, что долго они там не простоят. «А они ведь не спросили, с кем мы собрались общаться,» — мелькнуло в голове сармата. «Страх перед ирренцием выдавил все мысли. Ладно, потом объясню, если Айзек раньше не соберётся…»

…Жар твэла, вынутого из бассейна, был сильным, но ровным; прикоснувшись к нему, Гедимин насторожился было — но понял, что пальцы ему прижгла холодная оболочка, а не вылезшее щупальце. Он видел, как вслед за ним вздрагивают Айзек и Исгельт — и секунду спустя разочарованно вздыхают и отпускают твэл.

— Пока ничего, — подвёл итоги бывший адмирал и покосился на часы. — Три минуты ждём. Твэл пока не опускай.

Гедимин пару раз неуверенно погладил светящиеся стержни и отошёл от бассейна. С надеждой он посмотрел на дозиметр — может, прибор почувствует микроскопические пульсации, что-то, на что нервная система не реагирует? Но фон не менялся с тех пор, как из бассейна подняли топливную сборку, и на прибор стала «светить» ещё и она. С той секунды линии «омикрона» и «сигмы» тянулись параллельно оси времени, и сармат не видел на них ни единого зубца.

— Спит, — вздохнул Айзек. — Или не отпочковалось. Есть смысл с ним говорить? Как думаешь?

Он поднял голову, будто хотел сквозь два тёмных щитка увидеть глаза Гедимина. Сармат пожал плечами.

— Мне кажется — нет.

Исгельт покосился на часы.

— Тогда идём вниз. Поставим атомщику задачу — и оставим его в покое, — он едва заметно ухмыльнулся. — Вижу, он, как и наш «зверёк», только этого и ждёт.

— Спускайся, — кивнул Айзек, оглядываясь на галерею. — Мы только своих заберём с площадки — и придём.

Наверху было пусто — похоже, Иджес и Эркенгер трёх минут не выдержали.

— Я же говорил — у него радиофобия, — буркнул Гедимин уже на площадке, глядя на механика, сидящего у выступа стены и держащегося за шлем. Эркенгер облокотился на поручни и любовался зарёй — отсюда, с крыши хранилища, и впрямь было видно гораздо лучше. Гедимин даже рассмотрел золотистую дымку на горизонте — далеко за голыми ледяными горами висел туман, и ветер его не сдувал.

— Восточные острова, — коротко пояснил Айзек и склонился над Иджесом. — Ты как? Очень плохо?

— Ерунда, — буркнул механик, убирая руки от шлема. — Но стержни-то зачем тащить наружу⁈

…В «подвал» спускались в обход бассейна — Иджес морщился, косился на дозиметр, но удрать не пытался. Когда открылся замаскированный люк, и сарматы вошли в санпропускник, механик сверился с контрольным радиометром и нехотя кивнул.

— Надеюсь, внизу у вас не реактор?

…Реактора, и правда, не было — но, судя по разнообразию и толщине экранирующих пластин в стенах обширного помещения, к его появлению там были готовы. Пока внутри стоял здоровенный экранированный ящик, в углу, за выступом стены, — литейная станция и передвижная стойка для инструментов, а рядом с ящиком, у стены — лабораторный стол. На нём под защитным полем лежало что-то покорёженное, примерно полметра в поперечнике. Над странным предметом стоял Исгельт Марци и недовольно щурился.

— Все в сборе? — он покосился на передатчик. — Отлично. Звукоизоляция тут хорошая… как и радиозащитный экран.

Гедимин почти его не слышал — он смотрел на предмет под куполом. Его смяло и искорёжило — но сармат уже вспомнил, где видел такой же… только в сто раз больше и — пока что — в расстыкованном и растянутом по плато состоянии. «Так и думал, что коридоры втяжные…»

— Это станция? — он подошёл к повреждённой модели. — И чем её так помяло?

Можно было бы подумать, что «станцию» просто сунули боком под пресс — но Гедимина смущали повреждения: судя по ним, макет какое-то время двигался в очень плотной среде и при этом… извивался?

— Неудачным запуском, — Исгельт смахнул защитное поле и под сдавленное шипение Иджеса вскрыл макет и вынул сердечник. Отчего шипит Иджес, Гедимин понял сразу же — таких ирренциевых пульсаторов он видел не один десяток, разве что у этого было дистанционное управление.

— Очень интересная фауна встречается на Равнине, — ровным голосом сказал Исгельт. — Спасибо за расшифровку их излучения. Пульсации Огнистых Червей хороши для движения в рыхлых средах, для плотных, вроде того, что у нас под ногами, лучше задействовать Текк’тов. Это устройство…

Он качнул на ладони пульсатор.

— Работает и в том, и в другом режиме. Единственное, чего оно не умеет — двигаться по прямой. Без рывков, вибраций и изгибов. Пока речь о простом коротком сердечнике, это всё не проблема. Как только извиваться, как червяк или змея, начинает сложная конструкция…

Он замолчал и выразительно кивнул на сплющенный макет. Гедимин мигнул.

— Зачем станции ползать под землёй?

Услышанное даже отвлекло его от изучения макета. «Сложить в компактный комок сорок реакторов со всей обвязкой…» — сармат недоверчиво качал головой, но видел, что модель рабочая — и в полном масштабе сработает не хуже.

Айзек, до сих пор молчавший, громко хмыкнул.

— Атомщик! Вы с Маккензи который год роете убежища. «Эданна» — прекрасная цель на любой войне. По-твоему, ей убежище не нужно?

Гедимин снова мигнул.

— Так и копали бы под стан… Стой! — он развернулся к Исгельту. — Вы хотите, чтобы «Эданна»… закопалась своим ходом?

Адмирал сдержанно усмехнулся.

— Это было бы прекрасно. Однако — мы на это пока не рассчитываем. Неплохо бы ей своим ходом хотя бы выкопаться. Компактная конструкция лучше в погружении, чем размазанная по плато, и занимает куда меньше места — но это всё ещё не бронированный шар. И при механическом подъёме она очень уязвима.

— Для чего? — спросил Гедимин. — Если сверху люк, он просто откро…

В мозгу вспыхнула фраза «четыреста лет», и сармат прикусил язык. «Гедимин, ты идиот! За это время его четыреста раз заклинит. А если сверху ещё ракеты расплавят полкрышки и камень вокруг, этот люк взрывать придётся. Плазморез не возьмёт — остатки ирренция в расплаве, так быстро они не распадутся…»

— Шпицберген, — вздохнул Исгельт, внимательно наблюдая за сарматом. — Заполярье. Ещё одна климатическая встряска — и над люком ляжет километр льда. Или вулканического пепла.

Пол под ногами едва заметно дрогнул. Гедимин вскинулся было, но подземный толчок был слаб и тут же угас. Айзек мрачно кивнул.

— Трясёт. Бывает, что и серьёзно. И до вулканов недалеко. В общем, из остатков гор, пепла и льда надо будет как-то выкопаться. А если оно ещё и само закопается… без бурения на глазах у северян полости под сорок реакторов и всю их обвязку… — Айзек мечтательно ухмыльнулся. — Текк’ты плавают в скалах. Пирофоры плавают. Даже одиночный пульсатор отлично плавает. Станция, как источник пульсирующего излучения, тоже поплыла. Но, как видишь, помялась.

Гедимин перевёл взгляд на остатки модели и встряхнул головой, отгоняя видения действующей ИЭС с такими же повреждениями. «М-да, тогда уж лучше сразу ракетой…»

— По прямой не выходит? — спросил он. — На Равнине ещё были Иджи, они…

— В движении постоянно вибрируют, — закончил за него Исгельт. — Не знаю, как это выдерживают они сами, да ещё сохраняя какие-то мозги. Пульсатор на их режиме продержался полторы минуты.

Гедимин представил вибрирующую станцию, и его самого передёрнуло.

— А Корген? Он вроде плавал… достаточно прямо, — сармат уже не был уверен в давних наблюдениях. «Будто я тогда к нему приглядывался! Я даже вибрацию Иджей не заметил. Тогда думал об „Элидгене“ и спятившей планете вокруг. Приборы себе что-то писали, я и не сверялся.»

— Сложение векторов, — отозвался Исгельт. — Множества векторов. У Коргена свой режим на каждой конечности — и отдельный на позвоночнике. При сложении на каких-то отрезках получается прямая траектория. Но изобразить всё это даже на пульсаторе…

Он тяжело вздохнул. Гедимин уставился на помятый макет. Ещё один вопрос всплывал из мельтешащих мыслей — и, кажется, при этом извивался.

— А чем вы на станции будете пульсировать? — спросил сармат. — Таскать столько тонн — нужен мощный источник…

Не договорив, он ошалело мигнул.

— Heta! — Исгельт щёлкнул пальцем по столешнице, она глухо зазвенела. — Никто не собирается пульсировать реакторами. За войну напульсировался, хватит.

— Я тоже, — буркнул помрачневший Айзек. — Есть накопители, есть управляющие пульсации для них. Если собрать достаточно энергии… Только выносить их придётся вовне, за экраны, — под фундамент, что ли… На крыше и стенах трудновато будет их замаскировать.

Гедимин, успокоившийся было при упоминании накопителей, представил, как гигантскую станцию, поддев под фундамент, выдавливают сквозь ледник на поверхность. «А пульсатор, приделанный снаружи, зачтётся как источник собственного излучения?..»

— Распределять надо, — буркнул он, кое-как отогнав видения лопающихся куполов и расплющенных активных зон. — По всей поверхности. Делать такой… лучевой кокон. Броню.

Исгельт коротко усмехнулся и кивнул на литейную станцию и ряды высоких закрытых ящиков вдоль стены.

— Собирай макет. Можешь из этих обломков, можешь — с нуля. Посмотрим на твою броню. А если она ещё будет ползать…

Айзек покосился на часы.

— Мы вас тут оставим до шести, — он внезапно смутился. — Хотелось бы вместе поработать, но северяне нас не поймут. Командовать стройкой — дело такое…

— Могу я чем-нибудь покомандовать, — отозвался от дальней стены Иджес, изучающий показания дозиметра. — Только подальше от Гедимина — и того, чем он тут займётся.

…Шлюз закрылся. В наступившей тишине Гедимин поднёс к повреждённому макету дозиметр. Иджес и Эркенгер переглянулись.

— Эм… Гедимин, тебе помощь нужна? — неуверенно спросил механик.

— Эту штуку надо в мею засунуть, — отозвался Гедимин, убирая в карман слегка «фонящий» сердечник; он тоже был повреждён в ходе опытов, экранирующую оболочку восстановили — но металлические элементы макета успели облучиться. — А потом уже решать, что с ней. Есть тут большой контейнер?

…Когда «фонящий» макет исчез под слоем меи, крышкой водостойкой ёмкости и защитным куполом поверх неё, Иджес облегчённо вздохнул и пошёл сканировать ящики. Эркенгер осматривался, что-то про себя прикидывая. Гедимин вернулся за стол и развернул голографический экран. Через десяток секунд на него были выведены все три «плавательные» пульсации. Сармат задумчиво смотрел на них, пытаясь выделить общие фрагменты.

— Это код? — из-за плеча выглянул Эркенгер.

— Да, что-то вроде. Переменная интенсивность излучения… — Гедимин, вынырнув из мыслей — всё равно ничего дельного на ум не шло — решил дать более развёрнутое объяснение. — Оно помогает плавать в толще твёрдой породы. Тут излучение трёх животных разных видов…

— Виды родственные? — перебил его Эркенгер, и сармат растерянно мигнул.

— Н-нет, — он напряг память, вспоминая биологическую принадлежность Иджей. — Там рептилия, чер… многоножка и… моллюск, что ли? Или червяк? И… они, похоже, все с разных планет.

— Вот даже как, — пробормотал Эркенгер, ничем не показывая удивление. — Рептилия, членистоногое и моллюск, все с разных планет. И у всех есть механизм для движения в твёрдой породе. В таких условиях — скорее всего, каждый вид развил его самостоятельно. Не мог ни унаследовать, ни позаимствовать… планеты ведь не связаны между собой, инвазия невозможна?

Гедимин снова мигнул.

— Да, наверное, каждый сам по себе, — признал он. «Или они уже на Равнине… да ну! Когда они успели бы⁈ Такой механизм быстро не вырастишь, а там счёт на дни — или успел закопаться, или ты труп…»

— Если ты ищешь в этих… пульсациях что-то общее — вряд ли оно найдётся, — сказал медик, отходя от стола. У литейной станции что-то бормотал Иджес — кажется, наткнулся на контейнер с ирренцием. Гедимин насторожился было, но посмотрел на идущего туда же Эркенгера — и вернулся к пульсациям. «Похоже, биолог прав. Общего тут — какие-то ошмётки. Я их попробую собрать вместе, но — вряд ли это будет базовым кодом для движения в скале. Может, базовым для „прикрепления“ к живому существу, но мне-то надо не это…»

Он выделил похожие фрагменты и вынес их на отдельную строку. Получилось немного. «И больше они ничем не схожи. Я опробую вот это вот… но, скорее всего, Эркенгер прав.»

…Гедимин сдвинул крышку с большого экранированного ящика и увидел ровный слой сырого песка. Под песком лежали толстые прослойки распространённых минералов — где-то вырезанные нацело из породы, где-то собранные по кускам или уложенные россыпью. Внизу сармат нашёл гранитную плиту.

«Миниполигон,» — криво ухмыльнулся Гедимин, втыкая в песок пульсатор и опуская над ним крышку; в ней оставался просвет для управления и наблюдения за пульсацией «сигмы». «А я, дурак, сразу в дюну запустил. Где-то оно теперь ползает?..»

На графике интенсивности «сигмы» проступили все положенные зубцы и провалы. Пульсатор так и торчал из песка, не сдвинувшись ни на миллиметр. Гедимин выждал минуту, тихо вздохнул и выключил устройство. «Биолог прав. Но проверить я был должен. Ладно, нет четвёртой пульсации — работаем с тремя. Точнее, с двумя, — вибрация реакторам точно вредна. А вот как заставить их извиваться без вреда для себя…»

…Айзек, выйдя из-за выступа стены, вопросительно хмыкнул. Гедимин молча качнул головой.

— А макет… а, на дезактивации, — Айзек едва заметно ухмыльнулся. — Пойдём тогда в хранилище. А потом — спать. Ничего толкового перенапряжённый мозг не выдаст.

Гедимин молча пожал плечами, оглянулся на Иджеса и Эркенгера — они уже подошли — и двинулся вслед за Айзеком.

…Исгельт уже был у бассейна — выжидающе смотрел на поднятый над ячейкой твэл. Гедимин подошёл, тронул горячие стержни. Бассейн дышал в лицо жаром — ровным, бесструктурным, совсем не похожим на попытку контакта.

— Ничего? — отрывисто спросил Исгельт. — И в работе тоже?

— Чего ты хочешь в первый же день? — вмешался Айзек. — Мы с тобой сколько над этим сидели⁈

— Я задал вопрос, и не более, — бесстрастно ответил Исгельт, отходя от ячейки. — Завтра утром продолжим.

…Айзек, на ходу оглядываясь на полыхающий горизонт, проводил сарматов до барака.

— Исгельт тебя не подгоняет, — тихо сказал он Гедимину, смущённо щурясь. — И — тем более — не обвиняет. И ждать мы умеем. Ты скажи мне, если нужна будет помощь — что-то достать из материалов, сделать расчёты…

— Пока не надо, — Гедимин покачал головой. — Пробовал вывести базовую пульсацию. Не сработало. А с хранителем… может, ему правда нужен запуск?

…«Потолок!» — спохватился Гедимин, когда в жилом отсеке уже погас свет. «Починить же надо. Где там была вмятина?» Он посветил на потолок фонарём, долго шарил лучом, потом провёл рукой и нашёл свежее напыление. Вмятину во фриле уже заделали. Сармат, одобрительно хмыкнув, потушил свет и лёг. «Быстро это они…»

Он спустил руку с лежака вниз, «наметил» перекат, но вставать на пол не стал. «Сначала свесить ноги, потом выпрямляться,» — напомнил он себе, засыпая. «Второй раз подряд — это будет уже глупо. Надеюсь, Иджес тоже потренировался…»

12 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Свет ударил в глаза. Гедимин скатился с лежака, на лету выпрямляясь. Треска не услышал, осторожно провёл по шлему ладонью, — между потолком и макушкой ещё оставалось пять сантиметров. В другом отсеке довольно хмыкнул Иджес — его «приземление» тоже прошло гладко.

— Все целы? — громко спросил Эркенгер. — Ну что, пойдём любоваться рассветом?

…В этот раз Исгельт кивнул на другую ячейку. Думал ли он, что от этого что-то изменится, Гедимин не знал, — но эта топливная сборка была такой же горячей и столь же «безжизненной». Командир никак не показал разочарования — лишь коротко кивнул на лестницу и двинулся к противоположной галерее.

— Вечером повторим, — Айзек тоже не выдал огорчения. — Гедимин, ты куда? Идём на площадку!

— Можно было бы сарматов отсюда позвать, — буркнул ремонтник, выбираясь на крышу. Иджес уже был на ногах — видимо, в этот раз Эркенгер сразу утащил его наружу, и подъёма сборки он не видел. Над восточными горами медленно, по миллиметру, расширялась полоса красно-рыжего свечения. Гедимин покосился на верхнюю, белесую, кромку зари. «Вчера оно занимало больше места…»

— Смотрите, — Айзек завороженно наблюдал за сиянием. — Ещё две недели — и солнце уйдёт на всю зиму.

«И больше незачем будет сюда ходить?» — хотел было спросить Гедимин, но осёкся. «Да, тут полярные ночи. В Порт-Радии были, кажется. А он сначала жил в Порт-Радии, может, с тех пор и зацепилось. Не знаю, на кой ему дневной свет, — энергии на освещение тут хватает…»

… — От нас что-нибудь надо? — Эркенгер, дождавшись от Гедимина отрицательного кивка, утащил Иджеса в дальний угол, к литейной станции. Тот успел перед уходом положить на лабораторный стол карту подвала со списком материалов и деталей в каждом ящике. Гедимин пробормотал «спасибо» и пошёл к контейнеру, где «отмокал» макет «Эданны». Красная масса, местами потемневшая, отделилась легко. Сармат проверил порозовевшую «станцию» дозиметром и залил промывочным раствором. «Ремонтом займусь завтра. Пока что… пока надо посмотреть, как пульсатор ползает в разных породах. А песчаный слой надо подморозить, пусть изображает лёд…»

…На экране сигма-сканера было видно, как излучатель, выписывая дуги и петли, плавает в каменной «слойке». Иногда Гедимин переключал режимы с «Текк’та» на «пирофору» и обратно. Микросканы пришлось снимать с защитного поля — встречная «сигма» давала слишком много ряби. Управляющий сигнал она не забивала, а вот тонкие «узоры» меняющихся структур…

«А ведь пульсатор пытается гнуться,» — Гедимин пригляделся к увеличенным структурам. «Он маленький, жёсткий, прочный, — но видно, что вот здесь и здесь обшивку потягивает в стороны. Это внешняя… ага, как раз приходится на выгиб дуги. А тут внутренняя. Червяк повернул бы сюда голову. А вот пошёл второй изгиб… области усиленной нагрузки так и „ползут“ вдоль обшивки. Переключим режим… ага, и для „змея“ всё ровно так же. И как эти извивы убрать — непонятно…»

— От этих штук даже дырки в земле не остаётся, — услышал он за спиной шёпот Иджеса. — Ладно, они её излучением сверлят — но отверстия кто заклеивает⁈

— Определённо, квантовая физика это как-то объясняет, — отозвался Эркенгер. — Но, боюсь, мы объяснений не поймём. Я в Лос-Аламосе тоже не учился.

Гедимин был рад, что никто не видит его глаз, — от досадливого прищура сводило веки. «Я учился — и проку⁈»

13 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Гедимин ещё раз, уже по частям, промыл макет станции, обтёр ветошью и сунул под потоки тёплого воздуха. «Подсохнет — займусь,» — он выложил на край стола пульсатор и прикрыл защитным полем. «А это пусть лежит. Сегодня запускать не буду — что мог, уже выяснил.»

Он посмотрел на повреждённую часть макета, сверился со списком Иджеса и полёз в дальний контейнер. По наплечнику постучали.

— Гедимин! Ты что делаешь — и чем тебе можно помочь? — опасливо щурясь, спросил механик. Сармат отмахнулся.

— Буду чинить макет. Его сильно помяло, многое придётся заменить. Спасибо за список — тут у них много всего, я бы долго рылся.

— Если там ничего не фонит, я могу сам порыться, — чуть оживился Иджес. Гедимин вспомнил дрон с ирренциевым телепортом, дёрнул углом рта, но промолчал. «Ну, тут же никаких гонок не предвидится — с чего бы радиофобии отключаться…»

…Загрузив литейную станцию найденным фрилом, Гедимин повернулся к верстаку — там лежала «шихта», подготовленная к следующим загрузкам. На другой половине верстака Эркенгер склонился над полуразобранным дроном. Рядом стоял совсем уже бодрый Иджес и тыкал пальцем в детали.

— Пока атомщик тут работает, мы можем и погонять. Всё равно от нас проку немного, — услышал Гедимин его громкий шёпот. Эркенгер сдержанно хмыкнул.

— От тебя хоть какой-то прок. А вот зачем я тут нужен — это загадка… Гедимин, в каком углу ты точно работать не будешь? Мы с Иджесом немного потренируемся с дронами, но место же надо…

Гедимин мигнул.

— Погоди, я макет заберу из той части — и там гоняйте до вечера, — сказал он, прикидывая объём помещения. — Только стол не снесите.

Где-то между «раундами» Гедимин услышал шипение пневмозатворов. Под потолком загудело. Сармат выглянул из-за перегородки и увидел очень удивлённого Айзека.

— У вас тут уже гонки? — хмыкнул тот, протягивая Иджесу пойманный на лету дрон. Механик схватил агрегат и отступил, пряча его за спину.

— Что-то же надо делать, — буркнул Гедимин. — Хвастаться пока нечем. Я восстанавливаю макет. А сарматы… не на меня же им смотреть!

— Атомщик, не мне учить вас работать, — отмахнулся Айзек. — Но пока всё это отложите — и идём в медчасть. Проверка на эа-мутацию.

— В воскресенье? — Гедимин сверился с календарём. — И десятый час… там ещё открыто?

— Мы тут по воскресеньям и проверяемся, — отозвался Айзек, глядя на полуразобранный макет. — Специально ждал, когда очереди не будет, — мы с Исгельтом так и ходим, на рассвете. Сегодня холодает, рассвет красивый, — идём!

…Кромка солнца, выглянувшая из-за гор, была багровой, будто Солнце превратилось в красного гиганта, — Гедимину даже вспомнился обледеневший, оттаивающий Аметист. Он покосился на красный лёд и ускорил шаг. «А ведь он тут не от солнца такой. Он и сам розоватый, я видел…»

Здание медчасти было узким, вытянутым в высоту, — и Гедимин видел, между какими энергоблоками оно вклинится, когда станцию «сложат», и начнётся погружение. Из длинного приёмного отсека в стороны вело несколько дверей; сармат равнодушно покосился на них — и уставился на гермоворота, отмеченные символом радиационной опасности.

— А там что? — тихо спросил он у Айзека; сарматы сидели рядом на прочной высокой скамье, держа на весу руки с прикреплёнными кровезаборниками.

— Там? Питомник…

Последнее слово утонуло в шипении гермозатвора. Наружу выбрался филк в бело-красном тяжёлом скафандре, миновал медиков и проверяемых, на ходу изобразив приветственный жест, и скрылся за уличной дверью. Гедимин успел рассмотреть полоски на его груди — под ликвидаторской «нашивкой» была припаяна медицинская.

— К весне надо хорошо откормить их, — продолжал Айзек. — Пустим в размножение. Нам с берега привозят фонящий ил — хорошая пища, разом и радионуклиды, и органика.

Гедимин мигнул — о ком речь, он прослушал, но после «фонящего» ила и так всё было ясно.

— Зелёные Пожиратели? Прямо тут, на виду у «макак»⁈

Айзек хмыкнул.

— Всё вполне законно, атомщик. Правда, почти весь флоний северяне забирают — но нам тут пока хватает, облучаться-то негде. Когда станция заработает, забирать будут меньше.

Гедимин недоверчиво покачал головой.

— Как вам разрешили? Даже Маккензи этих тварей прячет!

Айзек ухмыльнулся.

— Он бы прятал в любом случае… ну, разве что за отобранный флоний платили бы! А бесплатно у Маккензи ничего не получишь. Хоть ты президент Севера, хоть Атлантиса!

Гедимин издал короткий смешок. «Правда. А я ведь не знаю законов. Может, Пожиратели давно легальные. И их уже в домах держат для забавы. От „макак“ всего можно ждать.»

…Солнце приподнялось над горизонтом до половины, когда сарматы возвращались в подвал под хранилищем. Айзек прикрыл глаза тёмным щитком и смотрел на него, чудом не натыкаясь на спутников — и так и остался смотреть, когда за ними закрылась дверь.

— Интересно, тут все подвинулись на этих… световых эффектах? — спросил Иджес уже в лаборатории. Гедимин пожал плечами.

— Просидишь тут полярную ночь — может, сам подвинешься, — ответил Эркенгер. — Не зря «макаки» здесь не селятся. Работают вахтами, как на Титане каком-нибудь.

— Ну, Айзек-то не «макака»… — слышал Гедимин уже за спиной, возвращаясь к макету и литейной станции. В голове было пусто и гулко. «Может, я и соображу что-нибудь с готовым макетом. Пока что — непонятно. И где хранитель — тоже.»

14 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Айзек с утра был угрюм и слегка встревожен.

— Всё побережье в тумане, — сказал он, переводя взгляд с плазмомёта Иджеса на сфалт Гедимина. — Я сканирую, вы — пушки наготове, по сигналу — огонь!

Иджеса передёрнуло.

— Туман? Хасены⁈ У них в минус тридцать щупальца не отмерзают?

Айзек невесело усмехнулся.

— После холода родных высот им в минус тридцать жарко. Эркенгер, у тебя оружия нет? Держи бластер.

Он отстегнул от пояса станнер, перевёл его в летальный режим и вручил медику. Тот мигнул, но оружие взял.

Наверху было куда темнее, чем вчера, — заря не могла пробиться сквозь плотные тучи. В воздухе висела мелкая ледяная взвесь, иногда собираясь в снежинки. На востоке горели прожектора, и в их свете Гедимин видел завесу плотного тумана, придвинувшуюся к горам. Туман стоял стеной и на западе, по ту сторону защитного поля.

Не успели сарматы отойти от энергоблока на десяток шагов, как за спиной взвыла сирена. «Не аварийная,» — определил Гедимин, вместе с Айзеком оглядываясь на станцию. Там над каждой строительной площадкой вспыхивал свет — и тут же тускнел, заслонённый защитным куполом. Сармат видел чёрные силуэты на сторожевых вышках — ликвидаторы, попарно встав на посты, вглядывались в туман.

— Объявил тревогу? — спросил Исгельт, едва сарматы вошли в хранилище. Он уже стоял у бассейна, гипнотизируя топливную сборку. На галерее сдавленно булькнул Иджес; когда Гедимин вскинул голову, и он, и Эркенгер уже нырнули в коридор, ведущий на крышу.

— Интересно, что он там почувствовал, — пробормотал Исгельт.

…В этот раз Гедимин отодвинул Айзека за спину. Сфалт уже лежал на его плече, — что такое хасен, сармат помнил хорошо. Иджес и Эркенгер тоже знали — и свет на площадке погасили. Стену тумана вдоль побережья и так было отлично видно.

Не успел Гедимин шагнуть на площадку, как сбоку донёсся частый треск разрядов — строчили бластерные турели, пять или шесть. Следом прогремел взрыв — и на череп надавил короткий инфразвуковой вопль. Что-то в твёрдой обшивке грохнулось на скалы, расплёскивая содержимое, и скатилось в воду. «Пятнадцать тонн,» — машинально прикинул Гедимин. «В длину метров тридцать. Хотя, если его разломало, — мог быть меньше.»

— Один есть! — коротко усмехнулся Айзек, вглядываясь в огни над блокпостом. Отсюда посёлок у побережья не просматривался, но небо с той стороны заметно посветлело.

— Северяне сбили? — Иджес пытался добиться толку от сигма-сканера, но туман заметно «фонил», заглушая сигнал.

— Это за Новоустьем, — Айзек кивнул в сторону залива. — Видимо, один пролез во фьорд. Мелочь, крупные обычно не суются.

Гедимина передёрнуло.

— И что оно тут забыло⁈ Ты же говорил, что на острове им жрать нечего!

То ли взрыв, то ли предсмертный крик сородича, — что-то потревожило существ под завесой тумана. Плотная дымка закачалась, медленно оттекая в стороны от горного хребта. Небо осталось пасмурным, снег и ветер усилились — но над «Эданной» начало светлеть.

Айзек пожал плечами.

— Может, что-то из морской фауны выкинуло на берег. Сейчас на море волнение. Пойдём вниз, не на что тут смотреть!

19 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Макет энергостанции в развёрнутом виде занимал весь стол. Гедимин тронул малозаметные рычажки, утопленные в обшивку. Он уже в третий раз наблюдал, как механизм приходит в движение, коридоры втягиваются, прижимая здания друг к другу, и «Эданна» собирается в плотный бронированный ком под ипроновым панцирем. В нём были просветы для излучения ирренциевого сердечника; сейчас он был вынут, а Гедимин, задумчиво глядя на станцию, «свернувшуюся в клубок», думал, что бреши в броне надо будет заделать. «Излучатель внутри — не годится. Слишком сложная структура. Только на поверхности… и лучше — несколько.»

— А ничего механизм, — одобрил Иджес; в последние дни он убедился, что макеты реакторов не «фонят», и даже помогал в сборке. — Я её ещё раз разверну, ничего? Или ты будешь работать?

— Развлекайся, — Гедимин подался в сторону. — С ней — пока не буду. Слишком сложная конструкция. Опыты лучше ставить на чём попроще.

— Уже надумал что-то? — осторожно спросил Эркенгер. Он с двумя дронами в руках ждал, пока Иджес «наиграется» с макетом, — уже который день «гонщики» тренировались в полупустой лаборатории, Гедимин их не трогал.

— Есть мысль… — пробормотал ремонтник, отходя к верстаку и закрываясь защитным полем. За спиной понимающе хмыкнули, и в метре от первой прозрачной стены поднялась вторая, прикрывающая «чистую» часть помещения. Гедимин уплотнил поле и вскрыл излучатель. «Так, ипроновая фольга… проём для управления… пульсирующих источников будет два, оба снаружи. Куда поставить?» — он на мгновение задумался, глядя на продолговатую капсулу. «Поставлю на концы. Прикроют объект с двух сторон. И проверим, как оно поползёт.»

…Капсула, окутанная слабой рябью, плавала в толще камня; её траектория извивалась между стенами, иногда закручиваясь спиралью. На микросканах было видно, как волны возрастающего напряжения пытаются изогнуть сердечник, но рилкар, проложенный ипроновой фольгой, раз за разом выдерживает нагрузку. «Ага, два синхронных пульсатора снаружи действуют, как один внутренний,» — Гедимин сделал пометку в журнале. «А сама пульсация так же „хочет“, чтобы её источник извивался. Но деформация всё-таки меньше. Хорошо, попробуем на более крупном объекте…»

Он выловил капсулу из промёрзшего песка и унёс на верстак. Чертёж был прост, можно было и на бумагу не переносить, — та же форма, те же источники излучения, но ещё сорок сантиметров длины и пять — диаметра. «Ипрона хватит? Слоем в двадцать атомов — должно хватить. А мощности излучателей? Да вроде тоже хватает… да, даже тут, посредине, эта штука „прикрыта“ лучевой бронёй. От внешней среды защищена, — посмотрим, что с ней сделают внутренние процессы. Может, двух излучателей будет мало…»

20 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Эй, снаружи! Я выхожу!

Выждав десять секунд, Гедимин смахнул защитное поле. На него настороженно смотрели Иджес и Эркенгер. Каждый из них прижимал к груди пойманный дрон; аппараты ещё слабо гудели — только что они летали по всему помещению и, кажется, иногда врезались в стены.

— Эта штука фонит? — первым делом спросил Иджес, посмотрев на белесый шар у Гедимина в руках. Ремонтник молча кивнул и сдвинул крышку с «миниполигона». Новый «подземный дрон» — полметра в длину, золотистая обшивка, два излучателя на концах — лёг на промёрзший песок.

— Не станция, но штука крупная, — пробормотал Эркенгер, заглядывая в ящик. — Ей тут хватит места для разгона?

— Ты лучше отойди, — Иджес потянул его назад. — А то оно в тебя и разгонится!

Гедимин молча задвинул крышку и взялся за пульт управления. Он думал о волнах деформации, идущих по обшивке. «Выдержит или нет?»

«Дрон» на экране окутала слабая рябь. Он покачался и нырнул в песок — более мощным излучателем вперёд. Гедимин схватился за микросканер и беззвучно выругался — длинный «дрон» пытался выгнуться в дугу, извиваясь то в одну, то в другую сторону. Он дёрнул устройство кверху, прочь из плотной среды, но на долю секунды опоздал — едва оно показалось над поверхностью, рилкар лопнул в четырёх местах. Сверхтонкую фольгу согнуло и смяло, вся жёсткость ипрона не помогла ему выстоять.

На оглушительный треск из-за выступа стены выглянули сарматы.

— Взорвалось?

— Обшивка лопнула, — буркнул Гедимин. — Похоже, двух излучателей мало. Попробуем с четырьмя…

Зашипели пневмозатворы, тихо загудел открывающийся люк, и Гедимин прикрыл «фонящий» аппарат защитным полем. «Айзек?» — он покосился на часы. «Четверть одиннадцатого. В прошлый раз он на час раньше приходил.»

— Ну, Айзек! — Иджес недовольно сощурился. — Сейчас-то чего⁈ И опыт нам прервал, и медчасть уже закрылась…

Айзек ухмыльнулся.

— Ничего не закрылось. Собирайтесь, пойдём проверяться. Там такой рассвет!.. А что за опыт? Гедимин, у тебя что-то…

Ремонтник качнул головой.

— Пока ничего дельного. Пробовал нарастить число излучателей. Всё равно извивается. Рилкар лопнул, ипрон погнуло.

Айзек тихо вздохнул.

— Да, там огромная нагрузка на изгиб. Ты же видел, как сплющило макет. Излучатели? Ну, попробуй. Ирренций у нас ещё есть…

…Оранжевый диск солнца нехотя выползал из-за гор. Небо полыхало с двух сторон, но между желтовато-белыми полосами ещё оставалась тёмно-синяя.

— Ещё неделя, и всё, — Айзек остановился, глядя на солнце с непонятной тоской. — Мрак до самого февраля. Как в Порт-Радии.

…Из ящика донёсся громкий треск. На экране сигма-сканера проступило широкое пятно ряби. Гедимин накинул на себя и «полигон» плотный купол защитного поля и только потом сдвинул крышку. Надломанный «дрон» торчал из песка, окружённый трещинами. Обшивка лопнула, порвав и боковой излучатель, — теперь он неярко светился зеленью. Гедимин беззвучно выругался и потянулся за контейнером с меей. «Ещё и полигон загваздал. Только снаружи — или изнутри тоже?»

…Гедимин уже без особой надежды провёл ладонью по ирренциевым стержням. Металл грел руку фантомным теплом, но ни единого движения сармат не чувствовал.

— А времени прошло уже немало, — вслух подумал Исгельт, пристально наблюдающий за ним. Айзек положил руку командиру на плечо.

— Три сотни лет реакторы работали безо всякого зверья. И «Эданна» как-нибудь выстоит.

— Возможно, — ровным голосом ответил Исгельт; смотрел он по-прежнему на Гедимина. — Что там с подземным перемещением? Есть результаты?

Гедимин досадливо сощурился — впрочем, тёмный щиток всё равно скрывал глаза…

— Пока нет. Мысль одна есть…

— Уже лучше, чем ничего, — отозвался Исгельт. — Ну?

— Выдвижные излучатели, — сказал Гедимин — как он надеялся, так же бесстрастно, как бывший адмирал. — Чтобы извивалась не конструкция, а они. Если не ошибиться с частотой и расстоянием…

— Что ж, высчитай и попробуй, — Исгельт ничем не показал, верит ли он в эту затею. Сам Гедимин не был уверен даже на молекулу.

21 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Опять ничего?

Не дожидаясь ответа, Исгельт убрал руку с твэла и шагнул в сторону. Гедимин, задумчиво гладя стержни, не сразу понял, куда командир «Эданны» смотрит.

— А всё-таки интересно, что эти двое почувствовали… в очередной раз.

Айзек растерянно хмыкнул. Теперь и он вместе с Исгельтом глядел на галерею с выходом на крышу — туда, как обычно, спрятался Иджес, а с ним и Эркенгер.

— Шутишь? Они каждый раз уходят, пока мы с Гедимином спускаемся, — напомнил Айзек командиру. — Ни на секунду тут не задерживаются.

— Вот и интересно, почему, — Исгельт, не оглядываясь ни на бассейн, ни на сарматов, направился к лестнице. — Что они чувствуют, что сдёргивает их с места. Может, квантовый зверь уже неделю с ними болтает, а мы и не знаем…

Айзек фыркнул.

— Да ну! Они уж совсем мимо… Исгельт, ты куда?

Гедимину вдруг стало не по себе.

— Закрой бассейн, — попросил он Айзека и быстро, почти бегом, двинулся вверх по ступенькам. Нагнал Исгельта он уже снаружи, на крыше. Тот стоял над Иджесом; сармат скорчился у стены, держась двумя руками за шлем, и тихо скулил. Гедимин вздрогнул всем телом и шагнул к ним.

— Иджес Норд! — Исгельт надавил ладонью на его лобовую пластину, заставляя сармата поднять взгляд. — Что ты почувствовал внутри? Сегодня? Вчера? Что ты чувствуешь каждый раз? Отвечай!

За его спиной сердито фыркнул Эркенгер.

— Командир, у него радиофобия. Приступ. Ничего путного он не ответит!

Исгельт, не обратив на него внимания, шумно выдохнул и чуть отодвинулся от сидящего.

— Встать! — рявкнул он. Иджес дёрнулся, плотнее вжимаясь в стену. Его рука, прикрывающая шлем, мелко дрожала.

— Ты не слышал приказа?

— Видишь, ему плохо⁈ — не выдержал Гедимин. — Не лезь!

Он толкнул Исгельта в плечо так, что тот пошатнулся, услышал резкий выдох — и в последнюю долю секунды успел уклониться и нанёс удар первым. Кулак Гедимина впечатался в чужой респиратор, под пальцами захрустело, что-то тёмное скользнуло сбоку, сармат пригнулся — но было уже поздно. В следующее мгновение он лежал плашмя, а выдернутый у него из-за спины сфалт стремительно падал прикладом ему на рёбра. От удара у сармата потемнело в глазах, он дёрнулся, пытаясь откатиться, но Исгельт был быстрее. Приклад сфалта врезался в подставленное плечо, зацепив шлем, в голове гулко зазвенело, перед глазами поплыли круги. Сквозь звон и багровеющий туман Гедимин успел увидеть Айзека с плазмомётом, направленным в небо. В следующую долю секунды над головой громыхнуло.

— Hasu! — выдохнул Исгельт, швыряя сфалт в тёмный провал коридора. Кто-то подхватил Гедимина под мышки, дёрнул кверху.

— Все трое — живо вниз! — услышал сармат, хватая ртом воздух. Затем его выкинуло в тот же провал. Следом полетел плазмомёт, и Гедимин машинально поймал его — и зашипел от боли в разбитом плече. За спиной громыхнул люк — путь на крышу был отрезан.

— Вниз, вниз! — поторапливал его Эркенгер; он обогнал медлительного сармата и склонился над кем-то на площадке. — Иджес! Руки, ноги, — всем можешь двигать?

Иджес рывком поднялся, ошалело потряс головой, схватил что-то длинное, валяющееся рядом, охнул и, шатаясь, двинулся вниз по лестнице. В глазах у Гедимина прояснилось уже достаточно, чтобы он разглядел свисающий приклад сфалта. Ещё несколько мучительно долгих секунд — и за сарматами закрылась дверь санпропускника, а затем все трое ввалились в лабораторию.

…Гедимин лежал на матрасе. Его скафандр был вскрыт по основным швам, и Эркенгер с микросканером изучал ноющие и зудящие рёбра. Под расстёгнутым комбинезоном была видна прерывистая багровая полоса — силы удара Исгельта хватило, чтобы пластины скафандра, хоть и на мгновение, вмялись внутрь и врезались в тело. Плечо ныло сильнее, но уже начинало чесаться — регенерация включилась.

— Повезло тебе с твоей бронёй, — покачал головой Эркенгер, подсовывая сармату под спину полосу фиксатора. — Особо не поможет, но и не помешает… Так говорю — сильно повезло. Этот бешеный мутант тебе бы грудную клетку размозжил. Не говоря уже о черепушке. Голова ещё кружится?

Гедимин покрутил шеей и сощурился от боли в потревоженном плече.

— Мозг вроде на месте. Что там, шишка?

— Ушиб. Повезло, что не в висок, тут бы шлем не спас, — Эркенгер затянул на плече сармата второй фиксатор. — Иджес, не чешись!

— Хоть бы компресс приложил! — огрызнулся механик; он сидел на соседнем матрасе, без скафандра, и, недовольно щурясь, пытался заглянуть себе за спину.

— Так помочи тряпку да привяжи, — отмахнулся медик. — У тебя хоть трещин в костях нет! Хотя — как ты летел по лестнице…

Иджес попытался подсунуть мокрую ветошь под комбинезон и сердито фыркнул.

— Кто знал, что он меня отшвырнёт, как тряпку⁈ Я только схватить его успел — а уже лечу. Хорошо, сгруппировался, а то головой бы треснулся.

Гедимин попытался вспомнить, когда же Иджесу досталось в общей драке, и смущённо сощурился.

— Зря ты к нему. У него подготовка…

Эркенгер выразительно хмыкнул, проверяя оба фиксатора.

— Чешется? Ну, хорошо. Сейчас подстегну регенерацию. К вечеру проверим, не подстегнул ли чего лишнего.

Иджеса передёрнуло.

— Надеюсь, у меня до вечера заживёт. А то ещё блокатора напихаешь…

Гедимин зашевелился и кое-как сел, опираясь на здоровую руку. Без скафандра ему было не по себе. Он покосился на сфалт и плазмомёт, уложенные у матраса, — почему-то их до сих пор не отнесли на стойку с оружием. Обшивка «инструмента» в паре мест треснула, не выдержав удара об ипрон — или, возможно, полёта по лестнице. Гедимин дотянулся до табло, проверил состояние реактора, — тот пережил и драку, и удары о ступеньки.

— Эй! Ты чем там занят? — Эркенгер отвернулся от Иджеса и подозрительно сощурился на ремонтника. — Не время для ядерных опытов! Ляг и лежи, пока трещины не перешли в переломы!

Гедимин нехотя лёг, сомкнул на себе швы скафандра и едва заметно ухмыльнулся — внутри брони сразу становилось спокойнее, и усилившийся зуд в груди и плече не так донимал его. Заметив его шевеления, в скафандр полез и Иджес.

— Охлаждение внутри включи, — посоветовал Эркенгер. — Ушибленным местам нужна прохлада. А простудиться тебе не грозит — небось, не «макака»!

Гедимин тоже включил охлаждение. В голове постепенно прояснялось. «Айзек что-то сделал… выстрелил в небо? Явно не в нас. Зачем? Но сработало — Исгельт сразу включил мозги. На шум прилетают северяне? Надо общаться, мозг нужен?.. Кажется, его „сигмой“ прижгло — там, в хранилище. В здоровую голову чушь не лезет…»

Загудел, приоткрываясь, люк. Эркенгер молча растянул поперёк помещения полупрозрачное защитное поле. С той стороны выглянул Айзек, показал пустые ладони.

— Не бойтесь, мы с миром. Еле от северян отделались… Как там Гедимин? Может, его в медчасть?

За спиной Айзека проступил ещё один тёмно-синий силуэт, и Эркенгер сердито фыркнул.

— Трещины в рёбрах и плечевой кости, ушиб головы. Про Иджеса чего не спрашиваешь? Его твой командир с лестницы швырнул. Хорошо, не додумался наружу, за ограду!

— Трещины? — Исгельт шагнул к полупрозрачной стенке, пристально глядя на сарматов. Гедимин, щурясь от боли и зуда в плече, подобрал сфалт. «Как он у меня оружие-то выдернул⁈ А если бы решил стрелять — запустилось бы?»

— Он работать после этого сможет? — Иджес, кажется, Исгельта совсем не интересовал; высматривал он Гедимина, следя за каждым его движением.

— Лучше спроси — захочет ли, — отозвался угрюмый Эркенгер. — Работать на бешеного…

— Heta! — Айзек хлопнул в ладоши, бронированные рукавицы зазвенели. — Нам обоим очень жаль, что так вышло.

— Да, — кивнул Исгельт; как ни странно, он и впрямь выглядел смущённым. — Точно не нужна более серьёзная помощь? У нас достаточно медиков…

— Раздробить ему кости тебе не удалось, — отозвался Эркенгер. — Хоть ты и пытался. Пару дней никто из вас пусть тут не слоняется. И Иджеса оставьте уже в покое!

Исгельт кивнул.

— Если ты думаешь, что мне получать по морде в радость… Вы с Иджесом больше можете не ходить в хранилище. Спускайтесь сразу в лабораторию. Гедимин… надеюсь, его ранения действительно несерьёзны. И он всё-таки сможет продолжить работу. Отличный, кстати, макет.

Он вышел. В лаборатории остался смущённый Айзек.

— Гедимин, ты сам-то как? Исгельт после твоего удара так и ходит ошалевший. Не ждал, что ты дотянешься.

— Полезет к Иджесу — ещё огребёт, — Гедимин угрюмо сощурился. «Размяк без тренировок! В прошлый раз он меня не так быстро свалил…»

— Успокойся, никто вас больше не тронет, — заверил Айзек. — Ты… ты пока лежи и лечись. И ты, Иджес, тоже. Гедимин… ты, когда опомнишься, выйди всё-таки к хранилищу! Исгельта не будет, он обещал пока не ходить.

…Когда стихло шипение пневмозатворов, Гедимин, помогая себе здоровой рукой, поднялся с матраса. Эркенгер недовольно хмыкнул, но ремонтник, не обратив внимания, прошёл к верстаку и вытряхнул из кармана ежедневник. Правая рука при попытке согнуть её в локте зачесалась сильнее.

— К боку пристегнуть? — спросил медик.

— Пристегни, всё равно от неё нет толку, — отозвался Гедимин, глядя на струбцины. Чем придавить листок, нашлось быстро. «Начнём с чертежа. Я, кажется, понял, как это нужно делать. Итак, выдвижные элементы с излучателями…»

23 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Побудка на помещения под хранилищем топлива не распространялась. Пришлось Гедимину установить таймер. Он думал встать тихо, но рядом тут же зашевелились Иджес и Эркенгер.

— Не рано тебе скакать? — спросил сонный медик.

— Я только наверх, в хранилище, — Гедимин напряг повреждённое плечо. Фиксатор мешал движениям, но и боль, и зуд уже улеглись.

— Проверь эти штуки, как я вернусь. Может, их уже снимать пора.

— В хранилище? — насторожился Иджес. — А там опять этот… Ты сфалт оставь, а то тебе точно что-нибудь проломят!

Гедимин поморщился — вспоминать, как легко и незаметно его обезоружили, было неприятно. «Работа работой, а тренировки пора продолжить. Хотя бы с Иджесом — у него броня, как у меня, сильно не поранимся. Пусть Исгельт адмирал, но я-то не ком Би-плазмы!»

К бассейну он вышел без сфалта — и наткнулся на Айзека, поднимающего из ячейки очередной твэл. Все крышки над топливом были откинуты, и фантомный жар «добивал» до самой галереи.

— Исгельт не придёт, — поспешно заверил Айзек, увидев Гедимина.

— Иджес с Эркенгером тоже, — отозвался тот, протягивая руку к твэлу. Тепло ирренция было сильным, но приятным… или сармат уже притерпелся к жару сорока реакторов. Он провёл ладонью по стержням — и замер. Тонкое, едва заметное волокно дотронулось до пальца. Гедимин провёл ещё раз, останавливаясь на каждом дециметре, — фантомные нити осторожно щупали его ладонь и тут же втягивались. Они были чуть тёплыми, даже холоднее, чем ровный жар ирренция, — их уже нельзя было ни с чем перепутать.

— «Эданна»? — вслух спросил Гедимин, прижимая к топливной сборке вторую ладонь. В этот раз нити обхватили сразу два пальца и задержались почти на секунду. Айзек резко выдохнул.

— Что, атомщик? Что? Что-то есть⁈

— Тихо, не пугай, — прошептал Гедимин. Нити, ушедшие было в металл, снова коснулись ладони. Их было уже три. «Осваивается!» — сердце сделало лишний удар. Рядом радостно вскрикнул Айзек.

— Есть! Оно всё-таки… — его ладонь, поднесённая к сборке, мелко дрожала. — Исгельту скажу — он должен знать!

Гедимин поморщился — и тут же об этом пожалел: хранитель, возможно, не всё понимал, но слышал уже многое. Нити тут же втянулись в металл и рискнули высунуться минут через пять.

— Так и есть, — прошептал Айзек, осторожно гладя твэл. — Полный эмоциональный контакт. И частичный физический. Но оно проснулось, это точно. А ведь мы уже не ждали…

«Тринадцатый день,» — мелькнуло в мозгу Гедимина. «Как всякие штуки на Равнине — на тринадцатый день…»

…В лабораторию Гедимин возвращался с довольной ухмылкой. Хоть сегодня от хранителя удалось добиться только едва заметных волокон, но трогали они двух сарматов, — контакт определённо пошёл.

— Хорошие новости? — Эркенгер подозрительно на него покосился.

— Ты ему всё-таки вмазал? — Иджес злорадно ухмыльнулся. — Что, без чужого сфалта не так ловко?

Гедимин отмахнулся.

— Хранитель станции просыпается. Всё-таки отпочковался! Я уже боялся… — он оборвал фразу на полуслове и повернулся к Иджесу. — У тебя с модулем получилось?

— Готов, что ему будет, — механик кивнул на лабораторный стол. — Опять будешь запускать фонящую штуку?

Гедимин кивнул. Он подобрал с верстака почти готовый «дрон»; излучатели для него по привычке были разложены по карманам.

— Сейчас опробуем. Надеюсь, я нигде не просчитался. Расчёты — не моё, а Константин… — он тяжело вздохнул и склонился над дроном. «Так, модуль управления, автоматика, сомкнуть броню… а теперь — излучатели.»

Втяжные «отростки» были до поры до времени утоплены в корпус. Гедимин включил устройство, пока — без работающих излучателей, — они принялись попарно выдвигаться и уходить в обшивку. Сармат довольно хмыкнул и понёс устройство к ящику с камнями.

…Новый «дрон» скользил в толще породы. Его пульсирующее излучение повторяло то, что испускали в своём движении Текк’ты — вот только траектория была совершенно прямой. Там, где конструкцию должно было изогнуть, выдвигалась пара боковых излучателей, полоса ряби изгибалась волной — но «дрон» плыл по прямой, и его обшивка не трещала.

— Работает? Ну надо же… — Иджес недоверчиво покачал головой. — Не зря я модуль собирал. И что, если в станцию встроить…

— Там форма сложнее, — отозвался Гедимин, выводя «дрон» на поверхность. — И считать надо по-другому. Но сама идея, кажется, верная. Завтра попробуем с пульсацией пирофоры. Перенастроишь модуль?

— Ирренций из него вынь, — мрачно попросил Иджес. — Его тут и так многовато.

…Двое сарматов ушли в барак, даже не поднимаясь на галерею. Гедимин, уже без фиксаторов на руке и рёбрах, повесил сфалт за плечо и двинулся к хранилищу. Не успел он спуститься, как угрюмо сощурился и помянул про себя спаривание «макак» — у бассейна, рядом с сияющим твэлом, стоял Исгельт.

— Атомщик! — Айзек перехватил Гедимина на лестнице. — Спокойно! Сможешь не злиться при хранителе?

Гедимин фыркнул.

— А Исгельт сможет?

Он уже издалека видел, что существо порой идёт с адмиралом на контакт — и каждый раз тот едва сдерживает дрожь.

— Исгельт должен с этой штукой столковаться, — прошептал Айзек. — Ему ещё станцией командовать. А то выйдет, как с Кененом у вас на Равнине. Я тогда упустил момент… В общем — ради всего, не порть сармату работу!

Гедимин пожал плечами.

— Да я вообще могу сюда не ходить. Мне-то здесь ничем не командовать!

— Атомщик, не дури, — сердито прошептал Айзек. — Хочешь, другой твэл тебе подниму? Хранителю нужен контакт, он и так еле-еле отпочковался!

…Тонкое волокно, прилипшее к пальцу, разветвилось и двинулось вверх по ладони. Далеко не уползло — остановилось через пару сантиметров.

— Хорошо, что ты тут, — прошептал Гедимин. — Айзек и Исгельт тебя одну не оставят. Дадут тебе много реакторов. Станешь сильной. Яркой, как солнце.

24 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«А в режиме червяка оно тоже плавает неплохо…»

Гедимин с сигма-сканером в руке наблюдал за движением «дрона» в ящике с камнями. В этот раз подвижные элементы выдвигались вверх и вниз, повторяя изгибы ползущего «червя»-пирофоры. Корпус «дрона» не изгибался — волны напряжения не касались его, излучение извивалось само по себе, но объект двигался в толще камня по прямой, иногда рикошетя от стенок.

— Если эту штуку не ломает — станция тоже выживет? — Иджес кивнул на макет на столе. Гедимин уже выловил «дрон», обернул защитным полем, положил на верстак и теперь задумчиво на него смотрел.

— Для станции надо выдвижные элементы по-другому распределять. И сами расчёты сложнее.

«И надо учитывать, чтобы излучатели никто не „запалил“,» — додумал Гедимин про себя. «Никакого ирренция — только накопители. До отказа не заряжать, чтоб не фонили. Вшить под экран — там пластины и так внахлёст, одну сделать подвижной — никто ничего не заподозрит. И втяжную опору под накопитель. Посчитать длину, количество и ритм их движения…»

…Волокно хранителя расплелось натрое. За прошедшую минуту оно ощупало пальцы и теперь изучало ладонь. Гедимин не двигался, боясь спугнуть — и не оглядывался на ячейку на другом углу бассейна. Там с хранителем общались Айзек и Исгельт — и, судя по тому, что ладонь Гедимину не жгло, а никто из сарматов не получил дозу «сигмы» в мозг, общение шло мирно. «Всё-таки Исгельт — не Гварза,» — думал ремонтник, убирая ладонь. «От зверька субординации не требует. Может, и поладят, кто их знает.»

26 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Миниатюрные здания с тихим шелестом встали стеной к стене. Гедимин осмотрел собранный макет и одобрительно хмыкнул. И стационарные, и выдвижные опоры под излучатели встали туда, куда и было задумано. «Верхний замаскирован под мачты, нижний спрятать легко, боковые ложатся внутрь обшивки — там её столько, что крейсер спрячется…»

— Иджес, у тебя модули готовы?

Механик положил на стол свёртки ветоши и с опаской посмотрел на макет.

— Сюда ещё ничего фонящего не засунуто?

— Погоди с фонящим, — отмахнулся Гедимин, разворачивая ветошь и снова вскрывая макет. «На „живой“ станции с управлением проблем не будет — вмонтируют в ГЩУ. Внешний пульт им тем более не понадобится. Так что с этими штуками можно сильно не морочиться. А вот с длиной выдвижных опор… Для такой сложной формы не вдруг рассчитаешь, как она извивается…»

Люк, ведущий в лабораторию, приоткрылся. Кто-то вежливо постучал по внутренней крышке — и, не дожидаясь ответа, шагнул в отсек. Гедимин услышал над столом тихое шипение Иджеса и Эркенгера, поднял голову, — в лабораторию вошёл Исгельт Марци.

— Работаете с макетом? — он уставился на выдвижные элементы, которые Гедимин не успел втянуть. — Это и есть… излучатели, моделирующие изгиб конструкции? Работают?

— На макете не пробовали, но на вот этой штуке — вполне, — Гедимин кивнул на верстак, где остался лежать полуметровый ползающий «дрон». С него ещё не сняли излучатели, — сармат думал переставить их на миниатюрную станцию. Их было мало, приходилось добавлять новые, — Гедимин судорожно прикидывал необходимую интенсивность излучения.

— Эта вещь — рабочая? — Исгельт вынул «ползун» из-под защитного поля, провёл когтем по заделанным надломам обшивки.

— Это старые, с первых опытов, — пояснил Гедимин. Присутствие Исгельта его не радовало — но вроде бы «командир» задавал вопросы по делу и ни к кому не лез…

— Посмотрим, как она работает, — сказал адмирал, сдвигая крышку с «полигона». — У кого пульт?

Люк в лабораторию снова открылся.

— Атомщик! Иджес!.. А, Исгельт, и ты тут? Отложите пока свои дела. Там двенадцать — и сегодня двадцать шестое. Рассвет так себе, но скоро и такого не будет!

…Что удивило Гедимина — так это то, что Исгельт без малейших споров отложил пульт, закрыл «полигон» защитным полем и двинулся к выходу. Сарматы, переглянувшись и пожав плечами, пошли за ним. Через пару минут все стояли на смотровой площадке и смотрели на восток. Сегодня светало быстро — Гедимин видел, как багровый солнечный диск рыжеет и поднимается всё выше над скалами. В его лучах лёд — он стал ещё толще с тех пор, как сармат в последний раз обращал на него внимание — был золотисто-розовым. Гедимин знал, что розовый — его настоящий цвет.

На востоке, за сторожевыми вышками «Эданны», курсировали «атмосферники» северян — и сармат видел, зачем они сюда прилетели. За горами в свете солнца колыхалась стена тумана. Она двигалась, но не к острову, как ждал Гедимин — и, возможно, те, кто выслал авиацию. Дымка медленно сползала на юг, к океану.

— Уходят! — выдохнул Айзек. — Ночью им тут темно, да и добычи немного. Улетят к югу, там распределятся вдоль побережья. Зимой с хасенами редко-редко проблемы — разве что буря кого-то притащит…

Иджес облегчённо вздохнул.

— Охота же вам жить с такими соседями! Никак нельзя самим чистить проливы? Глубинные мины, там, поставить…

Айзек криво ухмыльнулся.

— Минный заградитель денег стоит. А фауна — бесплатная.

Солнце уже высунулось из-за гор, розовые отсветы почти пропали, небо побелело.

— Оно здесь… — Айзек сверился с календарём. — Часа на полтора, не больше. Пойдём посмотрим, что у атомщика там за опыты, — а потом вернёмся и взглянем на закат. Завтра с утра без фонарей не выходите!

На стройплощадках уже проверяли особо мощные прожектора — готовились к долгой ночи.

…«Дрон» с выдвижными элементами уже полчаса метался внутри ящика с камнями. За ним пристально следили Исгельт и Айзек.

— А ведь работает, — вполголоса заметил командир. — Эти боковые опоры практически выпрямили траекторию. Интересно будет взглянуть на них на «живой» станции…

Гедимин, спровадив Иджеса с его радиофобией подальше от стола, приделывал к «опорам» излучатели и на «полигон» косился только изредка. «Надеюсь, тут найдут, подо что эти „опоры“ замаскировать. Сами излучатели много места не займут, но вся складная „лапа“… Хотя — пристроили же они втяжные коридоры к энергоблокам…»

— Завтра посмотрю за запуск макета, — сказал Исгельт, проходя мимо стола. — Судя по всему, будет готово.

27 октября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

С утра сарматы, уже без сопровождения, вышли из барака — и не узнали местность. Небо было иссиня-чёрным — как и всё вокруг, кроме редких скоплений огней. «Вон там блокпост, там медчасть, а это… это хранилище,» — думал Гедимин, глядя на скудную подсветку. Под ногами хрустела корка льда — роботы-уборщики то ли не справлялись с наледью, то ли даже не пробовали. Ветер с моря холодил пальцы; на термометре было −32С.

…Гедимин вошёл в хранилище и остановился у лестницы — Айзек уже успел открыть бассейн, фантомный жар обдавал кожу, но на «щупальца» хранителя не было и намёка. «Ещё не освоился,» — успокоил себя сармат и, подойдя вплотную, занёс руку над сияющим хранилищем. Тонкие, как волоски, волокна потрогали пальцы, одно рискнуло обвить их. Убедившись, что сармат не движется, щупальца переползли на ладонь. Их было в этот раз пять штук; два пронизывали плоть насквозь, ещё три что-то пытались нащупать. Самое тонкое волокно коснулось виска.

— Она очень осторожна, верно? — подал голос Айзек. Исгельт, к которому он обращался, пожал плечами.

— Или всё ещё чего-то боится.

— Она отвоёвывает пространство, — отозвался Айзек. — Заметил? Я даже твэлы не вынимал.

«Интересно, какие части станции оно уже освоило,» — думал Гедимин. «Или только хранилище? Наверное, после запуска реакторов оно взбодрится. Растянется по всей территории, как другие станции. А сейчас просто сил маловато.»

— Уже внизу? — Исгельт покосился на галерею, где давно уже не появлялись Иджес и Эркенгер. — Пойду посмотрю, что у них выйдет со станцией. Срочных дел с утра не возникло?

Айзек покачал головой.

— Если северяне появятся, я тебе свистну.

…Гедимин установил последний излучатель и «утопил» все выдвижные элементы в обшивку. Хотя «фонило» от них слабо, и то чистой «сигмой», Иджес уже отошёл за выступ стены и прикрылся защитным полем. Эркенгер выглядывал, но и ему было не по себе. У «полигона» остались только Гедимин и Исгельт. Командир как взял со стола пульт, так отдавать его и не собирался. Гедимин, пожав плечами, поставил компактную, «свернутую» станцию на песок.

— Тяни её вниз, как начнёт погружаться, включай автоматику.

Исгельт молча нажал большую красную кнопку. Линкену она определённо понравилась бы, а вот зачем её приделали к совершенно безобидному пульту от экспериментального «дрона», Гедимин не знал. С пультом возились без него.

Макет окутало рябью. Выдвинув короткие опоры с одной стороны, он вошёл вертикально в песок. Гедимин видел на экране сканера, как опоры с разных сторон выдвигаются и задвигаются. Станция уходила на дно, и камень за ней смыкался. Исгельт переключил рычажок — «Эданна» сдвинулась вбок и поплыла влево, к стенке. Гедимин беззвучно выдохнул. «А вот на это я… Hasu!»

— Тащи наверх, её сминает! — крикнул он командиру — и тот, как ни странно, подчинился. «Эданна» застыла — и пошла вертикально вверх. Гедимин, морщась, смотрел на свежие трещины и замины, — на горизонтальное скольжение боком сармат не рассчитывал.

— Почти что и не помялась, — пробормотал Исгельт, склоняясь над неподвижным макетом. — Движение вверх-вниз точно отработано, осталось…

— Эй! — Гедимин недобро сощурился. — Ты и говорил сделать, чтобы оно спускалось и поднималось. Про ползание вдоль ни слова не было!

Ответить Исгельт не успел — входной люк приоткрылся.

— Тески, там полдесятого, — сообщил Айзек. — Проверяться на эа-мутацию собираетесь?

Исгельт, оставив макет в покое, раздражённо хмыкнул.

— Каждую неделю одно и то же! Это на неработающей-то станции без вредных производств… Да если бы не «мартышки» и их эа-вирус — кому бы надо цедить из нас кровь каждую неделю⁈

— Поломки в клетках возникают безо всякого эа-вируса, — сдержанно напомнил медик Эркенгер. — И чем чаще проверка, тем легче их выявить.

Исгельт фыркнул.

— Пока мохнатые ублюдки не начали нас геноцидить, твои поломки случались раз в год! Когда засядем без них под землёй, — вот увидишь, годами всё будет спокойно. А за четыреста лет грёбаный вирус наконец подохнет вместе с создателями. И проверки раз в полгода хватит за глаза.

Сердитой речи ему хватило до медчасти. Гедимин отмалчивался, разглядывая огни энергоблоков. В медицине он мало что понимал, но ему было не по себе. «Макаки макаками, но нам расслабляться не надо бы. Эа-мутация — наша зараза, она с нами всю жизнь. Я же читал — и до первых восстаний случались эпидемии. И сам Ассархаддон ничего с ней не сделал, хотя он-то пытался. Может, и до сих пор пытается…»

…Айзек изумлённо присвистнул.

— Получилось! Исгельт, ты видел? У них получилось! Я же говорил — если атомщик не додумается…

Командир сдержанно кивнул.

— Однако макет помяло.

Гедимин, вместе с Иджесом вынимающий повреждённые фрагменты «Эданны», только морщился.

— Помяло, когда ты поволок его вбок. Да, на это он и не был рассчитан.

Исгельт, даже не взглянув на него, повернулся к Айзеку.

— Насколько я помню, среди них расчётчиков нет. Найди время, соберись с сарматами, — надо всё сделать правильно.

— Само собой, — отозвался Айзек и оглянулся на Гедимина. — Ты пока чини, что помялось. А мы тебе посчитаем, как надо. Все сканы у меня есть. Ты, кажется, нас вывел на нужную траекторию — дальше будет проще.

Гедимин пожал плечами.

— Посчитай, если умеешь. И ещё одно прикинь. Маленькому макету хватает слабого излучателя. Но станция-то огромна. Какая интенсивность ей нужна? У нас столько есть?

01 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Небо в шесть утра было тёмно-лиловым — огни станции подсветили снизу нависшие тучи. Ветер гонял редкий снег. Вдоль проезжих дорог зажглись светодиоды, и налились свечением люминесцентные стрелки-указатели. Иджес оглянулся на световое пятно за горами и еле слышно хмыкнул.

— У «макак» день победы, вроде как — а никто петардами не шмаляет.

— Ещё не проснулись, — отозвался Эркенгер. — Это мы, сарматы, с шести на ногах. А «макакам» чего бы и не спать? Полярной ночью когда ни запусти салют — всё видно.

Во сколько вставали Исгельт и Айзек, Гедимин не спрашивал — но, не успел он войти в хранилище, как увидел обоих сарматов у закрытого бассейна. Освещение вокруг уже зажгли, прошёл дозиметрист, выставив новые метки, но командир не спешил открыть ячейки и вытащить твэлы.

— Вспомнить только, сколько сил мы на это грохнули, — услышал Гедимин тихий голос Исгельта. — Сколько работы, какие постройки, изобретения… какие корабли! И всё пошло в чёрную дыру из-за кучки дебилов в командовании. Если бы кто додумался грохнуть Марка в начале войны…

Айзек держал руку на его плече, и Гедимин издали видел, что сармату не по себе.

— Вы сделали, что могли, Исгельт. Твоей вины там точно нет! Кто знал, что Маркус без эа-мутации «поедет» хуже Саргона…

Исгельт гневно фыркнул.

— Даже до Кумалы дошло! А мы с Гельмером и Никэсом сражались за него до последнего. Высадка в Чикаго… тогда, когда уже каждый корабль и пилот были на счету! До неё мы ещё могли развернуться, отступить, перегруппироваться… да затаиться в Миане на полгода, — кто бы нас нашёл⁈ И тогда уже, с новыми силами…

Гедимин слушал его, досадливо морщась. «Да вся война была идиотская, от начала и до конца,» — думал он, надеясь, что существо в бассейне пока на таком расстоянии ничего не слышит. «Ещё с „Гекаты“ надо было запускать „Сампо“ на полную мощность и вытаскивать всех из гетто. Хватило бы ночи — зачистить охрану, закинуть порталом по мине в реакторы „Кондоров“, вывести всех до сармата, вывезти хотя бы часть промышленности. И засесть на Кагете. Никаких концлагерей, спокойно работать с ирренцием, осваивать планету… может, найти другую — хотя и эта, считай, подарочная. И никаких идиотских войн. Нашли бы мианийцы? Они нормальные, не то что „макаки“. Договорились бы…»

— Кет, приём! — услышал он резкий голос Исгельта. — Я спросил — ты сам что считаешь? Ты пошёл против приказа, тебя расстрелять собирались, — у тебя ведь были свои соображения?

Гедимин угрюмо сузил глаза.

— Мои?.. Валить надо было с Земли. Всеми гетто. На Кагет, ещё куда, — но отсюда подальше. Пусть бы Атлантис по Северу ракетами лупил — они этим триста лет заняты. Мы при чём⁈

— Свалить? — переспросил Исгельт и сделал шаг к нему. — Оставить им Землю и Марс⁈

— А это что, последние планеты во Вселенной? — Гедимин с тоской почувствовал, что зря он в этот разговор вообще полез. — Ис и Кагет чем-то хуже? За них хоть четыре миллиона не положили бы! И, кстати, — где ваш Марс? И Земля ваша, не считая клочков под гетто, и те чужие, — где⁈

— Heta! — вскрикнул Айзек, в два прыжка оказываясь между сарматами. — Совсем сдурели — орать над тоннами твэлов⁈

Гедимин слышал гневное шипение Исгельта, но занимало его сейчас другое — горячие, почти раскалённые волокна, прилипшие к вискам. Они мелко дрожали, меняя температуру, и разогреты были почти докрасна.

— Heta! — выдохнул он, забыв о проигранной войне и всех планетах всех Метагалактик. — Хранитель нас слышит!

Он замер, чувствуя, как в такт пульсации крови в висках вздрагивают горячие волокна.

— Всё, — услышал он шёпот Исгельта; тот уже прижал ладонь к вынутому из бассейна твэлу и неловко его гладил. — Всё тихо. Больше никаких войн. Никто не причинит тебе вреда. Мы здесь. Мы защитим…

Гедимин криво ухмыльнулся — но наговор всё-таки действовал, и жар волокон медленно ослабевал. Сармат сам подошёл к твэлу и погладил его. Ему было не по себе — как, похоже, и хранителю.

— «Эданна», приём… Нам по-твоему говорить неудобно — будем называть тебя «Эданной». Не нравится — дай знать. Никаких войн тут не будет. Мы тебя спрячем. Я почти придумал, как. Ты на острове, вокруг ледяная вода с разными тварями. Сюда не сунутся…

Волокна, то и дело меняя температуру, обвивали его руки, переползали на плечи и лопатки, льнули к вискам и сплетались на затылке. Жар стихал.

— Ещё придём, — пообещал Гедимин, глядя, как Айзек закрывает бассейн. Руки «второго командира» слегка дрожали. Исгельт оторопело качал головой.

— Оно на нас реагирует, — пробормотал он, глядя на потемневший бассейн. — Теперь — уже точно. Чувствует эмоции… слышать ему нечем — значит, дело не в интонациях. И чувствует, похоже, всех троих. Очень хороший результат, Айзек. Передай благодарность Гедимину.

Он, не оборачиваясь, двинулся к выходу — но остановился на полпути и оглянулся на Айзека.

— Интересно, если бы эти… существа были на нашей стороне в ту войну…

Айзек гневно фыркнул.

— Ты в себе⁈ Это мирные существа с мирных станций, — какие войны⁈

— Даже мирные станции порой бомбят, — Исгельт едва заметно кивнул на Гедимина. — Если бы они могли атаковать врага…

Айзек ударил кулаком о кулак.

— Исгельт! Ну не в хранилище же! Не порть существу нервы раньше времени! Ему и так после ваших эмоций впору давать успокоительное — а куда я ему его дам⁈

— Но всё-таки было бы интересно… — пробормотал Исгельт, выходя из хранилища. Гедимин оглянулся на Айзека. Тот с тяжёлым вздохом уставился в потолок.

— Адмиралы бывшими не бывают… Ладно, Гедимин. Иди пока вниз, отдыхай. Мы ещё считаем. Чем сложнее конструкция, тем дольше расчёты…

«Хранитель реагирует на эмоции,» — думал Гедимин, сидя над разобранным макетом «Эданны». «Если продолжать общение — чему ещё он научится? Освоит передачу картинок? Может, даже речь? „Элидген“ ведь освоил… Жаль, у „Эданны“ здесь круг общения невелик. „Элидген“ говорил с Пламенем, Текк’тами, возможно, с местными богами, — а тут я их где возьму⁈»

02 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Под потолком вспыхнул свет. На запястье задребезжал передатчик. Гедимин, сонно мигая, сел на матрасе и уставился на прибор — туда, куда были выведены показания времени: побудка с какого-то перепугу сработала в три ночи.

— Гедимин! — голос Айзека звенел от волнения. — Бегом в хранилище! Странные лучевые вспышки, «сигма», до полукьюгена!

«Мать ваша колба…» — обречённо выдохнул сармат, подбирая сфалт и распылитель меи. «Ладно реактор, он может дурить, — с хранилищем вы что сотворили⁈»

Прибыл на место он один, Иджеса и Эркенгера будить не стали. Уже за первым гермошлюзом дозиметр поймал мощную лучевую вспышку, а когда сармат входил в хранилище — ещё одну, даже мощнее.

— Вы что с ним делали? — резко спросил Гедимин, глядя на Айзека и Исгельта. Кроме них, по тревоге подняли ещё команду ликвидаторов — и теперь все растерянно смотрели на приоткрытый бассейн. Те сборки, что мог видеть Гедимин, светились ровной слабой зеленью — «омикрон» был в норме, температура тоже, нейтроны не лезли…

— Вспышка на мне! — крикнул ликвидатор с другого края бассейна. Гедимин взглянул на дозиметр — прибор не зафиксировал ничего, будто склад топлива послал направленный луч в другую сторону. «Луч,» — что-то знакомое шевельнулось в мозгу. Сармат опустил дозиметр и двинулся вдоль бассейна, глядя на сигма-сканер. Долго ждать не пришлось — выплески «сигмы» шли один за другим.

— Наружу пока не лезет — экраны прочные, — доложил ликвидатор, вернувшийся в хранилище. — Твэлы повреждены?

— От повреждённых фонило бы не так, — был уверен Айзек. Гедимин смотрел на знакомую рябь — разве что зубцы и провалы отличались размахом, так и мощность была другая — и едва заметно ухмылялся. «Вот „Эданна“ и проснулась. Теперь уже всерьёз.»

— Атомщик! — Айзек повысил голос. — Версии есть?

— Поисковые лучи, — отозвался Гедимин. — «Эданна» проснулась и сканирует округу. Сверь исходящие вспышки — это сигма-сканирование. Как может, так и осматривается.

— Мать моя пробирка… — выдохнул Айзек, разворачиваясь к ликвидаторам. — Отбой тревоги! Это нормальный процесс… Атомщик, а что ей видно сквозь экраны хранилища?

— В том-то и дело, что ни кварка, — Гедимин недовольно сощурился. — Ей надо бы хорошо оглядеться… Можно сделать в экранах прорези по периметру? Ей нужна информация, как можно больше, нельзя её тут закупоривать…

— Сделаем, — подал голос молчавший до того Исгельт. — Значит, существо отращивает глаза… Быстрое развитие. Общение ему точно на пользу.

…Возвращаясь в барак, Гедимин уловил дозиметром очередную поисковую пульсацию — луч из хранилища ушёл на восток, к островам, покинутым хасенами. «Тут смотреть-то особо не на что,» — с досадой думал сармат. «Сами энергоблоки да посёлок на побережье. Ксенофауна хранителю побоку… Может, дотянется до станций на материке? А рабочих, интересно, предупредили, что квантовый зверёк тут и хочет общения?»

03 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Все трое — к ликвидаторам!» — пришло на передатчик за полминуты до побудки. Иджес досадливо хмыкнул.

— И где мы их тут будем искать⁈ Я вчера вышел после работы, так коменданты налетели — сиди, мол, в бараке…

Ликвидаторов долго искать не пришлось — отряд в чёрно-синей броне собрался у хранилища, чуть поодаль от группы серебристых экзоскелетов в сине-красном орнаменте.

— Пробой где-то в экране хранилища, — объяснял им Айзек. — Это легко исправить.

— Этот ваш пробой очень похож на сигма-радар, — отозвался экзоскелетчик. — Но раз обыск выявил только фонящее хранилище… Примите свои меры, тески. Тут никому не хочется перерывать всю станцию. А тем более — что-то с ней делать.

Они, не оглядываясь на сарматов, прошли к глайдеру, и он неспешно спустился в долину, к Новоустью. Айзек высмотрел в толпе Гедимина и развёл руками.

— Как хочешь, а «смотровые окна» придётся прикрыть. Зверёк просканировал базу на побережье. А там своих хватает — и сканеров, и дозиметров.

— Прикрыть всё со стороны Новоустья, — распорядился Исгельт. — И — частично — с других сторон. Защитным полем, чтобы не фонило, как радар. Под луч может попасть атмосферник. Или, чего доброго, спрингер.

— Поле выжжет, — предупредил Гедимин. — Если не поймёт, с чего его опять закупорили — точно выжжет.

Айзек потянул его за руку.

— Пойдём вниз. Попробуем объяснить.

Гедимину было не по себе, когда он входил в хранилище — и, видно, существо тоже что-то чувствовало, то ли от сарматов, то ли от тех, кто собрался снаружи… а может, его зацепило тревогой, поднятой в Новоустье — вряд ли там спокойно отнеслись к неопознанному «сигма-радару». Ещё с порога раскалённое от волнения щупальце прижалось к виску. Сармат, стараясь не морщиться, подошёл к бассейну, сел рядом.

— Напугали? Это люди, — он криво ухмыльнулся. — Они сами тебя боятся. И мы с ними… не очень ладим. Ты не свети туда, где они, ладно? Мы там поставим новые щиты. И… лучи в другие стороны можешь послабее сделать? Всё равно там до самого континента ничего интересного. Только вода, живность в ней и плавающий лёд.

Перед глазами Гедимина колыхнулось что-то размытое. Щупальце заметно остыло и перебралось на ладонь. Гедимин огляделся — Айзек и Исгельт уже подняли пару твэлов и тоже пытались что-то объяснить. Сармат погладил стержни. Сетка щупалец на ладони стала плотнее.

«Интересно всё-таки, что он успел выяснить, пока сканировал Новоустье,» — думал Гедимин, спускаясь в лабораторию. «Он же пытался передать какую-то картинку. Надо с ним попробовать общаться такими рисунками — реакторы себе представлять или ещё что. На других хранителей действовало…»

04 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Едва Гедимин вошёл в хранилище, как невесомые тёплые волокна оплели его виски и соединились на затылке. Сармат криво ухмыльнулся. «Ну, привет…»

Командиры станции уже были у открытого бассейна. Исгельт стоял у поднятой топливной сборки, закрыв глаза, и, судя по всему, пытался сосредоточиться.

— Очень активен, — Айзек с довольным видом кивнул на бассейн. — Мы сейчас пробуем говорить с ним картинками. Даже пытается повторить. Поле не выжег. Но чего он там, на севере, насканировал… Может, дотянулся до станций в том полушарии?

Гедимин погладил стержни и представил себе полную загрузку реактора и его запуск. В мозгу всколыхнулось чужое удивление.

— Пойдём, не будем мешать, — уже торопил его Айзек. — Я тебе расчёты принёс. Не будешь против, если я там с вами посижу? Вчера северяне всех нас… несколько утомили.

— Они тебя искать не придут? — насторожился Гедимин. Айзек беспечно махнул рукой.

— Незачем. Лучи «Эданны» идут понизу, сквозь скалы, там атмосферники не летают. Да и вообще тут ночью погода нелетная.

…Иджес, отложив дрон, склонился над схемой. Ирренций из макета Гедимин вовремя убрал — механик мог сосредоточиться на работе, а не на индикаторах излучения под скафандром.

— И так оно сможет плавать боком? Интересно, на кой это надо.

— Выбрать лучшее место для подъёма? — предположил Гедимин, покосившись на очень молчаливого Айзека. — Мало ли чем станцию сверху завалит.

…В третьем часу дня Гедимин, отогнав от стола всех сарматов, устанавливал последний излучатель. Приказ от модуля управления — и все опоры ушли под броню, под экранирующие щитки, и блики на защитном куполе пропали.

— Хм… — Айзек пробрался под купол и аккуратно повертел макет. Потом положил на стол и сдвинул рычажки, раскладывая «станцию» в «мирное» состояние.

— Ну да, снаружи практически не видно. Главное — не запалиться при монтаже… Что ж, опробуем в деле?

…Места на «полигоне» было всё-таки мало — не успевала «станция» разогнаться на спуске, как приходилось отползать боком. Излучение пульсировало, его источники выдвигались, — если смотреть только на рябь на экране, можно было принять макет за короткого, но очень бодрого Текк’та. Гедимин покосился на Айзека — тот широко ухмылялся.

— Здорово у тебя получилось, — сказал он через полчаса, насмотревшись на внутрискальные манёвры. — В диком грунте мы с Исгельтом сами проверим — надеюсь, никуда не уползёт. Можешь поднимать!

Он сдвинул крышку, щелчками загнал ипроновые пластины с ладони выше по запястью и положил руку на мёрзлый песок.

— Веди прямо сквозь меня!

Гедимин ошалело мигнул.

— Ты в себе⁈

— Веди-веди, — Айзек ухмыльнулся. — Хочу понять, что эта штука всё-таки делает… с реальностью. Только тащи до самого верха, чтобы в руке не застряла!

Он выбил мешающие пластины из второй ладони и положил её рядом. За его спиной Эркенгер пробормотал что-то про бешеных мутантов.

«Если что, кровь остановим, а больница тут рядом,» — думал Гедимин, выводя «станцию» к поверхности. Вот её верхняя часть, с «фонящими» втянутыми мачтами, показалась над ладонями Айзека — она прошла насквозь, а он даже не вскрикнул. Следом вылез весь макет, до самого фундамента, — Гедимин поднимал его до упора, чтоб даже миллиметр не застрял в неожиданном препятствии. Айзек оторопело глазел на «станцию». Гедимин быстро поднял её — обе ладони экспериментатора были целы, даже обшивку не поцарапало. Айзек пошевелил пальцами, убрал их с холодного песка и осмотрел руки со всех сторон. Потом вскрыл перчатку. Кисть была на месте, хотя только что всю её пронизал массивный «фонящий» макет. Эркенгер облегчённо вздохнул.

— Расплавление реальности, — пробормотал Айзек, разглядывая голые ладони; Гедимин выключил все излучатели, убрал макет под защитное поле, но Айзеку сейчас не было дела до излучения. — Какое странное ощущение — когда твои руки и есть, и нет… Эркенгер! Можешь проверить на микроуровне — ничего там не попортилось?

— Сигмы ты хапнул — вот что попортилось, — буркнул Эркенгер, отводя сармата в сторону и разворачивая микросканер. — Атомщики все отбитые, или это Гедимин так влияет?

— А что всё время я? — Гедимин недобро сощурился. Иджес тронул его за плечо.

— Такая уж репутация, — прошептал он сармату в наушник. — Чуть что — сразу «Гедимин». Если что — я видел, руки он сунул сам, ты отговаривал.

Гедимин благодарно кивнул. Непохоже было, что Айзек собирается предъявлять претензии — его больше занимали показания на сканере Эркенгера.

— Слегка фонит «сигмой», но почти уже затихло — а так всё в порядке, — подвёл итоги медик, выключая прибор. — Четверть дозы флония… и не суй больше руки, куда не просят! Если что, я тоже свидетель — влез ты туда сам.

Айзек отмахнулся.

— Всё в порядке, тески. Но ощущения странные… сейчас-то нормально, а вот когда оно сквозь тебя идёт… Вообще не больно, но как будто… частично исчезаешь. Однако… Гедимин, у тебя вышло просто отлично. Исгельт будет очень рад.

— И тоже сунет под макет что-нибудь ненужное? — Гедимину было совсем не весело. «А ещё говорят — я не соблюдаю технику безопасности! Да мне бы в голову не пришло… Хм. А интересно, как это — когда не больно, но частично исчезаешь? Куски от меня резали, было дело. Но там никакой частичности. А тут… Надо, в общем, проверить, пока Эркенгер под боком.»

…Айзек хихикал в респиратор, медик что-то бормотал про мутации, но Гедимину не было до них дела. Он рассматривал совершенно целую ладонь в нетронутой перчатке. Сквозь неё, оставив фантомное ощущение тепла, только что прополз массивный, вполне себе материальный макет «Эданны».

— Полдозы флония, — буркнул Эркенгер, закончив микросканирование. — Так, Иджес, ты тоже будешь пробовать?

Механик шарахнулся к дальней стене, глядя на всю компанию, как на полоумных.

— Ну вот и ладно, — медик плотно задвинул крышку «полигона». Айзек уже раскладывал макет на столе — станцию не поломало ни в движении, ни на подъёме, и внутренние механизмы прекрасно работали.

— Исгельт будет очень-очень рад, — ухмыльнулся сармат. — Вот только… Мощность для полноразмерной станции мы тоже посчитали.

Он протянул Гедимину листок, выдранный из ежедневника. Тот прочитал и ошалело мигнул.

— Мать моя пробирка… Но с сорока реакторов — может, накопится?

— Это надо копить, — вздохнул Айзек. — А все наши легальные реакторы под таким надзором, что лишний кьюген не припрячешь. Мы ж не на себя работаем, а на Север, Мацоду и Син… и частично Атлантис, но я этого не говорил. Нужно что-то ещё, атомщик. Что-то небольшое, незаметное, но очень-очень мощное. Как Куэннские реакторы. Ты же помнишь Пламя? Размером с пару альнкитов, а питает Метагалактику…

Гедимин поморщился.

— Ты меня с Куэннами не путаешь? Они эту штуку еле сделали. А я вообще не знаю, за что браться.

Айзек весело хмыкнул.

— Отдохни пару дней. Гулять тут по темноте негде, — ну, к берегу спустись, только с оружием. Проветри мозг, ему очень нужен отдых. А потом… Нам ведь не надо питать Метагалактику. Хватит энергии, чтобы станция двигалась… ну, может, чуть с запасом.

С макетом под мышкой он ушёл наверх. Сарматы переглянулись.

— Гедимин, рука точно в порядке? — осторожно спросил Иджес. Ремонтник пошевелил пальцами.

— Цела. Хотя ощущения были действительно странные. А вот разговоры о нелегальном реакторе… Это уже хуже. Надо бы отловить их обоих и потребовать нормальное техзадание…

07 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Ладонь Гедимина лежала на пучке горячих ирренциевых стержней. Сармат крепко зажмурился, воссоздавая в памяти чёткую картинку сияющей колонны с более темными фрагментами и иссиня-чёрными включениями ипроновых таблеток.

— Твэл, — чуть ли не по буквам повторил он, мысленно «выжимая» из колонны яркое зелёное свечение. На висках и затылке зашевелились тёплые волокна, и картинку размыло в сплошное сияние с чёрными «рисками» внутри.

— Твэл, — довольно ухмыльнулся Гедимин. — Давай дальше.

Он мысленно вынул золотистые — в сигма-лучевом зрении «Эданны» иссиня-чёрные, непроницаемые — ипроновые таблетки и поднял их на ладони. Воображаемые лучи впивались в них, но насквозь не проходили. Волокна, обхватившие голову, беспокойно зашевелились.

— Ипрон, — чётко повторил Гедимин. — Сдержит твою силу. Чтобы…

В памяти всплыл потрескавшийся и плавящийся твэл, мгновенный взрыв, резкая боль в спине… Гедимин вовремя опомнился, затряс головой, — щупальца на его висках накалились докрасна и мелко задрожали.

— Ну вот. Так — не надо, — прохрипел сармат, пытаясь отключиться от фантомной боли. — Смотри дальше…

Он мысленно собрал ипроновые цилиндры в отдельные стержни, вдвинул их в сияющую колонну топливной сборки — её свечение угасло. Хранитель беспокойно дёрнул щупальцем.

— Неприятно, знаю. Но иначе никто не сдержит твою силу. Это нужно, чтобы ты могла отдохнуть. А мы — выжить.

Щупальце осторожно погладило сармата по затылку. «Кажется, она поняла!» — мелькнуло в мозгу.

— Давай дальше. Если собрать много твэлов и поставить кольцами…

Он вообразил себе активную зону альнкита — пока что без накопителей и биозащиты, только стержни и их яркое излучение. Щупальца радостно затрепетали.

— Умеешь считать? Смотри, сколько их у тебя будет, — Гедимин мысленно растянул схему «Эданны» по плато, отметив зелёным свечением каждый энергоблок. — Это сорок. Десять раз по четыре. Видишь мою руку? На ней четыре пальца. А таких штук у тебя будет в десять раз больше. Она называется «реактор». Или «альнкит». А вместе — энергостанция.

Мозг сармата накрыло шквалом чужих эмоций — скорее радостных, чем напуганных. Мелькнуло несколько картинок — сгустки зелёного света, связанные белыми лучами. Потом щупальца медленно соскользнули с сармата и втянулись в твэл. «Ушла обдумывать,» — Гедимин криво ухмыльнулся. Только теперь он заметил, как по лбу и спине течёт пот. Общение с хранителем давалось нелегко, как бы существо ни было осторожно.

— Вечером вернусь, — пообещал Гедимин, пытаясь отдышаться. Он уже знал, как закрывать бассейн, — Айзек оставил пульт. Самих командиров с утра не было; Гедимин не видел их и вчера вечером — о хранителе они будто забыли.

«Хранителя-то я не оставлю. Что-то да усвоит,» — думал сармат, покидая хранилище. «А вот где носит этих двоих с моим макетом? И где моё техзадание?»

…Снаружи по-прежнему было темно, сверху сыпался мелкий снег — Гедимин только удивлялся, как при такой скудности осадков ледники подползают к станции всё ближе. Со всех сторон горели огни, тянулись от энергоблока к энергоблоку крытые коридоры, поблескивали под ногами стрелки-указатели, нанесённые люминесцентной краской, — кажется, кто-то по вечерам светил на них ультрафиолетом, «дневного» света над Шпицбергеном им явно не хватало… Сармат огибал блок за блоком, пока не вышел на дальнюю окраину. Он надеялся увидеть строителей, но все купола были запечатаны, технику отогнали, — внутри станции шла итоговая доделка.

С западного побережья донёсся треск и шипение, поднялся пар — что-то сырое пытались взрезать лучом. Следом зачавкало — влажную кашу с твёрдыми осколками втягивал землесос.

— Дальность триста метров, прямой наводкой — огонь! — услышал Гедимин приглушённую команду Исгельта. Землесос выплюнул добычу, раздался громкий плеск, и сармат увидел в море небольшой гейзер.

«Так, Исгельт там. Может, и Айзек недалеко,» — Гедимин зажёг фонарь и двинулся вниз по крутому откосу. Землесос на берег как-то спустили — должна была найтись дорога и для сармата.

— Огонь! — снова скомандовал Исгельт. На берегу продолжали кромсать какую-то влажную органику, и её, похоже, было немало. Ошмётки улетали в море, и Гедимин видел, как на краю тёмной бездны вода вскипает и успокаивается — выкинутое быстро растаскивали.

И резчики, и землесос работали с приглушёнными огнями, а тушу большей частью успели перекидать в море, — но это определённо была не рыба и даже не древний кит. Гедимину при виде останков вспомнился «Справочник ликвидатора» — страница с разнообразными морскими звёздами и офиурами.

— Кто идёт? — из темноты выглянул охранник.

— Гедимин Кет, командира ищу, — отозвался ремонтник, показывая пустые ладони. На берегу озадаченно хмыкнули.

— Обычно тебя ищут, а тут внезапно ты, — заметил Айзек, поднимаясь по тропе. Исгельт остался командовать разделкой — внутри «офиуры» нашли жёсткую структуру, целиком в землесос она не лезла.

— Техзадание, — напомнил сармат, недовольно щурясь. — Насчёт реактора. И — что с макетом? Что, я сделал — и пошёл вон, можно мне ничего не сообщать?

Айзек виновато хмыкнул. С побережья донёсся протяжный вздох и что-то неразборчивое про субординацию.

— Здорово у тебя получилось, атомщик. Мы уже везде попробовали — и на берегу, и на ледниках, и в толще камня. А задание… Исгельт, ты тут управишься?

— Иди уже в хранилище, — буркнул бывший адмирал. — С фауной разберёмся.

— Давай левее, тут тропа, — Айзек ускорил шаг. Внизу снова всплеснуло — ещё кусок «офиуры» улетел в море.

— Что у вас там за тварь? — спросил Гедимин. — Опасная?

— Уже нет. Но лучше выкинуть, пока на запах не вылез кто покрупнее, — отозвался Айзек. — Ты на берег зря не ходи — там волнами иногда выбрасывает… всякое.

…Он заглянул в хранилище, удивлённо мигнул и оглянулся на Гедимина.

— Ты с существом говорил?

— Объяснял ему, как станция устроена, — ответил тот. — Термины всякие…

— Да, словарный запас ему не помешает, — Айзек тихо вздохнул. — Ничего, мы сейчас разберёмся с твоими излучателями — и будем плотно общаться. Жаль, мы не знаем, что оно видит… да и видеть тут нечего — лёд да скалы. И вода со всякой дрянью.

Не успели сарматы выйти из шлюза, как мимо борт о борт промчались два дрона. Один обошёл другой на повороте, мигнул светодиодами и метнулся обратно. Иджес торжествующе ухмыльнулся.

— Эркенгер, тебе нужно в пилоты! Будем выступать вдвоём. Хватит комбинезон просиживать!

Айзек еле слышно ухмыльнулся.

— Ну, пока все заняты… Давай про техзадание, — он тихо вздохнул. — Проблема в том, что мы сами себе эту штуку плохо представляем. Она должна быть мелкой, меньше альнкита. Очень мощной. И наружу никак не торчать. Ни водопровода, ни вентиляции, — только лучи изнутри, внутри экранированных каналов, прямо на пластины накопителей. Чтоб снаружи она не проглядывалась никакими способами.

Гедимин мигнул.

— Без охлаждения? Температуру чем снижать?

— Поэтому и говорю о мощности, — отозвался Айзек. — Твои первые наработки в «Гекате»… они же глохли спустя минуты — но энергии-то было целое море! Надо что-то такое. Чтоб за десятки секунд все накопители по периметру зарядились до отказа. Потом оно заглохнет и пусть хоть месяц остывает — главное, чтобы успело выработать столько энергии, сколько нужно.

— Маленькое и мощное… — Гедимин задумчиво сощурился. — Тогда вся обвязка идёт по боку. Накопительная выстилка, биозащита… Снаружи — лист ипрона, внутри — слои защитного поля, чтобы направить лучи, куда надо. И управляющие пульсаторы. И всё это — метра два-три в поперечнике… Не знаю, Айзек. По-моему — рванёт. Или облучит весь Шпицберген.

— У Куэннов выдерживает, — напомнил сармат. — А у них эти штуки помощнее. А у нас теперь не только твои наметки, но и опыт их цивилизации. Попробуй, атомщик. С ипроном проблем не будет — «Торию» проект очень интересен.

«А. „Торий“…» — Гедимин невольно поёжился.

— Что, не сделаю — расстреляют?

Айзек поморщился.

— Атомщик, сейчас уже давно не военное время. Мы понимаем, что упираемся в законы физики. Иначе бы к тебе не обратились. Не сделаешь — вернёшься спокойно в Ураниум. И ты, и эти двое дронщиков. Но ты хотя бы попытайся!

11 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Хсссшшш…

Где-то рядом морская волна выплеснулась на гальку и отпрянула, утаскивая за собой мелкие камешки и окатанные ледышки. Гедимин быстро огляделся по сторонам — ничего, похожего на прибой, посреди безводного хранилища ядерного топлива не было и быть не могло.

— Хссууушшш…

К шелесту воды и гальки добавилось завывание ветра. Гедимин мигнул. Ошибки быть не могло — и то, и другое он «слышал» не снаружи, а изнутри черепа.

— Эй! Это ты шуршишь?

Он потыкал подушечкой пальца в сияющий твэл. Волокнистые щупальца шевельнулись. «Ууухсссшшш…»

«Мать моя пробирка!» — Гедимин ошалело встряхнул головой. «Это же его первые звуки! Только отпочковался — и уже говорит⁈»

— Море? — Гедимин, как мог, представил себе набегающую и отступающую волну на холодном побережье. Влезшую «в кадр» офиуру-переростка он с досадой оттолкнул «за рамку».

«Хсссшшш,» — прошелестело внутри черепа. Вместо волн Гедимин увидел шевелящуюся чёрную бездну, пронизанную световыми тяжами и отдельными скользящими вспышками. На мгновение все источники света сложились в один — изгиб гигантского змеевидного тела — и ускользнули в темноту. Гедимин мигнул, пытаясь прикинуть диаметр змеи… или угря? Счёт, похоже, шёл на сотни метров.

— Эта штука… она тебя пугает? — осторожно спросил сармат.

В мозгу шевельнулось чужое удивление, и снова зашуршало, и заскользили в темноте вспышки. «Оно не боится,» — думал Гедимин, медленно опуская височные пластины — обсуждать, даже с самим собой, хранителя при хранителе было как-то неловко. «Оно… исследует? Общается⁈ Но с кем? Тут же нет никаких… богов!» Ему снова вспомнился гигантский змей из лучей и вспышек, и он невольно поёжился. «А между тем над океаном даже спрингеры не летают. Хотя им-то рыбы, офиуры и черви не страшны. Что, если какая-то из крупных квантовых тварей уже пролезла в портал…»

— Ты мне сообщи, если оно скажет что-то понятное, — попросил он хранителя, подняв пластины и погладив твэл. В мозгу снова зашелестело. Хранитель был занят — и вряд ли готов к общению с сарматом.

«Надо Айзеку расска…» — Гедимин огляделся по сторонам и досадливо хмыкнул. Уже давно он приходил в хранилище один. Возможно, командиры «Эданны» появлялись тут часов в девять или около полудня, — но Гедимин с ними не пересекался. «Ну, пусть потом не ноют, если зверёк на меня настроится, а их замечать перестанет…» — сармат, невесело хмыкнув, пошёл к лестнице.

…Лабораторный стол Гедимина был завален цветными пластиковыми трубками примерно равной толщины — отходами фрилового производства. Нагрёб сармат из ящика целую охапку, хотя близко не представлял себе, сколько ему понадобится. Рядом с горой обрезков лежали плотно прижатые к столешнице листки ежедневника. На одном из них Гедимин задумчиво вырисовывал шарообразный реактор Куэннов.

— Это что, морская фауна или глубоководная мина? — спросил Иджес, заглянув через плечо. Гедимин досадливо сощурился — он уже привык, что двое «дронщиков» готовятся к зимним гонкам на другой половине лаборатории и под руку не лезут.

— Куэннский реактор. Мощная штука. Только есть проблемы…

Уже при слове «реактор» Иджеса передёрнуло, и он исчез. Гедимин снова погрузился в задумчивость. «Забавно было бы воссоздать что-то такое. Но… во-первых — у нас нет аккадалиса, и смоделировать его нечем — рилкар не потянет. Во-вторых — чем это охлаждают, и как оно управляется? Ипроновые стержни… их заталкивать вручную? Или хранитель сам подберёт и засунет, как почует неладное?» Он повертел чертёж, снова представляя себе сияющий шар с торчащими хвостовиками. «Не. Не потяну. Сюда бы Куэнна-инженера…»

Он сгрёб в ладонь трубки разной длины и задумчиво на них посмотрел. «Шар. Можно сделать шар из привычной активной зоны. Электромагниты — сверху, управляющие стержни — там же… а сама зона — примерно шарообразная. Длина твэлов… только хорошо всё рассчитать, чтобы продержалось хоть полминуты. Со стабильностью у этой штуки будет всё очень плохо…»

Он быстро набросал ещё один чертёж в разных проекциях и придвинул к себе гору трубок, подбирая их по цветам. «Это будут длинные твэлы по центру. Это периферия, а тут самый край. А эти, желтые, — управляющие. Взять побольше. С управлением у этого будет… никак. Так что управляющие — они же и аварийные.»

…Айзек выглянул из шлюза, увернулся от пролетевшего дрона, посмотрел на стол Гедимина и пару странных конструкций и одобрительно хмыкнул.

— Вижу, у атомщика дело идёт. Спрашивать пока не буду. Сарматы, собирайтесь на крышу, — там такое северное сияние!

Эркенгер с протяжным вздохом выключил дрон и вернул на верстак.

— Обязательно было влезть посреди гонки⁈

Гедимин изумлённо мигнул, покосился на Иджеса — тот молчал, но, судя по прищуру, был согласен с каждым словом.

Айзек ухмыльнулся.

— Гонки у вас каждый день, пока у Гедимина терпение не лопнет. А вот северное сияние надо ещё подловить!

…Извивающиеся полотнища, то ярко-зелёные, то переходящие в синеву или желтизну, скользили над островом. Гедимин машинально прикидывал интенсивность излучения, бьющего по ионосфере, — кажется, под землёй он прохлопал какую-то вспышку на солнце. Иджес и Эркенгер, посмотрев на небо, вполголоса заспорили о дронах и правилах гонок. Гедимин мигнул.

— Медик подсел на гонки, — прошептал он Айзеку. Тот хмыкнул.

— С кем поведёшься… По крайней мере, будет кому составить Иджесу компанию. Мы тут думаем, как стройка закончится, возродить Летние полёты. Только надо согласовать с северянами. И без торпед и ирренция, конечно…

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Не, на это Иджес не пойдёт… Ты скажи — общался на днях с хранителем? Слышал, как он шуршит?

Айзек кивнул.

— Да, мы с Исгельтом его не оставляем. Шуршит. Звуки моря? Правда, пока непонятно, что его там привлекает. Атомных подлодок давно нет…

Гедимин угрюмо сощурился.

— Тут могло появиться что похуже…

Он рассказал про змееподобную тварь. Айзек пожал плечами.

— Квантовый зверь? Ну, чего бы ему и не быть. Главное, что хранителя он не пугает… Кажется, водное божество Равнины было не очень дружелюбно?

— Вы там о чём? — Эркенгер отвлёкся от дронов и повернулся к сарматам. — Что у вас там ещё за звери? Мало того, от которого Иджес каждый раз шарахается?

Айзек пожал плечами.

— Не мы их тут разводим, Эркенгер. Видимо, для них образовалась ниша. Вы идите, работайте. Я ещё тут постою…

14 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Пожалуй, что так…» — Гедимин отложил один из макетов и взял в руки другой, более округлый. Электромагнитов ещё не было — «гребёнки» аварийных стержней пришлось вдвинуть в «активную зону» вручную. «Ага…» — он аккуратно зажал «реактор» в тиски и свернул вокруг него сложную фигуру из нескольких слоёв защитного поля. «Поглощения нет, есть переотражение — по временным каналам на внешние накопители. А здесь будет облучатель — дополнительное управление. Он повысит мощность… или сбавит её, если успеет. И… эту штуку придётся вертеть. Но шару нормально вращаться…»

Он покрутил макет в воздухе, похмыкал и сгрёб со стола всё лишнее в ближайший ящик. «А вот теперь…» — он оглянулся на контейнеры с рилкаром, флией, сивертсенитом и — засунутый в самый дальний угол и накрытый защитным полем — с ирренцием. «Теперь опробуем всё это в деле.»

— Эй, ты куда? — встревожился Иджес. Пока Гедимин складывал на верстак материал для будущих оболочек твэлов, сармат спокойно обсуждал с Эркенгером гонки; но когда ремонтник полез за ирренцием, обоих передёрнуло.

— Делать модель реактора, — отозвался Гедимин. Не успел он договорить, как отсек разрезало пополам непроницаемое защитное поле.

— Эй! Я ещё конструкцию не сделал! Не начал даже… — Гедимин понял, что воздуховодов в «стенке» не оставили, и замолчал. «Ладно, пусть там сидят. Надо будет — выйду.»

…Работа была небыстрой, — множество миниатюрных трубок, наконечников и хвостовиков, ипроновые брусочки толщиной с проволоку, кольцо за кольцом — генераторы защитных полей. «Четыре килограмма ирренция,» — думал Гедимин, плотно набивая трубки серым порошком. «Без ипрона, без флии… Вот как мне это запустить — и в очередной раз не влететь в стену? Спина ещё с прошлого раза болит…»

…Ипрона хватало, чтобы цепная реакция не начиналась; Гедимин закрепил в струбцине и реактор, и электромагниты и осторожно взрезал когтями защитное поле.

— Иджес! Пульт управления там далеко?

Механик хмыкнул.

— Зачем он тебе? Ты же всегда стержни тягаешь вручную.

— Мелкие — руками неудобно, — буркнул Гедимин, отбирая у него пульт. «Сейчас доработаю — и спрячусь за выступ стены. Надеюсь, она меня не накроет.»

— Эй! — крикнул он, проделав новую прорезь — старую уже закрыли с той стороны. — Идите оба в санпропускник! У меня тут испытания, может жахнуть!

— Да кто бы сомневался… — пробормотал из-за перегородки Иджес, и Гедимин услышал стихающее жужжание дронов, быстрые шаги сарматов и шипение пневмозатворов. Он закрыл прорезь в защитном поле, чуть повозился с проводами, электромагнитным щитом и пультом управления (с большой красной кнопкой) и тяжело вздохнул. «Вот сколько таких испытаний было, а всегда не по себе…»

Он вынул из запястья дозиметр, установил его там, где в узком «патрубке» защитного поля должен был стоять накопитель. Другие «патрубки» были заткнуты датчиками, но на них Гедимин почти не надеялся — «не расплавятся, так засбоят». С пультом в руке он, пятясь, отступил за выступ стены и прикрылся защитным полем. До последнего он старался не упускать из виду миниатюрный шар-реактор. «Там всего одна критмасса,» — напомнил Гедимин себе. «Даже без усилителя. С ним попробую потом, когда расплав от пола отскребу. Что ж… Ter, du, un… Attahanqa!»

Тёмный щиток на глазах и многочисленные защитные поля снизили яркость вспышки — но Гедимин успел оценить, как много в «зелени» омикрон-излучения «белого огня» выброшенных нейтронов. Ещё мгновение — и всё стихло. Снаружи взвизгнул и затих дозиметр, только красный светодиод горел на его корпусе — значит, прибор не расплавился.

…Дозиметр действительно был цел. «Арктусы» тоже выдержали — и сгенерировали новое защитное поле взамен начисто испарившегося. Устояла только внешняя стенка — одна из прикрывающих Гедимина, остальное снесло. Гедимин посмотрел на прикипевшие к столу пятна расплава — то, что было датчиками — и перевёл взгляд на струбцину. Электромагнитный щит спаяло в монолит, но сбросить стержни он успел — теперь они намертво вплавились в «реактор», шар с потёками вязкого расплава. Гедимин замерил излучение, хмыкнул, обернул остатки защитным полем и проверил дозиметром себя. Прибор не «заразился»; выступ стены спас и Гедимина от лишней дезактивации. «И чего я раньше не слушал умных сарматов⁈» — думал он, разглядывая «реактор». «Сколько оно проработало? Три четверти секунды? Энергии много, не поспоришь. Но — будь тут три-четыре критических массы, оно бы и столько не продержалось…»

Загудел, открываясь, люк.

— Взорвал? Что взорвал? — услышал Гедимин встревоженный голос Айзека. — Стены, я смотрю, целы…

Он заглянул в дальний угол лаборатории, увидел Гедимина и довольно хмыкнул.

— Ты, верстак и дозиметр тоже вроде как целы. Я уж думал, тут хранилище провалилось… А это что за… — не договорив, он присвистнул.

— Реактор. Был. Одна критмасса. Вон, смотри, сколько энергии на выходе, — Гедимин показал Айзеку дозиметр с «поднебесным» пиком «омикрона». — Вот только проблема — он и секунды не прожил. Похоже, они одноразовые.

Айзек покачал головой, глядя то на дозиметр, то на шар расплава.

— Если при такой массе такая мощность… Гедимин! Только не вздумай бросить дело. Напихай туда ипрона, флии, чтоб эта штука хоть пару запусков вытянула… И не перерабатывай её пока — я её покажу Исгельту!

Иджес и Эркенгер угрюмо переглянулись и вслед за Айзеком ушли в санпропускник. Наружу они больше не выбирались, а вот Исгельт себя ждать не заставил.

— Что бы тут ни было, переполох был большой, — заметил он, вместе с Айзеком подходя к верстаку под защитным полем. — А хорошо оно светится… Это сколько было? Четыре килограмма? И что на выходе?

Гедимин молча протянул ему дозиметр. Исгельт медленно поднял руку в жесте превосходства.

— Добавить десять раз по столько же — и станции хватит энергии на тысячи лет. Даже если все реакторы встанут намертво. Поработай над удлинением срока жизни. Каждый раз собирать реактор заново — очень много возни.

«Десять раз по столько же…» — Гедимина передёрнуло.

— Не увлекайся, пяти хватит. И то придётся напихать ипрона. Оно же фактически без оболочки, излучает во все стороны, — поплавит вам станцию. Видел, сколько нейтронов?

Исгельт пожал плечами.

— Тут где-то был карбид бора. Нейтронами накопитель не зарядишь… В общем, работай. А я пристрою куда-нибудь твоих дронщиков. Похоже, на этом этапе от них больше вреда, чем пользы…

15 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Основной выплеск нейтронов шёл отсюда, изнутри…»

«Реактор», раздробленный в крошку, отмокал в почерневшей мее; Гедимину остались записи приборов и наброски на листках — и слабая уверенность, что проект всё-таки вышел удачным.

«Добавить сюда карбида бора. У Куэннов его не было… но — одни их боги знают, какие свойства у аккадалиса, и как он их меняет. А сюда — стационарные ипроновые стержни. Ослабят вспышку, но это и к лучшему.»

Сквозь защитное поле заглянул Иджес, просунул в проём дозиметр, покосился на литейную станцию и «дозревающие» в ней рилкаровые трубки.

— Скоро взрывать будешь?

— Погоди, я ещё реактор не собрал, — отозвался Гедимин. — А вас вроде Исгельт хотел перевести на безопасный участок?

Иджес фыркнул.

— Чтоб тебя тут расшибло, и вытащить было некому? Пока не разберёшься, чего оно не работает, а взрывается, мы с Эркенгером никуда не уйдём!

…«А я уже наловчился делать такие штуки,» — думал Гедимин, собирая миниатюрную активную зону и электромагнитный щит. Детали ещё не совсем остыли, грели пальцы. «Попробуем с бором и ипроном. Если оно проработает хотя бы до запуска усилителя…»

— Пора? — хмуро спросил Иджес. Гедимин кивнул.

— Уходите за санпропускник. Если что, тревожный сигнал увидите.

— Псих, — обречённо выдохнул Эркенгер. — Сам-то хоть за стенку отойди!

…Гедимин в последний раз посмотрел на «реактор», направленный на него излучатель («таймер должен сработать секунду спустя, если не расплавится раньше…»), на витки защитных полей и оставленный дозиметр. «А чего тянуть-то…» — он глубоко вдохнул и нажал кнопку. «Attahanqa…»

…Излучатель всё-таки успел испустить одну пульсацию, прежде чем разлетелся по лаборатории от встречного лучевого пучка. Защита не сработала. Поля снесло, «арктусы» выжили и выставили новые. Гедимин смотрел на дозиметр. «Ага, вот первый всплеск — всё ещё держится. А вот сработал усилитель — тут-то всё и снесло. Но… если уж им такой мощности не хватит — я не знаю. Пусть от „Та-Сунгара“ свои агрегаты запитывают, что ли…»

… — Секунда и одна десятая! — Айзек вскинул руку в жесте превосходства. Гедимин молча смотрел на второй реактор, спёкшийся в ком. «Я ещё первый-то не переработал…»

— Хорошо бы дотянуть до пары минут, — сказал Исгельт. — И про многоразовость не забывай. За секунду энергии всё-таки мало.

Гедимин фыркнул.

— «Та-Сунгар» запихни — будет достаточно!

— Отставить «Та-Сунгары», — адмирал только отмахнулся. — И термоядерные бомбы тоже. Стабилизируй реактор! На «Гекате» у тебя хорошо получилось, вся Земля запомнила. Может, смешанное топливо?..

18 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Двадцатого мы топливо повезём в блочные хранилища, — сказал Айзек, с утра заглянув в барак. — А как хранителю это понравится — неясно. Попробуешь ему объяснить, что происходит?

— Я один? — Гедимин недовольно сощурился. — У меня внизу три… фонящих комка отмокают.

— Исгельт не придёт — он сам волнуется, не хочет пугать хранителя, — отозвался Айзек. — А я не стану тебе мешать — зайду к десяти. Пока спущусь к вам, помогу с нашими… комками.

…Волокнистое щупальце коснулось груди, едва сармат вошёл в хранилище. Ячейки были закрыты, но сигма-излучению барьеры не мешали. Гедимин привычно поднял из бассейна сразу два твэла, прижал к ним ладони.

— Помнишь, я говорил тебе про энергоблоки?..

Что понимало существо, и что оно могло запомнить, Гедимин понятия не имел — но, как мог, показывал топливо, развезённое по блочным хранилищам, и готовые к загрузке реакторы. Внутри черепа шелестело, щупальца шевелились, но страха сармат не чувствовал. Он представил себе лучевые тяжи, связывающие станцию воедино. Следом она сложилась в компактный сгусток и, сияя, пошла вертикально вниз сквозь скалы. Щупальца затрепетали сильнее. Гедимин, опомнившись, «поднял» воображаемую ИЭС на поверхность.

— Если что — можешь даже спрятаться. А то тут… всякое бывает.

Волокна ткнули Гедимина в грудь и в лоб. Перед глазами мелькнул иссиня-чёрный гуманоидный силуэт, в облаке свечения плывущий сквозь скалу. Сармат мигнул.

— Я? Не, мы так не можем. С тобой-то еле получилось. Нужны сложные устройства… Ты, главное, не бойся, когда топливо разделят. Ты всё равно одно существо — «Эданна». А со связью всё наладится.

…Новый слой меи, которым залили отходы, оставался красным — большую часть радионуклидов уже выполоскали. Теперь они толстым слоем осели на дно спецконтейнера — оставалось промыть от щёлочи и просушить.

— Ещё промоем — и можно в переплавку, — Айзек кивнул на остатки ипроновых стержней, флиевых хвостовиков, рилкара и карбида бора. — А что не плавится — в сольвент, пусть отсортируется. Всё-таки удобная эта Куэннская круглая форма — жаль, с управлением у неё как-то туго…

20 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

С утра в барак заглянул деловитый и несколько встревоженный Айзек.

— Гедимин, сегодня — никаких опытов, — с порога сказал он. — Развозим топливо по блокам. Стоишь на галерее, изображаешь ликвидатора. Ты, Иджес, тоже.

Механика передёрнуло, и он проверил герметичность скафандра.

— Эркенгер, ты в дежурном медотряде, на всякий случай, — закончил Айзек и, не дожидаясь сарматов, вышел. Те переглянулись.

— Н-надеюсь, мы там не вдвоём будем изображать… — пробормотал Иджес. Мимо прошли четверо Старших в рабочих комбинезонах — с ликвидаторскими нашивками на груди.

…Блок за блоком были сцеплены между собой крытыми двухъярусными коридорами. Загрузочная машина «ходила» от края до края бассейна, передавая топливные сборки транспортёрам. В коридорах дежурили спецы со станции — в белой броне — и «чёрные» ликвидаторы. На одно из дежурств услали и Иджеса — блочных хранилищ было сорок, загрузку начали с дальних, места по коридорам хватало не на одну бригаду. Командир ликвидаторов хотел скомандовать что-то и Гедимину, но Айзек крепко взял ремонтника за плечо и быстрым жестом дотронулся до шлема. Он встревоженно щурился; Гедимин увидел, что его височные пластины подняты.

— Чуешь что-то? — отрывисто спросил Айзек. Слушать их было некому — рабочие делили топливо меж блоками и проверяли герметичность контейнеров.

«Обычно с галереи какие-то щупальца уже ощущались…» — Гедимин на секунду крепко зажмурился — так проще было сосредоточиться. Айзек уже тащил его вниз по лестнице — но сармат не чувствовал ничего, кроме слабеющего ровного жара. Убывал он по мере выгрузки топлива, но волокна хранителя пропали раньше.

— Ничего, — прошептал он. — Как будто оно… спряталось.

Айзек поёжился.

— Может, мы всё-таки навредили ему… Оно ведь не боялось, когда ты показывал, как топливо разделят?

Гедимин пожал плечами.

— Нет вроде. Радовалось, что будут реакторы…

— Стоп машина! — рявкнул Айзек, врубив динамики на полную громкость — даже Гедимин вздрогнул. — Поднять твэл!

Вокруг бассейна, отсекая двоих сарматов от «чистой» зоны, встало защитное поле. Айзек протянул руку к светящейся «колонне».

— «Эданна», приём. Как ты?

Гедимин дотронулся до холодных стержней. Сейчас он не ощущал даже фантомного тепла ирренция — всё «втянулось» в сборки.

— Молчит, — прошептал он. — Не могу понять. Когда ему плохо, оно, наоборот, накаляется…

— Майна! — крикнул Айзек, отступая за опасную черту. Выгрузка продолжилась. Гедимин посмотрел на дальнюю галерею, предположив, что Исгельт там, но командира в хранилище не было.

— Он обходит блочные, — пояснил Айзек. — Так ты думаешь… надо и нам их проверить?

— И его спросить, — буркнул Гедимин. — Не всё же ему до нас докапываться!

…Исгельт был в хранилище тридцать седьмого энергоблока; оно было разделено надвое — для свежего и отработанного топлива — и «свежая» часть была заполнена от края до края. Командир сидел на корточках над вскрытыми ячейками, занеся над ними руку.

— Что-то есть? — взволнованно спросил его Айзек. Исгельт молча качнул головой.

Гедимин подошёл ближе к открытой ячейке. Здесь не было ничего, что мешало бы «сигме» циркулировать — но сармат не ощущал даже привычного ирренциевого тепла. Существо будто полностью «втянулось» в твэлы и прервало все контакты.

— Странное дело, — пробормотал Айзек, глядя на дозиметр. — Слабый омикрон, в пределах нормы для необлучённого… а сигма — по нулям. Гедимин, ты такое видел?

— Оно… похоже, оно свернулось в клубок, — неуверенно сказал сармат. — Привыкает к новому… расположению. Это же нелегко — поделиться на сорок частей…

— Пока шестнадцать, — уточнил Исгельт, сверившись с передатчиком. — Что делать? Какие предложения?

Гедимин пожал плечами.

— То же, что в начале. Общать потихоньку. Может, даже твэлы не трогать. Следить за сигмой. Оно сейчас… очень растеряно. Через несколько дней, возможно, привыкнет.

Исгельт закрыл ячейки и тяжело вздохнул.

— Когда-нибудь и я привыкну к вашим атомным делам… Выгрузку закончим двадцать второго. До тех пор — никаких экспериментов! Ничего не взрывать в подвале, ничего не трогать в хранилищах. Приказ ясен?

Он впился взглядом в глаза Гедимина, прикрытые тёмным щитком. Сармат мигнул. «Да что всё время я-то⁈ Я затолкал хранителя в твэлы⁈»

…Он — «обычный ликвидатор», с «арктусом» и распылителем меи наготове — стоял у подвесных рельсов. Контейнеры с топливом двигались медленно; блочные хранилища заполнялись одно за другим — Гедимину только и нужно было передать топливо от одной загрузочной машины другой. Хранитель молчал, и ирренций был холоден — и даже Гедимин быстро понял, что с общением к ним лучше не лезть.

22 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Последний блок! — шумно выдохнул Иджес, спускаясь с транспортной галереи. За два дня сарматы изучили сеть крытых переходов, как свои четыре пальца. Главное хранилище опустело; его промывали — так, на всякий случай — дезрастворами, вокруг бродили дозиметристы.

— Ну что, с нами вниз? — спросил Иджес. Гедимин качнул головой.

— Мне сегодня работать запретили. Буду слоняться по хранилищам. Вдруг станция проснётся…

— Смотри, не хапни лишней «сигмы», — тут же насторожился медик Эркенгер. — А лучше бы шёл с нами. Третий пилот нам бы не повредил. Это же не считается работой?

Гедимин мигнул — такое «предложение» он ждал от Иджеса, но никак не от Эркенгера.

— Нет. Не моё. Удачи вам там…

…За два дня к нему привыкли — даже там, где у санпропускников скучала охрана, никто не пытался его останавливать. Гедимин заглянул в хранилища первых трёх блоков — холодные и как будто пустые. «Надеюсь, мы его не убили этим раздёргиванием на части…» — ворочалась в мозгу неприятная мысль. Гедимин свернул к седьмому энергоблоку.

— Эй! — не успел он пройти нижнюю галерею до половины, как сверху донёсся возглас обходчика. — Видел⁈ Да не меня — дозиметр!

Гедимин, вздрогнув, сам схватился за дозиметр. Ошибки быть не могло — только что сквозь галерею прошёл «поисковый луч» интенсивностью в четверть кьюгена, куда мощнее излучения любого сигма-сканера.

— Что сверху? — крикнул он обходчикам. Те посмотрели вниз, увидели ликвидатора и быстро переглянулись.

— А по твоей части, теск. Вон с той стороны — мощный лучевой всплеск.

— Иду, — Гедимин свернул в нужном направлении. Уйти далеко не успел — другой «поисковый луч», тоже в четверть кьюгена, ударил откуда-то слева. Гедимин растянул на экране схему. «Пятый и тринадцатый энергоблоки. Надо мне туда…»

Третий луч выгнул график интенсивности знакомыми дугами. Сигнал посылал двадцать первый энергоблок.

На пятой вспышке — Гедимин уже подходил к тринадцатому энергоблоку — задребезжал передатчик.

— Атомщик, ты видел⁈ — голос Айзека звенел от волнения.

— Поисковые лучи? Да, шесть блоков уже проснулись, — отозвался ремонтник. — Я иду к тринадцатому.

— Я сейчас в восемнадцатом! — крикнул Айзек. — Встань у бассейна лицом к моему блоку и жди! Мне кажется — они общаются!

На галереях стояли дозиметристы и растерянные местные ремонтники. Гедимин жестом показал им, что неполадок нет — идёт естественный процесс — и встал у хранилища с дозиметром. Первая вспышка — не поисковая, просто выброс без пульсаций — не заставила себя ждать. Секунда — и ей навстречу сверкнула другая.

— Видел⁈ — крикнул в наушниках Айзек. — Сигнал от тебя — и сигнал в ответ! Они точно общаются!

Гедимин ухмыльнулся.

— Мы его раздёргали, но оно собирается вместе… Контакта пока нет?

Он уже чувствовал слабое тепло от бассейна — «сигма» просыпалась. Повернувшись к галереям, он жестом приказал всем уйти под защитное поле и отдал приказ малой загрузочной машине. Вскоре перед ним — невысоко, на восьмую часть длины — поднялся из открытой ячейки твэл. Гедимин осторожно его коснулся.

— «Эданна», приём. Я ненадолго. Больше тебе не помешаю.

Невесомые тёплые волокна коснулись ладони и ушли в стержни. Гедимин выпрямился, вернул твэл на место и вскинул руку в жесте превосходства.

— Айзек, она общается!

— Жива! — выдохнул сармат так, что у Гедимина защекотало в ушах. — Сейчас освоится с новым… телом — и всё должно войти в норму. Спасибо, атомщик! Можешь идти отдыхать…

Гедимин смущённо хмыкнул. «Мне-то за что „спасибо“? В хранителях я точно не разбираюсь. Пошёл бы в лабораторию, да чем там займёшься? Пусть станция успокоится, расплавить ещё одну модель я всегда успею…»

24 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Над «Эданной» змеились зелёные, желтоватые и розоватые полотнища — очередной выброс космического излучения «чиркнул» по ионосфере. Гедимин спустился под опустевшее хранилище топлива, думая об ипроне, карбиде бора и защитных полях. Здесь, под многочисленными экранами, «поисковые лучи» и «перемигивание» энергоблоков уже не чувствовались; их стало меньше и наверху, и интенсивность снизилась — но хранитель высовывал щупальца, стоило сармату переступить порог блочного хранилища. Одно это было существо, несколько или что-то вроде роевого разума, Гедимин не понимал — но вроде как на «Эданна», приём' они все реагировали одинаково…

Иджес и Эркенгер оглянулись на сармата и тяжело вздохнули.

— Опять будешь всё взрывать?

Тот кивнул.

— Ещё ничего не собрано. Крикну, как дойдёт до дела.

…Гедимин осторожно высунулся из-за выступа стены — сигма-сканером вперёд. Экран рябил, но рябь рассеивалась, оставаясь плотным комком на оплавленном миниреакторе. Гедимин покосился на дозиметр — «цел, значит, показания будут» и перевёл взгляд на излучатель-пульсатор. «Выжил! Ну надо же…»

Он внимательно осмотрел устройство. Оно успело выдать усиливающую пульсацию и заслониться пластиной ипрона; её накалило докрасна, но внешнее излучение не попало на ирренциевый сердечник, — прибор был цел. «Ага. Значит, поставил я его правильно…»

Он взглянул на сам реактор. Тот дымился, рилкар блестел от расплава… Электромагниты уже не работали — пережгло управляющие кабели. Гедимин взялся за пластину, потянул — аварийные стержни, все в потёках рилкара, вышли наружу. «А вот это уже очень хорошо. Отчистить — и запускай по второму разу. Но всё-таки…» — сармат вытянул из оплавленной конструкции стержни, начинённые карбидом бора, и разочарованно покачал головой. «Этого мало. Не знаю, откуда там прут нейтроны — но поглощать их надо активнее. С таким-то перегревом далеко не уедем…»

Этот реактор уже незачем было целиком растворять в мее и сольвенте, — трубки, хоть и оплавленные, вскрывались, ипрон и ирренций вытряхивались, даже электромагнитную пластину, пусть и облучённую, можно было почистить и задействовать ещё раз. Гедимин сбросил в дезактивирующий раствор остатки «фонящих» трубок, остальное разложил по контейнерам и крепко задумался. «А ведь топливо придётся чем-то травить. Как на „Гекате“ травили ипроном и кеззием. Только тут не ипрон нужен. Попробовать бор?»

— А что так тихо? — в лабораторию заглянул Иджес. — Не включилось?

— Всё-таки начинает получаться, — пробормотал Гедимин, придвигая ближе листок с расчётами. — Но топливо нужно другое. И защитные поля… не держат, хоть ты что. Опять все начисто смахнуло.

— А больше нечем всю эту дрянь отразить? — спросил механик. — Всяким там ипроном, флией?

Гедимин качнул головой.

— Расход энергии. А нужна вся. Ладно, вы пока тренируйтесь — а я ещё подумаю…

28 ноября 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Что, любуешься?

На крышу хранилища вышел Айзек. Сегодня небо полыхало особенно ярко — Гедимин видел каждый значок на листке с расчётами.

— Думаю. Здесь хоть дроны над ухом не жужжат.

Два дозиметра мигнули жёлтыми светодиодами — лучевая вспышка скользнула было мимо, но на мгновение задержалась на пустом хранилище.

— Ещё исследует, — ухмыльнулся Айзек, кивнув на соседний энергоблок. — Между хранилищами — уже нет, больше шарится по округе.

— Ну, тут есть что исследовать, — рассеянно пробормотал Гедимин. «Если в „арктус“ встроить пару обсидиановых линз — луч станет интенсивнее. А само поле уплотнится?»

— Интересно всё-таки, когда оно соберётся в одно целое, — Айзек тихо вздохнул. — Я так и не могу понять, сколько их тут сейчас. Исгельт убедил северян, что это нужно для совместной работы блоков…

— У вас тут нет Ядерного ведомства, которое всюду суётся? — спросил Гедимин. Айзека передёрнуло.

— Тут есть кое-что похуже. Хорошо, что ночью оно по северам не лазит… Кстати, атомщик, — твои со дня на день обещали привезти накопители. И для выстилки и сборок, и для… твоих выдвижных штук. Надеюсь, нам будет с чего их запитать…

…Иджес заглянул за перегородку и помянул спаривание «макак».

— Работаешь? А предупреждать кто будет⁈

— Надо вывести проблесковый маячок, — сказал Эркенгер. — Там нажал на кнопку — у нас сработало… Иджес, как он закончит, сможешь пробросить кабель по стене?

Гедимин поморщился.

— Я «арктус» делаю. Они не взрываются. До реактора сегодня не дойдёт.

Сарматы переглянулись и недоверчиво хмыкнули.

— «Арктус»? У тебя что, их мало?

— Говорил же — не выдерживают, — Гедимин недовольно сощурился. — Это же почти ядерный взрыв в ограниченном пространстве. Поля сдувает. Надо усилить.

«И отравить топливо бором,» — он покосился на ящик, вовремя задвинутый за экран. «Кажется, смесь я рассчитал верно…»

01 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

В пять утра под потолком задребезжало, а следом взвыло.

— Ликвидаторы — встречать груз! — раздалось по громкой связи. Барак зашуршал, зашумела вода в неплотно закрытой душевой. Эркенгер нехотя выглянул из отсека.

— Ты медик, ты дежуришь, — ухмыльнулся Иджес. — Мало ли, на кого груз уронят…

«Груз?» — мозг Гедимина, переполненный шарообразными реакторами, просыпался медленно. «Точно! Ураниум, накопители… Интересно, Маккензи там?»

…Прибывший в Новоустье спрингер не просматривался ниоткуда — ни с холма, по которому спускались грузовики, ни от коридора с рамкой дозконтроля. Внутрь сарматов вообще не пустили. Из-за рамки им помахал незнакомый ликвидатор — и заработали погрузчики, перетаскивая опечатанные контейнеры под сигма-луч — и дальше в фургоны. «Реакторная выстилка,» — только и успевал отмечать Гедимин, пока машина за машиной уезжали в горы. «Накопительные сборки. А это для энергомачт… А, вот оно. Это, похоже, моё добро… точнее — Исгельта с Айзеком. Поглощающие пластины и лучевые передатчики…»

Спрингер прислали большой — влезло всё, для всех сорока энергоблоков. Ликвидатор из Ураниума помахал на прощание и ушёл в плохо освещённый коридор. На зазевавшегося Гедимина гаркнули, он вскочил на боковой уступ последнего грузовика — и ещё успел почувствовать короткий толчок сработавшего антиграва. Спрингер улетел — только в небе мелькнула серебристо-синяя стрела.

— «Косатка», — хмыкнул Айзек — он тоже приехал за накопителями. — Мы тут к ним уже привыкли. Могли бы и «Юрия» прислать — груз-то важный…

…На склады Гедимина не пустили — с разряженными накопителями обычно управлялись без ликвидаторов. Айзек незаметно ему кивнул, и сармат отделился от группы и пошёл в лабораторию. «С топливом всё ясно. Сейчас „арктус“ проверю…»

В пути он застрял — на один из грузовиков сработало «ремонтное чутьё», а пилот, увидев, что на его машину направляют сканер, внезапно окрысился. Пока Гедимин пытался объяснить ему суть неполадки, прошло минут пять — и к машине стянулись местные ремонтники. Чужака оттеснили (он только понадеялся, что до всех всё дошло), и он наконец добрался до лаборатории.

Эркенгер ещё не вернулся, зато вместе с Иджесом над верстаком стоял Исгельт и крутил в руках полуразобранный «арктус».

— Новый образец «сивертсена» — с набором линз? Кристаллы не пожжёшь?

— «Арктуса», — буркнул Гедимин, отбирая прибор. — В «сивертсене» ирренция никогда не было. Потому и распределил лучи, чтобы кристалл выдержал.

Он на ходу закончил сборку и включил прибор. Над верстаком повис матовый белый купол. Исгельт хмыкнул.

— Проверить бы…

Гедимин молча вынул из-за спины сфалт. Сарматы так же молча шарахнулись.

Ремонтник размахнулся так сильно, как мог, приклад опустился на купол, оставив чёрное пятно — но даже не вдавил его внутрь. Гедимин, довольно хмыкнув, включил излучатель. Луч бил в одну точку минут пять, прежде чем поле начало терять плотность.

— Несколько штук с разным отступом от реактора, — сармат вернул сфалт в заплечные крепления. — Ещё я добавил бор — пусть вбирает нейтроны. Завтра проверим…

Иджеса передёрнуло.

— Завтра я сюда не ходок. Посижу у ликвидаторов. Если что, кликнут.

Часть 10

02.12.07–20.12.06. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити — галактика Вендана, Биоблок «Тория»

02 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Айзек принёс откуда-то особые термодатчики — вроде бы ими исследовали «корону» Солнца. Гедимин, подвесив реактор по центру, долго расставлял «арктусы» и сворачивал из защитного поля многолучевые звёзды со срезанными концами. На двух срезах закрепили дозиметры — Айзек пожертвовал своим. Остальные отверстия заполнили «браком» реакторного накопителя — этого добра тут откуда-то было много, Гедимин подозревал, что ради эксперимента грохнули какой-то ураниумский ящик.

— Вот тут ты обычно прячешься? — Айзек заглянул в «отсек управления» за выступом стены и покачал головой. — Не, ну раньше ты в реактор лез прямо руками, так что прогресс налицо…

Гедимин поморщился.

— Айзек, ты выйди. Всё равно пока смотреть не не что.

Сармат насмешливо хмыкнул.

— Пойдём-ка оба в санпропускник. Там есть канал, к нему подключишь пульт. Дотуда вряд ли добъёт… разве что ты обрушишь всё хранилище. Только потом не лезь объяснять северянам, куда оно делось, ладно?

— Шутник, — Гедимин недобро сощурился. Айзек уже тянул его за руку к санпропускнику. «Ну, в принципе…» — сармат оглянулся на реактор, закрытый защитными полями. «Там в самом деле безопаснее. Вон, когда ипрон синтезировали, Айзека даже не оцарапало…»

…Пара минут возни с «каналом» — и Гедимин установил связь с электромагнитной пластиной. Это был единственный элемент управления, контролируемый снаружи, — даже облучатель-пульсатор работал по своим датчикам и таймерам, и если уж им не хватило бы скорости реакции — сармат тем более не смог бы помочь.

— Эх, опять Исгельт всё пропустит… — вздохнул Айзек. — Ну? Ты нажмёшь или я?

Гедимин занёс уже палец над большой красной кнопкой, но вдруг передумал. «И реактор не мой, и меня не пускают, и работать не дадут… Пусть уже Айзек с ним управляется!»

— Жми, — он протянул сармату пульт. Айзек изумлённо мигнул.

— Н-ну… спасибо за доверие…

Из санпропускника не было слышно ничего. Часы на запястье Гедимина отсчитывали секунды. Через пять минут он коснулся рычага и оглянулся на Айзека.

— Сиди тут, я проверю.

— Да щас, — Айзек криво ухмыльнулся. — Кто нажимал⁈ Вдвоём пойдём. Скафандр герметичен, кислорода хватит?

Выходили оба вперёд сигма-сканерами — и, кроме слабой гаснущей «сигмы» и пары лишних градусов, ничего не «учуяли». Гедимин смотрел на плотный белый кокон сложной формы, застывший над верстаком. «Или поле успело сгенерироваться, или… или я не ошибся в расчётах. Посмотрим…»

Айзек оказался быстрее — выдернул дозиметры, закупорил патрубки и присвистнул.

— Ну ничего себе! Если такую штуку хотя бы в два метра в поперечнике — она заменит десяток альнкитов! Точно тебе говорю, заменит…

Гедимин смотрел на тёмно-синие, почти чёрные накопители, наполненные энергией до краёв, — всё, «выдавленное» направляющей пульсацией из реактора, ушло в патрубки и засело в синем «стекле». «Ещё немного, и был бы перегруз. И это — миниреактор…»

— Буду поле убирать, — предупредил он Айзека, пряча накопители под ипроновую броню.

— Валяй, — сармат вернул ему дозиметр, прикрепил к рукаву свой и уставился было на него — но перевёл взгляд на Гедимина и пристёгнутый к поясу пульт.

— Атомщик… А давай-ка ещё раз поднимем аварийные. Только с пульта. Сработает, нет?

— Да их, небось, намертво вплавило… — пробормотал Гедимин, но кнопку нажал. Поле вспыхнуло изнутри слабой зеленью. «Стержни… поднялись⁈» — Гедимин, отодвинув Айзека за выступ стены, смахнул верхнюю часть защитного поля. Элекромагнитная пластина была цела; с неё свисала гроздь ипроновых стержней, горячих, но не оплавленных. Сармат уставился на сам реактор. Тот «фонил», источая «сигму» и «омикрон», но почти уже не грелся — медленно остывал от «рывка» на две тысячи градусов. Твэлы не слиплись — Гедимин мог когтем двигать их.

— Атомщик! — из-за перегородки вперёд дозиметром высунулся Айзек. — Если оно там цело — давай второй прогон!

— Остыть дай, тут две тысячи градусов, — буркнул Гедимин. Айзек уже выбрался из укрытия и разглядывал дымящийся реактор.

— А выдержал, мать его колба! Выдержал! Э-эх, опять Исгельт пропустил всё самое интересное… Так, давай, он тут остынет — и прогоним его ещё раз. Мне кажется — теперь он многоразовый… Да, пластины-то верни!

— Они заряжены до упора, — напомнил Гедимин. Айзек отмахнулся.

— Вон там излучатель — выдави лишнее и верни. Сейчас не время жалеть энергию! Вон, вниз лучи направь, — там экраны, там скала, никто, кроме ксенофауны, не пострадает…

…Второй прогон — через два часа — снова делали из санпропускника. В этот раз Айзек вылетел первым; когда Гедимин нагнал его у установки, сармат рассматривал дозиметры и тёмно-синие пластины и тихонько посмеивался.

— Два раза по полторы минуты — и хоть бы хны! Завтра запускаем при Исгельте. А то он мне голову откусит — такое пропустить!

Гедимин недовольно сощурился.

— Погоди с Исгельтом. Я буду переделывать топливо. Бора всё-таки мало. Эту штуку можно раскрутить минуты на три. Четвёртого с ним приходите, тогда оно будет нагляднее.

Айзек весело хмыкнул.

— Три минуты! А полноразмерный, наверное, продержится все пять?.. Хорошо, работай, мешать не будем. Ну вот, а говорил — «Та-Сунгар», «Та-Сунгар»… Мало мы всё-таки знаем об ирренции!

04 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Ты там как, всё в реакторах? — спросил Иджес, угрюмо щурясь. Уже который день Гедимин встречался с ним и Эркенгером только в душевой по утрам. Медик наскоро осмотрел его, заглянул в глаза, пощупал пульс.

— Даже «сигмы» не нахватался. Удивительно…

— Пока не спускайся, — предупредил Иджеса Гедимин. — Сейчас я работаю с мелкими моделями. А дальше от меня, похоже, захотят двухметровую махину. А это совсем другие мощности.

Иджеса передёрнуло.

— Будто мало того, что за стенкой две тонны ирренция… Чего мне в Ураниуме не сиделось⁈

…Очередной миниреактор скрылся за слоями защитных полей. Пока шла работа, Исгельт и Айзек маячили в нескольких метрах от стола, изучая приборы.

— Эта штука работает считанные минуты — но мощность гигантская, — Айзек так сиял от гордости, будто сам её конструировал. Гедимин хмурился.

— Пошли в санпропускник, запускать будем.

…В этот раз от нажатия красной кнопки отсчитали десять минут. Потом Гедимин, оттеснив остальных, выбрался наружу. Дозиметры, встроенные в установку, уже не верещали, только горели красными светодиодами. Гедимин заткнул патрубки, убрал приборы, вынул чёрные пластины накопителей.

— Стержни подвижны, — Исгельт, прихватив с собой пульт, развлекался с электромагнитной пластиной и яркостью реактора. — Тысяча восемьсот нагрев… Через сколько часов можно снова запускать?

— Выжди три, пусть успокоится, — отозвался Гедимин. Исгельт прикинул что-то про себя.

— Да в общем-то, как дойдёт до дела, — выжидать оно может хоть все четыреста лет… Куэннский альнкит, вот он какой. Не думал, что увижу вживую.

Гедимин мигнул.

— Что в нём Куэннского⁈

— Форма, — усмехнулся командир. — И отсутствие защитных оболочек. Это максимальный уход от земной конструкции, какой я видел… Что ж, теперь с тебя чертёж — а с нас много работы. Готовимся к настоящим испытаниям. Два метра в поперечнике… Гедимин, с тебя — всё, что связано с ирренцием. Топливо, облучатели, аварийное глушение. Об остальном не думай. У нас тут своих Инженерных блоков хватит. И… завтра грузим топливо в реакторы. Готовимся к предзапуску. Тебя поставят на шестой блок, постоишь там с умным видом. Следи за хранителем! Последнее время вспышки и поисковые лучи притихли…

— Горячие волокна кто-нибудь замечал? — встревожился Гедимин. — Хранитель раздражён?

— Непохоже, но… что-то он чувствует из общего волнения, — ответил вместо Исгельта Айзек. — В общем, следи. Тебя-то он точно признаёт.

05 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Загрузка топлива началась ещё с утра; Гедимин и трое ликвидаторов стояли по периметру вскрытого альнкита, на верхнем его ярусе. Оттуда была видна и тёмно-синяя накопительная выстилка на стенках реактора, и коридоры оттока, и багровые колонны-сборки, замершие без движения, — пока Гедимин возился с «Куэннским альнкитом», на станции времени даром не теряли. Из окликов рабочих и значков на их тяжёлых комбинезонах он смог понять, что каждому блоку дали свою бригаду — видимо, сарматов в «Эданне» уже хватало. «Сколько их тут будет всего?» — думал Гедимин, следя за плавными движениями загрузочной машины. «Огромная станция, рудники вдоль побережья… Тут тысячи тонн угля, металлы, даже уран есть, — хоть весь остров утыкивай сольвентными колоннами. И заводы, конечно же, — если ИЭС под рукой, зачем гнать руду на материк…»

Топливные сборки кольцо за кольцом ложились в синий колодец. Их укладывали вместе с полным набором ипроновых стержней — крышка с электромагнитами была высоко поднята, чтобы не мешать работе, да с ипроном было и безопаснее. Сармат, незаметно сдвинув пластину на запястье, чувствовал ровное тепло и редкие, очень тонкие волокна, — хранитель — или какая-то его часть — был здесь, «видел» Гедимина, но ему было не до общения.

— Назад! — скомандовал бригадир. — Майна помалу!

Крышка опустилась. Ещё команда — и её намертво припечатало к реактору. Остались трубы вентиляционной системы и коридоры оттока… и слабо шевелящиеся щупальца, которые, похоже, чувствовал не только Гедимин.

— Всё лицо как в паутине, — вполголоса пожаловался рабочий.

— Спокойно! — отозвался бригадир. — Это от ЭСТ-лучей. Уйдём отсюда, и всё пропадёт.

…Не успел Гедимин добраться до барака, как на запястье загудел передатчик.

— Атомщик, давай к пятнадцатому, — вспышки «сигмы» неопознанной природы!

Айзек стоял не у самого блока, а у узла насосной станции. Гедимин покосился на дозиметр — узел не «фонил»… зато в полусотне метров «загорелась» «сигмой» мачта энергопередачи.

— Вот так оно и скачет, — мрачно сказал Айзек. — Вспыхнуло — и пропало. Кипящее облако?

Гедимин задумчиво сощурился. «Да непохоже…»

— У вас тут много люфтовых узлов, я видел, — на них вспышки сильнее? Чаще?

Айзек качнул головой.

— А между блоками «перемигивание», как в начале было, — оно продолжается?

— Дней пять не видели, — Айзек сверился с журналом. Гедимин посмотрел на дозиметр — ещё две вспышки «отметили» что-то из «витков» вспомогательных служб — и облегчённо вздохнул.

— Это не кипящее облако. Это вроде поисковых лучей. «Эданна» ощупывает себя. Как после медкапсулы. Разбирается, что к ней приделано. Скажи своим — пусть не боятся и не мешают. Освоится — перестанет.

На мгновение перед глазами вместо огней энергоблока сгустилась темнота, а в ней коротко сверкнули сгустки света, связанные тяжами, и цепочки мелких скользящих огоньков. Гедимин машинально встряхнул головой — картинка пропала.

— Что? — Айзек схватил его за плечо.

— «Эданна». Пыталась передать изображение, — сармат криво ухмыльнулся. — Я думаю… сейчас такое будет у многих. Предупреди всех, и медчасть тоже! Оно с непривычки… не очень приятно.

Стрелка дозиметра крутилась в разные стороны, пока Гедимин шёл к бараку, но тревожно сармату не было — напротив, в груди разлилось приятное тепло. «Хотя бы с хранителем всё в порядке. Осталось разобраться с безоболочником… Куэннским альнкитом. Думаю, я его буду называть безоболочником, — оболочки у него точно нет. Защитные поля не в счёт.»

06 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Всю ночь Гедимину снились вспышки и протянутые в разных направлениях лучи; иногда они складывались во что-то знакомое — ему удалось опознать активную зону, очень слабый свет накопительной выстилки, иссиня-чёрные ипроновые барьеры… Почему-то ему казалось, что он должен назвать предмет и объяснить его назначение — и он пытался, как мог. Если не успевал — картинка возвращалась, иногда по три-четыре раза, — кто-то очень терпеливо ждал. Проснулся Гедимин со звенящей головой и зудящей кожей на висках, лбу и груди напротив сердца. Реальных ожогов не было — медленно «заживали» фантомные. «Станция сегодня общительна,» — криво ухмыльнулся Гедимин. «Ночью ей, наверное, проще — днём у сарматов голова делами забита. Надеюсь, она поняла, что я объяснял…»

В душевой к нему двинулся было Эркенгер, но его перехватили двое встревоженных филков. Разговора за шумом воды сармат не услышал, но один рабочий показывал на висок, а другой жестами изображал вспышки и колонны.

— Видел? — Эркенгер повернулся к Гедимину. — Это уже седьмой и восьмой. Ночью куча народу наелась «сигмы». По четверти дозы флония на нос — думаю, хватит. Ты-то как?

— Станция общается, — отозвался Гедимин. — Как умеет. Ты бы лучше сказал им, как с ней говорить. Она не хочет вреда.

Эркенгер фыркнул.

— Не по моей части, атомщик. Это вы с Айзеком и Исгельтом разбирайтесь. Моё дело — чтоб никто не помер… от вашего общения. Что там внизу? Спускаться уже можно?

Гедимин качнул головой.

— У меня там трубки и хвостовики, ничего не фонит… но ты смотри — если не по себе, лучше не надо.

09 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

У первого энергоблока Гедимин столкнулся с Айзеком. Тот выглядел сонным и машинально потирал шлем над виском.

— «Эданна» общается? — Гедимин криво ухмыльнулся.

— Ага. Заобщала по самое некуда, — мрачно ответил Айзек. — И меня, и ещё сотню сарматов. Со всех пришлось брать подписку. Не хватало, чтоб северяне докопались до хранителя. Они ему вряд ли что сделают, а вот он им… а потом они нам…

Гедимин вспомнил закрытие «Вайтрока» и угрюмо кивнул.

— И как у них? Получается общаться? Или только пугаются?

— Постепенно привыкают, — ответил Айзек. — Знаешь… мне нравится, что у неё тут столько собеседников. Ей это полезно… А ты сейчас куда? Работать?

— В энергоблок зайду, — сказал Гедимин. — Ты тут командир, — скажи, чтоб меня пустили в машзал! Ну, проверить коридоры оттока… Я хочу ей показать чертежи. Они тоже в «сигме», ей будет видно. А я руками покажу, что где в машзале. А то во сне я её не понимаю, а она — меня.

Айзек хмыкнул.

— Чертежи?.. Ну, попробуй. В машзал-то войти не проблема…

…Показать руками и сигма-сканером, что где в машзале, заняло почти час — хранитель после каждой попытки выдавал свои картинки, Гедимин не понимал их в упор. Однако на исходе часа перед глазами сармата вспыхнул чертёж — почти такой же, как он показывал на «карте» из сигма-лучей. Гедимин кое-что подправил и одобрительно хмыкнул.

— Это внутренняя часть, твой машзал, — он выделил исследованный кусок более ярким свечением. — А всякие кольца дальше — вспомогательные службы. А тут живут сарматы. Осторожно изучай их лучами и сверяйся с чертежом — вижу, ты его помнишь. А если захочешь спросить, делай так…

Под вопросительный шелест внутри черепа он сосредоточился и прошипел про себя «шшшто?», указывая коротким лучом на предполагаемый предмет интереса. «Шшшто?» — прошипело в голове, и часть поля зрения заслонил белесый луч, упёршийся в гермоворота. Сармат радостно хмыкнул.

— Это гермошлюз. Через него выходят. Внутри камера с дезрастворами и дозиметром. Мыться от лишнего излучения. Проверять, сколько ещё осталось. Так понятно?

«Ух-хууу,» — протянуло в мозгу, и Гедимин ошалело мигнул. «Не зря я, похоже, прыгал тут с чертежами…»

…В санпропускнике он долго лил холодную воду на голову — общение со станцией давалось нелегко. «А филки-то как выживают…» — мелькнуло в мозгу, когда сармат выходил через дальний шлюз.

— Ну как? Сдвинулось? — Айзек поймал его у главного хранилища. Гедимин кивнул.

— Кажется, есть два слова. Но голове тяжко. Надо бы флония — а потом уже работать.

Айзек сочувственно хмыкнул.

— Иди, колись, мы с Исгельтом догоним.

…В лаборатории, обычно пустынной, собралось непривычно много сарматов. Иджес следил за литейной станцией — там дозревала партия хвостовиков. Эркенгер вооружился сигма-сканером и сортировал трубки — оболочки твэлов. Часть ящиков пропала, зато добавились новые.

— Рилкар и бор — не проблема, — Исгельт, заложив руки за спину, расхаживал вдоль верстака. — С флией и обсидианом хуже. Ирренций, ипрон, накопители, сивертсенит, — всё стратегическое сырьё… полный набор у тебя будет в лучшем случае к марту. Готовь пока помещение. Тут придётся заглубить пол. И ещё… у малых реакторов были только накопители-индикаторы заряда. Здесь собери полную лучевую броню. С выдвижными штуками и всем таким. Проведём ходовые испытания.

— Если раньше не взорвётся, — мрачно добавил Иджес.

Гедимин резко качнул головой.

— Все первые прогоны — только реактор, никакого обвеса. Когда убедимся, что работает — будем думать дальше. А ты бы сейчас предзапуском занимался. Когда пускать будете? В начале января?

Айзек хмыкнул.

— В начале января на Севере ничего не запускается! Так что не волнуйся, всё запустим и предзапустим. Твоя работа — Куэннский альнкит… и, по возможности, хранитель. Его, кстати, двое уже слышали. «Ухху,» — это уже понятнее, чем вспышки и фантомные ожоги. Надеюсь, к северянам он общаться не пойдёт…

14 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Ахсссекх,» — прошелестело в мозгу, когда Гедимин приостановился поискать на небе знакомые планеты. Сармат мигнул.

— Я Гедимин, — сдержанно напомнил он; пока что пришлось смириться с вариантом «Шшшети» — шипеть и шелестеть у «Эданны» получалось неплохо, другие звуки давались с трудом.

«Шшшети,» — согласился хранитель; короткая вспышка перед глазами вытянулась в луч, указывающий на тёмный, быстро приближающийся силуэт. «Ахсссекх.»

— Уран и торий! — Айзек с ухмылкой вскинул руку. — Мне «Эданна» сказала, где ты.

— Мне тоже, — буркнул Гедимин. — А она всю сотню своих… знакомых по именам знает?

Айзек хихикнул и потянул сармата к хранилищу.

— Да, у меня уже список. Есть надежда, что со временем дикция улучшится. «Исгельт», например, «Ишшхей»…

— А Эркенгер? — Гедимин подумал, что Иджес, закупоренный в броню, вряд ли запомнился хранителю — значит, и имени «не заработал».

— А вот его станция не видит, — Айзек развёл руками. — Как и всех медиков. Да может, оно и к лучшему. Кто-то должен оставаться в своём уме…

Не доходя до шлюза, он развернулся к Гедимину и протянул ему зеленоватый листок грубой, крупноволокнистой бумаги. Сармат ошалело мигнул.

— Нашли в местном телепорте, — пояснил Айзек. — Бумага явно «с завода» Альгота, а надписи по-нашему. Не похоже, чтобы адресовалось мне — так что, кроме тебя, некому.

— Спасибо, — пробормотал Гедимин, осторожно взяв листок в руки. — Это от Вепуата. Он застрял на Равнине… похоже — навсегда.

Айзек сочувственно хмыкнул и погладил сармата по плечу.

— Ответ, если что, обратно в телепорт сунем.

…Флия кончилась, хвостовики делать было не из чего, от бора без смеси с ирренцием проку не было… Гедимин обогнул Иджеса и Эркенгера, гоняющих дроны по лаборатории, и сел за стол. «Гварза прилетал в Ураниум. А я за всеми делами даже забыл дату. И Маккензи не напомнил. Да тут, через океан, и не выберешься… хотя — стационарный телепорт сработал же? И Айзек им ходил…»

«Надеюсь, вы все там целы,» — Гедимин практически услышал невесёлый смешок Вепуата. «С твоими обычными опытами всего можно ждать. В любом случае, с ответом не спеши — Гварза летает к вам раз в ваш месяц, и чаще его не заставишь. У нас тут всё по-старому — кончился месяц Хаоса, Икси заходили — разбил для них десяток новых стекляшек. Скогны пока заняты, даже Джагулы роются в Сфене Камня, — но ещё месяц, и пойдёт торговля. Если раньше все не передерутся. Кьюссы опять дурили голову каравану, хорошо, у кого-то было зеркало, — распознали и отогнали. Раненые с обеих сторон, но хотя бы без трупов. Зверьки проснулись, учатся летать заново. Эгнаций за месяц совсем отвык. Не пришлось бы ехать в Джирахгет на Джагульском зверьке! Джагулы-то не против, они давно рвутся в набег, — а там и Джера, и Ахгет, пока мы роемся в камешках, они две войны устроят… Расскажи, что ты нового придумал, — ты же часто придумываешь, я знаю, тебя для этого и послали на север… Может, вышло что-то полезное и для Равнины?»

Гедимин с досадой сощурился на листок. Пустого места на обороте было достаточно — а вот писчего пера не прислали, и трубочки с краской — тоже. «Есть способ заставить станцию плыть в скале, как Текк’т…» — начал было Гедимин, но тут же с резким щелчком втянул писчий стержень в ладонь. «Я-то напишу и чертёж сделаю — и ничего сверхсложного там нет, подвигают излучатели вручную. Но — на Равнину это как переправить? Гварза вернётся через месяц. Через тринадцать дней эта бумага уже превратится неизвестно во что…»

Он положил листок в закрытый контейнер и тяжело вздохнул. «Надо подумать. Гварзе такие чертежи лучше не показывать. Точно „потеряет“ в дороге. Забросить в портал? К Хассеку? Он бы мог… А если найдёт не Хассек, а Гор? Или какой-нибудь Ингерн? Вот они-то разбежались мне помогать…»

Гедимин снова вздохнул и встал из-за стола. «Может, „Элидгену“ лучше и не плавать. Зря мы, что ли, выбирали надёжнейшее место и били шахту на восемьдесят метров…»

20 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Под потолком задребезжало особенно громко.

— Предзапуск! — заорал комендант. Гедимин вскочил с лежака. Волокнистые щупальца, замершие на его виске, дёрнулись и растаяли. В коридоре уже топали — кто-то вделся в непривычную тяжёлую броню, в душевой шумела вода, в отсеке поблизости Иджес ругался по-северянски.

— А я опять дежурю, — сказал довольный Эркенгер. — Сегодня никто ничего не взрывает, так что — под лучи не лезьте, и лишней работы у медчасти не будет!

…Протаскивал Гедимина на ГЩУ не иначе как Айзек, — кроме него, там ликвидаторов не было, все дежурили у шлюзов многочисленных реакторных залов. Сармат хотел свернуть к ним, встать в каком-нибудь энергоблоке, — но двое в белых скафандрах окликнули его и отвели на ГЩУ. Там он и встал у стены, стараясь никому не мешать, — там и без него набилось достаточно народу. Исгельт и Айзек тоже были тут — внимательно смотрели на мониторы, где показатели с БЩУ сводились воедино.

— С ночи всё в норме, — отрывисто сказал Айзек. — Пойдём по нумерации.

— Новоустье, приём! — громко сказал Исгельт в передатчик. — На связи «Эданна», к предзапуску готовы!

Гедимин, зайдя на ГЩУ, незаметно убрал пластину на запястье — с височными «палиться» не хотелось — и почти сразу же ощутил горячие волокна, обвившие руку. «Спокойно,» — беззвучно прошептал он. «Тут проверят, как по тебе течёт энергия. Реакторы не трогай!»

— Первый блок готов… второй блок готов… — наперебой заговорили операторы; на этом щите управления их было вчетверо больше, чем Гедимин привык — но он и не видел таких гигантских энергостанций.

— Открыть коридоры оттока, луч на сборки! — скомандовал Исгельт. Щупальца на запястье Гедимина переползли на плечо и прижались к груди. Из выстилки внутри реакторов выдавливалась энергия, перетекая на пришедшие в движение колонны-накопители. Её было немного — только то, что набралось от «штатного» излучения ирренция.

— Реактор первого блока пуст! — объявил первый оператор, и вслед за ним заговорили остальные. Когда дошло до сорокового блока, Гедимин почувствовал чей-то пристальный взгляд. Смотрели с четырёх сторон сразу — снизу и сверху. Обернувшись, сармат ничего не увидел.

— По нумерации — луч на главную мачту! — приказал Исгельт. «А быстро это сейчас,» — подумалось Гедимину. «Раньше по суткам ждали, пока „омикрон“ самотёком переизлучится. Не зря я у Куэннов заимствовал управляющие пульсации…»

Гигантская главная мачта — синие и красные накопители в сложном орнаменте — налилась огнём. Виден он был только как показатели на мониторе — «облако» сигма-квантов, след наполнения накопителей. Мачт было четыре, задействовали одну, — впрочем, и ей было далеко до «настоящей» перегрузки и непроизвольных выбросов.

На Гедимина уставились с потолка. К груди прильнули разветвлённые щупальца, мелко пульсируя и меняя температуру. «Держись,» — беззвучно прошептал сармат. «Тут все волнуются, вот и тебя цепляет. Ты, что могла, сделала. Теперь дело людей — правильно твою энергию принять…»

— Новоустье, приём, я «Эданна»! — голос Исгельта звучал ровно и бесстрастно. — Пятиминутная готовность… Отлично, поднимайте, луч направлен!

— Если они мачту не высунут, мы им прямо по корпусу вжарим, — прошептал кто-то из наблюдателей. — Хороший будет кратер…

— Мачта поднята, уточняем направление! — отозвался Исгельт на неслышную реплику. — Минутная готовность!

Кажется, на Гедимина глазели уже с десяти сторон — и ни один из этих взглядов не принадлежал ни сармату, ни встроенной камере. «Сколько глаз может быть у хранителя?» — на мгновение задумался ремонтник — дурацкие мысли отвлекали от бессмысленного волнения. Куда бы ни ушёл луч «Эданны», Гедимин на это уже не мог повлиять.

— Пуск!

— Пуск! — повторил начальник операторской смены, вводя команду. Мачта исторгла ослепительный зелёный луч. Несколько томительных секунд Гедимин ждал, забыв дышать.

— Новоустье, приём! Мощность?.. — Исгельт обменялся с северянами на базе ещё парой реплик и повернулся к сарматам. — Sa atesieq!

Облегчённый вздох прокатился по помещению ГЩУ. Щупальца на груди Гедимина вопросительно дрогнули, скатились на запястье и растаяли. Ещё секунду с потолка и из углов в спину таращилось что-то невидимое, но потом и оно пропало.

…Айзек криво ухмыльнулся.

— На предзапуске все волнуются. А если у бедолаги связь с сотней работников — представляю, что он в итоге чувствует… Говоришь, видел глаза стен?

— Они меня видели, — поправил Гедимин. — Я, как обычно, ничего.

Айзек весело хмыкнул.

— Ну, другим и того не досталось… Что случилось?

Проходящий мимо сармат-марсианин двинулся к нему, подозрительно зыркнул на Гедимина и понизил голос. Айзек ухмыльнулся и быстро что-то объяснил ему, кивая на ремонтника. Марсианин смерил его подозрительным взглядом, покачал головой и пошёл дальше.

— Вот ещё один свидетель невидимых глаз, — хмыкнул Айзек. — Дорогого стоило, чтобы они с такими наблюдениями не ныкались по углам, а всё рассказывали. Не мне, так хоть медикам… Ну что ж, обвязка станции к запуску готова. До пуска ещё далеко, до твоих испытаний — даже дальше. Иди отдохни, разомни пальцы на цацках…

«Ухххху,» — отозвалось внутри черепа.

24 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Шшшети,» — «поздоровалась» станция, едва Гедимин, выйдя из барака, сдвинул височные пластины.

— И тебе привет, — хмыкнул сармат; говорить можно было спокойно — тут сотня рабочих сама общалась со станцией напропалую, остальные уже привыкли. Перед глазами мелькнули картинки ирренциевых колонн, наливающихся светом. Гедимин качнул головой.

— Погоди. Ты-то готова. Но эту энергию ещё некуда деть. Подожди месяц… слушай, ты умеешь считать дни?

В мозгу шевельнулось чужое удивление. Гедимин попытался было представить себе солнце на небе, покосился на иссиня-чёрный «блин» над островом, — такое измерение времени явно не годилось. «А объяснить это понятие как-то нужно,» — подумал сармат. «Спрошу Айзека…»

Иджес толкнул сармата в бок.

— Ну, столковались? У нас ещё тренировка, забыл?

— Да идите вы уже… — Гедимин досадливо поморщился — механик сбил его с мысли. — Сколько народу собралось на гонки «Эданны»?

Гедимин не целился — но попал точно в больное место. Иджеса перекосило, и он молча дёрнул Эркенгера за руку и ускорил шаг. Дверь хранилища закрылась с грохотом. Гедимин озадаченно хмыкнул. «Тут, пока станцию не запустили, всем не до гонок. Кто не строит, те бурят скважины на побережье. Интересно, что будут делать полярным днём, когда туда же слетятся хасены…»

…Айзек зашёл в барак в полдевятого, небрежно кивнул Гедимину и двинулся к отсекам Иджеса и Эркенгера.

— Вы, двое, собирайтесь. Грёбаная разница во времени! В девять вы отсюда — там будете в пять утра. Выспаться не успеете, но до стадиона добежите. Дроны, пульты у вас где — в лаборатории?

Иджес вслед за Гедимином ошалело мигнул.

— В смысле — гоночные? Там, в Ураниуме… в ангаре я их оставил. У нас тут георазведочные, там им делать нечего…

— Ну так и пошли, — Айзек подтолкнул обоих сарматов к выходу. — Как раз возьмёте из ангара всё, что надо.

Гедимина не звали, но и не гнали — он тихо, под перемигивание «глаз стен» (насчитал три десятка, пока дошёл до административного здания), вместе с сарматами добрался до прохода, замаскированного под очень нужные технологические помещения. Три поворота, гермолюк с треугольником, отмеченным молнией, — и все вошли в широкий зал телепорта.

— У кого ипрон в броне — весь вон, — Айзек кивнул на ящик, небрежным жестом разделяя его надвое перегородкой защитного поля. — Там будете в пять утра, «Сарма» в курсе. Обратно — в десять, здесь будете к шести. Надеюсь, не облажаетесь — вы тут времени даром не теряли, все стены в щербинах от ваших дронов!

Эркенгер, вытряхнув из комбинезона пару приборов в ипроновых корпусах, шагнул к телепорту. Иджес приостановился.

— Гедимин, ты… никак с нами не можешь?

Сармат качнул головой.

— Да проку там от меня. Ты и так с лабиринтом разберёшься!

Иджес с ухмылкой хлопнул его по груди.

— На удачу! Ладно, завтра встретимся!

Телепорт погасил огни-индикаторы.

— Грёбаная разница во времени, — пробормотал Айзек. — Так и пожалеешь, что планета великовата… Гедимин, а ты чего тут? Иди отдыхай.

— А у вас тут никаких праздников не будет? — спросил сармат, выбираясь из «технологических помещений». — У «макак» Рождество длинное…

Айзек хмыкнул.

— Не, здесь гуляния с Сильвестрова дня и по десятое января. А Рождество, кажется, седьмого… Хотя — я никогда не шарил в мифологии. К следующему году, как станция заработает, что-нибудь себе вытрясем — тут для гонок куча места. Но тебя, надеюсь, тут так долго не продержат.

27 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

С утра Гедимин нашёл немного флии — как раз хватало на хвостовики и наконечники для пары топливных стержней. Откуда она взялась, Иджес и Эркенгер не знали, хоть и сидели в лаборатории с самого подъёма. С тех пор, как оба вернулись с гонок с третьим местом на двоих, проку от них не было никакого. Гедимин старался не вслушиваться в болтовню о характеристиках дронов, петард и тактике боя. «Был один поехавший гонщик, стало два,» — досадливо морщился он.

Заправив литейную станцию новым сырьём, Гедимин случайно взглянул на закрытую кювету. «Что там… а, бумага с Равнины…» — он посветил на крышку сигма-сканером. Лезть внутрь не хотелось… впрочем, то, что содержимое не ползёт из-под крышки, уже радовало.

Внутри лежала вздутая, пузырчатая колония синевато-зелёных водорослей… или, может, лишайников — Гедимин в таких организмах понимал немного. На подъём крышки она не отреагировала. Распухла она почти на всю кювету, чем питалась — сармат так и не понял. Никакие знаки на ней, разумеется, уже не читались — и для нанесения новых она была непригодна.

— Хм… Ты тут что, ещё и биологией занялся? — заглянул через плечо Эркенгер.

— Да так, запачкал кювету, — Гедимин ещё полсекунды смотрел на водоросли, думая, не отпустить ли их в ледяное море, затем бросил всё вместе в утилизатор. «Всё равно не выживут. А выживут, так мы не обрадуемся. Хватит с нас ксенофауны.»

31 декабря 07 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

В лабораторию кто-то принёс сивертсенит. Гедимин порылся по ящикам, нашёл ирренций, обсидиана и ипрона не нашёл. Ипрон у него был — в составе скафандра — но на целый реактор его не хватило бы. Досадливо хмыкнув, сармат убрал сивертсенит в пустой контейнер.

Из шлюза выглянул Айзек.

— Эй, тески! Всё равно работы нет, а завтра смена дат. Пойдём посмотрим на пересменку в Новоустье!

Гедимин мигнул.

— Во-первых — ничего не увидим. Во-вторых — а оно нам на кой?

…Самая высокая из смотровых площадок «Эданны» была на главной мачте энергопередачи; сделали её не для зевак, а для рабочих, но четверо в тёмной броне всегда могли притвориться, что осматривают сложенные «ветви» передатчика. Эркенгер влез в тёмно-синий комбинезон «Эданны» и вместе с Иджесом опасливо щурился на встроенные накопители. Гедимин покосился на дозиметр, убедился, что всё, что мачта могла излучить, давно ушло на приёмник в Новоустье, и оперся о поручни.

— Ты потише, — спохватился Айзек, опоясывая мачту защитным полем. Гедимин хмыкнул.

— А если сюда ликвидатор полезет — тоже всё подломится?

Отсюда берег был бы виден куда как лучше — если бы не чернота над островом, вялые всплески фиолетового северного сияния, постоянно гаснущего, и слабые, будто нарочно притушённые огни на побережье. Гедимин, приглядевшись, нашёл липнущие друг к другу купола — то ли жилые, то ли рабочие, то ли складские; света везде было мало, лишь на берегу что-то отражалось в воде — там стояла пара опреснителей. На космодроме ворочалось что-то, малоразличимое в темноте; потом башню легонько встряхнуло — сработал антиграв невидимого корабля, чёрный силуэт слился с небом. Северное сияние, будто нарочно, пригасло — звездолёт даже не мелькнул на фоне лилового полотнища.

— И вся пересменка? Было чего облучаться на верхотуре… — пробормотал Иджес и двинулся к лестнице, но пройти помешало защитное поле. Огни внизу загорелись чуть ярче, и Гедимин услышал мелодичные звуки. Он перебрал в памяти рождественские гимны Атлантиса, — нет, тут было что-то другое. Кто-то подпел, но голос унёс ветер. Ещё секунда — и над островом громыхнула жёлтая петарда.

Взлетали они невысоко, в сторону моря, — кто-то палил то одиночными, то залпами. Гедимин схватился за сигма-сканер — «От кого они отстреливаются⁈» — но Айзек вцепился в его руку, заставив выключить прибор.

— Это просто фейерверк на день смены дат. Новый Год, по-местному. А вот твой сканер засекут и к утру придут разбираться. А утром после смены дат они соображают ещё хуже, чем обычно.

Иджес еле слышно хмыкнул.

— Смена дат, вот как? А знаешь… Это разумно. Именно в момент смены, не за неделю до, всё это и устраивать. Гонки, салюты, иллюминацию… Почему в Ураниуме так не делают?

Айзек повернулся было к нему, хотел что-то объяснить, но только махнул рукой.

— Традиция, Иджес. Как достроим станцию, тоже будем отмечать день смены дат. Несколько петард с побережья нам запустить позволят. Может, даже ёлку сделаем. В Новоустье есть пара ёлок — мелких, пластиковых. А у нас тут места побольше…

Петарды у вахтовиков Новоустья закончились. Музыка стала громче. Гедимин расслышал звон стеклянистого фрила и шипение жидкости пополам с пеной. «Это как в Маракайбо — пока последний экзоскелетчик не лёг, праздник не засчитается?» — криво ухмыльнулся он. «Ну да им тут спокойнее. Соседний район точно не нападёт, а на морских тварей есть мины и турели…»

03 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Стоило ветру перемениться, как с побережья доносилась музыка. Гедимин уже запомнил все мелодии — набор тут, как и в Атлантисе, был невелик. «Третий день гуляют,» — думал сармат, отходя с проезжей части. Сейчас, правда, всё движение на станции шло по внутренним коридорам — только Гедимин да патрульные болтались снаружи… Сармат покосился на часы и недовольно сощурился. «Вот где мне его искать в такое время? Смена час как закончилась, да он и на смене в администрации не сидит…»

Он взглянул на передатчик.

— Командир Айзек, приём…

«Шшшети?» — прошелестело внутри черепа; сигнал передатчика утонул в сгустившемся облаке сигма-квантов. Гедимин сощурился было, но тут же криво ухмыльнулся.

— Ага, я. Ты Айзека не видела?

«Ахсссекх?» — перед глазами помигало, потом щупальца, меняя плотность и нагрев, развернули голову Гедимина к смотровой площадке на крыше топливохранилища. Там, и верно, маячил чёрный силуэт, а над ним в небе расстилались зелёные и синеватые световые ленты. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Ну естественно! Чем ещё он может быть занят⁈»

— Спасибо, «Эданна», — прошептал он и ускорил шаг.

… — Гедимин? — Айзек обернулся и удивлённо мигнул. — Тоже смотришь на сияние? Долго ты сегодня работал…

Сармат отмахнулся.

— Иджеса ты через телепорт просунул. А теперь мне в Ураниум нужно. Там Гварза… хоть успею ответ написать на тамошней бумаге! Сам же видел, во что она тут превратилась за месяц…

Айзек помрачнел.

— Атомщик… Тебе пока отсюда нельзя. С бумагой вопрос порешаем. А вот ты сиди лучше на острове. Запуск на носу, уже десятого, понимаешь? Если тебя по пути разделит меж материками — что делать будем⁈

Гедимин фыркнул.

— Тебя не делило, Иджеса не делило, — меня вдруг разделит⁈

— А такие вещи всегда бывают вдруг — и очень не вовремя, — без тени усмешки сказал Айзек. — Посиди месяцок на острове, ладно? К следующей вашей встрече что-нибудь придумаем… да хотя бы станция уже будет работать — надо будет, придаст ускорения!

— Вот тогда меня точно разделит. Сразу на кварки, — угрюмо сощурился Гедимин. Он уже видел, что с Айзеком спорить бесполезно — упирался тот редко, но на своём стоял прочно.

— Что вы с бумагой-то порешаете? Запретите ей мутировать?

04 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

С Айзеком Гедимин столкнулся на лестнице, когда спускался в лабораторию.

— Ох! Извини, засмотрелся на сияние, — виновато ухмыльнулся тот. — Вот, держи.

Он протянул Гедимину сложенный вчетверо листок скирлиновой бумаги. Сармат мигнул.

— Ещё техзадание⁈

— Да ну! — Айзек отмахнулся. — Нам бы с Куэннским альнкитом разобраться… Это письмо от твоего друга… издалека. Попросил Гварзу переписать на обычную бумагу. Ну и ты ответ на обычной отошлёшь, а он там уже перепишет.

Гедимин сдержанно хмыкнул.

— Дождёшься от него, как же…

— Вы же там не подрыв «Элидгена» обсуждаете, — Айзек слегка удивился. — И не захват Сердца Пламени. Чего бы не переписать пару абзацев от руки?

«Как у него всё просто…» — Гедимин пробормотал «спасибо» и зажал листок в кулаке. «Интересно, какую часть письма Гварза не поленился переписать. И как через него передавать чертежи. А Вепуату пригодится бы чертёж подземного двигателя. Это не крылья с перьями — но хоть как-то станция сможет перемещаться…»

…Гварза от обращения с «нормальным» писчим стержнем отвык — буквы были крупные, часто несвязанные между собой, иногда разрыв приходился посреди слова, и точно переписчику было не до завитушек.

«Вы ещё там, на северах? Так и думал — от координаторов быстро не отделаешься,» — Гедимин практически услышал невесёлую усмешку Вепуата. «Мою старую бумагу сжёг? Я боюсь, она мутирует во что-нибудь неприятное. А ксенофауны у нас и так полна планета. А мы тут пережили месяц Камня, проводили, как положено, — и тут-то нас Джагулы и „обрадовали“! Племя Джелег — я, наверное, в тот раз забыл сказать — в начале месяца Воздуха куда-то подалось „размяться и выгулять зверя“. Ну, у нас тут, хоть мы с бригадой и маемся с рассадой, с пищей так себе. А пока та рассада дорастёт до деревьев, сааг-туулы с голоду перемрут. Так что они всегда всеми тремя племенами ходили пастись то туда, то сюда. Мы с Кененом и Джелегам сказали — езжайте и еды ещё привезите — и древесина тоже пригодилась бы. А тут месяц Хаоса, а их нет, — а как пойдёшь искать?»

Гедимин нахмурился. «Джагулы в календаре понимают не хуже Вепуата. Если не пришли вовремя… Хотя — какая им-то разница, где зимовать? И так, и так — другого укрытия, кроме панциря сааг-туула, у них не будет. Наши защитные поля — это так… для успокоения совести…»

«Они и вернулись к концу дней Камня,» — читал он дальше. «Дерева привезли и еды. А ещё — гору волокна, всяких шкур и костей и ульсеновых брусков. Шкуры-волокно я бы понял — мало ли, где поохотились. Но чтоб Джагулы полезли к реке за рудой?.. Короче, эта банда, пока мы не смотрим, устроила набег. Слышал когда-нибудь о реке Урудзуун? По-Скогнийски она „Урусун“, а там есть город Омтурру…»

«Впервые слышу,» — подумал Гедимин, уловив только сходство названий «Урудзуун» и «Урдзутту». «Тоже какое-то… место для переговоров с богами?»

«И вот нам стражи, кто был в Омтурру, шлют послания — мол, ваши Джагулы нападают на Скогнов, разграбили кузницы и сушильни, десятерых убили. Я хотел Джелегских вождей из шкуры вытряхнуть! А они только таращатся — мол, всего-то пробились на окраину, сами двоих там потеряли, какой набег без крови?.. Вот теперь сидим все вместе — мы, стражи со Скогнами, эти бандюки, обсуждаем, кто кому сколько должен. Какие тут полёты в Джирахгет, если с каждым Джагульским племенем надо сарматов отправлять, чтоб их за шкирку держали⁈ Был бы тут ты, ты бы им живо устроил — забыли бы, где тот Омтурру находится…»

Гедимин невесело ухмыльнулся.

«Кочевники. Не пошли бы в Омтурру — нашли бы какой-нибудь Синви или Сэви…»

— Прочитал? — Айзек подошёл к столу. — Да уж, им с Кененом не позавидуешь — такое разгребать! Хуже, что стражи во главе с Тахушсу опять взовьются — «тлаканская гниль, тлакантская гниль»…

— Мы-то при чём⁈ — вскинулся Гедимин. — Мы кочевников послали в набег⁈ Вепуат уже убился, их оттаскивая…

Айзек тяжело вздохнул.

— Я вот думаю — а можно ли вывести такой вид Джагулов, чтоб в набег их не тянуло? И сколько поколений на это уйдёт… Будет что ответить?

Гедимин угрюмо сощурился.

— Дипломат я, что ли?..

«Ты ни при чём, сарматы тоже,» — быстро написал он на свободном месте листка. «Кто чего скажет против — попроси Эгнация или Младана, пусть даст им в рыло. А Джагулам скажи — пусть лучше на Кьюссов набегают. Привезут хоть что новое для изучения. А то вы с Эгнацием никуда не соберётесь с такими делами…»

09 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Айзек стоял на смотровой площадке, глядя в чёрное небо. Сегодня на северное сияние не было и намёка. Над островом нависли тучи, по ветру почти параллельно земле несло снежную крупу. «Сегодня-то зачем он тут маячит⁈» — Гедимин удивлённо хмыкнул. Айзек тихо вздохнул.

— А ледник-то подрос. Влажность, чтоб её…

— Станцию не снесёт, — отмахнулся Гедимин, вспомнив стену из острых гребней — ледолом — на границах с ледниками. — Лучше скажи, что с завтрашним запуском?

Станция который день стояла тихо. Уже и со внутренней отделкой разобрались, и освоили перемещения по коридорам без выхода наружу, и в бараках, «намотанных» на энергоблоки, с каждым днём прибывало сарматов, и на побережье шипели гейзеры — плазменные буры плавили лёд, прожигая скважины для закачки сольвента… О запуске «Эданны» Гедимин уже неделю не слышал.

В глазах Айзека мелькнуло удивление. Он качнул головой.

— Десятого⁈ А, да… извини, это я ляпнул, не подумав. Десятого тут как раз… последний день праздников — все пытаются допить, что осталось, и к утру прийти в себя. Тут место такое — больше-то заняться сильно нечем, если ты «макака». Дежурь да пей. А метаболизм-то у них… дрянь у них метаболизм. Короче, я с ними связывался, — ориентировочно семнадцатого, шестнадцатого ещё обговорим. Но за неделю они должны в себя прийти, в прошлые годы получалось!

Гедимин ошалело мигнул.

— А… что нам за дело до пьяных «макак»? Они же не полезут сюда в день запуска… или полезут⁈

Айзек развёл руками.

— Это, как бы, не наша личная ИЭС. Это станция Севера. И, конечно, будут наблюдатели. С материка, не из Новоустья, — оттуда пришлют им охрану. Но на материке сейчас… а, ты видел, как празднуют в Атлантисе! Тут всё то же, только со сдвигом на неделю. В общем, жди шестнадцатого. Без тебя по-любому не запустим.

16 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Перед побудкой Гедимину спалось тревожно. В темноте что-то вспыхивало, и сармата преследовал неотступный взгляд десятка глаз. Кажется, они при этом ещё и ползали — то по стенам, то по потолку.

Свет вспыхнул, побудка задребезжала, в душевой полилась вода, комендант привычно гаркнул на кого-то, неплотно закрывшего дверь, — но странное ощущение в спине и затылке не пропало. Глаза таращились на сармата с разных сторон, и он чувствовал чужое беспокойство. Он быстро оглянулся — ничего, как и следовало ожидать, ни сзади, ни сверху не было. «Ещё не хватало начать видеть в сигма-диапазоне…» — вздохнул сармат, выходя из спального отсека.

Эркенгер, вышедший было в душевую, застрял в вестибюле — его окружили встревоженные сарматы. К нему протиснулся ещё один медик, пока что в «гражданской» одежде.

— Неспокойно перед запуском? Ну так и станции неспокойно. Ей же, если что, взры… — увидев Гедимина, Эркенгер осёкся. Сармат молча показал ему кулак.

— Если совсем нехорошо — раздайте ипроновые шлемы, — мрачно посоветовал он. — А то вы и сами изведётесь, и станцию издёргаете. Она же тоже чувствует, что у вас в черепушках…

Один из сарматов невесело хмыкнул.

— Это что, и спать в ипроновом шлеме? Она же ночью в основном… приходит поболтать. Вот что у неё, ночной смены нет⁈

Зевающий сармат, вышедший из душевой, сердито фыркнул.

— Вот чтоб тебе всю смену мозги жгло! Надеюсь, завтра, наконец, запустят, — пока Север хасена за щупальца тянет, «Эданна» вовсе взбесится!

…Айзек заглянул в лабораторию ближе к вечеру.

— Пасмурно сегодня, ничего толком не видно, — посетовал он. — И ветер усиливается. Ну да запуску это помешать не должно. Хотя верхние мачты я бы сложил. Передачу отработаем, когда будет, куда передавать.

— На предзапуске отработали, — напомнил угрюмый Иджес; хоть он и ходил в закупоренном скафандре, и даже спал в нём, всё равно ему было не по себе. — Ничего нового не увидим. Значит, завтра? Суньте куда-нибудь Гедимина… в активную зону, что ли — с ним реактору будет спокойнее!

Айзек хмыкнул.

— Реакторов у нас сорок. На все Гедимина не хватит. Атомщик, пойдёшь с нами на ГЩУ. Оттуда станция тебя услышит. Лично я не вижу, с чего бы ей дёргаться, — всё в норме, ничего, кроме обычного предпускового волнения…

Гедимин молча покачал головой. Он сам не мог понять, отчего ему тревожно — но тревога усилилась при словах о тучах и ветре. «При чём тут это? Мы сидим на горах, станция устойчива к сильной волне, шторма тут уже бывали…»

17 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

С утра над Новоустьем горели огоньки, и остров раза три встряхнуло. Два толчка Гедимин списал на землетрясения, а вот третий явно был от складывающегося конуса антиграва. «А вот и наши северяне, и не провалились же по дороге…» — поморщившись, он ускорил шаг. Запуск наметили на восемь утра, в его честь даже зажгли все огни, разгоняя полярный мрак. Исгельт и Айзек уже были на посту, Иджеса и Эркенгера отправили куда-то на дежурство, — к ГЩУ Гедимин пробирался один. Для охраны Айзек дал ему пропуск-карточку, но её особо и не спрашивали — к сармату с октября успели привыкнуть. Даже на сфалт (с дурацким чехлом на соплах и «фиксатором» на переключателе) уже не косились. Гедимин, рассеянно кивая встречным ликвидаторам и ремонтникам, думал, не полезет ли кто из «макак»-северян на ГЩУ. «Вот тут-то к нам всем и прикопаются…»

…Главный оператор, оглянувшись на Гедимина, жестом велел ему встать в дальний угол и сфалт спрятать за спину так, чтоб ничего не торчало. И вовремя — ещё пара минут, и в отсек вошли, не без труда распределившись, Айзек с Исгельтом и пять тяжёлых экзоскелетов. Командиры прошли к пультам, чужаки остановились поодаль — насколько позволяла площадь не такого уж гигантского отсека ГЩУ.

— Приступаем? — отрывисто спросил Исгельт.

— Действуйте, — ответил кто-то из экзоскелета в чёрно-сине-серебристых пятнах; на броне был символ северянского космофлота и какие-то значки, относящиеся к званиям, — видимо, и пилота, и «пассажира».

— С первого по сороковой — проверка готовности, — Исгельт обратился к операторам. Белый экзоскелет с северянскими символами «ТВЭЛ» на спине чуть придвинулся к мониторам и больше ни на что не обращал внимания. Ещё один, золотисто-бело-чёрный, отмеченный гербом, водил сенсорами по сторонам — иногда сигма-сканер Гедимина их чувствовал. Ещё двое в «космическом» камуфляже, с символами атмосферной обороны, прибыли, видимо, из Новоустья и держались ближе к шлюзу. Гедимин с подозрением косился на них на всех. На него с четырёх сторон уставились невидимые глаза, и горячие щупальца на запястье мелко подрагивали — и сармат не понимал, кто именно так беспокоит хранителя.

Блок за блоком сообщали о готовности. Представитель «ТВЭЛа» что-то отмечал в наручном передатчике.

— У сарматов не принято целовать стержни? — донеслось из космофлотского экзоскелета. Золотисто-бело-чёрный еле слышно хмыкнул.

— Трудно поверить — но кто-то придаёт ещё меньше значения обычаям, чем вы, товарищ полковник.

— Обычаям — своё место, — сухо отозвался космофлотчик.

— К закрытому запуску станция готова! — сообщил главный оператор. Исгельт заглянул в монитор и резко сжал пальцы. Его рука легла на стержень странной формы, погруженный в пульт управления.

— Накопительные сборки машзала привести в движение! Подготовка к открытию коридоров оттока!

Оттуда, где встал Гедимин, многочисленные мониторы было видно плохо. Один из них был выделен для показателей накопительных сборок — сармат не без труда из-за чужого плеча мог видеть, как плавно ускоряется их вращение. Где-то поднимались экранирующие щиты, перекрывающие коридоры оттока, опускались линзы, фокусирующие омикрон-пучки…

— Первый блок — интенсивность на сборке три кьюгена в час! — доложил оператор. Гедимин мигнул. «При том, что реактор нараспашку, да ещё за линзами? Что-то оно не торопится греться…»

— … интенсивность на сборке три и две десятых… три и восемь десятых…

Гедимин поймал на себе очередной взгляд — в этот раз не из стены (оттуда уже пару минут никто не выглядывал). Теперь его пристально изучали двое в цветных экзоскелетах.

— А здесь ко всему готовы, — вполголоса заметил золотисто-бело-чёрный. — Даже к тому, что нам придётся прорубаться из-под развалин.

— В таком случае одного плазмореза мало, — отозвался полковник. — Если нас накроет всей станцией…

Гедимин стиснул зубы. «Надеюсь, „Эданна“ этих „бабуинов“ не слышит!»

— С первого по сороковой — поднять стержни управления! — скомандовал Исгельт, и Гедимин впился взглядом в монитор. «А вот теперь — всё серьёзно…»

Он приложил ладонь к стене.

— Тихо. Ощущения будут странные. Но ты станешь гораздо сильнее.

Щупальца плотно обвили его пальцы и мелко задрожали. На щите управления вспыхивал индикатор за индикатором.

— Командир Исгельт, ЭСТ-пульсация на пятом блоке!

Гедимин вздрогнул всем телом.

— Внеплановая вспышка ЭСТ-излучения на восьмом…

— … и двенадцатом!

— Что с омикроном? — отрывисто спросил Айзек.

— ЭМИА-излучение растёт в пределах нормы, выходит на штатный уровень, — отозвался главный оператор, сдерживая дрожь в голосе. — Пульсация и вспышки ЭСТ-излучения на тридца… на сорока реакторах!

— Незнакомая ситуация, — вполголоса заметил представитель «ТВЭЛа». — Степень опасности?

— Если не затронут оми… ЭМИА-излучение — минимальная, — отозвался Исгельт, гипнотизируя мониторы. Крайний, малозаметный, вдруг вспыхнул и часто запищал.

— Проблемы снаружи! — быстро сообщил дежурный. — Штормовое волнение, скорость ветра двадцать метров в секунду, вода прибывает по всему побережью!

— Новоустье? — дёрнулся кто-то из охранников.

— Скорость нагона воды? — быстро спросил космофлотчик, хватаясь за наручный смарт.

— Полметра в минуту, — голос сармата дрогнул. — Я бы советовал…

— Новоустье? Говорит «Эданна»! Немедленная эвакуация людей и техники! — резко выкрикнул в передатчик человек из космофлота. — Да, на «Косатке»! Опреснители подтоплены? Космодром…

— Успевают, — прошептал во внезапно наступившей тишине Айзек. — Это не штормовой нагон. Вода просто… поднимается. Как будто Шпицберген в неё уходит. Медленно так, с мелкими всплесками. Метров по десять.

Внутри черепа Гедимина кто-то отчаянно вскрикнул. Тут же пропали щупальца, вцепившиеся в его руку — и мгновенно упали до нуля все показания ЭСТ-излучения на мониторах. Снизился и «омикрон», — станция не заглохла, но работала как-то странно.

— Аварийное глушение? — почему-то Исгельт повернулся не к мониторам и не к Айзеку, а к Гедимину. Тот мигнул.

— Она очень напугана. И, похоже… — он смотрел на один показатель «сигмы» — с датчиков, расположенных снаружи. Он возрастал секунда за секундой, и источник излучения был со всех сторон одновременно — кроме самой станции.

— Там что-то снаружи, с этим штормом! Какая-то квантовая тварь! — Гедимин взглянул на дозиметр — экраны станции кое-как держались, но что-то просачивалось, и стрелка-указатель металась во все стороны. — Мачты вниз, поля поднять, реакторы не трогать — «Эданне» так спокойнее!

Он шагнул к шлюзу, не обращая ни на кого внимания, аварийно открыл его. Окликнули его уже у второго люка.

— Ты куда⁈ — крикнул ему в спину Айзек.

— Поговорю, — выдохнул Гедимин. — Я таких видел. Они разумны. И мы его не обижали!

Он вывалился наружу — и тут же обернул себя защитным полем с ветрорезными гребнями — при всей массе его едва не влепило обратно в ворота. «Вот явно тут не двадцать метров,» — мелькнуло в мозгу. Сармат еле слышал собственные мысли — море со всех сторон билось о скалы, дробя лёд и камень. «Мы в горах, побережье далеко…» — ему хотелось лечь и ползти, но он удержался и подошёл к обрыву на своих ногах. Внизу мелькнул чёрный гребень, вздувшаяся над ним шапка пены, — и волна ударила в скалу в десятке метров под ногами сармата, обдав защитное поле брызгами.

— Эй! В море! — заорал Гедимин, но тут же понял, что такой грохот не перекричит. Он вскинул над головой сфалт, включил реактор на полную мощность. «Оно в море, в небе пусто, иначе бы сканер видел, — я его не зацеплю!»

Ветер хлестнул по шлему так, что пришлось пригнуть голову — но плазменный шар ушёл на триста метров вверх и там взорвался, на миг заглушив рёв шторма.

— Эй! Змей из моря! Я тебе не враг! — прокричал Гедимин, с тоской понимая, что волны снова грохочут — и вряд ли кто-то его слышит. — Наша станция тебе не мешает! Я видел таких, как ты! Вы — разумные существа! Даже Уран из хаоса!

Защитное поле сдуло. Ветер хлестал Гедимина со всех сторон — но суммарный вектор оставался нулевым, и сармат не двигался с места. Он чувствовал тяжкий холод, поднимающийся по телу — будто погружался в ледяную воду. «А грохот стал тише,» — мелькнуло в мозгу. «И „сигма“… она усилилась! Кольцо вокруг острова, точка на мне… кажется, он услышал!»

— Ты бог воды, да? — говорить всё ещё приходилось громко. — Кто-то из них? Я был на Равнине, знаю Венгутту, — она из ваших?

Холод ослаб — невидимая вода будто остановилась на уровне плеч.

— От нашей станции тебе никакого вреда! — быстро заверил Гедимин. — Мы берём мало воды, и она в замкнутом круге. Наше излучение идёт над тобой. Ни одна сарматская станция не кидала отходы в море! Что тебя разозлило?

«А хранитель молчит, прячется,» — в груди Гедимина стало холоднее, чем от хватки «морского бога». «Он очень напуган. Как мне защитить его?»

— Давай договоримся миром! — крикнул он. — Нам хватило войн с людьми, не хватало ещё и здесь! Там, на Равнине, мы подарили Венгутту красивые вещи из бус и стекла…

Налетевший шквал швырнул сармата на камни. Он успел сгруппироваться, приземлился мягко — и услышал рёв ветра и отчаянный грохот. В этот раз о берег бились не волны… вернее — не только волны. На побережье вышвыривало что-то массивное. «Металл… ржавый металл… металлофрил — мельче… что-то бьётся друг о друга, форма округло-удлинённая… снаряды⁈»

Ещё пара минут — и грохот стих. Гедимин выпрямился. Ветер над островом еле-еле шевелился, внизу шелестела, быстро оттекая от побережья, вода. Сармат посмотрел на дозиметр — тот показывал слабую «сигму» по периметру… и гамма-излучение с побережья. Холодная вода уже не затапливала скафандр, Гедимин быстро подошёл к обрыву, посветил вниз.

— Has— sulu!

Побережье было завалено ржавым хламом. В некоторых обломках угадывались остатки неимоверно старых кораблей, поеденных морской фауной. Другие предметы выглядели аккуратнее — их сплющило, стесало маркировки, местами они треснули и теперь сочились красноватой жижей, похожей на человечью кровь… «Округло-удлинённое, повреждённое, кажется, что-то испаряет… Sa hasu!»

— «Эданна», тревога! — он вскинул генератор защитного поля, пытаясь накрыть все обломки на побережье. Одного «пузыря» не хватило — он растянул другой, третий, почти бегом обходя скалы. «Да сколько всякой дряни там валялось⁈ Фосген, иприт, фосфорганика… окись урана⁈»

— «Эданна»! Весь берег завален химоружием! Я ставлю купола, гоните сюда ликвидаторов! Полная тяжёлая защита, — тут тысячи тонн этой дряни!

Кто его слышал, и что понял, Гедимин не стал разбираться — он шёл вдоль ограждения станции, поваленного и покорёженного штормом, и ставил защитные поля. Потом на севере, юге и востоке вспыхнули огни, и послышалась сарматская ругань.

— Да откуда столько дерьма⁈

— Закрыть респираторы! — гаркнул кто-то уже по внутренней связи. «Сигма» притихла настолько, что помех больше не было. Гедимин огляделся по сторонам, посмотрел на дозиметр, прислушался к мёртвой тишине внутри черепа. Хранитель не подавал признаков жизни.

— Оно ушло, — прошептал Гедимин, прижав ладонь к ближайшей стене станции — это была кольчатая обшивка одного из втяжных коридоров. — Его обидели не мы. А мы договоримся.

— На берег — только в закрытых респираторах! Мойки к побережью! — над ухом Гедимина протяжно загудело. В пяти метрах от него, поперёк всех дорог, прополз ликвидаторский фургон. На зданиях «Эданны» вспыхнули пригасшие было огни.

— Да, весь хлам прикрыт полем. Оно заглублено в мягкий грунт, от первичного размыва спасёт, — услышал Гедимин деловитый голос Исгельта. На берегу, за поваленной оградой, зажглись фонари. Стена защитного поля сомкнулась, её запитали — похоже, что от «Эданны». Фургоны с сигма-сканерами на борту двигались вдоль берега, «разглядывая» и фиксируя выброшенное волнами. Подошёл со своим фонариком и Гедимин — о нём, кажется, все забыли. «Не трогай пока хранителя. Надо разобраться, чего нам накидало. Химоружие? В металле⁈ Насколько древнее?»

— Новоустье, город недоступен. Приказываю разбить временный лагерь к северу от ущелья, — услышал Гедимин громкий чёткий голос космофлотчика. — На всём побережье — химическая тревога. Высшая категория!

Под лучом фонаря блестела бурая слизь — то ли водоросли на ржавчине, то ли ржавчина поверх водорослей… Сюда выкинуло обломки каких-то очень древних кораблей — ещё тех времён, когда не был изобретён биозащитный фрил, а по морю можно было ходить на подобных лоханках. Корабли разломило на части, трюмы вскрылись, вывалив содержимое, — лопнувшие, текущие бочки, снаряды со стёршимися маркировками… Над трещинами в некоторых уже сгустились белесые облака — защитное поле не давало воздуху двигаться, и их не сдувало.

— Фосген, зарин, иприт… — ровным, почти механическим голосом отчитывался кто-то из обследующих побережье. — Остатки металлических кораблей, предполагаемый возраст — до Третьей мировой…

— Два ранних атмосферника, груз — снаряды с урановыми сердечниками, — донеслось с другого побережья. — Ещё один корабль с ипритом, фосфорганика…

— Да, это до Третьей мировой, — подал голос кто-то из людей; ему явно было не по себе. — Но с каких глубин — и почему так… кучно?

— Северный лагерь ждёт указаний! — о закрытости каналов связи, похоже, никто не заботился. — Направленный удар антиграва мог бы сбросить всё это обратно в море…

— Не сметь! — крикнул Гедимин, снова чувствуя, как холодная вода поднимается до колен. «Громко гаркнуть — послушают. Это вояки, у них рефлекс…»

— Это опасный хлам, — услышал он спокойный голос Айзека. — Я понимаю, полковник, у вас тогда не было выбора, кроме как затопить его. Но сейчас это можно переработать. Там очень много железа, меди, не говоря уже о фосфоре, хлоре и мышьяке, — здесь тонны сырья для химпрома и металлургии! Мы осадим опасные газы и начнём вывоз сырья. «Эданна» работает, энергии более чем достаточно, — через месяц на побережье будет чисто. Вопрос только в Новоустье…

— Расчистка Новоустья — наша проблема, — отозвался человек. — Спасибо за отличную работу в тяжёлых условиях. Действуйте!

— Кстати, где тот… ликвидатор, что ушёл на берег в шторм? Он выжил? — забеспокоился кто-то из людей.

— Обследует западный берег, — отозвался какой-то сармат. — Он установил защитные купола на два десятка километров.

— Вам следует наградить его за оперативную работу, — заметил кто-то из людей. — А мы вынуждены оставить вас. У нас своя зона ответственности. Город…

Кто-то всё-таки сообразил, что каналы связи открыты нараспашку, и чужие голоса в наушниках смолкли. Гедимин присмотрелся к лопнувшим снарядам. «Их порвало взрывателями. Сработали в солёной воде. На порядок слабее, но металл лопнул. Значит, их не придётся разминировать. Уже легче. Надеюсь, Исгельт с Айзеком уже запустили перерабатывающие заводы, и сольвента им хватит…»

Кто-то из-за выступа горы посмотрел на сармата. Тот быстро оглянулся — рядом никого не было, все возились ниже, у длинных прозрачных куполов, разматывая шланги и разворачивая генераторы защитных полей. Из-за горы выглядывал только подсвеченный купол «Эданны».

18 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Струя плазмы зашипела и угасла, но раскалённый металл ещё долго светился, и что-то из-под него вытекало. Гедимин проверил снаряд сигма-сканером и жестом показал рабочим — «готово!». Несработавшие взрыватели дожигали плазмой, газ, вытекший из трещин, связывали и осаждали химикатами, вдоль берега работали передвижные мойки, дозиметристы бродили в поисках «грязных» пятен — но ирренция, плутония и высокоактивных продуктов распада, к удивлению Гедимина, было очень мало. Находили снаряды с урановыми сердечниками — уран окислился и окрасил камни, лёд и обломки вокруг себя в ярко-жёлтый цвет. «Фонили» они слабо — для таких бронебойных бомб уран брали обеднённый. Ликвидаторы сбегались к ним с радостными воплями — уран был ценнее всего, что можно было здесь найти. Гедимину было всё равно, что валяется на берегу — любой хлам надо было убрать подальше от моря. Он напряжённо прислушивался к ощущениям на коже и внутри черепа. Иногда с гор на него кто-то поглядывал — в один, три, восемь глаз… Ближе к двенадцати дня сармат вздрогнул от радости — его руку осторожно тронуло тонкое, едва заметное волоконце.

— Пересменка! — на всё побережье объявил Айзек. Он объезжал округу на миниглайде, завёрнутом в шар защитного поля, — какой-то особенной, утяжелённой и ветроустойчивой модели. Навстречу сарматам, отработавшим на побережье полночи и всё утро, спускалась новая смена. Вверх уползали глайдеры, нагруженные «безопасным» мусором — в основном обезвреженными химическими снарядами.

— Что с «Эданной»? — выдохнул Гедимин, поравнявшись с Айзеком. Только теперь он почувствовал навалившуюся усталость. Он так и не прилёг с самого запуска — первым ушёл разбираться в опасном хламе и дожигать взрывчатку. Это были древние вещества, уже частично обезвреженные морской водой, но опасные своей непредсказуемостью. Да и всё остальное валялось тут… лет триста, очень редко — двести. «Иприт… Даже Линкен не застал, когда эта древность была в ходу!» — сармат, на миг отвлёкшись от мыслей о станции, покачал головой.

— Реакторы в норме, были взгляды и прикосновения. Пытались говорить — на контакт не идёт. Но «сигма» усиливается… видимо, ей стало спокойнее, — ответил Айзек. Вид у него был, наверное, пободрее, чем у самого Гедимина, — по крайней мере, его не шатало.

— Сядь! — крикнул вдруг Айзек, и вовремя — сармата покачнуло так, что тот с трудом устоял на ногах. — Респиратор герметичен? Дыхание, голова, — всё в норме?

— Устал он, — заметил мрачный филк-медик, проходящий мимо. — Отравленных у нас нет. А замотанных — сотни. До барака дойдёшь?

…Гедимин отрубился в душевой, пока набирал в скафандр воду. Очнулся, когда кто-то выдёргивал шланг и вскрывал клапаны, спуская жидкость, — она уже подступала к губам.

— Ну, теск! Утонуть в скафандре! — невесело хохотнул незнакомый сармат. Гедимин пожал ему руку и кое-как встал. Автоматика всё-таки отработала, смыла липкий пот. Гедимин, стараясь не заснуть ещё и в сушильне, наскоро обдул броню тёплым воздухом и свалился уже в спальном отсеке. Невесомое щупальце прильнуло к виску, но даже на него сармат не смог отреагировать.

…Станция «охраняла его сон» все семь часов, до новой пересменки, — проснувшись, Гедимин обнаружил себя в тёплом коконе из её щупалец.

— Ты как? — прошептал он. — Это существо… оно разумно. И мы, кажется, договорились — оно тебя не тронет.

Щупальца задрожали, но не от страха — в мозгу всплеснуло чужое… веселье? Фантомное тепло растаяло, а с ним ушла и усталость, и тяжкий холод, сковавший ноги по колени. «Да чтоб его всё! Что ни говори — а у нас, на Земле, завелись боги. По крайней мере, один. И уже очень недовольный. А кто был бы доволен помойкой в своём отсеке⁈ Да ещё пролежавшей триста лет…»

Станция всё так же была залита светом. Грузовики — теперь уже по дорогам — сновали от побережья к открытым воротам сольвентных комбинатов. В ход пошли все — и не хватало, — Гедимин видел, как к ним пристраивают временные утеплённые ангары с усиленной вентиляцией. Свет горел и по другую сторону ущелья, под защитным куполом над лагерем беженцев из Новоустья, и в самой низине, у входа в залив, — там тоже ворочалась техника, растаскивая обломки.

— Жёваный крот! — навстречу Гедимину вылетел Иджес. Он, судя по чуть помутневшим глазам, шёл со смены.

— Живой! Правду говорят — тебя наружу понесло в самый ураган?

— А что было делать — ждать, пока фосген на гору выползет? — отозвался Гедимин. — Вчера его куда угодно задуло бы, хоть станции во все трубы.

— М-да, вот же у «мартышек» дряни повсюду напихано! — Иджес покачал головой. — Я-то думал — у нас в Ураниуме «грязно»…

— Гедимин? — рядом остановился спецминиглайд — только за штурвал держался пилот, а на пассажирском сидении устроился Исгельт. — Иджес Норд, идёшь со смены — иди. Не создавай медчасти работу. Гедимин Кет, ты с нами. Поедем медленно. Есть разговор.

Гедимин настороженно сощурился. Ехал миниглайд действительно медленно, сармат мог бы идти быстрее — но говорить на ходу никто не собирался, а направлялись — к пустому главному хранилищу. Ворота были приоткрыты, но за Гедимином тут же захлопнулись.

Айзек сидел у пустого хранилища, за операторским пультом. Кивнув пришельцам (пилот остался в коридоре с миниглайдом), он протянул каждому руку. Сарматы сели — кресла тут были прочные.

— Место для важных переговоров, — криво ухмыльнулся Айзек; он тоже успел выспаться, и в глазах прояснилось. — Гедимин, ты же понимаешь — людям знать ни к чему, лишним сарматам — тоже, а вот нам, командирам «Эданны», очень интересно. Завалы хлама трёхсотлетней древности — это итог твоих вчерашних переговоров? Судя по тому, что станция приходит в себя, прошло всё успешно — но как объяснить завалы химснарядов?

— Что любопытно, — подал голос Исгельт, — и о чём в новостях говорить не любят… Вчерашний шторм прошёлся по трём окрестным морям. И обломками прошлых войн закидано всё, от Новой Земли до Гренландии. Странный эффект у запуска атомной станции на небольшом островке…

Гедимин мигнул. «Так этой дряни было ещё больше⁈ А ведь тогда и сарматов-то не было…»

— При запуске «Налвэна» или «Темска» таких явлений я не помню, — Исгельт пристально смотрел на Гедимина. — «Я таких знаю, они разумны, мы его не обижали», — примерно так ты сказал, вылетая из отсека управления? Если бы не проблемы в Новоустье и на побережье Севера — долго бы пришлось нам это объяснять. Однако сейчас северянам не до нас. Может, нам скажешь, что живёт у нас по соседству?

— «Кто», — буркнул Гедимин. — Имени не знаю — не представился. Местный бог Воды. Вроде бы змееподобный. Пока он был спокоен, а реакторы стояли, «Эданна» его видела, но не боялась. А вот после запуска… что-то его сильно взбесило.

— И, похоже, не сам запуск, — негромко заметил Айзек. — Реакторы мы не глушили, но после выбросов по берегам наш сосед, кажется, притих. Так что именно ты ему сказал — и при чём тут оружие древней войны?

Гедимин угрюмо сощурился.

— Я сказал ему про Венгутту. Как мы договорились с ней. Подарили цацки. И тогда вот всё это и началось. Он не говорил больше…

Айзек тихо вздохнул.

— Я понимаю, кажется. «Цацек» местная цивилизация и так накидала с избытком. Нам бы теперь надо… показать, что мы так гадить не будем. И… Исгельт, надо предупредить Север и Австралию. С них станется сгрести всё обратно в море.

Бывший адмирал криво ухмыльнулся.

— Гедимин говорил как сармат и от лица сарматов. А из твоих рассказов о Равнине следует, что эти… квантовые существа очень хорошо различают, кто есть кто. Так что Шпицберген, наш остров, мы чистим. А всё остальное — это уже будут не наши проблемы.

Гедимин беспокойно зашевелился.

— Сгребут в море? Это же всё-таки сырьё, — металл, галогены…

— Очень ядовитое сырьё. И потенциально взрывоопасное, — качнул головой Айзек. — Где есть сарматы-ликвидаторы или кто-то очень упёртый из людей — там хлам пристроят к делу. А в целом «макакам» проще выкинуть всё обратно. Так что… хорошо хотя бы нам показать себя договороспособными. Жаль, мы не знаем, как зовут то существо в море…

20 января 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Побережье, ещё недавно жёлтое от окиси урана, побагровело от меи. Здесь был завал переломанных снарядов — их долго подъедало море, пока металл не превратился в хрупкие слои окислов. Остатки бомбардировщика уже увезли, теперь Гедимин обходил берег с дозиметром в поисках того, что окрашено неярко, но «фонит» ещё сильнее. «Ирренций. В море его упало много. Если поднялись придонные слои…»

Распылитель меи зашипел, заливая «грязное» пятно красным раствором.

Наверху загудело.

— Куда на переработку? — этот голос явно принадлежал человеку.

— Документы? — отозвался сармат. — Ага… Химию — в туннель, уран — в ангар рядом.

— Есть свободные отряды ликвидаторов? — заговорил другой человек. — Новоустье надо чистить.

— До сих пор не? — удивился кто-то из филков. — А это вы откуда привезли?

Человек резко вдохнул, но что-то заставило его проглотить ругательства.

— Мусора нет. Но здания фонят. Ирренциевый ил.

— Ага, заявка… — пробормотал сармат, собирающий документы. — Да, сегодня пришлём. Что во фьорде? Чистится?

— Фьорд к вам скоро приедет, — отозвался человек. — Но тут ещё есть восточные острова. Там очень мало — как будто прицельно валило всё на западный — но есть снаряды и обломки кораблей. Видели ртуть.

— Ртуть⁈ — вскинулся кто-то третий. — Надо поисковую бригаду… Что за остров?

— Баренц, с востока видели. Остатки подлодки с грузом, очень сильно повреждённые… Да откуда столько дерьма⁈

Гедимин угрюмо сощурился на очередной урановый снаряд — явно не сарматского производства. «Чего накидали, то и вернулось. А мы опять разгребаем за „макаками“. Но ртуть… ртуть надо прибрать. Эх, жаль, тогда ипрон и флия не были в ходу, — сейчас пригодились бы…»

03 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Ликвидаторы цепочкой обходили ближайший берег с дозиметрами. Дальше, где остров был разделён на части и изрезан заливами, с поиском недочищенного разбирались «атмосферники». Гедимин видел вдалеке их прожектора. Светили они попусту — на берегах Западного Шпицбергена лежала только мея, багровая корка, вобравшая в себя радионуклиды. Осталось скатать её в рулоны и вывезти — чем и занимались рабочие, идущие впереди ликвидаторской бригады. Что-то крупное иногда привозили «атмосферники» с восточных островов — но с каждым разом реже. Спокойное море у берега покрывалось льдом, ветер дул вполсилы, из-за гор за ликвидаторами следила взбодрившаяся «Эданна». Гедимин, возвращаясь со смены, замечал взгляды из ниоткуда и цепкие тёплые щупальца. Уже ушёл первый передающий луч в восстановленное Новоустье, временный лагерь в горах давно свернули, с космодрома отбыла «Косатка», нагруженная «наработанным рудным концентратом» — металлами и галогенами, сжиженным метаном и аммиаком, всем, что полезного удалось выделить из морского мусора. Ликвидаторская работа Гедимина близилась к концу — и он всё чаще вспоминал о так и недостроенном «Куэннском реакторе». «Сейчас февраль, приехал я в октябре… Тут уже, наверное, ночь скоро кончится!»

… — Гедимин, — Айзек перехватил ликвидатора у душевой. — На третью смену не выходи. И вообще — хватит с тебя беготни по берегам. Тут есть кому бегать. Для тебя в лаборатории кое-что лежит. И с этим без тебя не разберутся. А тут мы дочистим, не бойся.

…В лаборатории было подозрительно шумно.

— По килограмму в ящик, — услышал Гедимин чужой голос; говорил кто-то в тяжёлой, возможно, ликвидаторской броне. — И так по всей яме.

— Или сразу по твэлам? — спросил Айзек. — Тут немало готовых. А у Гедимина и так работы…

— Гедимина с расчисток снимаем, времени ему хватит, — отозвался Исгельт. — Так что — всё в яму. Без него ничего никуда не пихать!

Дозиметр зажёг жёлтый светодиод — рядом был неслабый источник сигма-лучей. Гедимин шагнул вперёд — и увидел «реакторную яму», светящуюся зеленью. По дну углубления, подготовленного под будущий шаровой реактор, были расставлены контейнеры, разделённые защитным полем. Двое ликвидаторов и Айзек разгружали большой ящик (в основном заполненный перегородками) и ставили в наскоро свёрнутые «ячейки хранилища» новые контейнеры. Гедимин машинально прикинул объём и изумлённо мигнул.

— Ирренций⁈ Откуда⁈

— Из телепорта, — усмехнулся Исгельт; он ирренций руками не трогал, за работами следил от дальней стены. — Не всё же бумажки перекидывать туда-сюда. Похоже, Маккензи подмухлевал с планом по выработке, — тут ирренция-то немало…

— Хватит на реактор, — согласился Гедимин. — Ещё бы флии…

Айзек весело хмыкнул.

— Многого ты хочешь от Маккензи! Мы думали, и этого полгода ждать придётся. Ну вот, последний ящичек… Тебе тут помощь не нужна?

— Айзек, мать твоя колба! У тебя своей работы нет⁈ — внезапно вспылил Исгельт. Айзек и ухом не повёл, но Гедимин недовольно сощурился.

— Обойдусь. Пока ипрона нет, спешить некуда.

…«Маккензи, наверное, весь Ксалан до дна вычерпал с такими темпами добычи!» — хмыкал Гедимин, взвешивая ирренциевую окись. Её ещё предстояло смешать с карбидом бора для стабилизации, и сармат на ходу досчитывал пропорции. «Придётся Вепуату искать новые участки Сфена Лучей. Надеюсь, Равнина не пострадает от нехватки ирренция…»

14 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Ветер дул с фьорда, принося с собой не только шорох и скрежет трущихся друг о друга льдин и плеск волн, но и мелодичное подвывание — человеческую музыку знакомой Гедимину тональности. Сармат сверился с календарём и хмыкнул. «День спаривания? Ага, понятно…»

Ветер усилился, музыка стала громче — будто самец подзывал самок, но с каждой секундой сильнее понимал, что они не придут. Отдельных слов Гедимин, хоть и знал северянский, всё равно не разбирал, да ему было и не интересно. Он нырнул в гермоворота главного хранилища и захлопнул их за собой.

Внизу который день было пустынно — сармат работал с ирренцием, спекал смесь топлива и поглотителя в «керамические» цилиндры, наполнял ими готовые оболочки твэлов. Иджеса и Эркенгера он видел только поздним вечером — механик, кажется, присоединился к ликвидаторам, медик ушёл к коллегам…

— Уран и торий! — Айзек, развернувшись к Гедимину, вскинул руку в приветственном жесте; он стоял над штабелями топливных таблеток и уже готовых стержней и внимательно изучал их. — Вижу, работа движется.

— Почти закончил, — отозвался Гедимин. — Топливо готово, твэлы — нет.

Айзек развёл руками.

— Мог бы — помог бы. У тебя на завтра есть ещё работа?

— У меня и на сегодня её негусто, — буркнул сармат. Айзек только ухмыльнулся.

— Тогда завтра к шести — к шахтёрскому шлюзу. Берег мы почистили, но мало ли — да и ксенофауна, опять же… В общем, каждой бригаде нужен ликвидатор. Поможешь шахтёрам? Пойдёте по северному побережью искать подо льдом полиметаллы.

— Хасены ещё не прилетели? — Гедимин насторожился.

— Рано им, — отмахнулся Айзек. — Тралят океан на юге, кто не свалил в Старую Европу. Ты больше на море смотри! Вот из него хорошего не вылезет.

Гедимин пожал плечами.

— Пойду… А что, совсем всё расчистили?

— Всё, что валялось и ярко светилось, прибрали, — кивнул Айзек. — Станция бодрая, от моря тянет «сигмой» — но так, на доли милликьюгена. Зверёк уплыл общаться с кем-то другим… Слышал, кстати, — австралийцы Гренландию чистить не стали? Невыгодно, мол. Посбивали антигравами всё обратно в море.

Гедимин брезгливо поморщился.

— На то они и австралийцы.

Айзек хмыкнул.

— Сарматов-то у них теперь нет! А сами как не хотели работать, тем более — в Гренландии, так и не хотят.

— Совсем нет сарматов⁈ — вскинулся Гедимин, вспомнив давние попытки «зачистить» гетто.

— Кого отдали Атлантису, кого Сину, кого Миана забрала… — Айзек выразительно пожал плечами. — Короче, Австралия чиста от слизистых уродов. И тем, надеюсь, довольна. Ладно, мешать больше не буду. Завтра к шести, шахтёрские ворота, запомнил?

16 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Дрон-разведчик в багровых бортовых огнях висел над побережьем, подсвечивая лёд.

— Чисто! — крикнул Гедимин, проплавляя дорогу в ледяных завалах. Само скользкое вещество не смущало ни его, ни шахтёров в когтистых сапогах, — но валялось оно тут как попало, острыми гребнями во все стороны.

— Серебряно-урановый конгломерат, — один из сарматов рассматривал сигма-сканер. — Рассеянный, двадцать метров вниз…

— В материк или с ледником? — перебил его другой, постучав ступнёй по бугристому льду. Здесь спрессованные завалы доросли до семи метров — это был широкий «язык», сползший по пологому склону к океану.

Сарматы хмыкнули, но уже по привычке — шутка про замеры глубин с учётом ледника надоела им, кажется, ещё до приезда Гедимина. Бригадир сделал пометку в журнале.

— Уран — это хорошо…

Дрон полетел дальше, отслеживая «грязные» пятна; полезными ископаемыми он не занимался — тут и без него сканеров хватало. Гедимин вообще следил за проходимостью дороги и шевелением льдин в пятнадцати метрах от берега — из-под них вполне могло что-то выползти.

— На пятидесяти метрах — включения золота! — сообщил разведчик. — Но гнездо небольшое, килограмм пять-шесть с распылёнными хвостами…

— Командир решит, — буркнул другой сармат, делая пометку в журнале. — Стоит оно отдельной скважины, или так полежит…

Что-то странное мерещилось Гедимину в отсветах на льду — будто по мере продвижения на север менялась освещённость. Он взглянул на небо и резко выдохнул — и за ним наверх уставились все. На горизонте прорезалась рыжеватая полоска зари, узкая, с двух сторон придавленная чернотой. Гедимин быстро посмотрел на часы — было уже больше двенадцати. Освещение не убывало; сармат снова прикинул ширину полоски — она медленно, но уверенно расширялась.

— Первый свет! — бригадир шахтёров вскинул руку в жесте приветствия, и за ним под удивлённое мигание Гедимина то же движение повторили другие. — Ну всё. Это на полтора часа — а дальше пойдёт прибывать. Ночь на исходе!

С запада налетел ветер, прижёг пальцы Гедимина холодом. Сармат посмотрел на зарю и сдержанно ухмыльнулся. «Положим, стало чуть светлее. Айзек, наверное, вылез на крышу любоваться. Он точно не пропустил бы…»

— Sata! — вскрикнул шахтёр. Гедимин вздрогнул, развернул сфалт к океану, — из-под шевелящихся вместе с волнами льдин никто не лез. Бригада столпилась у кромки материка, в четыре фонаря подсвечивая странный предмет. Он торчал синей кромкой изо льда; Гедимин даже на секунду не принял его за обломок обшивки чего-то искусственного — это определённо была чешуйка, с неровными, несимметричными краями и выростами на внешней части. Её нижний, более острый край врос в лёд; верх уже успели высвободить, — лучевые резаки и столбы пара ничуть ему не повредили. Ещё минута — и объект вытащили изо льда и прикрыли защитным полем.

— Оно фонит! — бригадир оглянулся на Гедимина.

«Чешуйка» была сармату по плечо; размеры твари, от которой это могло безболезненно отвалиться, не хотелось даже представлять. А оно отвалилось гладко, без ошмётков мяса и шкуры, — внутренняя поверхность была с мелкими выступами, но по сравнению с внешней — почти что отполированная. Предмет был окрашен во множество оттенков синего — от тёмного, почти чёрного по центру до синего с прозеленью по полупрозрачному краю.

— Полмилликьюгена «сигмы», двадцать микрокьюгенов «омикрона», — сверился Гедимин с дозиметром. — Тут раньше такое видели? Крупный, должно быть, зверёк…

Всех передёрнуло.

— Не, такое тут не проплывало. Грузим! Это надо показать командирам…

…Когда бригада вернулась на базу, свет на горизонте давно погас. Гедимин, поднявшись на гору — теперь не нужно было следить за морем — тут же уставился на чешуйку. Это явно был природный композит — слой нарастал за слоем, чуть отличаясь по составу — и таких слоёв, судя по толщине, была пара десятков. Сармат, пока все отвлеклись, просунул руку под защитное поле — и тут же её отдёрнул. Пальцы обдало знакомым холодом поднимающейся ледяной воды. «А ведь это как-то связано с тем змеем в море…»

…Гедимина, естественно, позвали — вместе с Айзеком, ксенобиологами, дозиметристами и ликвидаторами.

— Очень, очень крупное животное, — пробормотал спец по ксенофауне. — И очень хорошо защищённое. А линяет, видимо, по птичьему образцу — по одной чешуйке, всю шкуру не сбрасывает.

— Ну, в нашем море я без шкуры бы тоже не плавал, — заметил ликвидатор. — И в ней тоже! Оно ещё и фонит… очередной радиофаг?

— Фонит чешуя, верхний слой — и ничего, кроме ирренция, там нет. Может, оно именно ирренций выводит наружу. Сигналит излучением сородичам… — Айзек пожал плечами. — Гедимин! Кажется, тебе есть что сказать.

Сармат нахмурился, но кивнул.

— Это от того… змея из моря. И… мне кажется — это хорошо. Он… успокоился.

В кресле зашевелился Исгельт.

— То есть — это какой-то знак от… квантового зверя?

— Ничего себе квантовый — в такой-то броне! — еле слышно прошептал ликвидатор, вставший рядом с Гедимином. — Материальнее ещё поискать…

— Угу, — отозвался Гедимин. — Кажется, мы… всё-таки договорились. Ты пока придержи эту штуку на станции, не выбрасывай… Других таких не находили? Тут, где-то ещё?

Сарматы переглянулись.

— Даже на самых дурацких сайтах «Тёплого Севера» я такого не видел, — сказал Айзек. — Кажется, мы первые, кто смог… договориться.

«Тшшетти-и,» — прошелестело в мозгу Гедимина. Тёплое щупальце легло на плечо.

— Стой! — спохватился сармат. «Если кого и спрашивать, то его — он штуку из моря явно знает…»

— Скажи, как его зовут? — он, как мог, представил змея из моря и кольца фантомной, но тяжёлой холодной воды. — Знаешь имя?

«Хе-еттеш,» — протянула «Эданна», и её щупальца беспокойно зашевелились. «Вот-та. Мно-оххо вот-ты.»

— Хеттеш, — вслух повторил Гедимин — и график сигма-излучения выписал зубец, а стрелка-указатель развернулась к чешуйке.

— Heta! — крикнул Айзек, недобро щурясь на сармата. — Вот сколько учили — не хлопать чужими именами!

— Спасибо, что выяснил, — ровным голосом сказал Исгельт. — Интересный объект. Никогда не находил частицы богов. На море давно тихо… ну, не считая Австралии. Интересно было бы пройтись там с дозиметром.

19 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Небо угасло. День, и правда, прибывал быстро, по полчаса в сутки — но начинался всё раньше и раньше, так что бригады разведчиков поднимались на плато станции, как и раньше, в темноте. Стоило выйти из-за скал — «Эданна» встречала огнями, взглядом украдкой откуда-нибудь сбоку и — если дотронуться до стены энергоблока — тонкими тёплыми щупальцами. «Тшш-йетти-и-и,» — многие звуки хранителю станции по-прежнему не давались.

— И тебе «уран и торий», — прошептал Гедимин, криво ухмыляясь. Он думал иногда, как станция выговаривает собственное имя. «Скорее всего, „Эттайа“ — „н“ ей никак не даётся…»

Обойдя энергоблок, он увидел два раскладных ангара, пристыкованных со стороны передающих мачт; крыши были откинуты, внутрь с накопительных колец лился зелёный свет, иногда он гас, и внутри гудело и пощёлкивало. Гедимин остановился, огляделся по сторонам, — у ангаров ждали тягачи, а рядом — экзоскелетчики. «Ясно. Привезли накопители заряжать. Теперь отправят на материк. Не бросать же прямым лучом через море…»

Он заглянул в ближайший ангар. Накопители привозили прямо в сборках, так, как потом установят на какой-нибудь подстанции в Евразии или на Луне; те, что ещё не попали под заряжающий луч, были ярко-красными, облучённые потемнели так, что впору было перепутать их с кольцами со сборок машинного зала. За работой следили трое в экзоскелетах, двое ликвидаторов и Айзек.

— Второй контейнер! — крикнул экзоскелетчик в сторону тягача. Пришли в движение настенные транспортёры, экранированный ящик с заряженными сборками закрылся, запечатался и уехал вдаль, на его место вытолкнули другой, разжали боковые «клещи», одновременно откидывая верхнюю и переднюю крышки. Ликвидаторы заглянули внутрь, помахали дозиметрами, подались назад.

— Луч!

Гедимин прикрыл глаза от зелёного ирренциевого свечения и подумал, что в ангаре для зарядки надо бы установить барьер из ипронового стекла — экзоскелеты экзоскелетами, но везде может быть брешь…

— Ускорить нельзя? — экзоскелетчик развернулся к Айзеку. — Это всегда так долго тянется? У нас большой груз!

— Скорость насыщения установлена на безопасной отметке, — бесстрастно ответил Айзек. — Ваш груз должен ещё и доехать целым до места, верно?

Экзоскелет странно дёрнулся — будто стрелок внутри хотел привести турели в боеготовность, но кто-то его остановил. Гедимин угрюмо сощурился. «Остановили. Айзек — всё же командир. А если бы нет — можно тыкать в нос турелью?»

Смотреть на «макак» было неприятно, и сармат перевёл взгляд на сборки — тем более что на краю поля зрения мелькнуло что-то беспокоящее. Присмотревшись, он выдвинул один из столбов с нанизанными кольцами вперёд и поднёс к верхнему сканер. «Так и есть. Неравномерности при повторном скручивании. На разных участках разная ёмкость. По цвету не поймёшь, но если влить лишний кьюген туда, куда не лезет…»

— Эй! Посторонний — вон с площадки! — услышал он за спиной голос всё того же экзоскелетчика. — Почему его пустили⁈

— Он инспектор по безопасности, — в голосе Айзека прозвучала тревога. — Атомщик, что не так?

Зелёное свечение погасло. Гедимин увидел, как под шлемом экзоскелета кто-то скрипнул зубами.

— Верхний накопитель, — сармат указал на красное кольцо. — Неравномерная структура. Или заряжать отдельно, отслеживая по секундам. Или на утилизацию.

Не успел Айзек ответить, как внутри экзоскелета что-то зашипело.

— На накопители есть все документы. Все заключения. Уберите слизь с площадки!

Экзоскелетчики сопровождения шагнули к сармату. Тот вслух помянул уран и торий.

— Ты, баран в шлеме! Эта дрянь взорвётся на зарядке! И никакие заключения тебе не…

— Атомщик, выйди! — крикнул Айзек. Только тревога, звенящая в его голосе, и заставила Гедимина замолчать и, оттолкнув чужаков, выйти. Сверху хлынул зелёный свет.

— Ускорить зарядку! — отрывисто скомандовал экзоскелетчик, отвернувшись от Гедимина. Айзек дёрнулся было к передатчику, но не успел. Луч с мачты стал вдвое ярче — и неисправный накопитель вскипел, разлетаясь осколками и брызгами. Вниз закапал расплав. Мигнул аварийный сигнал, сверху ангар закрыло защитным полем, излучатель отключился, — только остатки накопителя вязкой жижей текли по нижним кольцам. «Вся сборка в утиль!» — мелькнуло в голове Гедимина, и он резко развернулся к главному экзоскелетчику. Тот, наверное, не успел опомниться от взрыва, — даже не дёрнулся, когда сармат выломал ему привод правой конечности и ткнул лицевым щитком в расплав. Следом хрустнул второй привод. Айзек вскрикнул. Опомнившийся Гедимин успел увидеть, как накопитель, нагретый до высочайших температур, медленно прожигает шлем, вышвырнул врага из ангара и шарахнулся в сторону сам. Внутри экзоскелета уже сообразили, во что вляпались, — спинной люк распахнулся, двое выкатились наружу, под защиту сопровождающих и прозрачного купола, тут же их прикрывшего. Шлем экзоскелета дымился, под ним плавилось дорожное покрытие, лицевой щиток и респиратор медленно съёживались. «А нехило энергии впихнули в кольцо,» — мелькнуло в голове Гедимина. Айзек уже выталкивал его за ангар, к ближайшему люку. Ликвидаторы кинулись к повреждённой сборке. Из купола за ангаром доносились невнятные проклятия.

…Айзек с лязгом приложил ладонь к шлему. Лицо Исгельта будто окаменело, только глаза стали тёмно-серыми. Иджес и Эркенгер держались рядом с Гедимином, но то и дело переглядывались.

— Нападение на северянского офицера, — ровным голосом проговорил Исгельт. — Невыполнение прямого приказа, разрушение техники, попытка убийства. Айзек твоего имени не называл, но по нашивкам найдут быстро.

— Хотел бы убить — убил бы, — фыркнул Гедимин. — Ваш офицер устроил нам аварию! На ИЭС, между прочим. Нормально⁈

Командиры быстро переглянулись.

— Всё собрал? Показания, записи камер, приборов? — спросил Исгельт у Айзека. — Если Север потребует выдачи…

— Он приписан к гетто Атлантиса, — перебил его Айзек. — И это нам надо использовать. ИЭС — условная территория сарматов, приказ, приведший к аварии, пункт приписки в другой стране… Нам надо вытащить его, Исгельт. Хотя бы из-за чёртова недостроенного реактора!

Исгельт посмотрел в стену.

— Реактор… Ты, инспектор по безопасности! — он перевёл взгляд на Гедимина. — Хоть раз в жизни слушай и делай, что тебе говорят! Ты предупредил о взрыве. После реакции на твои слова и взрыва счёл офицера невменяемым или диверсантом и обезвредил его. Увидев, что станция в безопасности, вернулся на пост. Всё!

— М-да-а, будет у нас завтра утро… — пробормотал Айзек. — Зачем ты вообще полез в тот ангар⁈

20 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Сегодня первый свет на горизонте прорезался в начале двенадцатого. Гедимина вывели взглянуть — он уже второй час сидел на блокпосту с сарматами-охранниками, дожидаясь северян. Где-то рядом, в других помещениях, были и те двое ликвидаторов, кто разгребал аварию, и оператор энергомачты, и даже Айзек, — он к Гедимину не зашёл и даже на зарю посмотреть не высунулся.

— Шлем расплавило начисто! — кто-то из патрульных успел посмотреть на остатки экзоскелета и рассказать остальным — а может, даже снимками поделился. — Лицо, лоб… от горла до затылка! В этой штуке настолько много жара? Чего она не остыла-то?

— Сама себя греет, — буркнул Гедимин. Устройство накопителя ему обсуждать не хотелось. Он порадовался, что выкинул «бабуинов» из ангара вон, не то ему сейчас «шили» бы двойное убийство.

Внизу вспыхнул синий проблесковый маячок. Охранники затолкали Гедимина в отдельное помещение и выскочили наружу. Вскоре сармат услышал человеческие голоса.

— Неуправляемый рабочий на атомной станции? Проверку на эа-формирование провели?

— Ознакомьтесь с материалами дела, прежде чем переходить к выводам, — холодно отозвался Исгельт. — Психически он здоров, вы сможете в этом убедиться.

Кто-то еле слышно хмыкнул.

— Старлей Бершев и сержант Ерёмин вчера в этом убедились лично…

Гедимин подался к дальней стене и попытался изобразить каменное лицо, не кривясь и не щурясь. Однако чужаки прошли мимо — допрос начали не с него.

Ждать пришлось долго; иногда сармат слышал тяжёлые чужие шаги, иногда — обрывки фраз, — чаще говорили северяне, изредка ронял слово Айзек или Исгельт. Наконец пришельцы остановились у его двери; как только она шевельнулась, проём перекрыло защитное поле.

— Два выломанных привода и экзоскелет, отлетевший, как мяч, — пробормотал кто-то в униформе северянского космофлота. — Без малейшего сопротивления. Что ж, теперь понятно, как это случилось…

— Я защищал станцию, — буркнул Гедимин. Исгельт резко вскинул руку, приказывая молчать.

— Вам ещё не задали вопрос, — холодно сказал чужак. — И вряд ли это имеет смысл. Ситуация ясна, проблемы создаёт лишь ваша юрисдикция. Пока вы — собственность Атлантиса… да, разбирательство затянется надолго. Координатор Исгельт! Этот сармат не должен покидать пределы ИЭС «Эданна» до принятия решения по его делу.

Экзоскелетчики вышли. Дверь захлопнулась. Гедимин, уже не приглушая голоса, выругался по-сарматски.

… — Да, провозятся не меньше месяца, — Айзек слабо улыбнулся. Его глаза ещё оставались тёмными, и смотрел он мимо Гедимина, но явно повеселел.

— Это много. Могли бы сразу — трибунал, на линию прибоя — и залп. Ты сам-то понял, на что едва не нарвался⁈

— Что с ним будет-то? — не выдержал Иджес. Сарматы собрались в лаборатории — в основном, чтобы ничего лишнего не услышала «Эданна», не то одним офицером и его пилотом не обошлось бы.

— По совокупности — срок, — холодно ответил Исгельт. — А вот сколько и где…

— Я свяжусь с Маккензи, — решительно сказал Айзек. — Как только чужаки покинут остров. Отсюда лучше связь не устанавливать. Поговорю из Ураниума.

Гедимин молча рассматривал пол под ногами. «Срок…» — он старался не морщиться. «Лучше, чем расстрел. Но — если лет на тридцать… Хотя — в этот раз я не ядерный террорист, а просто дебошир. За это, наверное, дают меньше. А хорошо всё-таки, что взорвалось только одно кольцо. Накопитель шуток не любит…»

28 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Зашипели пневмозатворы. Гедимин удивлённо хмыкнул. Иджес и Эркенгер — они тренировались с дронами поодаль от «реакторной ямы» — остановили механизмы и отступили от ворот, настороженно переглядываясь.

Айзек, переступив порог, приподнял руку в приветственном жесте.

— Идём наверх.

— Что, за мной? — Гедимин недобро сузил глаза. Айзек отмахнулся.

— Тебя никто не трогает. Пойдём посмотрим с крыши на зарю. Ещё дней десять — и выйдет солнце…

…Западное небо заливал розовато-жёлтый свет, перечёркнутый мелкими тёмными облачками; белесый верх световой полосы почти упирался в зенит. Гедимин взглянул на восток, ожидая увидеть такую же стену сияния, — но там на сотню метров над пологими горами клубился туман. Остров будто до половины накрыло плотным облаком, и его границу обозначили бортовые огни «атмосферников», скользящих вдоль тумана, и фонари стрелковых вышек. В облаке что-то шевелилось — далёкое и потому выглядящее мелким…

— Хасены⁈ — Иджеса передёрнуло.

— День вернулся. Теперь им света хватит. Снова будут тралить океан… и остров, если зазеваемся, — отозвался Айзек. Он смотрел на туманный берег с задумчивой улыбкой, будто лишь хасенов ему и не хватало все «ночные» месяцы.

— Вот же соседство, мать моя колба! — Иджес поморщился. — Я бы лучше потратился на глубинные мины по всем проливам — но восточные острова зачистил бы!

Айзек хмыкнул.

— То существо, с которым говорил Гедимин, — вряд ли оно порадовалось бы лишним минам на своём пути…

— Так навело бы порядок в своём море! — Иджес фыркнул. — От берега не отойти из-за грёбаной ксенофауны!

— А оно и навело, — ухмылка Айзека стала шире. — Больше никаких «макак». Никаких подлодок со ртутью и барж с фосгеном. А зверюшки… может, он их ест?

09 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Опять у «макак» какие-то звуки, — заметил Иджес, прислушиваясь к мелодии, принесённой ветром. От вчерашней она отличалась — вчера попеременно самцы и самки призывали друг друга на спаривание, сегодня же это скорее напоминало «духоподъёмную» музыку Атлантиса.

— И «атмосферники» куда-то полетели…

Сегодня туман не поднимался выше гор, и световые полосы на западе и востоке горели ярко — восточная даже ярче, и в ней было больше красных оттенков. Атмосферная авиация обогнула остров и скрылась в ущелье. Сарматы, переглянувшись, пожали плечами и ускорили шаг.

… — Гедимин, тебе ничего не пишут? — осторожно спросил Иджес. — Никуда не вызывают?

— Хорошо бы получить штраф вместо срока, — заметил Эркенгер. — Если бы тот «бабуин» не был офицером… Вреда ведь ему не было — пострадало только снаряжение!

Гедимин молча вскрыл контейнер с топливными таблетками. За его спиной встало защитное поле, поглотившее все голоса. Ремонтнику были не нужны топливные таблетки — их некуда было сложить — но разговоры о суде, сроке и северянском недоумке крайне ему надоели. «Не отобьют, чтоб сидел с сарматами — сразу пойду выяснять, кто у „макак“ на ярусе главный. Кто нормальный, а кого — только бить, и чтоб не встал. Сейчас я не ранен, восстанавливаться не нужно. Потошнит от „мартышечьих“ порядков и еды — и привыкну.»

… — Атомщик! — Айзек, не докричавшись, рассёк защитное поле. Он — как понял потом Гедимин — прекрасно знал, что бояться нечего, — неэкранированное излучение отражалось бы на куполе, а купол был «чист».

— Давай с нами, — он кивнул на уже открытый шлюз. — Как раз успеем добежать до мачты. Лучший вид на острове! Первый день солнца, атомщик, — давай быстрее!

…Остановившись на ремонтной площадке главной энергомачты, Гедимин оглянулся на чуть отставших сарматов и перевёл дух. Мачту сегодня подняли на полную высоту, хотя разворачивать «ветви» не стали; ещё четыре стояли поодаль, и все ремонтные галереи кишели сарматами. Кто-то нашёл площадку пониже — на куполе реактора или на крыше вспомогательного здания. Над восточными горами под защитой «атмосферников» висели «мартышечьи» глайдеры. Из-за горизонта медленно поднималась золотая кромка солнца.

— Tza atesqa! — Айзек, шагнув к ограждению, вскинул руку в «салюте Саргона». Гедимин покосился на него со смутным опасением — мало ли куда смотрят «макаки» на востоке? — но их меньше всего интересовал сармат. Оттуда уже доносились радостные крики и бравурная мелодия, кричали и смеялись и на смотровых площадках станции, — будто Солнце в самом деле могло их услышать…

— Ещё дней сорок, — Айзек повернулся к Гедимину; в его глазах горели отблески восхода, — и оно с неба перестанет слезать напрочь. Странное же это будет зрелище!

«У-уххху,» — согласилась «Эданна». Айзек, вздрогнув, широко ухмыльнулся и поманил Гедимина к лестнице.

— Пока мы тут болтались — я думаю, тебе кое-что уже привезли. Тихо, без лишнего шума. Так что пойдём. Солнце солнцем, а работать надо.

Гедимин по пути к лаборатории вполглаза следил за дозиметром. Тот показывал странное — «Эданна», похоже, тоже заинтересовалась восходом после долгой ночи. Потоки «сигмы» от каждого реактора пластались по земле, под крыльями «атмосферников» и глайдеров, и сходились в точку на горизонте — и время от времени по ним прокатывалась мощная пульсация. Таких Гедимин ещё не видел, он не мог даже понять, идёт сигнал в одну сторону, или что-то с другой стороны отвечает. «Снова Хеттеш? Стрелка не вертится, море спокойно…»

Он думал спросить Айзека, но тот на дозиметр вообще не смотрел — очень спешил. А потом ворота хранилища закрылись, поглотив все сигма-сигналы.

— Море всё-таки нам помогло, — ухмыльнулся Айзек, открывая гермошлюз. — Вчера, пока Новоустью было не до нас, нашли и разодрали — а сегодня стащили к тебе. Это кусок фюзеляжа был, похоже. Там, внутри, не было останков… да и откуда бы — через двадцать пять лет…

Посреди лаборатории, чуть в стороне от «реакторной ямы», заваленной топливом, лежали наскоро разрезанные пластины ипроновой и флиевой брони. Гедимин видел, где прошла струя плазменного резака, а где края деформировало страшным взрывом или жаром, — когда-то «Бет» был разорван в клочья в стратосфере и оплывающими метеоритами падал в океан. Свинец вытек, нейтронностойкий фрил сдуло, — сейчас это была просто «руда», запасы ипрона и флии… и Гедимин, прикинув про себя их массу, медленно улыбнулся. «Если меня завтра не утащат на суд — я всё-таки доделаю реактор!»

20 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Джжжедди-йи-ин,» — прожужжало под сводом черепа. В последнее время «Эданна» освоила звуки «ж» и «з» — и налегала на них с явным удовольствием. «Айзззекх ищет.»

— Сам-то он где? — Гедимин сел на лежаке. В отсеке было темно, но и сам ремонтник часто работал не по штатному расписанию, и командиры «Эданны» жили по своему времени. Гедимин не всегда был уверен, что они вообще спят. «Может, мутировали обратно, чтоб получаса в сутки хватало? Дело-то простое — только попросить Ассархаддона…»

Стрелка-указатель под экраном дозиметра повернулась в сторону главного топливохранилища. Гедимин криво ухмыльнулся. «Ну да. Где же ещё. Сегодня пробный запуск…»

— Эй, — из отсека выглянул разбуженный Эркенгер. — Ты нам скажи — к тебе сегодня стоит соваться?

Гедимин качнул головой.

— Запуск, — коротко ответил он. Пояснить ничего не успел — и дверь Эркенгера, и вторая, за которой подслушивал Иджес, с треском захлопнулись. Сармат криво ухмыльнулся. Ему не по себе было второй день. «Хотя бы пару минут эта штука должна прожить. А большего от неё и не требуется.»

— «Эданна», — прошептал он уже снаружи, гладя стену энергоблока; патрульные в его дела давно не лезли, рабочие проходили по крытым коридорам — только за сарматом им и наблюдать через непрозрачные стены…

— Если вон там будет взрыв и излучение… — он указал на топливохранилище. — Накрой здание полем — так надёжно, как только сможешь — и зови всех ликвидаторов! Внутрь пускай только их — и то осторожно!

«Джж…шшшеттти⁈» — щупальца, прильнувшие к виску, мгновенно нагрелись, но Гедимин уже закрывал шлем — а спустя секунду и ворота хранилища. Он мельком подумал о контакте с безоболочником — у нового реактора вполне мог быть свой хранитель — но в спине шевельнулась фантомная боль. «Слишком большая мощность, слишком короткая работа. Лучше бы он меня и почуять не успел.»

— А интересный способ связи, — заметил вместо приветствия Исгельт. Его глаза были закрыты тёмным щитком, только неестественно ровный голос выдавал волнение.

— Интересно, что передатчики — и наши, и людские — «видят» его как поток помех, и только. Любопытные возможности открываются…

«У-ух?» — раздалось внутри головы. «Шшшто?»

Гедимин мигнул. «Пластина на запястье, — я ж её задвигал! Опять, что ли, съехала⁈»

— Айзек! Давно в хранилище заглядывает «Эданна»? — спросил он, сердито щурясь. Щупальца уже обвили руку — задвинув пластину, Гедимин их прищемил бы.

— А думаешь, ей не интересно? — Айзек ухмыльнулся. — Эта штука станет её частью. Если ни нам, ни автоматике не хватит реакции на управление — может, квантовое существо успеет вовремя?

Гедимин хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Он уже видел полностью собранный безоболочник, понемногу выжигающий прозрачное защитное поле над «реакторной ямой». Туда сложили остатки ипрона, создав ловушку расплава, — на случай, если обломки упадут в колодец, а не разлетятся с места по всей лаборатории. Из направителей излучения был включен только один слой. Гедимин машинально проверил остальные, угол наклона сигма-источника, массивные тёмно-синие блоки напротив пока ещё закрытых «проёмов оттока»… Два участка вместо накопителей были заняты дозиметрами. Гедимин отцепил свой, прикрепил на свободное место.

— Запуск из санпропускника, — сказал Исгельт; знакомый ремонтнику пульт с большой красной кнопкой он пристегнул к поясу. — Ждём пятнадцать минут, потом проверяем обстановку. «Эданна», тебе всё видно?

Гедимин думал услышать ответ, но «канал» был узкий — только на одну голову. Он незаметно погладил стену. «Если что, тебя не зацепит — максимум, забрызгает…»

…Айзек закрыл шлюз. Подумал ещё — и выставил поверх крышки защитное поле. Пульт, отобранный у Исгельта, незаметно оброс узкими табло — на них выводились показания давления, температуры, нейтронного и омикрон-излучения.

— Датчики не поплавятся? — спросил Гедимин, вспомнив, как соскребал со стола их остатки — а ведь реактор тогда был микроскопический…

Айзек весело хмыкнул.

— Они на шлюз поставлены. Если уж там их поплавит — нам внутри точно делать нечего.

Он задумчиво повертел пульт в руках. Сарматы беспокойно переглянулись. В мозгу Гедимина вопросительно зашелестело. Сармат убрал руки за спину.

— Ваш реактор, вам и запускать.

Исгельт хмыкнул.

— Подозрительно это звучит. Ладно. Tza tatzqa deka den una!

Гедимин старался не смотреть на кнопку, но взгляд отвести так и не смог — а когда на счёт «un» она была нажата, уставился вместе с Исгельтом и Айзеком на малые табло.

— Держит, держит… Давай-давай! Ага, вспышка… поле сомкнулось…

«Ууууухшшш!» — просвистело в мозгу Гедимина, и на невидимый берег выплеснулась волна.

— Вторая вспышка… Всё, останов! — выдохнул Айзек, следя за цифрами, замершими — и резко пошедшими на спад.

— Три минуты сорок две секунды, — заметил Исгельт. — Чуть-чуть до четырёх не дотянуло. «Эданна», ты как?

«Уууух!» — в этот раз «канал связи» растянуло на весь санпропускник. Гедимин сдержанно ухмыльнулся.

— Ну, хоть кому-то понравилось…

— Омикрон — четыре кьюгена, постепенно гаснет. Нейтроны по нулям. Ударной волны не было… нагрев на крышке — шестьсот тридцать по Цельсию, — отчитался Айзек. Гедимин машинально прикинул температуру самого реактора — особенно, если защитные поля не сдуло, или они быстро восстановились — и невольно поёжился.

— Ждём полчаса, — решил Исгельт. — Охлаждать нечем, поле не снимаем. Сколько внутри?

— Тысячи три, может, больше, — отозвался Гедимин. — Должно выдержать и не слипнуться.

Исгельт хмыкнул.

— Если бы ещё придумать, как с этой штуки аккуратно снять тепло — нам и термояд не понадобился бы.

— А что, собираетесь? — Гедимин беспокойно шевельнулся. Айзек успокаивающе похлопал его по плечу.

— Посидим тут тихо. Хранитель не напуган — и нам бояться нечего.

…Полчаса прошли в рассуждениях о нагреве реактора, выбросе «омикрона» и рекомендуемой частоте замены деталей. Гедимин изредка вставлял слово. Станция, чувствуя его беспокойство, прильнула щупальцами к груди и обвила рёбра.

— Ну что ж… — Исгельт стряхнул верхний, плавкий слой брони, оставшись в «золотом» панцире. — Фрил — вон, что ещё может расплавиться — туда же, респираторы и глаза — всё закрыть!

— Три тысячи градусов… — пробормотал Айзек, осторожно открывая раскалённую и ещё не остывшую крышку. — Это и для старых реакторов был перебор…

Защитное поле странной формы повисло над реакторной ямой. Все блики «омикроновой» зелени были только у запечатанных «патрубков» — остаточная «наведёнка» на дозиметрах и отток от перегруженных блоков накопителя. Исгельт замерил их температуру, заряд, — и сдержанно присвистнул.

— Айзек! А ведь пара таких запусков — и у нас запас энергии на все четыреста лет. К другим альнкитам можно вовсе не прикасаться.

«Шшшто? Сссашшем?» — хранитель, судя по нагреву щупалец, слегка разволновался — и его опять потянуло на шипение.

— Спокойно! Тебя никто не обидит, — заверил Айзек, проверяя показания дозиметров. — Гедимин, держи, это твой… А нехило, атомщики! Очень даже нехило. Вполне Куэннский уровень.

— Если оно ещё и второй раз запустится…

— Ну не после же нагрева до трёх тысяч! — не выдержал Гедимин, отбирая у адмирала пульт. — А кстати…

Он уставился на нижнюю часть белесого кокона — сквозь неё проступила слабая зелень.

— Управляющие стержни — подвижны! И ходят очень легко…

Он опустил их до упора, — реактору точно требовался «отдых». Гедимин убрал часть защитных полей, чтобы воздух хоть как-то охлаждал его.

— Если стержни ходят уже сейчас — значит, оно готово к запуску, — заключил Исгельт. — Шесть тысяч градусов выдержит?

— Башкой туда засуну, — ровным голосом пообещал Гедимин. Айзек, хмыкнув, быстро встал между сарматами.

— Спокойно! Если что, тут «Эданна». А за кого она решит вступиться…

Исгельт выразительно пожал плечами.

— Если что, с угроз начал не я. Ладно, оставляем твоё… изделие до завтра. Запуск подобной штуки раз в сутки — этого вполне себе хватит. Её «обвес» готов?

Гедимин кивнул на экранированные ящики в дальнем углу.

— Завтра и опробуем, — решил Исгельт. — Спускать реактор никуда не будем — просто проверим пульсацию. Выдвижные модули будут далеко от источника нагрева, поплавиться не должны. Да и командные мы прикроем…

Командиры вышли. Гедимин остался перед остывающим «Куэннским альнкитом». «Ничего штука. Мощная. Хватит сил, чтобы двигать станцию. И сама станция вроде не против…» — сармат думал, что после испытаний в груди хоть немного потеплеет, но чувствовал только, что с плеч упала часть гнёта. «Посмотрим, что будет завтра. „Эданна“! Ты им повторные запуски-то не позволяй. Там не шесть тысяч градусов будет. Там все десять…»

21 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

В этот раз Исгельт даже у раскалённых, почти чёрных блоков накопителя не задержался — с них показания снимал Айзек. Бывшего адмирала волновала только сеть вспомогательных пластин и датчиков. Он мельком сверился с дозиметрами всех сарматов и вскинул руку в торжествующем «салюте Саргона».

— Два таких реактора — и мы до Камчатки доплывём!

Гедимин мигнул.

— На кой два? Зачем на Камчатку?

Исгельт не обратил на него внимания. Его глаза горели даже сквозь тёмный щиток — не только Гедимин, но и Айзек посматривали на него с возрастающей настороженностью. Он протянул ремонтнику раскалённую ладонь, крепко пожал ему руку и повернулся к Айзеку.

— Всё, твой коллега может быть свободен. Свяжись с Новоустьем, пусть пришлют корабль. Сам понимаешь, какой…

Гедимин мигнул. Фразу про «какой корабль» он пропустил мимо ушей — куда важнее было, что его после первых же испытаний безоболочника выкидывают из проекта.

— Эй! Что у тебя там «всё»⁈ Эта штука еле-еле испытана, и то не вся…

— Ты нам всё оставил — дальше справимся, — отозвался Исгельт. — Благодарю за помощь, Гедимин Кет. Дальше уже — внутренние дела «Эданны».

«Шшшто?» — сильно удивился голос в голове. Из окружающих стен полезли невидимые глаза — в этот раз Гедимин насчитал четыре десятка.

— Тебе пора в Ураниум, атомщик, — Айзек, в отличие от довольного Исгельта, выглядел смущённым. Когда адмирал вышел, он положил руку Гедимину на плечо и виновато вздохнул.

— Мы и так тебя… очень долго продержали. Проблемы с ипроном, да… но ты давно был близок к финишу, если бы не эта заминка, ты не успел бы… вляпаться с Бершевым, провались он в ядерный могильник!

Голос Айзека зазвенел от ярости.

— И поэтому тебя надо вернуть. Точнее… извини, но препроводить в тюрьму «Налвэна». Пока «мартышки» согласны. Иначе тебя снова законопатят к ним. А там ты уже был — и вернулся… не в лучшем виде.

Гедимина передёрнуло. За работой над безоболочником он успел забыть о Бершеве и разбирательстве из-за его шлема.

— Пойдём, — Айзек кивнул на санпропускник и жестом показал — «закройся от сигмы!». Уже там, влезая в плавкую броню, он тяжело вздохнул.

— Два года, атомщик. Они впаяли тебе два года. Ещё повезло, что не пошёл под трибунал — это чучело всё-таки офицер…

«Два года…» — мозг никак не хотел усваивать эту мысль. «Поработал, называется, на „Эданне“…»

— Кто как, а мы с «Эданной»… мы очень сожалеем, — Айзек прерывисто вздохнул. — Но это всё, что удалось для тебя сделать. Привлекли две страны, три расы, мианийцев… Ты очень нам тут помог, атомщик. Со всеми своими штуковинами. Теперь только… не ищи в эти два года приключений, ладно? Любой повод добавить срок или ужесточить условия…

Гедимин поморщился.

— Да сидел я уже… Пойду в барак. Надо отдохнуть.

Айзек смерил его встревоженным взглядом.

— Может, в медчасть? Тебе… не очень хорошо, как мне кажется.

— К Эркенгеру зайду, — буркнул Гедимин. — Давно не виделись.

…Спал он без сновидений — даже шарообразные альнкиты Куэннов не являлись. Все ипроновые пластины были плотно пригнаны — тем, что давило на мозг и грудь, сармат менее всего хотел делиться с «Эданной». Проснулся он, когда открылись соседние отсеки.

— Гедимин⁈ — Иджес изумлённо мигнул. Эркенгер замер на пороге, пристально глядя ремонтнику в глаза.

— Так. Скафандр вон, комбинезон расстегни — и на осмотр. Травмы были? Голова кружится?

…С осмотра даже Иджеса не выгнали, хотя обычно медик за работой посторонних не терпел. Что-то вколов в плечо и пробормотав «не повредит», Эркенгер сел рядом с Гедимином на лежак.

— Рассказывай. Не запустилось? Был бы взрыв — Иджес бы уже по потолку бегал.

Иджеса передёрнуло.

— Работает, — равнодушно сказал Гедимин. — Будут строить второй. Мощная штука. Может, моя последняя. На днях за мной корабль — и на два года в тюрьму.

— Что⁈ — Иджес вскочил с лежака. Эркенгер приглушённо выругался.

— Тюрьма? Наша или у «мартышек»?

— В «Налвэне», — Гедимин криво ухмыльнулся. — Посмотрю, что за тюрьмы у Маккензи. Вигарт вроде не жаловался.

Оба сармата облегчённо вздохнули.

— Повезло тебе! Мы будем приходить, — пообещал Иджес. — Туда, правда, приносить ничего нельзя. Но я поговорю с Маккензи, — не оставит же он тебя два года тупить в стенку!

Эркенгер невесело хмыкнул.

— Познания у тебя, конечно, интересные… но не думаю, что между принудработами у Гедимина будет время на что-то, кроме сна. Там смены предельные, по восемнадцать часов…

Иджес покосился на медика.

— Это у кого ещё интересные познания…

«А. Работа и сон. В общем-то, этим я и занимался, пока не послали в „Эданну“…» — что-то неприятно давило в груди — и, кажется, перспектива двух лет на принудработах была здесь ни при чём. «Как послали, так и услали. И снова никто никогда не узнает, что это были мои разработки. И безоболочник, и выдвижные излучатели. Все, кажется, только рады — закончил работу и вали. В барак — хорошо, в тюрьму — ещё лучше…»

— Гедимин, — Эркенгер тронул его за руку. — Если тебе совсем не до нас, мы выйдем. Ты не думай, там тебя мучать никто не будет. К реакторам, конечно, не пустят…

Иджес фыркнул.

— И что — это, по-твоему, не мучения⁈

23 марта 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Не мутант, — вынес вердикт филк-медик, жестом выпроваживая Гедимина за дверь. Троих чужаков и Айзека с Исгельтом, как заведено, проверяли последними. Все уже разошлись по рабочим местам, солнце давно висело над розовым льдом, миллиметр за миллиметром сдающим позиции. До серьёзного таяния дело не дошло — на термометре всё ещё было минус восемь — но роботы-уборщики уже настойчиво дробили край ледника, за зиму подползшего к станции, и прокладывали канавы-стоки в долину.

— Как перевалит за плюс, отсюда польётся, — пробормотал Айзек, оглядываясь по сторонам. — По-моему, канал кривоват. Пойдём посмотрим, что с ним. Гедимин, ты подожди нас тут, у первого блока. Только не отходи — «Косатка» уже в порту, скоро за тобой пришлют…

Иджес и Эркенгер озадаченно переглянулись, но двинулись за командиром. Гедимин шагнул к чёрно-сине-оранжевой стене энергоблока и обнял её, насколько хватило рук. Невесомые тёплые щупальца пронизали его насквозь.

«Гжед-дим-мин,» — прогудело внутри черепа — очень внятно и очень печально. «Ты уход-дишшь?»

— Придётся, — выдохнул сармат, упираясь макушкой в стену. Станция была тёплой, невзирая на минус восемь на улице и все усилия по термоизоляции.

«Ты вернёшшшьссся?» — прошелестело под шлемом. Сармат смигнул жгучую жидкость. «А ведь только тут давали нормально с ней говорить…»

— Как повезёт, — пробормотал он, стараясь не вспоминать прошлые «возвращения» — что в Нью-Кетцаль, что в Ураниум-Сити.

С запада было видно блестящее море, всё в крошеве льдин. Просто вода, неспособная подняться против вектора притяжения и по своей воле вытащить из ила то, что лежало там триста лет… Гедимин покосился на дозиметр — кривая интенсивности «сигмы» выписывала вялые зигзаги.

— Он тебя больше не пугал? — сармат кивнул на море. В мозгу тихо всплеснуло.

«Змей моря — мирный…»

…Иджес и Эркенгер ехали как простые пассажиры — обошлись только сдачей в спецотсек плазменного оружия (сфалт Гедимина унесли туда же) и небрежным обыском. Гедимину уже на блокпосту — к его удивлению, внутри, а не снаружи, на морозе — велели снять броню, перерыли карманы, надели магнитные наручники и усадили на макушку «жучок», похожий на космофлотские координаторы. Эта штука током не билась, но умела «общаться» с какими-то внешними механизмами. Проверять Гедимин не стал — но, по ощущениям, она могла бы и заблокировать двери, и выключить в помещении «сивертсен», и — если такой насос предусмотрен — откачать из трюма воздух.

— Зачем они зэка в Канаду везут? — переговаривались вполголоса конвойные. Гедимин делал вид, что их не слышит — он изучал камеру — или, скорее, выемку в переборке — куда его собирались запихнуть.

— Так он канадский, — отозвался второй.

— Тогда зачем сюда возили?

— Вот здесь на статью и наработал.

— И было же зачем лететь…

Третий конвойный втолкнул Гедимина спиной вперёд в капсулу. На плечах и лодыжках защёлкнулись обручи. Зашевелилась, опускаясь, крышка его «саркофага».

— Не дёргаться! — крикнул в закрывающуюся щель конвойный, и настала тишина. Теперь Гедимин только и чувствовал срабатывание антиграва и гравикомпенсаторов, — подъём над океаном, скольжение по дуге орбиты, разворот «на дно» гравитационного колодца… Когда капсула вскрылась, снаружи ждали четверо — северянин и трое из местной полиции.

— Преступник. Осуждён на два года. Сдать в «Налвэн», — коротко пояснил чужак. Больше Гедимин не видел ничего, кроме «кишки»-трапа, очередного фургона с «саркофагом» из защитного поля, зачем-то показанного двуручного бластера (излучающий элемент не заменяли с войны, а попытались бы — высыпался бы наружу «фонящей» пылью)… и затем уже — знакомых строений за воротами «Налвэна» и патрульных со станнерами. На чём приехали Иджес и Эркенгер, Гедимин не знал — и понятия не имел, когда вообще их увидит.

Первое помещение, куда его привели, подозрительно напоминало карцер. На матрасе лежала фляга с разбавленной Би-плазмой, и сармат немедленно её осушил и лёг подремать — любые другие действия были попросту бессмысленны.

— Мне-то он на кой⁈ — донёсся сквозь дремоту голос Маккензи — и, похоже, сармат был крайне зол. — Зэки — это чьё хозяйство? Куллангарры? Вот и жди, пока он заберёт. Я-то тут с какого боку⁈

Шаги затихли у камеры Гедимина. Окошко приоткрылось.

— Теск, мать твоя пробирка! Вот ты это нарочно⁈

— Та «макака» взорвала накопитель! — не стал сдерживаться и Гедимин. Дотянуться до Маккензи физически через закрытую дверь всё равно было трудновато, а при первом же шаге к ней сработал «жучок» на макушке — и наручники утянули руки за спину и крепко прижали одну к другой.

— Вот! — Маккензи хлопнул себя по лбу. — Нет, полярные ночи что-то делают с мозгами… Вот на этом месте ты должен был зафиксировать нарушение и молча подписать Айзеку рапорт. Во что «макаку» дальше натыкают носом — не твоё дело! Ладно бы ты сразу отнял тот накопитель и закинул за скалу! Но когда оно уже жахнуло — куда ты лез⁈

«А Маккензи в кои-то веки прав. Ну надо же…» — Гедимин от удивления даже отступил от двери. «Жучок» тут же ослабил наручники.

— Короче, теперь ты в ведомстве Куллангарры, — продолжал Маккензи; кажется, он слегка удивился, что с ним не спорят. — Завтра-послезавтра он разберётся с бумагами, и тебя переведут. Два года, теск. И никаких реакторов! А с Айзеком я ещё поговорю…

Его шаги стихли в отдалении. Гедимин беззвучно хмыкнул. «А вот с Исгельтом говорить чего-то не хочет…»

25 марта 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— На выход!

Кроме коменданта карцера, за дверью стояли ещё двое патрульных в пехотной броне. Такую раскраску Гедимин видел впервые — на их чёрные грудные пластины были нанесены красные перекрещенные полосы, фрагменты решётки.

— Флягу-то оставь! — прикрикнул комендант. — К двери боком!

Гедимин послушно развернулся — спорить мешали наручники, сдавившие запястья уже до ощутимой боли и намертво впечатавшие одну руку в другую. Хватка ослабла — «жучок» на макушке отреагировал на смену положения в пространстве. Пока Гедимин пытался размять сдавленные кисти, патрульные ухватили его за плечи.

— Иди, не дёргайся!

Кто-то из них в дверях накинул сармату на голову капюшон комбинезона — снаружи дул холодный ветер с озера, и сверху падал то ли подтаявший снег, то ли подмёрзший дождь. Гедимин изумлённо мигнул. «Заботливые охранники⁈»

Пройти пришлось метров тридцать — сармат только-только притерпелся к смене температуры и не успел даже сменить окраску, как его затолкнули в двухэтажный полосатый ангар. Внутри были привычные плюс пятнадцать. Из-за внутренней двери выглянул третий охранник в чёрно-красной броне, криво ухмыльнулся.

— Гедимин Кет? Ага, вовремя. Успеешь на разводку.

Сармата втолкнули в душевую, сдёрнули наручники, но, не успел он обрадоваться, как на запястья и щиколотки надели другие браслеты — довольно лёгкие, эластичные — и со встроенным модулем управления.

— Тряпьё — в корзину, надеваешь местное, — буркнул охранник, останавливаясь на пороге сушильни. Обе корзины стояли рядом с ним. Сама душевая была невелика — на десяток сарматов, и те разместились бы просторно.

Гедимин на долю секунды стиснул зубы, вспомнив о скафандре, приборах и сфалте, — где это всё искать два года спустя?.. Задетый под душем «координатор» на макушке напомнил о себе, дав сигнал наручникам — браслеты сжались, впиваясь в щиколотки и запястья. Охранник в дверях щёлкнул по какому-то пульту — хватка ослабла.

— Ничего, привыкнешь. Главное — сам это всё не ковыряй. Сдавит так, что кости треснут.

«А любопытное устройство — такие я ещё не вскрывал…» — вяло всколыхнулось в мозгу, но тут же «ушло на дно». Гедимин достал из корзины местный комбинезон. Был он впору, в капюшоне даже предусмотрели выемку под «нервный» координатор. Уже в новой оранжевой одежде в чёрную полоску Гедимин вышел из душевой. Охранник, придерживая его за плечо, осмотрелся за внутренней дверью. Ангар был на удивление коротким — сармат насчитал всего шесть камер. В одну из них его и втолкнули, навстречу двоим удивлённым «жителям», сидящим на матрасах и допивающим Би-плазму из одноразовых контейнеров.

— Гедимин Кет, два года, нападение на офицера, — патрульный повернул сармата за плечо к свободному матрасу и отпустил. За Гедимином с лязгом захлопнулась дверь.

— Да садись, — один из «местных» кивнул на матрас. — Ел с утра? Если нет — жди обеда. У нас уже кончилось. Через четверть часа разводка.

— Я Алакшан, а он — Джангы. Мы оба Хойды, — добавил второй сармат; он доел быстрее и теперь с любопытством разглядывал новичка. Гедимин пожал протянутые руки и сел на матрас слева от двери. Всего их тут было три — слева, справа и напротив. Больше в камере не было ничего. Дверь закрывалась наглухо; в ней оставалось одно, хоть и запечатанное, окошко — видимо, для выдачи пищи и указаний.

Гедимин примерился к матрасу — ноги упирались в стену. Потолок из положения плашмя казался непривычно высоким. «Опять лежать на полу. Где-нибудь, кроме „Эданны“, додумались до высоких кроватей?»

— Нападение на офицера, значит… — протянул Алакшан. — Верно, на «макаку». А они же в экзоскелетах и с оружием. Что ж он тебя не пристрелил?

— Я приводы выломал, — буркнул Гедимин; вспоминать о дурацкой — и, что хуже всего, совершенно бессмысленной — стычке совсем не хотелось. Но сосед оказался любопытным.

— Что, прямо руками? — он недоверчиво хмыкнул. — А он в тяжёлом экзоскелете стоял столбом?

— Я был в ликвидаторской броне, — отозвался Гедимин. — Она прочнее. На турели плевать, а гранатой — себя же и разнесёт. Без брони — вряд ли вышло бы. У северян приводы крепкие.

Алакшан ухмыльнулся.

— А! В броне — другое дело. Без брони с экзоскелетом врукопашную — это совсем никак.

— Смотря какой экзоскелет, — качнул головой Гедимин. — Глупо — но в принципе можно.

Алакшан коротко присвистнул.

— Джангы! Слушай, что тут говорят. Прямо так, в одних тряпках, свалить экзоскелет? Что, правда можешь? Небось, ещё и пробовал?

Гедимин недовольно сощурился — ему явно не верили, да ещё и в такой ерунде. «Ты же из Старших. Ты сам должен был с экзоскелетами попробовать — и так, и эдак. Не в норе же ты две войны просидел…»

— Когда ж разводка-то, — пробормотал Джангы, болезненно морщась. — Ну нельзя сармату без работы…

Алакшан фыркнул на него и развернулся к Гедимину.

— А покажи в деле! Экзошников у нас тут нет, — есть охрана. В какой-никакой, а броне. На разводке нам «жучки» на время приглушат, чтоб не дурили. Свалишь охранника? У них станнеры — но тебе-то нипочём, ты турели выламывал!

Гедимин мигнул.

— На кой мне кидаться на охранников? За это что, срок скостят?

Алакшан презрительно ухмыльнулся.

— Так и знал! Я враньё за парсек чую. Ничего ты не…

— Heta! — Джангы, допив последний глоток, хлопнул по матрасу. — Алакшан, ты в себе? Ты его на что подбиваешь⁈ А если бы, правда, полез?

Алакшан, внезапно сникнув, принял виноватый вид.

— Уже и пошутить нельзя…

— Гедимин, не слушай дурака, — хмуро сказал Джангы. — И других дураков тоже. Умных-то сюда редко заносит…

— Кто бы говорил… — еле слышно пробормотал второй сармат.

— Мы тут дурью не маемся. Никуда не бегаем, ничего не ломаем и на охрану не кидаемся, — Джангы не обратил на него внимания. — Наше дело — тихо тут пробыть свои полгода, год или два. И так же тихо уйти. Нарушителей режима сдают «макакам» — а там, поверь, расклады совсем другие!

— Я сидел у «макак», — буркнул Гедимин, прислушиваясь к неприятному гулу за дверью и в макушке — «координатор» включился и пытался передать носителю какой-то сигнал. Сарматы зашевелились, скомкали одноразовые контейнеры, встали с матрасов.

— Если сидел — должен что-то соображать, — быстро сказал Джангы. — Так что — тихо тут, понял?

Дверь открылась. «Координатор» заверещал.

— Хойд Алакшан, Хойд Джангы, Кет Гедимин, — на выход, в строй по одному!

…В коридоре тюрьмы, не считая пары охранников, выстроились семеро сарматов, все в одинаковых комбинезонах. Гедимин покосился на закрытые камеры. «Там никого нет? Такая маленькая тюрьма?»

— Слева, в красно-белом, — это Куллангарра, он тут главный, — шёпотом пояснил Джангы — он стоял в строю впереди Гедимина; он не оборачивался, но ремонтник понял, что обращаются к нему. — Сейчас ждём филков, они на втором ярусе… ага, идут.

Его шёпот заглушили тяжёлые шаги пары охранников. Между ними, растянувшись цепочкой, вдоль дальней стены брели восьмеро филков. Их развернули так, чтобы последний, ближайший к воротам, стал первым. Куллангарра прошёл вдоль строя, называя имена, — отвечать полагалось «я!».

— Ты, — командир кивнул одному из охранников, и тот насторожился. — С нижним ярусом убираешься в жилых кварталах. Вы двое — с верхним на мусорный завод!

Насторожившийся было охранник, плохо скрывая довольную ухмылку, жестом направил строй сарматов к двери. Остальные двое, помрачнев, ждали, пока Старшие выйдут.

«Убирать кварталы… интересно, руками — или робота дадут?» — думал Гедимин. Решил не спрашивать — это он и так должен был выяснить через считанные минуты. Его сейчас занимало другое.

— А чего с филками так строго? — шёпотом спросил он в пространство. — Они что, опаснее?

Он ждал, что Джангы — или сармат, идущий сзади — усмехнутся, но оба остались серьёзными.

— Ты филков зря недооцениваешь, — хмуро ответил Джангы. — У нас внизу — ни одного убийцы. А там у них — трое, группа…

Лязгнули ворота ангара — сюда, как понял по обозначениям Гедимин, загоняли на техосмотр и подзарядку роботов-уборщиков.

— Восьмеро? — выглянул к пришедшим угрюмый кладовщик. — Два робота на рыло, больше не дам! Джерлак, под твою ответственность!

Охранник молча прижал палец к экрану его смарта — поставил подпись. Роботы попарно выползали из ангара, техник раздавал сарматам пульты, очередной уборщик, получив снаряжение, выходил и вставал со своим оборудованием у ворот. Гедимин на полсекунды замешкался с управлением — с чем-чем, а с роботами-уборщиками он имел дело, только если приходилось их чинить…

— Ага, знаешь, — одобрительно прошептал ему Джангы. — Ничего, ты по делу спрашивай. Даже у Джерлака, он нормальный…

Джерлак, выходя последним из ангара, скривился на его фразу и махнул рукой в сторону бараков.

— Три литеры на рыло, начало — с единицы, обед — в пятнадцать!

…Роботы своё дело знали — только и нужно было, что развести их по разным сторонам улиц и загнать, когда надо, на стену или крышу. Свободные сарматы — даже те, кто сейчас не работал и не спал — нашли дела поинтереснее, чем шататься между бараков, — Гедимин за первые полсмены видел всего пятерых прохожих. На него, как и на роботов, не обращали внимания, — да он и сам помнил, что операторов-уборщиков замечают редко. Вот Джерлак в переулки заглядывал регулярно — так и ходил вдоль бараков, заложив руки за спину. Кончился один номерной ряд — сарматы перешли на другой. Соседей Гедимин не видел, даже их роботы на глаза не попадались — но Джерлак был спокоен, значит, никто не нарушил распорядок.

Дождь начался, потом притих. Высунулось было солнце, но облака тут же его закрыли. От ветра с озера бараки были прикрыты промзоной, но без привычного скафандра он всё равно неприятно холодил кожу. Робот, заполнив ёмкость для воды до краёв, добежал до канализационного люка, слил лишнее. Кроме воды — талого снега, подсушенных луж — было ещё немного пыли, собранной на крышах, редкие растительные остатки, занесённые с диких территорий, и одинокая пёстрая обёртка — видимо, задуло ветром из города.

«Координатор» зазвенел.

— Обед! — заорал издалека, от ряда с литерой «альфа», охранник Джерлак. Гедимин, подозвав роботов, пошёл на звук. Сарматам подвезли контейнеры с разбавленной Би-плазмой. Гедимин, допивая остатки, от скуки рассматривал роботов — сломанных не было, но назревающие неполадки были у многих. «Придержи ремонтный рефлекс,» — сказал он себе. «Кладовщику скажешь.»

…Работы закончились в час ночи.

— Земля и вода? — хмыкнул, увидев сарматов на разгрузке техники, оператор мусоросборщика. Роботы вытряхивали в контейнер запакованные мешки и цепочкой двигались к ангару. Техник отбирал пульты — связь с машинами он перехватил раньше, ещё в начале разгрузки. Внутри уже начался осмотр механизмов — двое ремонтников явно хотели управиться поскорее и пойти спать. Гедимин сунулся было к ангару, но браслеты больно впились в руки.

— Стоять! — Джерлак ухватил его за плечо. — Туда нельзя!

— Там неполадки назревают у каждой первой машины, — недовольно сощурился Гедимин. — Мне нельзя — так ты им скажи!

Джерлак хмыкнул.

— Я что, похож на механика?.. Двигай, двигай! Пропустим болтовню Куллангарры — будем слушать его вместо сна!

…В душевой уместились все — и филки, и Старшие. Одежду менять не стали — видимо, как и в лунной тюрьме, это делалось раз в неделю. Гедимин косился на филков, думая, кто из них — группа убийц. Остальные, если и знали, ничуть не опасались.

— Политинформация! — заорал с порога охранник. Гедимина от знакомого слова передёрнуло, остальных — тоже, но все ускорили шаг. «Интересно, о чём тут информируют. Война кончилась, новая если и будет, то без нас…»

… — Тюрьма — дело государственное, — Куллангарра снова прошёлся вдоль пары лавок, на которых сидели сарматы. Многие — особенно филки — уже дремали с открытыми глазами, и соседи с боков придерживали их, не давая упасть.

— А государство у нас — у людей, — Куллангарра остановился. — И то, что мы тут у себя сами разбираемся — им поперёк горла. Тески должны сидеть у них и за них же работать! Хоть месяц, хоть десять лет. А тут работают на своё же гетто. Так что если будет малейший способ этот порядок поломать…

Гедимину не давала покоя одна мысль — и она донимала его с тех пор, как он узнал про два года. «И каждый день — роботы-уборщики, которых даже чинить нельзя? У них же всегда были обученные операторы. А я — и почти все тут — впервые пульт в руки взяли. Очень много пользы от нас, да…»

— Вопросы? — Куллангарра заметил его шевеление.

— А… работы всегда… уборочного рода? — спросил Гедимин, старательно подбирая слова. Вокруг заёрзали разбуженные филки.

— По уставу, — отозвался командир. — Чистка улиц, мусоропереработка, летом — расчистка заражённых зон. А ты куда хотел — рулить АЭС?

Кто-то проснулся достаточно, чтобы хихикнуть.

— Я механик, — буркнул Гедимин. — Глупо механику гонять роботов. У уборщика всё равно выйдет лучше. А я бы принёс пользу на своём месте.

Куллангарра хмыкнул.

— Преступника — к механизмам? Ты-то, может, и честный… в этом плане. Но сколько туда рванёт диверсантов и саботажников…

Кто-то ткнул Гедимина кулаком в спину.

— Теск! — сердито прошипели с трёх сторон. — Заткнись! Мы спать сегодня уйдём⁈

«Полвторого ночи, в шесть подъём…» — Гедимин покосился на Куллангарру, явно выспавшегося за день, и кивнул.

— Понятно. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — ухмыльнулся командир. — Итак… ладно, время истекло. По камерам!

…На матрасах лежали контейнеры с разбавленной Би-плазмой. Гедимин высосал порцию одним глотком и растянулся вдоль стены. Уже в темноте он слышал, как пустые контейнеры летят на пол — к двери, где их утром подберут.

— Не заводись с Куллангаррой, — донёсся из темноты шёпот Джангы. — Он балаболить может всю ночь. Ему с утра на завод не идти — выгнал нас и дрыхни до вечера. А помочь тебе он ничем не может. Над ним самим командиров — не пересчитаешь.

— Угу, — буркнул Гедимин, отворачиваясь к стене. Он думал о двух годах работы уборщиком. «Если бы их хоть чинить давали!» — он перекатился на другой бок. «Когда-то, помнится, тут было наказание поркой. Поганая штука, но — быстрая. Отделался — и пошёл. И тут, чтобы успокоить северян, как раз бы могли… Отменили эту дрянь, что ли? И „жучки“ без тока придумали. Цивилизация…»

30 марта 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Куллангарра прошёлся меж двумя колоннами сарматов, небрежно указывая то на кого-то из Старших, то на филка.

— Джерлак! — окликнул он охранника. — Восьмеро — убирать жилые кварталы!

Джерлак под угрюмыми взглядами напарников согнал разношёрстную группу к выходу. Гедимин удивлённо смотрел ей вслед. Его — да и Джангы — в этот раз в уборщики не взяли.

— Вы, двое, — остальных на мусорный завод! — дал последнее указание командир и шагнул в сторону. Помрачневшие охранники собрали семерых сарматов в общий строй и жестами погнали к выходу.

— Чего нас разделили? — шёпотом спросил Гедимин у Джангы — тот как раз шёл впереди, никто из филков между сарматами не вклинился; группу Старших вообще загнали назад, и Гедимину казалось, что охранники следят на три четверти за филками — и так, на остатках внимания, за всеми остальными. Впрочем, тихо вели себя все.

— Мусор пихать в измельчитель, — так же шёпотом ответил Джангы. — Видно, привезли крупные куски. Филкам их трудно ворочать.

— Откуда привозят? — спросил Гедимин; в переработку мусора он давно не вникал — с самой ликвидации свалки в овраге у Атабаски…

— Вчера было с местных заводов. Сегодня «мартышки» поделились…

— Тихо там! — гаркнул охранник, замедляя шаг и подозрительно глядя на «хвост» колонны.

…Куски, и правда, привезли крупные — тонны слежавшихся пластов фрила и скирлина, пропитанных когда-то влажной органикой, да так и слипшихся. Судя по прерывистому грохоту, их пытались вывалить в мельницу-барабан и как-то разбить — но к выходу выползали толстые пласты, иногда скрученные от неудачной обработки. Натянув чуть ли не до плеча спецперчатки, Гедимин ломом выравнивал и проталкивал куски в следующий модуль переработки — туда, где в ход шла химия, судя по мощным виткам труб и «хитрой» вытяжке. Мусор валился нескончаемым потоком, некогда было даже к нему приглядеться, — где-то снаружи в недра завода выгружали самосвал за самосвалом. «Откуда „макаки“ берут столько отходов⁈» — Гедимин придавил ломом очередной пёстрый липкий пласт и затолкал в узкий проём. Сверху посыпались мелкие ошмётки. Филк-подборщик вполголоса ругнулся и схватился за лопату. Пока шли крупные пласты, работа доставалась Гедимину; мелочь ловить и возвращать на ленту конвейера приходилось вручную. «Защитное поле и пресс,» — вертелось в голове сармата. О чём думал подборщик, гоняющийся за мелким мусором, он не знал. Лёгкие обёртки, обрывки скирлиновой бумаги, неопознанные комки, -мощная вентиляция сдувала всё и гоняла вдоль конвейера.

Из-за соседней ленты — временно и там был перерыв, пласты выходили слежавшимися, но ровными, зато мелочи валилось много, и двое подборщиков гонялись за ней с лопатами — донёсся смешок сармата.

— Что, Цавар? Это тебе не над трубой стоять?

Подборщик, бросив лопату напарнику, сгрёб гору всякой дряни в охапку и вывалил на ленту, придавив застрявшим тяжёлым пластом. Всё вместе поползло дальше.

— Да, Цавар к лопатам не приучен, — хмыкнул напарник, возвращая филку орудие. Тот презрительно хмыкнул.

— Один лопатой уже огрёб. И ты хочешь?

Гедимин подумал бы, что филк просто огрызается — но все, особенно те, кто стоял рядом, как-то сразу подобрались и насторожились.

— Цавар! Вон туда встань, — угрюмо скомандовал охранник. — И лопату положи. Руками у тебя лучше выходит.

Филк снова фыркнул, швырнул инструмент на пол и погнался за очередным ворохом сдутых обёрток. С ними ему по-своему повезло — они, пролетев пару метров, прилипли к полу. Цавар собрал их, вывалил на ленту и подобрал там же кусок драного скирлина — перчатки измазались в когда-то съедобной жиже.

— Да чего зря тереть? Так ловить удобнее, — заметил другой подборщик; он вычислил, куда ветер загоняет лёгкий мусор, и зигзагами, не попадая под сквозняк, выбирался оттуда с полной лопатой «добычи». Её он вывалил на конвейер Гедимина — сармат еле успел поднять пласт, чтобы летучую мелочь придавить.

— На свалке «макак» ещё много дряни, — выдохнул филк. — Их заводы не тянут. Вот, нас припахали. Так что, Цавар, тебе долго ещё за мусором бегать.

— У меня пересмотр дела, — мрачно сказал филк, высыпая мятые бумажки на ленту. — Завтра последний день марта — к нему по-любому управятся. Так что в апреле — жрите свой мусор сами!

Гедимин мигнул — и едва не прохлопал очередной пласт, очень толстый и очень неудачно скрученный при попытке расщепить. Раздирать его пришлось вручную, отталкивая наползающий вал того, что двигалось по конвейеру. Мелочь валилась вниз, на лопату подборщика, и летела в проём. К Гедимину филк не цеплялся — раздираемый пласт был с него размером, и внутрь попал битый лист металлофрила и какие-то стекляшки…

…Гедимин, сдирая отмытые перчатки, внимательно их осмотрел. Скирлин был новый — мелкие порезы уже затянулись.

— Цавара, правда, должны выпустить? — шёпотом спросил он у Джангы. Тот пожал плечами.

— Про пересмотр слышал. Но — выпустить? Он убийца. И ещё полгода не отсидел.

Гедимин покосился на филка — тот держался среди своих, поодаль от Старших. Отчего-то сармату стало не по себе — будто в вентиляцию душевой просочился холодный воздух.

31 марта 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Побудку врубили на десять минут раньше. К шести сарматы уже сидели с включённым светом, почти пустыми контейнерами с едой и комом спиртовых полотенец — по утрам их выдавали вместо похода в душевую.

— Сегодня — на завод? — спросил Гедимин в пространство. Алакшан ухмыльнулся.

— А тут выбор невелик…

Окошко в двери распахнулось. Джангы сгрёб мусор, выкинул вон — и в коридоре выругался охранник. Следом кто-то хмыкнул.

— Гигиена — это важно!

— Сидеть! — рявкнул охранник, заходя в камеру и обводя сарматов подозрительным взглядом. — Всем показать браслеты, левую руку на колено!

Следом под его внимательным взглядом в камеру вошёл медик — к удивлению Гедимина, из Старших, в утяжелённом комбинезоне и с наглухо закрытым лицом.

— Ага, — он оттянул браслеты на руках и ногах Джангы, отцепил от его макушки «жучок», брызнул спреем на голову сармата и на цепкие части устройства и прикрепил обратно. — Руку!

Он приделал на предплечье Джангы кровезаборник, тут же выдал такой же Алакшану, наскоро проверил и обработал его «кандалы» и повернулся к Гедимину.

— Ага, новичок. Голова, спина, — нормально?

Через полминуты, собрав кровезаборники, он вышел, и дверь за ним захлопнулась.

— Ну, минут через десять узнаем, кто из нас мутант, — невесело усмехнулся Джангы.

…Через десять минут заверещал «координатор» на макушке, и тут же распахнулась дверь — сарматов выгоняли на разводку. Гедимин, заняв место в строю, уставился на соседний — одного филка там не хватало. Коридор мерил шагами угрюмый Куллангарра.

— Цавар Рахэйна приговорён к смертной казни, — буркнул он, когда в ангаре стало тихо. — Вывезен в город для приведения приговора в исполнение. Теперь вас на одного меньше, а работы не убавилось. Джерлак!..

Гедимин молча шагнул в строй — его и ещё пятерых отправляли на мусорный завод. Сегодня и в тюремном ангаре, и на работах было особенно тихо — ничего, кроме шума механизмов, шмяканья спрессованной органики, топота подборщиков и случайного скрежета лопаты.

— Да-а… — в первый раз подал голос Джангы, доедая ужин. — Он точно не этого ждал.

— Всегда для расстрела увозят в город? — спросил Гедимин, вспомнив, что однажды видел в душевой лунной тюрьмы.

— Да, только туда. Только сами «макаки», — ответил Джангы. — Может, боятся, что мы вместо казни устроим побег…

04 апреля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ночная смена — обычные рабочие «мусорного» завода — сегодня сменила заключённых на час раньше.

— День посещений! — Алакшан довольно ухмылялся. — Из камеры не выпустят, но поболтать дадут. Гедимин, ты кого-нибудь ждёшь?

Сармат пожал плечами. «Вот дела им нет в час ночи, кроме как по тюрьмам бегать…»

… — Ну, заходи ещё!

— Ага! — крикнул Алакшану в оконце сармат-посетитель. Охранник уже выпроваживал его — на «болтовню» вообще много времени не выделяли.

— Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд. Пять минут! — объявили из коридора. Сармат изумлённо мигнул.

— Гедимин, ты там… — начал было смущённый Иджес, но осёкся. Ремонтник толком и не видел его сквозь щель в двери — только фрагмент ликвидаторской чёрной брони, почему-то с белыми вставками.

— Пока не расстреляли, — ухмыльнулся он. — Мусор убираем. Что там у вас?

— А! Заняты примерно тем же, — Иджес выдавил из себя ответную ухмылку. — Я снова в ликвидаторах. На станции… а что проку — всё равно летаем по округе! Пока мы с Маккензи рыли норы, знаешь, чего тут из порталов поналезло⁈ И главное — они же все были закрыты! С начала года, говорят, три новых. Вчера только на озере стреляли актиний. Какие-то новые — пасть кольцом, как у тех, а ползают…

— Осторожнее там, — Гедимин нахмурился. — Скоро летать начнут.

Иджес усмехнулся.

— Ничего, против огнемёта не выстоят!.. Жаль только, на тренировки нам с Эркенгером времени мало. Возвращаюсь затемно…

Гедимин мигнул.

— Ему ещё гонки не надоели?

Иджес возмущённо фыркнул. За спиной Гедимина сдержанно хихикнули Алакшан и Джангы.

— Мы с ним ещё на летние выйдем!.. Вот жаль — тебя отсюда, небось, не отпустят. Я напишу в совет — и вашему Куллангарре тоже — но, говорят, не было случая, чтобы выпустили.

— И не будет, — буркнул охранник. — Время истекло!

Оттолкнуть Иджеса в его массивной броне он не решился — но оконце захлопнул, и оно закрылось намертво. Джангы сочувственно хмыкнул.

— Ликвидатор и гонщик? А второй чего не пришёл?

Гедимин пожал плечами.

— Так он с Иджесом ладит, а не со мной. Я-то не гонщик.

01 мая 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За месяц Иджес заходил ещё раз, Эркенгер не появлялся вовсе — и куда-то исчез Маккензи со своими вечными планами. «И „Уран“ с „Торием“ тоже,» — думал Гедимин, в очередной раз поднимаясь с матраса — пора было идти на разводку. «Ну а что, работу за них сделал — теперь сиди, копайся в мусоре…»

В колонне Старших за апрель прибавился новый сармат — поймали на краже; филков всё так же было шестеро, и двое из них ходили угрюмые — ждали пересмотра своих дел. Как знал Гедимин, эти филки помогли Цавару кого-то убить, — им дали по пять лет, дольше в сарматской тюрьме не держали…

Вместе с Куллангаррой меж колоннами заключённых прохаживался ликвидатор в тяжёлой чёрной броне, а в коридоре топтались трое в глухих шлемах и с кинетическими винтовками. Пока начальник не начал их окликать, Гедимин даже не узнал в них троицу тюремных охранников.

— Все четырнадцать — на расчистки! — скомандовал Куллангарра, протягивая ликвидатору смарт с развёрнутым документом. — Под твою ответственность, Кир.

— Как обычно, — ухмыльнулся тот, ставя подпись. — Ликвидаторы есть? А те, кто в том году съездил?

Вперёд, кроме Гедимина, шагнул Алакшан и трое филков. Ремонтник мигнул. «А тут не засиживаются, похоже, — это я ещё надолго влетел…»

— Ага, — Кир прикинул что-то, смерив Гедимина задумчивым взглядом. — Где-то я тебя… Ладно. Мею лить умеешь? А скатывать?

…Город расползался во все стороны, — вот и очередное пятно свежей вырубки распахали на квадраты. Крупные деревья уже уволокли, с пнями возился трактор-рыхлитель, филков погнали собирать ветки и выдранный с корнем кустарник. Там, где всё живое перепахали гусеницами до песчаного слоя, остановился Кир с самоходной тележкой. На ней остались валяться четыре распылителя меи и полуразобранный строй полных баллонов.

— От края до края квадрата, — Кир измерил сегмент шагами от угла до угла. — Лить слоем в палец, — «грязи» много! Шлемы, перчатки не снимать!

— А дозиметр? — заикнулся было Гедимин, но ликвидатор только фыркнул.

— Без тебя померили! А тебя проверят, как закончишь. Работай!

…Слева тянулись, наползая друг на друга, квадраты потемневшей меи, справа, судя по звукам, растаскивали уже срубленные деревья, ещё дальше — только рубили, а совсем уж издалека доносились человеческие и сарматские голоса — Гедимин уловил только слово «парк». «Чего⁈» — сармат даже приостановился, едва не забыв отключить распылитель меи. «Им Парка Крэнга не хватило⁈»

…Вода по телу сармата, вставшего навытяжку, стекала в меевый коллектор и наружу сочилась уже чистой, без органики и радионуклидов, — что-что, а дезактивация у ликвидаторов была отлажена.

— Пошёл! — Кир жестом выставил Гедимина из мойки. — А ты ничего, толковый. Где работал?

— «Вайтрок», — сармат не сразу вспомнил новое название станции. — Со Скегги.

— А! Ну, Скегги дураков не держал, — Кир едва заметно ухмыльнулся. — Так, ты тоже чистый, — пошёл!

Ещё один сармат выскочил из мойки.

— Завтра продолжим, — Кир покосился на едва-едва потемневшее небо — в эти месяцы ночь приходила ненадолго. — Вы тут на всё лето, тески. Грёбаный город прёт во все стороны, — где найти рабочих на расчистки⁈

12 мая 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А это что? Не лучевой ожог? — Алакшан оттянул воротник и повёл плечом — видимо, чесалась шея. Медик, проверяющий сарматов на эа-мутацию и повреждения от «кандалов», только хмыкнул.

— Ну, ультрафиолет — тоже лучи… Это солнце, теск. Воротник к шлему плотнее — и ноль проблем! А лучевые ожоги выглядят так, — он кивнул на Гедимина. — А как ощущаются — у него и спросишь.

Через пять минут захлопали двери — сарматов выгоняли в коридор. Ликвидатор Кир пока держался поодаль, в воротах; на середину коридора вышел Куллангарра с включённым смартом.

— Тихо! Аджит Ясархаг, подойди!

В коридоре и так-то не было шумно — но тут, кажется, даже роботы-уборщики затихли. Один из филков вышел на середину.

— Через неделю выселяешься, — сказал Куллангарра. — Прочитай и распишись.

Весь коридор — кажется, даже роботы-уборщики — облегчённо вздохнул.

19 мая 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра, пока раздавали еду, из коридора доносились шаги и грохот дверей — куда-то заселили двоих новичков. На разводке было десять сарматов-Старших и восьмеро филков.

— Бывает так, что в тюрьме никого не остаётся? — спросил, встав в воротах, ликвидатор Кир. Куллангарра только поморщился.

— В жизни такого не видел. Аджит Ясархаг! Идёшь со мной. Остальные — на расчистки!

…Там, куда добрались сарматы, скальные гребни чередовались с низинами; снег, лежавший там, растаял и пропитал многолетние слои лесной подстилки, — техника выгребала их, добираясь до каменной подложки, сарматы расчищали подлесок и заливали меей оголённые скалы. Разметка по склонам ложилась криво, местами попадались трещины; Гедимину они казались мелкими, но на всякий случай он замерял их палочкой, чтобы не влить ненароком весь баллон в недра каменного массива.

На востоке затрещало, падая, очередное дерево, шум спугнул стаю летучей мелочи. Существа промчались мимо, ненадолго снизившись над сарматами, — скорее они были похожи на миниатюрных хасенов, чем на птиц. «Ксенофауна, и явно прижившаяся,» — отметил про себя Гедимин, заливая меей край квадрата. Соседний уже был «покрашен» — там работал другой сармат. Гедимин, помахав ему, сдвинулся на ячейку вперёд. Тут было много лесной подстилки — камень попался с выбоинами, в них насыпало хвои, коры и мха… Сармат выдрал крупные клочья, сбросил в низину, где поблескивала вода, — растаявшему снегу некуда было стечь, тут до засушливых летних дней должно было держаться болотце, — вот и по прижившемуся мху было видно…

Мысль про мох Гедимин не додумал — что-то шевельнулось на краю поля зрения. С той стороны были сарматы, ликвидатор с оружием, техника, — но ничто из этого не пласталось по самой земле, сливаясь с пятнистым камнем. Сармат схватился за пустое запястье, досадливо хмыкнул, — сигма-сканер в лучшем случае лежал в тюремном сейфе…

Он присмотрелся, делая вид, что проверяет наконечник распылителя. Поверх пятнистого камня что-то двигалось. На мху и скальных выступах оно ещё могло скрыть объём — а оно было объёмным… и, в общем-то, немелким. Но секунда — и его часть, почти мгновенно сменив цвет, перебралась на пласт меи. Гедимин на долю мгновения разглядел длинную конечность, мощные боковые захваты с крючьями, выступ на бугристой спине.

— Sata! — он схватил шланг. Серый камень окатило меей. Тварь на миг потеряла маскировку, Гедимин успел увидеть взметнувшуюся массу шипов, крючьев и присосок, развернул струю меи в предполагаемую морду…

— Ложись! — заорал кто-то рядом. Затрещали кинетические заряды, следом зашипел и взорвался шарик плазмы. Зажмуриться Гедимин успел, но перед глазами ещё долго плыли красные круги. Выстрелы ещё трещали, даже сквозь респиратор несло гарью, — охрана и ликвидаторы поливали картечью и огнём скалу и низины. Что-то в болотце с коротким предсмертным воем дёрнулось наверх — и скатилось в кипящую воду.

— Живой⁈ — ликвидатор, подбежав, дёрнул Гедимина за плечо. — Зацепило?

Сармат мотнул головой.

— Всех добили?

В ушах ещё звенело от выстрелов. В небе кружил дрон-разведчик, на востоке орали что-то про «засадников» — хотя Гедимин не был уверен, что чётко расслышал это слово. Он смотрел на то, что осталось от животного. Взрыв плазмы порвал кожистое тело пополам, остался подвёрнутый хвост с жалом, четыре пояса конечностей (те, что видел Гедимин, были спереди — что-то вроде хватающих «рук», к середине туловища крепились лапы покороче и попроще, без захватов и выдвижных шипов)… Голову разнесло кинетическими снарядами — или она изначально не слишком-то выступала из тела.

— Что за дрянь?

— Ксенофауна, — отозвался ликвидатор; он уже отправил кому-то снимок убитого животного и теперь ждал, пока оно перестанет дёргаться. — Болотные засадники. И ты первый, кто их заметил. Разведка, мать её колба! Они так хасена проспят!

— Может, его ещё раз плазмой? — заключённый с распылителем меи следил за агонией «засадника» издалека. — Срастётся ещё…

Конечности твари дрогнули и застыли. Сармат-ликвидатор пнул её, потом ещё раз, — хвост безвольно мотнулся. Довольно хмыкнув, ликвидатор склонился над ней со сканером и полез за пробирками.

— Работайте, пока чисто, — кивнул он сарматам. — А это пусть валяется. Я утилизатор вызвал…

…Алакшан и Джангы переглянулись.

— Оно ведь к тебе кралось, — пробормотал один из них. — Точно, к тебе. Или к тому филку. «Макак» рядом не было. Эти твари жрут сарматов. Как Огнистые Черви. А значит…

— Да тупое оно, как австралийский повстанец, — Джангы досадливо поморщился. — Было бы разумное — не полезло бы под плазмомёты. У нас, сарматов, они есть, — это-то можно запомнить⁈

— А после стрельбы никто и не выползал, — качнул головой Алакшан. — Значит, что-то поняли. Но всё равно — много разной ксенофауны тут стало.

— Иджес рассказывал про новые порталы, — вспомнил Гедимин. Ему было не по себе. «Если оно было разумным, хоть немного, — может, с ним можно было договориться. По Равнине и не такое ползало. Был бы у меня скафандр для подстраховки…»

03 июля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Обязательно уезжать, когда только работа пошла? — ликвидатор Кир недовольно сощурился на тюремщика Джерлака. — Ещё целый светлый час…

— Вот и займитесь тут разведкой, — отозвался охранник. — Мне ещё за патроны отчитываться! Если каждый раз по два часа будем тратить на стрельбу, Куллангарра вам никого не пришлёт. У нас мусорный завод есть, там мы всегда нужны — и там не стреляют!

Среди красных квадратов, недавно пролитых меей, и тёмных, уже вобравших в себя «грязь», светлели жёлтые и сероватые, местами оплавленные и пятнистые от золы. Трупы подстреленной ксенофауны увёз утилизатор, раненого сармата — мелкая тварь вырвала клок мяса из его руки вместе с кожей и куском плотной одежды — отправили под конвоем в медчасть. Гедимин надеялся, что ксенотварь всё же не ядовитая — или что у биологов уже есть антидот…

— Кажется, мы рано лезем в лес, — мрачно заметил Джангы; его не покусали, но он оказался под защитным куполом за миг до атаки роя — и в одном «помещении» с двумя агрессивными тварями. Одну пришиб Гедимин — «зверь» был непрочный, даже перчатка не пострадала — а другая вцепилась-таки в подвернувшегося сармата. Она тут же метнулась обратно вместе с куском кровавого мяса — тут её и сбили на землю и огрели баллоном из-под меи. Теперь сарматы старательно отмывались от разбрызганной крови — там были и остатки твари, и они-то наверняка «фонили»…

— Там сначала надо бомб накидать на пару километров вперёд. Или антигравом шарахнуть, чтобы всё это добро в гранит впечаталось. И тогда уже соваться. А от разведки проку ноль — сегодня одно прилетело, завтра другое прискачет…

…То же самое, как слышал со своего матраса Гедимин, Джангы и Алакшан по очереди рассказывали посетителям. Те работали в гетто, на заводах, — туда ксенофауна залетала редко…

— Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд и Эркенгер Арктус! — объявил слегка удивлённый охранник. Его уже отодвинули в сторону, оба сармата кое-как заглянули в узкое оконце.

— Живой? Вот додумался ваш главный — в лес, да без скафандра!

— Не слышал, покусанный жив? — спросил Гедимин у Эркенгера. Тот кивнул.

— Да, рану ушили, в крови было чуть бактерий, но быстро сдохли. Тварь откуда-то издалека — не знает ещё, с какой стороны нас жевать…

— Гедимин! — перебил его Иджес. — Этот ваш главный… Короче, завтра тебя не отпустят. Ты уж извини, — мы тут бились, как весь флот Киаксара…

Гедимин мигнул. «Отпустят куда⁈ А-а, мать моя пробирка… завтра же четвёртое июля, летние гонки!»

— Да ничего, — пробормотал он, неумело изображая огорчение. — Зайдёшь потом, расскажешь, как вы там, и кто кого.

— Третье — точно, а если пойдёт по-нашему, то и второе, — ухмыльнулся Иджес. — Я придумал всё-таки, что делать с лабиринтом. Если удастся манёвр…

— Не трещи, — покосился на него Эркенгер. — Вот не допустят к этапу с твоими придумками…

— А вообще — это неправильно, — Иджес пропустил его слова мимо ушей. — Что в тюрьме нет трансляции. Да вообще нигде её нет! У «макак» ещё не так лихачат, и никто не запрещает, — а мы прячемся по норам. Вывести трансляцию в каждый барак…

— И пусть там дудят в уши, — буркнул охранник, отодвигая Эркенгера от оконца. — Всё, время истекло! Завтра гонки, тренируйтесь! Второе место им, разбежались тут…

Иджес гневно фыркнул, Гедимин вскинулся было, но окошко уже захлопнулось. На соседних матрасах корчились, зажимая рты, Алакшан и Джангы. Увидев, что дверь закрыта, оба рассмеялись в голос.

— Дронщики! Интересно, бывают у них нормальные?

— Да ладно тебе, гонки же завтра, — пробурчал Джангы. — Вот и нервничают.

Алакшан ухмыльнулся.

— Да Иджес сколько ни заходит — у него каждый раз как завтра гонки! Гедимин, он и раньше был такой? До того, как тебя…

Гедимин покосился на давным-давно зажившую ладонь, вспомнил дрон с телепортом… «Какие там манёвры эти двое задумали? Надеюсь, ирренций там не при делах. Где они его берут, когда меня нет? Хотя… могли по моим карманам нарыть — с Иджеса-то станется, он ниши знает… Ну, вылетит с гонок ещё на полгода…»

04 июля 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ни информатория, ни кинотеатра в тюрьме, разумеется, не было, — сарматов собрали в помещении для политинформации, Куллангарра пожертвовал свой смарт, развернув экран-голограмму на полтора метра.

— У всех горожан выходной. И у нас тоже, — сказал он, глядя на настороженных сарматов. — Так что будем фильм смотреть. «Мартышечий». «День независимости».

— А! Это как «макаки» инопланетный корабль разнесли? — вспомнил кто-то из заключённых. — Здоровы же врать! Лучше бы показали, как мианийцы их флоты пинками гнали…

— Да и нашим флотам тогда было не легче, — пробормотал один из филков. На него недобро посмотрели со всех сторон.

— Наши флоты и так были на последнем издыхании. А вот «макаки» — они ж побеждали. Вот и показали бы документалку про мианийцев!

Куллангарра ухмыльнулся.

— Это у них, наверное, в секретных архивах. Даже сами смотреть боятся… Так, первую часть я куда-то дел. Будем смотреть вторую. А, всё равно она про то же…

…Техническая литература или фильмы людей иногда бывали сделаны странно — в них недокладывали информации, совали постороннюю или забывали упорядочить — но Гедимин с ними обычно справлялся. Художественные же произведения каждый раз вводили его в оторопь — хоть он и «наглотался» их в тюрьме, но из «зала» выходил, ошалело мигая. «Как может из-за смерти капитана взорваться весь флот? Маркус хотел сделать похожее — но ему ж не дали! А если знаешь, что твой флот без тебя тут же сдохнет — куда ты лезешь гоняться за „мартышками“⁈ Зачем их руками-то, — бластеры не придумали? Мать моя пробирка, вот посмотришь — уже и свои реакторы не такие дурацкие…»

Оконце в двери приоткрылось.

— Джангы Хойд! — окликнул охранник. В окошко с трудом заглянули сразу три сармата.

— Иджеса Норда не видели? — спросил их Джангы после обмена десятком фраз. — Тут его друг переживает — как он там на гонках?

Гедимин ошалело мигнул — про Иджеса он с утра вспоминал один раз, и то мысленно — когда радовался, что в этот раз на гонки не пойдёт.

— Хе! — незнакомый сармат широко ухмыльнулся и тут же осёкся. — Выгнали его, короче, с гонок. И с зимних тоже.

— И второго выгнали, — добавил другой сармат. — Хотя он-то при чём⁈

— Звено обычно вылетает целиком, — вздохнул первый, пытаясь увидеть в камере хоть кого-нибудь, кроме Джангы. — Это ты друг Иджеса? Трудно тебе с ним, наверное. Второй раз притащил на гонки ирренций! Ты смотри, осторожнее, — у тебя и так «ядерный загар»…

Гедимин мигнул.

— Ирренций⁈ Телепорт, что ли⁈ Там же контрольные точки…

— Ага, — ухмыльнулся чужак. — И на всех его видели. А всё равно запалился! Что-то рефери не понравилось на финише, стали смотреть, а на сканах — белая муть… ну, лучевая засветка. Там чуть-чуть — но высмотрели же! Дрон вскрыли, а там…

— Ещё устройство ядерной бомбы тут расскажи! — охранник оттеснил сарматов от двери. Окошко закрылось.

— Моих до вечера не будет, — Алакшан растянулся на матрасе. — А вот твои, Гедимин…

— Да стыдно им, небось, — отмахнулся Джангы. — Ирренций на гонках, надо же… Я ведь видел, что с ними неладно!

«В этот раз контрольные точки учёл,» — думал Гедимин, разглядывая потолок. «Не даёт ему покоя телепорт. И до финиша добрался, — а там ведь хитрый манёвр, и почти вслепую. Надо ему сказать — его в любом случае проверят. Дважды запалился — теперь будут подозревать. Интересно, с гонок миниглайдов тоже выставят?»

19 августа 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Там точно не было этого растения,» — думал Гедимин, закатав штанину и глядя на почти растаявшие цепочки тёмных пятен. Днём это были витки мелких белых волдырей — неведомо откуда взявшаяся лоза обвила ноги от ступней до колен и проела насквозь сапоги и штаны, прежде чем сармат с соседнего участка заорал и ткнул её палкой. От палки проку не было — растение, вытянувшееся на десяток метров, сдирал с Гедимина сармат-ликвидатор. Потом сжигал прямо на своей броне — присоски прилипли к обшивке намертво.

«Точно не было, я бы мею поверх него не лил — сперва бы сорвал и выкинул в яму. Когда успело подползти?»

— И фауна кусается, и флора кусается… — вздохнул Алакшан, глядя на ранения Гедимина. — Сумах какой-то мутировал. Или ядовитый падуб. Тут раньше такие росли.

— Раньше они скирлин не прогрызали, — проворчал Джангы. — Сами ликвидаторы хотя бы знают, что у них там намутировало?

Окошко в двери приоткрылось.

— Гедимин Кет, к тебе Иджес Норд, — охранник был угрюм — чужак явился позже обычного времени посещений… да его сегодня и не было!

— Только быстро, — буркнул он, отходя от двери.

— А, Гедимин, — Иджес криво ухмыльнулся. — Да, сумах совсем взбесился. Но он лезет к тёплому и неподвижному — если топтаться на месте, не заметит. Это из-за жары, так-то флора спокойнее… Слушай, я не знаю, что делать с вашим главным! Был бы Маккензи на месте, а то где-то мотается… В День труда у всех выходной, все смотрят гонки, а вы тут сидите, как дикари! Я вашему говорю — под мою ответственность, а он…

Гедимин ошалело мигнул.

— Тебя что, не выгнали с гонок? А я слышал…

— А! Это с дронных, — отмахнулся Иджес. — Да, до следующего лета. Да и подавись они своими правилами! Хуже Лётного комитета… Не, в миниглайдах я рефери — и мне десять дней покоя не будет. Но что хорошо — на День труда у всех выходной. Все, кому надо, придут, полетают, посмотрят. Вот только с вами, зэками, что делать-то…

— Иди уже! — фыркнул на него охранник. — Не выгнали — так иди готовься! Нет, ты вот сам рефери, — можно было подумать и не палиться на ерунде⁈

Оконце захлопнулось, но Гедимин успел услышать начало ответа Иджеса — очень сердитого ответа. «Не подрались бы они там. Иджес — в ликвидаторской броне, Джерлак — в пехотной… Так нас всех пересажают!»

— Мать моя колба, — пробормотал Джангы, глядя в потолок. — Эти психи выбили выходной. Из-за гонок миниглайдов!

— А я бы сходил, — отозвался Алакшан. — Интересно, где трассу проложат?..

10 сентября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Трассу проложили двойной восьмёркой по складским кварталам, — об этом заключённым рассказал один из друзей Алакшана. Он ещё много чего рассказал, пока его не прогнали, но про Иджеса Гедимин узнал только, что тот по-прежнему рефери — и за соблюдением правил следит строго.

— За другими следит, а сам в упор не помнит, — пробормотал Джангы, когда гость ушёл. — Это как? Два мозга в одном черепе?

— А говорят, есть такие твари, — зашевелился Алакшан. Рассказать про тварей не успел — окошко снова открылось.

— Гедимин Кет, на выход! Спиной к двери, руки назад!

Сарматы растерянно хмыкнули.

— Эй! Если на расстрел — где бумаги⁈

— Спокойно, вернём, — буркнул один из охранников — явно не местный. «Координатор» пискнул, прижимая одну руку Гедимина к другой и сокращая шаг, — но идти в принципе было можно.

— Куда? — спросил сармат, когда его вывели из тюремного ангара.

— Приказ «Сармы» — особые работы в складской зоне, — отозвался охранник и больше не открывал рта. Но Гедимин уже и не спрашивал — чем дальше они уходили от тюрьмы, тем знакомее становились ангары. «Меня что, к порталу Равнины ведут⁈»

Его втолкнули в ворота, охранники вошли следом. Пискнул пульт в чужих руках, и наручники Гедимина будто растаяли — он от неожиданности даже уронил руки вдоль тела. На него, облокотившись на бутафорский ящик, угрюмо щурился Кенен Гварза.

— Что ты в тюрьме — это понятно. Ты туда всегда рвался, когда-то должен был и сесть. Но какого когтя Икси нормальный сармат, Кенен Маккензи, тебя оттуда приволок ко мне⁈

Он бросил на соседний ящик закрытый футляр и шагнул в сторону, складывая руки на груди.

— Пиши, пока место не кончится. Вепуат специально выпросил лист с полменя. Хоть реактор рисуй!

«Реактор⁈» — Гедимин изумлённо мигнул. Он уже вскрыл футляр и теперь с нелепой ухмылкой читал буквы с завитушками. Текст кольцом обрамлял рисунок — подвешенный к потолку кокон, из которого выползало что-то пернатое, многокрылое.

«Ты, Гедимин, зря на Равнине не остался!» — безо всяких приветствий начал Вепуат. «Тут бы тебя за полезные штуковины только благодарили. А эти двое, Исгельт и Айзек, — они у „Тория“ работали и от него нахватались. Повезло, что не подставили под расстрел! Гварза несёт, что ты по своей дури, но я ему не верю…»

Гварза выразительно хмыкнул, но промолчал.

«А у нас тут в месяце Жизни,» — продолжал Вепуат, — «они всё-таки размножились! Я так и думал — возраст не подошёл. Мы же не знаем, сколько лет они растут. Так вот — я их скрестил, Скафа и Цапа. И Цап в самом деле самка. И у нас теперь два детёныша. Только ращу их я — она не умеет. Но растут быстро. Надеюсь, выживут, — тут уже очередь за своими скафандрами…»

Гедимин покосился на Гварзу. Тот старательно смотрел в другую сторону. Его броня была гладкой, будто вчера с завода.

«Я вот только думаю,» — строчки обвивали рисунок, и непохоже было, что Вепуат старался сделать текст причудливым — так само получалось. «Есть же ещё и Гед. А он совсем другой породы. Он моложе, конечно — и я думаю, такие, как он, растут ещё дольше — но… ты, как освободишься, можешь мне переправить чёрный слой? Я знаю, что лишнего фрила у тебя нет, — но я тут тоже поищу чего полезного. Может, Гед вовсе спариваться не захочет — но если вдруг захочет…»

Гварза снова хмыкнул.

— А если не захочет Гед номер один, но захочет Гед номер два — надо полагать, я потащу ему ещё гору фриловых чешуй. Кто-нибудь видел вменяемого биолога?

Гедимин хотел было сказать про Эркенгера и Фокса, вспомнил гонки дронов и секретный ЛИЭГ — и решительно покачал головой.

— Только не я.

«Пришлю, как смогу,» — покладисто пообещал он, стараясь не задумываться о размножении скафандров — и о том, что ещё могло бы размножаться на Равнине, не теряя полезных свойств. «Я надумал тебе одну штуку. Для „Элидгена“. Чтобы он мог ползать. Нужен океан энергии, но у вас там проблем не будет…»

Гварза угрюмо щурился на чертёж, обрастающий формулами.

— Это что такое?

— Для станции. Механизм подземного передвижения, — отозвался Гедимин. — Если просто дать пульсацию — будет извиваться, станции это вредно. А вот с выдвижными излучателями…

Гварза мигнул.

— Станция, ползающая под землёй⁈

— А вдруг надо будет срочно удирать в другой Сфен, — быстро нашёлся Гедимин. — Там, на Равнине, всё ползает. Зажмёт между двумя Сфенами Огня или Металла…

Гварза на секунду задумался.

— Может, в этом смысл и есть… Ладно. Только все эти… изобретения мы там проверим — и не на станции!

…Алакшан дремал. Джангы, едва приоткрылась дверь, растолкал его и сонно сощурился на Гедимина.

— Живой? Ну вот и ладно.

Он повалился на матрас, и секунду спустя и он, и Алакшан уже глубоко спали. Свет погас. Гедимин смотрел в темноту и задумчиво ухмылялся.

06 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Никто не мутант, — объявил сармат-медик, задержавшись на секунду в конце коридора. Вслед ему благодарно хмыкнули.

— На ночь снег обещали, — пробормотал кто-то в одной из колонн. — Под ноги смотрите! Сейчас поналезет зимней фауны…

— Да тепло ещё для неё, — возразил ему другой, но осёкся под холодным взглядом Куллангарры. Тот поднял руку со смартом и развернулся, рассматривая колонны заключённых.

— Алакшан Хойд, иди распишись. Через неделю — отсюда на выход.

Алакшан с нелепой ухмылкой подошёл к начальнику тюрьмы. Джангы быстро повернулся к Гедимину и показал жест превосходства, тот усмехнулся в ответ. «Хоть кто-то из нас…»

13 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Говоришь, ледяные актинии на суше не живут? — переспросил Джангы, подходя вместе с Гедимином к камере. Охранники, выпустив сарматов с политинформации, практически уже за ними не следили — в дальний конец коридора заселяли троих новичков, и все «стражи порядка», включая Куллангарру, столпились там. Судя по тому, что успел услышать Гедимин, все трое обнесли заводской склад, но припрятать вынесенное не успели — были пойманы посреди процесса. Кто-то при задержании получил прикладом по затылку, кто-то по руке, — вроде бы Куллангарра собирался вызвать медика.

— Да, вот эти до расчисток завтра не доедут, — заметил Джангы, заходя в камеру. Навстречу сарматам с матраса приподнялся новичок, изобразив приветственный жест. Джангы ухмыльнулся.

— Венцель⁈ А ты к нам как?

Гедимин, вспомнив, что видел этого сармата в строю заключённых — и, кажется, много раз — приветственно кивнул ему и сел на матрас. Венцель хлопнул Джангы по подставленной ладони.

— А как думаешь — в чью камеру сейчас пихают тройку взломщиков?.. Я остался один, меня и выселили.

— А у нас как раз место, — кивнул чуть погрустневший Джангы. — Что-то не подумал Куллангарра — одну банду в одну камеру…

Венцель равнодушно пожал плечами.

— Если там дураки — их проблема. Огребут сначала от нас, потом от охраны, потом от ликвидаторов, — как-нибудь поумнеют. А воровать тут всё равно нечего.

20 октября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Защитное поле и заряженный накопитель, говоришь? — переспросил Иджес, разворачиваясь к оконцу наушником. — И можно сделать так, чтобы он ничем поганым не фонил? А то, на что им светишь, будет видно насквозь?

— Дронщик! — охранник Джерлак повысил голос; толкать Иджеса он не решался — сдвинуть с места ликвидатора в тяжёлой броне было нелегко, да и чревато случайной травмой. — Всё, время вышло. Этот сармат — механик из твоего звена? Нет? Ну и пошёл отсюда, к механику приставай!

— Верно что, — вполголоса заметил Джангы. — Этот Иджес, наверное, очень хороший друг. Иначе — я бы уже послал. Дроны-дроны, дроны-дроны…

— Джангы Хойд, Гедимин Кет, к вам Алакшан Хойд! — объявил вернувшийся Джерлак. Джангы, радостно хмыкнув, шагнул к двери.

— Алакшан! Вот не думал, что зайдёшь…

— Чего ж не зайти? — сармат ухмыльнулся. — Ничего, через пару месяцев поболтаем уже на воле. Венцель, привет… Гедимина всё достают дронщики?.. А бригадир наш притих, уже на «леща» не напрашивается…

Джангы одобрительно хмыкнул.

— Вот и постарайся сдерживаться. Меня, уж наверное, не расстреляют, — выйду, сам посмотрю, как там у вас. Надолго ли его хватит…

Гедимин вскоре упустил нить разговора — да Алакшан пришёл и не к нему. Снова сев на матрас, ремонтник задумался о чертеже, ушедшем на Равнину. От Вепуата не было никаких вестей… или где-то на складе лежала и медленно мутировала в водоросли кучка писем. «Или Гварза ещё не прилетал?» — Гедимин пытался высчитать дни, но всё время сбивался. «Всё-таки тюрьма плохо действует на мозг…»

01 ноября 06 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Вчера весь день усиливался ветер с озера, час от часу холодало — и к концу работ «зарядил» буран. Сарматы выбирались к глайдеру по щиколотку в снегу, филки пристраивались к Старшим, прокладывающим дорогу, разлитую мею засыпало, и Гедимин думал, что её в очередной раз придётся бить на куски — а перед этим оттаивать. «Хорошо, если она в принципе сработает при такой температуре. Хотя — снег всё-таки термоизолирует…»

— Будем откапывать мею, — невесело ухмыльнулся Джангы, когда сарматов погнали на разводку.

Ликвидатора в дверях не было — только Куллангарра стоял посреди коридора и угрюмо щурился на нового пришельца. Чужак был в шапке-конусе, понизу обшитой чёрным мехом, на серебристом скафандре темнели налепленные изображения летучих мышей, а взгляд из-под лицевого щитка никак не мог сфокусироваться — и прояснился лишь при появлении Гедимина.

— Джерлак, восьмёрка Старших — на уборку жилой зоны, — хмуро объявил Куллангарра, старательно не глядя на Кенена Маккензи и его «украшения». — Остальные — на мусороперабатывающий завод. Гедимин Кет, ты задержись. К тебе… посетитель.

— Идём, Джед, — криво ухмыльнулся Маккензи. — Мусорный завод без тебя отработает. Съездим кое-куда, поговорим.

Гедимин удивлённо мигнул, но Маккензи уже шёл к выходу, как будто не сомневался, что сармат за ним последует. «А с другой стороны — чего я не видел на мусорном заводе⁈ Работа полезная — но если бы хоть конвейер разрешили доработать! Его там будто „макаки“ проектировали…»

За тюремным ангаром стоял глайдер — нормального «сарматского» размера; откидная крыша была хорошо закреплена, в щели не поддувало.

— В тюрьме плохо с тихими местами, — пожаловался Маккензи, сам сев за штурвал. — А где с ними хорошо⁈ Вон, сам вожу глайдер — а я командир гетто, как-никак…

— Остальных троих где прикопал? — криво ухмыльнулся Гедимин. Маккензи фыркнул.

— Шутки у тебя, Джед… какие были, такие и остались! Ну-у… по крайней мере, в тюрьме о тебе хорошо отзываются. И на местах работы тоже. Нет, до чего непривычно тебя видеть без скафандра… А хорошо, что рожу поправили — а то ещё и на местную тюрьму ей светил бы…

— Может, тебе рожу поправить? — Гедимин недобро сощурился. Маккензи запоздало снял колпак (ремонтник вспомнил-таки, к чему такая шапка и мыши, — «командир» только вернулся с «мартышечьего» Хэллоуина) и недовольно хмыкнул.

— Вот и вывози его с мусорного завода! Хотел тебе предложить дело, но если городское дерьмо перекапывать интереснее…

— Дело? — Гедимин насторожился. — Я в тюрьме, не забыл?

Маккензи беспечно отмахнулся, едва не въехав в угол ангара, — хорошо, что по этим закоулкам никто не ходил, и крайне редко ездили.

— Ничему не помешает. Что ты в одном месте сидишь, что в другом… Ну вот, выходи. Давно ты не был в моей норе…

…Личное жилище Маккензи с последнего раза не сильно изменилось — и столик-автомат с бутылкой и стаканами подполз так же бодро. К искусственным растениям добавился остролист с яркими ягодами и прицепившиеся к лозам летучие мыши.

— Чистая жжёнка, — Маккензи поднял бутылку. — Прямо с «Налвэна». Только тару поменял — бесят уже эти одноразовые стаканы! Они — для тех, кто хлебает на бегу. А мы-то сидим спокойно, в креслах. Всё не могу уломать «Сарму» на многоразовую посуду. С мойкой проблем никаких, небьющегося фрила — сколько угодно, наштамповать — работа на минуту…

— Где с ней возиться-то? — Гедимин вспомнил «дегустацию» в «Силвермайне» и недовольно сощурился. «Три вещи вместо одного простого контейнера, их ещё стерилизовать, — а есть ими всё ту же Би-плазму. Смысл?»

— Не все едят на бегу между взорванным реактором и стаей Клоа, — отмахнулся Маккензи, придвигая Гедимину стакан. — На заводах всех собирают в столовых, даже стойки поставить додумались. А на фрилолитейном — столы со стульями, прямо как и не в гетто! А посуды, мать моя колба, до сих пор нет. Хоть бы для столовых ввести её — уже начали бы приучаться к нормальной жизни! Кровати, опять же…

Гедимин мигнул — и даже от растерянности влил в себя полстакана жжёнки. Стакан был многоразовый, даже с каким-то вензелем «под металл»…

— Высокие лежаки? Как в «Эданне»?

Маккензи закивал.

— Вот! Исгельт с Айзеком сразу так сделали. Они оба понимают — пока ты сам себя пихаешь в ангар, на тебя и смотрят, как на машину. Наша «Сарма»… — он тяжело вздохнул. — Ищет любой способ, лишь бы ни черта не делать. Спорить не спорят, но как шевелиться им, а не мне — упрутся, как бульдозер в гранитный монолит… Ладно, Джед. Ещё будешь? Нет? Ну, и мне хватит. Ночью гуляли в городе…

Он криво ухмыльнулся.

— А я тебя вообще-то звал по делу. Расчистки ваши до весны кончились, на мусоре ты долго не просидишь — в механизмы полезешь… Хочешь принести немного пользы науке? Тут одному биологу как раз подопытные нужны…

«Биологу?» — Гедимин взглянул в его прищуренный глаз, и его передёрнуло.

— Опять Ас… «Торий»⁈ Какие ещё подопытные⁈

Маккензи примирительно поднял руки.

— Самое безобидное дело, Джед… Ну, насколько так можно сказать о работе «Тория». Тебе вот сейчас в тюрьме скучно, да? Так, что мозг пухнет?

Гедимин от резкой смены темы ошалело мигнул, но не согласиться не мог — мозг за полгода не то что опух, а впал в анабиоз. Сармат даже не был уверен, что сумел бы довести до ума те дурацкие конвейеры, даже если бы его к ним допустили.

— А ведь у тебя работа есть, Джед. Куча работы, по восемнадцать часов. А у тех, кто засядет на четыреста лет под землю… у них работы не будет, Джед. Три четверти гетто будут тупить в потолок жилотсека. И кончится это очень-очень паршиво. Мы всё-таки не «макаки» — нас создали для дела. Не работает тело — отрубается мозг. Без мозга плохо!

Гедимин угрюмо сощурился.

— И что?

— А то, — ухмыльнулся Маккензи, — что наш координатор всё-таки гений в биологии. Есть куча зверья, которое спит по полгода — и с телом и мозгом у них всё в порядке. Вот на вас эту мутацию и проверят. Может сармат проспать полгода и снова работать — или мутаген ещё нужно доделать. В общем, такое предложение. Едешь к «Торию», мутируешь в сурка, потом обратно — и возвращаешься досиживать. Какое ни есть, а разнообразие. Ну, если не хочешь — отвезу обратно на завод…

— Сонная мутация… — пробормотал Гедимин, проводя ладонью по лбу. «А интересно, сколько всего успеет присниться за полгода…»

— Ладно, показывай, где портал, — он поднялся из кресла. — Стану эа-формой — с реакторами ко мне не лезь!

— Ты, Джед, и в виде слизи чего-нибудь наконструируешь, — Маккензи с широкой ухмылкой встал, и столик отбежал в сторону. — Но тут всё без подвоха. Все вы нужны на выходе живыми и здоровыми. Поехали…

…Из глайдера Маккензи Гедимин пересел где-то в лабиринте промзоны — в потрёпанного вида фургон без окон, но с ЛИЭГом и «лучевым крылом». Внутри на него настороженно уставились девятеро сарматов-Старших и ещё десяток филков.

— Подопытный? Из тюрьмы?

— А чего там делать, — буркнул Гедимин, прислоняясь к обшивке. Держаться предполагалось за скобы с двух сторон, на груди тут же сомкнулся плотный обруч. Сарматы притихли. Глайдер бесшумно тронулся, на секунду заложило уши, потянуло к потолку — и снова гравитация придавила Гедимина к палубе. «Звездолёт» проскользил ещё десяток метров и замер. Сбоку зашипело, обручи и скобы разомкнулись. В глайдер заглянул охранник в чёрно-красном «Лантерне» — очень хорошо доработанном «Лантерне», манёвренном, как гоночный дрон, и прочном, как скафандр ликвидатора. Пока Гедимин глазел на экзоскелет (не обратив внимания даже на странный орнамент на чёрном фоне), его крепко толкнули в бок.

— Оглох⁈ На выход!

Едва Гедимин вышел, у него заныло в груди. Он помнил все эти витые переходы с ребристыми стенами, скрытые «арктусы» и сигма-сканеры — ими, похоже, напрочь заменили камеры слежения — и витки вентиляционных труб, и ветер, пахнущий дезрастворами и тёплым фрилом.

— Уран и торий! — встречающий, медик в белом скафандре полной биозащиты, вскинул руку в «салюте Саргона». — Вижу, вас двадцать, в пути никто не потерялся. Проект наш называется «Спячка», а я, собственно, его куратор. Позывной «Сурок».

Он слабо усмехнулся.

— У нас тут отдельный блок, — он прошёл мимо гермоворот со знаком «не входить!» и двинулся дальше. — За его пределы вылезать крайне не рекомендуется. Можно случайно поучаствовать… в каком-нибудь другом опыте. Биоблок вообще ведёт много очень интересных проектов…

Гедимин едва заметно поёжился — и, как он заметил, не он один. Кто-то из филков вообще побелел.

— Впрочем, блок у нас просторный, — «Сурок» кивнул на задвинутые двери пронумерованных жилых ячеек; всего их было двадцать. — Там, впереди, зал для физзанятий. Места полно, гравитация настраивается… А здесь информаторий. Без сети, конечно, но разминка для мозга найдётся. Нас крайне интересует ваш мозг, особенно после пробуждения, — нет смысла в проекте, если гибернация опасна для интеллекта…

Он зашёл в округлый зал информатория, кивнул на кресла, развёрнутые к центру помещения. Внутри уже ждал охранник в чёрно-красном «Лантерне». Гедимин машинально пересчитал скрытое вооружение — на виду не торчало ничего, только горб на спине прикрывал податчик снарядов.

— Наши охранники не будут вам докучать, — сказал «Сурок», повернувшись к Гедимину. — Если вы не попытаетесь покинуть блок, конечно. Но в таком случае — лучше бы им перехватить вас вовремя… Итак, проект «Спячка». От вас он не потребует знания биологии — но дисциплина и навыки самонаблюдения вам понадобятся. Сейчас вы идёте в жилую зону, переодеваетесь и проходите первые тесты. Ничего сложного — биометрия и несколько упражнений на скорость реакции. После этого принимаете пищу — и до завтра свободны. Зал, информаторий, жилая зона, — всё в вашем распоряжении. Есть вопросы — задавайте. Видеть меня вы будете нечасто, а лаборанты всегда заняты и редко осведомлены…

Один из сарматов беспокойно шевельнулся.

— Значит, мы впадём в анабиоз? Без капсул?

«Сурок» качнул головой и едва заметно ухмыльнулся.

— Нет, конечно. Гибернация и анабиоз отличаются, как мой «тотемный» зверёк от медведя. Вам не отключат обмен веществ напрочь — лишь замедлят до разумных пределов. И к тому времени вы накопите достаточно запасов внутри себя, чтобы проснуться голодным, но бодрым.

— Запасы? — переспросил филк.

— Пища, — кивнул «Сурок». — Жировая и мышечная ткань, вода, — всё, что перестанет попадать в вас снаружи. Когда процесс наберёт обороты, вам понадобятся новые комбинезоны. Если нет — значит, в вашем случае мутаген не сработал… или вы зачем-то саботировали. Вот этого делать очень не советую — координатор Биоблока сочтёт это неуважением лично к нему. А он такое… не одобряет.

Гедимина передёрнуло. «Сурок» повернулся к нему, заглянул в глаза, чуть переменился в лице и сдержанно усмехнулся.

— Вот вы, кажется, понимаете, о чём я, чуть лучше других. Если что — ни мутаген, ни вход и выход из гибернации в норме не причиняют боли. И если вы её всё-таки ощутите — обращайтесь немедленно. Мозг — орган сложный, сочетание разновременных воздействий не всегда можно предсказать…

«Сурок» замолчал и посмотрел на других сарматов.

— И скоро мы впадём в эту спячку?

— А надолго?

— Планируется срок не менее трёх месяцев. Подготовка — минимум два, — ответил куратор. — И сам выход и постнаблюдение займут какое-то время… так что до земной весны вы здесь, в Биоблоке. Если вопросов больше нет, направляйтесь в жилую зону. Когда будете готовы, я пришлю лаборантов.

…Матрас лежал на полу, но был необычно широким — и с невысокими бортиками. В изголовье Гедимин увидел плоскую подушку и свёрнутое одеяло, в изножье — другой свёрток, с синевато-серой одеждой. На груди была наклейка с именем и номером комнаты, на спине — изображение зверька. Перебрав в памяти четверть «Справочника ликвидатора», Гедимин сообразил, что это сурок.

— Ага, — в отсек вошли двое, филк и Старший, оба в скафандрах полной биозащиты. — Вижу, вы готовы. Встаньте прямо у стены, руки вдоль тела, — проведём биометрию…

Луч сигма-сканера согревал фантомным теплом — Гедимин успел отвыкнуть от излучений ирренция. «Просветив» сармата с головы до пят, лаборант перенастроил прибор на микроуровень.

— Поднимите руку… ага, вот так. Теперь ладонь… шея, — голову чуть запрокиньте… Раз в пять дней будет проверка на эа-формирование. При активной мутации возможны эксцессы… Теперь сосредоточьтесь.

Перед Гедимином развернулась голограмма — волнистое чёрно-синее поле.

— Быстро касайтесь жёлтых искр. Только жёлтых, другие не трогайте. После сигнала ловите красные.

На третьем этапе искр насыпало много, и разных; ловить надо было два цвета. Сложного Гедимин в этой проверке не увидел — и, кажется, медики тоже остались озадаченными.

— Похоже, скорость надо нарастить, — пробормотал Старший, переключая пёстрый экран на чёрное полотно и набирая на нём цифры.

— Скорость проектная, — нахмурился филк. — А наше дело — по проекту идти, а не играться. Гедимин, теперь смотри на экран. Числа перемножай и называй итог.

Тут ничего затруднительного тоже не было — дальше тысячи экспериментаторы не забирались. На двадцатом тесте они переглянулись и выключили прибор окончательно.

— Закатайте рукав до локтя, — медик выдавил сармату в вену содержимое пёстрой ампулы. В коридоре тихонько прогудела колёсная тележка, филк, заглянувший в камеру, положил на ящик у двери здоровенный контейнер с Би-плазмой и одноразовый черпак. Гедимин мигнул.

— Это мне или на весь блок? — в коробке было килограмма три, плюс рядом стояла пластиковая канистра с водой.

— Пейте и ешьте вволю, — отозвался медик. — Через силу — не надо, но себя не ограничивайте.

Сарматы вышли. Гедимин, уже немного проголодавшийся — то ли от волнения, то ли мутаген начал действовать — смерил взглядом контейнер с едой и покачал головой. «Не ограничивать? Они точно что-то напутали с объёмами. Мне килограмма на день — за уши…»

Крышка у контейнера закрывалась плотно — видимо, не предполагалось, что всё это съедят за один раз. Мутаген растворился в крови, ничем о себе не напоминая — ни жажда, ни голод не стали сильнее, да и рука не ныла. Гедимин огляделся ещё раз в жилом отсеке, вяло удивился бортикам на матрасе и вышел.

Пока он ел, проверить успели ещё нескольких — трое сарматов засели в информатории, перебирая установленные программы.

— Какой прок в «Космобое», если нет сети⁈

Гедимин порылся в папке с надписью «Литература», обрадовался было, увидев научный раздел, — но там были небольшие файлы, взятые, видимо, с курсов «Мир и его устройство» для вчерашних клонов. Было и художественное, куда больше, — того же «разлива», что в «мартышечьей» тюрьме. Сармат решил, что ещё не настолько соскучился по печатному тексту, — а вот тело требовало разминки.

В тренировочном зале на борцовском мате уже возились двое филков. За ними издалека, не привлекая внимания — его и Гедимин-то не сразу заметил — приглядывал сармат в чёрно-зелёном скафандре. Большую часть зала занимала полоса препятствий; на её внешних сегментах поставили простенькие тренажёры, незаметно переходящие в сложную систему туннелей с датчиками движения и вибрации, срабатывающими заслонками и сдвижными сегментами. «Пять ярусов,» — Гедимин, разминаясь во внешней части, осторожно оценивал размах сооружения. «Что ж, испытаем…»

Один датчик, незамеченный сарматом, всё-таки сработал, сбросив того на нижний ярус. Впрочем, там он не задержался — в вертикальной стене были уступы, а второй датчик удалось обогнуть. Сармат подумал было его выдернуть, но решил не портить оборудование — позади пыхтело, лязгало и иногда ругалось, похоже, на полосу полезли многие. Выкатившись со среднего яруса на подстеленный мат, Гедимин встретился взглядом с сарматом-наблюдателем. Тот показал одобрительный жест и что-то отметил в журнале.

— Слушай… Это ведь не тренировочная полоса?

— Да, чисто для развлечения, — кивнул наблюдатель. — И некоторых проверок… Не ломай ничего там, ладно? Тебе же, если что, и чинить. Ты ведь механик?

Гедимин не стал спорить.

— А ты не знаешь, случайно… — он осёкся, но вспомнил, что спрашивать им не запрещали. — Знаешь Гуальтари, «Колючку»?

— А если бы и так? — глаза сармата чуть сузились.

— Он меня… может помнить, — пробормотал Гедимин. — Или моего друга, «Взрывника» Линкена. Хорошо бы с ним поговорить…

— Линкена Лиска? — наблюдатель скупо улыбнулся. — Кто ж его не помнит… Могу сказать «Колючке» твоё имя, но работы у него сейчас… Вряд ли ему до разговоров.

Гедимин шагнул в сторону — из полосы препятствий, уже с верхнего яруса, шмякнулся второй сармат, и наблюдатель переключился на него. Ещё двое, решив, что с них хватит, выползли из боковых люков и сели рядом, тяжело дыша.

— Ну понастроили! Точно никто не крутил гравитацию?

…Гедимин задумчиво посмотрел на контейнер с Би-плазмой и нехотя сделал глоток. За день содержимое уменьшилось еле-еле на треть.

— Забирать? — в отсек заглянул филк с тележкой.

— Валяй, только воду оставь, — разрешил Гедимин. Филк махнул на канистру сигма-сканером и, пока сармат удивлённо мигал, подобрал контейнер и уехал. «А ведь он тоже лаборант — и что-то там считает. Ну да они тут все из Биоблока. Был бы нужен просто „пилот тележки“ — поставили бы робота…»

02 ноября 06 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Искры на испытательном экране мелькали с прежней скоростью — видимо, вмешиваться в эксперимент любопытному лаборанту запретили. Гедимину ввели ещё порцию мутагена. Пока медики работали, в отсек заглянул филк с тележкой, забрал старую канистру с водой и поставил новую — и ещё один контейнер на три килограмма Би-плазмы.

— К концу опытов в меня всё это влезет? — недоверчиво спросил Гедимин. Медик качнул головой.

— Вообще — не должно. Лишний объём — чтобы вы не чувствовали ограничений… Литература вам не понравилась? В досье было, что вы не чужды науки…

— Там наука… слабовата, — Гедимин слегка сощурился. — Если бы новые статьи из Лос-Аламоса или Канска…

Сарматы переглянулись.

— «Сурок» посмотрит, что для вас можно сделать, — очень сдержанно пообещал филк-медик.

…В этот раз от датчика Гедимин увернулся — и вышел с верхнего яруса по верёвочной лестнице. Наблюдатель, хмыкнув, сделал пометку в журнале.

…«А мутаген какой-то медленный,» — Гедимин отодвинул контейнер с Би-плазмой. «И днём мне есть не хотелось, и сейчас уже не тянет. Наверное, Ассархаддон дозу наращивает постепенно…»

05 ноября 06 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Вместо пёстрой ампулы медик достал кровезаборник. Гедимин уже сидел с закатанным рукавом — ему было всё равно.

— Про статьи из Лос-Аламоса ничего не слышно? — со слабой надеждой спросил он. Медик качнул головой, отцепил от руки устройство, второй ввёл порцию мутагена — и Гедимин остался наедине с контейнером еды и канистрой воды. «Попробую пройти полосу препятствий с верхнего яруса,» — думал он. «И почитаю ту книгу… воспоминания повстанца. Что врал Винстон, я знаю. Интересно будет сверить.»

20 ноября 06 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

С одной из площадок полосы препятствий открывался хороший вид на спортзал — от «укрытия» сармата-наблюдателя до матов, где двое филков пытались свалить Старшего. У них почти получилось, когда Гедимина отвлёк голос с периферийного тренажёра. Кто-то из сарматов-Старших, синекожий марсианин, подтягивался на турнике — медленно, будто с неохотой.

— Эй, наверху! Вот не лень тебе туда лазить мимо трёх датчиков?

Сармат мигнул.

— Да они обходятся на раз…

— Heta! — крикнул кто-то из филков на борцовской площадке — сармат-Старший всё-таки вывернулся, придавил одного из них и почти уже скрутил другого. Все трое поднялись, отряхиваясь, и жадно вцепились в фляги. Старший зачерпнул Би-плазмы — контейнер он принёс прямо сюда. Удивлённо мигнув, Гедимин огляделся, — ещё несколько пронумерованных ёмкостей с едой стояли в зале… да и сам он чувствовал, что в желудке как-то пусто.

— Ещё раз? — предложил боец-Старший. Филки переглянулись.

— Да хватит и одного. Давай лучше в информаторий.

— А я вздремну, — сказал второй. — Может, часа через три соберёмся…

— Да хватит уже руками махать, — проворчал первый филк. — А ты, вон, кого-нибудь из своих найди.

Старший качнул головой.

— Да и мне как-то… — он пригляделся к тренажёрам периферии и двинулся к ним. Борцовская площадка опустела. Двое сарматов без особой спешки выползли из люка испытательной полосы и шумно вздохнули.

— Подерёмся, что ли?

— Неохота, — отозвался другой. — Я бы лучше посмотрел чего.

Первый дошёл до контейнера с Би-плазмой и выпил полный черпак.

— Сильно есть хочется от этой беготни. Пойдём, правда, в информаторий…

Гедимин, удивлённо мигнув, проскользнул мимо датчиков и минут через десять, проползя между ярусами, выкатился наружу. Есть захотелось ещё сильнее.

— Вот не лень тебе вообще туда лазать… — пробормотал сармат на турнике. Он уже не отжимался — забрался наверх и задумчиво там сидел — то ли собирался повиснуть на ногах, то ли спрыгнуть и уйти.

— А ты вообще не залезал? — Гедимин наконец вспомнил номер на груди сармата. Имена из памяти уходили мгновенно, однако цифры держались, — этот марсианин точно две недели сновал по всем ярусам полосы препятствий, не сильно уступая самому Гедимину. «А вот вчера… и позавчера… да, позавчера он уже не заходил. И сегодня явно не пойдёт.»

Марсианин зевнул.

— Тебя в сон не тянет? Меня вот как-то… часов восемь сегодня проспал, наверное. Мутаген, что ли, начинает действовать…

Гедимин пожал плечами. «Есть хочу,» — думал он. «Умные сарматы взяли еду с собой — а я чего⁈»

01 декабря 06 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Гедимин вяло зашевелился, выныривая из невнятного сна, дотянулся до фляги с водой, сделал большой глоток — тут же внутренности сжало в болезненный ком. «Есть хочу!» — сармат влил в себя полтора черпака Би-плазмы — и только сейчас заметил, что контейнер новый, недавно вскрытый, а в отсеке стоят и смотрят на сонного подопытного двое медиков.

— Да ешьте, ешьте, — поспешно сказал филк. — Мы вас уже просканировали и кровь взяли. Пройдёте тест с голограммой — и занимайтесь своими делами. Вы и так раньше всех проснулись.

Гедимин ошалело мигнул, пока перед ним разворачивали голограмму. Кажется, он не выспался, — яркие точки сегодня двигались очень быстро, и пару он упустил. «Перенастроили скорость… или мутаген подействовал?» — Гедимин с подозрением смотрел на ампулу, выдавливаемую в его кровоток. С перемножением чисел проблем вроде не было…

— Сколько времени? — спросил сармат.

— Всего полдесятого, можете ещё поспать, — ответил филк-медик. В соседнем отсеке зашевелились, и сарматы ушли туда. Гедимин снова хлебнул Би-плазмы. «Так. Это я спал десять часов?» — его тянуло снова лечь, но он выпрямился и потянулся, упираясь ладонями в потолок. Ткань комбинезона странно сдавила плечи и торс. Гедимин вспомнил, что не переодевался, и шмыгнул в душевую. Одежда слезала с тела с трудом, будто намокшая. Новая наделась легче; сармат успел сравнить — в поясе и плечах прибавилось по паре сантиметров, да и штанины и рукава стали шире.

«Еду возьму с собой,» — он прихватил контейнер, опустевший за утро на четверть, и вышел в коридор. Кто-то, зевая, брёл к информаторию. Внутри лениво переговаривались — обсуждали, какой фильм запустить. Гедимин дошёл до спортзала, поставил в углу контейнер, — рядом стоял ещё чей-то, так же опустошённый на четверть, а его хозяин занял беговую дорожку. Скорость он выставил чуть ли не самую низкую.

— О, кому-то ещё хочется шевелиться, — криво ухмыльнулся он, увидев Гедимина. Тот ухватился за тросы, ведущие на средний ярус полосы препятствий, протиснулся в её лаз… и первый же датчик, «поймав» его, сбросил в сетку ярусом ниже. Гедимин барахтался в ней секунды две, прежде чем кое-как выполз, по выступам в стене вернулся наверх, поднялся ещё выше… «Датчик!»

Он успел сгруппироваться и кубарем укатиться в жёлоб в стороне от ловушки. Оттуда было недалеко до выхода — пройтись на руках по качающимся перекладинам, не упасть с тонкого барьера и проползти в узкое отверстие. Гедимин втиснулся было туда — и понял, что застрял.

— Уран и торий! Лежи тихо, вытащим! — наблюдатель заглянул внутрь. Верхняя часть дырявой стены приподнялась, освобождая прищемленного сармата. Тот вылез, выпрямился, кое-как поднял смущённый взгляд.

— Ты прости, не учёл, — наблюдатель что-то настраивал внутри полосы препятствий. — Там раньше было впритык, так что лишний сантиметр — и всё, не пролезть. Не думал, что у кого-то ещё хватит духу забраться так далеко.

Гедимин оглянулся на сармата-бегуна — тот стоял под турником, задумчиво его разглядывая. Никто больше в зал не заходил.

— И я пойду, наверное, — пробормотал Гедимин. Он выпил черпак Би-плазмы, незаметно проглотил второй… встряхнулся, отгоняя дремоту, и побрёл в информаторий. «Сколько уже нам дают мутаген? Месяц? Кажется, скоро я лягу и не встану…»

10 декабря 06 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

От вчерашней порции Би-плазмы оставалась треть — это Гедимин помнил хорошо. Одежду с утра принесли новую, ещё на пару сантиметров шире в «ключевых» местах — и мешком она не болталась.

— Третий день никто даже не заходит, — услышал сармат из коридора голос наблюдателя из спортзала. — Может, закрыть?

— Ты в программу эксперимента не лезь, — отозвался медик-Старший. — Будут указания — закроем… О, ещё один проснулся. Уран и торий!

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Наверное, мне уже всё просветили и вкачали?

— Шесть часов назад, — ответил филк-медик. — Но, раз уж вы не спите, пройдём-ка тесты…

Первое время Гедимин успевал «ловить» искры пальцами — но к концу испытания даже его взгляд отставал от них. Медик довольно хмыкнул.

— В счёте тоже сбиваетесь, да?

Гедимин вздрогнул, вновь уставился на числа на экране. «Четыреста двадцать шесть на семьсот девятнадцать… Триста шесть тысяч двести девяносто четыре, — а я что сказал? Откуда взял лишний десяток во множителе?»

— Отдыхайте, — сказал филк-медик. — Если потянет в сон — ложитесь.

«Я и так уже половину суток…» — Гедимин встряхнулся, пытаясь отогнать дремоту. Пришёл голод. «Пойду дочитаю про повстанца,» — подумал он. Дверь пустого спортзала была открыта, но заходить туда совсем не хотелось.

20 декабря 06 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Контейнер с Би-плазмой стоял у двери. Гедимин отхлебнул из черпака, запил, снова посмотрел на еду… Есть почему-то не тянуло, — а ведь вчера… или это было позавчера — дни в голове частенько путались — сармат опустошил контейнер на три четверти. «Потом поем,» — решил он, выходя в коридор.

В «сонном» блоке было тихо, только в информатории кто-то смотрел «мартышечью» фантастику. Гедимин заглянул туда — там собрались трое Старших и один филк. Еды с собой никто не принёс — видимо, и они больше не чувствовали голода.

— Где все? — спросил Гедимин, садясь на пятый стул. Читать не хотелось, да и в фантастику сонный мозг не хотел вникать. «А вот это летать не может,» — вяло шевельнулось на дне сознания. «Совсем. Никак.»

— Спят ещё, — отозвался другой подопытный. — Ещё… или уже. Кто-то ползал тут час назад. Я ещё думал — выйти, не выйти…

— Уран и торий! — картинка на экране замерла, все повернулись к медикам. — Ага, пятеро ещё достаточно бодры, чтобы помучить их тестами.

…Искры мелькали в разных углах экрана, исчезая быстрее, чем Гедимин сдвигал пальцы. Медик отключил голограмму и сделал пометку в журнале.

— А результат всё ещё неплох… Теперь счёт. Не торопитесь.

Торопиться Гедимин не мог при всём желании — но и от медлительности проку не было. Цифры в мозгу менялись местами, выпадали из разрядов, — уже на третьем прогоне медик выключил смарт и попрощался.

— Ложитесь там, где сморит! — посоветовал он уже в дверях. — Всё равно, хоть посреди коридора. Ваши тела уже берегут энергию, — в ключевой момент её может не хватить!

Часть 11

01.01.05–20.02.03. Галактика Вендана, Биоблок «Тория» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

01 января 05 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Гедимин открыл один глаз. Тело будто налилось свинцом. Он кое-как сел, опираясь на обе руки. Кроме контейнеров с водой и пищей, кто-то оставил у двери картонку — «С Днём смены дат!». Год на картонке был указан новый — такие вещи Гедимин ещё помнил. Он равнодушно посмотрел на пищу и воду, микроскопическим глотком смочил горло. «В душевую…» — шевельнулось в мозгу и тут же угасло. Сармат встал, держась за стену, и понял, что ни в какую душевую он не дойдёт.

Он хотел крикнуть, но удалось только резко выдохнуть. Вокруг стояла мертвенная тишина. «А ведь я не один такой…» — в груди вдруг стало холодно. «Я встал, а они… видимо, не смогли. Живы? Надо проверить…»

Он надеялся пройти коридор на своих ногах — но, стоило отпустить косяк, как сармат повалился на колени. До противоположной двери он уже полз, не тратя силы на попытки встать. В глазах то и дело темнело.

Света в соседнем отсеке не было, — хорошо, что дверную створку застопорило в паре миллиметров от паза, того, что просачивалось в щель, хватало для обзора. Сармат-подопытный неподвижно лежал на матрасе, вытянувшись на спине, — похоже, кто-то перевернул его и при этом ослабил все стягивающие и уплотняющие элементы комбинезона.

— Эй, — прохрипел Гедимин, подползая к телу. Реакции не было — ни на оклик, ни на столкновение ползущего с матрасом, ни на (со второй попытки) прижимание уха к неподвижной груди. Гедимин не чувствовал ни расширения грудной клетки, ни биения сердца. «Sa hasu…» — ремонтника передёрнуло. От холодного обруча, сдавившего рёбра, в мозгу на мгновение прояснилось, и сил прибавилось. Гедимин дотронулся до шеи, нащупывая пульс — и очень нескоро уловил первое трепыхание. Прошла почти минута, прежде чем вена снова дрогнула — так слабо, что сармат едва не принял это за тремор напряжённого пальца. «Живой… кажется. Надолго? Где-то должен быть сигнал тревоги…»

Он глубоко вдохнул, оттолкнулся от матраса, попытался встать — сил хватило лишь на небольшой рывок. Затем сармат рухнул, едва не придавив лежащего. В глазах потемнело. Он махнул рукой, нащупывая опору — и чёрное поле сомкнулось.

… — В досье ни слова об их контактах, — услышал сармат, как сквозь слой стекловаты. — Кто пропустил⁈

— Они и не контактировали, — оправдывался другой голос — говорил филк, и, кажется, Гедимин знал его. — Пять реплик за всё время наблюдения.

— Он явно искал признаки жизни. Дыхание, пульс… Думаешь, простое совпадение?

За разговорами кто-то ослаблял сдавливающие элементы комбинезона — ворот, манжеты на рукавах, штанинах и носках… жёсткий пояс, похоже, сняли вовсе, как и крепления шлема, — сармат остался в мягком «мешке». Сбоку лилось ровное тепло — фантомное «дыхание» сигма-излучения. «Сканер,» — сообразил Гедимин. Глаза открыть удалось не с первой попытки, — лишь когда в руку впилась игла.

— Спокойно, — как сквозь туман, он увидел филка-медика. — Это гибернация. Сопротивление бесполезно. У вас осталось пять процентов метаболизма, так что лежите спокойно. За всеми вами наблюдают, и всё под контролем. Когда вы проснётесь…

Слои «стекловаты» и тумана становились всё толще — сармата неудержимо тянуло в сон. Медик говорил ещё что-то, но слова разваливались на звуки, и мозг уже не мог их собрать. «Ги-бер-на-ци-я…» — прогудело напоследок внутри черепа. Веки сомкнулись. Перед глазами поплыли тёмно-синие волны. Среди них мерцали цветные искры. Гедимин ткнул пальцем — пространство свернулось, наматываясь на руку. Сармат отбросил его, как кусок ветоши, и вышел в коридор, подсвеченный холодно-синим. «Эффект Черенкова?» — Гедимин посмотрел на запястье, но вместо дозиметра увидел контур руки, «слепленный» из холодно-зелёного ирренциевого свечения. «А. Ну, тогда не опасно…» — он ускорил шаг. Коридоры — целая сеть, будто выросшая сама, без намёка на проект — были покрыты мелкими углублениями, из которых местами торчали затуплённые шипы. Гедимин проходил сквозь них — дальше, навстречу мерному горячему дыханию. Свет становился всё ярче.

20 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Туман медленно таял. Гедимин смигнул. В глазах немного прояснилось. Он плохо понимал, спит он или бодрствует, — но над головой определённо был обычный потолок из панелей внахлёст, с нишами для светодиодов, и они разгорались всё ярче. Гедимин снова мигнул, с трудом повернул голову набок, поднял руку, прикрываясь от света — и уткнулся мутным взглядом в бело-красный скафандр биозащиты.

— Первый пошёл! — радостно отметил смутно знакомый голос. — Слышите меня? Видите?

— Зрачки реагируют, — бесстрастно отметил второй. — Попробуй поднять.

— Дайте мне руку, — сармат-медик, не дожидаясь, пока Гедимин отреагирует, ухватил его под мышки и усадил на матрас. Сармата пошатнуло, он упёрся руками в бортик, попытался сесть на скрещенные ноги — свешивать их через край было некуда, тут уже начинался пол. Оба медика довольно хмыкнули.

— Согните руку в локте. Так поднимите и держите, сколько сможете. Вторую…

Без второй опоры сармата снова пошатнуло. Он сонно мигнул. Туман перед глазами отступил, но ненадолго.

— Попробуй тест, — сказал один медик. Второй недоверчиво хмыкнул.

— Гедимин! Видите экран? Нужно ловить жёлтые искры…

«А. Это на скорость реакции…» — вяло колыхнулось в мозгу. И глаза, и руки работали так же лениво и заторможено. Несколько раз сармат попал в сверкнувшую точку, но чаще они сами на него налетали — не успевал убрать пальцы.

— Семьдесят семь дней, — медик сделал пометку в журнале. — Ну, при такой массе тела… Гедимин, вы есть хотите?

Сармат с недоумением смотрел на одноразовый плоский контейнер с узким горлышком. Внутри было что-то мутно-белесое, вроде сильно разбавленной Би-плазмы. «Есть?..» — он задумчиво сделал глоток и мигнул — внутри будто распахнулись ворота очень большого и совершенно пустого склада. Контейнер опустел мгновенно.

— Ещё есть? — он попытался встать с матраса. Перед носом оказался второй контейнер. Гедимин опустошил и его, хотел презрительно фыркнуть на объёмы — и обнаружил, что «склад» внутри заполнен доверху. «Идиот!» — какой-то кусок сознания вспомнил основы биологии. «Семьдесят семь дней не жрал — куда накинулся, жить надоело⁈»

Сармат сел поудобнее. Слабость ещё ощущалась, но опираться на руки больше не хотелось. Он покосился на рукава с распущенными манжетами, на грудь, — комбинезон висел мешком, между ним и телом можно было просунуть две ладони.

— Всё, я проснулся? — голос прозвучал хрипло. Медик радостно хмыкнул.

— Практически. Сегодня доспите, а завтра мы вас поднимем. Мышцы восстановятся быстро, не бойтесь… Так, давай повторный тест. Ещё раз — жёлтые искры, помните?

…Медик снова ускорил «игру». Гедимин «поймал» пару искр — остальные погасли раньше.

— Ну вот, мозг подключается, — ухмыльнулся филк, убирая голографический экран. — Завтра попробуем счёт.

На его запястье зажёгся светодиод.

— Второй пошёл!.. Что ж, можете ещё подремать. Посмотрим, что с остальными.

«Другие тоже живы,» — Гедимин вспомнил, как искал пульс у сармата в соседнем отсеке, и слабо ухмыльнулся. «Да, тогда я перепугался. Ну да это Биоблок — от Ассархаддона всего можно ждать…»

Он зевнул и улёгся набок. Отлежать себе за семьдесят семь суток сармат, как ни странно, ничего не успел — то ли сам ворочался, то ли его переворачивали. «Комбинезон нужен новый… Так что за реакторы мне снились? Вот хоть бы что в голове застряло…»

21 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Рокот непонятного механизма становился всё громче. Внутри заныло. Гедимин открыл глаза и ошалело мигнул. Звуки издавал не механизм, — у сармата урчало в животе, а на коже, впервые за три месяца, выступила влага. Он резко выпрямился, пошатнулся, но устоял. Комбинезон болтался мешком. Запаса, сделанного перед спячкой, хватило, чтобы мышцы не растворились напрочь — но сармат давно не чувствовал себя таким слабым. Он толкнул двери душевой, жадно отхлебнул из крана — урчание внутри чуть притихло. На ящике лежал свёрнутый комбинезон — этот был Гедимину впору.

«Вода водой, а вот пищи тут нет,» — сармат осмотрел весь отсек. «Пойду поищу снаружи.»

Дверь была заперта, и сдвинуть створку с места не удалось. Гедимин подумал было навалиться всей массой, огляделся в поисках рычага… «Уран и торий! Тут же замки проще, чем в бараках!»

Несколько нажатий и тычков ногтем — и дверь распахнулась. Рядом с ней, прямо на стене, висели контейнеры с водой и Би-плазмой — в каждом по сто миллилитров. Из жилого блока доносились возня и шорох, в информатории вяло ругались, деля наушники, в спортзале кто-то шумно дышал. Гедимин довольно ухмыльнулся, бросил пустые контейнеры в мусоропровод и ускорил шаг.

— И ты проснулся? — повернулся к нему один из двенадцати сарматов. — Смотри, что тут за чушь показывают! Мы тут после гибернации еле ползаем, а здесь тысячу лет в анабиозе — а он носится, как марсианский плавунец!

Гедимин хмыкнул. Он уже успел разглядеть крепление анабиозной капсулы и кусок отсека, даже опознать, какими строительными отходами это было, пока не стало декорациями, — и он решил, что лучше пойдёт восстанавливать мышцы.

— Уран и торий! — ухмыльнулся, увидев его, сармат-наблюдатель. — Пятый дошедший, стало быть. Сразу сильно не напрягайся! Начни с разминки на периферии.

«Двенадцать в информатории, четверо здесь… ну, и я ещё,» — подсчитал Гедимин, пока растягивал обмякшие мышцы. Едва по телу быстрее побежала кровь, мозг проснулся окончательно. «Что с ещё тремя? До сих пор спят?»

— А ты тоже дверь ломал, когда выходил? — спросил он у сармата, тренирующегося с малыми весами. Тот удивлённо хмыкнул.

— Ломал? Там же рычаг под панелью… Нет, ты серьёзно дверь выломал⁈

— Только замок, — буркнул Гедимин, не на шутку смутившись. «Рычаг! Восьмидесяти дней не проспал, а мозг уже растворился. А им, в убежищах, потом за разные механизмы садиться. К реактору ещё, чего доброго…»

Когда Гедимин вернулся в жилой отсек, замок был починен, а на ящике у двери лежали контейнеры по двести миллилитров. Сармат запил их водой из душевой — такого объёма явно не хватало.

24 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

«Еда в информатории,» — прочитал Гедимин на листке, подсунутом под подушку. Чистый комбинезон в душевой был чуть-чуть шире и больше не сдавливал восстанавливающиеся мышцы. Сармат два дня не вылезал с тренажёров и полосы препятствий — и тело быстро приходило в себя. Мозг «оживал» не так быстро — движущиеся точки Гедимин ловил исправно, почти до последнего уровня, но считал медленно, а при попытке ускориться — сбивался. «Пройдёт,» — успокаивали медики.

Гедимин смущённо покосился на починенный замок, опустил рычаг под сдвижной пластиной («Как я про него забыл-то⁈ И ладно бы на то место в мозгу влезло что-то полезное. Я же видел какие-то реакторы… очень странные реакторы…») и выбрался в коридор. Там уже было шумно. В информатории играла музыка — вступление к очередному «мартышечьему» фильму, в спортзале кто-то навернулся с верхнего яруса полосы препятствий…

— Посторонись! — мимо двое филков в скафандрах биозащиты провезли медкапсулу. Гедимин, удивлённо хмыкнув, пошёл за ними, — он точно помнил, что филк-медик в блоке «Спячки» всего один. Двое чужаков закатили капсулу в жилой отсек; изнутри донёсся голос знакомого врача, явно не слишком довольного.

— Кома, — коротко сказал он; Гедимин остановился у двери — ему было не по себе. — Третья степень. Функциональный распад. В капсулу! Стабилизировать — и аккуратно…

Сармат-медик, его помощник, выглянул наружу и резким жестом отогнал Гедимина. Дверь захлопнулась.

В информатории сидели восьмеро, в основном филки; шестеро смотрели «мартышечью» фантастику, двое в наушниках что-то читали. Гедимин занял свободный телекомп — надо было отвлечься. Филка, не вышедшего из гибернации, он не знал — но всё равно в груди поднывало. Брошюрки из серии «Мир и его устройство» отвлекали слабо, но хоть как-то разминали закостеневший мозг. Гедимин, убедившись, что никто не смотрит, рискнул открыть графический редактор (специальных чертёжных программ тут, разумеется, не было), поводил стилусом — набросал несколько простеньких схем. Память за месяцы гибернации всё-таки не стёрлась…

В коридоре снова зашумело — раз, другой — но сармат заставил себя смотреть на экран. Потом дверь распахнулась, и внутрь, опираясь на медика и одного из подопытных, вошёл кто-то из проснувшихся. Ноги он переставлял неуверенно, на ходу зевал, и его усадили прямо на пол. Гедимин увидел большой, набитый смягчающим слоем шлем на его голове. Взгляд сармата был мутным и сонным. Он уткнулся в экран, где что-то сверкало и взрывалось, и шевельнулся, усаживаясь поудобнее.

— Вот так, — сказал медик, пристально глядя на него. — Если снова свалится — минут пятнадцать можете не трогать, потом — будите. Его надо вытаскивать.

— Вытащим, — уверенно сказал другой сармат и сел на пол рядом. — Эй, не спи!

— Я не сплю, — буркнул подопытный в шлеме.

В спортзале снова кто-то навернулся на полосе препятствий и долго ругался. Местный инструктор успокаивал его — и, похоже, вытаскивал или выпутывал из каких-то обломков. Гедимин встал из-за телекомпа, выглянул, — за его спиной с глухим стуком повалился набок сармат в шлеме.

— Опять! — его спутник досадливо фыркнул и рывком вернул спящего в сидячее положение. Гедимин шагнул к ним с канистрой воды в руках, но помощь не потребовалась — сонный сармат уже открыл глаза и сам тряс головой, приходя в себя.

— Вот так его второй день и вырубает, — вздохнул его товарищ. — Никак не проснуться.

— Да не сплю я! — мозг сармата, хоть и с трудом, но работал. «Больше повезло, чем тому филку…» — Гедимин оглянулся на закрытый отсек с красными светодиодами по периметру — «не входить!». «М-да, эксперименты Ассархаддона… Никто не мутировал — уже большая удача!»

…Он проскользнул меж невидимыми лучами датчиков и выкатился на пандус, ведущий к основанию полосы препятствий. Сбоку по верёвочной лестнице спускался другой сармат. Встретившись взглядом с Гедимином, он показал жест превосходства.

— Мало еды нам дают, вот что, — он заглянул в почти пустой полукилограммовый контейнер. — Мы ж не филки какие!

Гедимин зачерпнул из своей ёмкости. «Верно. Мало. Но завтра должны дать больше. А мозг надо разминать, — зачем я полез самым неоптимальным путём⁈»

27 марта 05 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория»

— Кет! Гедимин!

Оклик медика застал сармата на верхней площадке полосы препятствий. Тот качнулся на краю, уходя от луча датчика (барахтаться в сетке было некогда), оттолкнулся в кувырке от гладкой стены, мягко спрыгнул на брусья и, пробежав по ним, одним махом добрался до пришельца. В полутора метрах от медика он остановился и вопросительно хмыкнул. Кровь бежала по сосудам быстро, разогревая мозг. «А всё-таки я сделаю чертёж конвейера, чтоб с него ничего не сыпалось. А местные его себе пусть хоть куда засунут. Если не дураки — поймут, что предлагаю дело. А дураки — не моя проблема!»

— Неплохо, — сдержанно признал медик. — Завтра нужен будет новый комбинезон. Думаю, вы заслужили свой килограмм Би-плазмы. Теперь — обычный тест…

— И дайте руку, — второй медик, филк, вышел сбоку с ампулой в руке. Гедимин подозрительно сощурился.

— Что, опять в спячку?

— Наоборот, — хмыкнул филк. — Чтоб вас не срубило через год по расписанию. Отключим вам на время механизм гибернации. Придёт срок — вы с ним ещё наобщаетесь…

…В информатории сидели четверо филков — каждый за своей книгой или партией в «Космобой» — и двое сарматов в наушниках смотрели кино. Одного Гедимин узнал по номеру — ещё вчера он приходил (своими ногами, но под присмотром) в мягком шлеме. Сегодня шлема не было, да и сидел сармат на стуле, а не на полу — и непохоже было, чтобы собирался спать.

— Как, легче? — еле слышно спросил Гедимин у его товарища. Тот пожал плечами; его глаза оставались темноватыми.

— Тупит страшно. Затащу его на тренажёры — может, разомнётся.

Отсек, где стояла медкапсула, открылся, когда Гедимин проходил мимо; наружу вышел незнакомый филк-медик, сармат заглянул ему в глаза — и спрашивать о чём-либо расхотелось.

15 апреля 05 года. Галактика Вендана, Биоблок «Тория» — Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Девятнадцать из двадцати, — услышал Гедимин тихие голоса; он проснулся ещё до шести, медики Биоблока — даже раньше. — Полное возвращение, полная удача. А вот пятнадцатый… чего именно не перенёс гипофиз — выяснять надо. Материал взяли, дальше дело за клонарием. По одной особи выводов делать нельзя…

Другой сдержанно хмыкнул.

— С пятнадцатым понятно. Вообще, я бы филками занялся крепко. Надо было взять восемь к двум, обычное земное соотношение. Что мы — народ живучий, и так понятно, а вот эти недомартышки…

— Слышал бы тебя «Сурок», — усмехнулся первый.

— Претензии к Джеймсу Марци, — буркнул второй — судя по акценту, сармат-Старший. — Меня вот восьмой занимает куда больше. Насколько это вообще удача? У него же скорость реакции — две трети от осенней, про счёт вообще молчу. Я бы оставил его понаблюдать…

— Рапорт допишем, всё скажут, — медик зажёг в отсеке Гедимина свет. — Уран и торий!

Сармат приподнял руку в приветственном жесте и сел на матрасе.

— Что с филком? Умер?

Медик на мгновение отвёл взгляд.

— Отсек открыт. Мы всем сообщим — кто хочет, зайдёт попрощаться. Мозг… мозг — тонкая штука. Давайте руку… это последняя доза. Пройдём ещё раз тесты — и, пожалуй, вы готовы к возвращению.

Гедимин мигнул.

— На Землю?

— Само собой, — отозвался медик. — Через пару часов за вами зайдёт лично «Сурок». Можете переодеться в земное — ваша форма в душевой. Очень похожа на…

Второй с силой толкнул его в бок и развернул за него экран-голограмму.

— Приступим к тесту.

…В душевой на ящике лежал чёрный комбинезон из плотного, слегка чешуйчатого скирлина. Гедимин ошалело мигнул. «А тюремная где? Интересно… Мой срок ещё не вышел — мне ещё год сидеть!»

…Умершего филка Гедимин не знал и в отсек заходить не стал — только заглянул в открытую дверь. Малорослый сармат лежал на спине, уже переодетый в гражданское; щёки ввалились, сквозь комбинезон виднелись очертания рёбер, — что-то «выжгло» внутренние запасы задолго до окончания гибернации, и организм «съел» сам себя. На грудь мертвецу кто-то положил пару «цацек» из проволоки и шарикоподшипников. Гедимин полез было в карманы чёрного комбинезона, но там не было не то что готовых штуковин, но даже и обломков, чтобы хоть что-то соорудить.

— Тоже на Землю? — те сарматы, кто добрался до спортзала, тоже успели переодеться и смотрели бодро. — Ну, хорошо, что не в утилизатор! А то попадёшь на опыты в Биоблок…

В коридоре загудело.

— Гедимин Кет, к выходу!

…Гермоворота закрылись за сарматом, и тот почувствовал прохладу усиленной вентиляции — блок «Спячки» держали в относительном тепле. «Сурок» смерил Гедимина внимательным взглядом.

— Однако вы хорошо себя показали. Ходили слухи… Ну да это пустой разговор. Вы, как вы помните, сейчас официально в тюрьме в гетто «Налвэн»…

Гедимин угрюмо кивнул.

— Но есть особые указания от «Тория», — «Сурок» протянул Гедимину смарт с развёрнутым голографическим экраном. — Прочтите, и я сотру их. Не беспокойтесь, мне не нужна чужая информация — от своей голова пухнет.

«Проверьте ручной телепорт — город и окрестности. Отследите отличия с периодом до гибернации. Укрытие и легализация — с „Топаза“. Полусотни тестов хватит. Отчёт — „Топазу“. Zaa seateske!»

Гедимин мигнул, хотел что-то спросить — но текст уже исчез. «Ручной телепорт, полсотни прыжков в город, жить у Маккензи… Маккензи-то в курсе?»

…От широченной «мартышечьей» улыбки у Кенена Маккензи чудом не треснули губы. Он тут же сузил её и широким жестом обвёл помещение «бара».

— Знаю, человеческий алкоголь ты не пьёшь — так что селить тебя тут можно спокойно. Куллангарра знает достаточно, чтобы тебя никто ни о чём не спросил. Как я слышал, спячка вполне задалась…

— Один умер, второму мозга не собрать… — Гедимин угрюмо сощурился. Маккензи только ухмыльнулся.

— Ошибки учтут. Ещё две-три партии подопытных — и будем спать по двести дней и вставать бодрыми, как ты при виде реактора.

Дверь распахнулась, пропуская в помещение колёсную тележку. На ней лежал разобранный скафандр Гедимина, пара приборов с вынутыми ипроновыми деталями и трубка телепорта.

— Вот, — Маккензи протянул Гедимину карточку в засаленном футляре. — Грёбаный механик!.. А, ладно, спиртом протрёшь. Короче, пока что тебя зовут Иджес Норд. И ты ходишь по городу, проверяя сообщения о крысах. Этого добра — и крыс, и сообщений — в Ураниуме сейчас столько… Можешь, и правда, проверить, Иджес «спасибо» скажет.

Гедимин мигнул.

— А сам он как без пропуска?

— В карцере — «копу» нахамил, — ответил Маккензи. — Вот будто, Джед, ты сам не знаешь, как это бывает!.. Короче, пропуск не аннулирован — ходи, где хочешь, только не повторяй «подвиг» товарища. И… всё-таки старайся людям под ноги не вываливаться, ладно? Есть же в городе места, кроме главных трасс в час пик!

Гедимин слушал болтовню Маккензи вполуха — что-то тут было не так.

— Считыватель, — он ткнул себя в лоб. — Первая проверка — и я попал.

Маккензи слегка поморщился.

— К ликвидаторам с ними обычно не лезут. Но если вдруг… «Я отказываюсь говорить без представителя совета. Вызовите Кенена Маккензи.» Не бойся, бить не будут. Не те времена. Но — говори только это, от себя про «тупых мартышек» не добавляй!

Он плюхнулся в кресло и подозвал столик на ножках. Что он там пьёт, Гедимин не вникал, — собирал скафандр, проверял, как приборы работают без ипроновых экранов. Точность, конечно, была не та — энергоблоки «Налвэна» непрерывно «фонили», сбивая настройки. В «нору» Маккензи просачивалась только «сигма» — шесть-семь микрокьюгенов.

— «Налвэн», приём, — прошептал Гедимин, прижав руку к стене. Это, конечно, была не стена энергоблока… он тоскливо вздохнул и услышал шелест внутри черепа. «Гед-дим-ми-ин?»

— Кому ещё, — проворчал Маккензи, отставляя полупустой стакан. — Кого ещё ты мог бы услышать сквозь столько стен…

Гедимин ошалело мигнул. «Он слышит станцию… и она его — тоже⁈» — после реплики Маккензи тонкие волокна, обвившие голову Гедимина, слегка шевельнулись.

— Со мной не говорит, — проворчал «командир». — А ведь знаю, что слышит… Ладно, отдышись — и займись поручением «Тория». Двадцати минут на прыжок с возвращением тебе ведь хватит? Дюны, лес в округе, город… начни с местных переулков — только о патрульных не бейся!

…Снег уже сошёл, песок подмок, под дюнами было тихо — Огнистые Черви переползли в более сухой грунт. Гедимин остановился меж песчаными холмами, задумчиво посмотрел на обломок кольчатого уса, выеденный изнутри. Издалека донёсся рёв флиппера — так могла гонять только «мартышка», и сармат сжал телепорт в кулаке и секунду спустя вывалился в «баре» Маккензи, едва не опрокинув столик. Устройство проворно отскочило, прихлопнув крышкой полупустой стакан. Маккензи недовольно фыркнул.

— Джед! Ты же это дело контролируешь до сантиметра. Обязательно падать мне на голову⁈

— Тихо ты, — буркнул Гедимин. — У меня ещё тридцать прыжков, а голова уже кружится.

Маккензи, переменившись в лице, поднялся на ноги.

— Ну-ка, телепорт на базу — и лежать! Если через пять часов кружиться не перестанет — вызову медика!

…Гедимин — в скафандре, не хватало ещё снимать его в «логове» Маккензи — растянулся на спине и задумчиво смотрел в потолок. Головокружение прошло быстро. «А я ведь раньше не делал больше четырёх прыжков подряд… не считая опытов с Айзеком, но там — расстояния не те. В общем, в отчёте это будет, а при делах тут гибернация или нет — пусть „Торий“ разбирается. Он биолог…»

16 апреля 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Теск⁈

Гедимин, подавив досадливый вздох, незаметно уронил телепорт в нишу скафандра и достал пропуск. В этот раз он «под ноги полицейскому» не вываливался — но тот дежурил за углом двухэтажного строения, а улица была очень уж тихой, хватило и шороха, чтобы «коп» услышал и выскочил. За его спиной маячил второй, с кинетической винтовкой.

— Фоксгловелли — закрытый район, — первый экзоскелетчик надвинулся на Гедимина, выдвигая бластерные турели. Сармат поднял пропуск к его лицевому щитку.

— Вызов — крысы в подвале, — он кивнул на ближайшее здание. «Фоксгловелли… Где это вообще? Понарезали мелких районов… и что там за дрянь посажена — явно ядовитая, а рядом — столы, где едят?»

— Крысы?

Гедимин ждал, что его сразу выставят из «закрытого района», и он, отойдя подальше от «копов», телепортируется в Ураниум. Но в этот раз вызов, похоже, действительно был…

— Да, были случаи, даже кафе на время закрылось, — оживился экзоскелетчик. — Чего ждёшь? Приехал — разбирайся!

Его напарник уже возился с подвальной дверью. Двери тут были надёжные, спору нет, — но крысы Моджиса ходили другими путями… Гедимин, недовольно щурясь, достал из-за спины арматурину. Другого оружия Маккензи ему с собой не дал, хотя много чего можно было модифицировать под телепорт, — у жителей «Илгвена» неплохо получалось…

Свет в подвале не включался. «Ожидаемо,» — Гедимин жестом велел полицейским внутрь не лезть. «Если тут моджиски — света и не будет. Зато где-то будет текущая труба и здоровенная дыра в коммуникациях…»

Он включил сигма-сканер, вытряхнул из кармана пару обломков фрила, — первая мишень нашлась сразу же. Крыса длиной с локоть замерла на нижней трубе, тревожно принюхиваясь. Она почти увернулась от осколка фрила — Гедимин целился в хребет, ближе к загривку, а вспорол горло. По углам зашуршало.

«Раз, два, три… и выломанный люк, разумеется. Работа гиганта…» — Гедимин раскидал по найденным лазам «пузыри» защитных полей. Зашуршало громче — крысы поняли, что они в ловушке. Сармат подобрал убитую моджиску — лап у неё было пять, морда — какая угодно, только не крысиная — и вышвырнул за дверь.

— Огонь!

Скомандовал сармат вовремя — в единственный не перекрытый выход рванул десяток мелких бурых крыс. Под вопли экзоскелетчиков и треск бластерных турелей Гедимин осматривал помещение. Он слышал скрежет — крысы пытались надломить края запечатанных проходов; сармат залепил дырки с большим запасом, но не сомневался, что рано или поздно металлофрил поддастся.

— Связь барахлит! — он высунулся за дверь, скользнул взглядом по размазанной кровавой каше и ошалевшим экзоскелетчикам. — Зовите отряд дератизации, тут нужен газ. Здесь лаз в другое здание, одним кафе не обойдётся!

Он запечатал последний проём и огляделся по сторонам. Метко брошенный осколок фрила пробил насквозь бурого «разведчика». Остальные метнулись за трубы. «Вот до чего я такое не люблю…» — Гедимин поднял генератор защитного поля и поудобнее перехватил прут арматуры.

Что было хуже всего в такой «работе», так это грязь — брызги и ошмётки. Как ни старался сармат бить моджисок издалека, очень скоро его броня была заляпана кровью. С расстояния они не давались, прикрываясь трубами и выступами стен, а вспугнутые — проносились мимо сармата с такой скоростью, что было не до расстояний — зацепить бы хоть как-то… Когда в подвале всё стихло, Гедимин облегчённо вздохнул, заварил, как мог, мелкие проёмы, снова залепил их защитным полем и втиснулся в лаз, проделанный гигантом. Сигма-сканер показывал, что сейчас в проходе пусто. Стараясь не запутаться в проводах, сармат ползком подобрался к соседнему подвалу — и вовремя. Две крупные моджиски, подбитые осколками фрила, пытались уползти к лазу, третьей почти удалось — арматурина достигла её у дырки в протекающей трубе. Гедимин посмотрел на грязь, чавкающую на полу, на водостоки, — без них тут затопило бы уже по пояс — и залепил защитным полем ещё два проёма. Оставался третий — моджиска-гигант выломала коммуникационный люк, чудом не оборвав все провода. «Тут, похоже, ход через весь квартал. И где-то — спуск в их гранитные катакомбы… без газа точно не обойдётся!»

Он отметил «ход гиганта» — дальше лезть и вылавливать мелюзгу, очевидно, не было смысла. «Те два „бабуина“ — они машину-то позвали?» — сармат отряхнулся от крупных остатков органики, прикрепил к поясу двух серых моджисок — доказательство для тех, кто с первого раза не понял — и, чуть поковыряв замок боковой дверцы, выбрался из подвала на свет. Пока он оглядывался сквозь тёмный щиток, выискивая фургон ликвидаторов, кого-нибудь в чёрной броне или хотя бы местных «копов» (не крысы же их съели?), странный гул заставил его взглянуть в небо. В переулок, дёргаясь то вверх, то вниз, стремительно спускался флиппер. «В закрытом районе⁈» — Гедимин машинально отступил в подвал. Кажется, пилоту удалось на секунду совладать с машиной, он развернул её в небе, пытаясь набрать высоту, — и флиппер вывернуло обратно и понесло вдоль земли. «А ведь врежется. Капец управлению…» — только и успел подумать Гедимин, бросаясь наперерез.

Про отсутствие когтей он вспомнил, уже болтаясь на флиппере и пытаясь удержаться за трещащий борт. Машину закрутило винтом. Гедимин всунул руку под панель, вырвал, не разбираясь, пучок проводов, — гул внутри заглох. Ещё десяток оборотов — и сармат мягко поставил флиппер на мостовую. Из-за осколков лобового щита, держащихся только на защитном поле, на него уставился бледный пилот. Зрачки под наглазником расширились так, что было не видно радужки, из-под шлема выбились ярко-красные волосы. Молодая самка намертво вцепилась в штурвал, её трясло.

— Т-теск, — пробормотала она, глядя на Гедимина широченными чёрными глазами. — Т-теск…

— Стоять! — запоздало проснулись «копы». Где их до этого носило, сармат не знал — но сейчас в бок ему упёрлась кинетическая турель.

— Руки за голову, медленно назад! — заорал второй, подбегая к флипперу. — Мисс, вы в порядке?

— Т-теск… — больше пилот ничего сказать не мог. Гедимин покосился на себя, — скафандр в размазанной крысиной крови, нечищеная арматурина за плечом, окровавленные руки — не успел вытереть… За поворотом взвыл полицейский глайдер.

— Теск в закрытом районе, нападение на человека! — крикнул в рацию «коп». Второй толкнул Гедимина в бок соплом «кинетики».

— Стоять!

— Я тормозил неуправляемый флиппер! — не удержался Гедимин, прежде чем вспомнил кодовую фразу. — Ничего не скажу без Маккензи из «Сармы»!

Между двумя высказываниями кое-что случилось — треснула пополам кинетическая винтовка, которой Гедимина пытались огреть по хребту. Сармат отшвырнул обломки и проорал последнюю фразу.

— Мисс Джейн Люси Фокс, дочь доктора Фокса из городского совета… — краем уха слышал Гедимин, когда его втроём заталкивали в полицейский глайдер. Кажется, им удалось отцепить самку от её флиппера и найти документы.

— Стоять! — защитное поле припечатало Гедимина к стене фургона. Затрещали внутренние перегородки. Экзоскелетчики шарахнулись назад, уравновешивая перекошенный глайдер.

— На черта на крышу флиппер⁈

…Как снимали с крыши флиппер, Гедимин не видел — он, всё так же в стальной хватке двоих экзоскелетчиков и под прицелом третьего, входил в участок. Следом ввели и тут же усадили на стул девушку; ей дали стакан, но её трясло — вода текла мимо рта.

— Мы связались с доктором Фоксом, — доложил один из слегка побледневших «копов». — Нарушение…

— Это уладим. Проводите мисс Фокс в медчасть, — распорядился офицер. В одной руке он держал пропуск, отобранный у Гедимина, в другой — считыватель. Сармат запоздало вспомнил про телепорт в кармане. Крыс от пояса кто-то отстегнул, кровь на скафандре осталась.

— По документам — Иджес Норд… — экзоскелетчик бросил пропуск на стол. — Фактически — Гедимин Кет. Отбывает срок в исправительном заведении гетто «Налвэн»… Прекрасный режим в вашем заведении, теск!

— Говорить буду только при Маккензи, — пробубнил Гедимин, глядя мимо человека. «Фокс… Он ещё и размножился. А любопытные доработки у флиппера. Скорость, высотность… и снаряжение у самки годное для стратосферы. Давно у нас флипперы там летают?»

— В камеру, — коротко распорядился офицер. — Свяжитесь с этим их Маккензи! Побег из тюрьмы и гетто, поддельные документы, нападение на человека… Интересно послушать, как он это…

— Пошёл! — Гедимина толкнули в спину. Минуту спустя — долго возились с ключами и разгоняли обитателей камеры по углам — он вошёл в тесную комнатушку, и дверь за ним захлопнулась.

Тут было бы куда больше места, если бы не нары в три яруса у каждой стены. Занято было всё. Отовсюду на Гедимина кто-нибудь таращился. Кому-то своих нар даже не хватило — сидели по двое.

— Эй, дженти, — свесился кто-то с верхней полки. — Что за невежество! Место освободите!

Кто-то из заключённых, и правда, покорно спрыгнул с нар и пересел на соседние. Гедимин посмотрел на короткую полку, зажатую между верхней и нижней, и качнул головой.

— Я ж не влезу, — он со вздохом сел на пол. — Но спасибо. Ты кто будешь?

Он посмотрел на свисающего с верхней полки. Тот дружелюбно ухмылялся.

— Я вот — Механик Джед. Был в Кларке.

Сверху присвистнули.

— Кларк! Слышал, дрянь местечко. А я Кобби. Спрашивай, если что, — я тут, считай, по два раза в год…

«Воришка или мелкий мошенник,» — прикинул про себя Гедимин. «Убийцу через полгода не выпустят. Ладно, Кобби так Кобби…»

— Долго тут держат? — спросил он. Со всех сторон беспокойно заворочались.

— Да не — сам видишь, тесно, — Кобби, насколько позволило пространство под потолком, развёл руками. — Сутки-двое — и перекинут в предварилку Стэн…

Дверь лязгнула.

— Иджес Норд, на выход! — экзоскелетчик старался говорить уверенно, но выглядел очень озадаченным. Сармат, кивнув Кобби на прощание, вышел. «В предварилку, значит… Надеюсь, Маккензи меня там найдёт.»

…Кожа у самки-байкера на самом деле была «обычного северного» цвета, даже с пятнами смуглоты там, где шлем её не прикрывал. И с собой у неё был «стратосферный» респиратор с кислородными баллонами — вполне подходящий к её транспорту. Впрочем, Гедимин не мог рассмотреть девушку внимательно — она сидела на стуле в углу, нахохлившись, и сверлила взглядом пол, а её прикрывал спиной полицейский в экзоскелете — и сам доктор Фокс, раскрасневшийся и пытающийся выровнять взволнованное дыхание. Он откинул шлем и поднял голову, чтобы заглянуть сармату в глаза.

— Я… очень благодарен вам, мистер Иджес. Очень. Конечно, у меня нет и не может быть к вам претензий, — он протянул сармату руку. Тот ошалело мигнул, полицейские резко выдохнули и быстро переглянулись. Гедимин очень осторожно сжал его ладонь.

— И… я прошу прощения за поведение Джейн… и нашей, несомненно доблестной, полиции. Человек в стрессе не всегда понимает, что говорит. А охрана порядка обязана… охранять его всеми силами. Я очень надеюсь, что вам не причинили вреда. И добавлю — я не вижу оснований для заключения мистера Иджеса под стражу.

«Мистер Иджес,» — щёлкнуло наконец в мозгу у Гедимина. «А ведь он-то без считывателя знает, кто я. Он говорит с нажимом — значит… Гедимин, постарайся ничего не ляпнуть!»

— Спасибо, — буркнул он, не вполне уверенный, что слово подходит к ситуации. — С… пилотом всё в порядке? Такую скорость нельзя мгновенно сбросить — и никак не пострадать…

— Мисс Джейн в полном порядке, — сухо ответил Фокс, на мгновение скосив глаз на притихшего «пилота». — Но полёты на флиппере ей придётся прекратить. Вне зависимости от состояния здоровья. Ещё раз спасибо вам, мистер Иджес. Надеюсь, и вы не пострадали при этом… манёвре.

Гедимин наконец вспомнил, что и сам приложился о флиппер — но скафандр его всё-таки прикрыл, поднывали и чесались только пальцы — руку в «потроха» байка он сунул, кажется, прямо сквозь край листа обшивки. «Ноготь надорвал… Ничего, новый вырастет.»

— Мисс Джейн, идёмте, — Фокс повернулся к девушке. Та быстро встала, на долю секунды подняла взгляд на сармата, пробормотала что-то благодарное и шмыгнула за дверь. Отец и один из полицейских вышли следом.

— За вами приехали… мистер Норд, — с нажимом сказал тот, у кого значков на броне было больше. — И вас препроводят в гетто. Впредь не отделяйтесь от своего отряда.

Первым, что Гедимин заметил в узком коридоре полицейского участка, был силуэт в серебристом скафандре.

— Благодарю вас, офицер, — сказал Кенен Маккензи, чуть склонив голову.

— Забирайте, — сухо ответил экзоскелетчик. — И… помойте этого вашего… крысолова! В таком виде по городу не ходят!

«А кто мне не дал помыться⁈ Даже в карцере принесли бы воды…» — едва не вырвалось у Гедимина, но он прикусил язык. Глайдер Маккензи, с уже откинутой крышей — чуть теплело, и сармат ездил только так — стоял невдалеке от участка. Рядом топтался угрюмый экзоскелетчик.

— До встречи, надеюсь, нескорой! — широко улыбнулся Маккензи, садясь за штурвал. Гедимин втиснулся на заднее сидение. Кенен тяжело вздохнул.

— Кровь-то, надеюсь, засохла?

— Мне там даже воды не принесли, — буркнул Гедимин, едва машина тронулась. — Ни попить, ни помыться. Куда я дену эту кровь⁈

— Ну, хвала всему, она не человечья! — снова вздохнул Маккензи. — Короче, скажи «спасибо» Фоксу. Если бы ты не вытащил его дуру-дочку, сломанную винтовку пришлось бы оплачивать мне! А так — ты, «Иджес Норд», очень удачно отделался. Но на кой было лезть в вип-район⁈

— Будто мне было видно, вип он или нет, — проворчал Гедимин. — Понастроят ерунды, — туда бы три высотки влезло!

Маккензи хмыкнул.

— Ещё в бараках посчитай! Это место отдыха порядочных людей, Джед. Тут приятная музыка, цветы и проточная вода…

— И крысиный ход под всем районом, — закончил за него Гедимин. — Ликвидаторов-то вызвали?

— Да, и сейчас в Фоксгловелли очень шумно, — ответил Маккензи. — Джед! А что тебе помешало убить одну крысу, вытереться от крови и попросить подмоги? А не изображать маньяка по всему району⁈

— Моджиски опасны, — буркнул Гедимин. — И очень быстро удирают. Ждать меня не стали бы. А вот кто из местных, без нормальной брони, — он бы им попался на зуб… Так что, мне штраф не платить?

Маккензи шумно вздохнул.

— Нет, Джед. Сколько прыжков у тебя осталось?.. Последние доделывай в лесу, подальше от дорог, пиши отчёт — и завтра я, наконец, передам тебя Куллангарре! Не знаю, как он справляется — но с меня точно хватит!

17 апреля 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В шесть часов утра Гедимин, уже переодетый в тюремный комбинезон и проглотивший порцию Би-плазмы, вышел из душевой. Его подвели не к той двери, на которую он рассчитывал, — видимо, там, пока он сидел в Биоблоке, заняли все места.

— Гедимин Кет, два года, нападение на офицера, — пробубнил охранник и чуть подтолкнул Гедимина в спину. Тот приподнял руку в приветственном жесте и занял свободный матрас у стены. Его так же сдержанно поприветствовали двое — синекожий марсианин и сармат откуда-то со спутников Юпитера.

— Повезло, что не под трибунал, — заметил хмурый юпитерианец и протянул Гедимину руку. — Ишу Марци.

«Марци?» — сармат присмотрелся к иссиня-чёрной коже со сталистыми проблесками. «Точно не Криос?»

— Доррен Марци, — второй криво ухмыльнулся. — Ел уже? Скоро разводка.

Гедимин кивнул.

— Знаете Джангы и Венцеля? — со слабой надеждой спросил он. Доррен мигнул. Ишу покачал головой.

— Оба вышли ещё по зиме. Из их камеры? Помню тебя — вроде мелькал поздней осенью, амбал в ядерном загаре. Опять к нам?

Гедимин молча кивнул. «Не спросили — не болтай,» — напомнил он себе. «Апрель, и вроде тепло… Поведут на расчистки? Если в мусорник — поговорю с охраной. Сейчас у них убийц под надзором нет, они спокойнее. Надо передать чертёж…»

09 мая 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кенен Маккензи вошёл в тюремный коридор, обогнав ликвидатора Кира. Тот за его спиной пробормотал что-то сердитое.

— Гедимин Кет, шаг вперёд, — Куллангарру успели предупредить — кажется, в отличие от Кира. — Сегодня — особые отработки на ядерном заводе.

Ишу за спиной сочувственно хмыкнул, остальные переглянулись.

… — Скафандр-то дадут? — спросил Гедимин, уже в лимузине Маккензи проезжая сквозь промзону. Кенен хмыкнул.

— Никаких проблем, Джед. Шесть ЛИЭГов на Север, четыре в Мацоду, три хранилища семян… А, мать твоя колба! Тебе и инструкцию прислать некуда…

Скафандр, чёрный с белыми вставками, стоял на стапеле; Гедимин узнал его сразу, несмотря на непонятные новые пластины, и быстро вспомнил, где их видел. «Это новая форма станционных ликвидаторов. Ликвидаторы — значит, в чёрном, атомщики — значит, в белом. А тут вроде как сочетание… Ага, приборы на месте, ипрон тоже,» — он растопырил пальцы, выпуская когти и одновременно — «щупы» и короткие сопла встроенного оборудования. «Однако, Маккензи без дела не сидит…»

— Строишь в Мацоде? — спросил он, закончив с первой шестёркой ЛИЭГов; в одном пришлось поправить «люфтовую» деталь, не то она вывалилась бы задолго до первого «кипящего облака». Маккензи насупился.

— Да если бы! С заказами — полный провал. Ничего уже полгода. И… похоже, мы своё отработали. «Макаки»-строители, Ассархаддону их на опыты! Перебили у нас все заказы. Одна радость — ЛИЭГи делать не умеют. Да и профессор Маас сертификаты кому попало не раздаёт… Инструкцию держи, совсем забыл!

С «банками семян» всегда было много возни. Гедимин никак не мог запомнить, что куда складывают. Если бы наборы этого «чего» отличались чуть меньше!.. Но, похоже, каждое убежище запасалось своими, только для него необходимыми растениями. Гедимин думал, что кукурузу и картофель берут все — но выяснилось, что и это не так…

Маккензи, увидев, что ЛИЭГи увезли на склад, рискнул войти под защитное поле.

— Видел зверюгу? — он показал Гедимину снимок на экране смарта — судя по метке в углу, кадр из новостей. Пернатый ящер метров пяти в холке стоял среди «Кенвортов», растопырив гигантские когти.

— Пять километров от Йеллоустоуна, между прочим, — Маккензи хихикнул. — Сеть гудит — «Саскачеванский университет клонировал динозавров и заселил в заповедник»! Профессору Маасу даже пришлось писать опровержение — мол, если бы кто и сделал невозможное, то не потащил бы зверей в и так еле живой кусок биосферы. Однако — основательный зверёк для наших северов. Наведёт шороху, если крысы раньше не съедят…

Гедимин пожал плечами.

— Весь юг кишит здоровенными рапторидами. Мимо «Эль-Сокорро» такие твари пробегали…

— На когти смотри, — Маккензи ткнул пальцем в передние лапы; когти, если Гедимин не наврал с пропорциями, были длиной по метру… и, похоже, с заточкой до середины длины — будто ими предполагалось рубить. — Местные спецы уверены — теризинозавр, как он есть. Только голова… мозг немного крупнее. Но — вскрытие не проводилось, удрал. Что, знаешь ли, тоже говорит об уме. Вот кто-то не удрал вовремя из Фоксгловелли…

Гедимин смерил его мрачным взглядом, и Маккензи быстро шагнул назад.

— Я видел такую. Не знаю, как её звали. Но когти долго висели у Ренгера на стене. Прямо такие. Фурой сбило, у нас под Ураниумом. Никаких заповедников и клонирований. Порталы надо лучше заделывать!

Он пытался вспомнить, говорил ли Ренгер что-то про мозг странной рапториды. Почему-то было не по себе, будто сармат упустил что-то важное.

12 мая 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сарматы сели на скамьи. После восемнадцати часов беготни по лесу — то с мешками растительных обломков, то с распылителями меи — все надеялись, что политинформация не затянется.

— К северу от города нашли и заделали два портала, — сразу перешёл к делу начальник тюрьмы. — С ксенофауной должно стать попроще.

— Давно пора, — прошептал Ишу, на днях ухваченный за ногу «засадником». Тварь изрешетили раньше, чем она крепко вцепилась в сармата и сдёрнула в яму, — но сапог и кожу она пропороть успела.

— Озеро планируют чистить от паразитов и губок направленным ЭМИА-лучом с двух станций, — продолжал Куллангарра, глядя на экран смарта. — Возможно, вызовут сгребать то, что выплывет на берег и начнёт там гнить…

— Гнилые твари не кусаются, — прошептал кто-то на соседней скамье.

— И… — глаза Куллангарры вдруг потемнели. — А вот это уже… Тут пометка «экстренно» — группа астероидов движется в сторону Земли. Их там пять, самый крупный — полтора километра в диаметре.

— Обломки Марса? — встревоженно спросил Ишу — и никто его не одёрнул.

— Пишут так, — мрачно кивнул Куллангарра. — Пока по расчётам нас огибают, там под два миллиона километров в запасе…

— Поэтому «макаки» ничего делать не будут, — презрительно фыркнул Ишу. — Пока оно не треснет их по башке! Полтора километра, мать моя колба…

— М-да, хорошего мало, — пробормотал Куллангарра. — Тут ещё пишут — есть вероятность, что группа под влиянием притяжения Луны разделится, и какая-то часть подойдёт ближе. Но четыреста тысяч километров — тоже запас неплохой… Ладно, давайте по камерам. Может, оно и лучше — разом и от астероида, чем сто лет гнить в грёбаном гетто…

Гедимин мигнул — такого он от начальника тюрьмы ещё не слышал.

05 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Агрегат, скатывающий застывшую мею в рулоны, мускульной силы почти не требовал — достаточно было зацепить края пласта, нажать на рычаг — и только направлять «тупую» механику, чтобы она резала и скатывала то, что надо, а не ползла в ближайший овраг. Овраг у Гедимина был на очереди; с утра там зияла оплавленная дыра, и дымилась, тлея под слоем меи, лесная подстилка. Ликвидатору с плазмомётом померещилось движение на дне; может, там и копошились муравьи — но подстрелить какого-нибудь мешочника или засадника не вышло. «А драную мею скатывать придётся двумя кусками. Иначе механизм точно налажает,» — думал Гедимин, прикидывая, не проще ли «почистить» овраг вручную, без капризного агрегата.

Протяжный гудок гражданского глайдера застал врасплох не только его. На краю расчищенной местности повис плотный шар защитного поля. Рядом стоял очень недовольный ликвидатор.

— Тески! Хватит палить во всё подряд! — из машины высунулся такой же недовольный Маккензи. — На кого, по-твоему, похож мой глайдер, — на электрофага, Клоа или хасена⁈

Ликвидатор Кир, подойдя к машине, раздражённо вздохнул.

— Чего приехал?

— Заберу на полчаса твоего работника, — Маккензи небрежно кивнул на Гедимина. — Самая мелочь на ядерном заводе.

— Эта твоя мелочь — не по нашей части? — тут же насторожился Кир. Кенен качнул головой.

— Ерунда — но лучше бы рядом был спец. А Джед, при всех его недостатках… Короче, я его верну — и быстро. Джед, кого ждём⁈

…Машину вёл пилот — видимо, поэтому Маккензи ни издал ни звука на всём пути к гетто. Гедимин удивлённо хмыкнул — ехал глайдер явно не к ядерному заводу и даже не к атомной станции.

— Заходи, — буркнул Маккензи Гедимину, открывая технологическое помещение под офисом. — Есть разговор. А в этом балагане всё меньше тихих мест…

Гедимин быстро глянул на дозиметр — сигма-излучения прибор не чувствовал, даже остаточного. Вход в помещение с телепортом, тем не менее, был открыт — и вот там-то заметно «фонило». В точке схождения лучей под защитным полем лежали две пластины из ирренция, смешанного с легкоплавким фрилом. «А я ведь такие штуки делал…» — Гедимин развернулся к Маккензи. Тот недобро щурился, стоя в дверях, — люк, ведущий в «переговорную», был закрыт, но не запечатан, а вот помещение с телепортом так и осталось нараспашку.

— Узнал? — Кенен кивнул на пластины. — И что это делало внутри моих ЛИЭГов в «Айви Тауэр»?

Гедимин с каменным лицом пожал плечами. Кенен фыркнул.

— Тупую рожу делать поздно! Кто додумался заложить в моё — моё, с моего заказа! — убежище ядерную мину⁈ Второго такого болвана в Ураниуме нет!

Гедимин двинулся вперёд — быстро, но Маккензи не зря оставлял себе пути отхода.

— Стоять! — донеслось из-за рухнувшей с потолка заслонки. — Я пальцем шевельну — и совет всё узнает! Джед, мать твоя пробирка! Я для того вытаскивал тебя из дыры за дырой, чтоб ты мне убежища минировал⁈

Гедимин остановился. Маккензи заслужил «леща», заслонку снести было легче лёгкого, даже и без скафандра… но что потом делать с толпой «макак» в экзоскелетах?

— Может, совет уже знает, — проворчал он, убирая руки за спину. Заслонка поползла было вверх, но тут же рухнула до упора.

— Э, нет! Руки ты лучше держи на виду, — отозвался Маккензи. — Пока что не знает. И я меньше всего хочу, чтобы узнал. Тебя-то расстреляют, и всё, а моя репутация… десятки моих ЛИЭГов, уже построенных убежищ… Джед! Вот «Тория» попрошу — пусть возьмёт пункцию головного мозга! Нейроны отрастут — а мы хоть узнаем наверняка, что тебе его выжрало! А если оно заразное⁈

Гедимин тяжело вздохнул.

— У себя пункцию возьми. Тебе-то ничего, что кучка «мартышек»-командиров спасётся — а весь город сдохнет? Хотя — что с тебя взять? Ты и с нами так же сделаешь, подвернись случай…

Заслонка с лязгом уехала в потолок. Маккензи спрыгнул с кольцевого стола и звонко хлопнул себя ладонью по лицевому щитку.

— Так ты думаешь — пусть лучше все сдохнут?

Гедимин кивнул.

— Командир отвечает за станцию. И за корабль. И за город. Никогда не слышал?

Маккензи протяжно вздохнул.

— Моя ответственность тебе, психу-атомщику, во сне не мерещилась. Короче — чтоб в мои ЛИЭГи больше ничего не пихал! Мои убежища, мои генераторы, мои банки семян, — все они вне подозрений. Сам возьми сфалт, засядь там, постреляй всех заселившихся, если сил хватит, — это уже не мои проблемы. Но гетто, других сарматов — не подставлять! Ответственный, мать моя колба…

…Ровные участки, пока Гедимин общался с Маккензи, уже расчистили; с оврагом возиться пришлось ему. Впрочем, он не расстроился — голова была занята другим. «Мину, значит, нашли. Кто-то додумался залезть в ЛИЭГ. Сармат, определённо. Неглупый сармат. Значит, те ублюдки переживут свой город. Впрочем… Мы его тоже переживём. Может, тогда я зайду поговорить про ответственность…»

09 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сарматы расселись по скамьям. Сегодня — как и уже много дней, с первой новости об обломках Марса — не дремал никто.

— Что слышно про астероиды? — спросил Ишу, не успел Куллангарра включить наручный смарт.

— Ничего хорошего, — глаза сармата потемнели. — Луна один всё-таки отклонила. Самый крупный, в полтора километра. Тут цитируют троих спецов… самая мягкая версия — «пройдёт, чиркнув по верхним слоям атмосферы, ждать метеоритных дождей и кратковременного похолодания».

— Купола должны помочь, — авторитетно заявил кто-то из сарматов. — От всего, что до десятка метров, хороший купол защищает. Куда шмякнется, если что?

Куллангарра поморщился.

— В чём проблема с каменной мелочью — трудно рассчитать, как её размажет. «Хвост» протянется над Северным Атлантисом. Альбукерке уже укрепляет купол…

«В Альбукерке — ядерщики, они умные,» — Гедимин дёрнул углом рта. «Нам бы тоже укрепить. Город — как хочет, а станция… она сама от метеорита не увернётся.»

— Погоди, — Ишу беспокойно зашевелился. — Это мягкая версия. А самая жёсткая — какая?

Все притихли.

— Один спец из северян пишет, — кажется, Куллангарре очень не хотелось дочитывать. — Короче, есть вероятность, что оно воткнётся в кальдеру Йеллоустоуна. И спящему вулкану вряд ли это понравится.

«А вот и убежища в дело пойдут,» — подумал Гедимин, чувствуя холод под рёбрами. О супервулкане под заповедником он читал достаточно, пока работал в Саскатуне. Другие сарматы — не все, но большинство — тоже что-то слышали. Зал загудел. Тем, кто недопонял, быстро объяснили; несколько филков побледнели.

— А от этого купол закроет?

— Да должен, — «спец по куполам» очень старался говорить уверенно. — Но как потом атмосфера встанет на уши, — июльский ураган сквознячком покажется…

— «Макаки» хоть что-то делать собираются? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. — Направленные взрывы, разворот антигравом? Полтора километра — это ж не тысяча!

Куллангарра пожал плечами.

— Читаю, что пишут. А про это не пишут. Мы-то сделали бы, да кто пустит…

«Маккензи,» — мелькнуло в голове Гедимина. «У него есть „Феникс“. А у „Феникса“ хватит сил развернуть этот камень обратно в космос. Как связаться с Маккензи и не спалиться?»

13 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Эй! Кен!

Силуэт в серебристом скафандре и шляпе внезапно мелькнул в переулке. С ним был ещё кто-то — сарматы, люди в экзоскелетах — но Гедимин не обратил на них внимания.

— Извини, надо, — выдохнул сармат, повернувшись к конвоиру, и шагнул к застывшему Маккензи. Ликвидатор Кир, ведущий колонну, растерянно хмыкнул — но заключённые остановились, и Гедимина не дёрнули назад.

— Джед? — Маккензи насторожился и быстро огляделся по сторонам в поисках путей отхода. Похоже, его спутники, если что, защищать его не стали бы — и он об этом прекрасно знал.

— Про астероид слышал? Хряпнется же в вулкан — континент встанет дыбом, — быстро проговорил Гедимин, глядя в напуганные глаза. Маккензи ткнул пальцем в плотный купол, который уже день накрывающий гетто.

— Видел? Такой же над всем Ураниумом. Не заметил, что фонари даже днём не гаснут? Вот, учли твой астероид. А про кальдеру — приврали, скорее всего…

Один из экзоскелетчиков беспокойно шевельнулся, как будто хотел что-то сказать, но так и не решился.

— Больше сделать ничего не могу, — с нажимом сказал Маккензи. — Вся Земля не может. А я-то кто⁈ Обычный член совета маленького гетто…

— Идём! — Гедимина аккуратно подтолкнул в спину конвоир. Колонна уже шла дальше, к ликвидаторскому фургону, — предстояли расчистки последствий лесного пожара. Часть работы огонь сделал за сарматов — ксенофауне, даже выжившей, пока было не до них.

«Член совета он… Купол над Ураниумом… Ну, посмотрим, как местные высотки выдержат землетрясение,» — думал Гедимин, досадливо морщась. «Вроде как мы далеко, но для таких сил — это так, полшага. Станции выстоят, а вот тюрьма — сомнительно…»

15 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— В лесу видели крупных рапторид, — сообщил начальник тюрьмы, когда все заняли места. — Завтра пойдёте на мусорный завод. Пусть ликвидаторы сами отстреливают своё зверьё.

— Крупных — это сколько? — спросил один из филков. Гедимин отметил про себя, что с появления новостей про астероид сарматов уже не так тянет спать, а Куллангарра не болтает сам с собой перед молчаливым залом.

— Метров пять в холке. Да проблема не в них… — сармат поморщился. — На них перьев, считай, нет. Значит, вид не северный — и сюда пришёл по теплу. Опять грёбаный портал…

Ишу беспокойно заёрзал на скамье.

— А с астероидом-то что? Портал заткнём, не впервой. А вот кальдеру…

Куллангарра с явной неохотой взялся за передатчик — и ошалело мигнул.

— Мать моя колба…

— Что⁈ — несколько сарматов даже вскочили с мест.

— Тут пишут — астероид уже в пятиста километрах от магнитосферы внезапно сменил траекторию… — Куллангарра потыкал в смарт; Гедимин видел, чем он занимается — ищет иноязычные источники, чтобы сверить версии. — И… он уходит от Земли. Идёт догонять свою группу. Она движется к Юпитеру… думаю, мимо не пролетит.

— Zaa atesieq! — Ишу вскинул руку в «салюте Саргона», но никто даже глазом не моргнул. — Уходит? А что его могло так развернуть?

«Неужели Маккензи всё-таки…» — в черепе у Гедимина неприятно загудело — будто Кенен стоял рядом и врал напропалую о том, как «спас человечество». «Маккензи не при делах. Точно. Но не сам же камень нарушил законы физики… S— sa has— sulu! Тут столько тварей, что законы физики на одном месте вертели…»

— Профессор Маас, глава дирекции Йеллоустоунского заповедника, выражает радость по поводу того, что опекаемая им территория не пострадала, — зачитал Куллангарра соседнюю статью; сарматов она, кажется, не заинтересовала — но Гедимин навострил уши. «Если Маас забеспокоился — значит, летело точно в кальдеру. Он-то знал, кого спросить, чтоб не наврали…»

— Также он сообщает о задержании в заповеднике группы неоязычников. К сожалению, обнаружили их поздно — в ходе ритуала они убили нескольких редких животных… — Куллангарра скрыл зевок. — Ладно, тут уже неинтересно. По нам не жахнет — и это главное. По камерам!

29 августа 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— И всё-таки я не понимаю, — сказал Ишу. В камеру их привели раньше обычного — сегодня был день посещений; его гости уже ушли, Доррен болтал с другом через оконце, Гедимин сидел без дела.

— Как камень может ни с того ни с сего развернуться под таким углом? Тут не на чем чертить, но ты смотри… — он провёл пальцем по полу несколько линий. — Его будто отшвырнуло от Земли. Луна не при делах — она была вот здесь…

Гедимин пожал плечами.

— Может, мианийцы вмешались? С их-то крейсерами…

— И нигде об этом ни слова? — Ишу недоверчиво покачал головой.

Так или иначе, об астероиде давно уже молчали; купола над городом растаяли, станцию прикрывал от участившихся дождей только прозрачный, тюрьму и выходящих наружу заключённых поливало свободно. В ясные утра и вечера Гедимин косился на небо в поисках чужеродного тела — если астероид уже шёл к Земле или перепахивал её атмосферу, что-то должно было «засветиться». Однако камень и впрямь отрикошетил от чего-то невидимого и улетел к Юпитеру.

— Гедимин Кет! — донёсся из коридора голос охранника, а за ним — шорох, стук и радостное сопение Иджеса, пытающегося заглянуть в окошко.

— Да когда, жёваный крот, эти щели сделают шире?..

Гедимин подошёл к двери. В этот раз Иджес пришёл один, без Эркенгера — и, судя по горящим глазам, ничего, кроме мыслей о гонках, в его черепе не было.

— Что, проверяешь миниглайды? — по расчётам Гедимина, вот-вот заканчивались предварительные полёты.

— Скоро буду, — ухмыльнулся Иджес. — В этом году итоговый полёт — седьмого. Так что всё началось позже. Но и то хорошо! Боялся, что из-за дурацкого астероида вообще без полётов останемся.

За спиной Гедимина хрюкнули двое сарматов. Иджес недовольно сощурился.

— А вы что думали? Тут всякие обломки, пыль в небе, землетрясения, — кто бы нам позволил гонки⁈ Хорошо, что та дрянь пролетела мимо! А к зиме уже и меня выпустят на полёты. Задрали своими дисквалификациями!

— Непонятно только, почему астероид пролетел мимо, — быстро вставил фразу Гедимин, пока Иджеса не унесло в сторону гонок дронов, их организаторов и несправедливого запрета на телепорты. Механик встряхнул головой, подхватывая оборванную мысль.

— Ага, непонятно. Я не атомщик, но в механике шарю. И там никак не получалось. Не мог он сам развернуться от магнитосферы. Будто его что-то… оттолкнуло, что ли. Если бы «макаки» или Миана — они бы раньше начали чесаться, не ждали, когда оно так близко подлетит. Но главное — что улетело. Седьмого у нас итоговые полёты. И я уже сделал петицию для «Сармы». Пусть вам хоть в записи дадут их посмотреть! Вы же сарматы, а не эа-форма, — почему к вам так⁈

— Да как же вы задрали с петициями… — с протяжным вздохом охранник попытался отодвинуть Иджеса от оконца. — Дронщик! Представь себе, тысячам сарматов эта дурь ни в одно место не упёрлась! И зачем мучать их твоими гонками…

Оконце захлопнулось. Гедимин, услышав странные звуки, обернулся. На матрасе, сложившись пополам, корчился Доррен. Ишу, икающий от смеха, пытался продышаться.

— Он всегда такой? — спросил Доррен, просмеявшись. — Петиция, мать моя колба! Нам на башку летит астероид в полтора километра — а он о гонках переживает!

— Иджес — нормальный сармат, — буркнул Гедимин, садясь на матрас. — Всей планете астероид летел. А «макаки» как меж собой грызлись, так и продолжали. И нас как по гетто держали, так мы в них и сидели. И сейчас сидим. Иджес хоть развлечь всех хотел…

Махнув рукой, он лёг и уставился в потолок. Сарматы озадаченно молчали.

08 сентября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— … и надеюсь, что больше такой чуши мне писать не будут, — начальник тюрьмы брезгливо скривился и смахнул файл с экрана. Гедимин поморщился, но промолчал. Не то чтобы ему хотелось смотреть гонки — он на них и на свободе-то ходил, чтобы Иджеса не обидеть — но внутри было неприятно.

— «Городской совет начинает строительство гражданского убежища на двадцать пять тысяч жителей», — вернулся к новостям Куллангарра. — «Хотя многие не были согласны с такими тратами, голос мистера Фокса был решающим…»

«Пробил-таки убежище!» — Гедимин скрыл радостную ухмылку. «Ладно, пусть мою мину убрали, — город всё-таки не бросят вымирать…»

— «Торжественная закладка была произведена седьмого сентября, в День труда. По плану убежище защищено от всех угроз как сверху, так и снизу — противорадиационные слои и повышенная сейсмоустойчивость…»

— А кто строить-то будет? — перебил Доррен. — Сарматы, так ведь? Как бы нас не погнали гранит долбить кирками…

— Пневмомолот — тоже не подарок, — проворчал Ишу, потирая лоб — видно, вспомнил, как отдавалась в голове вибрация скверно настроенного инструмента. Гедимин открыл было рот, чтобы дать пару советов, но вспомнил, что прямо сейчас пневмомолот никому в руки не пихают, да и кирку тоже.

— «Мартышки», их контора, — ответил Куллангарра. — Какая-то «ветка» от «Камеко», уранодобытчиков… если кто здесь про них слышал.

Гедимин поморщился — и не он один.

— Своим бы сарматам убежище вырыли, — проворчал Ишу.

— У них там ИЭС на три блока строится, как-нибудь обойдутся без «макак», — отозвался Куллангарра, и Гедимин радостно ухмыльнулся. «Помню! „Игл-Поинт“, гетто без станции… теперь, значит, со станцией. Этот заказ Маккензи наверняка не упустил. Рыть туннели — одно, а альнкиты строить мало кто умеет…»

— Так что сарматов не погонят — сами обойдутся, — подвёл итоги Куллангарра. — А вам тем более нечего дёргаться. Вас мусорный завод уже заждался! Сейчас похолодает, ликвидаторы уймутся — и пойдёте работать в тепле.

Все, как по команде, скривились — кроме Ишу и одного филка, покосившихся на следы старых укусов. На мусорном заводе засадники и прочая ксенофауна точно не водились.

…«Город выживет, хотя бы частично,» — Гедимин перевернулся на другой бок; мысли не давали ему уснуть, но всё-таки он старался не будить сокамерников. «Я знал, что Фокс сам не бросит людей и другим не позволит. Но всё-таки интересно, чего там настроит „Камеко“, — убежище для своих командиров они копать не взялись. Не то чтобы их командиры хорошо понимали свою пользу — но вот чего-то рабочим не доверились…»

16 сентября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Скирлиновой бумаги — и широких, почти не запачканных листов — на мусорном заводе всегда хватало, достаточно было разодрать по слоям очередной пласт, выпавший на конвейер. Гедимин выбрал те, что не были измазаны в липкой органике. Через полчаса ему повезло ещё раз — писчее перо, пройдя сквозь механизмы, треснуло, но сохранился обломок стержня с наконечником и немного пигмента. Гедимин расстелил лист поверх трубы, поглощающей мусор, и, одной рукой заталкивая в неё новые пласты, принялся чертить. Подборщику было не до него — мелочи сегодня сыпалось много, он только и успевал носиться с лопатой.

— Эй! — охранник заметил что-то непривычное. — Кет, ты чем там занят?

— А? — удивлённый подборщик остановился, прижав ногой улетающий мусор. — А я смотрю — всё работает и работает…

— Угу, — Гедимин ломом забил в трубу очередной ком отходов. — Это чертёж. Нормального конвейера, а не этого старья. Пресс. Защитное поле. Всё пролезает, ничего не рассыпается.

Пока охранник ошалело мигал, сармат закончил чертёж, оторвал не слишком чистый край и протянул лист конвоиру.

— Кто тут бригадир? Знаешь? Найди, пусть передаст администрации. Тут работы на неделю со всеми поисками оборудования. И не нужно будет прыгать с ломом и лопатой.

— Серьёзно? — подборщик — а за ним и ещё один — заглянул в чертёж. — А любопытно…

Охранник скривился.

— Моё дело — следить, чтобы вы тут не разбежались. А не носить бумажки.

Подборщик фыркнул.

— Куда тут кто разбежится⁈ В молотилку вслед за мусором⁈

Гедимин молча протянул охраннику лист. Тот со вздохом взял его.

— Ага, бригадиру… Вы работайте тут, я быстро.

Он под пристальным взглядом Гедимина прошёл десяток шагов, прежде чем сармат сообразил, что сделал глупость.

— Эй! — он в два прыжка нагнал охранника и отобрал уже слегка помятый лист. — Такое жёваное никому не отдают. Уже прицелился выкинуть в урну?

Он заглянул конвоиру в глаза — и тот шагнул назад, выхватывая станнер.

— Тихо тут! — ему явно стало не по себе. — Ты чего надумал⁈

— Отдать чертёж администрации, — Гедимин принял самый миролюбивый вид, но охранник всё равно не выпустил станнер из рук. — Давай быстро найдём бригадира, отдадим… а то мне ещё работать, и тебе тоже.

— Только тихо мне тут! — охранник угрожающе ткнул в его сторону станнером и ускорил шаг.

Сармата со значком бригадира нашли быстро — он и сам уже шёл навстречу, заметив размахивания станнером.

— Что здесь? Тревога?

— Держи, — Гедимин протянул ему разглаженный чертёж. — Скажи своим командирам — пусть перестроят конвейер. Я всё тут начертил, только сделать — работы на неделю. Отдай в администрацию, и всё. Больше от тебя ничего не нужно.

Краем глаза он видел жесты охранника — «Не спорь и отговаривайся!» — и едва удержался от болезненной гримасы. «А ведь и этому доверять нельзя. Надо было ещё тогда, как вышел из Биоблока, давать Маккензи прямо в руки. Он не отвертелся бы…»

— Да. Администрация. Чертёж конвейера. Конечно, — закивал бригадир, не глядя Гедимину в глаза. — Конечно. Только — я за них не ответчик. Нам тут и так ничего ни на что не дают. Везде старьё. А тут целые конвейеры перестраивать. Короче, я отнесу, но ты сильно губы не раскатывай. Здорово, что ты техник, и всё такое. На воле, наверное, много полезного сделаешь. Только не у нас на заводе. А я отнесу. Вот смена кончится…

«Выкинет,» — ни секунды не сомневался Гедимин, возвращаясь к выключенному конвейеру. Снова в трубу посыпались пласты слежавшегося мусора и горы мелких отходов. Подборщик спрашивать ни о чём не стал, только всю дорогу косился и потирал висок. «Да и Седна с ними всеми. Я, что мог, сделал. И — я-то выйду, вернусь на станцию. А им тут ещё работать.»

01 ноября 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Мусороперерабатывающий завод не останавливался ни на сутки; Гедимин работал там каждый день — и часто жалел, что не заставил Маккензи перестроить конвейеры, когда мог запросто взять его за шкирку. «Теперь, пока не выйду — его не увижу. А сидеть мне до весны…»

Работали и сегодня, полную смену; мелкого мусора было мало, и подборщики лениво обсуждали, о чём на политинформации будет говорить Куллангарра.

— Если три раза воевали, и ничего путного не вышло, по четвёртому разу начинать — это дурость, — был уверен один из филков. — Что-то другое делать надо…

— Вот мы тут и делаем — роемся в «мартышечьем» дерьме! — обозлился на него сармат у конвейера — ему-то отдыхать за болтовнёй не приходилось, пласты сверху валились непрерывной лентой. — Нет у нас нормальных командиров. И не было, разве что Саргон. Если б он ещё «макак» не считал за разумных — тогда, на Марсе…

Гедимин навострил было уши — сарматы, заставшие Саргона, редко пускались в воспоминания, а от человеческих фильмов и книг за километр несло враньём — но тут в цех вошёл патрульный и что-то тихо сказал ближайшему конвоиру.

— Гедимин Кет, на выход! Работа в промзоне, — громко объявил тот. Следом он приказал заменить Гедимина одним из подборщиков, но сармат уже не прислушивался. «Промзона? Что-то случилось у Маккензи?»

…Ещё поворот — и Гедимин радостно ухмыльнулся. Поговорить с Маккензи о конвейерах мусорщиков ему было не суждено — зато его привели к порталу Равнины. Внутри ангара ворочались погрузчики, и слышались отрывистые команды Кенена Гварзы. «Год от Вепуата ничего не слышал! Интересно, что у них вышло со станцией…»

Гварзу при виде пришельца слегка перекосило. Он кивнул на ящик, где валялся едва не скатившийся на пол футляр из полой кости.

— Давай, только быстро. Некогда мне тебя ждать!

Развернув лист, Гедимин растерянно мигнул. От текста осталось всего ничего — остальное было густо замазано писчим пигментом, так, что он пропитал лист насквозь.

«Гварза будет злой — его снова тяпнул туун-шу,» — без предисловий начал Вепуат. «Точнее, двое. Хотели поделить меж собой. Так что не принимай на свой счёт…»

Гедимин покосился на Гварзу и едва не встретился с ним взглядом — сармат очень внимательно следил за читающим письмо. «Он вроде как всегда в броне. Почему туун-шу думают, что это съедобно?»

«Жаль, что пока со скафандром не получается,» — продолжал Вепуат. «Надеюсь, в вашей тюрьме не такие порядки, как в Кларке, — всё-таки мы не „мартышки“… хоть некоторые и недалеко ушли.»

Гедимин услышал тихий, почти беззвучный скрип зубов и недоумённо мигнул. «А обязательно всё принимать на свой счёт? Может, Вепуат про меня. Или про заключённых.»

«Но это ничего,» — заторопился вдруг Вепуат. «Я хотел про другое. Здорово у тебя получилось! „Элидгену“ очень понравилось. Мы сделали так, чтобы выдвижными штуками управлял он сам, и ходили под зем…»

Запись обрывалась — сквозь слой писчего пигмента не проступало ни значка. Гедимин мигнул, пробежал взглядом полстраницы. «…и только закончили переговоры со Скогнами из Омтурру,» — уцелел кусочек текста почти что в самом конце. «Мы заплатили виру им, Джагулы рассчитались с нами. Джагулы виру не получили, но отвезли свои тела к „зверю Нерга“. Я бы сказал — не заслужили, но их богам виднее — а если это может их успокоить… Короче, трудное дело — дипломатия! Тебя там сильно не хватало. Вот и „Элидген“, когда мы с Младаном заходили в реакторный, говорил…»

Последние строчки исчезли под слоями пигмента. Их было несколько, и кто-то не просто пролил краску, — текст был очень старательно замазан. Гедимин покосился на Гварзу. «Всё, что про испытания движущих элементов и вообще про станцию, залито краской. Это ни разу не случайность. И… собственно, больше некому.»

Он с трудом расслабил рефлекторно сжавшийся кулак и, собрав всё миролюбие, заговорил с Гварзой. «Краска — краской, но сигма-луч найдёт первичный текст. Отличит от позднейшего. Хоть часть, да прочитаю. Жаль, у меня сканера нет…»

— Тут пигмент пролился, — улыбнуться не вышло — только оскалиться. — Дай сигма-сканер — поищу первоначальный текст.

— Перебьёшься, — коротко ответил Гварза, подхватывая со штабеля ящиков забытый (или нарочно положенный?) лом. — Хотел бы, чтоб ты в это лез — не цензурил бы.

— Какого астероида ты сюда суёшься? — глаза Гедимина недобро сузились. Он незаметно перенёс вес на другую ногу. «Лом опасен при замахе. А войдём в захват…»

— Это моё изобретение и наш с Вепуатом опыт. Дай сканер и стой тихо. Мне нужно получить данные…

Гварза, сдёрнув забытое письмо с ящика, скомкал его и швырнул в портал.

— Тебя нужно держать в тюрьме! Не лезь на мою станцию! От твоих «опытов» ничего, кроме проблем…

Он подготовился, явно ждал не лучшей встречи, — Гедимину пришлось дослушать почти до конца, прежде чем лом отклонился чуть в сторону. Доли секунды хватило — в следующую сарматы уже катились по полу, и Гедимин локтём давил Гварзе то на лицевой щиток, то на затылок. Из-под вмявшегося респиратора уже сочилась кровь, и что-то невнятно булькало, когда сарматов подхватили и дёрнули в разные стороны. Лом от чьего-то пинка улетел к стене.

— Мало? — ощерился Гедимин, глядя в почерневшие глаза. Гварзу качало, он хрипел, прикрывая респиратор ладонью.

— Хватит, — судя по речи, раздавило не только носовые перегородки — часть зубов тоже не выдержала. — Больше никаких писем. Я сюда ни ногой. Или пусть тебя приводят на цепи и в «жучках»!

Охрана, вклинившись между сарматами, осторожно оттесняла Гедимина к двери. Гварзу и теснить было незачем — он, чуть пошатываясь, пятился к порталу. Когда он исчез в темноте, охранник подтолкнул Гедимина к душевой.

— Умойся хоть!

Сармат посмотрел на руки — рукава комбинезона были в размазанной тёмной крови. «Респиратор… они что, настолько ненадёжны? И если бы я ударил крепче — тем же ломом…» — Гедимина передёрнуло. В водосток убегала красноватая вода, сармат отмывал руки и комбинезон, смотрел, как затягиваются царапины и ссадины,и от холодной жидкости мозг постепенно остывал и начинал работать. «Больше никаких писем… А ведь он не шутил. После драки он в самом деле откажется, и Вепуат не уговорит. Ирренций могут возить филки. Им даже сюда заходить незачем — грузят-то на той стороне. А командир филков — Гварза. И эти точно против его воли не пойдут. Гедимин, ты идиот.»

…Через двадцать минут он молча заталкивал пласты отходов в мусороприёмник и угрюмо щурился. «Мои опыты пригодились. И не для бомбы — для мирных путешествий. Но я об этом уже не узнаю. Если только самому рвануть за портал…»

24 декабря 05 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ага, бывай, — сармат, пришедший навестить Ишу, в последний раз заглянул в окошко. — Надеемся — к февралю ничего не сорвётся! Те филки, что сейчас на твоём месте, спят и видят, как оттуда удрать!

Ишу ухмыльнулся.

— Я ж не сам себе срок назначил. Вы там не обижайте филков! Ещё неизвестно, кого вместо них пришлют. Нас, нормальных сарматов, на Земле мало!

Не успело окошко закрыться, как к нему, отпихнув охранника, проломился Иджес в ликвидаторской чёрно-белой броне.

— Уран и торий! Гедимин, мы вечером на свалку выезжали, травили крыс, — так что не удивляйся, когда они вам в трубу посыпятся!

Ишу сердито фыркнул.

— А прибирать за собой у ликвидаторов не принято?

— В сольвенте всё растворится, — беспечно отмахнулся Иджес. — Да и как ты это себе представляешь? Перекапывать тыщу тонн мусора из-за кучки мелких трупов? Газ пускают, он проходит насквозь и выпадает осадком, — а кого он где застал, попробуй сыщи!

— Сканеры в помощь, — буркнул Ишу, отворачиваясь от двери. Иджес, мгновенно забыв о крысах, широко ухмыльнулся.

— Завтра с Эркенгером выйдем на гонки. Всё, нас освободили. Никакого ирренция и телепортов… пока что. Боюсь, они, правда, будут цепляться к каждой мелочи. Заставят дроны вскрывать, карманы вывернут…

— Странно, что на ваших гонках ядерные бомбы до сих пор не разрешили, — проворчал Ишу. — Мне казалось, там никаких правил нет — кто сколько взрывчатки добыл, тот столько и высадил…

Иджес досадливо хмыкнул.

— Да как же! В последние годы лютуют хуже старого Лётного комитета! Гедимин, помнишь его?.. Гедимин со всем звеном тогда ушёл с полётов. Устроили свои, с подлодками и скоростным бурением. Вот что жаль, тески, — к озеру не подступиться! Снова гоняли бы подлодки, судил бы кто-нибудь со сканером… Забавно же было!

— Озеро? — Ишу ухмыльнулся. — Приз тому, чей дрон дольше проживёт в зубах ксенофауны?

Иджес фыркнул.

— Давно бы уже вычистили Атабаску! Ядерное озеро же разгребли, даже хранилище туда воткнули. У Гедимина вот наверняка есть идеи…

— Ну не здесь же! — охранник толкнул Иджеса в плечо. — Всё, время истекло. А то вы прямо тут спланируете…

Оконце захлопнулось. Ишу покачал головой.

— Всё-таки гонщики — это нечто… Ты, правда, когда-то летал? Правильно, что ушёл, — это не для здоровой башки!

06 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В приоткрытую камеру влетели три «зимних» комбинезона с усиленным утеплением и закрытыми шлемами.

— Буран с востока, — сообщил угрюмый охранник, уже одетый в тёплое снаряжение — только шлем пока был откинут за спину.

Через пять минут сарматы, уже в зимних комбинезонах, вышли на разводку. Мрачнее всего были филки; они встревоженно переглядывались и — Гедимин слышал отрывки — договаривались, кто за кого держится, чтоб не таскало ветром.

— Работы на улице отменяются, — сообщил начальник тюрьмы. — Все идут на мусорный завод. Снаружи минус тридцать пять. Строиться через одного — сармат — филк — снова сармат.

— А гетто что, не под куполом? — удивился Гедимин. Начальник Куллангарра махнул рукой.

— Город без купола. Сам, короче, увидишь.

…Большую часть бурана купол над «Налвэном» всё-таки принимал на себя, но в нём были воздуховоды — и тот, кто их делал, не рассчитал силу ветра. Стоило налететь порыву — и филки шли, пригнувшись, а в лицевые щитки летела снежная крупа. Роботы-уборщики прижались к стенам — может, с утра кто-то и планировал сгребать снег, но буран с тех пор усилился…

Двенадцати заключённым — столько их было в феврале — работа нашлась мгновенно. Вскоре подборщики носились с лопатами, кто-то нашёл в мусоре дохлую моджиску, и все сбежались разглядывать её мутации, пласты отходов слиплись ещё крепче от ксолтанового осадка… Гедимину вспоминался исчезнувший без следа чертёж и — иногда — драка с Гварзой. «Может, надо было сдержаться. Так он хоть пару кварков информации доносил. А теперь и того не дождёшься.»

Ишу, и так не особо разговорчивый, позавчера подписал документы об освобождении — и который день был «далеко отсюда» и любые вопросы слышал после третьего повторения. Иджес пару раз заходил с Сильвестрова дня, но говорить мог только о гонках. Они с Эркенгером удерживали второе место и, кажется, планировали дойти до первого — но все планы Иджеса упирались в запрет на телепорты. Так что Гедимин сейчас даже на политинформацию шёл с радостью — вдруг скажут хоть что-то интересное…

… — Завтра опять буран, но ветер будет слабее, — сказал Куллангарра. — И всего минус двадцать пять. Но я уже договорился — на улицу вас не погонят. Так, что тут нового… старьё, старьё… Ага, вот: «Австралийский Университет Монаша объявил о закрытии программы, связанной с восстановлением вымерших видов. 'У нас нет денег на удовлетворение научного любопытства,» — сообщил бывший сотрудник лаборатории Скотт Макгилл. «Взамен будет расширена лаборатория изучения ксенофауны. Ситуация с ней в Австралии и в прилегающей акватории просто катастрофическая…»

— А у них там уже были зверьки, я видел снимки, — сказал один из филков. — Что-то в полоску… и ещё тварь с когтями и хоботком. Надо же, чего жило раньше, — сейчас бы встретил, принял бы за ксеноса…

— Ага, вот дальше: «Руководитель центра восстановления, Якоб Зигман, считает принятое решение варварским. По его словам, центр уже располагает жизнеспособными, приученными к местной биосфере популяциями пяти восстановленных видов. 'Что важно — это в основном травоядные, в отличие от ксенофауны, среди которой преобладают хищники. Внесение травоядных в биосферу сбалансировало бы систему. Единственное хищное, тилацин, отлично показал себя в истреблении мелких рапторид, настоящей чумы пригородов. Я не понимаю, почему бы не сэкономить на программах, связанных с биооружием, раз все так яростно призывают к миру…»

Филк, заговоривший о зверьках, поцокал языком.

— Рапториды, да… У них же там нет диких кошек? По теплу, да без кого-нибудь, кто жрал бы яйца и молодь, ты за этими тварями убегаешься…

— Что сделают с животными? — перебил его Гедимин. Он не был биологом, да и Австралию не любил, — но отчего-то рёбра сдавило холодным обручем. «Что-то тут неправильно…»

— Собираются уничтожить, — отозвался Куллангарра. — Мол, странной фауны на континенте и так хватает. М-да, этому Зигману сейчас не позавидуешь. Я помню, он ещё до войны начинал. Выжить, вытащить всё это, чтобы в один момент всё сравняли с землёй…

Он замолчал и пролистнул страницу.

— Ага. Тут на побережье Австралии опять вывалило двадцать тонн старого химического оружия. А потом удивляются — что у них в море плавает?

Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив бочки и снаряды на берегах Шпицбергена. «Не удивлюсь, если и в этот раз спихнут в море. А Зигману, да, не позавидуешь. Был бы там Ассархаддон — он бы им всем устроил. Жаль, звери крупные, — в кармане не вынесешь…»

14 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ишу Марци! Распишись — и за вещами, — Куллангарра протянул новоосвобождённому сармату передатчик с открытым экраном. — Удачи там, на воле!

Гедимин и Доррен помахали уходящему, тот ухмыльнулся в ответ. Доррен шумно вздохнул.

— Кого нам подсунут, интересно…

Гедимин пожал плечами. Кроме их камеры, одно место пустовало в соседней; одиночек, которых можно было бы подселить, пока не было — оставалось ждать новичков.

… — Джеймс, сволочь, со своим «Слиянием»…

— Джеймс⁈ — вскинулся всегда спокойный Доррен. — Джеймс хоть кого-то расстрелял за неправильное спаривание⁈ А ваш грёбаный Маркус…

Две минуты назад Куллангарра, собрав всех на политинформацию, неосторожно упомянул проект «Слияние». Сейчас и сам он, судя по угрюмому прищуру, думал, что лучше бы прокусил себе язык. Гедимин молча разглядывал стену и болезненно морщился.

— … пихают тебе мутаген, от которого становишься животным…

— Животным⁈ — Доррен хлопнул себя по бёдрам. — А мутаген, от которого тебя наизнанку вывернет⁈ Я был самкой, знаешь? Знаешь, каково это — когда тебя кромсают, а потом месяц так болит в паху, что ходить еле можешь⁈ Меня кто-то тогда спросил — хочу я так⁈

Гедимин мигнул. «Доррен был самкой? В жизни бы не… А, грёбаные мутагены! Ещё и операция… Да чтоб их всех с их биоэкспериментами!»

При мысли о биоэкспериментах в мозгу что-то щёлкнуло, переводя мысли в другую колею — тоже тревожащую, но как-то иначе.

— Куллангарра, — он перебрался на переднюю скамью; всем было не до него — спор только-только разгорался. — Что там в Австралии с их восстановленным зверьём? Зигман ещё такой был…

Начальник тюрьмы ошалело посмотрел на него и сел рядом на лавку.

— Австралия, Австралия, Зигман… — его голос был еле слышен за общим гвалтом. — Ага, вот самое свежее… «Бывший руководитель расформированной лаборатории помещён под домашний арест… обвинение в экотерроризме… более пяти тысяч животных, вымерших много веков назад, снова на свободе. Скотт Макгилл, бывший заместитель доктора Зигмана, считает его поступок безумным и преступным. „Эти животные так же опасны, как ксенофауна, терроризирующая континент. Я не могу понять причин…“ Сам Якоб Зигман отказался давать пояснения, на допросе ответил, что поступил единственно возможным образом. Выпущенные им животные — преимущественно крупные травоядные, их легко будет выявить и уничтожить, — так заявили в Ведомстве биоравновесия…»

«Они живы,» — Гедимин расплылся в нелепой ухмылке. «Зигман не дал разрушить свой „реактор“. Эти существа живы.»

— Макгилл этот, похоже, Зигмана подсиживал, — в наступившей внезапно тишине высказался кто-то из филков; он, кажется, и в прошлый раз интересовался зверьками. — И явно сдал. Та ещё «макака»!

— «Ведомство биоравновесия распорядилось прочесать местность с помощью дронов-ликвидаторов», — продолжал довольный тишиной Куллангарра; Гедимин поймал его благодарный взгляд. — «Гражданам не о чем беспокоиться — скоро поднятая из могилы фауна вернётся в небытие.»

Филк громко фыркнул.

— Ага-ага, давайте! Покажите мощь ваших дронов! Такую помойку с ксенофауной, как в Австралии, у нас на юге не сыщешь, — а туда же, искать местное зверьё! Уж наверное, у него за миллионы лет с маскировкой всё нормально — это не пирофора посреди шоссе!

— Как бы учёного не посадили, — покачал головой Доррен. — Зверь ведь, правда, может кого-то цапнуть.

— Ну, думаю, доктор биологии не тупее робота-уборщика, — отозвался Куллангарра. — Тут как раз жалуются — «вывез животных в глухие заросли и пустыни, дроны могут подвергнуться нападению радиофагов…».

Филк хрюкнул.

— Я же говорил! У них там, в Австралии, всё через задницу. Пусть по ней теперь бегает хоть что-то нормальное!

— «Доктор Зигман отказался общаться с журналистами», — Куллангарра выкопал ещё одну статью — точнее, обрывок на каком-то форуме, остальное почему-то удалили. — «Ответил только на вопрос о ликвидации животных с помощью дронов: 'Сквозь кости каждого, кто отдал этот приказ или его выполнил, прорастёт красивая трава. Хотелось бы на это посмотреть.»

Кто-то из притихших сарматов присвистнул.

— Оскорбление какое-нибудь ему впаяют, как пить дать, — пробормотал Куллангарра, вставая со скамьи. — Ладно, давайте по камерам.

«Пока опять за „Слияние“ не переругались,» — закончил про себя Гедимин.

15 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Пусссти, ссскотина! Ай, шшшея! — раздалось за дверью за пятнадцать минут до разводки. Гедимин и Доррен переглянулись. Ремонтник успел перебраться на матрас Ишу напротив двери — и теперь думал, не зря ли он это сделал. Дверь распахнулась, внутрь, огрев поперёк хребта, швырнули взъерошенного сармата. Следом полетели три зимних комбинезона.

— Опять буран, что ли? — Доррен взял себе одежду. — Что всё-таки с погодой⁈ Уж тридцать лет война кончилась, а климат всё хуже и хуже!

Сармат-новичок, потирая лопатку и шею, с опаской покосился на Гедимина и сел на пустой матрас.

— «Мартышка» мне хамит — а я терпи⁈ Они там думали, наручники не снимаются. Ха! Ловко я ему в башку метнул — он аж сел! Дело пересматривать будут, астероид им в зад, — а мне плевать!

— Тут одного после пересмотра расстреляли, — негромко сказал Гедимин, думая, не придётся ли успокаивать нервного сармата силой. — Тебя тут не трогают. Сиди тихо — быстрее выйдешь.

Сармат фыркнул и снова потёр ушибленную лопатку.

— Я никого не убивал, если что. Так… поругался с парой идиотов. Не выдержишь «леща» — так не выпрашивай!

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Бывает. Я одного шлемом в расплав сунул…

Новичок ухмыльнулся в ответ и протянул ему руку.

— Зунур Хойд. Что, одеваемся уже?.. Ух, шшея!

…Охранники на разводке на Зунура смотрели хмуро, он щурился в ответ, но старательно молчал. На заводе ему неохотно дали лом, и невдалеке остановился конвоир со станнером. Зунур повернулся к нему спиной и принялся неуклюже заталкивать мусор в трубу.

— Это откуда столько дряни? — спросил он у Гедимина за соседним конвейером. — Не из нашего же гетто? Тут ничего сарматского — всё «мартышечье»!

Гедимин кивнул.

— С их свалки. Ничего, всё растворится.

Зунур фыркнул.

— Вот чего бы им самим тут… с ломом… не прыгать⁈

Гедимин вовремя направил его руку — ещё немного, и она вместе с ломом по запястье провалилась бы в едкие испарения.

— Работничка прислали… — пробормотал конвоир. Зунур оскалился, резко развернулся — но Гедимин повернул его обратно.

— Ты пихай не со всей дури, а в нужном направлении. Смотри! Видишь, тут пласт вывернуло? Это будет широкое место, оно застрянет. Вот сюда и…

Зунур щурился, но указания выполнял — и через полчаса Гедимин оставил его в покое. За монотонной работой он задумался было о своём — как налаживать связь с Равниной, где Маккензи, и как его отловить, и кто кого в итоге сожрёт в Австралии («А хорошо бы, чтоб 'макак»! Они там какие-то особенно отбитые…«). Не прошло и пары часов, как за соседним конвейером раздался вопль, треск станнера, лязг, ругань подборщика и сдавленный стон. Между растянутыми через весь зал 'контейнерами» химической обработки на полу валялся, подёргиваясь, Зунур Хойд. Над ним со станнером в руке стоял конвоир. Филк-подборщик, сдавленно ругаясь, орудовал ломом; мелкий мусор летел во все стороны, но хотя бы крупные пласты удавалось протолкнуть.

— Ты себе к сроку год накинул, понимаешь? — охранник провёл пальцем по щербине на стволе станнера — похоже, оружие у него пытались выбить. — Причём — на ровном месте… Эй! Тащите его на второй этаж. Там как раз камера пустая…

Гедимин мигнул. «Второй этаж завода? Тьфу ты, откуда тут камеры⁈ А если тюрьмы — то там филки… Филкская камера? Зачем⁈»

…Одну из линий пришлось на время отключить и привести туда штатных рабочих; они косились на заключённых сквозь защитное поле и были не слишком рады, но временная «стена» поглощала все высказывания. Сармат, оставшийся без конвейера, занял место Зунура, мусор, рассыпанный вокруг, наконец, подобрали.

— Этого теска вообще на эа-мутацию проверяли? — мрачно спросил рабочий, оглянувшись на Гедимина. — Я бы как следует проверил. Даже в мозги залез. Заразит нам всю тюрьму…

…Вечером Зунура в камере не было — видимо, сидел наверху, у филков. Гедимин, вытягиваясь на матрасе, думал о размерах верхних помещений. «Если строили для филков… может, потолки и под экзоскелет, но вот длина и ширина… там толком не ляжешь. И да, на эа-мутацию проверить надо бы.»

21 февраля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За двадцать минут до разводки в камеру закинули третий контейнер Би-плазмы. Следом втолкнули Зунура Хойда. Сармат смущённо мигнул, покосился на потолок и наконец выпрямился во весь рост.

— Понастроят камер на «мартышек»…

Он молча пожал протянутые руки и взялся за еду. Гедимин и Доррен переглянулись. «Тихий он какой-то,» — думал ремонтник. «Но непохоже, чтобы его били или ещё как-то мучали. Так надоело сжиматься в комок сутки напролёт?»

— Вы извините, сарматы, — пробормотал Зунур, глядя в контейнер с Би-плазмой. — Я не знал, что и вам устроят проблемы. Вы-то совсем не при делах. Ты мне на конвейере помогал…

Гедимин мигнул. «Проблемы?» — он оглянулся на Доррена. «Охрана чего-то наврала,» — быстрыми жестами пояснил тот. «Не отрицай!»

— Да уж, — Доррен выразительно поморщился. — Ты больше такой ерунды не делай, ладно? Тут, если что — считают, что вся камера сговорилась…

— «Макаки» драные, — вполголоса пробормотал Зунур. — Мне на себя плевать. Но вас подставить я не хотел, честно.

О подробностях он, к счастью для Гедимина, не спрашивал, — Доррен, может, и придумал бы что-нибудь впечатляющее, но Гедимин всегда плохо врал.

…Конвоир со станнером в руках пристально следил за Зунуром, пока тот утрамбовывал мусор. Сармат делал вид, что никакого конвоя рядом нет. Через пару часов охранник в самом деле отошёл — посмотреть, из-за чего поругались подборщики. Гедимин быстро показал Зунуру одобряющий жест. Работа продолжалась.

17 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Улицы заливало растаявшим снегом — идущие один за другим бураны внезапно сменились потеплением, и второй день с утра температура переваливала за ноль. Всех сарматов с мусоропереработки перегнали убирать жилые кварталы — расчищать ливнёвки, сливать в них всё, что накопилось на крышах и в углублениях фрила. Фрил тут, похоже, давно не перекладывали, и он местами просел — и там по щиколотку стояла ледяная вода. Слегка посиневший Гедимин грустил о скафандре и следил, как роботы-уборщики выбивают промёрзшую пробку из канализации. Она закупорила водосток, — пока в трубе лежала эта ледышка, сливать воду было бесполезно.

— Обещают, что так и пойдёт на тепло, — доносился из-за барака громкий голос охранника Джерлака. — Значит, озеро скоро вскроется — а из него полезет.

— Опять гнильё сгребать с побережья? — филки услышанному совсем не обрадовались. — А если там живые твари? А у нас — ни оружия, ни брони? Почему ликвидаторы это всё не сожгут⁈

…К вечеру чуть похолодало, мокрый фрил пришлось сбрызнуть реагентами. Теперь талый лёд стекал свободно — ливнёвку прочистили.

— Чего? — услышал Гедимин недовольный голос Джерлака. — Подождать, пока доработаем, никак?

— Никак, приказ «Сармы», — отозвался незнакомый патрульный, заглядывая в переулок. — Гедимин Кет, срочные работы в промзоне!

Сармат мигнул.

…К секретному ангару он подходил, собрав всё терпение в кулак, — если кто-то (Вепуат, Эгнаций, Младан, сама станция?) уломал Гварзу приехать и привезти послание, следовало проявить благодарность и не портить чужую работу. «С Гварзой не говорить!» — напомнил сармат себе, заходя в ангар. «Он с двух слов доведёт. А дельного всё равно не скажет.»

В ангаре было темнее, чем всегда. Портал, обычно широкий, сжался, погрузчиков или платформ с мешками руды рядом не было, из сарматов — только двое охранников. Один стоял у дальних ворот, едва заметный в тусклом сиянии светодиода; второй остановился у штабеля ящиков и рассматривал что-то розоватое, торчащее из фрила. «А эта штука — не для метания,» — машинально подумал Гедимин, увидев «навершие». Там было расширение с несимметричными отростками, отверстиями и внутренней полостью. «Это просто… кость⁈»

Кость какой-то равнинной твари — на Земле такие определённо не водились — торчала из верхнего ящика, пригвоздив к нему свиток зеленоватой бумаги. Из второго, не проткнутого, конца свитка выглядывало писчее перо равнинного образца.

— Это откуда? — спросил Гедимин у охранника. Тот кивнул на портал.

— Кто-то из тамошних заходил. Мы и не видели. Но письма такие вроде тебе приходили?

— Посмотрю, — сказал Гедимин; сердце сделало лишний удар. — Только ты отойди и полем меня накрой. Мало ли что.

— Не дурак, понимаю, — проворчал охранник; под мутноватым защитным куполом стало ещё темнее, но зажглась тусклым светом кость, выкрашенная полосками церы. «Так это ещё и специальная… штука?» — Гедимин повертел обломок в руках и развернул свиток. Пол-листа занимал чертёж — шар в слоистой броне со складными выдвижными «выростами», тяжами внутри них и блочно-рычажной системой, сходящейся к единому центру управления. Пульт центра сделали из чьей-то внутренней раковины; снаружи торчали рычаги — для операторов «с руками», под ними — небольшие чёрные цилиндры с ирренциевой пылью — для существа, у которого «руки» из квантов.

«Гедимин, извини, со связью теперь плохо,» — почерк Вепуата стал торопливым и утерял половину завитушек. «Я предупреждал Гварзу, но ты же его знаешь… Меня теперь в сторону портала не пускают — но на что мне телепорт?.. В общем, уговорил Хассека высунуться и забросить свиток. Ему сюда совсем неохота, но меня портал не пускает. Везде засада!»

Гедимин перевёл смущённый взгляд на чертёж. «Зато Хассеку не до дурацкой цензуры… Вот как бы мне теперь забросить в портал ответ? Тут подправить бы пару мелочей…»

«Меня теперь от ирренция совсем отодвинули,» — продолжал Вепуат. «Всё поручили Младану. Гварза с ним летает, но в ангар даже не заходит. Ванджур сам справляется — увозит, привозит… А мы с Эгнацием всё-таки съездим в Джирахгет. Телепортом, и Скафа с Цапом с собой возьмём. Я совсем перелинял, перья на месте, но лучше, если кто-то подстрахует. А за молодью Бронны присмотрят. Знаешь, на что я их уговорил? К нам в Сфен приволокло кусок мёртвого панциря, висит теперь над холмами. Я туда Броннов завёз посмотреть полезные растения. И — я думаю, мы всё-таки вырастим плантацию волокнистых! Только кто-то должен пихать этот панцирь из Сфена в Сфен. С Экеста, что ли, попробовать договориться…»

Гедимин задумчиво сощурился.

«Все эти договоры по каждому пустяку… Двигатель нужно приделать, вот что. Хоть машущие крылья, раз они там работают против всякой физики, хоть аналог лучевого крыла. Сейчас попробуем сообразить…»

— А ты через портал ходить умеешь? — спросил он через полчаса у охранника. Тот резко качнул головой и подался в сторону.

— Не, я слышал, что там бывает. Это Маккензи пусть ходит!

«Ванджур, наверное, уже на смене — или спит, не знаю, как он сейчас работает…» — Гедимин судорожно вспоминал, кто вообще в курсе контактов с Равниной.

— Если что-то в портал забросить — оно до выхода долетит? — спросил он, накручивая свиток на кость причудливой формы. Оба охранника пожали плечами.

— Я в этой норе не был. Прямая она там или извилистая?

— Если кинуть с хорошей силой — может, и долетит, — неуверенно сказал второй. Гедимин, хмыкнув, подошёл к чёрному провалу и размахнулся. «Меня не пускает. Но тут-то всё равнинное! Вот и пусть летит обратно…»

Из портала кость не выкатилась. Охранник посветил внутрь — не увидел ничего, кроме черноты. «Надеюсь, Хассек поймёт мою приписку,» — думал Гедимин, возвращаясь в тюрьму. «Или хотя бы сохранит письмо для Вепуата. Тот же должен следить, есть ответ или нет. Схему надо менять, она хранителю неудобна…»

19 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра охранники раздали сарматам утеплённые комбинезоны. «Опять похолодало,» — Гедимин вспомнил недавние ручьи на улицах. «И, похоже, сильно. Значит, ксенофауна из озера полезет нескоро…»

Сарматы, уже переодевшиеся, выстроились вдоль коридора. Куллангарра заглянул в передатчик.

— Гедимин Кет, подойди!

Сармат вздрогнул. Мысли вихрем взметнулись внутри черепа. «Письмо от Вепуата? Работа от Маккензи?..»

— Через неделю выходишь, — сказал Куллангарра, повернув к нему экран смарта. — Прочти и распишись.

Гедимин мигнул, крепко прижимая палец к экрану. «Два года… Они всё-таки прошли⁈»

… — Наглядный пример всем вам, — Куллангарра прошёлся вдоль скамьи и остановился рядом с Гедимином. — Сармат вёл себя, как разумное существо — и выйдет точно в срок, безо всяких карцеров и лишних суток.

Доррен ткнул сармата кулаком в спину.

— Поздравляю, что уж…

Гедимину не нравилось быть наглядным примером чего бы то ни было — и он судорожно искал, на что бы перевести тему.

— Эхм… я спросить хотел.

— Ну? — Куллангарра доброжелательно улыбнулся.

— Что слышно про зверьков в Австралии? И про того учёного, который их выпустил?

— А! — сармат полез в передатчик, долго там рылся, хмыкая, потом махнул рукой. — Ни единого слова за месяц. Я уже на трёх языках искал. Секретят, мать их колба…

— Ха! — филк, понимающий в фауне, злорадно ухмыльнулся. — Так и знал — облажались со своими дронами! Не знаю, когда в Австралии сезон размножения — климат там и до войны был идиотский. Но зверьки эти успеют дать пару поколений, прежде чем дрон хоть одного застрелит. Я бы скорее ксенофауны опасался — там, и правда, много хищной.

Гедимин криво ухмыльнулся. «Если Зигман рассчитывал, что его зверям придётся выживать — что-то он для них придумал. И ликвидировать их хотели не просто так. Что ж, удачи им всем. Дроны невкусные, но годны на запчасти…»

25 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— И каждую пятницу будешь отчитываться, — рассказывал Куллангарра, пока Гедимин влезал в старый комбинезон (где-то провисший, где-то растянутый, — за два года уборочных работ мышцам негде было развиваться равномерно). — Приходишь после смены в офис, там дверь с табличкой «Комендатура». Тебя там отметят — жив, не сбежал, документы не подделал… А где твой скафандр и инструменты — этого не знаю. Если вещи ликвидаторские — спроси у ликвидаторов. Тебя же куда-то туда и запишут, скорее всего…

«Да уж, не на атомную же станцию…» — Гедимин, подавив тяжёлый вздох, пожал Куллангарре руку на прощание. «Нормальный сармат, хоть и начальник тюрьмы. Даже странно.»

…В комбинезоне, даже с подшлемником, было холодновато — кожа на ветру слегка посинела, пока сармат добрался до барака. «-13С» — прочёл он на уличном термометре. «Без ветра было бы нормально.»

Сармата тянуло в душевую — кожа после двух тюремных лет будто покрылась слоем пыли. Зайти не успел — из комендантской высунулись двое.

— Гедимин Кет? Опять сюда?

Сармат молча отдал коменданту его часть документов — Куллангарра не зря разделил их на отдельные папки, видно, у многих освободившихся бывали проблемы с бумагами. Комендант слегка посветлел лицом и махнул рукой на дверь в жилую часть.

— Мойся, если надо — и сиди пока там. Я свяжусь с комендатурой. Иногда оттуда приходят проверить. Иногда — с людьми.

Гедимин мигнул, но оба коменданта уже скрылись, а дверь захлопнулась. Сармат пошёл в душевую и выбрался только через сорок минут — невидимая «пыль» оказалась очень уж липкой. Жилой отсек был заперт на ключ. В закрытую комендатскую Гедимин не полез — разобрался сам, едва не попав под самодельную электроловушку. «Иджеса работа,» — сходу определил он, останавливаясь на пороге. Больше ловушек не было, зато на матрасе лежал мешок с пометкой «радиоактивно», а под матрасом — что-то длинное. Гедимин выдернул из «укрытия» сфалт и широко ухмыльнулся. «Точно Иджес!.. Я ему, похоже, теперь должен помощь в гонках. Только как, чтобы стадион не взорвался?..»

В мешке лежал разобранный скафандр. Разбирали его с умом — всё, что было в «нештатных» нишах, там и осталось. Через час Гедимин со вздохом облегчения встал с матраса — уже в броне, со сфалтом за плечом, приборами на предплечьях и пустой флягой в руке. «Схожу в пищеблок за закваской…»

Из комендатуры так никто и не пришёл. После шести вечера в коридоре раздались знакомые шаги. Шли двое, один — в тяжёлой броне.

— Свет горит, — отметил он, останавливаясь. — Может…

— Ты первым заходи, — услышал Гедимин почти забытый уже голос Эркенгера. — Знаю я, как он силу контролирует. Если что — фиксаторы на поломанное наложу.

…Через пять минут сарматы сидели на матрасе, Гедимин поправлял помятые пластины Иджеса, Эркенгер устроился на краешке, чтобы его не спихнули, и внимательно разглядывал пришельца.

— А тебя там не сказать, чтобы мучали, — заметил он. — Хотя расчистки без снаряжения — та ещё дурь, но Кир…

Иджес поморщился.

— В любом случае Гедимин пойдёт не к нему. А расчищать в скафандре — оно куда как безопасней!

На запястье Гедимина что-то пискнуло — пришёл файл с виртуальным пропуском.

— Карточку завтра дадут, — пояснил Иджес. — Ты же ликвидатор и атомщик? Тебя записали к нам, в станционные ликвидаторы. Только…

Он снова поморщился.

— На станции-то тихо — и хвала всему. Так что мы бегаем по округе с Киром и его сарматами. Расчистки, ксенофауна, всякое такое. Пока на станции не заорёт сирена… — его передёрнуло, и он сверился с индикаторами излучения под скафандром.

— Расчистки так расчистки, — Гедимин пожал плечами. — Говорят, фауны стало больше?

— Да она как-то волнами, — отозвался Иджес. — Где-то «хлопает» портал, а найти и закрыть некому. Где-то там, в лесу, — в одиночку не сунешься.

— Завтра с утра пойдёшь с нами, — перебил его Эркенгер. — Познакомим с командиром, карточку получишь. Энергоблок трогать можно, но если будут смеяться — драться не лезь!

Гедимин удивился, но кивнул. «Дела мне до них… Я давно не говорил с „Налвэном“. Два года близко не подпускали. Хоть на станцию посмотрю…»

26 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В редеющих сумерках к ангару стягивались ликвидаторы. До восхода оставалось минут сорок — как раз влезть в скафандры и получить инструктаж. Иджес оглянулся на пристройку для бронехода, решительно качнул головой и, крепко взяв Гедимина под локоть, потащил к открытым воротам. На входе была «чистая» душевая — но всё-таки с рамкой дозконтроля; на дальнем конце ангара — «грязная», для вернувшихся с работы. Гедимин держал пластины шлема опущенными, но то и дело косился на купола энергоблоков. «Первые дни лучше сидеть тихо. Найду между делом момент — пообщаюсь…»

Командир ликвидаторов — из-под лицевого щитка виднелись ярко-фиолетовые глаза и полоса тёмно-синей кожи с сероватым отливом — смерил Гедимина задумчивым взглядом.

— Так, броня своя, и ты за ней следишь. Оружие своё… Какие режимы?

— Плазменная резка, сгустки и омикрон-поток, — пояснил Гедимин, показывая сфалт на вытянутых руках. Ликвидаторы, проходя мимо, косились на него с любопытством, но не останавливались — их ещё ждало влезание в тяжёлую броню. Со своей не пришёл никто, кроме Иджеса и Гедимина — и, возможно, командира: он уже был в чёрно-белом скафандре.

— Омикрон? — переспросил сармат.

— ЭМИА-луч, — вполголоса пояснил Эркенгер. — Гедимин — атомщик старой закалки.

Бросив на ходу пояснения, он пошёл к раздевалкам проводить быстрый медосмотр. Командир задумчиво потёр респиратор.

— Мощный луч? Это может пригодиться… Короче, ты теперь приписан к нам. Я — Хродмар Гьолль, командир станционников. Тут про тебя всякое говорят… Надеюсь, проблем с тобой не будет.

Гедимин качнул головой.

— Я был ликвидатором у Скегги в «Вайтроке».

Хродмар чуть наклонил голову.

— Помню Скегги. Зря он полез к «макакам»… ну да не моё дело. Ещё ты, говорят, работал с Киром? — он прищурил один глаз; Гедимин отметил про себя, что тюрьму он не упомянул.

— Кир — внешник. По уму, у них свои дела, у нас свои. Но раз на станции тихо, а вокруг кишит ксенофауна, — приходится им помогать. Сегодня едем намечать место под расчистки. Снег, холод, — знаешь, к чему это?

— Криофилы, — кивнул Гедимин. — Я слышал о ползучих актиниях…

Хродмар ткнул пальцем в запястье. На руке Гедимина пискнул передатчик.

— Если ты нормально не работал со времён Скегги, справочник у тебя устаревший. Держи новый, успеешь зачесть про зимних тварей. Там, куда поедем, их вчера отстреливали. Но — задача у нас другая. Пока холодно, надо прибрать хищные лозы. Там намутировало всякого сумаха…

Гедимин вспомнил прокушенный сапог и кивнул.

— Натыкался. Собрать, пока лежат замёрзшие — и в утилизатор?

— Жги на месте, — махнул рукой Хродмар. — Всё равно эта местность под вырубку. Лучше лучом, так тише. И обращай внимание на деревья. Тут, в справочнике, есть про форму листьев. Зачти, пока есть время. Безобидное вырубят и без нас.

…Бронеход остановился на краю вырубки, «подушкой» силового поля раскидав снег. Из-под него тут же проступило что-то длинное, тёмное — вроде бы обычное растение со свёрнутыми листьями…

— Видел? — Хродмар развернул лист, показал Гедимину острый зубец и подобие сокращающейся мышцы. Несмотря на холод, от прикосновения она вяло дёрнулась.

— Ищем и выжигаем. Ну, и что ещё попадётся, — туда же!

…Гедимин всё-таки увидел ползучую актинию — точнее, сначала пролом во льду небольшого озерца с каменистыми берегами, потом — царапины на поверхности, а потом — и само червеподобное существо с толстым кольчатым телом. Приподняв безглазую голову, оно шевелило бахромой выростов по краям круглой пасти. «Два метра,» — отметил про себя Гедимин, поднимая плазмомёт. Лёд на озерце встал дыбом, повалил пар. То, что уходило в кипящую воду, ещё несколько секунд подёргивалось, пока не растворилось, съеденное собственной биохимией изнутри.

— Ползун? — крикнул из-за соседнего дерева Иджес. — Жёваный крот! Что оно тут жрало-то… а, с-сука!

Он огрел прикладом что-то с жёстким панцирем. Когда Гедимин подбежал, с тварью было покончено. На ступне и щиколотке Иджеса остались глубокие щербины.

— На снегу — не видно вот совсем, — сармат пошевелил прикладом убитую «мокрицу» — как-то так выглядела эта тварь в блестящем панцире, бликующем и меняющем оттенки вместе со снегом. — Смотри под ноги!

…Мутировавший сумах оплетал кустарники вместе с обычным; Гедимину скоро надоело их различать, и он жёг всё подряд. Ещё двух «мокриц» удалось заметить на подходе; они были крупнее напавшей на Иджеса, но так же умело меняли цвет. Маскировка работала и у мёртвого животного, и Гедимин решил, что приберёт кусок панциря и изучит под микросканером.

… — Для исследований ничего не надо? — спросил сармат, глядя, как загружают утилизатор. Лозы сжигали на месте, актинии от жара испарялись, — но мёртвой ксенофауны набилось под самую крышку.

— А нам биолога не дали, — вздохнул Хродмар. — Только медика. От покусов лечит, но всякие там вскрытия… Так, ты мне отчитался? Сколько, кого?.. Ага-а, получается, завтра можно запускать порубщиков. Если под вечер тихо — процентов девяносто мы выкосили. Дальше пусть Кир работает, не всё ж ему с дронами играться…

…Гедимин лёг на матрас. Смены ликвидаторов на выезде всегда длились, пока хватало освещения, а сегодня его хватило на четырнадцать часов, — и вроде бы надо было лечь и отключиться, но сармату было неспокойно.

— Иджес! А разве фауна не должна нас избегать? Лозы, мокрицы, — они же, наоборот, кидаются, будто так и надо!

— Уммхм, — донеслось из соседнего отсека. Вопрос Гедимина остался без ответа.

27 марта 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Шипение, треск и грохот — характерные звуки зимней вырубки — Гедимин услышал, едва открылся люк бронехода. Начали с рассветом; Хродмар оглянулся на срубленные деревья, поднял сигма-сканер и довольно хмыкнул.

— Чисто. Дальше — дело за Киром. А мы идём во-он туда — и снова, как вчера. Гедимин! Ты плазмой по кустам не лупи — пожары, они и зимой бывают!

…Через полчаса — не успели ещё сарматы углубиться в заросли подмёрзшего подлеска — на краю вырубки со свистом развернулся второй бронеход.

— Хэ-эй! Хродмар! — услышал Гедимин знакомый голос. — Гуляешь по лесу? Дело-то сделано — или опять нам отстреливать то, что должен был ты?

С первых квадратов вырубки уже оттаскивали в сторону деревья и вывороченные пни, сгребали в кучи остатки подлеска, снег и лесную подстилку. Ликвидаторы разгружали распылители меи, вытаскивали полные баллоны с раствором.

— После меня было чисто, — отозвался Хродмар, поджигая «кокон» лоз на дереве. — А кто откуда за ночь приполз… Ты дроны не запускаешь из принципа, да?

Кир фыркнул.

— Расчистка, Хродмар, в том и состоит, чтобы после неё ползать было некому!

— А может, ты их приманиваешь, — хмыкнул ликвидатор-«станционник». Чуть поодаль от Гедимина грохнул плазменный разряд, заорали что-то про гнездо, и сармат бросился на подмогу.

— Вот откуда они ползут! — двое ликвидаторов полчаса спустя разглядывали выжженную, дымящуюся пещеру. Ещё недавно она изнутри была выстлана волокном из перемолотой органики и усеяна скоплениями продолговатых яиц длиной с палец. Внутри ещё нашёлся десяток «мокриц»; их останки Гедимин сгребал в мешок, по дороге расплющивая те яйца, что не взорвались от жара.

«Зимняя форма жизни, при температуре выше +5–7 по Цельсию теряет активность…» — вспоминал сармат обновления к «Справочнику ликвидатора». «Обладает мощными челюстями. Всеядна…»

— Хродмар! — заорали с вырубки. — Ну так и знал! Что за червяки тут ползают?

Гедимин покосился на пролетающий над макушками деревьев дрон. Ниже аппараты спускались редко — тут лес был слишком густым.

— Иджес, приём! — сармат тронул передатчик. — У мокриц гнёзда в расщелинах камня! Захвати лучом метров двадцать вглубь грунта… и дронщику Кира передай — иначе так и будут ползать!

Иджес выругался по-северянски. Ещё пара минут — и дрон завис в небе, мигая всеми огнями.

— Гнездо нашли, — другой ликвидатор покосился на передатчик. — Что ж, идём чистить… Про сумах не забывай!

01 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ночной дежурный, пожав руку Хродмару и кивнув всем остальным, сел за пульт. Ликвидаторы, уже в «гражданском», группой вышли из ангара.

— Всем до завтра, — командир поднял руку в прощальном жесте. — Если ночью не поднимут по прямым обязанностям… Гедимин, ты со мной. Точнее, я с тобой. Отмечать тебя в комендатуре.

Гедимин растерянно мигнул — за беготнёй по лесу, кишащему ксенофауной, он уже и забыл о поднадзорности.

— А ты зачем? — спросил он, на секунду задерживаясь под рамкой дозконтроля на проходной. — Ты-то не сидел…

— Подверждать твою благонадёжность, — Хродмар криво ухмыльнулся. — Из меня так себе эксперт по законопослушности — но я всё же командир. Иджес такого наговорил — я уже думал тебя отправить к Киру. А уже неделю — ничего странного…

Гедимин что-то буркнул себе под нос. «Не „ничего странного“, а работы, считай, нет. Исгельт с Айзеком меня выпнули, что с „Эданной“ — засекречено. Вепуату на связь не выйти, мне с ним — тоже. Зачем меня из гибернации выводили? Спал бы себе и спал…»

… — Ага… ага… отряд ликвидаторов… станция «Налвэн»… Как там, ничего не взрывается?

Лицо Хродмара на мгновение окаменело — его этим вопросом тоже успели утомить.

— Весь световой день находится с отрядом на расчистках за Норфитсом, — пробормотал сотрудник комендатуры, делая пометки в телекомпе. — Ну, много работы — это им полезно. Это им надо. К людям пока не пускайте!

Хродмара передёрнуло.

— Хватит с нас Зунура, — проворчал он. — Жди теперь, когда он свой год отсидит…

Гедимин мигнул. Не то чтобы он внимательно слушал ликвидаторов — в лесу было не до болтовни, в душевой на уши тут же садился Иджес со своими гонками… «Зунур — из их отряда⁈»

— Ну, тут ничем помочь не могу, — буркнул сармат из комендатуры. — Ему и так светила «мартышечья» тюрьма! Надеюсь, за Гедимином вы будете следить внимательнее.

Сарматы вышли из офиса. Хродмар скрыл зевок.

— Ночью за тобой следить, надеюсь, не надо?..

— Что сделал Зунур? — спросил Гедимин. — И чего он на всех кидается?

— Мозги сбоят, — отозвался помрачневший Хродмар. — В войну выкинуло в вакуум. Болтался без кислорода — видно, дольше, чем надо бы. Тогда к нам на расчистки заехали «макаки» — вроде как инспекция — и начали обычные докопки. Зунур и столкнул одного в яму к засадникам. Шлем они почти содрали.

Он криво ухмыльнулся.

— С шейными креплениями часто проблемы. Экзоскелет не порвали, так, сдёрнули пару пластин — но Зунуру предъявили «нападение на сотрудника властных структур». Его, и правда, насилу вытащили. Видел его в тюрьме? Надеюсь, выйдет раньше, чем накопит себе ещё на год…

16 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Где-то за вырубкой протяжно загудело. Гедимин мигнул — ликвидаторские и даже инспекторские глайдеры таких звуков не издавали. «Гражданская машина? Здесь⁈»

Потом гудок приблизился. Передатчик на запястье Гедимина громко запищал.

— Джед! — раздался в наушниках недовольный голос Маккензи. — Я вишу над морем меи! Выгляни уже из-за деревьев! Дело есть!

Ликвидатор, мимо которого прошёл Гедимин, хмыкнул.

— Маккензи из совета — на расчистках⁈

— Станция цела, — сверился с передатчиком второй. — Никакого сигнала не прислали.

Гедимин прошёл по «морю меи» — она уже успела затвердеть и лишь слегка пружинила под ногами — и остановился у глайдера.

— Чего стоишь? Лезь, на завод летим! — высунулся из машины Маккензи. — Хрод, мы ненадолго!

Хродмар ошалело мигнул, но сказать ничего не успел, — глайдер, не дожидаясь, пока Гедимин хоть как-то устроится на заднем сидении, ракетой понёсся к городу.

— Ураниум наш всё растёт и растёт, — пробормотал Маккензи. — А нас с каждым годом меньше. И «Торий» про клонарии молчит, как рыба…

…На заводе Гедимина ждали две дюжины ЛИЭГов (Маккензи ухватил северянский заказ), пять хранилищ семян и партия примитивных станков — от прядильно-ткацкого до миниатюрной лаборатории гальваники.

— Это ещё на кой? — удивился сармат. Маккензи пожал плечами.

— Чтоб не скучать под землёй. Тоже уедет куда-то на Север…

Когда ЛИЭГи увезли на склад, он вошёл под защитное поле и остановился чуть поодаль от Гедимина. «Когда это Маккензи занимала техника?» — подумалось тому, но тут же он обругал себя и медленно, чтобы не спугнуть, повернулся к сармату боком. «Я ж его искать собирался — а тут он сам пришёл. Теперь — осторожно…»

— Маккензи, — краем глаза Гедимин заметил, что Кенен вздрогнул. — Что-нибудь слышно с Равнины? Давно нет писем…

Маккензи развёл руками.

— Ирренций исправно привозят раз в месяц, но лишних бумаг в нём не находили. Ничем не могу помочь, Джед. Я Кену не командир. Он там сам себе король — и если не хочет получать по морде, то и не приезжает в места получения.

Гедимин угрюмо сощурился.

— Когда не хотят — не напрашиваются… Ладно, если привозят — значит, живы. Можешь помочь в одном деле?

— С Равниной? — насторожился Маккензи — и облегчённо вздохнул, когда Гедимин качнул головой.

— Нужно перестроить конвейеры на заводе мусоропереработки. Не знаю, что за дикари их строили. Прыгаешь вокруг с ломом и лопатой… Короче, я дам тебе чертёж, а ты протолкни его через «Сарму». Будет нормальная техника.

Он протянул Маккензи скреплённые листки ежедневника. Сармат взял их кончиками пальцев и недовольно сощурился.

— Это же полная перестройка линий… С чего тебя заинтересовал этот завод? Пятнадцать лет ты о нём и не думал…

Гедимин поморщился.

— Я же в тюрьме сидел. Нас туда гоняли. Тонны бесполезной работы…

Маккензи хмыкнул.

— А куда ты предлагаешь «вас» гонять, когда завод перестроят? Не так много простых работ, безопасных для окружающих. Где двадцать преступников будут прыгать, и с чем?

— У нас заводов мало? — нахмурился Гедимин.

— А они так и ждут убийцу, вора или потенциального диверсанта… — Маккензи незаметно отодвинулся за тележку с хранилищем для семян. — Джед, поверь — идея так себе. Я могу, конечно, поговорить с советом…

«Макака драная,» — почти без злобы подумал Гедимин. «Похоже, и в этот раз ничего не выйдет.»

Он склонился над разобранным станком — механизм был непривычен сборщикам, смонтировали его не вполне удачно — и краем глаза увидел, как Маккензи прячет чертёж в карман. «Не выкинул. Надо же. Или он при мне боится?..»

Закончив со станком, сармат подошёл к банку семян и заглянул в инструкцию. Кенен отодвинулся в другую сторону — приближаться к Гедимину вплотную он всё-таки опасался.

— Маккензи, — миролюбиво окликнул его ремонтник. Сармат снова вздрогнул.

— Что такое, Джед?

— Дело есть. Другое, не про мусорный завод, — отозвался Гедимин. — Кое-что передать надо на Равнину. Хоть Хассинельгу — дальше он разберётся. Я обещал Вепуату, а всё никак не срасталось…

— Ну-у… — Маккензи ещё немного отодвинулся, пристально следя за ремонтником. — Смотря что именно передать. Реактор им не повезут. Сам знаешь, мутация материалов…

Гедимин отмахнулся.

— Верхний слой моей брони, всего-то. Пока он мутирует, там тринадцать суток пройдёт, успеешь удрать.

Маккензи облегчённо вздохнул.

— А давай… только — он не фонит, надеюсь? А то ты бываешь в разных местах…

Гедимин фыркнул.

— Равнину не перефонит, — он вскрыл пластины на груди, вытряхнул из кармана прочный мешок — разобранный слой обшивки легко туда влез. «Для Вепуата» — сармат наклеил пометку на пакет. Ещё одну засунул внутрь.

— Нет проблем, Джед, — Маккензи поставил мешок у защитного поля. — Как раз на днях туда еду. Увижу там всех, и не по разу, так что стражей дёргать не понадобится.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Едешь на Равнину⁈ Ты⁈ Зачем⁈

Маккензи криво ухмыльнулся.

— Меньше знаешь — меньше выдашь, Джед. Тебе ли этого не понимать!

…Гедимин видел, как он отправляет посланца с мешком фрила в «особый ангар» — и тот уходит в верном направлении. Дальше Маккензи провожать ликвидатора не пошёл — отправил с пилотом своего «лимузина», а тот о Равнине явно ничего не знал. «У Маккензи, походу, переговоры,» — думал сармат, уже выискивая скрытных чужеродных зверей и шевелящиеся растения в северном лесу. «И кабы не по заданию „Тория“ или „Урана“. Очередной проект с Равниной… Интересно, что ещё мы задолжали Куэннам?»

23 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Штуковины, плавающие на поверхности тёмной воды, можно было бы принять за подтаявшие льдины — таких ещё хватало, не все повыкидывало на берег — если бы не явная лучевая симметрия и периодические волнообразные движения и рывки в сторону.

— Оно, — мрачный Хродмар заглянул в справочник. — Временные носители наших… точнее — человечьих паразитов. Говорят, уже два вида, и один — мелкий, как раз под «мартышечий» кишечник.

— Воду на входе чистить не пробовали? — поморщился один из ликвидаторов. — Вот так устроишься на АЭС, а потом охотишься на глистов…

— Разгребать аварию на АЭС тебе понравится ещё меньше, — проворчал Иджес; его передёрнуло. — Лучше уж глисты!

— Там хоть что-то делать собираются? Вверх посмотреть можно? — к карте-голограмме придвинулся другой ликвидатор. Картинка мигнула; невидимый дрон-наблюдатель повис над крышей водоочистного сооружения, скользя «лучом» камеры по небу. Вдруг он замер. Над берегом, там, куда дошла поднявшаяся вода, висел аппарат — «ком» подвешенных в небе линз и накопителей. Он перемигивался с чем-то невидимым и разворачивал линзы к озеру. Гедимин увидел на краю поля зрения второй такой же.

— Сейчас работаем не мы, — пробормотал Хродмар, следя за манёврами излучателей. — «Ольторн» и «Лоривег». А вот потом…

Экран вспыхнул зеленью. Луч был направлен от берега, водоочистку (и шпионящие дроны разных станций) не цеплял — но Гедимин рефлекторно схватился за дозиметр. Он видел, как обугливаются, распадаются на части и тонут плавающие структуры, как от воды местами валит пар — там задело какую-то подводную фауну…

— А потом всё это выкинет на берег, — вздохнул Хродмар. — И, конечно, Кир один не справится. Он туда вообще не поедет — у него лес не чищен!

Иджес пожал плечами.

— Не такая уж проблема — сгрести мертвечину в утилизатор. Пойду, кстати, достану запасные…

26 апреля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Десятка три чаек сорвались с горы гниющей органики и взметнулись в воздух. Кто-то из сарматов выругался — на скафандр ляпнуло помётом. В расщелины прибрежных скал шмыгнули мелкие тени — бурые крысы-разведчики тоже шарили среди останков ксенофауны.

— Сюда бы бульдозер… — Иджес оглянулся на бронеход. Машина остановилась поодаль, на скалистом берегу, не рискуя опрокинуться в воду. Ручной инструмент — похожий на беззубый нож бульдозера или гнутую лопату — лежал штабелем рядом. Тут же были и обычные лопаты, и пачки больших мешков — как раз такого размера, чтобы пролезли в штатные утилизаторы.

— Кто возит, кто сжигает? — спросил один из ликвидаторов-филков. Хродмар криво ухмыльнулся.

— Иджес! Следи за утилизаторами. Сейчас мы тебе накидаем материала.

— Такого амбала — на утилизаторы⁈ — филк возмущённо фыркнул. — А мы — в тяжёлой броне таскай мешки⁈

— Сними броню, — Хродмар пожал плечами. — Но ксенофауну из тебя я вытаскивать не буду. Старшим — черпаки, мелким — мешки, — и за работу!

…Ксенофауна не шевелилась — омикрон-излучение качественно её прожарило. Мягкотелых животных Гедимин даже опознать не мог. «Фонящая» жижа, пока мертвечина валялась на берегу, успела просочиться меж мелких камней, и сарматы, проходя по очищенным участкам, косились на дозиметры и вздыхали о расходе меи.

— А недурно бы так всё озеро, — сказал кто-то из ликвидаторов. — Эту живность выжгли, ладно, — но той весной она опять приплывёт! А так — решили бы проблему раз и навсегда…

— «Гельтом», что ли? — буркнул Хродмар. — Ты озеро на карте глянь, ага?

…С крыш за сарматами недобро следили чайки. «А если они тут, и их много,» — вдруг подумалось Гедимину, — «значит, чужаки их не выедают. Даже их гнёзда. И они, вроде как, приспособились к новой пище. Такая вот новая экосистема… или как там в справочнике?»

10 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик оглушительно задребезжал. Гедимин скатился с матраса, выпрямился — и лишь тогда заметил, что в отсеке ещё темно, а дребезжит не только в его комнате.

«SATA» — горели на экране крупные красные буквы. «Сбор у штаба Кира, в броне и с оружием!»

«Кира?» — Гедимин мигнул. «Значит, точно не на станции авария. Тогда — что за срочность?»

До штаба ликвидаторов он добрался быстро, но всех не обогнал — там уже были ночные дежурные в полном снаряжении, сам Кир, Хродмар и двое из его отряда. Из бараков и со стороны ИЭС стекались отставшие. Сарматы Кира выводили из ангара бронеходы, потом появилась и машина Хродмара.

— Едем в лес, — Кир развернул голографическую карту с чёрными точками, окружёнными пульсирующими красными кольцами. — Прорыв ксенофауны. Пять турбаз, две станции бионаблюдения и гетто облучённых — всех нужно вывезти.

— Фауну стрелять не надо? — хмыкнул сонный ликвидатор.

— А это всегда само получается, — ухмыльнулся Хродмар. — Так. У нас машина одна. Эта турбаза и гетто — больше мы не успе…

В штабе ликвидаторов взвыла сирена, из-за приоткрытой двери полыхнуло красным — и тут же зажглись передатчики командиров.

— Лес отменяется, — глаза Хродмара почернели и сузились. — Прорыв в город, северный периметр снесён. Ньюридж, Норфитс, Норд-Хиллс, — всё в ксеносах. Кир, нам до Норд-Хиллс ближе. Все в машину, при виде тварей — стрелять по готовности!

…Машина вывернула в переулок, по крыши домов затянутый защитным полем. Внизу, у бойниц, стоял полицейский глайдер и палил из турели, рядом били из огнемётов двое в тяжёлых экзоскелетах. Бронеход Хродмара под радостные возгласы людей пролетел над ними.

— Tza!!! — заорал командир.

Уже выстрелив, Гедимин увидел мишень — стаю из десятка тварей, похожих на гигантскую саранчу. «Стальной» панцирь, ядовито-жёлтые крылья, мощные жвалы, рвущие остатки гражданского глайдера… Одна тварь — не из той стаи, тех взрывом разметало по развалинам — метнулась к бронеходу, ударилась об него, рефлекторно дёрнула лапами-крючьями — и рухнула, ещё на подлёте прошитая струёй плазмы.

— Гхимы⁈ — Гедимин снова выстрелил и залёг, одиночными мелкими сгустками сбивая нападающих. «Саранча», побросав недоеденные глайдеры и отступив от защитных полей, прикрывающих постройки, со всех сторон слеталась к бронеходу. Сарматы били изо всех стволов, Гедимин слышал то грохот плазменного шара, то шипение мощного омикрон-луча, сжигающего плоть, то треск кинетических турелей и взрывы тел от разрядов бластеров.

— Город поднял авиацию! — вопль Хродмара в наушниках едва не потонул в грохоте отдалённых взрывов. Там стреляли совсем по-другому — похоже, распыляли что-то в небе и подрывали.

— Мы дочищаем улицы — и летим эвакуировать турбазы!

— Дочищаем⁈ — возмутился кто-то из филков. Гедимин выглянул в бойницу и мигнул — указание было вполне себе верным. Стаи лежали на мостовой ошмётками металлизированного хитина. Одиночные гхимы уже не бросались на бронеходы, не лезли к южным домам, — они даже не взлетали, только шныряли среди развалин или замирали, будто хотели скрыться. Сканер высвечивал одну «саранчу» за другой, — никого из них нельзя было оставить в живых. Под сигма-луч попадало и другое — растёрзанные глайдеры, иногда — с обрывками одежды или рюкзаков внутри, обломки миниглайдов, забрызганные тёмной, явно не гхимской кровью… Полицейские в экзоскелетах высунулись из-за «щитов», присоединились к охоте. Их глайдер поднялся в воздух; он держался поодаль от развалин и не стрелял, но медленно скользил над улицей — возможно, считал потери. Ему тоже досталось — Гедимин видел половину туловища гхима, свисающую с крыши, и следы лап и жвал на обшивке.

— В лес! — скомандовал Хродмар. К развалинам уже стянулась полиция, выстрелов было не слышно, да и сканер чужеродных тварей не показывал.

— Да сожрали там уже всех… — тоскливо пробормотал кто-то из филков. Грохот объёмных взрывов и треск турелей стал тише — авиация то ли перебила подлетающие к городу стаи, то ли заставила их развернуться.

Гедимин вздрогнул.

— Наши шахты! Они на севере…

— Спокойно, я на связи, — отозвался Хродмар. — Шахты отбились. Все сигналы — «тварей мало, наружу вылетели Клоа — они нас прикрывают, что прорвалось — мы прикончили».

Гедимин ошалело мигнул.

— Клоа? Прикрывают⁈

— Огонь! — заорал Хродмар, падая у плазмомёта. К бронеходу уже слеталась стая — под сотню гхимов.

…По пути к турбазе у Гиби-Лейк Гедимин видел тучу Клоа — радиофаги широким кольцом кружили на высоте в полсотни метров над постройками шахты. Среди обугленных деревьев невдалеке валялись гхимы, различимые только по жёлтым крыльям, обгоревшие туши с торчащими костями и огарками перьев, дымящиеся лепёшки с лучевой симметрией и россыпью мелких острых осколков вокруг…

— Там не только гхимы, — прошептал Иджес. — Рапториды… не пойми что… ещё не пойми что… Как они друг друга не сожрали⁈

…Несколько нелепых, слабо защищённых построек у лесного озера были накрыты защитным полем — и «куполом» из стаи гхимов. Пара выстрелов вскользь, чтобы не снести поле вместе с базой — и «саранча» переключилась на сарматов. Внизу вдоль мутно-белой стены медленно, принюхиваясь, бродили здоровенные красно-бурые рапториды. Битва в небе их не волновала, но первый выстрел, разорвавший одну из них — и ящеры бросились врассыпную. Бронеход сделал круг над деревьями, добивая беглецов.

— Гиби-Лейк, приём! Ликвидаторский глайдер над вами! Небо расчищено, откройте нам люк!

Поле местами стало чуть прозрачнее. Через пару минут (и отстрел десятка гхимов, опоздавших «к раздаче») в верхней части купола открылось узкое окно.

— Сарматы⁈ — едва «люк» захлопнулся, к севшей машине сбежались со всех сторон. Глайдер открылся. Фургон разделили защитным полем.

— Тащите матрасы! — скомандовал Хродмар, глядя на людей в ярких комбинезонах. Одеты они были неплохо… если учитывалась только погода и насекомые нормального размера. Но против гхимов и ещё какой-то пакости — возможно, той, с лучевой симметрией — комбинезоны не помогали. Двоих в глайдер занесли; их уже перевязали, сармат-медик бегло просканировал и жестом показал «выживут». Ещё у пятерых Гедимин видел пятна крови на пропоротой одежде, одному располосовало голову от макушки до щеки и разорвало ухо. «Лапа гхима,» — сармата передёрнуло. Медик уже осматривал рану, обрабатывал антисептиком.

— Все на борту? — Хродмар махнул сканером в сторону построек. — Держитесь, летим в Ренси!

Из-за «стены» поля недовольно заворчали, но сарматы развернули воздуховоды в другую сторону. Гедимин, пока ему не мешала броня глайдера, смотрел на дозиметр.

— Хродмар! Порталы!

— Где? — сармат уставился на дозиметр. Гедимин досадливо мотнул головой, жестом потребовал карту. Он уже видел, как накладываются друг на друга волны излучения. «Один здесь, а второй… а это откуда? Не схо… Hasu! Третий активный портал⁈»

— Ближайший здесь. Вот эти зубцы — это второй, тридцать километров к востоку. А тут, как вершина треугольника, — третий. И все нараспашку, — видишь, какой фон⁈

— М-мать моя колба, — выдохнул Хродмар. — Так, тихо. Сначала в Ренси. Людей в город — и проверим твои порталы.

…Знакомые очертания посёлка проступили за бойницей. Внизу пробежала зеленовато-серая рапторида длиной метров пятнадцать. Её подбили плазменным шаром, не тратя времени на мелкий калибр. Гедимин смотрел на посёлок. «Что-то не то… Где поле⁈»

Ограда по периметру была на месте; её хватило бы паре гхимов на один совместный рывок, но она стояла нетронутой — и даже не прикрытой защитным куполом. С террасы дома кто-то из жителей наблюдал за небом. Заметив глайдер, он обернулся, крикнул в приоткрытую дверь, — на террасу выскочили ещё двое и уставились на бронеход. Метрах в трёхста от посёлка, огибая его по дуге и даже не заметив сарматов, пролетела стая гхимов.

— Ренси, приём! Мы за вами. Много раненых? — спросил Хродмар. Из домов начали выглядывать. Народу тут было немного — десятка три. Ни одного раненого Гедимин не увидел.

— Быстро на борт! — внутри бронехода отгородили ещё одну площадку, и Гедимину пришлось отступить к переборке. «Да, теперь только в город, — стрелять неудобно!»

Ренсийцы спорить не стали — пара минут, и люди с сидушками под мышкой поднялись на борт. На них из-за соседней прозрачной «стены» угрюмо косились туристы. Гедимин махнул рукой, уплотняя поле — «Чего уставились⁈» — и лишь потом увидел едва заметные красные разводы и зелёные пятна, следы сигма- и омикрон-излучения. Ренсийцы «фонили».

— Убитых много? — спросил Хродмар; кто-то из ликвидаторов очередью положил бегущую мимо стайку рапторид — мелких, сармату по пояс. Люди вздрогнули.

— Нет, мы все тут, — сказала одна из самок. — Стэн видел в лесу странных животных…

— Да их все видели! — наперебой заговорили ренсийцы. — И в небе, и на земле… Эти, на динозавров похожие, — мы боялись, что кинутся жрать. А они бегут мимо…

Гедимин ошалело мигнул. «Так это гетто вообще не тронули⁈»

— Тут прорвало порталы, кишит ксенофауна, — сказал медик, пока глайдер поднимался в воздух. — Эти жрать не стали. А другие, может, голоднее. Отвезём вас в город. Оттуда их вышибли.

Люди переглянулись.

— Нападение на город⁈ Как тогда, пятнадцать лет… — начал было самец, но самка с крашеными волосами его перебила.

— Я ж говорила — это «гхим»! А ты — «они бы нас сожрали, они бы нас сожрали»…

— Они многих сегодня сожрали, — буркнул Гедимин. — К вам вообще не совались? Вы не стреляли, не распыляли никакие химикаты…

Самка неуверенно ухмыльнулась.

— Откуда у нас химикаты⁈ Да и оружие… У Стэна есть дробовик, он охотник… Стэн! Ты в кого-нибудь стрелял?

— Я что, дурак — стрелять в аллозавра? — отозвался хмурый бородач. — Я его даже не царапну, а он меня пополам перекусит. Отсиделся в зарослях — и в посёлок. А вообще… у них, говорят, был славный нюх. Хотел бы найти меня — нашёл бы. А посёлок — тем более. Знаешь, те… сармат, — тут, правда, что-то странное!

…Всех высадили у госпиталя — на крыше уже развернули временный ангар для эвакуированных, но не раненных. Ренсийцев под защитным куполом увели куда-то в сторону отделения радиологии. Хродмар, облегчённо вздохнув, скомандовал:

— На взлёт! А теперь, когда ни Клоа, ни «макаки» под боком не фонят — Гедимин, ищи грёбаные порталы!

…После девятой стаи гхимов, уничтоженной по дороге, никто уже к Гедимину в дозиметр не заглядывал — все притихли и вполголоса обсуждали, как «дозвониться» до мианийцев. Десятая стая, пара километров по наконец-то чистому небу, — и глайдер развернулся бортом к порталу. Дыра в пространстве, три на четыре метра, с пульсирующими и «фонящими» краями, — Гедимин много раз такое видел и знал, что происходит.

— Он растёт!

— Sa hasulu! — выдохнули вокруг. — Значит, пока городской совет чешет зад…

— Попробую закрыть, — Гедимин снял с плеча сфалт. — Один сообщает совету координаты, остальные — прикройте! Оттуда скоро полезет!

Он настраивал реактор на полную, предельную мощность, а закончив — всунул руку внутрь, погладил стержни.

— Не знаю, как говорить с металлами, — но эту дыру надо заварить намертво. И сил у тебя хватит. Attahanqa!

Прикрытие пригодилось — пока Гедимин посылал в портал пульсацию, наружу вырвалось десятка три гхимов. Когда сбили последнего, сармат радостно выдохнул — края проёма медленно поползли друг к другу. Они сближались рывками, неравномерно, иногда расходясь — и вдруг в один момент схлопнулись. На землю упала просунутая в последнюю секунду лапа гхима.

Минут десять глайдер висел у исчезнувшего портала. Гедимин смотрел на дозиметр.

— Тихо, — прошептал он наконец. — Теперь — второй. В город сообщили?

…Реактор «остывал» медленно; Гедимин держал пальцы ипроновой перчатки внутри, вместе со всем набором аварийных стержней, но стоило поднять руку — и мощность рывком возрастала. Сарматы, накрыв «атомщика» защитным полем, успели добраться до города, загнать глайдер в ангар… Когда «перегретый» реактор унялся, а Гедимин, очнувшись, потряс головой и поднялся на ноги, на часах было восемь вечера.

— Жив? — в машину заглянули Иджес и сармат-медик. — Так, руку сюда, — флоний тебе не повредит!

17 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер скользил над лесом, сканируя округу. Местами ещё видны были следы стычек ликвидаторов с «саранчой» — обгорелые деревья, пятна гари на земле. У ручья сидела пара енотов, прополаскивая и ощипывая что-то длинное. Приглядевшись, Гедимин узнал мелкую рапториду со свёрнутой шеей. Енотов заметил не только он — многие на борту хмыкнули.

— А наша фауна жива!

— И привыкает к новой пище, — добавил другой сармат. — Так, тут гхимов точно нет, иначе еноты бы здесь не сидели. Что на сканерах?

Гедимин задумчиво смотрел на голографическую карту. Заброшенные после войны шахты давно осушили и взяли в оборот — «саранче» там прятаться было негде…

— Вижу цель! — крикнул пилот. Глайдер развернулся, набирая скорость. Никто не взлетел из зарослей ему навстречу — от гигантских стай, прорвавшихся в порталы, остались жалкие группки и горстка одиночных особей, и каждый рейд уменьшал их число.

…Очередной овраг, поросший сумахом, широкая трещина в граните, присыпанная лесной подстилкой… Сканер «видел» разломы, уходящие вбок — и самый глубокий из них, среди шевелящихся лоз. Их примяло выкинутыми наружу кусками гранита — довольно крупными, были и полуметровые, и все выбросило из пещеры только что — день-два назад. Иджес хотел выстрелить, но Хродмар остановил его. Из провала вылетела ещё горка крупных булыжников. Их ломали по естественным трещинам, расширяя их чем-то жёстким — может, даже и рычагом.

— Сканер! — спохватился Иджес.

В пещере, углублённой на пять метров и расширенной на три, было ещё много трещиноватого гранита — видимо, потерял прочность из-за постоянных затоплений, промерзаний и оттаиваний. Внутри копошилось полтора десятка гхимов, закапываясь всё глубже.

— Огонь! — скомандовал Хродмар.

Грохот лопнувшего гранита был оглушительным. Растительность взлетела вихрем пепла. Внутри пещеры к оплавленным стенкам прикипели куски металлизированного хитина. Пройдясь огнемётом по оврагу — мутировавший сумах тоже следовало «прибрать» — Хродмар снова направил сканер на удлинившуюся расщелину.

— Всё. Похоже, из стай эта — последняя. Остались одиночки.

— Чего они там хотели? — спросил Иджес. — Укрытие-то поганое. Крыша течёт, и не заткнёшь.

— У них есть специальные особи. Строительные, — Гедимин вспомнил гигантскую колонию в урановой шахте. — Закрепились бы тут, выбрали главную самку — к осени были бы разные касты. Тогда и достроили бы. Сначала маленькую нишу с обогревом от гниющей органики. Потом — сеть туннелей.

— А потом — опять налёт на город? — прищурился Хродмар. — Эй, сарматы! Глядеть в оба, чтоб никто никуда не зарылся!

28 мая 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер ещё взлететь не успел, а Иджес уже привалился к переборке, защёлкнул подмышечные крепления, ещё одним зафиксировал голову — и отключился. Гедимин растерянно смотрел на него, пока бронеход не пошёл на посадку. Встряска приземления разбудила спящего сармата, и он нехотя открыл глаза и отстегнулся от переборки.

— Грёбаные расчистки!

— Иджес, ты по ночам вообще спишь? — спросил Гедимин. Рядом фыркнули.

— Какое спать, когда гонки через месяц!

Гедимин едва удержался, чтобы не приложить ладонь к лицевому щитку. Иджес быстро, обогнав его, вышел и снаружи уже запускал дроны, размечая пространство под расчистку. Трактора-трелёвщики растаскивали с участка последние пни, бульдозеры сдирали остатки органики и тонкий слой песка и гравия над гранитной плитой. На соседнем квадрате ещё возились со срубленными деревьями, квадратом дальше только приступили к порубке, — оттуда и выглянул Кир, широко ухмыляясь пришельцам.

— Что, Хродмар, отлетался? Будешь наконец работать?

— Вас тут не сожрали только моими стараниями, — отозвался ликвидатор. Кир хмыкнул.

— «Старания»? Круг по окраине — и на базу? И хорошо, если за круг одна рапторида попадётся? Вы себе, наверное, каждую плеть сумаха в зачёт ставите. Как же, такой труд — вьюнки пожечь! Непременно надо на базу и полдня глазеть в потолок…

Гедимин, заливая очередной квадрат меи, скоро перестал слушать перебранку. Ксенофауна, и правда, за прошедшие недели была зачищена под ноль — если что и уцелело, так оно там было и до прорыва порталов и не пыталось взять город штурмом. Хродмар каждое утро принимал сообщения от егерской службы, — в лесу было настолько спокойно, что люди туда вернулись, и кто-то даже заехал на турбазу. Вывезли и ренсийцев, — госпиталь уже осаждали митингующие «против источника радиации в нашем городе». «Тепло,» — криво ухмылялся Гедимин. «Дождя нет. Чего ж не митинговать?»

Гедимин поменял опустевший баллон и двинулся к следующему квадрату — и услышал оттуда, где работал Хродмар, верещание передатчика.

— Стоп расчистки! — скомандовал он. — Ксенофауна у Макс-Лейк!

— Вот же лентяи… — донеслось оттуда, где работал отряд Кира.

— Что за фауна? — спросил Гедимин, когда глайдер, взяв на борт всех ликвидаторов, уже взлетал. Иджес снова пристегнулся к переборке и отрубился, и ремонтник думал, что если фауны немного — незачем его и будить.

— Летучая пиявка метровой длины, — ответил Хродмар. — Дробовик её вроде взял, но проверить не помешает!

…Турбаза «Макс-Лейк», как водилось у «макак», стояла у озера; после набега ксенофауны её окружили оградой с колючкой и пустили ток. Животное пролетело над ней, сбили его на центральной улице; длинное сдувшееся туловище с волнистыми «плавниками» лежало, намертво присосавшись к трупу крупной собаки. Труп скорее напоминал мумию; вся кровь перетекла в пиявку и теперь разлилась вокруг неё.

— Раз-два — и всё! — возбуждённо рассказывал Хродмару человек с дробовиком. — Хорошо, успел сбить — ей же и я на два глотка!

Гедимин направил сигма-луч на кольчатые челюсти, на систему впрыска «растворителя» и воздушные «мешки» за ними, — да, эта тварь могла создать очень высокое давление, когда в кого-то вцеплялась… «А вот чем оно летало — совершенно непонятно,» — заключил сармат, слушая рассказ охотника. Внутри животного не было гигантских газовых полостей, крылья-плавники, может, помогли бы ему в воде, но поднять в воздух?..

— Да, сначала тощее, — охотник показал на пальцах. — Когда впилось, его чуть раздуло. Летало вот так, волной, будто плывёт. Что? Ну, мистер теск! Если бы я про такое тут знал — сам бы не поехал и всех отговорил!

— А холодостойким оно не выглядит, — заметил один из филков, отпиливая пиявку от собачьей мумии. Он хотел сунуть их в утилизатор вместе, но хозяева пса были против, — и теперь сармат-медик тщательно сканировал обескровленный труп.

— Пиявки всегда переносят много дряни от предыдущих жертв. Если она перед собакой съела волка, а он был бешеный…

— Оно голое и очень водянистое, — продолжал филк, оборачивая пиявку защитным полем. — Куда оно улетит в наши минус пятьдесят⁈

— Под лёд, — мрачный Хродмар кивнул на озерцо. — И там, у дна, спокойно перезимует. Потом чуть отъестся, намечет икры… Гедимин! Сейчас летим в рейд. Мы ищем фауну, ты — порталы. Это — явно из какого-то нового.

04 июля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На термометре с утра было плюс двадцать восемь. Среди свежих новостей Гедимин нашёл предупреждение для горожан — не жечь в лесу костры и не применять пиротехнику, — дождей не было уже три недели. Те же три недели бригада Хродмара не вылезала с расчисток, — летучая пиявка в Макс-Лейк была последней инопланетной тварью, за которой вызывали ликвидаторов. Портал, из которого она вылезла, так и не нашли, в озёрах — а их сарматы обыскали не один десяток — ничего подобного не плавало. Гхимы исчезли, только на «мартышечьих» аукционах то и дело выставляли панцири, собранные из десятков кусочков. Гедимин нашёл форум с обсуждением — где найти, как склеить, как отличить склейку от цельного — цельный стоил почему-то на порядок дороже. Читать сармат только начал, так что занятие на время гонок у него было.

…Иджес ночью всё-таки спал — Хродмар даже под смешки сарматов Кира улетел с расчисток пораньше, чтобы отправить сармата на отдых. Гедимин пару раз даже просканировал комнату механика — тот, и правда, отрубился, едва коснувшись головой матраса, и к утру его взгляд заметно прояснился.

— Гедимин! Ты вот всегда меня за дурака держишь, — обиженно пробурчал он при встрече. — На гонку невыспавшимся — нельзя. Раньше — твори что хочешь, но последние дня три — спать и только спать. Вон, Эркенгер подтвердит…

Эркенгер — тоже с ясным взглядом и бодрой ухмылкой — внимательно посмотрел на Гедимина.

— Ты когда флоний колол последний раз?

— Я не облучался, — буркнул Гедимин, ныряя — ну, насколько получилось — в толпу, выходящую из душевой.

…Наушник он оставил приоткрытым — чтобы слышать рёв дудок и не пропустить конец раунда и подсчёт баллов — а всё остальное время переглядывался с хранителем, трущимся о его спину (форму этого существа сармат так и не мог представить — но было оно определённо крупным), и читал форум коллекционеров ксенофауны, скачанный на передатчик. «Подделывать зубы рапторид… А мы их, настоящие, в утилизатор. И как Маккензи до сих пор не поднял шум, что „деньги на ветер“…»

…Дудки проревели в последний раз, заткнулись до объявления результатов — и снова взвыли, как два турбогенератора, набирающие обороты. «Опять второе место,» — отметил про себя Гедимин. «Никак им на первое не пробиться. Но — второе лучше четвёртого…»

Он помахал невидимому хранителю и пошёл к выходу — лежать в бараке, дочитывать про подделку зубов и костей, как надоест — заглянуть на полосу препятствий… Патрульный в пехотной броне еле успел шарахнуться в сторону.

— Кет, стой!

Сармат мигнул.

— Чего опять?

— Работы в промзоне, — буркнул патрульный, и сармат ошалело мигнул и уже без споров пошёл за ним, едва его не обгоняя. «Письмо от Вепуата? Или Маккензи о чём-то договорился, и меня опять потащат в портал? Не сдохнуть бы в дороге…»

…Портала практически не было. Чёрное пятно в полутора метрах над землёй — шириной с пол-ладони — можно было и не заметить. Гедимин покосился на сканер — портал еле-еле «фонил». «На закрывающую пульсацию непохоже…»

В этот раз свиток придавили бутафорским ящиком. На одной стороне зеленоватой бумаги виднелась надпись крупными неуверенными буквами: «не отвечай пока закрыто». Тот, кто её сделал, с земной письменностью был знаком совсем «по верхам», а может, переводил буквы с трафарета — косо, рывком проведённые линии торчали куда попало, округлые элементы топорщились углами. Гедимин мигнул. «Вот это — точно не сармат. Как бы они ни мутировали. Страж, что ли?»

«Гедимин, спасибо за чертежи,» — почерк Вепуата выдавал его сильное волнение. «Я напряг Сэта и Скогнов, Джагульских кожевенников, — думаю, всё получится. Одна проблема — Бронны отказались рулить. Растения на летучей ракушке — ещё куда ни шло, но механизмы… Или филка туда сажать, или Джагула, они прямо рвутся, — но не вышло бы драки… А „Элидгену“, и правда, стало удобнее. Плохо другое — со связью теперь совсем беда. Ваш мир… местных не вдруг поймёшь, но тут что-то происходит. Ваш портал раздувает во все стороны, и в него валит наша фауна. Хотя она к Дальнему Краю и близко не подлетала. Когда полезли пирофоры, Кайшу портал прикрыла. Теперь открывать будем, когда ирренций повезём. А так — ни с той, ни с этой стороны его трогать нельзя. Ни с каким другим миром такой беды нет. Ты там осторожнее, ладно?»

— Рогатый с белой палкой сказал — сжечь, — охранник кивнул на свиток. — Портал всё равно ничего не пропустит. Он сам-то еле протиснулся.

Зелёная бумага горела труднее целлюлозной, но легче скирлиновой, — вскоре Гедимин высыпал в узкий чёрный проём пару щепоток пепла. «Очень интересно…» — думал он, возвращаясь в барак самыми дальними закоулками; Иджес непременно пристал бы с гонками, а сейчас сармату хотелось спокойно подумать. «Значит, это, с порталами — какое-то общее явление. Везде, откуда их сюда можно проделать. Хорошо, что с Равнины — всего один. А вот из других мест… знает кто-нибудь, сколько таких Метагалактик всего? И — чего их так распёрло? Или это нас, Тлаканту, распёрло или ужало, вот порталы и взбесились вместе с фауной? Сигма же бьёт по мозгу, есть, наверное, повышающая агрессию… или просто стайные твари, которые всё жрут. Если бы „макаки“ туда полезли — вели бы себя так же… И всё-таки — что происходит?»

В тихом переулке он долго рылся в передатчике. Связь была, информации не было. В один день открылись десятки порталов по всему миру, ксенофауна рвала всё живое, её истребили, мианийцы высадили «затыкающий» десант… и с последних дней мая новостей не было. «То ли мианийцев никто не спросил, что с порталами, то ли они не разбежались нам рассказывать. Но если это отовсюду… точно не диверсия. Какое-то природное явление. Может, мембрана… Так. Где найти место для опытов с Прожигом?»

05 июля 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ты вообще в себе? — Хродмар недобро сощурился. Гедимин выдержал его взгляд, не смигнув. Ликвидаторы вокруг перешёптывались, но жест командира пока заставлял их молчать.

— Я же всё равно проверю, — сказал Гедимин. — В лесу или в бараке. Только там не будет вас с плазмомётами. И если полезет — некому будет отстреливать, пока я закрываю портал. Я умею, вы видели.

— Гедимин, если что надумал, то сделает, — подтвердил помрачневший Иджес. — В карцер засунуть — выйдет и сделает. Только так, что никто и знать не будет. И если его сожрут — мы порталы затыкать не умеем.

Хродмар еле слышно выругался.

— Поле снаружи в три слоя, внутри — в шесть! Портал открываешь вон там, мы — тут. Здесь — экран с бойницей. Твоим лучам хватит. А тварей он удержит, пока портал заткнётся. Никому снаружи ни звука, всем ясно⁈

Ближайшего филка-ликвидатора передёрнуло.

— У нас тут что, ядерный полигон⁈

…Два ярких зелёных луча сошлись в одной точке, из которой откачали воздух. С другой стороны атмосфера была — и Гедимин надеялся на две вещи: что там не живёт никто мирный, и что гнездо каких-нибудь гхимов взрыв разрушит так, что им будет не до портала.

Мощность росла медленно; Гедимин отвлёкся на табло интенсивности — и заметил портал, когда за спиной заорали. Проём в пространстве открылся и быстро рос; Гедимин успел увидеть на той стороне столб пыли над кратером.

— Закрывай! — сзади пихнули в спину. Края портала смыкались медленно, неохотно…

… — Следи за ним, — буркнул Иджесу Хродмар, когда сарматы садились в бронеход. Двое в тяжёлой броне остались в ангаре смотреть, не откроется ли портал снова. Гедимин тихонько попросил хранителя, если что, его запечатать, а враждебную фауну — выжечь. Он думал об утончившейся мембране. «Она ведь долго была толстой. И становилась всё крепче. И вдруг такое… Если бы ставить опыты день за днём, наблюдать за её поведением… Но Хродмар не позволит. Я и сейчас-то под подозрением… не пойми в чём. Вреда никакого не было, проверить было надо, — что им всегда не нравится⁈»

06 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вода с крыш уже не стекала сплошным потоком, а разделилась на тонкие ручьи; роботы-уборщики, прилипшие к стенам, переползали ближе к лужам, которые спускать в водосток предстояло «вручную». Но стоило миновать проходную ИЭС — и Гедимин ступил на сухое дорожное полотно: над станцией купол удерживали всю ночь, и ливень к ней не подпустили.

У ангара ликвидаторов стоял их командир и щурился на пасмурное небо. Солнце уже час как взошло, и свет всё легче пробивался сквозь редеющие тучи.

— А на расчистки мы, похоже, полетим, — с досадой вздохнул командир Хродмар. — Дождь кончается.

— Представляю, что там в лесу, — поморщился филк-ликвидатор. — Выжечь всё по оврагам — это я понимаю, там всегда рассадники дряни. Но мею на них тратить⁈ Там же ручьи по щиколотку, пустой перевод реагентов…

— Спокойно! — перебил его Хродмар. — Выглянем, оценим обстановку. Если воды, и правда, слишком много — полетим в рейд. Мы не Кир, нам за план не отдуваться.

Вокруг захмыкали, кто-то усмехнулся. Хродмар повернулся к Иджесу, кивнул на транспортный ангар… и на запястье командира пронзительно заверещал и вспыхнул красным передатчик.

— Fauw! — выдохнул Хродмар, жестом отправляя Иджеса «заводить машину, бегом!». — Прорыв! Норфитс, периметр прорван, купол… что-то там с куполом! Гедимин, ты из города портал учуешь?..

…Пятнистые ленты с длинными «плавниками» вдоль тела скользили мимо бронехода, поводя безглазыми головами у бойниц защитного поля. Их легко «брала» кинетика, взрывали бластеры-разрядники, они казались безвредными — но Гедимин уже видел рухнувшие на шоссе глайдеры и миниглайды и иссушенные тела рядом с ними. «Портал с пиявками вскрылся. Осталось найти…»

Справа над периметром с парой проломов поднималось плотное защитное поле. Гедимин не сразу понял, почему оно искрит. Доля мгновения — и купол вспороло, и на улицу посыпались мелкие трещащие «снаряды». Жёсткий наконечник, ажурный «хвост», — это были семена, и они, попав на твёрдое, ввинчивались в него с пары оборотов и застывали. Глайдер, сбив последнюю пиявку, повис в воздухе. Омикрон-луч выжег полосу укоренившихся семян с шоссе. Они не сопротивлялись, другие не пытались отомстить, — только с севера всё сыпались и сыпались новые, короткими залпами снося защитное поле — оно даже подняться не успевало.

— Вверх! — заорал вдруг Хродмар. Глайдер рванулся в небо, и вовремя — что-то взорвалось, чуть разминувшись с его брюхом. Через обломки периметра переваливалось огромное жабоподобное существо. Оно остановилось, приникая брюхом к земле, кожа на спине вздулась, открывая сотни пор… Кто в них сидел, Гедимин разглядеть не успел, — десяток электрических снарядов ударил в защитный купол ближайшего дома, следом полетели взрывчатые.

— Война⁈ — вскрикнул кто-то на борту. Шквальный огонь разнёс «жабу-транспорт» в клочья. По глайдеру уже стреляли, чётко, рассчитанно, — электрические семена против защитного поля, взрывчатые снаряды — в оголённую броню. Ещё одна «жаба» перемахнула периметр и прыгнула, врезаясь в стену дома. Её расстреляли, в пролом кинулись экзоскелетчики, добивая экипаж.

— Их под сотню! — крикнул Хродмар. — Авиация уже в небе, разберутся! На нас — Рифи-Лейк, Ренси и Макс-Лейк! Гедимин, ищи портал!

«Эти, на жабах, — разумны…» — Гедимин видел, кто напал первым, но грудь всё равно сдавило. Дозиметр показывал слабую пульсацию — четыре ИЭС в городе «фонили» так, что забивали любой портал.

…Сарматы успели подстрелить двух жаб — вывернули на них на скорости, сворачивать было некуда, а снизу уже летели электрические снаряды. Ещё какая-то плоская штука, замаскированная в подлеске, метнула «семена» с земли; Гедимин подумал было на «жабьих наездников», потерявших транспорт, но не боевой дух, — но внизу медленно ползла растянутая «лепёшка» с дырками сверху. Из дырок торчали воронки, сильно похожие на грибы — или на «споровые катапульты» Равнины.

— Сигнал пропал! — крикнул Хродмар. — Ходу, ходу!

…Периметра из проволоки под током не было. Посёлка, в общем, тоже — по и без того хлипким постройкам высадили боезапас четыре «жабы». Их наездники вылезли наружу, рылись в грудах барахла; часть, со странными искрящими штуками в руках, окружила кучку связанных людей. Наездник в ярко расшитом наряде из лоскутов кожи что-то крикнул, одного из пленников толкнули к жабе — он исчез в её пасти раньше, чем Гедимин мигнул. Чужаки заверещали, потрясая оружием.

— Жаб — плазмой, этих — лучами! — над пленниками, отсекая их от уродцев в кожаных комбинезонах и костяных щитках, встало защитное поле. Его бы снесли тут же — но плазменные сгустки порвали «транспорт», наездники открыли было огонь, но зашатались, хватаясь за животы и головы, и вскоре уже подёргивались на земле. Излучение добило их быстро — быстрее, чем сарматы открыли проём в «крыше» защитного купола, и Гедимин спрыгнул на землю, к пленникам.

— Теск⁈ Слава богу! — выдохнула самка с полосой ожога на лице.

— Все на борт, у нас ещё два посёлка! — поторопил людей Хродмар, пока Гедимин и Иджес резали верёвки. Связали пленников некрепко — похоже, долго так держать не собирались, всех предназначили на корм (или в жертву?) жабам…

— Семь, восемь, девять… Больше живых нет? — луч сканера, накрывший посёлок, видел только останки пришельцев… и вполне живых летучих пиявок, высасывающих жижу из трупов. Сармат-медик жестами попросил Гедимина с Иджесом прихватить пару мертвецов — «но чтоб наверняка мёртвые!». Вскоре в коконе защитного поля рядом с утилизатором лежали два обгоревших трупа — «жрец» и кто-то из «воинов». Электрическую штуку Гедимин забрал себе.

…Макс-Лейк продержался меньше — вытащить живыми удалось четверых, ещё одного, на вид нетронутого, добыли из жабы — но он был уже мёртв, сердце не выдержало. Накрыв огненным шквалом пиявок-падальщиков, глайдер развернулся к Ренси.

— Там-то сигнал есть⁈

…Гетто стояло на прежнем месте. Жители высыпали на террасы и глазели на жабу. Из её пор высунулись наездники и таращились на людей. Ждать, пока дойдёт до стрельбы, Хродмар не стал, — три одновременных выстрела, и чужаки стали кучей неопознаваемых останков.

— На борт, живо! — крикнул сармат ошалевшим и оглушённым ренсийцам. — Жабьи наездники две турбазы сожрали!

— Бог ты мой! — выдохнул поселенец, заталкивая на борт женщину и подростка. — Бегом, бегом! Мы видели жаб, инопланетян, но что они людоеды⁈

— Нас в Макс-Лейке было двадцать, — мрачно сказал один из туристов, в оплавленном и местами разрезанном комбинезоне. — Это — все, кто выжил. Если бы не тес… сарматы…

— Все на месте? — Хродмар махнул сканером в сторону посёлка. — Раненых нет?.. Все в город! Гедимин, что с порталами? Чуешь что-нибудь?

— Один, но очень яркий, пятнадцать километров к северу, — отозвался Гедимин. Портал полыхал так, что даже «фонящие» ренсийцы не мешали сканированию. Хродмар выругался.

— Сначала портал, потом — в город!

…Запечатать дыру удалось только с пятого раза, и она успела выплюнуть трёх жаб и стаю летучих пиявок.

— Мы что, с ними воюем? — шептал кто-то из людей за спиной.

— Мы — не знаю. А они с нами — да, — отозвался кто-то из раненых. — Это была атака, спланированная, не рывок на авось. И у них до черта оружия…

— Просто сидела и смотрела? — повысил голос кто-то из самок. — А другая прошла мимо? А у вас один дробовик на посёлок⁈ Вас, мутантов, даже жабы не едят!

— А может, они с тварями в союзе, — мрачно сказал кто-то из Рифи-Лейк. — Нас им сдали, их и не тронули. Как они нашли крошечные посёлки в огромном чужом лесу? Эй, дженти, — вы, как в первый раз в лес шли, легко дорогу находили? А эти твари — на раз. Говорю, без мутантов не обошлось…

— Тихо! — развернулся к нему Иджес, разделяя отсек с людьми пополам защитным полем. Гедимину отчего-то стало не по себе — хотя к нему в этот раз никто претензий не предъявлял.

…Шёл девятый час вечера. В лесу авиация вылавливала и добивала последних жаб — и добавляла термобарическим по трупам, дожигая слетевшихся пиявок. Сарматы собрались в штабе Кира — ксенобиолог был только у него.

— Наше дело — станция, — ворчал Хродмар — видно, Кир снова поддевал его «нехваткой кадров». — За жабами бегать — это не к нам… Ну так что?

Над столом ксенобиолога устроился Иджес; Гедимина, как бывшего зэка, не пустили.

— Что-что… Приручённая ксенофауна, аналог жабы пипы. Только у той в ячейках кожи — свои икринки, а у этой — целая армия, — отозвался ксенобиолог. — У наездников череп толстый и прочный, мозг маленький. Развитое кожное дыхание. Возможно, могут подолгу скрываться в воде. Поэтому фрагменты одежды — внахлёст и без плотных швов. Зимой, скорее всего, спят или сидят по тёплым логовам…

— Чего там про мозг? — сунулся к столу медик Хродмара. — У них оружие трёх типов, взрывчатка, ритуалы жертвоприношения, — откуда всё, с неба упало⁈

Биолог фыркнул.

— Про жертвоприношения — вы их с банальной кормёжкой не спутали? Оружие естественного происхождения — споры ползучих грибов, примитивная взрывчатая смесь с электрическим поджигом. Ружья из хитина, каждый выстрел — минус треть ствола. Мозгов там мало, приспособленности к северам — ещё меньше. Вы лучше думайте, где ползают дикие грибы, — они-то в город не полезут…

13 августа 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Мне бы с двадцать пятого десяток отгулов, — смущённо сказал Иджес Хродмару. — Хоть по часу в день. Гонки же…

Хродмар пожал плечами.

— Ну, будешь дежурить на станции, пока мы на расчистках. Фауну скоро добьём, Кир насядет со своей работой, — больше по полдня не побездельничаешь…

Гедимин смотрел на сигма-сканер. После августовского прорыва ксенофауну зачистили быстро: «транспортных жаб» выбила авиация, пиявки слетелись на их останки — и там же и были сожжены, электрические червегрибы слишком выделялись в подлеске… Сегодня сарматы нашли одну пиявку и гриб, затоптанный и почти сожранный стадом карибу.

— Похоже, у этой живности есть на Земле естественный враг… — задумчиво сказал сармат-медик. — Тогда о выживших спорах можно не беспокоиться.

— Поставь метки, проследим, не потравится ли стадо, — распорядился Хродмар. — Мало ли кто что в рот тащит…

Передатчик на его руке протяжно загудел.

— Госпиталь? Вывезти? Срочно? Но ксенофауна… Понял. В город! — он развернулся к сарматам. — Повезём мутантов обратно в гетто. Пока там толпа госпиталь не разнесла.

Признаки беспорядков были заметны издалека — полицейские-экзоскелетчики выдавили толпу с плакатами прочь от больницы с временным ангаром на крыше. Оттуда уже нетерпеливо махали медики.

— Мутанты — вон! — скандировали снизу.

— Забирайте их отсюда, — выдохнул медик, едва открылся люк глайдера. — Раненых там нет, больных чем-то, что мы можем вылечить, — тоже. А орут у нас под окнами третий день. И сегодня дошло до камней и палок.

— Жёваный крот! — не сдержался Иджес. — Чего они сбесились⁈

Ренсийцы, с опаской поглядывая вниз, проворно забирались в глайдер.

— Эти кретины считают, что мы призвали ксеносов, — приостановился на трапе бородач-охотник. — Головой бы подумали — как и на хрена⁈

— Призвали? — Гедимин мигнул. — Для этого надо уметь Прожиг. И ещё знать, куда прожечь…

Кто-то крепко ткнул его кулаком в бок.

— А это мы и сами давно забыли, — преувеличенно вздохнул Иджес. — Не бойтесь, глайдер в броне — камнем не пробьёшь!

Кто-то всё-таки попытался — Гедимин видел мелкий тёмный предмет, мелькнувший в воздухе и отрикошетивший от защитного поля в толпу. Тут же, как по сигналу, полиция развернула станнерные турели. «Макаки», кого не свалило сразу, кинулись врассыпную под вопли в динамик:

— Стоять! Руки за голову!

Сарматы прилипли к бойницам и тряслись от беззвучного смеха. Гедимин оглянулся на ренсийцев — им было не до веселья.

— Вы ведь понимаете, что мы ни при чём? — тихо спросила невысокая самка. — Хотя бы вы, с атомной станции?

— Это просто тупые «мартышки», — буркнул Гедимин. — В Ренси не долезут. Там ксенофауны и без прорывов…

— Один бешеный сумах чего стоит, — поддержал его филк-ликвидатор. — Осторожней там с ним! Эти, из прорывов, вас обходят, но растение — оно ж совсем без мозгов…

Глайдер взлетел. Гедимин следил за небольшим стадом карибу — оно задумчиво искало что-то в лесной подстилке. «Чем-то им понравились те грибы…»

— А всё-таки неясно, — сказал Хродмар. — Почему уже второй раз взбесившаяся ксенофауна обходит это гетто. Не излучения же боится? От неё самой фонит почём зря…

— Может, облучённые люди пахнут как-то не так, — предположил медик. — Как мы для дикого зверья.

— Но эти-то и на нас кидались!

— На глайдер, — поправил медик. — Нашего запаха на нём нет. А голышом к ним никто не выходил. И не советую. Гедимин, ты слышал?

Сармат растерянно мигнул. «Чего сразу „Гедимин“⁈»

05 сентября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Похоже, регламент на южные дудки касался только подземных соревнований, — наверх, на крыши вокруг трассы, принесли с полсотни этих штуковин, и Гедимин, когда зазевался и не закрыл наушники, ощутил себя среди ушедших вразнос турбогенераторов. Кто там победил, он так и не понял; Иджеса обступили другие судьи и администраторы, и Гедимин тихонько соскользнул по лестнице и ушёл за угол. «Пойду почитаю ещё про порталы, прорывы и всяких тварей. Те, на жабах, точно были разумными. Почему об этом нигде ни слова?»

— Джед! — из переулка, будто тут и ждал, вынырнул широко ухмыляющийся Маккензи. Гедимин мигнул. «Обычно я за ним гоняюсь… А, ясно. Работа.»

— Ты кстати, как никогда, — Маккензи ухватил сармата под локоть и потянул к заводу. — Ещё восемь ЛИЭГов для Севера и четыре для Сина! Синский заказ выдрать — проще наизнанку вывернуться, но — похоже, мы проложили туда тропу!

…Он стоял за полупрозрачной стеной, держа над вытянутой рукой включённый экран-голограмму, и помечал что-то на карте. Гедимин краем глаза прочитал «легенду» — свои обозначения были для построенных убежищ, свои — для спроектированных, свои — для тех, куда поставили ураниумские ЛИЭГи, и разноцветных точек на карте было немало.

— С Равнины ничего не слышно? — тихо спросил Гедимин, закончив работу. Маккензи покачал головой.

— Ирренций пропихнули. Портал держали с двух сторон — расползался. Что-то наделали наши «Уран» с «Форелью»… ну, если не они — больше некому!

— «Форель»? — Гедимин мигнул. Кенен криво ухмыльнулся.

— Не у одного тебя странный позывной, «Кецаль»… Чем вы там, кстати, занимаетесь?

— Лес чистим, — буркнул сармат. «У Айзека есть позывной… Не знал. Нет, оно правильно, что не знал, и сейчас Маккензи зря сболтнул…»

— А! Что ж, полезно, — ухмыльнулся Маккензи. — Готовься — временами будет ещё работёнка. Тут совет разрешил добровольцам патрулировать лес с бластерами — мол, пусть ищут порталы. Дозиметры, защитное поле, — снаряжаются как могут. Так вот, если их зверьки найдут раньше, чем они зверьков, — как думаешь, кого позовут?

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин; перед глазами на мгновение встал разрушенный Макс-Лейк. — Мало было поселений на «грязной» земле, так ещё балбесы на глайдерах⁈

Маккензи развёл руками.

— Рвётся молодёжь геройствовать. Зря только совет им потакает. Такие порталы должна искать боевая авиация. Или крейсер с орбиты. В общем, позовут — не удивляйся. На портал — вряд ли, а вот вытаскивать из задницы — это наверняка!

19 октября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Иджес нанёс ещё слой фрила на поцарапанный белый щиток и громко хмыкнул.

— Я уже забыл, почему на нас эти белые штуки! Весь год работаем за внешников. Когда у нас в последний раз были дела на станции? Кто помнит?

Хродмар недовольно сощурился.

— На станции, так-то, и должно быть спокойно безо всяких ликвидаций. А если…

В ангаре взвыла сирена, и все передатчики разом вспыхнули красным.

— Мать твоя колба, — выдохнул командир, повернувшись к Иджесу. — Домахался языком!

…Из прорванной трубы хлестала радиоактивная вода. Её там было много — целое топливохранилище. «Заплатка» из защитного поля медленно надувалась пузырём. Гедимин крутил вентили, перенаправляя потоки, но выбирать было не из чего — наведённая радиация понемногу действовала и на лучший металлофрил. Кое-как распределив давление, сармат метнулся к пробоине. Ремонтники уже просушивали перерезанную трубу и готовились вставить новое «колено». Всё, что под хранилищем, было залито слегка «фонящей» водой — омикрон-радиация действовала и на неё, соединяя вместе ядра атомов. Иджес уже пробросил «рукав», начал откачку; ликвидаторы делили между собой распылители меи и полные баллоны. Над хранилищем повисло белесое защитное поле.

… — И чего шуметь⁈ Ну, пара атомов трития… Ценное сырьё, между прочим! — слышал Гедимин за спиной голос Иджеса. Подвалы отмывали от розоватого «красителя» — радионуклиды мея поглотила, взамен оставила повсюду пятна. Отмывать мею не любил никто.

— Что нового, парни? — по мокрой, но уже не розовой лестнице спускался Маккензи в спецбахилах. — Тут безопасно?

«А то ты полез бы туда, где опасно,» — криво ухмыльнулся Гедимин.

— Ремонтникам теперь будет работа! — продолжал координатор гетто. — Явно что-то прохлопали, и таких «подъеденных» мест не один десяток. Джед! Вы же ходили тут инспекцией, — что у тебя в отчёте⁈

— Всё, — буркнул Гедимин. — Ты вообще его читал⁈

Маккензи полез в передатчик.

— Хм… Верно. Даже предсказал, когда прорвёт. Куда вечно смотрит «Сарма»⁈ Значит, лучше всё сразу поменять? Так и будет рваться по очереди?

Гедимин качнул головой.

— Я тогда думал — можно так. Но, если всё равно всё менять… Делай сухое хранилище.

— Что? — переспросил Маккензи, опустив передатчик. — Сухое? То есть — без воды?

— Когда воды нет, вытекать нечему, — мрачно заметил ликвидатор, отмывающий угол от меи — там она въелась особенно крепко.

Маккензи встряхнул головой и пристально посмотрел на Гедимина.

— Джед, давай-ка не так быстро. Эти штуки всегда делают с водой. Что на уране делали, что на ирренции. А ты говоришь — вода не нужна?

— Айзека спроси, — отозвался Гедимин. — Ирренцию вода не нужна. Когда нормально — охладить можно и воздухом. Когда неуправляемая реакция — там тысячи градусов, проку от воды, — чтобы взорвалось громче⁈ А «омикрон» и «сигму» вода не держит. Флия, ипрон, нейтронностойкий фрил, прокачка охлаждённого воздуха, — и никаких утечек.

Маккензи поднёс руку ко лбу.

— Джед, не спеши. Сам знаешь — я не атомщик. Но если Айзек… у них там так и сделано? Без воды⁈

Гедимин молча кивнул. «Почему я раньше для местных станций не предложил?» — шевельнулось в мозгу, и сармат досадливо сощурился. «Да потому что им что ни предложишь — выкинут в урну и пошлют лесом! Даже паршивые конвейеры…»

— Если там, на сорока реакторах… — пробормотал Маккензи, обхватив подбородочный выступ на респираторе. — Значит, значит… Джед! Чертёж не набросаешь? Я, пожалуй, покажу это «Сарме». И «Вестингаузу» тоже.

01 ноября 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Одна польза от прорывов всякой дряни — над городом научились ставить купол! — сказал Иджес, заходя в ангар. Ликвидаторы сидели «на дежурстве» — хотя на гетто и даже на улицы Ураниума падали только редкие снежинки из воздуховодов, окрестные леса еле проглядывались за снегопадом. Прогноз не обещал оттепелей до марта — значит, расчисткам «грязных» территорий до весны пришёл конец.

— Ничего, — буркнул другой ликвидатор. — Как научились, так и разучатся. У «макак» память короткая.

Передатчик Гедимина пискнул — Иджес всё-таки не только полюбовался на купол, но и скачал блок новостей, теперь было что почитать. Хранитель станции дремал, придерживая сармата тоненьким щупальцем за ладонь, — у него всё было спокойно.

«Инновации, предложенные Советом „Сармы“ в четырёх гетто Ураниум-Сити…» — прочитал Гедимин и ошалело мигнул. Заметку он перечёл дважды, не сразу поверив своим глазам. «Десять дней прошло — а у них уже планы на строительство сухих хранилищ⁈ По всем четырём станциям⁈ И спецы из Лос-Аламоса одобрили⁈ Ну мать моя пробирка…»

Зашипели пневмозатворы, пропуская в ангар угрюмого Хродмара.

— Ты говорил — у Зунура в мозгу никакой дыры нет, — он повернулся к медику. — Всё заросло чем положено. Так почему он такой болван⁈

Медик пожал плечами.

— А ты его до гипоксии знал? Может, таким клонировали… Хродмар, я-то что сделаю⁈ Разберу его мозг по клеткам⁈

— Что с Зунуром? — вмешался другой ликвидатор. Хродмар сердито фыркнул.

— Опять с охранником подрался! Еле уговорил их не набавлять срок. Сидит в карцере, ума набирается. В первый раз, говорят, помогло надолго.

— В первый раз его ещё Гедимин за шкирку придерживал, — напомнил Иджес. — А сейчас-то некому!

— Не очень это помогало, — буркнул Гедимин. «Что он там всё делит с охранниками⁈ После лунных они вообще тишайшие…»

— Скорее бы февраль, — пробормотал Хродмар, тяжело опускаясь в кресло. — Ни у кого нет новостей почитать? С этим Зунуром даже приёмник включить забыл!

20 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Кстати, у нас теперь президент новый, — филк-ликвидатор оторвался от чтения новостей. Гедимин, читающий про перестройку топливохранилищ (а она шла полным ходом по всем четырём станциям, и проект собирались внедрять и в «Тикмисе», и на новой станции в «Игл-Поинт»), не сразу даже его расслышал.

— У каких «нас»? — ощерился Иджес. — Давно у сарматов президенты⁈

— А! — Хродмар махнул рукой. — Раз мы собственность Атлантиса, значит, их командир — главный и над нами. Кто там раньше был — Хувер?

— Теперешний — Картер. Алан Картер, — сообщил филк. — Вроде как «макакам» не нравилось, что Хувер всё про мир. А на деле — ракеты торчат из каждой дыры.

Хродмар фыркнул.

— А этот Картер, стало быть, их запустит? Чтоб не торчали без дела?.. Тески! Как вечером выйдете — накачайте по паре съёмных дисков всякого чтива. Будет чем заняться в убежище… ну, или тут, пока тихо. «Мартышечья» фантастика про войны — она забавная. А про спаривание — лучше не надо, там всё одно и то же. Будто про Зунура читаешь. Про пару Зунуров. Сразу после их грёбаной гипоксии. Мне Зунура в отряде хватает! А фантастика — забавная. Накачайте! Диски-то у всех есть, или заказать?

25 декабря 04 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— На удачу! — Иджес хлопнул Гедимина по бронированной груди и вслед за Эркенгером быстро пошёл вниз по лестнице. Верхние трибуны уже были заполнены; Гедимин нашёл самое дальнее и пустынное место — там сидел один сармат с нашивками химзавода. Увидев соседа, он криво ухмыльнулся и показал глиняную «южную» дудку. Гедимин в ответ щёлкнул себя по наушникам («закрою, если что») и сел на скамью. Сосед хихикнул и показал дудкой на полосатый силуэт на одной из средних трибун.

— Видел?

Маккензи — в серой с чёрными полосками шубе до пят, с откидным капюшоном за спиной — как раз поднялся на ноги и оживлённо с кем-то болтал. Гедимин хмыкнул.

— Раньше вроде ходил в чёрно-белой.

— Да не на шубу смотри! Видишь, чего на шею навёрнуто?

Гедимин пригляделся и мигнул. Видимо, для фиксации капюшона вместо шнуровки намотали толстую меховую полосу. К её концам были пришиты передние части мохнатых зверьков — так, что с полосы свисали их передние лапы и белые головы. Мяса под шкурой, естественно, не было, — она обтягивала что-то плотное, вроде вынутого, обработанного и вставленного на место черепа. Гедимин тронул шлем, настраивая дальнее зрение, — у дохлых зверьков даже были зубы и искусственные глаза. Сармату сразу вспомнилась Равнина, и он брезгливо поморщился.

— «Макаки» тоже так ходят? Он ведь у них всегда передирает…

Дудочник пожал плечами. Внизу уже загудело — объявляли первый раунд. Гедимин облокотился на перила. Смотрел он не на стадион. Маккензи сел, но одна из звериных голов перекинулась через плечо и теперь свисала за спину. «Может, ему из ксенофауны одежду шить? А то мы её в утилизатор да в утилизатор…»

…Сармат-сосед отнял дудку от губ и жестом показал Гедимину «Всё, открывай уши!». Внизу ещё галдели, пилотов обступили поклонники, Иджес и Эркенгер собрали вокруг себя плотную толпу, — Гедимин решил, что всё, что ему могут рассказать, услышит вечером, в бараке. Он двинулся к выходу — и едва не налетел на Маккензи в полосатой шубе. Тот как раз посреди коридора накидывал капюшон и наматывал меховую полосу для фиксации.

— Это-то ты откуда взял⁈ — Гедимин двумя пальцами ухватил дохлого зверька за шею. Кенен обиженно хмыкнул.

— Осторожно! Натуральный мех и так легко линяет. Говорят — выделывать разучились, но я читал — оно по жизни линяло. И сто лет назад, и пятьсот. И когда живым бегает — линяет ещё пуще. Это, кстати, песец, северная лиса. Со Шпицбергена подарок. Хасены такое не едят — слишком мелкое, и стаями не ходит. Так что — добыть не проблема.

— На Равнине оценили бы, — проворчал Гедимин. — Ты и в город в этом ходишь?

Маккензи широко ухмыльнулся.

— И, как видишь, у нас теперь четыре сухих хранилища. И ещё пять строятся. Мех — это Север, Северный Союз, понимаешь? Когда ссылаешься на опыт Севера, выглядеть надо соответствующе.

Он оглянулся на стадион. Сарматы расходились медленно, Иджесу и Эркенгеру явно было не до Гедимина…

— Пока тебя не ищут, зайдём-ка в нору, — ухмыльнулся Маккензи. — Есть чистая жжёнка. Местная перегонка, ничего, кроме Би-плазмы и серной кислоты, я даже наклейки лепить не стал.

…Гедимин отхлебнул из прозрачного стакана. Жар протёк по пищеводу и выплеснулся на кожу. Через десяток секунд слегка закружилась голова. Этот эффект долго не длился, так что сармат быстро сделал ещё глоток.

— Может, тебе шкуры всяких рапторид нужны? Или там жаб? А то оно бегает без толку. Тоже выделали бы. Ходил бы в шубе с перьями.

Маккензи усмехнулся.

— Да я думал об этом, Джед. Перо держится ещё хуже, чем мех. Да и «древнейшие народы» предъявят за свои культурные традиции…

Он тоже отхлебнул — из стакана с чем-то ярко-зелёным.

— Ты, Джед, надеюсь, не пропустил последние выборы? Честно, я от Картера не ожидал. Хувер, похоже, тоже. Но… — сармат широко ухмыльнулся. — Уже думают, что делать с убежищем в Чикаго. Собираются голосовать в Конгрессе — переименовывать или нет. Я бы от подработки не отказался, но — думаю, без нас обойдутся. Всего-то делов — старое замазать, новое выбить…

Гедимин мигнул.

— А когда Картера тоже выпнут? Ещё раз замазывать?

Маккензи хихикнул.

— Вот и ты, Джед, начал чуть-чуть разбираться в политике! Ну, если не жахнет до выборов — замажут, как пить дать, замажут. А жахнет… что ж, со старым названием поживут. Вот любопытно… Когда они все влезут в убежище — это же военное положение? То есть — никаких выборов, пока правитель сам не сдохнет? Но четыреста лет Картер не проживёт… хотя — наследники у него есть. Будет династия, как у древних «макак». Тогда и замазывать ничего не надо, — Алан Картер, Джейкоб Картер, — какая разница…

Гедимин встряхнул головой. В ней не гудело — Маккензи не врал — но отчего-то сармату стало не по себе.

20 января 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хродмар издал негромкий смешок. Гедимин удивлённо мигнул, отвлёкся от чтения — как раз подвернулось обсуждение безводных хранилищ для ирренциевого топлива — и повернулся к нему. Но командир и сам уже поднялся из-за стола и хлопнул себя по бедру, звоном брони привлекая внимание.

— А «макаки» где-то нашли в правители не совсем идиота! Вот тут его речь… ну, сегодня он вроде как совсем стал командиром, по всем обычаям.

— И что сказал? Что от нас отцепятся и дадут свалить с Земли? — угрюмо сощурился на него один из ликвидаторов. Хродмар досадливо отмахнулся.

— Я сказал «не совсем идиота», а не «гения»! Всё читать не буду, там про «макак». Про нас вот сказано — «показали благонадёжность и неизменное стремление к сохранению мира и не представляют актуальной угрозы».

Иджес расстроенно хмыкнул.

— Ну вот! А когда-то называли страшнейшей угрозой человечеству…

Гедимин положил ему руку на плечо и криво ухмыльнулся. «Да, репутация у нас теперь не та…»

— Тут другое важно, — продолжал Хродмар. — «Межпространственные проходы, к нашему общему сожалению, оказались не источником ресурсов, а постоянной угрозой…»

Гедимин встряхнул головой.

— Какие ресурсы? Они туда опять лазили⁈

Он прикусил язык, сообразив, что про рейд Вигарта никто не в курсе — и лучше бы и ему не болтать.

— Короче, — Хродмар недовольно покосился на него. — Наружу из городов теперь всем запрещено. Или в «хеледе», или в спецглайдере под конвоем. Ещё можно армии, егерским отрядам и нам… в смысле — ликвидаторам. Видимо, свои глайдеры конвоировать будем сами. А остальным — сидеть за периметрами. Пока учёные не разберутся, из-за чего прорывы.

Филк-ликвидатор фыркнул.

— А что, кто-то собирается? Разбираться? Лезть-то будут — и хорошо бы зверьки их жрали, нам меньше возни…

— Ты при «макаках» такое не брякни, — косо посмотрел на него Хродмар. — Выживших будут штрафовать. А учёные… вон, Гедимина спроси, я в их делах не понимаю.

Гедимин покачал головой.

— Везде искал. Никто не знает, из-за чего прорывы. Мембрана… Иногда становится тоньше. Иногда — толще прежнего. А что такое она сама — вообще никто не знает.

Сарматы переглянулись.

— Не знали, а сломали… как оно всегда и бывает, — пробормотал механик Иджес и с опаской покосился на Гедимина. Тот повернулся к столу и уставился на экран с недочитанным обсуждением. «Верно. Сломали. И когда она просто утолщалась — было куда как спокойнее.»

15 февраля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Я ж говорил, — буркнул сармат-ликвидатор, глядя на сероватое небо. Тучами его затянуло ещё позавчера, и с тех пор на город сыпался снег — иногда вертикально, иногда, когда поднимался ветер, — под углом. Над гетто стоял прозрачный купол, человеческие районы были открыты вовсе — как будто был закон, запрещающий мешать снегу падать на улицы. На дождь и град он тоже распространялся.

— Говорил — как научатся ставить купола, так и разучатся, — добавил ликвидатор. — И когда им снова снесёт периметр…

У проходной показались два силуэта — один в ликвидаторской броне, другой в «гражданском» — и сарматы притихли. Кто-то радостно ухмыльнулся.

— Уран и торий! — Зунур вскинул руку в приветственном жесте. Хродмар легонько встряхнул его за воротник.

— Чтоб больше дури такой не делал! Мы и так зашиваемся — то прорывы, то расчистки — а он с охраной дерётся!

— Всего два раза и было, — пробормотал Зунур, покосился на Гедимина и сильно смутился.

— Лезь в броню, — Хродмар подтолкнул его в спину. Другие сарматы двинулись к воротам, на ходу пожимая «новичку» руку.

— Вышел, надо же! И всё пропустил — и саранчу, и жаб…

— Правда, что последние твари были разумными и с оружием? — оживился Зунур. — Может, надо было их оставить с «макаками» общаться? А мы бы нормально договорились…

Он ушёл переодеваться. Ликвидаторы переглянулись.

— Он саботировать не будет? — вполголоса спросил Иджес. — Это ж просто. Никто не следит, кто стреляет, кто нет…

— Ты не следишь, — буркнул Хродмар. — А я вот слежу. Раньше Зунур ксенофауну не жалел. Охолонёт после тюрьмы — всё будет нормально. До тепла прорывы вряд ли повторят…

Под крышей зажёгся красный свет, и пронзительно взвыла сирена.

— Fauw! — выдохнул Хродмар. — Периметр на севере опять… Hasu! Периметр со всех сторон прорван! Защитное поле… да что у них с полями⁈

«Что у нас скоро будет с полями?» — Гедимина вдруг обдало холодом — и тут же волокнистые щупальца, мирно дремавшие на его плече, раскалились докрасна. «Све-ерху-у!!!» — взвыл хранитель так, что мозг Гедимина будто иглой прошило от виска до виска. Из-за этого приступа он и вывалился из ангара последним — когда купол над станцией сорвало, а под ноги намело пару сантиметров снега. Сверху спускался, швыряя вниз снеговые вихри и пронзительно холодный воздух, гигантский летучий скат. Облако снега окружало его, не давая рассмотреть. Следом, по плавной спирали, единым строем спускались ещё трое. Кто-то из сарматов выстрелил из кинетики, Хродмар вскинул над отрядом защитное поле — но оно растаяло, а Гедимин вскрикнул — он будто разом и руками, и ступнями потрогал метановый лёд.

«В россыпь — и плазмой!» — жестами скомандовал Хродмар. Никого, кроме ликвидаторов, на открытом пространстве уже не было. Энергоблоки спрятались под куполами — ясно уже было, что это не поможет, но выбирать было не из чего. Четыре плазменных шара взвились в воздух, два ската испарились, не успев и дёрнуться, те, кто ещё не снизился, рванулись кверху — и Гедимин увидел, как летящая к ним плазма с огромной скоростью остывает, превращаясь в безвредный газ. Тут же станцию накрыло бураном.

— «Налвэн»! — крикнул Гедимин, хватаясь за обожжённое щупальцем плечо. — Бей сам! Луч на мачту — и жги!

Сверху взвыло, зашипело, — и буран прекратился, как по сигналу, только с неба точечно выпало по кучке градин. Зелёная вспышка сверкнул в тучах, испепеляя подлетающего ската, — и лучи замелькали надо всем городом. «Другие станции? „Налвэн“ сказал им?» — мелькнуло в голове Гедимина. Думать было особо некогда — из снега (его успело навалить по щиколотку) всплывала странная круглая тварь.

Это было похоже на зеркальный шар размером с сарматский кулак; только с одной стороны его поверхность была матовой и чуть выпуклой — и Гедимин чётко разглядел втянутую трубку, прикрытую клапаном. Шар выплыл из слоя снега, не нарушив его — даже ямки не осталось — и закружился в воздухе, отражая ошалевших сарматов, редкие вспышки в небе и падающий на площадку град. Гедимин покосился на дозиметр — «зеркало» «фонило», но куда слабее градин. «Те твари в небе — в них, похоже…» — додумать он не успел. Снеговой покров взметнулся, собираясь в крупные груды. Секунда — и на сармата кинулась белая тварь.

Она была похожа на волка — это Гедимин разглядел, уже когда огрел её прикладом. С первого удара зверя порвало на части, и он лёг на мостовую бесформенным сугробом. Никаких признаков живого существа у «сугроба» не было — только он «фонил» в двух диапазонах сразу. Кто-то открыл огонь из кинетической винтовки, и зеркальных тварей — их было уже три — разметало в клочья. Одна успела нырнуть в горку града, но её вместе с укрытием «припечатал» и испарил плазменный шар. Гедимин только и успел заметить, что на кучке градин следов погружения не осталось — «зеркало» проходило сквозь снег и лёд, как Огнистый Червь — сквозь грунт.

Сверху уже не сыпалось. Вдали громыхали взрывы — город поднял авиацию. Щупальце снова тронуло Гедимина за плечо, но в этот раз не обожгло — прямой угрозы станции не было. Вокруг ошалевших сарматов валялись сугробы — всё, что осталось от снежных «волков».

— Здесь вроде всё, — выдохнул Хродмар, оглядываясь по сторонам; патрульные, наконец вылезшие из укрытия, подстрелили «зеркальника» и теперь его рассматривали. — Пора искать гребучие порта…

— Снег! — вскрикнул кто-то из сарматов. Гедимин, следящий за дозиметром — фон быстро возрастал, а причин этому не было — схватился за сфалт. Сугробы, дрогнув, вернулись в «живую» форму. Напасть не успели — их накрыло шквалом огня и плазмы. В небо взметнулся пар.

— Плавьте снег! — крикнул Гедимин, видя, как резко падает фон — в этот раз, кажется, странные твари взаправду сдохли. Над станцией схлопнулось защитное поле — не «простой» купол, закрывающий всё от края до края, а слитный массив приземистых «ангаров». Из него торчали частично прикрытые энергомачты. Одна из них ударила ярким лучом куда-то в буран над городом. Ещё клок неба слегка прояснился.

— На станции не должно быть снега! — крикнул Гедимин, оборачиваясь уже на трапе бронехода. Кто-то из патрульных жестом показал «будет сделано»; другой уже плавил из огнемёта остатки сугробов, третий притащил ещё два «ствола», четвёртый высматривал последние снеговые кучи. Гедимин смотрел на дозиметр. Его накрывало волнами излучения то с одной стороны, то с другой — «фонило» всё. «Налвэн» напоследок крепко обнял тёплыми щупальцами за плечи.

— Держись, — прошептал Гедимин. — Летучих — бей, где дотянешься!

Он думал, что щупальца растают, но внизу уже мелькнул периметр — совершенно целый, никому из нападающих тварей он не мешал. Полицейский глайдер выжигал снег с улиц и крыш огнемётами, все постройки ушли под локальные защитные поля, гигантские скаты в снеговых вихрях кружили вдоль окраины — и, кажется, сбили что-то из «атмосферников»: Гедимин видел мелькнувшие внизу обломки. В небе — сармат понял, с какого направления стреляли, но не заметил, кто — взорвался термобарический снаряд, испарив трёх скатов одновременно, — похоже, люди тоже подобрали действенное оружие.

— Гедимин, портал видишь? — нетерпеливо спросил Хродмар. Бронеход ушёл в режим маскировки — минимального выделения тепла — и пролетающие мимо скаты его не видели.

— Судя по тварям, порталов три. Но тут всё фонит! — Гедимин досадливо сузил глаза. Особенно «фонила» земля — похоже, в снегу сформировалась не одна стая «волков-трансформеров», и спряталась не одна сотня «зеркальников». «И всё это нам же и вычищать,» — мелькнуло в голове. Щупальца станций на плечах беспокойно зашевелились, одно кольнуло в висок.

— Вы-то порталы видите? — с надеждой спросил Гедимин. На висок надавили сильнее, будто разворачивая сармата в сторону. Он перенастроил дозиметр и вскинул руку в жесте превосходства.

— Один вижу! Пять градусов вест!

Глайдер разогнаться не мог — слишком нагревался — но теперь уже и сарматам без дозиметров было видно, откуда летят скаты. Портал был невысоко над землёй, тварям приходилось набирать высоту, — этот угол уже и заметили бывшие пилоты, и вскоре пролом в пространстве был в полусотне метров от глайдера. Рядом лежал высушенный и промороженный труп лося. Гедимин невольно отметил, что крупных ран нет, живот не распорот, — убили зверя явно не волки. Что-то высосало кровь, почти не оставив следов на шкуре. «Ну не скат же…»

Щупальца на плечах разогрелись — портал, пока сармат таращился на лося, выплюнул ещё стаю «волков». Следом, зацепив их крылом и превратив троих в кучки снега, вырвался скат. «Волки» побежали дальше, не обратив внимания на «убитых», — впрочем, те, не прошло и секунды, «ожили» и помчались следом. Кто-то по дороге попытался надкусить лося, но тот не поддался бы и челюстям гиены.

— Гедимин, ты работать будешь⁈ — не выдержал Хродмар. Сармат, вздрогнув, поднял уже настроенный сфалт.

— Пока они нас не видят… — прошептал кто-то из ликвидаторов. Края портала зашевелились, медленно смыкаясь. Рванувшегося было наружу ската швырнуло обратно чьим-то выстрелом. Внутри взорвалось, расплёскивая огонь. Портал задрожал и захлопнулся.

— Tza atesqa! — Хродмар вскинул руку. — Второй видишь?

Глайдер летел по широкому кругу вдоль городских окраин, маскируясь от тварей с теплонаведением. Их летучие стаи уже рассеяли и гоняли плазменными зарядами — одиночный они, может, и могли охладить и обезвредить, но очередь с двух сторон — уже нет. Снизу, с городских улиц, валил пар, будто извергалась тысяча гейзеров, — шла запоздалая уборка снега.

— А говорил я — не пускайте в город эту дрянь! — невесело ухмыльнулся Иджес. Вдалеке громыхнул термобарический — скаты снова собрались в атакующую стаю, удобную мишень для боевой авиации.

— Вижу второй, — прошептал Гедимин. — Над дюнами. Тридцать градусов ост, семь километров от воды…

Передатчик Хродмара заверещал. Командир глянул на него и выругался по-сарматски.

— Ренси! Они так и сидят в лесу! Гедимин, ищи третий, — мы пока займёмся мутантами!

— Да было бы чего стараться — их никто не трогает, — пробормотал Иджес, но глайдер уже развернулся и летел к гетто Ренси. Щупальца на плечах сармата тревожно запульсировали.

— «Налвэн»! «Ольторн»! «Сатханга»! «Лоривег»! — кричал Гедимин, и с каждым словом сетка волокон на его коже становилась плотнее. — Портал над дюнами за озером — видите?

«Урр-гууум,» — ответы нескольких станций слились в громкий гул и урчание.

— Закройте его, вы дотянетесь. Вот пульсация, — Гедимин направил сфалт в бойницу, едва вспомнив, что мощность надо сбросить. — Запоминайте! Её на портал — и пока не закроется!

— Хватит палить, гетто внизу! — крикнул Гедимину Иджес. Связь со станциями оборвалась. «Надеюсь, справятся,» — мелькнуло в голове.

На гудок подлетающего глайдера из домов высыпали все. Четверо и так были снаружи — один с дробовиком и трое с ножами. Против кого это «страшное оружие» могло помочь, Гедимин спросить не успел — увидел на террасе растоптанные остатки «зеркальника».

— Все на борт! — скомандовал Хродмар. С командой он слегка опоздал — едва трап опустился, половина поселенцев оказалась внутри. Отход прикрывал охотник с дробовиком.

— Вам норма… оружия так и не дали? — спросил Гедимин. Бородач молча мотнул головой.

— Кэтрин ранена! — крикнула одна из самок. Другая спустила до лодыжки прокушенные зимние штаны. В ляжке темнело кровоточащее отверстие. Сармат-медик склонился над раненой.

— Кровь не останавливается! Мы уже по-всякому пробовали… — просунулась к нему ещё одна самка.

— Антикоагулянт в крови. Ничего, поможем, — отрывисто сказал медик, вытряхивая на ладонь ампулы. — Хуже — обморожение. Кольцом по коже вокруг раны. Некроз. Повезло — неглубокий. Но — нужно в госпиталь.

— Кто её так? — спросил Иджес.

— Зеркальник, — сказал, будто сплюнул, бородач. — Тут всякие были — летучие, и волков полно. Нападали — только эти. Пьют кровь. Как прошли ограду — не знаю.

— Они прячутся в снегу. Выходят прямо из него, — сказал Гедимин. — Может, у них споры внутри снежинок. Короче — «сивертсен» у вас есть? По прогнозу первый снег — над посёлком купол, и чтоб до весны не убирали! Это явно не последний прорыв…

Щупальца снова обвили его плечи. Стрелка дозиметра закачалась, указывая в сторону, — да сармат и сам уже видел знакомую пульсацию. «Третий портал!»

— Запечатать надо. А у нас раненый… — сармат сузил глаза. — Хродмар! Отпустишь меня вниз? Там портал…

— Одного⁈ Совсем сдурел⁈ — Хродмар замахнулся, но вовремя остановил руку. — В город, быстро! Портал никуда не дене…

В бойницы ударило холодом, вмиг снизив температуру внутри глайдера до минус десяти. Запечатать их успели, раненая уже оделась, — все только охнули и уставились в верхний лючок. Видно было очень плохо, но Гедимин всё-таки разглядел гигантскую тварь, «фонящую» за все стаи скатов и волков разом, — змееподобная, с бахромой вдоль тела, из которой торчали выросты нелепых крыльев, она быстро летела к городу. С шести сторон в неё ударили очереди плазменных сгустков, испаряясь на подлёте. Змей заметил атаку — снаружи резко похолодало, смотровой лючок запечатало слоем льда.

— К порталу! — скомандовал Хродмар. — Таких тварей ещё не хватало!

Какая-то щель в экранированном глайдере ещё оставалась — щупальца станций накалились докрасна.

— Да хватит жечь меня! Жгите зме… — Гедимин вовремя огрел себя по лицевому щитку и прикусил язык. — Портал! Все лучи — на портал! Если там уже такое пролезает — я один не справлюсь! Тварь не трогать — не привлекайте внимания!

Ледяному змею было уже и не до станций — в небе так и грохотало, термобарические снаряды рвались один за другим, иногда — по три-четыре сразу, но у твари была какая-то защита и против них. Гедимин, похолодев, услышал другой грохот — два «атмосферника» попали под ответный удар. «Спрингер нужен. С нормальными ракетами. Эта тварь — не для местной авиации. А если таких десяток или сотня…»

— Портал! — заорал из кабины пилот. — Закрывается!

Гедимин рискнул приоткрыть бойницу, и следом ими захлопали все ликвидаторы. Огромный, растянутый до двадцати метров портал колыхался, плевался излучением — и медленно, но неуклонно закрывался. Изнутри ударило волной холода, стволы ближайших сосен с грохотом взорвались, присыпав глайдер обломками, но портал закрывался всё быстрее. Пара секунд — и он сгинул. В небе оглушительно громыхнуло, на мгновение лес накрыло снежным вихрем, потом мелькнули дальние бортовые огни — мимо промчался спрингер.

— Снаружи теплеет! — крикнул Иджес. — Десять градусов разом… о, ещё пять!

Змея в небе уже не было — была тающая точка спрингера, выполнившего задачу и уходящего из атмосферы. Авиация добивала последних скатов. На земле притихло — без поддержки с воздуха ни зеркальники, ни волки к городу не совались. «Они что, взаимодейству…» — Гедимин встряхнул головой. «Просто совпало. Эти сдули купол над городом, те прилетели со снегом…»

Чьё-то щупальце ткнуло сармата в грудь. Тот виновато хмыкнул.

— Спасибо вам всем, — прошептал он. — Здорово вы их!

На дозиметре мелькали выступы графика интенсивности — внизу ещё хватало «фонящего» «снега» и притаившихся тварей. Впереди горели красными огнями энергомачты, а над городом поднимался защитный купол. Глайдер летел к госпиталю.

…В санпропускнике все, не сговариваясь, включили горячий душ. Скафандры защищали от холода и пострашнее сегодняшних минус шестидесяти — но Гедимин, хоть и просидел всю дорогу в глайдере, чувствовал себя промёрзшим до костей. «Фантомный холод, как фантомный жар… Надо будет, как мозги оттают, изучить излучение,» — думал он, влезая в прогретый тёплым воздухом скафандр. «Все эти твари… они будто испускают холод. Но это невозможно. Можно изымать тепловую энергию, — но куда они её девают⁈» Перед глазами то и дело вставала Равнина — лёд и небо, расписанные зигзагами с переходом от серебристого к тёмно-синему, стремительные сверкающие змеи-Элоси, взрывающие точечным перепадом температур даже скалы… «Там Равнина! Там вся физика вверх тормашками. Здесь, на Земле, эта ерунда откуда⁈ И… кстати, Элоси среди пришельцев не было…»

— Однако, прорыв… — пробормотал Хродмар; по дороге к станции он успел скачать последние новости и теперь отмечал на голограмме пострадавшие районы. — Один атмосферник сбили скаты. Недооценил пилот противника, бывает. Змей взорвал три — и преследовал улетающих. Быстро преследовал, еле ушли. Дико манёвренная тварюга. Хорошо, «Кайман» мимо пролетал…

— Такая штука, если захочет, город снесёт, — покачал головой Иджес. — Слушайте… А чего они вообще? Гхимы всё жрут. Жабьи наездники жертвы приносят. С пиявками тоже ясно. А эти? Змей вот — он ел истребители?

— Зеркальники пьют кровь, — напомнил Гедимин. — Помнишь укушенную девчонку… и лося в лесу?

— Волки, кажется, тоже мясо любят, — кто-то ещё из сарматов видел, как пытались надкусить промороженную тушу. — М-да… В лесу сейчас им раздолье. Наши звери огнём не плюются — а чем-то другим эту дрянь не возьмёшь.

«Мицелиалы,» — вспомнились Гедимину ажурные структуры Элоси, покрытые ледяными кристаллами. «Волки-снежники, похоже, тоже мицелиалы. Почему дурная физика Равнины работает на Земле⁈»

— Скаты тоже поели бы, только им снизиться не дали, — проворчал Хродмар. — Четыре истребителя, за сотню убитых горожан, больницы забиты обмороженными… Да, у нас четверых тоже прижгло — лежат в медчасти. Хорошо, станция цела…

— Гедимин, — один из ликвидаторов — сармат, мигнув, попытался вспомнить его имя — взглянул в глаза. — Ты там, в глайдере, бурно с кем-то общался. Вся машина слышала.

— На станции тоже, — буркнул другой. — Помните, когда начались вспышки над мачтами?

— Да? — удивился первый. — Не слышал… В общем — с кем-то, явно не с нами, и после этого было очень странное. И каждый раз — связанное со станциями. Ты не хочешь…

— Со станциями и говорил, — перебил его Гедимин; он устал, и на враньё сил не было. — Сказал, чтоб жгли скатов. Порталы они сами чуют — это же излучение. И в них наизлучать могут. Всяко сильнее моего сфалта. Раз хотели помочь — я попросил. Они тоже понимают, что от нас им польза. А от всяких вторженцев — только вред.

В ангаре повисла тишина. Сарматы переглянулись.

— Со станциями, значит… — протянул Хродмар. — И они тебя слышали? Прямо из леса? Мы их сирены, положим, расслышали бы. Но у тебя в глотке сирены вроде нет.

— Они излучением общаются, — буркнул Гедимин; ему было уже всё равно, верят ли ему, и пошлют ли проверяться на эа-мутацию. — Влезают в мозг и ловят волны. Сначала ощущения, потом картинки, потом — слова. Наши долго учились. Теперь умеют. Сейчас молчат… или между собой обсуждают. Им тоже всё странно. Привыкли действовать внутри себя… в реакторах, за забором. А тут — так далеко, и с первого раза. Я боялся — не дотянутся. Излучение добивает, но нужна же привычка на такой… растяг.

Хродмар мигнул. Сарматы снова переглянулись.

— Всегда подозревал, что администрация что-то недоговаривает, — пробормотал сармат-медик. — «Глаза стен» — это тоже оно?

Гедимин кивнул.

— Тёплые щупальца на коже. Странные сны. Как могут, так и общаются. Им сложно. Если бы мы сами «сигму» излучали…

— М-да… — Хродмар потёр налобный щиток. — Глаз не видел, щупалец не чуял. Но… по мне, нам с этой штукой надо хотя бы здороваться. И «до свидания» говорить, когда уходим… Гедимин! А жесты оно видит?

Гедимин, ещё не промигавшийся от предложения здороваться, пожал плечами.

— Главное, чтобы скафандр был приоткрыт. «Сигме» нужен доступ. И думай громче — «привет», там, или «приём»… На своё название вроде отзывается.

— Грёбаная администрация, — пробормотал сармат-медик. — И… многие вообще в курсе? Что эта штука — живая, разумная… и влупить может за полсотни километров?

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Маккензи точно знает. Просил предупредить хотя бы операторов. Но это же Маккензи…

Хродмар сочувственно вздохнул. Иджес положил ладонь Гедимину на плечо.

— Атомщик много всякого видел. Я думаю — эти штуки не злые. Иначе мы бы тут не сидели.

— Отряд! — Хродмар повернулся к притихшим ликвидаторам. — Во-первых — не болтать! Во-вторых — за проходной громко думать: «Налвэн», приём!'. И в-третьих… если кто-нибудь, кроме Гедимина, учует странное — сказать мне. И ты, Гедимин, тоже… говори, если ему чего нужно. Трудно же, когда сидишь и даже на помощь не позвать.

Гедимин хотел напомнить об аварийных сиренах, но передумал и кивнул.

— Мать моя пробирка… — прошептал в наступившей тишине Зунур, навалившись грудью на стол. — Ледяные твари, взрывающие истребители. Оживающие звери из снега. Говорящие станции. Чего мне в тюрьме не сиделось⁈

20 февраля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За проходной Гедимин приостановился, перевёл взгляд на ближайший энергоблок, сдвинул экранирующий щиток на запястье.

— «Налвэн», приём…

Рядом он услышал ту же фразу — её почти беззвучно, одними губами, прошептали Хродмар и кто-то из филков. Остальные вслух пока стеснялись. «Они без тяжёлых скафандров,» — подумалось Гедимину. «Если станция их слышит — она услышит.»

Тёплое щупальце на миг обвило его плечи, в черепе прогудело что-то неразборчивое, но доброжелательное, перед глазами сверкнуло несколько расходящихся нитей.

— Общается с соседями, — вполголоса пояснил Гедимин. Хродмар еле слышно хмыкнул.

— А я что-то чувствовал, — он коснулся виска. — Я только не понимаю — почему всех в первый день не предупреждают⁈ Если оно разозлится, — все же видели, как те снежные твари на лету испарялись!

Гедимин пожал плечами. Ему было что сказать, но не хотелось «заводиться» перед работой. В феврале светлело поздно, — до вылета-рейда оставалось больше двух часов. Надо было проверить тепловые ловушки; их обтянули крысиными шкурами, и на них неизменно велись как зеркальники, так и залёгшие в засаду снежные волки. Уничтожать их, к счастью, было легко — плюсовой температуры ни те, ни другие не переносили. Гедимин думал о приближающейся весне и о прочных термостойких спорах, засунутых в расщелины гранита. «Снежные мыши и ласки каждый год откуда-то берутся. Но они безвредны, пока не привлекут актинию или ползуна… а эти отсиживаются на дне водоёмов, они у нас плохо прогреваются. А вот снежники… интересно, что там с циклом размножения.»

Ксенобиолог штатных ликвидаторов «Налвэна» — да и те, что работали в соседних гетто — ответа на этот вопрос дать не могли. В горячке боя до лабораторий довезли только лужицы; вода отличалась по изотопному составу, но не проявляла никаких признаков жизни, даже после заморозки и распыления на кристаллы.

— А «макаки» знают, что станции живые? — уже в ангаре, больше не скрываясь, спросил филк-медик. — У них же Лос-Аламос, Канск, всякие лаборатории… Это мы тут сидим дикари дикарями!

Гедимин снова пожал плечами.

— Может, потому и спих… поручили их нам, — поправился он — слово «спихнули» всё-таки было грубоватым, хранителя обижать не хотелось. — Не взялись с ними общаться. Я знал двоих, кто мог бы…

Иджес громко фыркнул. Он единственный из сарматов не пытался выходить на контакт и каждый раз проверял индикаторы под бронёй.

— Это ж «макаки»! Все мы знаем, какие из них дипломаты…

— Глайдер проверь, — повернулся к нему Хродмар. — Вдруг нарвёмся на ската или змею. Их с того дня не видели — но мало ли…

Не успел Иджес подойти к шлюзу, как передатчик на запястье командира коротко вякнул. «Для серьёзного вызова — слабовато,» — машинально отметил Гедимин. Хродмар тяжело вздохнул.

— Иджес, проверь глайдер — и все на борт! Повезём среди ночи наших мутантов обратно в Ренси!

Гедимин мигнул.

— На кой астероид⁈ Там кишит фауна, у людей раненый…

Хродмар жестом послал всех, кто ещё не влез в тяжёлую броню, наконец одеться «по уставу» и повернулся к Гедимину.

— Там дело идёт к штурму госпиталя. И это в феврале, когда для «мартышек» погода нелётная. Какой-то дебил всё-таки внушил таким же, что мутанты связаны с порталами.

— Sa hasu! — едва не сплюнул Гедимин. — Бред! И никого не нашлось, чтобы вправить мозги⁈

— Полиция пытается, — отозвался филк-медик. — Я не ядерщик, конечно — но, по-моему, порталам на всех нас плевать. А такие прожигающие штуки, как у тебя, — их так просто не соберёшь и не применишь.

— На выход! — поторопил сарматов Хродмар. — Надеюсь, скаты — если они там — не вылезут на свет…

…Больница была окружена кольцом экзоскелетчиков — даже сквозь бойницу Гедимин чувствовал их крайнее раздражение. Дальше — разделённым на части, но более толстым «слоем» встали горожане. Плакатов было немного, зато арматурой, мешочками камней и бутыльками с чем-то огнеопасным запаслись почти все. С крыши, прикрываясь защитным полем, нетерпеливо махали медики в зимних комбинезонах. Едва опустился трап бронехода, к нему стянулась группа, вышедшая из утеплённого временного ангара.

— Ваши лекарства, — медик протянул контейнер одной из самок; она едва заметно прихрамывала. — Следы обморожения сойдут через неделю, сам шрам можно будет удалить через полгода.

— Мне не мешает, — отмахнулась самка. — Через полгода их, может, добавится. Раз ксеносы решили, что мы съедобны…

Ренсийцы устроились на матрасах у переборки, с любопытством глядя вокруг. Гедимин расслышал снизу что-то вроде «бей мутантов» и «разойдись», но глайдер уже набирал скорость, оставляя «макак» разбираться с другими «макаками».

— Ваш посёлок сначала придётся почистить, — сказал Хродмар. — Без защитного купола он наверняка весь в снегу. А там может сидеть много интересных тварей.

— Конечно, мистер сармат, — отозвался бородач с дробовиком. — Постарайтесь только не сжечь все постройки.

…Глайдер повис над тёмным притихшим гетто. Кто-то отключил электричество; купол и не ставили, так что снега везде было сармату по колено. Гедимин сбросил тепловую ловушку; пара секунд — и на постороннее излучение из снега всплыли три зеркальника. Не дожидаясь появления снежных волков, сармат втянул робота на борт. Глайдер уже врубал тепловые пушки, и снег испарялся с земли, крыш и террас, оставляя лопнувшие ошмётки зеркальных шаров. В посёлке запоздало вспыхнул свет — по сигналу Хродмара кто-то на далёкой подстанции дёрнул рубильник. Ренсийцы столпились у бойниц, оживлённо обсуждая, мог ли зеркальник пролезть в дом.

— Десять минут выждем, — решил Хродмар. — Тепло идёт, помещения греются, — что и пролезло, сейчас доваривается. Поле над гетто поставьте. Крупные твари его пробивают, но зеркальники — нет. И… если ножи против них полезны — носите с собой.

…Глайдер улетал, оставляя позади горящие окна и чистые проулки Ренси. Над городом встал защитный купол.

— Если бы они вызывали ксеносов, те бы на них не кидались, — пробормотал Иджес. — Глупо вызывать то, что тебя же и сожрёт. А эти «макаки» вроде не совсем тупые…

Часть 12

01.03.03 — 23 день месяца Лучей. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

01 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из леса донёсся протяжный гудок. Ликвидаторы, подняв на борт слегка покусанную тепловую ловушку, погудели в ответ — им сигналила одна из летучих бригад Кира. Все сарматы-ликвидаторы уже две недели нарезали кольца вокруг города — и ещё никто не вернулся без десятка-другого уничтоженных «ксеносов».

— Уран и торий! — донеслось из командирского передатчика. — Хродмар, ты, так понимаю, работать до лета не собираешься?

— А ты, смотрю, так и расчищаешь вырубки, — отозвался командир отряда. — Хоть на миллиметр продвинулся за зиму?

Из передатчика весело хмыкнули.

— Ну, что выловил? Мы вот везём зеркальника в криокамере. Его, правда, прижгло, вялый какой-то…

— Даже дохлого можно хотя бы вскрыть, — мрачно отозвался Хродмар. — Нам, сам знаешь, возить такое некому. Два зеркальника и волки — шестнадцать особей. Пришлось ждать, пока подтянутся, — кажется, что-то они заподозрили…

— Или уже наелись, — вмешался в разговор Гедимин, вспомнив обледеневшие кости, раскиданные по снегу в километре отсюда. Обычным волкам от снежных «трансформеров» отбиться не удалось…

Глайдер Кира прогудел на прощание и повёз добычу в штаб. Машина Хродмара завершила круг и полетела следом, свернув лишь на улице гетто, на подъезде к атомной станции.

— Тебе передача! — крикнул охранник на проходной, и смарт командира коротко прогудел и замолк. — Это всему гетто, от мианийцев! Очень важно!

Гедимин вздрогнул. Никаких сигналов от мианийцев не приходило очень давно — сармат даже не сразу вспомнил, о чём они предупреждали в последний раз. «Какой-то гуманоид-радиофаг… его, наверное, убили без нас — мы его точно не видели.»

— Важно, но не срочно? — уточнил Хродмар. — Почитаем в штабе.

… — «Внимание! Повышенная готовность! Всем службам надзора и ликвидации», — сарматы собрались вокруг командира; из-за чего внезапно «проснулась» Миана, интересно было всем. — «Могут быть замечены шаровидные или тороидальные объекты диаметром до дециметра, с крайне высоким радиационным фоном и неопределяемым химическим составом. Издали могут быть приняты за шаровую молнию или закольцованный ЭМИА-пучок, обычно хаотично движутся, но замечались неподвижные. При обнаружении ни в коем случае не воздействовать на объект, максимум — блокировать защитным полем; немедленно сообщить кураторам! Осторожно, объекты крайне опасны!»

Сарматы озадаченно переглянулись.

— Закольцованный ЭМИА-пучок?.. — пробормотал кто-то и полез в справочник.

— Ну? Видел кто-нибудь такую штуку? — спросил Хродмар, недовольно щурясь.

— Да лучше бы о прорывах предупреждали! — Иджес презрительно фыркнул. — Они же вроде как следят за мембраной, за порталами, — хоть раз заранее сказали, что прорвёт⁈ А вот какую-нибудь чушь, вроде чёрных кристаллов или какой-то пары «макак»… Кстати, кристалл хоть кому-то попался? А лысая мёрзнущая «макака»?

— Да ну их всех! — Хродмар выключил передатчик. — Могу поручиться — мы и фонящих колец не увидим. А за прорывами следить нам, никто за сармата его работу не сделает. Ни «макаки», ни эти… рукокрылые.

Гедимин задумчиво перечитывал сообщение — по инструкции командир раздал копии всем, и ему тоже. «Неопределяемый состав… Омикрон-пучок „состоит“ из омикрон-квантов и, возможно, захваченной им плазмы. Шаровая молния — холодная плазма. Ничего неопределяемого. А вот что может быть…» Ему вспоминалась Равнина — и «зашкаливший» сигма-сканер, прочитавший состав «хаоса».

03 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну, как там ваш зеркальник? Довезли, не растаял?

Два бронированных глайдера ликвидаторов, чуть снизившись, чтобы не привлекать внимания, висели посреди леса. Отряды Кира и Хродмара снова встретились на рабочем облёте. Ксенофауна попадалась понемногу, но регулярно — и «новая», реагирующая на тепловые ловушки, и равнодушные к ним «мокрицы», и «бешеный сумах»… Пролетая над озерцом, Хродмар подорвал кольцевую структуру во льду — на одну актинию стало меньше. Ликвидаторы лениво поспорили, едят ли актинии снежных волков или зеркальников; сошлись на том, что летучую «пиявку» хапнуть могут, а в «трансформерах» какая еда — один лёд…

— Довезли, — ответил довольный Кир; он, как и Хродмар, никуда не спешил. — Даже и просканировали. Пиявка как пиявка, на две трети — пищеварительный мешок с хоботком. Мощный, кстати, хоботок — лист фрила просадил насквозь и не треснул.

Хродмар присвистнул.

— Да, с таким без скафандра неприятно… Сарматов жрёт?

— Оно непривередливое. Даже на Би-плазму согласилось, — ответил Кир. — И нас явно не боялось. Эти ксеносы вообще непуганые… Ты лучше слушай про последнюю треть — вот где странно. У этой пиявки уйма нервных узлов и окончаний. Вся эта зеркальная шкура — один огромный глаз. А внутри — мешочек с ирренцием и кольцо, где плавают фонящие клетки. Вот оно умеет пульсировать — а с ним и излучение. Биолог думает — эта дрянь лучами кому-то сигналит…

Иджес фыркнул.

— Кому-то⁈ Каждый раз одно и то же: вылез зеркальник, повисел — следом скачет стая снежников! Кому оно сигналит, тоже мне, вопрос века…

— Погоди ты, — отмахнулся от него филк-медик. — Пусть снежники сбегаются на сигнал. Самому зеркальнику от этого какой прок? Из того, что они до костей обгложут, крови уже не выцедишь!

— Это да, — согласился Кир. — Они бы и кости ели, да челюсти не те. Интересно, бывают снежные гиены? Спрошу биолога… Так вот, что он говорит — зеркальники сигналят не волкам, а сородичам. Это волки приспособились ловить сигнал.

— А! Другое дело, — филк-медик довольно ухмыльнулся. — Тогда понятно, кому что и зачем… Эй! А биолог ваш не выяснил, почему от зеркальников нет следов на снегу? И как они сквозь лёд проходят?

— Как пирофоры сквозь грунт, ясное дело, — отозвался Кир. — Излучением. Этот ирреций вообще странный какой-то металл… Ладно, летим, — тут уже дрон кружит!

— Чтоб его скат сожрал, — пробормотал Хродмар, уводя глайдер в сторону, под ветви сосны, и гудком провожая машину Кира. — Ксенофауну искать — это не по ним, а сарматам не дать поговорить спокойно…

«Вот что было бы интересно,» — думал Гедимин, высматривая внизу подозрительные сугробы. «Выяснить, как снежники собираются из кристаллов. То есть — Элоси тоже так умеют. Но не с такой скоростью… Или мы их сразу били плазмой, а на горячий мицелий лёд плохо ложится? У снежников ещё мицелий не такой прочный — их если расплавишь, то с концами… Короче — изучить бы толком…»

— Хродмар! А давай поймаем снежника живьём, — предложил он. — У Кира, вон, исследования, а мы чего?

— Ксенобиолога нам дадут — будем исследовать, — помрачнел командир. — А ты никакую дрянь на ИЭС не тащи! Нам там живой станции хватит за глаза и за уши…

…Гедимин помахал энергоблокам на прощание. С тех пор, как этот «ритуал» стали проводить все сарматы Хродмара, на проходной в его сторону даже не косились. Уже начинало темнеть — ликвидаторы, как водится, работали от восхода до заката, независимо от длины светового дня — но до полного мрака оставалось больше часа. Гедимин вошёл в спальный отсек, прикрыл дверь защитным полем и включил смарт. На экране змеились чёткие (наконец-то!) копии пульсаций — подъём зеркальника сквозь плотный лёд, «зов» — длинные, растянутые волны с короткими перерывами… «А вот это, дальше, — это уже волки,» — Гедимин отсёк часть записи. «Собираются из снега. Зеркальники замолкают и погружаются — похоже, волкам от них польза, а они таким „симбионтам“ совсем не рады…»

Он растянул защитное поле на весь отсек, обернул им руки, порылся по карманам. Очередной излучатель-пульсатор, — немного ирренция, листок флии («Потом приделаю на место — это прибор временный…»), генератор защитного поля, пучок фрил-алюминиевых проводков… «Жаль, ипрон в телепорт не лезет,» — думал сармат, вынимая из скафандра «лишние» пластины и приборы. «Из гетто весь снег убрали. Это хорошо — но как без него опыт поставишь?»

Для подобных опытов сейчас годились только берега мелких лесных озёр подальше от вырубок и подползающего города. Гедимин накопал по карманам горсть камешков, прочный шнур, чтобы привязать излучатель, закрепил на рукаве пульт управления. «Если удастся собрать тварь из снега — это будет физика или биология?»

…Несколько неприятных секунд в облике шара, состоящего из глаз, — и сармат вывалился на чёрный лёд лесного озерца. Упал мягко — поверхность выдержала. Быстро огляделся, благо освещение позволяло, — странных кольчатых структур во льду не было. Заснеженные берега выглядели безжизненными — но, приглядевшись, сармат увидел гладкую кость, покрытую инеем. Снежные волки как-то «слизывали» мясо и жилы, саму кость при этом не повреждая, — погрызов на ней не было. «Ага, твари рядом. Но сначала другое попробуем…»

Сармат бросил на лёд мелкий обломок гранита и направил на него пульсатор. Эффекта не было — только прибор, «отбив» первую же волну излучения, рванулся из пальцев и медленно начал погружаться в лёд. Ушёл он полностью, но просматривался — когда Гедимин его отключил, сверху было миллиметра три. Изо льда торчал шнур.

— Так и думал. Погружается сам источник. Как и с телепортом, и с червяками… — вслух подумал сармат, разбивая лёд и выдёргивая излучатель. Можно было заставить его всплыть, но Гедимин не видел в этом смысла. «Пульсации пирофор и Текк’тов дают ходить сквозь лёд. А эта сквозь камень не протащит. Пусть будет для коллекции, но пользы не вижу. Попробую лучше со снегом…»

Выбираться на берег он не стал — просто смахнул пару сугробов на лёд. Из них никто не полез. «Трудно без сканера и дозиметра. Чего торопился? Вынул бы из них ипрон и работал нормально…» — думал Гедимин, выжидая над кучами снега — вдруг он просчитался, и «волки» уже на месте?

«Ладно. Пробуем…» Очередной луч коснулся снега. Тут была небольшая примесь омикрон-квантов. Гедимин на всякий случай подобрал увесистый сук, но снег лежал неподвижно — и защитное поле ничего не отражало. «Не сработало. Значит, из обычных кристаллов живую тварь не слепишь…»

Что-то шевельнулось на берегу, и сармат едва успел шарахнуться в сторону — пятеро снежных волков подошли незаметно. Реакция у них была чуть хуже, чем у Гедимина — от ударов палки они разлетались в снежную пыль. «Сейчас соберутся обратно,» — уже знал сармат и, бросив палку, схватился за телепорт. «На базу!»

Он вывалился посреди отсека, машинально отряхнулся — и охнул: на полу остался сугроб высотой сантиметров десять. «Хватит, чтобы…» — додумать сармат не успел — снег взметнулся, на лету собираясь в белого волка. «Живой снежник!» — Гедимин дал зверю пинка, лишив формы, и сгрёб в защитное поле. «Теперь охладить… Sa hasu!»

В жилых отсеках по зиме держалось плюс восемнадцать, и в шар защитного поля попало достаточно тёплого воздуха. Существо сформировалось было — но тут же заколыхалось всей поверхностью, стекая на дно ловушки. Гедимин схватил сканер — но только и успел увидеть, как остатки тонкой рябящей структуры, практически нитей ряби, расползаются обрывками. Ещё немного — и осталась «фонящая» вода, а потом и излучение «вышло». Гедимин слил остатки неудавшегося опыта в лючок в полу и со вздохом закрыл его. «Криокамера нужна. Или загон на месте их… жизни. Мицелиалы, но какой-то другой породы. Как будто… искусственные? Кто-то их сделал, они отработали своё, пока холодно — и с теплом растаяли. Никакого размножения, никаких неконтролируемых стай…» — сармата отчего-то передёрнуло. «Хорошо, „макаки“ с нами до такого не додумались. Только клонарии запретили. Но — кому надо, тот их запреты видал в отстойнике…»

16 мая 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ночью было плюс два, — сказал Иджес, высматривая в лесу ледяных тварей. Глайдер снова облетал город — в этот раз выше, чтобы не сшибать с веток снег. Он и так уже на ярком солнце капал, подтаивая; всё под деревьями было в мелких ямках. Однажды они всё-таки оказались норками снежных мышей, но тепловая ловушка провозилась в рыхлом снегу попусту — криофилы «старых видов» от источника тепла только шарахались. Озёр внизу не было — на актинию или ползуна рассчитывать не приходилось. Снежные волки сгинули вместе с зеркальниками.

Издалека долетел протяжный гудок — машину Хродмара заметил Кир.

— Ну что? Много наловили?

— Пусто, — отозвался Хродмар. — А что у вас?

— То же, — усмехнулся Кир. — Одна «плюсовая» ночь — и всех вымело начисто. Спрашивается — чего мы три месяца дурью маялись⁈

— Погоди, — нахмурился Хродмар. — Послезавтра ночью «минус», и днём ниже нуля. Может, снова вылезут.

— Ну-ну, — хихикнуло из передатчика. — Хродмар! Не хочешь работать — так и скажи! Правда, всё равно придётся, — одни мы с планом расчисток убьёмся…

— Подожди холодной ночи, — повторил Хродмар. — Не убегут твои расчистки.

Гедимин смотрел на дозиметр. Они улетели достаточно далеко от города, чтобы «фон» станций не забивал всё остальное. Тепловая ловушка ползала в снегу, никому не нужная и не интересная. «Волки» и зеркальники сгинули, не оставив даже обрывков мицелия — как тот, которого Гедимин едва не поймал в своём же отсеке. «Видимо, поэтому они все „примораживают“ добычу — спускают температуру ниже нуля,» — думал сармат. «Только непонятно, как. И зеркальники от горячей крови не тают… или она внутри них мгновенно остывает? Опять же — куда уходит тепло? Мать моя колба, изучай тут физику, когда каждая первая тварь на неё чихать хотела…»

18 мая 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

К утру потеплело до минус пяти. Тепловые ловушки, сброшенные на свежий наст, возвращались ни с чем — сарматы выжидали по полчаса, но ни один зеркальник не вынырнул, и даже разбитый в снежную пыль сугроб не превратился в волка.

— Похоже, ксеносам конец, — подвёл итоги Хродмар. — Их время — до конца зимы… Надеюсь, биолог Кира проверит снег на всякие там споры. Мало ли чем оно размножается!

— Кир с утра точно пристанет с расчистками, — вздохнул филк-медик. — Слышите?

Вдалеке уже посвистывало и трещало — лучевые резаки срубали деревья на очередной площадке под застройку. Иджес сердито фыркнул.

— Да куда всё плодятся эти «мартышки»⁈ Как мы в своём городе умещались — при куче всяких клонариев⁈

04 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин! Уже помылся? Можешь дроны посторожить?

Гедимин удивлённо мигнул — Иджес заходил в душевую с двумя дронами под мышками. За ним шёл Эркенгер; ему дрон не доверили.

— Чего в отсеке не оставил? — спросил Гедимин, забирая оба аппарата. Торпедами они были набиты под завязку — ликвидаторский скафандр не прошибло бы, но какой-нибудь филк в летнем комбинезоне мог до медчасти и не доехать…

— Перед гонками⁈ — Иджес постучал себя по виску и нырнул в душевую.

— Да, время такое, — вздохнул Эркенгер, закрывая за ним и собой дверь.

Оба в душевой не задержались — и вскоре трое сарматов вместе с толпами, стекающимися из бараков, шли в промзону, к «тайному» туннелю.

— Уже не знают, как извернуться, — на ходу жаловался Иджес на конструкторов лабиринта. — И какую гадость выдумать. Подвесные мины! Старый Лётный комитет такой дури не допускал…

Передатчик на его запястье вдруг завыл и вспыхнул красным — и тут же над станцией поднялось защитное поле. Гедимин, похолодев, схватился за свою руку. «Прорыв, все к ангару Кира… Значит, станция цела!» — он облегчённо вздохнул.

— Жёваный крот!!! — взвыл Иджес. — Неужто нельзя было…

Эркенгер быстро отобрал у него дрон.

— Беги!

Из толпы уже выбирались несостоявшиеся зрители и даже пилоты — кто-то из отряда Кира тоже участвовал в гонках.

— Беги! — крикнул Эркенгер. — Что смогу, то сделаю!

С двумя дронами он нырнул в толпу. Гедимин, не дожидаясь Иджеса, побежал к штабу ликвидаторов. Красные светодиоды не гасли — прорывы, как правило, сами не затыкались…

… — Над гетто купола, над городом тоже, — рассказывал на ходу Хродмар, пока сарматы грузились в бронеход. — Авиация уже в небе. В этот раз — какая-то летающая дрянь. Вроде облаков, только живых, — колонии мелких тварей. А с ними — крупные, вроде летучих медуз. И вот у них щупальца — ядовитые, что флоний без облучения. Короче — жжём колонии, осторожно бьём медуз, убираем икру! Они её мечут в каждую щель, пол-леса загажено…

Гедимин мигнул. Описываемое никак не тянуло на повод для вылета «мартышечьей» авиации, — штатная работа для отряда Скегги, Йигиса или Кира…

— Крупные медузы? — спросил он. — Металл и фрил проедают?

— До метра видели. Металл — нет, фрил вроде корродирует… — Хродмар, не договорив, толкнул Гедимина к бойнице и крикнул:

— Портал ищи!

Глайдер развернулся так, чтобы из бойниц просматривалось небо. В нём болтались пёстрые шары — видно, выпущенные на праздник, только почему-то не бело-сине-красные. Один из них сплющился, пролетел несколько метров и снова раздулся, приоткрывая отверстие в нижней части. Там шевелилась какая-то подвёрнутая бахрома.

— Огонь! — крикнул Хродмар.

…Воздушные медузы горели легко — небольшой заряд плазмы накрывал полсотни метров, вниз сыпался только пепел. Ещё выше авиация жгла из огнемётов медленно плывущие пёстрые облака, а с них «эвакуировалось» всё живое — медузы, крылатые рыбы, мелкие шарики в складках широких вуалей… Через пару минут пальбы Гедимин понял, отчего ему не по себе.

— Хродмар! Что мы к ним пристали? Они же безвредные!

Ликвидаторы уставились на сармата. Тот вполглаза следил за «облаками». Они пытались уйти, сменить курс, но тягаться с авиацией не могли — и то, что на них жило, не могло даже поцарапать гражданский глайдер, не то что бронированный. Ни одна медуза не атаковала бронеход — даже попыток не было. Существа, успевшие снизиться до расстрела, копошились в лесу — там, где ветви гуще, там, где дуплистые деревья. Ветки не падали, от растений куски не отваливались.

— Портал нашёл⁈ — сердито крикнул Хродмар.

— Вот он, — Гедимин «подсветил» дыру в небе омикрон-лучом. Мембрана лопнула над озером — и, видимо, в небесах какой-то другой планеты, вот над Ураниумом и носило летучих тварей. Минута — и портал был запечатан. Тут же себя показал ещё один — в полутора десятках километров от самой восточной вырубки.

— Икра! — крикнул кто-то из выглядывающих в бойницы. Лес «поливали» омикрон-излучением — медузы от него чернели, сдувались и падали наземь. Гедимину казалось, что они и так сдохли бы — слишком вяло они шевелились, покидая дупла и сплетения веток. Там блестели красноватые, оранжевые и серебристые гроздья — если медузы летели метать икру, свою задачу они выполнили.

— Сначала портал! — решил Хродмар. — А это придётся чистить потом… ещё месяц, мать моя колба!

Сжигая по дороге летучую фауну, глайдер понёсся к порталу. Гедимин ждал, что на закрывающий луч «ответят» изнутри — чем-нибудь действительно опасным — но и последняя дыра в пространстве закрылась без сопротивления.

— Медузы, выметав икру, погибают, — сообщил Хродмар то, что Гедимин уже и без него знал. — Тех, что в небе, жгите, остальных подберём!

— Да дайте вы мертвечине сгнить спокойно, — пробормотал филк-медик. — Думайте лучше про икру!

Хродмар настроил сканер и выругался в голос.

— Безвредные⁈ — он повернулся к Гедимину. — Ты смотри, сколько работы нам эти «безвредные» задали! В каждую щель напихали! А слизь и щупальца вокруг видишь⁈

Икрой, свисающей с ветвей, заинтересовалась было белка — но, едва коснувшись блестящей оболочки, упала в конвульсиях. За ней полетел дрон.

— Киру отдашь, пусть изучает, — буркнул Хродмар. — Короче — ядовитой дряни тут быть не должно. И её рассадников тоже. Сканируем лес — и начинаем зачистку!

05 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В город медуз не занесло — защитное поле им пробить было нечем. В озеро они не ныряли — старательно облетали стороной. Находили погибших мелких зверьков, птиц, Гедимин прочёл сообщение о пойманной и частично переваренной чайке — она ещё и ранила врага перед тем, как яд сработал, кожистая оболочка медузы была надорвана…

— Ни сожранных лосей, ни карибу… — вздыхал филк-медик. — Может, пусть себе летают? Медузы хоть тихие, а чайки как разорутся…

Иджес, предельно мрачный, сидел с бластером у бойницы и изредка скрипел зубами.

— Что случилось? — насторожился Гедимин, думая, не занесло ли ядовитое щупальце в гетто через какой-нибудь проход для взлетающих глайдеров. «На сарматах этот яд не проверяли…»

— «Что»! — передразнил его Иджес, даже не оглянувшись. — Шестое место — и то внатяг! Эркенгер, как пилот, хорош — но хорош, где можно размахнуться. А значит, лабиринт — в пролёте, все-на-все — в пролёте. Шестое место, жёваный крот! За одно это мерзких тварей впору выжечь до икринки!

По лицу Хродмара прошла волна — Гедимин и сам прикусил щёку, чтоб не фыркнуть от смеха. «Да-а, шестое место — это горе! Надеюсь, сам Эркенгер не сильно расстроился. Ну, не так он в чём-то хорош, — но что мог, то сделал…»

— С Эркенгером не ссорься, — предупредил Иджеса Гедимин. — Он ни при чём.

Механик фыркнул.

— Я и не думал. А вот медузы мне ещё ответят…

— Само собой, — ухмыльнулся Хродмар; глайдер завершал разведывательный круг, и голографическая карта уже часто покрылась мелкими пятнами. — Кир чистит пригород, а дальний лес и юг за дюнами — на нас. Вот место, режем на квадраты — и все вниз, выжигать каждый комок. Будем возиться с глайдером — до зимы не закончим.

По фургону прокатился стон.

— А может, проще «Гельт» взорвать?..

…Гедимин со сфалтом наперевес стоял на вытоптанной площадке и смотрел на сигма-сканер. Здесь, у дальнего портала, сбивать медуз на подлёте было некому, все снизились — и все наметали икры, куда смогли. Блестело в расщелинах деревьев, среди сомкнутых ветвей, под выступающими корнями и вывороченными пнями, в зарослях «бешеного сумаха»… или он приполз туда позднее и теперь пытался дотянуться шипами до икры сквозь слой ядовитой слизи? С подлеска свисали сморщенные кожистые останки. На них не зарился никто, кроме насекомых — и то с верхней оболочкой они ничего не могли сделать. Гедимин поддел одну из самых «чистых», потянул, — растянулось, хоть и с трудом, в десять раз. Сармат бросил шкурку в мешок — ксенофауну всё-таки надо было утилизировать — и направил луч на заросли сумаха. Мощности прибавил — хищное растение тоже нужно было сжечь.

— На борт! — донеслось сверху вслед за протяжным гудком. — Ты уже на чужой участок залез! Не бойся, этой дряни на всех хватит!

«И чего бы „макакам“ там с бластерами не прыгать…» — думал Гедимин, уже в полудрёме видя, как блестит на ветвях икра, замотанная в слизистый кокон. «Бластеры у них есть, экзоскелеты тоже, вокруг ни гхимов, ни снежных скатов, — при деле были бы…»

06 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— С утра летим в Ренси, — сказал командир ликвидаторов, отмечая посёлок на карте. Карту, видимо, одолжил Кир — отряд Хродмара так близко к городу не подлетал.

— А там чего? — спросил филк-медик, и Гедимин вспомнил, что в этот раз гетто «мутантов» даже не эвакуировали. «Да и ничего опасного не было — защитный купол поставили и отсиделись.»

— Округа вся в икре, чистить надо, — пояснил Хродмар. Иджес фыркнул.

— Это участок Кира, мы при чём⁈

Хродмар пожал плечами.

— Приказ совета.

…Защитное поле над посёлком изменило форму — верхнюю часть купола убрали, оставив широкий просвет. Прямо под ним местные поставили маленький разборный бассейн — метра полтора в глубину, десяток в самом длинном диаметре — и перекинули к нему трапы с террас по двум сторонам улицы. Кто-то бултыхался в кое-как очищенной воде (Гедимин издали видел, что там плавают растительные остатки), кто-то уже вылез на террасу, нашёл место без навеса и сидел на шезлонге, щедро поливая себя спреем от насекомых. Несмотря на ранний час, жителей у бассейна было много, и все — почти без одежды. Услышав гудок глайдера, люди подались было в тень, к горкам снятых вещей, но тут же обрадованно замахали.

— Доброе утро, мистер сармат!

— А правда, что вас местный гнус не трогает? — спросила самка с флаконом спрея, местами покрытая красными пятнами. — Это химикат какой — или у вас по жизни так… и если химикат — не поделитесь? Заели, сил нет!

Филк-медик на долю секунды задумался, но Хродмар ткнул его в спину.

— Это врождённое, — буркнул он. — Тут был налёт медуз. С ними, щупальцами, икрой, — проблемы есть?

— А! — из дома выглянул бородач-охотник; Гедимин уже узнавал его в лицо, хотя имени вспомнить не смог. — Икры много по деревьям. Сойки было к ней сунулись…

Он поморщился.

— Ядовитая жгучая дрянь. Если вы за ней… Мы помочь чем-нибудь можем?

— Нет, дробовик тут бесполезен, — отозвался Хродмар. — Сарматы!

Над его запястьем поднялась карта, густо усеянная пятнами найденных гнёзд.

— Два на два километра, потом сделаем круг на глайдере…

— Мистер сармат! — донёсся голос с террасы; одна из самок накинула цветной мешок с прорезями для головы и рук и, сильно хромая, спустилась на дорогу. — Если тут про медуз речь — я, кажется, на кусок наступила. Не найдёте, от чего оно быстрее заживёт? Ожог на спине — гадко, но на пятке — просто пытка!

Гедимин вздрогнул. Сарматы быстро переглянулись. Филк-медик усадил самку на поднесённый кем-то стул и принялся разглядывать опухшую красную пятку. «А заражение вверх не ползёт,» — подумалось Гедимину. «Хоть на ожог и давят при каждом шаге… Стоп! Что там было про ядовитость флония⁈»

— Давно наступили? — отрывисто спросил медик, перебирая ампулы.

— Четвёртого, как этой дряни сверху насыпалось. Её прибрали, но некоторым досталось, — вздохнула самка. По её тону непохоже было, что она растворяется заживо.

— Кто ещё обжёгся? — филк подвесил на щиколотку кровезаборник, шумно выдохнул и выбрал одну-единственную ампулу. На дорогу быстро спустились ещё четверо.

— Мы купались, а тут оно, — пояснила вторая самка, показывая вспухший красный рубец от плеча к лопатке. — Хорошо, что я его рукой стряхивать не стала! Надо же, медузы летают, — видно, в море уже и им жизни нет…

— От аллергии, чтоб меньше жглось, — пояснил медик, выдавливая ампулу в кровь первой самке. — Спрей-анестетик есть? Применяйте по инструкции. И — сделаю накладку на ногу, пока опухоль не спадёт — придётся ходить на пальцах. Вам тоже противоаллергенное и спрей-анестетик, одеждой старайтесь не натирать. Жар, судороги, потеря сознания, — что-нибудь было в первые дни?

Все обожжённые переглянулись — кто качнул головой, кто пожал плечами.

— Мне не по себе было, да, — самка, наступившая на медузу, рассматривала фиксатор на ноге; к нему прилагалась раскладная трость, ходить было можно, но с трудом. — Но я решила — с перепугу и перегреву.

— У вас всё протекает легко, через неделю сойдёт начисто, — пообещал медик, убирая не пригодившиеся ампулы. — Эй, тески! Кого ждём⁈ Ладно, у меня работа, — вы на что уставились⁈

— Смотрим, как смертельный яд вызывает прыщи и чесотку, — буркнул Иджес, недобро щурясь. — Мне вот из-за этой ерунды запороли летние гонки⁈

…Икры вокруг посёлка было много — и Гедимин находил налипшие на слизь перья. Что-то лежало и под деревьями, — перья, иногда — мелкие кости. Яда хватало, чтобы убить сойку — птицу, насколько сармат знал из справочника, не слишком крупную. «Куча слизи, все щупальца живой медузы или оторвавшийся клок от дохлой — вещи всё-таки разные,» — думал сармат, выжигая кладку за кладкой. «Разные дозы яда. Но — с флонием не сравнить. Хотя… может, на мутантов не так сильно действует?.. Тьфу! Какие они мутанты⁈ Тогда я — мутант ещё хлеще! Просто облучённые люди… хм, а если они уже облучённые — им и флоний не навредит? Может, яд медуз чем-то похож на флоний? Сейчас сравним состав… А, hasu! Они не из нашего мира. Там сто раз всё трансформировалось, следов не найдёшь…»

… — Собаки болеют, но не умирают, — сообщил Хродмару Кир — его биолог уже провёл опыты. — Могли бы принести чуть-чуть пользы — сожрать икру в Парке Крэнга!

— Туда-то как попала⁈ — удивился Хродмар.

— Нанесло в воздуховоды! Всего три медузы, а угваздали всю рощу. Так что работайте — нам тут своих дел хватает!

Передатчик отключился. Хродмар тяжело вздохнул.

— Если у этих тварей не найдётся естественного врага, которому побоку слизь… Мы под каждую корягу не заглянем, что-то да выживет!

07 августа 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Плюс тридцать,» — Гедимин сверился с термометром. «И так уже неделю. Плюс ночные грозы… Чего мы вообще возимся? Эти останки и без нас бы разложились!»

То, что в июле было гроздьями цветной икры в плотном коконе ядовитой слизи, сейчас ссохлось и распалось на почерневшие ленты. Гедимин сдирал чёрные комки и белесые обрывки с ветвей и утрамбовывал в мешок. Иногда из потревоженного «гнезда» вылетали осы — яд выдохся окончательно, органикой заинтересовалась местная фауна.

— Ну как? — спросил Гедимина Хродмар. Он дежурил у утилизатора; почти все сарматы, очистив свои квадраты от ксенофауны, уже поднялись на борт и смотрели что-то по передатчику.

— Живой икры нет, — ответил Гедимин. — Всё за неделю высохло. И уже привлекает ос.

Командир тяжело вздохнул.

— Ну что ж, зачтём это как расчистку. Не то, чем заниматься бы ликвидаторам с атомной станции…

— … хорошо сэкономить на аренде. Однако поселенцы обязаны участвовать в работах на благо убежища… — донеслось из передатчика. Гедимин подошёл ближе и увидел толпу странно одетых «макак» у приоткрытых гермоворот с крупной подписью «The Haven Mine». «Шахта-убежище?» — еле слышно хмыкнул Гедимин.

— Хотя я настаивал на постройке Хэвена, — услышал он знакомый голос — говорил доктор Фокс, — я буду очень рад, если убежище никогда нам не пригодится. Если оно станет напоминанием о давно миновавшей угрозе в мире без войн. Однако — нам приходится учитывать реальность…

— Убежище достроили? — спросил Гедимин, пытаясь сквозь приоткрытый проём разглядеть внутреннее устройство и его изъяны.

— Ага, — повернулся к нему ликвидатор. — На тридцать тысяч. А сколько «макак» в Ураниуме — знаешь?

— Их и тридцати тысяч много, — буркнул Зунур.

На борт поднялся Иджес с мешком сухих останков. Люк закрылся.

— Ничего живого, — доложил он. — И чего ради мы с пяти утра в небе⁈

Из передатчика Хродмара донёсся смешок.

— Нормальные ликвидаторы с пяти на расчистках — а вы в небе, надо ж вас хоть чем-то занять!

— Всю икру сожгла жара, — буркнул Хродмар. — Только и надо было — дождаться плюс тридцати и выждать неделю. Понимаю, чего «макаки» дёргались из-за снежных тварей. Но тут-то куда кто спешил⁈

Кир невесело усмехнулся.

— Хродмар, ты погоди радоваться. Мы тут изучили твою сожжённую икру…

Ликвидаторы насторожились; кто-то убавил звук на передатчике, показывающем новости.

— Она не просто так усохла, тески. Она — не вся, но по одной на десяток — сначала вскрылась. И что-то из неё вылезло, поело икры и слизи… и кто как — а я не знаю, где оно теперь. Биолог наш подозревает, что укрылось в воде — у медуз бывает стадия полипа…

— Мать твоя пробирка! — выдохнул Хродмар. — В какой именно воде? Как эти твари теперь выглядят?

Кир хихикнул.

— А это, как сказал наш биолог, узнаем следующим летом, как потеплеет. Я не возьмусь перебирать озёрную фауну в поисках твари длиной с мизинец. Там у некоторых зубы длиной с мизинец!

— «Гельт» взорвать над этим грёбаным озером, — пробормотал Зунур.

— И ещё три-четыре — над лесом, — добавил Иджес. — Червяков научились разгонять, так теперь это… Зимой бегай, летом бегай… Если что на атомной станции — так про неё ж и не вспомнят!

04 сентября 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Толпа, спустившаяся с крыш, быстро разделилась на группы — кто пошёл по своим делам, кто собрался вокруг чемпионов или судейской команды. От Иджеса отстали на удивление быстро; он вынырнул из кольца сарматов, поймав по дороге Эркенгера, и уже вместе с ним огляделся по сторонам и с радостной ухмылкой ткнул пальцем в Гедимина.

— Видел⁈ Они всё-таки обучаются! Ни одного запрещённого устройства за весь финал!

— Или ты их прохлопал, — ухмыльнулся Эркенгер.

Иджес изменился в лице. Гедимин молча показал Эркенгеру кулак. Когда о гонках трещал один Иджес, в ушах звенело всё-таки меньше…

— Видел Маккензи? — механик внезапно сменил тему. — Знаешь, чего он такой злой?

Гедимин покачал головой. Координатора станции — точнее, его шляпу с широкими полями — он с крыши видел, но на гонках Маккензи не задержался — быстро уехал. Злой он или нет, сармат не вникал — он и сам бы уехал, да не на чем, и Иджес обидится…

— Заказы всё, — криво ухмыльнулся механик. — То есть — совсем всё. Достроим, что есть — и на весь следующий год ни альнкита, даже самого мелкого. Разве что ЛИЭГ закажут… но и то — кажется, «макаки» уже втихомолку свои смастерили. Гедимин! Они же не очень сложные?

Сармат качнул головой. «Ничего сложного. Вращающаяся деталь… ну да тут не Равнина — они не взрываются…»

— Он же строил энергоблоки, — вспомнил Гедимин. — Под Саскатуном, ещё где-то…

— А теперь — всё, — сказал Иджес. — Ни одного заказа. «Макаки» решили — атомных станций им хватит. Ну, с той махиной, что на Шпицбергене… да и у нас, так-то, двадцать реакторов…

— Гедимин Кет? — патруль, выйдя из переулка, остановился перед сарматами. — Следуй за нами. Работы в промзоне.

Гедимин ошалело мигнул — этой кодовой фразы он не слышал уже очень давно.

…Портал, ведущий на Равнину, ужался до точки и изредка будто вздыхал, расширяясь в два-три раза и снова сужаясь. Пульсация была неритмичная и на закрывающую не походила — но что-то творилось с мембраной, и Гедимину сразу стало не по себе. На горке бутафорских ящиков лежал полый пузырь какой-то летучей твари, с одной стороны завязанный тугим узлом. Гедимин поднял его — внутри были только разрозненные, густо исписанные листки, никаких писчих принадлежностей.

— Я думаю, ответ в такую дырку не пролезет, — заметил один из охранников, глядя на портал. — Я бы её вообще не трогал.

«Не отвечай, пожалуйста,» — прочитал Гедимин на одном из листков. «С порталом и так плохо. А ты ведь попробуешь починить, я тебя знаю… Это что-то у вас, в Тлаканте, — по всей Равнине такого больше нет. Тахушсу говорит… да и шёл бы он в Ук-кут! Не хочу и пересказывать. Может, связь скоро совсем оборвется, — напишу, как успею. Тебе ото всех привет, „Элидген“ всё помнит — и мы тут надеемся вторую твою штуку, ту, что Куэннская, ему соорудить. Пламя говорит — непременно надо. Дуунгуа нам даже стержень достать обещал. Вот досада, что ты не увидишь! Гварза кривится так, что боимся за его череп — вдруг треснет, да так и срастётся?.. Но если портал когда-нибудь сработает нормально — постарайся прийти, ладно? Мы эту штуку прямо на Дальний Край привезём! Только твоего реактора и не хватает, чтобы…»

Надпись на листок не влезла; Гедимин взял следующий, но там уже не было речи ни о реакторах, ни о портале.

«Мы с Эгнацием были в Джирахгете,» — так начинался следующий отрывок. «То ещё местечко! Кьюссы очень не любят чужаков, и все толковые рудники в их ловушках, как в паутине. Эгнацию пришлось нырять в землю, чтобы меня вытащить. А у него пока плохо выходит. Хорошо, с нами был Младан, — видел бы ты, как там жахнуло!.. Вот теперь ищем спеца по камням, а то от наших опытов одни разрушения и трата ценного сырья. Шесек обещал помочь — но он хочет половину камней себе. Мне не жалко, но, боюсь, Скогны с ними начудят. А нам Джагулов с их приколами хватает! Не надо было говорить им, как мы вляпались в Джирахгете, — они двумя племенами пошли в Джеру разбираться…»

Листки были мелкие, и, кажется, часть Вепуат или его «почтальон» потерял по дороге — продолжения про набег на Джеру Гедимин тоже не нашёл.

«А волокно всё-таки проросло!» — радовался Вепуат на третьем листке. «И всё выпало к нам на холмы. Часть семян я отвёз обратно на ракушку. Бронны недовольны, но я думаю — чему не судьба прорасти, то само погибнет, без нашей помощи. Так что ткачи работают в три смены! Справились бы в две, но чем-то надо и остальных занимать… Из Синви и Сэви просились на экскурсию на нашу летучую плантацию. Бронны их пускать не хотят, сижу вот, уговариваю. Жаль всё-таки, что одежда из местной ткани так быстро изнашивается! Думал, хоть на полсотни лет её хватит… Надо лучше изучить волокна — уверен, местным как упало что-то на голову, когда они пришли на Равнину, так ничего другого они и знать не хотят. А может, найдётся и попрочнее. Тут пара интересных видов строит гнёзда из паутины. Только они крупные, так что я пока за ними издалека…»

На ладонь лёг последний листок, — почерк почти без завитушек, запись сделана в спешке.

«Гедимин, нас тут, конечно, проверяют каждые десять дней, — но мне что-то не нравится Гварза. Он, похоже, решил, что я рвусь в командиры станции. И скоро меня, боюсь, туда совсем пускать перестанут. Младан с ребятами проследит за станцией, тут я особо не опасаюсь, — но с Гварзой что-то не то. Хоть „Торий“ и передавал, что с мутацией „чисто“ (Гварза после этого мне чуть голову не отгрыз), но мало ли способов „поехать“ и без мутаций. Если что, уйду на летучую ракушку, Бронны там уже обустроились, и я шалаш сооружу — это не проблема. Боюсь только, что сорвётся наша дипломатия — Сэта и Джагулы нашему командиру совсем не рады… А за скафандр спасибо — переселил его на ракушку, может, на высоте он и крылья отрастит. Или лучевой двигатель какой — ирренция тут в избытке. С Гедом они поладили…»

Гедимин задумчиво смотрел на листок. «Вот там, где началось про скафандр — точно кто-то подошёл и уставился на лист. Не сам Гварза, так кто-то из его филков. Они-то почти все под его рукой. Разве что Альгот… интересно, как он там — по-прежнему сам по себе, или и его подмяли? А так… Неладно там, на станции. И безоболочник… сомнительно, что справятся. Не было бы аварии…»

25 декабря 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Иджес с утра был мрачен, и даже Эркенгер слегка щурился.

— Надеюсь, сегодня нам никакая дырка в небе гонки не испортит! — проворчал он, на ходу поздоровавшись с Гедимином. Сармат вышел на улицу, взглянул на купола, растянутые над гетто. Сверху их прикрывал гигантский районный купол — они наплывали друг на друга, защищая весь город. На улицах и крышах не было ни снежинки — прошлогодние «волки-трансформеры» убили достаточно людей, чтобы Ураниум наконец потратился на нормальную защиту. Снега в городе не было с октября, хотя снаружи случился уже десяток буранов; ликвидаторы ещё вчера выбирались на разведку, — ни тварей, реагирующих на тепловые ловушки, ни странного радиационного «фона» — ни от земли, ни от неба…

На одной из нижних трибун Гедимин сразу увидел Кенена Маккензи — в шубе до пят, с двумя дохлыми зверьками, свисающими на грудь. Даже со спины было видно, что сармат не в духе. Гедимин, как обычно, устроился сверху, рядом с одиноким дудочником; тот с широкой ухмылкой пожал ему руку — видно, ему скучно было сидеть одному, а надёжные наушники на гражданской одежде были мало у кого — а кто пойдёт на праздник в рабочей?..

— Звено «Северяне» — второе место! — расслышал Гедимин среди воплей и стихающего подвывания дудок. Дудки взревели с новой силой. «Северяне»?' — сармат мигнул. Внизу Иджес и Эркенгер, прижимая к себе потрёпанные в боях дроны, пытались обняться.

«А теперь попробуем поймать Маккензи…» — не успел Гедимин выбраться с трибуны, как путь ему преградил меховой кокон.

— Джед, сильно занят?..

…В ангаре не было ничего, кроме бутафорских ящиков, единственный охранник — и тот болтался на улице и занял пост, лишь увидев «командира». Гедимин огляделся в поисках портала — и всё-таки нашёл едва заметную чёрную точку, забившуюся в дальний угол. На дозиметре было что-то странное — но всё-таки не закрывающая пульсация, её бы сармат опознал.

— И так, собственно, уже третью неделю, — Маккензи был мрачен. — Ползает по всему ангару. Огнистые Черви — сам знаешь, зимой они малоактивны. И внизу их точно нет.

— Они могут быть с той стороны, на Равнине, — пробормотал Гедимин, вспоминая, что знает о взаимодействии «червей»-пирофор с порталом. — Если это влияет на нашу сторону…

Маккензи качнул головой.

— Не должно. Тот портал вообще ничем не сдвинешь. А вот закрыться он может. Если здесь, в Тлаканте, кончится ирренций… ты замечал нехватку ирренция?

Гедимин молча вынул из кармана самодельную ирренциевую «таблетку», поднёс к порталу. Чёрная точка никак не отреагировала. Маккензи странно булькнул.

— Джед! Ну ты с головой-то дружишь⁈

— А кто тут никогда ирренция не видел? — отозвался Гедимин, покосившись на охранника. «Он на таком посту, небось, насмотрелся. Если кого и сдаст, то первым — Маккензи.»

— Я боюсь, не уполз бы он совсем, — сказал Кенен. — С ним сейчас что-то не то, это и стражи признают. Со всем нашим миром что-то не то… И эти придурки перестали строить убежища!

Гедимин мигнул.

— Серьёзно⁈ Все⁈

Маккензи пожал плечами.

— Может, кто чего и роет втихаря, мне не докладывают. Но — на квартал ни одного заказа. Ни на ЛИЭГи, ни на прочее добро. И строительство ИЭС накрылось медным тазом. Это уже мне официально сказали — «больше не надо». Конечно, через пару лет — плановая замена топлива, так что без работы не останемся, а так, год за годом, двадцать лет протянем…

Гедимин снова мигнул.

— Где возьмёшь топливо, если Равнина закроется?

Маккензи скривился.

— Джед, вот ты снайпер — как ляпнешь, так прямо в сердце!.. Закроется — не Равниной единой. Сейчас куча шахт, считай, нетронутых — оттуда брали только для оборонного ведомства. Небось, накопилось. Сколько-то протянем, плюс запасы… плюс синтез разрешат, если в шахтах совсем взять нечего, — энергия-то нужна…

— Если нужна — чего новых станций не строят? — спросил Гедимин, глядя, как точка портала медленно, миллиметр за миллиметром, ползёт к стене. Он взялся было за сфалт — «как там пульсируют пирофоры?» — но Маккензи вцепился в его руку.

— Heta! Стражи очень просили ничего не теребить и не дёргать. Когда портал так нестабилен, всякое может случиться. Запечатает с концами — сама Кайшу не откроет…

Гедимин опустил сфалт. Успокоившийся Маккензи развернул голографическую карту. Точки на ней при увеличении множились, превращаясь в целые скопления. Самая жирная стояла на Шпицбергене.

— Шестьдесят пять станций, пятьсот энергоблоков, — недурно, а? И всё — мы, сарматы! — широко, по-«мартышечьи», ухмыльнулся Маккензи. — И под каждой — убежище. Там четыреста тысяч народу — и за них ты, Джед, можешь не волноваться. Если что, нырнут под землю… если успеют — как, собственно, и мы.

— Четыреста тысяч? — что-то кольнуло Гедимина под лопатку. — Но нас ведь больше. И гетто… есть гетто без станций, — их куда? Им разрешили строить убежища?

Ухмылка Маккензи растаяла.

— Нет. Я добивался, чтобы гетто со станциями укрупнили, — причину придумать всегда можно. Нет, твёрдый запрет. Десяток гетто вырыл норы тайком, мы, чем могли, помогли… да ты и сам знаешь — но там на круг пятнадцать тысяч сарматов с подселенцами. Остальные… я не знаю, что с ними делать, Джед. И «Уран» не знает. А с «Торием» сейчас не пообщаешься. Им бы в Миану, подальше от нашего дурдома…

Гедимин мигнул.

— При чём тут «Торий»? С его базы не выберешься — сразу под расстрел. Если сам на опыты не пустит. Раньше мианийцы пускали к себе, у них там сарматы вроде как в чести… сейчас не так?

Маккензи болезненно поморщился.

— Джед, я который год верчусь ужом. Думаешь, не пробовал? Видно, прозевали момент. Крейсера Мианы ещё тут, в нашей системе — а вот мианийцам мы, походу, осточертели. «Мы не вмешиваемся во внутренние дела Земли,» — всё, чего я добился. Не вмешиваются они! А что было после войны⁈

«Осточертели…» — повторил про себя Гедимин, чувствуя, как его глаза сходятся в потемневшие щели. «Не то чтобы я их не понимал…»

— Будем вытаскивать по одному-двое, пока возможно, — вздохнул Маккензи. — Не для того мы пережили три войны, чтобы из-за тупых «макак»…

Передатчик на его запястье тихо пискнул.

— Да?.. Хорошо, пять минут, — он поднял взгляд на Гедимина и изобразил виноватую ухмылку. — Прости, Джед. Когда ты координатор, не засядешь поболтать на пару часов! Пригласил бы тебя в нору, да забыл — всё чёртов портал…

Глайдер ждал его на выходе из переулка. Гедимин побрёл к бараку. В груди слабо, но неприятно ныло. «Миана… Миана, похоже, что-то знает. Про эти „внутренние дела“. Надеюсь, мы не просчитались с убежищами на станциях…»

11 января 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Холодает, — заметил Иджес, глянув на термометр на ангаре. — И быстро. Из барака выходил — было минус двадцать, а тут уже…

— Термоизоляция в этом бараке… — поморщился Гедимин, заходя в шлюз. На станции было светло, только город за ней освещался вполсилы — почти все окна высоток в ранний час были темны.

— Сарматы, а правда, холодает, — заметил Хродмар, сверяясь с наручным передатчиком. — Чуть ли не по градусу в минуту. Или нас заворачивает в «глаз» циклона, или…

Передатчик взревел. Ангар залило красным светом. За стеной взвыли пять сирен, Гедимин вскинулся было, но сеть горячих волокнистых щупалец обхватила его плечи. «Све-е-ерху-у-у!!!»

— Опять ледяные⁈ Бей, поднимай все силы! — крикнул Гедимин, забыв, что станция слышит не ушами. Щупальца рекой хлынули по позвоночнику, по затылку, указывая направление в небо. Над станцией уже пронзительно визжало, по мостовой стучал град.

— Все отряды — на периметр! — передал Хродмар уже на бегу приказ из города. — В небе замечен гигантский змей, окраину рвут скаты! Гедимин, ищи грёбаный портал! Иджес, Зунур, — у нас приказ поймать хоть одну тварь живьём!

— Криокамеры на борт — в одной не довезём! — скомандовал Иджес, вполголоса выругавшись.

— Живую тварь⁈ Saat hasesh! — проорал Зунур, втаскивая криокамеру в глайдер. — А самим за ней побегать, а, мартышки драные⁈

Гедимин чуть разминулся с выпадением града — в небе расплавился очередной скат. Сармат заметил иней на плече, схватил плазмомёт, выстрелил, — и ещё одна тварь, прошитая плазменной струёй, распалась надвое и вскипела по разрезу. На земле её останки дёргались, били зубчатым хвостом; её прикрыли защитным полем, к нему с двух сторон приникли со сканерами.

— Tza ateske! — Хродмар с размаху хлопнул Гедимина по плечу. — Хороший улов! Не живая, но данные будут!

— Вот это вы сами живьём ловите, — пробурчал Иджес, приникая к бойнице. Станции били без промаха, и стаи скатов над гетто быстро редели — теперь их тянуло к городским зданиям. Авиация «завязла», пытаясь хоть что-то сделать со снежным змеем. С юга двигался, временами замирая и сбрасывая тонны снега, второй.

— Споры тащит, как пить дать, — прошептал ликвидатор рядом с Гедимином. — Грёбаные снежники!

Гедимин попытался проследить траекторию змея — и похолодел.

— «Налвэн», «Ольторн», приём! Огромная тварь в небе — её видно? Самый сильный фон и холод! Скатов отставить, все лучи собрать на ней! Бить скрещёнными попарно!

Уже выкрикнув последнюю команду, Гедимин сообразил, какой силы будет взрыв, — но уже громыхнуло, и глайдер, выжимая скорость до предела, рванулся к земле. Защитные поля над городом сдуло, улицы закидало снегом — но купола тут же поднялись вновь. Атмосферные истребители, оставив в покое так и не сбитого змея, бросились врассыпную, он кинулся за ними, превратившись в летучее колесо из снежных смерчей, — но станции уже знали, куда стрелять, и вторая тварь взорвалась в воздухе.

— Ну, хоть эти из ошмётков не собираются, — выдохнул Иджес. Внизу сквозь разгромленный скатами периметр — авиация про них вспомнила, но поздно — катилась снежная волна, то теряя форму, то вновь превращаясь в волчью стаю. Глайдер на лету выпустил пару снарядов из огнемётов — огненная стена закрыла брешь, твари отхлынули.

Для огнемётов и тепловых пушек в лесу было много работы — зеркальники реяли в воздухе, высматривая добычу, их тянуло то к городу, то к глайдеру. Гедимин уже видел, где пульсирует излучение гигантского портала — этот растянулся на все тридцать метров.

— Заходим сбоку! — крикнул пилот — он тоже увидел за дырой в пространстве светящиеся белые силуэты. За ними, ещё дальше, в темноте и сполохах шевелилось что-то гигантское — и Гедимин совсем не хотел познакомиться с ним вблизи.

— «Налвэн», помоги! — выдохнул он, направляя луч на край портала. Излучение потянуло было кромку к центру — но с той стороны шевельнулось, и проём раскрылся ещё шире.

— «Сатханга»! «Ольторн»! Все лучи на портал! Закрывающая пульсация, — повторяйте за сфалтом!

То, что шевелилось внутри, всё-таки хотело вылезти — едва станции нанесли первый удар, и портал сузился вдвое, пилот глайдера тонко взвигнул и захрипел. Температура за бортом упала до минус ста. Сарматы в заиндевевшей броне шарахнулись от бортов. Глайдер, качаясь с борта на борт, медленно шёл к земле.

Портал уже схлопнулся, когда машина упала в снег. Гедимин крикнул станциям последний приказ — «Все порталы — найти и закрыть!» — и вслед за Иджесом кинулся к двигателям. Пилота уже вытащили из кабины, её обдали тепловой пушкой, Зунур сел за штурвал.

— Чинится? — отрывисто спросил Хродмар. Снежным тварям упавший глайдер, видно, казался зверем-подранком — сарматы выжигали одну стаю «волков», но уже через минуту из-за деревьев выглядывали зеркальники, а за ними подтягивалась новая.

— Долетим, но кое-как, — отозвался Гедимин, роясь в карманах. — Мелочь постреляем, но…

— Не до ерунды! — прервал его «отчёт» командир. — Тут у сармата лёгкие в клочья. Мы — в медчасть, а «макаки» — как знают!

…Гедимин пару раз не удержался, оглянулся на матрас, где лежал пилот. Он уже не кашлял, только из приоткрытого рта сгустками выпадала кровь.

— Порталы закрыты! — донёсся из передатчика голос Кира; судя по бодрости, в его отрядах раненых не было. — У нас тут по две мелких твари. И ещё одну поймали, стреляет иглами! У вас как?

— Дирк при смерти, — отозвался Хродмар. — Там, за порталами, твари покрупнее наших змеек. Гедимин! Зунур сможет быстрее?

— Это предел, двигатель не тянет, — буркнул сармат, судорожно придумывая, как набрать скорость. «Телепортом в госпиталь? А выдержит?»

…Роботы-уборщики сгребали полурастопленный и снова застывающий лёд. Хродмар вышел из медчасти, молча показал знак превосходства. Сарматы облегчённо вздохнули.

— Патрульные хвалятся — им за ската премию дадут, — сообщил дежурный, оставленный в ангаре. Командир повернулся к Гедимину, тот пожал плечами.

— Пусть так. Нам-то больше никого ловить не надо? Тогда я к энергоблоку.

…Его пустили внутрь без лишних вопросов — и уже в машзале он прижался грудью к корпусу реактора, обхватил руками, насколько смог. Щупальца гладили его, не обжигая. «Ну-у-укхм,» — гудело в голове. «Они-кх у-ушшшли-и. Шшто ссделать? Шшем помочь? У-укхм?»

15 января 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Колонну грузовиков, идущую по мосту, сопровождали бронеходы и пара атмосферных истребителей. В её центре пряталась тройка пассажирских автобусов, каждый — под защитным полем. Гедимин, проследив за колонной, пока она не исчезла за лесом, перевёл взгляд на тепловую ловушку в снегу. К ней уже пытались присосаться два зеркальника, и сугробы поодаль постепенно меняли форму.

— Хоп! — ловушка вместе с «пиявками» влетела в криокамеру и выкатилась наружу без них — и без сброшенной крысиной шкуры. Внутри остались два зеркальника, их тут же разделили защитным полем. Волк-снежник, влетевший в соседнюю камеру, притворился сугробом. Его сородичи, оставшиеся внизу, тоже — но тепловая пушка била по площади, а сарматы отстреливали убегающих.

— Сильно не напрягайтесь — к весне сами растают, — лениво заметил из кабины Зунур; Дирку с пересадкой выращенных лёгких никакие вылеты не светили до марта. — А если кого из «макак» и сожрут — нам что за печаль?

В передатчике хихикнул Кир.

— Тески! Вы там обленились до последнего края!

— Кабы за убитых ксеносов доплачивали… — проворчал Хродмар. Ловушка снова упала в «фонящий» снег и ползала там, дожидаясь реакции.

«Сколько же этих тварей всего было в прорыве?» — думал Гедимин, запуская тепловую пушку. «И — за чем они так ломились? В прошлый раз никто из них не вернулся. Там совсем голодно, — тогда откуда вообще наплодилась такая орда? Зеркальники — ладно, но то, что шевелилось за порталом, — оно всё гетто сожрёт, не заметив. На чём оно выросло, такое здоровое, если сюда надо рваться за каждым тёплым куском?»

— Надо будет в Ренси слетать, — задумчиво сказал филк-медик. — Вдруг опять кого-то покусали. Кажется, городским медикам на них плевать.

23 марта 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Механическая «крыса» ползала по насту, время от времени соскальзывая. Хродмар покосился на часы.

— Четвёртая минута пошла. Гедимин, что на сканере?

— Чисто, — ответил сармат. — Вчера часа два держался ноль, и сегодня уже минус один, — может, криофилы загнулись?

— За пару часов, и без плюсовой температуры? — подошедший ликвидатор недоверчиво хмыкнул. — Давай-ка на другое место, без наста.

Ловушку втянули в фургон. Глайдер поплыл в тень елей. Там было чуть холоднее — снег вчера не успел подтаять и схватиться коркой. «Крыса» полетела в ближайший сугроб.

— Может, они уже просекли, что еды тут нет? — предположил Иджес, следя за её копошением. — С января-то могли бы. Кто-то из зеркальников улетел живым, передал сородичам…

— Много интеллекта для пищеварительного мешка с датчиками, — отмахнулся Хродмар. — Скорее… Tza!

Из-под ёлки осторожно высунулся летучий шар со втянутым хоботком, принюхался к ловушке. На жижу с запахом кожного жира местный медик не скупился, — вскоре зеркальник выпустил челюсти и повис над «крысой». Не успел он всадить в неё хоботок, как рыхлый снег в тени елей зашевелился, на экране дозиметра замелькали цифры.

— Жди, жди, пусть все вылезут! — азартно прошептал Дирк; он вернулся в строй, но на пилота пока не тянул — следил за тепловой пушкой, там физических нагрузок было меньше. — У нас вечно половина разбегается…

Взвыла сирена. Передатчики загорелись красным.

— Взрыв на «Гуннар-три», штрек «Альфа-два» разрушен, семнадцать кьюгенов, но снижается, — неестественно сдержанно сообщил Кир. — Вы там в полной защите?

Гедимин вздрогнул всем телом. «Взрыв? Семнадцать кьюгенов? Снижается? „Хлопок“ ирренция прямо в породе? Критическая масса… ah— hasu! Что у них там вообще творится⁈»

…За полной защитой пришлось возвращаться на станцию — в рейдах сарматы не выходили из глайдера, хватало лёгкой термостойкой брони, но против семнадцати кьюгенов в час она была бесполезна. Когда глайдер зашёл на круг над леском, прикрывшим собой бывшие поля выщелачивания, дозиметр Гедимина показал восемь кьюгенов — радиационный фон, и правда, быстро снижался. От шахты вереницей улетали транспортники, собранные со всех окрестностей, — эвакуация была в разгаре. Глайдер Кира стоял в стороне от входа, на крыше двое в лёгкой защите заменяли треснувшую балку и приваривали новые листы покрытия. Здание тряхнуло крепко — штреки «Альфа» шли ближе всего к поверхности.

— Что внизу? — отрывисто спросил Хродмар. Иджес уже готовил дроны к запуску и ждал, пока чуть освободится местный дронщик — тот следил за шестью аппаратами одновременно, и показания, похоже, его не радовали.

— «Альфа-два» — обвал, пробка в полсотни метров, фонит, как бешеная, — отозвался Кир. — «Один» и «три» — обвалы, осыпи, повреждения крепи, фон повышен. «Бета-два» — осыпи, фон повышен.

Гедимин посмотрел на дозиметр. График интенсивности омикрон-излучения уверенно шёл вниз. «Сигма» держалась на одном уровне.

— Фон продолжает падать, — доложил местный дронщик. — На «Бете» уже меньше кьюгена. Через час можно будет оставить её местным ремонтникам. На «Альфе» — неясно. Иджес сейчас смотрит пробку на втором штреке…

Гедимин двинулся к Иджесу, встал за спиной, глядя на экран, где сходились данные.

— Атомщик, — механик, рассматривая прибор, чуть понизил голос. — Ну-ка, вспомни, чему учили в Лос-Аламосе. Мне это всё не нравится. Соседние «Альфы»… вот этот фон — наносной. А этот — их собственный. Дочерта ирренция, ага?

Гедимин чувствовал, как грудь всё крепче сжимает невидимый ледяной обруч. «Маккензи не трогал шахты — так, поковыривал. А ирренций всё это время синтезировался. И в этой грёбаной „Альфе“…» — он впился взглядом в показатели. Они уже не влезали на экран — Иджес вывел их на двухметровую голограмму, так Гедимину проще было увидеть всю картину. «Теперь ясно. Да, самопроизвольная реакция. Критмасса набралась, уран переродился, помешать было нечему. И соседние шахты, мать моя колба, дозревают до „хлопков“ — и через месяц дозреют…»

— Гедимин! — повысил голос Хродмар. — Ты меня слышишь?

— Нужен проходчик и транспортёр, — повернулся к нему Гедимин. — «Альфа-два» сейчас безопасна. Добывать там ничего нельзя — крыша «на соплях». Закрыть, залить обрубок меей, — не «горит». Нужно быстро чистить первый и третий штреки. Там центнеры ирренция. Выгрести хотя бы то, что торчит из стен. Месяц-полтора — рванёт и там. У «Беты» полгода до того же — и я бы проверил нижние уровни. Это синтез ирренция. Не убрать затравку — накопится критмасса, разнесёт всю шахту.

Хродмар мигнул.

— Он атомщик, — вмешался помрачневший Иджес. — Кто его не слушал… плохо всё с ними вышло. Я на первый проходчик, кто-то нужен на второй…

… — Так мы всё-таки ликвидаторы или шахтёры? — донеслось сквозь слабые помехи. Гедимин высверливал из стен штрека прожилки сингитовых кристаллов. Кое-что рассовал по карманам — у всех хватало своей работы, за сарматом никто не следил. «С такими-то залежами — странно, что рвануло не по всей длине…»

Кристаллы росли щётками, торчали прямо из крепи, — синтез пошёл и внутри металлических частей. Мея ложилась на все поверхности слой за слоем и тут же чернела.

— Меей добывать руду — дело глупое, — заметил угрюмый ликвидатор. — Не то до сих пор скважины бы рыли, а не в шахтах ковырялись.

— Надо убрать впитавшийся ирренций, — отозвался Гедимин. — Сюда проходчик нельзя, я-то рискую с пневмомолотом…

«И где всё это время была георазведка⁈» — пульсировала в мозгу одна неотступная мысль. «Вот сомневаюсь я, что в других шахтах. Если там ещё не дошло до взрывов — это случайность, не более…»

…Добытая руда, разделённая перегородками плотного защитного поля, была безвредна… по крайней мере, на это надеялся Гедимин. Уже четвёртый гусеничный контейнер выкатили наружу; «Альфа-2», залитая меей, была перекрыта, и Хродмар составлял по ней отчёт — то печатал фразу, то стирал.

— Киркой можно, а пневмомолот — уже перебор?

— И точно никакой взрывчатки, — буркнул Гедимин. Для него пока работы не было — за проходчик его посадить не рискнули; оставалось следить за контейнерами и ждать, пока их увезут на завод. Фон упал до «терпимых» полутора милликьюгенов — ирренций копился, пронизывал собой гранит — уже не вкраплениями, а сплошными жилами, Гедимин сам видел их в «Альфе-2» — но пока вёл себя спокойно. Дроны шныряли по нижним уровням, спустились уже до «Эпсилона», — чем ниже, тем меньше было кристаллов, и слабее излучение — но оно было, сочилось из стен, и на «Эпсилоне» тоже…

Снаружи загудело, и Хродмар пошёл встречать заводские рудовозы. Снизу поднимался пятый контейнер, набитый доверху. Гедимин отошёл в сторону — массивным рудовозам нужно было место даже для простого манёвра «въехал — подцепил — поволок». Когда умчался второй — больше двух контейнеров они на борт не брали, пятый так и остался ждать следующего рейса — в здание влетел Кенен Маккензи. Его шуба была распахнута, её полы и головы дохлых зверьков развевались на ледяном сквозняке.

— Джед! Что тут, мать твоя колба…

Гедимин коротко, без замаха, отвесил ему затрещину. Сармата мотнуло в сторону, он нелепо тряхнул головой; Гедимин поймал его за ворот шубы и подтащил к себе.

— Георазведка у него, sa hasukemu⁈ Тут ирренций накопился до критмассы, сингит в каждой щели, — ты так за шахтами следишь⁈

— Д-джед, — выдохнул Маккензи, кое-как сфокусировав взгляд. — С-стой. Крит… что⁈ Тут был… ядерный взрыв⁈

— Ещё чуть-чуть — и был бы, а так больше поплавилось, — отозвался Гедимин, с трудом удержавшись от второй затрещины. — Георазведка, hasukemu! Целый отдел на заводе! С того года, как меня погнали вон, здесь хоть кто-то был⁈

— Разведка, — взгляд Маккензи стал острым и злым. — Амин, мать-пробирка! Десять филков в отделе! Прохлопать ядерный взрыв⁈ Джед, тут сейчас ничего не взрывается? Тогда — за мной!

…Если бы на Гедимина не заверещала рамка дозконтроля, Маккензи так и ломанулся бы через «чистый» вход. Простонав что-то про «всю машину отмывать!», он поспешил в санпропускник, промчался по нему почти бегом, прошёл молчаливый дозиметр и встал у шлюза, приплясывая от нетерпения. С ним ждали, опасливо переглядываясь, двое филков из администрации — Маккензи поймал их по дороге. Не успел Гедимин провериться после дезактивации, как шлюз уже распахнулся. Кенен, так и не сняв шубу, долетел до двери с табличкой «Отдел геологической разведки» и с размаху треснул в неё кулаком.

— Амин, мать твоя колба! Сколько нужно лет, чтобы ирренция накопилось на ядерный взрыв?

Гедимина филк узнал сразу — и, отступив, разделил помещение защитным полем.

— Координатор Маккензи! Все шахты проверялись дважды в месяц, все отчёты — в администрации!

Он растянул над запястьем двухметровую голограмму. Гедимин мигнул. «Так, пятнадцатое марта…»

— Покажи «Гуннар-три», первые три «Альфы», — велел он филку. Тот молча ткнул в нужную строчку, разворачивая её в документ на весь экран. Гедимин изумлённо выдохнул. «Так и есть, до последнего промилле. Они видели, что там накопилось. И если это видела и администрация…»

— Мы не принимаем решения по шахтам! — взвизгнул за его спиной филк-администратор. — Все отчёты передавались совету! Вот ваши ответы, у меня их уже полдиска, — «добычу продолжать нецелесообразно, ждать прямого распоряжения»!

Гедимин развернулся к нему. Однообразные строчки тянулись месяц за месяцем — по двенадцать на год. «И год за годом ирренций синтезировался, разведка сообщала, эти передавали… Маккензи, кусок идиота!»

Кенен уже тыкал в свой смарт — и таращился на него, ошалело мигая.

— Но это и правда было… — он, глядя только на смарт, медленно, бочком, сделал шаг к двери. В неё и вылетел — в этот раз Гедимин ударил его в солнечное сплетение. Администраторы и геологи с ухмылками переглянулись. Амин послал ремонтнику воздушный поцелуй.

— Да откуда ж мне… было знать… что это до взрыва доведёт⁈ — донеслось из коридора, где Маккензи пытался перевести дух и встать. Гедимин вышел к нему.

— Все верхние шахты — выскоблить, чтоб ни кристалла не торчало! — процедил он сквозь зубы, глядя на корчащегося Маккензи. — Мало будет — распылишь ипрон! Пока фон не уйдёт под четверть милликьюгена — чтоб никаких «нецелесообразно»!

Маккензи закрыл голову руками — но Гедимин успел подметить, что смарт аккуратно выключен и убран под пластину скафандра. «Если на это силы нашлись — внутри точно всё цело,» — подумал он. Ледяной обруч на груди почти уже разжался.

— Само собой, Джед. Сегодня и начнём, — мелко закивал Кенен. — Только… встать мне можно?

Гедимин шагнул в сторону. Маккензи поднялся, прижимая руку к животу.

— Джед, ты… иди, если хочешь. Там глайдер… скажешь — отвезут обратно в шахту. А мы тут дальше… сами разберёмся.

— Ещё раз «хлопнет» — урою, — Гедимин показал Кенену кулак и пошёл к проходной. Охранники сделали вид, что их тут нет.

— В медчасть… и машину всю мыть, как вернётся, — еле слышно донеслось из коридора. — Этот клон Ассархаддона…

«Шахта,» — напомнил себе Гедимин, выискивая взглядом глайдер-кабриолет. Перед глазами стояли отчёты о накоплении ирренция. «Копил, пока с Равнины везли тоннами. Докопился! Сверху жилы мощнее, но… интересно, насколько глубоко они уходят. И что сейчас добывают битумокачки — что оседает на меевых каскадах…»

02 апреля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Для «цацки» Гедимин взял полупрозрачный белый фрил, чуть подсинил его по краям и теперь выгибал их, складывая волной. Хвост миниатюрного летучего ската уже был покрыт белыми шипами, и Гедимин вспоминал, откуда они начинаются — идёт ли гребень от затылка, и есть ли у твари, больше похожей на квадратное одеяло, чем на земную рыбу, вообще затылок.

— Ага, похоже, — рядом остановился Дирк; пилот, как и все остальные, ждал рассвета и выезда на расчистку шахты. — Только… поверни его брюхом кверху! Смотри, вот здесь, здесь и здесь у них глаза. Выпуклые, подвижные. Вроде как втягиваются.

Гедимин мигнул. У сбитого над станцией ската он глаз не рассмотрел — но пилоту, видевшему десятки тварей из кабины, определённо лучше было знать.

— Все глаза внизу? — уточнил сармат. — Сверху, спереди — ничего не видел?

Дирк качнул головой.

— Не. Вот тут, — он провёл пальцем вдоль переднего края статуэтки. — Тут у них пасть. Когда они ледяной воздух выдыхают, она аж вот так открывается.

Он широко развёл пальцы. Гедимин снова мигнул.

— А чтобы хватали что-то на лету — не видел? А то пасть какая-то китовая.

Дирк пожал плечами.

— Может, тут нет их летучей добычи. Только наземная.

«Добычу они, наверное, вынюхивают,» — думал Гедимин, жалея, что в отряде нет биолога. «Глаза-то все снизу. Значит, опасности ждут только оттуда. Или добыча летает ниже, и они на неё сверху заходят…»

— Дирк! Не разглядел, какого цвета глаза?.. Ладно, будут тёмно-синие, — сармат потянулся к кучке обломков фрила и рилкара и обрезков проволоки. Зеркальника, лучше изученную и внимательно рассмотренную тварь, он уже сделал — сначала одну, для медика, потом ещё четыре — всем желающим из отрядов Хродмара и Кира. По утрам и тёмным вечерам всё равно заняться было нечем.

…Ската он закончил, когда вернулся из «Гуннара», — в «чистых» шахтах уже кипела работа, «грязную» пока не трогали, и сарматы рулонами выкатывали оттуда мею, впитавшую радионуклиды, и заливали новый слой. В урановых шахтах мею можно было лить цистернами, ей всегда было что «поймать» — Гедимину казалось, что это уже не дезактивация, а добыча металлов выщелачиванием…

— Кет! Гедимин Кет! — окликнул его кто-то смутно знакомый по пути к бараку. Сармат обернулся. Чуть поодаль, ещё в рабочей одежде главного георазведчика, стоял Амин Рахэйна.

— Ты на неделе Маккензи видел? — спросил он и, дождавшись отрицательного кивка, понизил голос. — Так и думал. Отойдём, покажу кое-что.

Гедимин насторожился было, но Амин точно был один и без оружия… да вроде и свежих претензий накопить не успел. Они отошли в тихое место, и филк потыкал в наручный смарт, разворачивая голографический экран — скромно, на полметра.

— Тридцать первого брали пробы — и как раз свели все данные, — тихо сказал Амин. — Смотри, тут карта от пятнадцатого, ещё до взрыва. А это — последняя. Видишь? Вот здесь и здесь особенно заметно.

Гедимин пригляделся и мигнул. На первой карте ирренциевые жилы шли мощными канатами, неровными, с утолщениями, близко друг к другу, и так по всей длине, насколько их могли отследить; на второй утолщения «пустили корни» — «канаты» расплетались на «нити», удаляющиеся друг от друга. Как ни присматривался Гедимин, он не видел причин такого поведения — там, где ослаб синтез, по-прежнему хватало вкраплений урана, там, где он усилился, его было даже меньше…

— Ветвятся и расходятся, — вполголоса подытожил Амин. — И чем глубже, тем заметнее. Как будто оно… не хочет «палиться».

Гедимин мигнул.

— Похоже, — согласился он. — Такие «нитки» на отдалении… долго придётся ждать, пока снова хватит на критическую массу. Если бы шло, как раньше, — «хлопнуло» бы через пару месяцев.

Амин мрачно кивнул.

— Мы тоже считать умеем. В общем, такая картина — по всем шахтам, не только по «Гуннару-три». Что-то как будто… сказало ему — «не пались».

— Добыча по шахтам идёт? В «Гуннаре» копают активно…

— Везде идёт, — сказал Амин. — Типа запасают топливо для замены. Тут двадцать лет прошло — говорят, пора менять на самых старых станциях. Для них вроде уже есть, но подойдёт же срок и для тех, что поновее. И…

Амин быстро огляделся по сторонам и заговорил жестами: «Мартышкам» нужны ещё ракеты.'

— Вот оно как… — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. — Спасибо тебе. Маккензи вас там не обижает? Если что, я…

Амин широко ухмыльнулся.

— Не. С сильными воздействиями частить не надо. Иначе теряется эффект. Но — смотреть на это было приятно. Ладно, ликвидатор. Надеюсь, обойдётся без новых взрывов!

«Ирренций не хочет „палиться“,» — думал Гедимин, садясь на матрас в жилом отсеке. «Даже Амин сказал именно так. А я ведь не удивлюсь, если это не просто фигура речи. Он, и правда, врастает всё глубже… и не хочет „палиться“. Жаль, что с ним не поговоришь, как с хранителем, — а они уже отпочковались…»

01 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Поблизости свистело и трещало — порубленные деревья разделывали на ствол и ветки. Кажется, стволы потом шли на деревянные «элементы декора» — у «макак» по многим городам такое было в моде, так что с поваленными деревьями обращались аккуратно — даже с толстыми ветками, которые обычно валили в кузов без разбору — всё равно перемелют на субстрат. Из-за таких промедлений с участков рядом с вырубкой ещё не сняли слой меи. Гедимин, поддев один из «квадратов» за края, скатывал его в рулон. Мея была мягкой — температура если и падала ниже нуля, то только ночью и на пару часов, растаявший снег стекал в ложбины, и сарматы обходили их, не тратя ценный раствор. В одной из ям отловили сонную от холода летучую пиявку, в другой нашлось хорошо замаскированное гнездо «мокриц» — гранит в тенистой расщелине сохранял прохладу и нескоро ещё прогрелся бы до опасных для них пяти градусов…

— «Составлена карта пригородных участков,» — вслух зачитывал пилот глайдера; вообще-то его оставили следить за утилизатором, но за городом хорошо «ловила» сеть — по-любому лучше, чем на «фонящей» ИЭС. — «Их посещение разрешено группами, имеющими в составе вооружённого человека, но только в дневное время. Обсуждается также открытие кемпингов на берегах озёр…»

— Опять «мартышки» из города полезли, — тяжело вздохнул командир Хродмар. — Кто-нибудь выяснил, куда пропали медузы, и какая у них следующая стадия?

Его передатчик протяжно запищал. Гедимин повернулся на звук — экран горел жёлтым.

— Отряд ликвидации… да. Ну да. А это точно наша обязанность? В городе кончились глайдеры? Так мутировала, что в твой транспорт не влезет?.. Маккензи, мать его колба!

Похоже, связь уже оборвалась, и последней фразы Маккензи не слышал. Хродмар хлопнул в ладоши.

— Э-эй! Дирк, Иджес, Гедимин! Вы на борт, я остаюсь. Пусть Маккензи командует. Поработаете медглайдером.

Гедимин — да и Дирк с Иджесом — изумлённо мигнул.

— Чем⁈

…Глайдер повис над крышей больницы, выпуская трап. Никакого временного ангара наверху не было — очередной облучённый поднялся по лестнице своими ногами, понуро глядя в пол. Его уже одели в «гражданское» — утеплённый комбинезон с двумя значками радиационной опасности на груди. Он хотел было приспустить капюшон, но один из сопровождающих удержал его руку и поправил завязки. Из-под полоски «модного» меха виднелись только глаза, прикрытые прозрачным щитком, да клок ярко-красных волос. Такие же выбились из-под капюшона сопровождающего. Следом, всем видом изображая сочувствие и тревогу, поднимался Кенен Маккензи.

— Джед, Ис! Там вообще есть, где сесть⁈ Не видишь — тут бо… пострадавший!

…Кресла для облучённого и сопровождающего принесли из недр больницы. Маккензи, не наглея, обошёлся матрасом. Трап убрали, люк закрылся. Гедимин глазел на мрачного доктора Фокса и невысокую худощавую самку рядом с ним. Смотрела она в пол и, кажется, не была уверена, что ей безопасно (или разрешено?) хоть чего-то касаться. Фокс иногда порывался тронуть её за плечо или руку — она отодвигалась.

— Джед! — сердито зашипел Маккензи и жестами добавил: «Хватит пялиться! Не видишь — у людей беда!»

«Что случилось-то?» — жестами же спросил Гедимин. Фоксу и самке было не до сарматов. Ремонтник вспомнил, где её видел — тогда она (преимущественно) так же разглядывала пол и не отличалась разговорчивостью. «Джейн Фокс, которая тогда на флиппере чуть не…» — он покосился на дозиметр. Значки на одежде не лгали — от девушки заметно «фонило».

— Мы с Вики постараемся добиться посещений, — наклонившись к уху Джейн, прошептал Фокс; в полной тишине Гедимин слышал каждое слово. — Мать… ты понимаешь, ей сейчас…

— Да, младенец, — безжизненный голос донёсся из-под респиратора. — Им нельзя. Больше никому нельзя.

— Мы с Вики… — продолжил было Фокс, но Джейн резко отодвинулась.

— Так её Норман и отпустил глотать радиацию! Хватит уже. Никакой меня больше нет.

— Не надо так, — пробормотал Фокс; таким раздавленным Гедимин мало кого видел. — Видеосвязь никто не отменял…

Джейн фыркнула.

— Смотреть, как с меня слезет кожа, и отвалятся пальцы?

— Все рен… поселенцы до сих пор были стабильны, — голос Фокса внезапно выровнялся. — Ни с кем не случилось ничего необратимого. Мы найдём способ удалить радионуклиды. Я, может, не радиобиолог, но есть Лос-Аламос, есть Саскатун…

— «Ренси», — из-под респиратора донёсся смешок. — Так и говори — «ренси». Далеко ещё?

…Глайдер лёг на мостовую. Первым по трапу вышел Маккензи. Пара минут — и в шлюз заглянул бородач-охотник в странной шляпе вместо откинутого капюшона. Ещё на нём была наспех наброшенная на комбинезон куртка без рукавов; к ней крепились какие-то значки.

— Добро пожаловать, юная леди. Я Стэн Кроуфорд, мэр города Ренси. Эм… вам нужна помощь в передвижении?

— Благодарю вас, мистер Кроуфорд, — вместо съёжившейся девушки ответил доктор Фокс. — Джейн вчера сняли фиксаторы, её нога немного ослабла, но в целом — всё в порядке. Я попрошу кого-нибудь из поселенцев помочь ей обустроиться…

— Нет проблем, доктор Фокс, — оживился Стэн. — Тут много женщин, и тут все очень вежливые. Отдельный домик, так? Я получил письмо…

— Да, сначала — лучше так, — Фокс, придерживая Джейн за плечо, вышел на трап. — Пойдём. Мы и так оторвали сарматов-ликвидаторов от важной работы. Как видишь, здесь тоже живут люди. Разрабатывай ногу каждый день, тут достаточно…

Его голос стих за поворотом. Гедимин повернулся к Маккензи. «Она — облучённая?»

— А сам не видишь⁈ — огрызнулся Кенен. — Это же надо, такое горе… Доктор Фокс недавно потерял брата — прорыв в Грейт-Фолс, его ферма была на окраине. Теперь ещё и…

— А где она так? — осторожно спросил Иджес и покосился на свои индикаторы излучения. — Не в городе, надеюсь? У нас там вроде…

Кенен скривился, быстро выглянул в шлюз, — люди ушли в одно из строений, звукоизоляция там была так себе — их голоса Гедимин всё-таки слышал, хоть и как невнятное бормотание.

— В Саскатуне. Она ж байкерша, а они через одного отбитые. Нашла с другим таким же какую-то падлу, торгующую ирренциевыми ускорителями…

Гедимин вздрогнул всем телом.

— Они существуют⁈

— И запрещены во всех штатах! — Маккензи недобро оскалился — почему-то на Иджеса; тот молча показал ему кулак, Гедимин повторил жест. — Короче, дрянь жахнула, дурака убило, а наша милая Джейн…

Он замолчал — Фокс и Стэн уже выходили из небольшого дома.

— Мы очень сочувствуем вам, доктор Фокс, — заверил бородач. — У нас тут все приживаются. Хватает того, что мы для всех вокруг как зачумлённые, чтоб ещё друг другу портить жизнь.

— Благодарю вас, мистер Кроуфорд, — безжизненным голосом ответил Фокс, оборачиваясь на трапе. — Со связью — постараюсь помочь, чем смогу. Мистер Маккензи, мы можем возвращаться в город. Остановите у здания совета, если не затруднит…

Он не сказал больше ни слова, пока бронеход не замер у блокпоста. Задерживаться под недобрыми взглядами экзоскелетчиков Дирк не стал — сходу набрал высоту и развернулся к станции. Маккензи тяжело вздохнул.

— Не повезло же умному человеку с потомством! Вот ты, Джед, ей не дал убиться, так нашла другой способ. Зато теперь, я так думаю, посёлок Ренси никуда не исчезнет. Родственники членов городского совета так просто не исчезают!

«Ирренциевые ускорители,» — думал Гедимин. «Надо было спросить у этой самки… раз больше свидетелей не осталось. Как оно работало… то есть — как им наврали, что оно сработает? Лучевое крыло? Не сильно оно ускоряет. Прожиг? Странно тогда, что кто-то выжил. Телепорт… его так и назвали бы телепортом, у „макак“ в фантастике их сотни — термин известный. Не „хлопок“ же эта штука должна была устраивать с выходом плазмы через сопло…»

06 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Энергостанцию снова накрыли куполом — над Ураниумом с ночи шёл дождь, то едва морося, то усиливаясь до ливня. Над гетто купол не поставили, над городом — тем более.

— Вот заведётся ксенофауна, которая приходит с дождём… — ворчал Иджес, вытирая сапоги на проходной. Мокрый Хродмар и Гедимин терпеливо ждали, когда он успокоится — и подойдут другие ликвидаторы. Гедимин думал, что мог бы завернуться в личное защитное поле — генератор-то всегда на руке — и прийти сухим… но, как всегда, вспомнил об этом только на проходной.

Передатчик Хродмара коротко пискнул. Командир ликвидаторов ухмыльнулся.

— А Кир, наш трудяга, уже на выезде! Южные дюны… червяков гоняет?

Вдруг ухмылка ушла с его лица — и ликвидаторы, вставшие вокруг, вмиг насторожились.

— Температурная аномалия в дюнах, — уже серьёзно сообщил Хродмар. — Пятна, прогретые на десять градусов выше нормы. Диаметром до двух десятков метров. Песок в них сухой. Дождя над дюнами нет уже три дня. Озеро и лес — поливает, как из шланга.

— Sa hasu! — выдохнул Гедимин. — Опять черви плодятся⁈

Иджеса перекосило. Хродмар хотел было о чём-то спросить, но тут передатчик снова пискнул.

— Всем с машиной к штабу Кира. Приказ «Сармы», — сухо сказал командир и двинулся к проходной. — Да. Тяжёлая защита. С таким заходом — не помешает.

Гедимин, вместе с Иджесом осматривая бронеход, вспоминал кладки яиц, прикопанные в песок. Тогда посмотреть на вылупившееся не удалось — выход из города «очень вовремя» запретили всем, даже ликвидаторам. «И опять Маккензи что-то мутит…» — думал Гедимин, пока глайдер ехал к штабу Кира. «Зачистить бы рассадник, но — думаю, не за этим нас позвали.»

…Кенен Маккензи — в защитном поле поверх кожаной жилетки и широкополой шляпы — стоял посреди штаба ликвидаторов и разглядывал карту дюн. На ней уже были отмечены «температурные аномалии», раскиданные по всей «пустыне». Рядом, сложив руки на груди, стоял угрюмый Кир. Другие ликвидаторы держались поодаль, и Гедимин тоже подходить не стал — только машинально встал напротив двери, перекрывая самый очевидный путь отхода, и прикинул про себя, в какой угол Кенена удобнее будет загнать.

— Кир, не кипеши, — устало — видно, сарматы к началу переговоров опоздали — сказал Маккензи. — Там уже копают мои рабочие. Будет прикормочное место у леса, излучатель меж ним и берегом, — ни один червяк людям под ноги не выползет. Мне нужно сто живых яиц, прикопанных у леса, поближе к месту прикорма. Остальные пихайте в утилизатор — слова не скажу.

— Прикорм… — Хродмар поморщился. — Ты что, пирофор разводишь? Будешь с них доить напалм? Он у них паршивый, сразу скажу, — даже с самоделками рядом не валялся.

Маккензи тяжело вздохнул.

— Хрод! У вас тут профдеформация — но попробуй подумать не о войне! Сто живых яиц, это всё, что мне нужно. И кто-то от вас, кто проследит, чтобы люди не лезли в кормушку.

Гедимин мигнул.

— На дюнах — люди⁈ Там три дня как всё в червях, а их ещё не…

— Излучатели, — буркнул Маккензи. — Ты-то знаешь, от чьего сигнала пирофоры ныряют на пару километров. Людей не трогают, а президент им разрешил — вот и отдыхают на солнечных дюнах. Кстати, кто-то должен смотреть за состоянием яиц. Перед вылуплением надо подкинуть еды в кормушку. Прожарим озеро с севера и юга — турфирмы давно просили «почистить» рядом с дюнами — заодно и водяной ксенофауны убавится…

— С чего ты взял, что личинки червей её жрут? — зашевелился в углу ксенобиолог. Маккензи ухмыльнулся.

— Они всё жрут. Подрастут — перейдут и на битум. Сто яиц, все запомнили? Больше не надо. Но хотя бы сотню мне сохраните!

«Мне,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Какие-то у него планы… Насчёт портала, что ли? Жаль, при сарматах не спросишь…»

…Вдоль воды тянулись цепочки купольных строений с причудливо выгнутыми крышами, подражающими изгибам волн; выкрашены они были в разные оттенки синего и зелёного, на ветру полоскались цветные флажки — у каждой группы строений свой. Гедимин сквозь бойницу попытался пересчитать, сколько этой ерунды тут успели понастроить; отметил водозабор с фильтрацией и защитные купола с выходом в сторону дюн — и полное отсутствие следов пирофор. Длинные сегментированные полосы на песке начинались дальше к югу — и их во всех направлениях пересекали длинные неглубокие следы от недавно пронёсшихся миниглайдов. Ещё один транспорт с самцом и двумя самками на борту мелькнул под брюхом бронехода; все, задрав головы, уставились на сарматов. Яркие миниглайды мелькали то тут, то там. Кое-где на песке валялись тонкие матрасы. Люди, разлёгшиеся там, разделись почти догола и подставили солнцу кто живот, кто спину. Гедимин, давно не видевший столько «макак» без комбинезонов, смотрел озадаченно — сармат, настолько ослабленный и истощённый, лежал бы не на песке, а в медкапсуле. Даже те, с кем он ходил в одну купальню в лунной тюрьме, выглядели как-то крепче.

— Ага… угу… ага… — бормотал себе под нос Иджес. На голографической карте над его рукой то смещались пятна, уже нанесённые Киром, то вспыхивали новые, то вокруг старых проводилась ещё одна черта — «данные подтверждены». Гедимин заметил уже третий матрас, постеленный прямо на кладку.

— Хорошо, прицепы взяли, — донёсся из командирского передатчика угрюмый голос Кира. — Сворачивай к западу!

Кормушку для личинок Маккензи пристроил на юго-западной кромке дюн, подальше от битумокачек (и человеческих строений) — но люди на миниглайдах мельтешили и тут. От них стройплощадку огородили защитным полем, и они таращились на сарматов снаружи.

— Ещё кладка, — заметил Иджес.

— Уран и торий! — к бронеходам Хродмара и Кира у самой стройплощадки присоединился третий. Он «сел» раньше них; сармат-командир с помощниками сканировали песок каким-то громоздким устройством.

— Йигис? — Гедимин обрадованно ухмыльнулся. — А ультразвук зачем?

— Надо, — Йигис едва заметно кивнул ему и закинул аппарат за спину — сканирование закончилось. — Что у нас там? План на сто яиц?

— И, походу, мы его здесь, на юге, и выполним, — Кир спустился на песок и помахал картой. — У этих тварей большие кладки.

— Большие-то большие, — Йигис слегка сощурился, глядя на передатчик — аппарат наконец обработал информацию по кладке. — Но они их не зря вываливают кучами. Проблемы с оплодотворением — еле треть яиц с зародышами, остальные — так, для красоты.

— Ну мать моя колба, — пробормотал Хродмар, болезненно щурясь. — И сколько таких кладок надо набрать до сотни?

Гедимин смотрел на стройку. Группа сарматов-рабочих уже залила площадку три на пять метров бетоном и теперь собирала и цепляла на тросы фриловый бортик. Удивил Гедимина, в основном, бетон, — с тех пор, как появились прочные и лёгкие в обращении строительные фрилы, а тем более — рилкар, никто не возился с этим капризным и непрочным веществом. Однако площадку — дно будущей огромной кормушки — залили именно бетоном, причём на цементе сильно сэкономили. Застывающая смесь топорщилась битым камнем и желтела от песка. Бортик наконец подняли — и вогнали прямо в незатвердевший бетон.

— Куда⁈ Перекосит же на месте! — крикнул Гедимин, глядя, как рабочие обстукивают углы, выравнивая сооружение.

— Да и Седна с ним, — отмахнулся бригадир. — Ему не век стоять… Всё, конец!

Над пустой кормушкой поднялось защитное поле. Строители закатывали технику на прицеп. Край бортика, вогнанный в самый свежий участок заливки, уже просел на полсантиметра. Гедимин поморщился и отвернулся, и вовремя — ликвидаторы в «мешке» защитного поля уже волокли с востока здоровенный ком песка. Местами из него свисали нити бурой слизи.

— Ещё восемь-девять таких же, и хватит, — сказал Йигис, глядя на передатчик. Сканированием кладок занимался только он; кто-то ткнулся с сигма-сканером, но вскоре убрал его — отличать оплодотворённые яйца от пустых умели далеко не все.

…Выкапывали всё подряд, не слишком церемонясь — ком за комом летели в прицеп. Иджес ворчал про предстоящую мойку. Люди, согнанные с матрасов, побледнели и зажали рты двумя руками — выкопанная из-под лежбища кладка очень их впечатлила.

— И… тут много такого? — спросил кто-то, с трудом проглотив ком, застрявший в горле. Иджес в ответ помахал картой.

— Почистим — не будет, — пообещал Кир, указывая сканером на ближайшую дюну. — Ещё одна!

…Вокруг кормушки, в пяти метрах друг от друга, зарыли в песок двенадцать кладок — на севере с оплодотворением было совсем плохо. С «пляжа» доносились недовольные голоса — температура на очищенных дюнах резко снизилась, заморосил дождь. У кормушки было плюс двадцать. Гедимин покосился на защитное поле вокруг, на зевак на миниглайдах, на вкопанные в песок знаки биологической опасности. «Вылупятся — летающие пиявки с напалмовыми железами. Сами поле не пробьют. Но если кому хватит дури к ним влезть — интересно, кого за это посадят? По инструкции тут личинок быть вообще не должно. А здесь — явное прикормочное место… Маккензи уже придумал, что будет врать, когда кого-то сожрут?»

— Месяц до вылупления, — деловито сказал Йигис. — Когда они полезут наружу, в кормушке должна быть еда. Значит, первого-второго июня — выжигание озёрной ксенофауны.

— Это не к нам, — буркнул помрачневший Хродмар. Кир хмыкнул.

— А мне вот в радость полсотни тонн тухлятины на складе?

— А ты их хочешь засунуть на атомную станцию?..

…Иджес убирал с карты уничтоженные кладки. То, что осталось в прицепах, и то, что прямо сейчас выкапывали из дюн, уже не сканировали — только отряхивали от песка и заталкивали в утилизаторы.

— Наши, переносные, — не для таких объёмов, — сказал Хродмар, дожидаясь, пока агрегат в очередной раз охладится — он перегрелся от постоянной работы, и в глайдер уже тяжело было зайти — даже Гедимину жгло ступни. — Тут какой-то промышленный надо.

— Завтра дожарим, — буркнул Иджес. — Йигис же сказал — месяц до вылупления. Так что полежат в прицепе…

— Посреди атомной станции? — нехорошо сощурился Хродмар.

— Гедимин, ты ей скажи, чтобы… — Иджес хлопнул себя по лобной пластине. — Жёваный крот! Мы же можем лучом прямо с реактора…

— У кого-то была радиофобия, — сдержанно напомнил Гедимин. Иджес беспечно отмахнулся.

— А, я и в ангар уйти могу! Я с ней всё равно не разговариваю — это ж тебе общаться.

— С утра утилизатор включишь, — буркнул Гедимин. — Авось остынет. Станцию не трогать!

20 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сегодня «по личинкам» дежурил Хродмар — и с утра его глайдер уже скользил над дюнами. Дожди кончились, но без температурной аномалии внизу было прохладно — те, кто всё-таки вышел покататься на миниглайде, кутались в комбинезоны, матрасы с барханов пропали.

— На севере чисто, — доложил Иджес. Хродмар подавил тяжёлый вздох.

— Хорошо. Летим к кормушке.

Её, как и ожидал Гедимин, перекосило на все десять сантиметров — хорошо, что в одну сторону, не то бы ещё и треснула. Над песком дрожал нагретый воздух — защитное поле «работало» инкубатором. Может, это и успокаивало червей — пока сарматы летели, под песком прошла только одна пирофора, чуть задержалась под кладками и нырнула в сторону битумных залежей.

Глайдер завис над дюной, вытянув трап на всю длину. Иджес наклонился с верхней ступеньки, держа в руках сканер. Над спрятанной в песке кладкой растянулось защитное поле.

— Ну что? Теперь живое от дохлого отличишь без ультразвука? — Хродмар заглянул через плечо.

— У них уже челюсти, — мрачно отозвался Иджес. — И сегменты можно посчитать.

— А сколько живых всего? Выполнит Маккензи свой план? — спросил Гедимин. Иджес едва удержался, чтобы не сплюнуть.

— Больше, чем надо. Хотя меньше ста — не все дожили. Но, по мне, и один червяк в двадцать метров — это лишнее!

«Что он, всё-таки, думает с ними делать? Считает, что портал сузился и уполз от недостатка пирофор?» — думал Гедимин по дороге к северным расчисткам. «Интересно, сколько надо времени личинкам, чтобы начать влиять на портал… или дорасти до взрослого червя. Маккензи явно что-то об этом знает…»

02 июня 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик Хродмара сработал на проходной.

— Все к штабу Кира, — скомандовал сармат, неприязненно морщась. — Без машины.

Ликвидаторы переглянулись.

— Что там делать без машины?..

…Посреди штаба в кольце ликвидаторов (те расступились, впуская в круг пришельцев с энергостанции) стоял мрачный Кенен Маккензи. Он пришёл без «мартышечьей» одежды — видно, случилось что-то очень скверное. Гедимин судорожно вспоминал, слышал ли он ночью вой аварийной сирены, и что ему вообще снилось, — может, хранитель на станции беспокоился?

— Чёрная точка, — пояснял — может, уже по второму кругу — Маккензи. — Дырка в пространстве. Фонит ЭСТ-излучением, может двигаться. Обычно в полутора-двух метрах над землёй. Ничем не трогать, закрыть не пытаться! Это портал — и он мне, чёрт его дери, нужен!

Гедимин мигнул.

— Портал Ра… — он вовремя прикусил язык. — Он и из ангара уполз⁈

Маккензи мрачно кивнул.

— И из города. Что хорошо — не разбираться с Мианой. Но вот куда и с какого перепугу…

— А что пирофоры? Звал? Не удержали? — быстро спросил Гедимин. «А пирофоры могли потащить его на дюны,» — мелькнуло в голове. «К своим личинкам. Они же со дня на день…»

Передатчик Маккензи заверещал.

— Йигис? — сармат схватился за предплечье. — «Песок шевелится»… Ага, пошло вылупление. Парни, сейчас отработают «Ольторн» с «Лоривегом» — и вы все с прицепами несётесь на берег и собираете органику! Что не влезет в кормушку — заморозить! Скидывать сверху, с огненным роем не связываться, — он ищет жрать, вы ему сто лет не упали!

Он метнулся к двери, но остановился на полпути.

— Найдёте портал — сразу сигнал мне: «Точка там-то!». Он где-то ползает… может, над битумными станциями. Или у кормушки. Или над озером. Найдите эту чёртову дыру!

…Выбор был невелик — или сгребать органику с северного берега и везти на заморозку, или чистить южный — и тащить пару тонн туда, где вылупляются личинки пирофор.

— Мы на юг, — первым сказал Хродмар — и сейчас глайдер с полупустым прицепом летел над дюнами. Дождя, как назло, не было, берег завалило вонючей ксенофауной, — все «макаки» на миниглайдах повисли вокруг защитного поля и таращились на то, что внутри. Там висел клубящийся огненный ком. Внизу вперемешку с песком лежали обугленные полупрозрачные обрывки, мелкие клочья кожистой скорлупы — и, похоже, сейчас выжившие и взлетевшие личинки пожирали друг друга.

— Срезать верх! — скомандовал Хродмар, и содержимое прицепа вывалилось в дырку в верхней части защитного купола, расплескавшись по кормушке и вокруг неё. Не успело поле схлопнуться, как рой тут же распался. Зеленовато-серое месиво ксеноорганики покрылось мохнатым красно-чёрным ковром. «Макаки» вокруг дружно охнули.

Гедимин впервые видел вблизи личинку пирофоры. По зародышам он предполагал, что они будут продолговатыми, но широкие ворсистые крылья доводили их форму до круга. Физические законы Земли всё равно не позволяли им летать — но пирофоры в любом возрасте плевать хотели на физику. Между крыльями поперёк чёрного хитинового панциря тянулись красные полосы. «Зоны роста,» — вспомнилось откуда-то Гедимину. «Этим тварям ещё расти и расти…» Пока что все они были по пятнадцать-двадцать сантиметров в поперечнике.

— Быстро жрут, — заметил Хродмар, наблюдая за личинками. — Рвут челюстями и всасывают.

Внизу сверкнуло несколько вспышек, свалка задымилась — какие-то останки не вышло съесть сырыми, пришлось зажарить. На обугленное «мясо» личинки набросились с удвоенной жадностью.

— И часто их кормить? — спросил Иджес. — И… долго? У нас точно еды хватит?

— Маккензи говорит — раза в неделю им хватит. Кончится тухлятина — перейдут на Би-плазму с битумом. Да и… поменьше их станет, — пробормотал командир, глядя, как две личинки покрупнее разрывают пополам мелкую. Что они не поделили в полной кормушке, Гедимин так и не понял.

— Ну, Би-плазмы у нас много, — облегчённо вздохнул Иджес. — Эй, внизу! Держать дистанцию!

Второе защитное поле заставило «макак» отреагировать и вместе с миниглайдами перебраться на три метра дальше. С берега уже нетерпеливо сигналили.

— Дирк! Тут, вообще-то, работы — целые горы! Командир Хродмар, долго вам ещё?

— Летим, — отозвался Хродмар. — Я вот думаю — им дальше тухляк оттаивать или кидать замороженным? Порезать его надо на кубы, пока весь не смёрзся…

04 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Портал нашёлся,» — Гедимин, устроившись на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником, изучал экран смарта. На «фонящую» чёрную точку в воздухе наткнулся отряд из «Сатханги», выезжающий с расчисток; сообщили всем командирам, а те уже разослали карты по отрядам. Портал висел под елью, маскируясь под дупло, в паре километров от городского периметра. Территория считалась «чистой», пригодной для прогулок, но ломиться сквозь еловые ветви желающих было мало… или человек, наткнувшийся на портал раньше сарматов, не понял, что это за штука.

«Ну, далеко он не уполз,» — думал Гедимин. «Хотя — всё равно странно, что он на севере, а не на юге. Или у червяков тоже проблемы с его контролем?»

Пирофоры вели себя тихо — сосали битум глубоко под землёй, подальше от насосных станций и поближе к жилам ирренция. Их личинки пожирали мороженую ксеноорганику — сарматы так и сбрасывали её кубами, не тратя времени на оттаивание — и уже должны были ополовинить кормушку. «До середины августа им хватит,» — вспоминал Гедимин, как помогал с разгрузкой рефриджератора. «А дальше — битум и Би-плазма…»

Пока ещё летучие твари напоминали красные лепёшки, но в их телах от недели к неделе прибавлялось сегментов, и в толщину они росли быстро. Гедимин так и не понял, что позволяет им летать, — то, что выглядело как крылья, и без груза не поднялось бы в воздух…

… — Чуть-чуть не добили до первого места! — Иджес широко ухмыльнулся. Эркенгер задумчиво смотрел в стену и, кажется, уже просчитывал тактику на зимние соревнования.

— Добьёте, — Гедимин вспомнил, что видел на гонках Маккензи (да уже не сосчитать, сколько раз он в упор видел Маккензи!) и досадливо сощурился. — Так и не нашёл адрес Мафдет… Мафа. Снимки бы отправить…

— А! — Иджес махнул рукой. — Я нашёл ещё в том году. И отправил, ясное дело.

Гедимин мигнул.

— И что?

— Что-что… послала нас обоих на… нерасчищенные территории, — Иджес досадливо поморщился. — И адрес сменила. Чего-то ты не договариваешь, атомщик. Ты точно только её наёмникам морды бил, а ей — ни-ни?

Гедимин растерянно покачал головой.

— Я ей слова плохого не сказал. Это она меня крыла. За ирренций, войну… и всё на свете. Что ж, спасибо, что отправил. А то я, болван…

Иджес криво ухмыльнулся.

— Как Маккензи тебя гоняет, — я уже своё имя забыл бы, не то что чужие фотки. М-да, после смерти Сешат… я думал — столько лет прошло, ей уже легче…

Эркенгер тихо вздохнул.

— Ты ещё жди, что сломанный позвоночник сам срастётся. Голову лечить на этой планете не принято…

13 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У входа в ангар задребезжало — кто-то очень хотел войти. Хродмар покосился на экран видеонаблюдения и хмыкнул.

— Надо же — Маккензи!

Кенен Маккензи, переступив порог, приподнял широченную шляпу и ухмыльнулся.

— Рад, что вы все живы — и спасибо за подкормку зверушек!

Хродмар смерил его неприязненным взглядом.

— Со «спасибом», что ли, явился? На тебя непохоже.

Маккензи расстроенно вздохнул.

— Ну почему у всех так плохо с вежливостью?.. Ладно, могу и сразу к делу.

Волокнистые щупальца на плечах Гедимина зашевелились — хранитель станции определённо что-то слышал, хоть общаться с Маккензи и не хотел.

— Кто-то прозевал смещение портала, — сказал координатор. — На двадцать метров к востоку. И, что хуже, — его расширение. Сейчас он опять узкий. Но у гетто облучённых ползают Зелёные Пожиратели. А так как у нас и соседей ничего не сбегало — значит, это из портала.

Гедимин мигнул.

— А с чего взял, что из этого? — он хотел сказать, что колония Пожирателей у Вепуата маленькая и пол-Равнины не проползёт, но вспомнил про Геда, про его собрата на летающей ракушке и самим же начерченный двигатель — и прикусил язык. — Может, там ещё портал на Ириен…

Маккензи передёрнуло.

— Это Кир без тебя проверил, — сухо сказал он. — Так или иначе — их там под полтора десятка. Местность чистая, делать им там нечего. Пока не расползлись по округе — соберите их… только очень аккуратно! Живьём и без ранений! Короче, Кир ждёт. Ему некогда — расчистки.

Хродмар фыркнул.

— Кто-нибудь ещё помнит, что мы — ликвидаторы при атомной станции?..

…Посёлок — за колючей проволокой и оградой под током — стоял на прежнем месте, только жителей в бассейне и на террасах стало больше, и непохоже было, чтобы кто-то из них обугливался заживо. У бортика бассейна мелькнул «хвост» ярко-красных волос — Джейн Фокс с мая кое-как прижилась в Ренси.

— Мистер сармат! — Стэн приветливо помахал рукой. Он, пока глайдер открывал люк, успел накинуть рубашку без рукавов, но она тут же промокла, а с бороды капало.

— Всё спокойно? — спросил Хродмар, жестом выгоняя сарматов из глайдера. Все были в тяжёлой броне, из оружия — генераторы защитного поля… ну, и Гедимин по привычке вышел со сфалтом, на сопло которого тут же натянули чехол. Отлавливать Пожирателей предстояло голыми руками. «Приманю на ирренций — сильно сопротивляться не будут,» — думал Гедимин; чего-чего, а ирренция у него по карманам хватало.

— Таких животных видели? — спросил Хродмар, показывая голограмму.

— Да, ползают тут вокруг, — опознали «зверей» сразу два десятка жителей. — По ночам светятся. Дозиметр на них верещит.

— Не трогайте их — ядовиты, — предупредил Хродмар. — Значит, далеко не уползают… Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе. Никто не посчитал, сколько их тут всего?

— Ночью видела трёх, — сказал кто-то из бассейна.

— Да не, штук семь есть точно, — донеслось с освещённой террасы.

— Я бы сказал — больше десятка, — на долю секунды задумался Стэн. — Я только не понимаю, что они тут ищут. И чем вообще питаются.

— В основном радионуклидами, — сказал Хродмар. — Возможно, фон посёлка их привлека… Эй! Идём! Твари сами себя не найдут!

Гедимин краем глаза видел, как «мокрый красный хвост» резко вынырнул из бассейна и перелез на террасу, на ходу подбирая полотенце и комбинезон.

— Иджес, дроны! — скомандовал Хродмар, поднимая над посёлком защитный купол.

— Чего ты с «макаками» болтал, если всё равно «Иджес, дроны»? — проворчал сармат. Два аппарата, оставляя на куполе тоненькие красные линии, прошлись над лесом. Карта-голограмма покрылась пятнами.

— Hasu! Вот чуть-чуть — и наступили бы!

Пожиратели и впрямь держались у Ренси; первого Гедимин уже видел — в пяти метрах от себя, в двух — от ограды, закопавшимся под лесную подстилку. Из укрытия доносился хруст — существо пыталось что-то выгрызть из дезактивированного гранита.

Гедимин метнулся к существу, почти ухватил его под бока — но многоножка внезапно забыла о граните, взвилась из укрытия, вытягиваясь в вертикальное полотно — и со всей возможной скоростью кинулась прочь.

— Уходят! — крикнул из леса Иджес. — Полем их, полем!

Гедимин метнул шар защитного поля, подобрал Пожирателя, свернувшегося в клубок, и открыл складной контейнер. Внутрь кинул щепоть ирренция; пришлось возиться с воздуховодами — и самого ящика, и защитного поля. Пожиратель, замерший было, развернулся и уткнулся в радиоактивное пятно. Гедимин положил на ладонь ещё кусок ирренция, покрупнее, протянул руку к лесу. «Накрыли посёлок, фонить нечему — вот они и уползают,» — думал он. «Только… почему так быстро?»

Яркое пятно маячило справа от него, на краю поля зрения; оно было за оградой, к Зелёным Пожирателям точно не относилось — но чем-то Гедимина встревожило. Он повернулся к посёлку, не обращая внимания на шорохи в подстилке — за Пожирателями уже гнались другие ликвидаторы, ящиков должно было хватить на всех…

За оградой, протянув к ней руки ладонями вперёд, стояла Джейн Фокс — судя по стиснутым зубам и раздутым ноздрям, очень злая. Но привлекло Гедимина не это. По защитному полю перед ней волнами шли красные тонкие полоски, и вспыхивали зелёные точки. За спиной сармата послышался шорох раскрываемых ящиков, довольные возгласы; он обернулся и пошёл к пойманным существам — надо было насыпать ирренция и им.

— Двенадцать, тринадцать… на карте больше нет! — Иджес разглядывал старый «скан». — И тут… да, тринадцать и было. Я ещё по лесу посмотрю…

Ликвидаторы сносили ящики с шуршащим грузом в глайдер. Самка за оградой опустила руки. Она тяжело дышала и стискивала запястья, и её глаза странно, не по-«мартышечьи», вспыхивали. Никаких полос и точек на защитном поле больше не было.

— Джейн! — окликнул её кто-то с террасы. — Подруга, ты в порядке?

Самка молча и без малейшего дружелюбия смотрела на Гедимина. Тот убрал ирренций за спину и незаметно сунул в нештатный карман. «Вряд ли сдаст, но…»

— Их отвезут в колонию, к сородичам, — зачем-то пояснил он. — Здесь им опасно.

Самка резко отвернулась и пошла к террасе.

— Гедимин! — Иджес нетерпеливо махал с трапа. — Тебе что, ящик не поднять?

Сармат сунул контейнер под мышку и пошёл к глайдеру. «Поле,» — думал он. «И ирренций. И червяк под боком. Теперь попробуй опознать пульсацию… А ведь эта девчонка пульсировала. Излучала в двух диапазонах. Направленно. И… её пульсация сработала. Вспугнула червяков. Они себя так не ведут. Никогда. Если бы проверить…»

… — Всего тринадцать? — биолог Кира выглядел разочарованным. — Однако… ловко вы их. Боялся, потопчете.

— Приманили, — криво ухмыльнулся Хродмар. — Гедимин, помоги выгрузить…

Биолог уже выкатил гусеничную тележку. Из штаба вниз уходил лифт — глубоко, метров на пятнадцать. «Не лень кому-то было бурить гранит…»

— А можно одного Пожирателя посадить отдельно, в неэкранированное? — Гедимин покосился на передатчик с кое-как выделенной неопознаваемой пульсацией. — Кое-что проверю. Это на пару минут, им вреда не будет. В вольер потом сам засуну.

Биолог пожал плечами.

— Давай, только быстро, — он обернул себя поверх тяжёлой защиты ещё и плотным полем. Гедимин настроил сфалт на минимальную мощность, направил на Пожирателя, — существо, встав на хвост, перемахнуло на стену и резво помчалось по шершавому потолку. Сармат отключил пульсацию, оставив сопло приоткрытым, — «червяк» задумался почти на минуту и осторожно сполз, подняв усики. Когда источник излучения закрылся, Гедимин сунул Пожирателя в вольер. Там и без него уже было десятка четыре — и крупные, и подростки…

— Однако, — пробормотал биолог. — Какой-то из их сигналов?

Гедимин пожал плечами. «У всех есть сигналы тревоги. Откуда девчонка их знает — и каким органом воспроизводит?»

20 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В передатчике тихо хихикнуло.

— Вот лентяи! Что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!

— Да пошёл ты… — вяло огрызнулся Хродмар. Глайдер летел вдоль побережья, отмечая ветки, обвешанные медузьей икрой. Вяло шевелящиеся твари свисали с деревьев — на икрометании их жизненный цикл заканчивался.

— Вам что говорили? — Кир сидел на расчистках, с медузами не возился и потому был весел. — Подводная стадия! Ну вот, она кончилась — и они взлетели. Теперь жгите икру, раз прохлопали! Всё равно вас на расчистки под прицелом не загонишь…

— И не сожрал же никто эту подводную стадию… — пробормотал Зунур, поправляя тяжёлый бластер.

— И под луч не попала, — поддержал его Иджес. — Слушайте! Она, выходит, глубоководная? И холодная вода ей нипочём? И местная фауна её не…

Из передатчика донёсся чей-то вздох.

— Стадия полипа. Нормальна для любой медузы, хоть летающей, хоть скачущей. Из дна торчит палка щупальцами кверху. На них — стрекательные клетки. С тем же токсином, что у самой медузы. Соек, белок и чаек от них передохло несчитано. А как оно на холоднокровных действует — статистику никто не собирал. Может, защищённее этой твари во всей Атабаске нет…

— Мать моя колба! — выдохнул Хродмар, дослушав биолога; тот на связь выходил редко — тут уж навостряли уши все. — И как эту палку искать на дне Атабаски? После вылета медуз она так там и торчит? Или сдохла?

В передатчике невесело усмехнулись.

— Есть варианты. Могла сдохнуть. Может сидеть полипом ещё полсотни лет.

— «Гельт», — мрачно сказал Иджес. — Не люблю я радиацию. Но ещё меньше люблю, когда из меня идиота делают. Так что — предлагаю «Гельт». Жахнуть над озером — и дело с концом…

Вокруг зафыркали.

— Давай лучше над городом! Ещё больше проблем разом решим. А если над Чикаго…

Гедимин, стараясь не морщиться, осторожно пробрался к Хродмару и его передатчику.

— Кир, приём! Можешь позвать биолога?

— Сам не работает и другим не даёт, — хихикнул Кир. — Гитуку! Проконсультируй, пожалуйста.

— Что? — биолог Гитуку, судя по голосу, очень удивился. Хродмар над чем-то фыркал, не замечая, что происходит с его передатчиком. Гедимин понизил голос.

— Гитуку, знаешь что-нибудь об облучённых людях? Из гетто Ренси? Они могут излучать? Направленно и сознательно? Оно вообще управляется?

По ту сторону канала связи странно булькнули.

— Однако, ты и спросишь… — пробормотал Гитуку. — Сознательно? О таком не слышал.

— Эй! — Хродмар заметил действия Гедимина и убрал руку за спину. — Своего смарта нет⁈

— У меня есть карта икры! — вмешался Иджес — спор о «Гельтах» не мешал ему работать. — В том году было больше на порядок. Но всё равно — лес угваздан.

— К высадке готовсь! — объявил Хродмар с облегчённым вздохом. — Работаем быстро. Чтоб ни одна тварь до воды не добралась!

27 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Пока ничего не вылупляется, — сообщил Йигис — его тоже подняли выжигать икру. Из-за медуз закрыли весь город, Гедимин краем уха слышал, что и из людей кто-то не отделался распухшей пяткой — даже до госпиталя довезти не успели. Уже четыре отряда ликвидаторов шарахались по лесу; в этот раз медузы развешивали икру мелкими гроздьями, как будто одна тварь облетала десяток деревьев, прежде чем «иссякнуть» и сдохнуть.

— У нас тоже, — отозвался Хродмар. — В тот раз они собрались где-то через месяц. А может, от погоды зависит — этот год прохладнее.

— Не нравятся мне эти мелкие гроздья, — пробормотал Иджес. — Могли твари сообразить, что крупные мы выжигаем?

— За год? Вряд ли, — сказал Хродмар. — Всё-таки мозга у них нет. Может, тоже от погоды зависит…

Посёлок Ренси был прикрыт защитным полем с отверстием сверху, прямо над бассейном.

— Мистер сарма-ат! — крикнула с террасы одна из самок. — Тут опять летали меду-узы!

— Раненые есть? — крикнул в ответ медик. — Хоть не наступил никто?..

…Пока двоим обжёгшимся оказывали помощь, остальных ликвидаторов Хродмар выгнал за околицу — искать дохлых медуз и икру. Как и повсюду, тут её лепили мелкими кучками, и у Гедимина было нехорошее чувство, что до медуз — с мозгами они или без — что-то дошло.

Пару раз уже из-за деревьев он оглянулся на посёлок, — красной головы не было видно ни в бассейне, ни на террасах, ни среди компании за столом, вынесенным на улицу.

— Где Джейн Фокс? — спросил он, часа через три вернувшись в посёлок. С медузьей икрой — по крайней мере, в ближайших окрестностях — было покончено, карта Иджеса опустела. «Существа взлетали из Атабаски — и далеко не разлетелись,» — думал сармат. «Если только в каком-нибудь из лесных озёр нет второго рассадника…»

Жители — и сарматы, собравшиеся за столом — переглянулись.

— Джейн… да головой опять мается, — с трудом вспомнила молодая самка. — Я к ней зашла, как разогрело, — она ещё лежит. Голова, руки, — всё в мокрых тряпках.

Медик резко поднялся из-за стола.

— Почему сразу не сказали⁈ Где она лежит?

Вслед за ним поднялся явно смутившийся Стэн, одновременно — пара самок постарше.

— Это ренсийские болезни, мистер сармат. У многих иногда тянет суставы. Локти, запястья… бывает — болят глаза или голова. В больнице говорят — последствия «лучёвки». Так что — сомневаюсь, что вы поможете. Даже если Кэт выманит девочку из дома.

Из-за приоткрытой двери доносилось невнятное бормотание. Наконец старшая самка вывела хмурую девицу на ступеньки. Её руки и впрямь были обвязаны мокрой тканью. Оказавшись в тени дома, она болезненно сощурилась и шагнула на свет. Тут же её лицо разгладилось, веки поднялись, — кажется, её глаза болели не от солнца, как обычно бывает, а от темноты.

— Джейн, но ведь это не дело, — втолковывала ей Кэтрин, придерживая за плечо. — Если болит внутри — нужно болеутоляющее, а не вода на кожу. Ничего плохого не будет, если сарматский доктор тебя посмотрит…

— Опять облучение? — самка, морщась, положила уже размотанную руку на перила. Медик думал просканировать её напрямую — но хмыкнул и обмотал защитным полем.

— Физически всё в норме. Не считая отложения ирренция в костях. Возможно, оно и «прижигает» нервные окончания.

Джейн вздрогнула и впервые за всё время внимательно посмотрела на филка.

— Откуда знаете, что жжёт?

Сармат выключил сканер и убрал защитное поле.

— Анестетики общего действия… при сильных, нестерпимых приступах — внутримышечно. Через желудок — без толку, ещё и пищеварение добьём. Голова… яркий свет облегчает приступы, так?

Джейн вздрогнула.

— А это вы откуда знаете? Ни у кого из наших такого не бывает.

«Ренси» вокруг согласно закивали.

— Всякое бывает, — один из самцов потёр поясницу. — Но такого — и правда нет. Кстати, нога-то у неё не болит. А ведь там был тот ещё перелом…

— У нас в больнице хорошо чинят кости, — Джейн дёрнула углом рта. — Может, их все заменить, вместе с черепом? Это помогло бы?

— У Ассархаддона умели выращивать тела, — вслух подумал Гедимин — и получил кулаками и локтями с четырёх сторон, только броня загудела.

— Ассархаддон давно мёртв, — сухо сказал медик. — В общем, если вам легче на солнце — идите на солнце, и руки тоже подставляйте. Можно добыть светильник, имитирующий солнечный свет, полный его спектр, — поможет, если приступ настигнет ночью. Анестетики внутримышечно — если боль и от этого не стихнет. Больше ничем помочь не могу.

— Дженни, идём! — молодая самка уже манила её к шезлонгу на освещённой веранде. — Тут солнца полно! Только смотри, чтоб гнус не сожрал, — тут дырка в защитном поле…

Джейн, подставив руки солнцу, с удивлением их рассматривала — кажется, приступ, и правда, ослаб.

— Что с ней? — спросил Гедимин у медика, едва глайдер взлетел. Филк хмыкнул.

— Да кто её знает. У людей стабильный геном, а так — сказал бы «ненаправленная мутация»…

— А тебе что до неё? — Хродмар зашёл к Гедимину спереди и внимательно посмотрел в глаза. — Ты, надеюсь, не… hasukemu?

Сармат молча показал ему кулак. Иджес фыркнул.

— Ремонтник всегда был по самкам нашего рода! По три штуки за раз, и то мало. Эта больная «мартышка»… что с ней сармату делать? Она вся толщиной с его плечо!

Гедимин, насупившись, отошёл к приоткрытой бойнице. К «оскорблённому» сармату никто не лез. «Солнце… как-то странно оно всё,» — думал он. «Она тогда руки тянула к ограде. И потом за них держалась. И жжёт ей руки…» В голове пыталось всплыть что-то о Равнине, но в чёткие формулировки никак не складывалось.

06 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Шевелится! — Зунур открыл экран смарта. — Я даже заснял. Тески, нам надо быстрее работать, — эти твари вот-вот вылупятся!

На экране колыхалась небольшая, с полкулака, гроздь икры; её слизистый покров от жары уже местами затвердел и потрескался, в нём открылись щели, и за ними внутри раздутых икринок подёргивалось что-то продолговатое.

— Это Киру, — Хродмар пощёлкал по экрану передатчика, принимая и тут же сбрасывая запись. — У него ксенобиолог есть. Я скажу одно — то, что там, на медузу непохоже.

— Оно формой — как снаряд, — пригляделся Иджес. — Как раз удобно, чтобы падать в воду. Острым концом вниз, в ил, а на верхнем — щупальца…

— Чтоб их всех, и с их щупальцами, — еле слышно пробормотал Хродмар.

— К десятому полезет наружу! — донеслось из передатчика — ксенобиолог был недалеко от командира и запись увидел сразу. Все, кто был в фургоне, хором выругались. «Ни кварка мы не успеем,» — думал Гедимин, вспоминая карты Иджеса, густо усеянные насканированными кладками. «Эти твари умно придумали — раскидать икру мелкими шматками. Может, так защищаются от хищников — а тут от ликвидации…»

…К концу светового дня у Гедимина перед глазами стояли трепыхающиеся комья икры — и осы, растаскивающие их высохшие покровы себе на гнёзда. В фургоне о чём-то спорили. Гедимин долго не обращал на это внимания, но уже на выходе из глайдера кто-то из сарматов совсем распалился и толкнул другого в грудь.

— Эй! — вмешался Хродмар. — Heta! Или спать пойдёте в скафандрах!

Сарматы притихли — спать в тяжёлой защите не хотелось никому. Иджес, покосившись на Гедимина, презрительно хмыкнул.

— Учений вам бы, вот что…

— А я говорю — нельзя было, — кто-то из ликвидаторов в драку больше не лез, но спор продолжил. — Раз такая дрянь — обошлись бы «Гельтами». А такое, что планеты раскалывает…

— А сколько после «Гельта» местность чистить, ты подумал? — фыркнул другой. — Ладно ещё, если прямо на город «макак» — так лучи же летят не пойми куда, а мы потом бегаем…

— Вот я и говорю, — воодушевился первый. — Плутониевых бомб, что ли, было мало? Обязательно тащить такое, из-за чего то порталы, то ксенофауна? Прямо как «макаки», под себя нагадили…

— Да и астероид с орбиты… — вступил в разговор третий. — От плутония всё-таки много грязи. Её ветром сносит, да, но она ж не в портал проваливается! Где-то да выпадет. А астероид — чистый. Камень, он и есть камень.

— Интересно, как «макаки» додумались до плутония, — донеслось из угла мойки. — Его же на Земле сначала тоже не было. А дальше Земли им было не добраться. Никакого ирренция — а вон как «весело» было в Третью мировую! Старая Европа до сих пор вся загажена.

— Ну, это они кобальтовыми… — пробормотал Гедимин, не удержавшись. Сарматы повернулись к нему.

— Ты скажи — обошлись бы мы на войне без ирренция?

Филк-медик хмыкнул.

— Да так же облажались бы. Только Марс был бы цел.

— Ирренций — для реакторов, — буркнул Гедимин, разворачиваясь ко входному шлюзу. — Я — сразу в барак.

— Иди, — разрешил Хродмар. За спиной сармата спорили, что «грязнее» — кобальтовая бомба или ирренциевая. «Чего их разобрало?» — думал Гедимин, стараясь не вспоминать «Гекату» и горящие глаза Линкена Лиска. «Иджес опять предложил прожарить озеро? Наверное… а, hasu!» — он посмотрел на календарь. «Годовщина первого применения немирного атома. А запуск первого реактора отмечают? Никогда о таком не слышал…»

07 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Джед! Дже… Гедимин, приём! — завопило в наушниках. Сармат сел на матрас, ошалело мигая. Побудки ещё не было — да и быть не могло, цифры на запястье показывали первый час ночи.

— Двигай к ангару с дыркой, — Маккензи не терял времени на выяснения, слышат ли его и понимают ли. — В броне, со сфалтом. Дело очень важное!

Гедимин прошёл по коридору на пальцах; он был уверен, что комендант или его напарник высунутся, и будет долгое и неприятное общение, но в комендантской даже не зашуршало. Вскоре сармат миновал закоулки промзоны и отодвинул плохо заметную в темноте створку. Внутри света тоже было немного — только на пальцах Кенена Маккензи горели кольца-светодиоды, и что-то ещё мерцало из-под тёмного капюшона его собеседника. Существо было ниже ростом, одето в мешок до пят с такими же мешковатыми длинными рукавами, капюшон был сильно вытянут и спереди, и сзади, — и за плечами пришельца (явно не сармата и даже не человека) блестели, торча из кожаной торбы, серебристые хвостовики. Их Гедимин опознал бы при любом освещении — чужак принёс твэлы. Торба, специально для них сшитая — с ячейками внутри — свисала пришельцу до пят, но держал он её легко. «Пустые оболочки,» — подумалось Гедимину. «Весят, вообще-то, немало…»

— Мастер Дим-мин! — радостно воскликнул чужак, встряхивая головой. Капюшон свалился с длинной красной морды и оголил рога.

— Хассек⁈ Ты как в портал пролез⁈ — вырвалось у Гедимина. Маккензи коротко хмыкнул.

— Времени мало, парни. Сейчас светает рано. Зимой тебе надо было приходить, вот что… с другой стороны — по лету фонари горят вполсилы, всё равно скоро гасить. Идём!

…Шли недалеко — до белой «стены» защитного поля; по ту её сторону стоял погрузчик с растопыренными «захватами». Ванджур в тяжёлой броне сидел за рычагами и при виде Гедимина прикрыл глаза тёмным щитком. Хассинельг шумно вдохнул и встряхнулся всем телом, пасть оскалилась в полуулыбке.

— Живой Металл!

Один из захватов как раз открывал контейнер — серебристую ёмкость со столбчатыми ячейками; на флиевую фольгу пожадничали, но и примесь флии худо-бедно экранировала ирренций, сложенный в ёмкость, и пресекала возможную цепную реакцию. Гедимин покосился на второй контейнер, с ипроновыми таблетками.

— Откуда такие залежи?

— Спасибо взрыву на «Гуннаре» — навыделялось, — отозвался Маккензи; он игнорировал и открытый «фонящий» ящик, и Хассека, протянувшего к нему руки — смотрел только на торбу за его спиной.

— Вешай на захват, — скомандовал он. — Да, со всеми штуками. Уверен, что не жахнет по дороге?

— Жёлтой глиной всё промазано, — отмахнулся Хассинельг. Он уже забыл о торбе, хотя только что она была очень важна, — смотрел лишь на ирренций и не убирал руки, будто пытался их согреть.

— Как вы тут живёте⁈ У меня уже кости промёрзли!

— Взялся быть курьером — привыкай, — криво ухмыльнулся Маккензи. — Ладно, к делу! Джед, наш друг с Равнины тут не просто так. «Элидгену» срочно понадобились твэлы. Причём — разной длины и с непростым топливом. Карбид бора я туда не отправлю, но Альгот подобрал замену. При перемешивании не рвануло, а дальше — не моя беда. Короче, сложи всё в оболочки, как надо — чтобы получился Куэннский альнкит… что бы это ни значило, — тебе, атомщику, виднее!

Гедимин вздрогнул всем телом.

— Они там строят безоболочник⁈ А как без защитного поля?

— Глинкой обойдутся, — усмехнулся Маккензи. — Главное, чтобы прямо тут не рвануло! Поэтому тебя и позвали — другой спец не справится. Хассек принёс трубки, напихай в них топлива. Вон там ещё торбы с пустыми, как только и доволок…

— Нашими тропами — нетрудно, — отозвался Хассинельг, махнув хвостом — весь маскировочный балахон закачался. — Да и…

Он приоткрыл на секунду запястье, обмотанное грубыми каменными бусами. Гедимин мигнул.

— Камни силы? Они здесь работают⁈

— На пару часов хватит, — буркнул Маккензи. — Джед, не трать время зря! Хассеку ещё пешком к порталу — а он, между прочим, за периметром!

«Безоболочник…» — мозг уже высчитывал своё. «Сюда ирренций… вот этот. Этот сюда. Проложить ипроном. Чем Альгот мог заменить карбид бора, если ему даже проверить не на чем — на Равнине нет нейтронов? А что там выделяется вместо нейтронов?..»

Он приварил хвостовики к первой тройке стержней, попутно прикинув, что весь груз, не считая торбы, потянет на пару тонн.

— За семь раз управлюсь, — пришелец беспечно ухмылялся. — Сюда — просто, одна беда — обратный путь. Но мне тут сшили кое-что… вроде я похож на местного?

— Не похож, — буркнул Маккензи. — Но если не будешь двигать рожей и хвостом, а будешь мычать и шевелить пальцами — сойдёшь за прибабахнутого ролевика. Есть тут такие — рядятся во всякую нечисть и собираются на игрища. Типа маску и костюм надел заранее, чтоб комары в лесу не съели. Поржут, но не тронут. Торбу твою мы замаскируем…

Он кивнул на чехол из непрозрачного скирлина в углу.

— У портала припрячешь. Погано, что тебе придётся пешком до периметра — но мы не повезём. Мы тут и сами-то «любимы и ожидаемы», как ты в городе Кьюссов!

Хассек щёлкнул хвостовой клешнёй.

— Скверно тут вам. Мне-то семь раз сходить, а вам жить…

Гедимин приварил ещё десяток хвостовиков. Пока Хассинельг болтал с Маккензи, ремонтник высчитывал, сколько стержней существо поднимет и донесёт до изрядно отодвинувшегося периметра. «Движущиеся дороги помогут, но деньги… неужели Маккензи даст?»

— Держи, — Кенен протянул пришельцу карточку. — Там же, у портала, спрячешь. Прикладывать к блестящим столбам у движущихся дорог, запищит и зажжётся зелёным — живо ступай на ленту. Вот тебе карта, самый короткий и тихий путь. На узкие улицы не лезь — там охрана кишит. Едешь себе мимо — не полезут. Главное, говорить не вздумай! А палку держи на виду, палка — это хорошо. Как раз за ролевика сойдёшь, у них такое в моде… в смысле — не работает, и само не с Дальнего Края, но издалека похоже.

Хассинельг облегчённо вздохнул — ему очень не хотелось снова прятать посох под балахон.

— Ты семь раз пойдёшь через город к периметру? — Гедимин наконец осознал масштаб проблемы. — Мимо всей охраны⁈ Может, проще было… а, hasu! Ирренций без ипрона точно «запалится», а ипрон ты не сдвинешь… Да, а периметр? Там его кто пропустит?

— Не беспокойся, Джед, там всё уже решено, — отозвался Маккензи. — Погоди с теми стержнями, они до завтра никому не нужны. Хассек, попробуй поднять свою торбу…

Страж Равнины заглянул в мешок, заполненный на три четверти, махнул хвостом, рывком закинул торбу за спину — и изумлённо охнул.

— Там же ипрон. А с ним твои камешки еле тянут, — хмуро пояснил Маккензи. — Ты хоть это донесёшь?

— Уфшшш… Семь ходок — это я махнул, — Хассек сделал несколько шагов, опираясь на посох; тот слабо светился, вместе с ним сквозь рукав просвечивали камни силы. — Некоторые из этих штук, мастера говорили, целиком из священного металла… Тогда я и не знаю — не пришлось бы носить по одной!

— Гедимин, вынь у него пару нормальных стержней, пристрой ипроновые, — попросил Маккензи. — Один металл другой уравновесит…

— Ушшшш! — Хассинельг часто защёлкал клешнёй. — Дойду как-нибудь.

— Осторожно, — проворчал Кенен. — И тут, и там. Месяц Хаоса — дело такое. Вылезешь прямо под нергет — и беги на свои тропы с торбой ипрона…

Гедимин ошеломлённо мигнул.

— Ты что, ещё и в месяц Хаоса тут ходишь⁈

«Так вот почему с ним больше никто не пошёл,» — мелькнуло в голове. «Навкет, Гор… Руниен вообще человек человеком — сошёл бы за их главаря… и вроде по-нашему знает — наврал бы, как надо. А если месяц Хаоса — это надо совсем башкой поехать…»

— Сейчас портал податливый, — отозвался Хассинельг. — Что хочешь, то с ним и делай. Специально ждал, — в дни Воды никак не пускало! Ничего, если тут священный металл — мы эту штуку засунем в пещеру подальше, и пусть там лежит до хороших дней. А если выдастся хороший завтра — я скажу мастеру Вепу-а, он на звере всё заберёт.

Он уже освоился с торбой и к выходу шёл вполне уверенно. Гедимин проследил за ним и Маккензи до заталкивания стража в лимузин и пристраивания торбы под углом — Хассек подпёр её плечом. Машина поехала к воротам.

— В ликвидаторский глайдер бы его… — пробормотал Гедимин, когда Маккензи повернулся к нему и жестом велел идти с ним в ангар — там ещё осталось достаточно пустых оболочек для твэлов. «Не мутировало бы, пока у Хассека ходки! Но ведь и он тонну не поднимет. Странно, что камни силы вообще тут работают…»

— Предлагал, — буркнул Маккензи, плотно закрывая проём в защитном поле. — Но его, похоже, любопытство зажрало. Мало ирренция за плечами — надо ещё на город попялиться! Никогда, мол, в Тлаканте не был…

Он замолчал и уставился на экран смарта. Гедимин отвлёкся от твэлов и заглянул через плечо. На темноватой картинке сутулая фигура — так рога меньше выделялись — стояла на движущейся ленте. Кто-то из охраны «вип-района» («Расплодились, как медузы в Атабаске!») показал на него клёшнёй; она крупно вздрагивала — «наряд ролевика» показался человеку забавным, но не заставил выйти и прицепиться.

— Пока ему везёт, — заметил Маккензи, когда Хассинельг прошёл в узкий лаз в периметре. — Осталось запастись везением ещё на шесть ходок.

Посох Хассека подсветил чёрный проём среди деревьев. Края растянулись ещё на метр, и страж, перехватив палку другой рукой, на трёх конечностях полез в «нору». За ним она пульсировала, постепенно сужаясь.

— Джед! — спохватился Маккензи. — Ты твэлы делай, твэлы! Всё равно будут мутировать, хоть в сборе, хоть россыпью. Одна надежда — за семь дней совсем не переродятся. А на Равнине их обратно поправит. Ну, наверное.

Чего Альгот напихал в твэлы, Гедимин так и не понял — нейтроны оно не поглощало, «лишнее» из памяти сигма-сканера давно было вычищено, по цвету топлива опознать не удалось. «Надеюсь, Вепуат с Младаном знают, что делают,» — думал сармат. «И Гварза совсем уж идиотизма не допустит. Какой он ни есть — а всё-таки ядерщик. Со зверьками не ладит, но образование-то на месте…»

Шёл четвёртый час ночи. Гедимин ворочался на матрасе. «Не спросил, как там „Элидген“… хотя — если в месяце Хаоса могут новые реакторы строить — точно приспособились. Вепуат живой, при зверьках, Альгот ему помогает — может, и Гварза в доле…» Отчего-то сармату было не по себе — и, кажется, состав топлива и устройство реактора-безоболочника тут были ни при чём.

09 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик взвыл. Красный свет ударил спящему сармату по глазам. Гедимин вскочил, выдёргивая из-под матраса сфалт. В коридоре уже был слышен топот — тут жило много ликвидаторов, похоже, оба отряда подняли по тревоге. «Станция⁈» — сармат попытался связаться с «Налвэном». Тот лениво ткнул его щупальцем в висок и сгинул — видно, сам дремал или бурно общался с сородичами. «Цел,» — выдохнул Гедимин. «Так с чего столько шума⁈»

— В штаб Кира, — буркнул в наушниках командир Хродмар и тоже отключился.

В штаб набились все; из «своих» Гедимин не обнаружил только Иджеса и Дирка — видимо, побежали за машиной. Местный транспортный ангар уже стоял нараспашку, внутри гудело. У карты Ураниум-Сити остановился хмурый, в кои-то веки одетый совсем по-сарматски, Маккензи.

— Долго объяснять, парни. В общем, это чучело — свой. И «мартышки» взять его не должны. Ни его, ни груз. Найдёте — в глайдер и на базу!

— Вроде на утилизацию? — криво ухмыльнулся Кир. — Он по-нашему понимает? Станнер его берёт?

— Как он понимает… — Маккензи поморщился. — Короче, из станнера — быстрее. И не так палевно. Сейчас он здесь, на севере сто сороковой авеню, прорывается к Блад-Драйв. Больше ныкается, но… чёрт подери! Лучами по полиции — это он совсем зря…

Сарматы вокруг недобро ухмыльнулись.

— Свой, говоришь? А он-то в курсе, что мы — свои?

…Когда глайдер Хродмара «засёк» Хассинельга, тот, путая следы, петлял по стройкам и времянкам вдоль Блад-Драйв. Бронеход с воем всех сирен перерезал путь полицейской машине и зашёл над переулком. «Макаки» не возражали — Гедимин сквозь бойницу услышал вопли по рации:

— Тески здесь! Этого грохнут, ищите, где у них нора!

— Снижаться? — деловито спросил Дирк. — Как его брать-то?

Хассинельг совсем не хотел, чтоб его «брали» — не оглядываясь, он махнул лапой в сторону бортовых огней. Защитное поле зарябило — лучи у стража были неслабые. «А он и рукой может так, не только палкой?» — запоздало ошалел Гедимин. Хродмар в ответ шарахнул из лучевой пушки — не в Хассека, в дорогу в пяти метрах за его спиной.

— Гони его к периметру! — скомандовал он Дирку. — Прижмём и там уже — из станнера. «Макаки» свернули, издали не разглядят!

«Тут лаза в периметре нет,» — подумалось Гедимину. Хассинельг на мгновение вышел на освещённую местность и нырнул в лабиринт укреплений. Короткая вспышка, зелёная рябь на защитном поле, дрожь по стене — и светящаяся тень выскользнула в свежий пролом, быстро тускнея. Хассек нырнул под деревья — теперь сарматы только и видели пятно ряби на сканере.

Сбоку взвыло — полиция заметила пролом в периметре и помчалась «на помощь». Гедимин помянул про себя спаривание «макак». Ещё пара лучей ушла в лес, загрохотала кинетическая турель. Лучи были сарматские, кинетика — «мартышечья», и если первые целились так, чтобы «придать ускорения», но не ранить, то вторые чудом промахнулись.

— И что делать? «Макаки» не отстанут — а при них запалимся!

Хродмар недобро оскалился.

— Дирк, гони его к Ренси! Шмыгнёт в подвал — за общим фоном не заметят!

Шмыгать и шнырять, даже с тремя центнерами за спиной, Хассек умел отлично — судя по тому, что полиция вызывала подкрепление и орала сарматам прекратить погоню, подбить беглеца так никому и не удалось. Хродмар на всякий случай «ускорил» его парой лучей по следу. Можно было и из станнера — на одном участке страж замешкался — но полиция крутилась под боком и «добавила» бы из кинетики…

— Ренси! — выдохнул Дирк. Кажется, Хассинельгу это место тоже чем-то приглянулось — он припустил быстрее, прожёг защитное поле и сквозь искрящую изгородь вломился в посёлок. Двери здесь по лету вообще не закрывали — беглец шмыгнул в ближайший дом, внутри загремело, зашуршало и стихло.

— Ищем! — скомандовал Хродмар, широко ухмыльнувшись. Глайдер взмыл над посёлком, врубая сигма-сканер. Полиция — уже с подкреплением — облетала Ренси по периметру, но с обыском что-то медлила.

— Чего они? — удивился Гедимин. «Фонило» внизу всё — дезактивацией, как сармат и подозревал, никто не занимался с самой постройки посёлка. Дом, куда шмыгнул Хассинельг, рябил заметно — но и другие ему мало уступали.

— Боятся дозы, — хмыкнул Иджес. — Не я один — радиофоб!

Наконец полицейский глайдер сел по ту сторону ворот — защитного поля всё равно уже не было — и экзоскелетчики с видимой неохотой вышли наружу.

— Да тут везде радиация! Надо было тесков слать вперёд…

— Цыц! — одёрнул «бойца» командир, но тут же подал голос второй:

— На западе фонило. Туда он побежал! Прибор на толпу «ренси» навёлся, вот и…

Второй глайдер развернулся к западу и что-то пытался насканировать. Гедимин ухмыльнулся было, но тут же внутри похолодело — офицер, не обращая внимания на болтовню, подошёл к дому, куда юркнул Хассинельг, и грохнул по двери кулаком. Хлипкая пластина затрещала.

— Откройте, полиция!

— И что? — донёсся изнутри знакомый голос. Из-за двери высунулся ком растрёпанных красных волос и плечи, прикрытые тонким одеялом.

— Расстреляете уже? — хмуро спросила девушка. Гедимин видел, как двое полицейских подались назад и уставились на дозиметры.

— Сэр, уходим! Она и без нас скоро…

— Цыц! — гаркнул командир, направляя дозиметр на дом. — Ничего не видели, а? Крупная странная тварь бежала к посёлку. Если вам откусят голову…

— Скажу «спасибо», если успею, — отозвалась Джейн, хватаясь за запястья. — Я обугливаюсь заживо! Какие твари⁈

Командир — видимо, «подсказала» стрелка на «счётчике Конара» — направил прибор на девушку.

— Отойдите от дома на пять шагов!

— Сэр! Мы тут все сейчас облучимся! Она же фонит, как…

— Прошу прощения, мисс, — бросил командир, опуская прибор. — На запад! Чего пялились на тесков⁈ Своих глаз нет⁈ Эй, тески, хватит кружить — тварь удрала, чёрта с два её найдёшь!

Обе машины рванули на северо-запад. «Затопленная шахта из массива „Лебинн“,» — мелькнуло в голове у Гедимина, и он злорадно ухмыльнулся. «Удачных поисков!»

— Смылись! — Дирк с облегчённым вздохом посадил глайдер. Гедимин, отодвинув всех, шагнул вперёд и встал перед Джейн, показывая пустые ладони.

— Ты дуй под свой облучатель, пока всё не разболелось. А этому, внутри, скажи — «бегом в люк, Дим-мин ждёт!».

Джейн ошалело мигнула — и молча метнулась в дом. Ещё пара секунд, невнятное бормотание, шумный вздох облегчения — и в распахнутый люк глайдера шмыгнул Хассек. Торбу он не потерял, даже чехол не порвался — и твэлы были в порядке.

— На базу! — скомандовал Хродмар, глядя на чужака, усевшегося прямо на пол. Тот пытался отдышаться. Его всё-таки зацепило — комбинезон на спине и левом плече пропитался кровью.

— Ложись! — приказал Гедимин. — Распластайся, как дохлый! Сейчас спину прижжёт…

Хассинельг очень постарался, даже закатил глаза и вывалил язык. Короткая вспышка лучевого резака, круглая дырка в ткани, — и сразу на несколько смартов засняли «тварь, пристреленную из бластера». Медик склонился над раненым, вспарывая балахон.

— Язык подбери, — скомандовал он. — Ох ты ж… везучий ты ксенос!

Одежду пропороло только осколками — щепками какой-то невезучей сосны, мелкими каплями металла… шли они под углом кверху и дальше шкуры не проникли. Хассинельг скрипел зубами, но терпел, пока всё это удаляли. Простреленное насквозь плечо кто-то успел неумело забинтовать. Медик махнул сканером и хмыкнул.

— Антисептики на тебя не пожалели! Та самка, что ли?

— Дочь хирурга, — буркнул Гедимин. — Лучшего из тех, кого я знаю.

— Хорошо, отец научил её не ковыряться в ранах чем попало, — буркнул медик. — А то быть бы тут рваным сосудам и размазанному заражению. Эй! Куда пополз⁈

Хассек прикрыл раненую руку, уже разбинтованную, здоровой ладонью и осторожно отмахивался от медика хвостом.

— Это ваше, — разобрал Гедимин маловнятную речь. — У нас изменится. Как — никто не знает.

— Не трогай его, — сказал он медику. — Там, за порталом, у них свои врачи.

— Да мне-то что! — фыркнул филк и отошёл в сторону. Хассинельг вслед ему изобразил извиняющийся жест и тут же оскалился — раны всё-таки болели.

— Сейчас на базе загрузим все твэлы, — сказал ему Гедимин. — И отвезём тебя к грёбаному порталу! Я бы пошёл с тобой…

— Да я схожу, — буркнул Иджес. — Сколько там всего? Тонна, больше? Полтонны донесу…

— Я с вами, — вмешался Зунур. — Посмотрю, кто там у нас свой.

— Без оружия! — оскалился на них Гедимин. Иджес и Зунур фыркнули.

— Дай волю атомщику — навсегда в дураки запишет! Конечно, без оружия, — иначе мы и с этим ксеносом не возились бы!

…Хассинельг, уже без балахона, прижимал палку здоровой рукой к раненому плечу и тихо щёлкал хвостовой клешнёй. Сарматы грузили твэлы по контейнерам. Вокруг метался Маккензи.

— Ну сразу предлагали — давай на глайдере! Хассек, надо ж соображать, когда гордость ко времени! Ладно, Руниен тебе объяснит…

Страж понурился.

— Вылетаем после рассвета, так что — с ирренцием аккуратно, — напомнил Хродмар, и вовремя — Гедимин уже хотел дать кому-то, пихающему твэл в ячейку под углом, хорошего «леща».

— Не спалимся? — ремонтник молча развернул твэл в правильном направлении, пристально посмотрел неосторожному сармату в глаза и оглянулся на командира.

— Самое то, — отозвался Хродмар. — Летим осмотреть округу на свету — на случай пропущенных ксеносов и порталов… А он может ещё раз мёртвым прикинуться? Только по-другому свернувшись и без части одежды?

Страж, внимательно прислушивающийся к разговору сквозь кольцо-навершие на посохе, резво вскочил и принялся возиться с завязками. Маккензи шикнул на него.

— Не здесь! В лесу прикинешься. И — одежду придётся испортить, без сквозной дыры — недостоверно.

Гедимин поморщился.

— Без дыр обойдёмся, минимальной подпалиной. На Равнине ту одежду пока сделаешь — убьёшься. Хассек, вон, страж, а ходит в заплатках.

Хассинельг с удивлением посмотрел сперва на посох, потом на свою одёжку — и правда, местами разрезанную и зашитую, с парой крупных заплат из кожи другого цвета. К их краям зачем-то пришили бусы из зубов. Удивлённый взгляд он перевёл на Гедимина — кажется, так и не понял, что ему не нравится. Маккензи хмыкнул.

— У кого заплаты на своей шкуре, у кого — на чужой. Традиции! Хорошо ещё, у нас пирсинг не принят… Ладно, тески. Вроде как груз готов? Мешки потом мне верните! И карту — на периметре пригодится.

Хродмар и Дирк, едва он отвернулся, быстро переглянулись.

Полицейский глайдер, дежурящий у периметра, проводил сарматов протяжным гудком. На его бортах виднелись отметины от лучей Хассинельга.

— Ты их чем так? — запоздало спросил Гедимин. — Видел — не посохом.

Хассинельг щёлкнул клешнёй.

— Магия лучей. Еле зацепил. Тут очень тяжело. Хорошо, Живой Металл был с собой.

Он почти с нежностью посмотрел на контейнеры с ирренцием. «Ещё и их надо будет вернуть,» — мелькнуло в голове у Гедимина. «Мутируют, а флию жалко.»

— Так ты сам себе ходячий бластер? — он пристально посмотрел на пришельца, вспоминая, как литейщик Шесек тоже устроил что-то странное с раскалённым воздухом — что-то, что даже стражей напугало. — И… многие так могут?

— Любой маг лучей, — удивлённо ответил Хассек. — Девушка с красными волосами может. Только её не учил никто. Я бы мог, но раны…

Он слишком резко шевельнул плечом и снова поморщился. «Ничего, доберётся до кровяного камня — всё зарастёт,» — подумал Гедимин. «А вот про самку — это интересно…»

— Маги — это же у вас, на Равнине. Тут-то откуда⁈

— Фонит! — сообщил Иджес. — Гедимин, смотри — на портал похоже?

Незаметно они улетели далеко от города — что было и к лучшему. Гедимин покосился на трепыхающиеся гроздья медузьей икры и снова заглянул в глайдер. Там Хассек с помощью сармата-медика переодевался для «спектакля». Гедимин достал клок хорошо промасленной ветоши, разодрал на нитки, скатал в комок и расплющил в лепёшку.

— Лежи, будет чуть жечь!

Десяток секунд — и ещё один снимок «подстреленной под ёлкой твари» был готов. Бластер-прожигатель не оставлял крови — хотя бы заменитель искать не пришлось, мея давала не тот оттенок…

Портал был под другой ёлкой и прикидывался дуплом. Хассинельг потыкал в него посохом, растягивая до упора, — теперь в него мог проползти Иджес, обвешанный твэлами.

— Если им худо станет… — начал было Гедимин. Хассек защёлкал клешнёй.

— Думаешь, мы можем бросить друзей без помощи⁈

У него отняли даже торбу, как он ни пытался пристроить её на здоровое плечо. Он пошёл первым, за ним нырнули Иджес и Зунур. Глайдер стоял у портала, прикрывая его с той стороны, где не было еловых зарослей. Сарматы ждали, когда «экспериментаторы» вернутся.

— Ты, значит, там бывал? — спросил Хродмар. Гедимин кивнул — скрывать уже было нечего.

— Станцию строил.

Вокруг раздались присвистывания, хмыканья и смешки.

— М-да, верно. Чем ещё там заниматься… — пробормотал Хродмар. — И… там все такие?

Он дёрнул бронированным плечом в сторону портала.

— Нормальные там все, — буркнул Гедимин, вспоминая Кайшу, всех встреченных богов, пятидесятиметровых змей, месящих камень, как глину, и моллюсков размером с астероид. — Хассек хотя бы гуманоид.

— Понял, — отозвался Хродмар. — А я ведь чуял, что Ассархаддон жив…

Филк-медик еле слышно хмыкнул.

— А смелая та самка из Ренси. Видно, что зналась с хирургами. Когда к тебе такой гуманоид вламывается…

«И я о том же,» — думал Гедимин, понимая уже, что саму Джейн о чём-либо спрашивать бесполезно — пойдёшь следом за ураниумской полицией.

— Схожу икру пожгу, — буркнул он. — Скоро вылупится…

— Да, займитесь уже делом, — оживился Хродмар. — Пялиться в дырку я и один могу.

…Ждали почти час. Потом портал, ужавшийся до точки, снова расширился на метр. Наружу, пропустив ошалелых Иджеса и Зунура, принялись выталкивать контейнеры из-под ирренция. Как и кто — Гедимин не видел, но машинально пересчитал их, прежде чем портал сжался, — всё чужеродное с Равнины выкинули.

— Почистим площадку — и в город, — сказал Хродмар. — Вернём Маккензи его добро.

В его руке была карточка, отобранная у Хассинельга, и он внимательно её разглядывал.

— Что тут, рядом с периметром? «Таргет»? Проверим, если карта с деньгами — может, чего прикупим. Мыла хотя бы… Дирк, ты ж за свои покупаешь?

— Маккензи — жадная скотина, откуда там деньги⁈ — поморщился в ответ пилот. Гедимин мигнул. «Мыло — за свои? Вроде это добро нам выдают канистрами…»

…Деньги на карте внезапно были — и, увидев сумму, Хродмар криво ухмыльнулся.

— Так, расходимся, берём, кому что надо — каждый по одной мелочи — и на кассе встречаемся.

Гедимину было слегка не по себе, когда он проходил поисковые рамки «Таргета» — но ипрон помог, ничего не пискнуло даже на сфалт, а увидев, как белеют и подаются в сторону встречные охранники, сармат и вовсе успокоился.

— Мы не по работе, — ухмыльнулся им Хродмар. — Так, закупиться по мелочи.

— П-пожалуйста, мистер теск, — промямлил кто-то из них.

Гедимина вынесло к прилавку под особой охраной — там блестели мелкие цацки. «Золотые и серебряные сплавы,» — сармат довольно ухмыльнулся. «Повезло, с ними всегда проблема.»

— Мистер, расчёт на месте, — продавец был совсем не рад, но горстку вещиц подешевле на прилавок выложил. Гедимин, кивнув, достал свою карту. Сколько там накопилось, он понятия не имел — но хватило с запасом, и продавец мигом приободрился.

— Если вам именно кольца интересны…

— Не, мне хватит, — отмахнулся Гедимин, думая о будущих проводах низкого сопротивления и о проволочных узорах, впаянных в прозрачный фрил.

…За кассой сарматы набивали карманы купленным — от еды до, и правда, флакона мыла. Зачем оно Дирку, Гедимин спрашивать не стал.

— А ты ничего не… Зачем за свои-то? — Хродмар шагнул к банкомату, и через полминуты передатчик Гедимина пискнул.

— Не за так же нам возить всяких гуманоидов… Ну вот, теперь тут остался один цент. Его уже к делу не пристроишь. Поехали!

…Глаза Маккензи потемнели — это он контролировать не мог — но лицо не дрогнуло.

— Спасибо за чистые ящики, Хрод, — ровным голосом сказал он. — Приятного всем аппетита… ну, и прочего удовольствия. Не беспокойся, больше Хассинельг не придёт — незачем. Если только гедиминов дружок опять чего не затеет. Но тут претензии к Гедимину!

…Иджес и Зунур молча пили водку из распечатанных стаканов — и чем больше выпивали, тем меньше мути оставалось в глазах.

— Станцию ты там строил? — переспросил Иджес, когда последняя ёмкость опустела. — А Вепуат с концами остался и обратно не хочет? А ты прав насчёт биологов. Отбитые на всю голову! Я бы там лишней секунды не пробыл!

Что его так потрясло на Равнине, рассказывать отказался — даже и с утра, в звукоизолированном штабе. Гедимин думал о твэлах, о том, куда их пристроили без ящиков, и когда Вепуат заберёт их посреди месяца Хаоса. «А он осмелел — раньше в этот месяц из-под земли носу не высовывал… Хотя — сейчас они вместе со станцией могут до пещер доползти. Медленно, зато без риска. А я даже не увижу, как это делается…»

10 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Портал был тут, — уверенно сказал Иджес. — Да я сам об эти ветки бился!

Хродмар пожал плечами.

— Значит, уполз. Летим, икра сама себя не вычистит!

…Внизу блеснула водная гладь — Энглер-Лейк, озеро, по весне сливающееся с соседними водными массивами; сейчас там, где в паводок прокладывала путь вода, проросла и даже подсохла трава. Тут, на юге, вообще было суше, — подлесок трещал под ногами сарматов, мох крошился в труху.

— Sa tatzqa! — предупредил Хродмар, размяв щепоть сухой органики в пальцах. — Стрелять точечно по гнёздам, затлевшее — тушить!

Пока из глайдера вытаскивали распылители противопожарной пены, Гедимин разглядывал что-то яркое, дёргающееся в ветвях. Это определённо было гнездо — с него свисали ленты высохшего защитного покрова, оно состояло из круглых элементов — и мелких, и раздувшихся на порядок; внутри крупных шаров что-то яростно трепыхалось. Гедимин шагнул ближе, краем глаза отметив ещё одно дёргающееся гнездо.

— Куда⁈ — окликнул его Хродмар, протягивая «пенник». Этой секунды хватило — икринки лопнули, выплюнув десяток мелких продолговатых тварей с бахромой щупалец. Они были узкими, — скорее кальмары, чем медузы…

— Жги! — заорал Зунур, направляя на «кальмаров» омикрон-луч. Животные метались — каждое по своей «орбите», по всё более широкой траектории, резко меняя высоту и направление. Одно из них, обуглившись, упало в сухой мох, и он тут же задымился.

— Heta! — крикнул Хродмар, кидая оружие в заплечные крепления. Гедимин затоптал и облил пеной дымящийся мох — за считанные мгновения пятно пари расползлось на полметра. «Кальмарам» не было дела ни до сарматов, ни до глайдера, ни до соседних гнёзд (а их вдоль озерца было десятка полтора, и из них уже вырывались летучие «личинки» — и точно такие же, и другой окраски…). Помельтешив пару секунд и выкусив по ошмётку из остатков гнезда (у них были челюсти на переднем конце — четвёрка жёстких смыкающихся пластин), животные кинулись к озеру и градом посыпались в воду. Гедимин видел, как на глубине в полметра они выпускают длинные щупальца и, раздуваясь и сжимаясь, резво погружаются в тёмную воду. Тут, в Энглер-Лейк, она была тёмно-коричневой, почти чёрной, — раствор дубильных веществ, а не вода…

— Ну сейчас-то их можно⁈ — Зунур направил бластер на озеро. «Кальмаров» уже не было видно. Их показал только сигма-сканер — животные, выбрав свободное место, передним концом вгрызались в дно и замирали, распустив фильтрующие щупальца. Зунур попытался «поджарить» ближайшего «кальмара» — тот втянул в себя все отростки, сжался и принялся зарываться глубже.

— Хватит, — остановил сармата командир, отмечая озеро на карте жирной красной чертой. «Кальмары» всё падали и падали — они чуяли воду издалека, стайка за стайкой вырывались из-за деревьев. Хродмар со вздохом обвёл красной чертой и соседние озёра.

— Итак, вылупление мы прозевали…

— Зато знаем, как оно выглядит в этой форме, — филк-медик уже набирал сообщение для Гитуку. — Хродмар, скинешь Киру?

— Видели уже, — отозвался второй ликвидатор. — Атабаску более-менее сохранили, так оно по мелким озёрам… Если там не сдохнет от голода — следующим летом жди вылета!

— Как потеплеет, следи за южными озёрами! — нахмурился Хродмар. Кир фыркнул.

— У кого как, а у меня расчистки. И план из-за медуз мне не снизят! «Макаки» нашли способ борьбы — не пускать горожан наружу, когда вылет, и дело с концом. Сам следи — вдруг да перехватишь!

Зунур протяжно вздохнул. Он следил за облучённым «кальмаром». Животное, вроде бы дожаренное сквозь воду и ил до сморщенной палки, снова расправляло складки и опасливо высовывало то одно щупальце, то второе.

— Мощность не та! Гедимин, попробуешь из сфалта?

— Отставить! — Хродмар подтолкнул обоих сарматов к глайдеру. — Нужна карта заражения. Полетели составлять, а то от Кира не дождёшься!

03 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ага, — сказал Хродмар, глядя на недовольную толпу, обступившую судейскую группу. Большая часть сарматов собралась вокруг участников гонки — кто радовался, кто успокаивал проигравших — но трёх десятков хватило на весьма плотное кольцо вокруг Иджеса и его коллег.

— Гедимин, ты его вытащишь? Или нам за бронёй сбегать?

— Ты лучше сирену вруби, а дальше я сам, — Гедимин перехватил сфалт прикладом вперёд, отошёл на пяток шагов и врезался в толпу под недовольные возгласы. — Иджес! Ты работать собираешься⁈

— Да чтоб вас всех, — выдохнул Иджес, но Гедимин видел, как его тёмные глаза посветлели — он был очень рад убраться из толпы.

— И вы тоже! — Гедимин сгрёб оставшихся судей в защитное поле и вытолкал за угол — там уже был слышен протяжный гудок ликвидаторского глайдера. Недовольная толпа сбилась в плотную группу, загомонила, но связываться с ликвидаторами никто не захотел.

— Сами дойдёте, или подвезти? — спросил у судей Гедимин. Те благодарно ухмыльнулись.

— Доберёмся! Спасибо, что вытащил. Сегодня они совсем взбесились!

— Чего вы не поделили-то? — спросил Гедимин Иджеса по пути к глайдеру. Тот скривился и махнул рукой.

— Никак не приучишь тесков соблюдать правила! Сперва сами творят дичь, а как вылетят с гонки на полгода — орут и руками машут. Где мозг⁈

Гедимин хрюкнул, вспомнив приключения самого Иджеса с телепортом на гонках дронов. Тот обиженно толкнул его в бок. Из глайдера уже выглядывал недовольный Хродмар.

— Что там? Проблемы — так крикнул бы! Глайдер таранить по-любому не стали бы…

…Ликвидаторов и их прицеп (Иджес старательно намывал его каждый вечер, ворча, что это «мартышкин труд» — утром опять провоняет) ждали уже во многих местах. Начали с мусороперерабатывающего завода — перекрикнулись с операторами, и одна из труб выплюнула в барабан внутри глайдера кучу неопознаваемых остатков. Иджес поспешил захлопнуть все люки — именно эта куча и воняла особенно сильно.

— «Дельта-три», — ухмыльнулся Хродмар, заглянув в список бараков — пищеблоки отдавали излишки Би-плазмы по жребию, сегодня была очередь «Дельты» в третьей линии. Глайдер развернули к дверям боком, но помогло слабо — сарматы, вышедшие без респираторов, ругались и хватались за носы. Следом за сырьём с мусорного завода вылилось пять вёдер Би-плазмы. Глайдер, задраив люки, двинулся к воротам.

Гетто от дождя прикрыли; закон, запрещающий мешать ему поливать «мартышечий» город, похоже, ещё действовал — снаружи был ливень. Глайдер набрал высоту, стараясь держаться земли, подальше от низких туч, — сезон гроз вроде как закончился, но в просвете мелькнуло что-то красное и хвостатое. По электрофагам был приказ «только нелетальное оружие!», и с ними — если на подстанцию не садились — просто не связывались.

Ждали сарматов и на битумокачке. Двое угрюмых рабочих в усиленных респираторах накачали в прицеп битума, люки захлопнулись — и барабан медленно завертелся, перемешивая «органику» в вязкую кашу.

— Прикармливать червяков! Командиры наши на всю голову мутировали, — проворчал рабочий с битумокачки. Иджес кивнул и тяжело вздохнул.

— И во всех гетто разом. Маккензи всех перезаражал?..

…Над мокрыми дюнами завывал ветер, волны с шипением бились о заграждения «купальных зон». Люди, если и были тут, попрятались по строениям. Ещё немного к юго-западу — и, хотя тучи никуда не делись, больше ни одна капля на глайдер не падала.

— Вот как они это делают? — Иджес в бойницу следил за кружением личинок над пустой кормушкой. Они уже вымахали почти до метра, крылья вытянулись в длину и разделились на узорные фрагменты — и для полёта совершенно не годились, но пирофор это не смущало. Гедимин видел их отяжелевшие тела в кольчатой броне, прорезавшиеся усы, мощные челюсти «в помощь» короткому хоботку…

— Чем дальше, тем больше похоже на червяка, — скривился Иджес, вываливая пищу в кормушку. Пирофоры, уже слетающиеся к глайдеру, тут же отвлеклись на чёрную массу. Они с налёту выхватывали из неё крупные куски, не прилипая к битуму и не давясь «мартышечьими» объедками; иногда кто-то пережигал тягучие нити вязкой массы точным плевком. Пару раз битум затлел, но быстро погас — «подогретое» пожирали ещё быстрее.

— Одна радость — половина передохла, — вздохнул Иджес. — Сорок — это всё ж не сотня!

— Битума под Атабаской много, — пробормотал другой ликвидатор. — Но мне интересно — почему «макаки» этот зоопарк не прикрыли. Растрата ресурсов, как она есть…

«Интересно, где сейчас портал,» — думал Гедимин. Над дюнами «дверей» на Равнину определённо не было — сканер засёк бы характерное излучение, личинки под защитным полем «фонили» знакомо и не так уж сильно. «Я думал, пирофоры его сюда притащат. Может, при переходе во взрослую форму? Когда он у них, интересно…»

06 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сквозь тройной купол над энергостанцией небо казалось серой плитой. Уже рассвело; плита посветлела, но осталась такой же серой.

— Да неужели город накрыли⁈ — усмехнулся Иджес, глядя в бойницу. Глайдер, нагруженный только Би-плазмой — на радость сарматам, которые могли теперь мыть его без тяжёлой «защиты» — летел к битумокачке. В городском куполе для него на миг открыли просвет — широкий коридор, изогнутую «кишку»; в её разворот насыпалось снега, но защитное поле, принимая прежнюю форму, вытолкнула его наружу.

— За землёй следи, — буркнул Хродмар. — Снег — не всегда просто снег.

Иджес нахмурился.

— Прорывов-то не было, — без особой уверенности напомнил он. — Ни тут, ни в новостях не слышали. А сами эти твари лето не переживают. Думаю, рано им вылезать.

Озеро с краёв начинало подмерзать, но волны ломали тонкий лёд, собирали его в гребнистые складки. Ледяная гладь сформировалась только на юге, в ограждённых «купальнях» «мартышек». Самих людей не было, как и следов на снегу и подмёрзшем песке — турбазы на дюнах закрыли, едва ночная температура ушла «под ноль».

…Рабочий на битумокачке подозрительно принюхался.

— Сегодня не копались в помойке?.. Осторожно там — черви внизу так и носятся, даже жрать забыли!

Хродмар удивлённо хмыкнул.

— Не едят битум? Просто носятся?

— Да, внизу — под дюнами, под озером, — рабочий ткнул пальцем в землю. — У нас тут излучатель, близко не лезут — а вы там осторожнее. Их, как «макаки» уехали, ничего не сдерживает — могут и наверх выглянуть.

Ликвидатор недобро ухмыльнулся.

— Ничего, найдём, чем закопать.

…Глайдер вылетел из-за высоких песчаных гребней — и повис в воздухе, не приближаясь к защитному полю. Над кормушкой покачивался гигантский огненный шар. То и дело из него вырывались длинные кольчатые тела в обрывках крыльев и ныряли в мёрзлый песок, не оставляя за собой ям — только красно-бурые ошмётки, «личиночный» рудимент.

— Червяки! — выдохнул Иджес. — Полутора метров нет — но червяки! Вылитые пирофоры, смотри, Гедимин!

Огненный ком разваливался быстро, и воздух над кормушкой остывал. Сарматы переглянулись.

— Что теперь, всю дрянь назад везти? — Зунур оглянулся на прицеп. — А нам она на кой?

— Заходим сбоку, пять метров вверх — и сбрасываем, — решил Хродмар. — Будут жрать, не будут, — уже не наше дело.

Содержимое прицепа вывалилось вязким комом в отверстие. Следом Иджес плеснул растворителя, прокрутил «барабан», смывая остатки. Червей в воздухе почти уже не осталось, последние, лишённые крыльев, быстро закапывались в песок у кормушки. Сарматы снова переглянулись.

— Замёрзнет — вытащим и перегоним на субстрат, — решил Хродмар. — Битум как битум, ничем не порченный.

Вязкий ком едва заметно вздрогнул. Гедимин, уже убравший защитное поле — вряд ли полутораметровые мноногожки умели летать, а от плавающих в грунте оно не помогало — взялся за сканер и хмыкнул.

— Жрут!

Молодые пирофоры, может, и были очень заняты роением, но еду учуяли — и теперь, поднырнув под кормушку, высасывали битум снизу. Постепенно его уровень начал убывать — весь молодняк собрался на последнюю кормёжку. Внизу проползла полоса ряби — взрослый червь сунулся было к еде, но бывший рой оттеснил его, и пирофора, сделав пару выпадов головой и получив полтора десятка в ответ, уползла к залежам битума под озером. Хродмар сдержанно ухмыльнулся.

— Тридцать из сотни… — он уже набирал сообщение для Маккензи.

— Тридцать две? Погрузились? — завопил тот по громкой связи. — Отлично сработано, парни! Всё, кормить их больше не надо — сами выживут!

Весь отряд облегчённо вздохнул.

— Осталось прицеп отмыть, — проворчал Иджес.

Гедимин думал о портале. Сигма-сканер «видел», как движутся под землёй пирофоры — старшее поколение, отступающее к северным залежам битума, и молодое, ползающее кругами, но уже учуявшее пищу — и ползущее на северо-восток. Но характерная пульсация открывающегося портала над ними не «всплывала». «Они не собираются на Равнину. Им и тут неплохо,» — думал сармат, дёргая углом рта. «Еды навалом, хищников нет. Если Маккензи на них рассчитывал — ни кварка у него не вышло.»

08 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик сработал, когда Гедимин, Иджес и Дирк разминались на полосе препятствий у штаба налвэнских ликвидаторов — станционным своей тренировочной площадки не полагалось, на атомной станции некуда было её впихнуть. Когда прибор на запястье полыхнул красными светодиодами, Гедимин спрыгнул с верхнего яруса, увернулся от сработавшей сети-ловушки и открыл побагровевший экран. «Отряду Хродмара с машиной — к офису, оттуда — в город!» — прислал сообщение Кенен Маккензи. Дирк, выползающий с нижнего яруса, присвистнул.

— Маккензи? Что там у него — червяки не приручаются?

— Ну, тут мы не поможем… Жёваный крот! — Иджес всё-таки привёл в действие петли-ловушки и повис, притянутый ими к стене. Гедимин хотел было распороть их, но опомнился и отключил весь механизм — троим сарматам (а возможно, и отряду Кира — в выходной день просто так с места не срывали) сейчас точно было не до тренировок.

…«Мы у офиса, подберёте. И Маккензи тоже,» — прислал сообщение Хродмар, когда Дирк уже сел за штурвал. Все, кроме него, влезли в тяжёлую броню; сам он оделся частично — в шлем с подачей кислорода, видно, помнил, как «долетался» до пересадки лёгких.

— А руку отморозит до ледышки — думаешь, будет легче? — хихикнул над ним Иджес, захлопывая люк. — Начал одеваться, так уж оделся бы!

…Остальной отряд станционных ликвидаторов (никого из команды Кира не было видно) дожидался у входа в офис. Сарматы в чёрно-белой броне стояли спокойно, мимо них проходил от угла до угла, сложив руки за спиной, встревоженный Маккензи.

— Ну наконец-то! — криво ухмыльнулся он, когда глайдер сел и открыл люк; даже широкая «мартышечья» ухмылка в этот раз не получилась. — Хродмар, вот адрес. Заедешь хвостом на стоянку, заберёшь доктора Фокса.

Гедимин мигнул.

— Фокс? Ему с нами зачем?

Маккензи недобро зыркнул на него, но решил, что лучше ответить.

— Джейн пропала. Прямо из Ренси. Минус десять, ветер, — не та погода, чтоб скакать по лесу!

…Фокс, вошедший в глайдер, был тёмен лицом и смотрел в пол. Маккензи засуетился было в поисках кресла, но человек, отмахнувшись, сел на пустой контейнер для образцов и обхватил ладонями респиратор.

— Спасибо вам, — еле расслышал Гедимин. — Видеосвязь… хотел поговорить с ней на праздник, поддержать. Так и не разрешили посещения, даже подарки передать… С утра сообщили — с вечера никто не видел.

— Будем искать, — заверил Маккензи. — Парни Хрода свою работу знают.

…Жители Ренси переоделись в зимние комбинезоны; там, где летом плескалась вода, застыл лёд — но и ему нашлось применение: поселенцы катались на коньках. У кого не ладилось с коньками, проложил вдоль ограды посёлка лыжню. Другие, закутавшись, сидели на террасах и пили что-то дымящееся. Навстречу Фоксу вышел встревоженный Стэн Кроуфорд в «униформе мэра» поверх зимней одежды и одна из старших самок. Она подталкивала перед собой молодую, раскрасневшуюся от недавней физической нагрузки и не слишком довольную.

— Да, Жюли видела мисс Джейн вчера вечером, — быстро ответил Стэн, едва Фокс и Маккензи начали расспросы. — У нас были танцы с десяти до полуночи. Мисс Джейн иногда заходила… но вообще — она не любит большие мероприятия…

Жюли хотела фыркнуть, но её смерили укоризненным взглядом.

— Не любит⁈ Да её никуда за шкирку не вытащишь! Летом — куда ни шло, а с середины сентября… До полудня спит, потом слоняется — выглядывает что-то за оградой. А подойдёшь куда позвать — отнекивается. Всегда ходила там, где нет людей. Мы её тут не трогали, бог свидетель, думали — болеет человек…

— Боли к октябрю в самом деле усилились, — нахмурилась старшая самка. — Но у нас тут скверно с медпомощью, сами знаете. Считается, что мы и так сгниём…

Судя по опущенным плечам Фокса, последние фразы он принял на свой счёт.

— Вчера у неё были боли? — глухо спросил он. — Она говорила что-то?

— Да, про голову, — ответила Жюли. — Но с ней часто так. Осеннее обострение.

Фокс смерил её странным взглядом, но промолчал и повернулся к домику Джейн.

— Могу я заглянуть внутрь?

— Конечно, — Стэн быстро зашагал к порогу, нашаривая связку карт-ключей. — Смотрите. Мы не заходили с вечера…

Сарматы остались на улице — в домик «ренси» пролезть было трудно, даже пригнувшись.

— С больной головой бегать по лесу?.. — пробормотал в респиратор филк-медик.

— А бывает, — вдруг оживилась Жюли. — У нас, ренси. Иногда чего померещится — там, за оградой. Свечение, или трещины, или… чёрный лёд.

Её передёрнуло, и она помрачнела и замолчала. Из домика Джейн уже выходили люди, и размышления о чёрном льде, свечении и трещинах пришлось прервать.

— Она ушла в одежде. Спокойно собралась, аккуратно оделась и ушла, — сказал Маккензи. — Даже очки, респиратор и фонарь не забыла. И что-то из этого криофауна не сожрё… Извините, доктор Фокс.

— Ничего, понимаю — профессиональное, — глухо отозвался медик. — Ограда под током… где её можно было преодолеть?

— Изнутри — да где хочешь, — с явной неохотой признал Стэн. — Вон крыша, вон, вон… Рассчитал — и прыгай в сугробы. Чуть ушибёшься, но даже палец не сломаешь. Снега-то намело…

— Ставьте поле, пока зеркальники не полезли, — хмуро посоветовал Хродмар. — Опять кого-нибудь укусят.

Ночью был снег, но стоило взять сканер — и цепочка следов проступала вполне себе явно. Человек спрыгнул с самой удобной из крыш, оставив вмятину в сугробе (он разворошил снег, маскируя место посадки, но сканер обмануть не вышло), и двинулся к лесу.

— Гедимин, Иджес, вы идёте по следу, мы нарезаем круги, — раздал указания Хродмар. — Маккензи, сиди тут с Фок… доктором Фоксом. Может, местные ещё чего припомнят. А мы просканируем округу. Кстати, озеро ваше… круглых проломов во льду не видели? Как будто камнем ударили, и вокруг трещины сеткой и кольцами?..

…Гедимин широко расставлял пальцы, чтобы не путать свои следы с человечьими. Сначала ему показалось, что беглец идёт прямо — и видит какую-то цель, но, едва он зашёл за первые ряды деревьев и вломился в подлесок, прямая следовая цепочка закончилась. Теперь Джейн — если это была она — то стояла подолгу на одном месте, то кружила, то зачем-то совала руки в снег, отстегнув толстые перчатки…

— Запястья жгло, — вспомнил Гедимин. — Но чем ей снег в посёлке не угодил? Такой же холодный…

Он случайно взглянул на дозиметр и мигнул — все вмятины от рук заметно слегка «фонили» наведённой «сигмой»… и сармату удалось поймать десяток квантов «омикрона».

— Не лень же было тут топтаться… — проворчал Иджес, высматривая следы у группы елей. Гедимин недовольно сощурился — похоже, Джейн полезла туда, а там, на голой лесной подстилке, не присыпанной снегом, искать что-либо было ещё труднее.

— Смотри по сторонам, — попросил он Иджеса. — Может, вылезла из-под веток.

Дозиметр снова что-то показывал, и сармат ускорил шаг, ступая только туда, где с гарантией ничего не могло отпечататься. Иногда приходилось ползти на четвереньках — и той, по чьему следу он шёл, тоже, — сканер выловил-таки вмятины от перчаток, а потом и от коленок. Ещё немного — и сармат выпрямился и ошалело уставился на чёрное отверстие в воздухе. Портал Равнины висел в полутора метрах над землёй, — пять на пять сантиметров, медленно, по миллиметру, закрываясь. Гедимин быстро сделал снимки и сканы. В мозгу уже щёлкало, сверяя скорость закрытия с примерным временем исчезновения. «А может, тогда портал стоял нараспашку? Метра полтора точно могло быть. Пригнула голову — и прошла, она не из рослых. А потом…»

Он вспомнил все природные и погодные особенности Равнины, и его передёрнуло.

— Никаких следов! — сообщил Иджес, втискиваясь под ёлку. Посыпалась содранная хвоя.

— И Хродмар просигналил, что… Жёваный крот!

Он уставился на портал.

— Это ход в ту… вашу местность? Но… человек ведь не пролезет, верно?

— Этот ход ночью был полутораметровым, — буркнул Гедимин. — Это сейчас он закрывается. Всё вокруг осмотрел?

Иджес кивнул.

— Следы кончаются тут, — он поднял взгляд на ёлки. — И на дерево она не полезла. Остаётся грёбаный портал…

«Что там сейчас?» — Гедимину вспомнился Хассинельг и его появление в начале месяца Хаоса. «Если повезло — месяц Камня. Землетрясения… ничего, у стражей пещеры прочные. Но если с той стороны не было никого друже… хотя бы условно дружелюбного…» — сармата передёрнуло.

— Возвращаемся, — он взялся за передатчик. «Фоксу ни слова!!!» — пришло через десяток секунд.

…С Хродмаром говорил только Маккензи; Фокс иногда порывался что-то спросить, но сармат успевал раньше.

— Значит, нигде и ничего? Следы теряются в ельнике?

— Под ветвями елей, да зимой, когда ледок… Я похожу там, но… — Стэн выразительно развёл руками. Жюли и ещё десяток поселенцев, сбежавшихся на «интересное», старательно изображали сожаление. Скрытой радости, впрочем, Гедимин не заметил — скорее, разочарование. «Ну да, в этой дыре и труп за развлечение сойдёт,» — думал он, стараясь не морщиться.

— Мы продолжим поиски, — пообещал Маккензи Фоксу. — Возможно, она ушла дальше, чем мы решили сначала…

— Дальше двадцати километров по заснеженному лесу ночью? — не выдержал Стэн. — Да кабы мутации давали такие силы — я бы лосей валил без дробовика!

— Если что-то обнаружится… весной, например, — Фокс повернулся к нему. — Любой след… остатки одежды, вещей… вот мой номер. И… если есть кто-то с болями, головокружениями, галлюцинациями, — составьте список. Через неделю я выбью выездную бригаду. И список лекарств, если проблемы с завозом… У вас есть кто-нибудь с хотя бы фельдшерскими курсами?

Стэн покачал головой.

— Я проходил курсы экстренной помощи — самые основы тут все знают. Но хроническую лучевую болезнь лечить не умеют. Мы сообщим, доктор Фокс. И если придёт через неделю сама… даже не вполне человеком — мы вам сразу скажем.

Гедимин заметил, как молодёжь переглянулась — мутант, даже самый жуткий, в этой дыре тоже сошёл бы за развлечение.

… — В офис на минуту, — бросил Гедимину Кенен Маккензи, когда глайдер высадил его в гетто. — Хрод, парни, — отдыхайте. Мои извинения за беспокойство в выходной, — и без доплаты не останетесь.

Спустились вниз, в небольшую комнату с отличной звукоизоляцией. Там Маккензи шумно вздохнул.

— Значит, портал… От этой штуки я жду чего угодно. Пирофоры сейчас кишат и под озером, и под городом, — может, от их мельтешения дырка и приоткрылась. На кой туда лезть — спросить сейчас некого. Как её открыть обратно… раз местные просили не трогать — имели на то причины. Джед, как по-твоему — у самки есть шансы?

Гедимин пожал плечами.

— На Равнине в одиночку — до первого… погодного явления. Или хищной зверушки. Местное население тоже… мы же для них ходячая зараза, да?

Маккензи поморщился.

— Сарматы — думаю, уже нет. Людей Тлаканты они не знают… или наоборот — знают слишком хорошо. После того, как доблестные копы гоняли Хассека по городу… Стоп! Хассек… он же мог её запомнить?

Гедимин снова пожал плечами.

— Он вообще нормальный. Может, отобьёт от своих. Отправит к Гварзе… вот только «мартышек» ему не хватало!

Маккензи укоризненно хмыкнул.

— Если чёртов портал откроется — будем искать там. Зря, что ли, расплодили авиацию⁈ И надо же было ему «проснуться» именно тогда… Джед! Любая новость о Джейн Фокс — мне и только мне! Денег дам, не беспокойся. Но прямо к Питу не лезь!

«Далась мне эта дурная самка…» — думал Гедимин, возвращаясь к полосе препятствий — и всё-таки ему было не по себе. «Излучение из рук… а с той стороны ведь тоже всякое умеют, даже Хассек… может, ей давно туда было надо?»

25 декабря 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

… — но на втором месте мы закрепились! — широко ухмыльнулся Иджес. К груди он прижимал дымящиеся остатки дрона. Второму аппарату — его держал Эркенгер — повезло больше, из свёртка даже ничего не свисало.

— И через пару лет… Кого ты там ищешь?

— Маккензи. Дело есть, — коротко сказал Гедимин. Иджес фыркнул.

— Ладно, лови своего Маккензи! Эркенгер, пойдём. Надо нам всё-таки с тактикой…

Их голоса стихли за воротами. Маккензи, идущий навстречу — тяжело, в глубокой задумчивости, в распахнутой шубе и со свисающей до земли головой зверька-шарфа — хотел обогнуть Гедимина, но был пойман за плечо под шубой.

— Зверька поправь — по земле волочится!

— Спасибо, — Маккензи выдавил улыбку. — Рад встрече, Джед. Пригласить, увы, не могу — там уже небольшой совет…

Гедимин поморщился.

— Сдались вы мне… Что слышно от Фоксов? Портал открывался? Самку нашли?

Маккензи, застёгивая шубу наглухо, подался к стене.

— Никаких следов, — коротко ответил он. — Дырка уползла от Ренси. Сжалась в точку, в последний раз видели у Макс-Лейк. Заброшенная турбаза, знаешь такую?.. Потом и оттуда ушла.

— Мать моя колба… — еле слышно прошептал Гедимин. Почему-то, когда он думал о Джейн, ему было спокойно, — но стоило вспомнить о поведении портала, как грудь стягивало обручем. «Что-то очень неладно — или тут, или там…»

03 января 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У «чистого» входа в ангар задребезжало, но сирена под потолком не сработала, и проблесковый маячок не зажёгся.

— Ведомственная инспекция! — донеслось снаружи. Хродмар, угрюмо щурясь, потянулся к рычагу. Ликвидаторы переглянулись, кто-то сдвинулся в сторону раздевалки — стапелей с тяжёлой бронёй. До рассвета — и штатного облёта округи — было ещё далеко. Гедимин собирал очередную «цацку» — камень, обросший полипами летучих медуз — и думал, сделать из их переплетений петельку для подвеса или засунуть всё вместе в прозрачный шар.

Сарматы, вошедшие в ангар, были ремонтнику смутно знакомы. Их предводитель тоже узнал его и едва заметно сощурился. Инспектора обходили ангар, изучая сигнализацию, сканируя стапеля со скафандрами и стойки с оружием.

— Ведомственная, — хмыкнул Хродмар. — Было зачем так пугать⁈ Я думал, с вами «макаки»!

Передёрнуло всех, даже главного инспектора.

— Потише о «макаках,» — мрачно попросил он. — Нам перед ними ещё отчитываться. Вон, Гедимин Кет помнит…

— А меня в этот раз не взяли, — пробормотал Гедимин; его больше занимала «цацка», но всё-таки в груди кольнуло. — Помощь не нужна?

Инспектора уже забрались в санпропускник и через широко открытую дверь обсуждали недельный расход меи и прочих химикатов. Предводитель смерил Гедимина угрюмым взглядом.

— Есть работа — работай. Нет — другим не мешай!

Гедимин хотел послать их проверять бассейн выдержки ядерного топлива — пока по второму разу не протёк — но вспомнил, что бассейны давно безводные, а «грязный» воздух, если что, утечёт в вентиляцию — которая для того и предназначена — и в полы и стены не впитается.

Часть инспекции — те, у кого были нашивки механиков — ушли с Иджесом и Дирком в транспортный ангар; туда же потянулся и Зунур, но был пойман у шлюза и усажен за стол. В помещении остался предводитель, делающий пометки в журнале. Он скачал данные с передатчика Хродмара — свод по загородным рейдам и их результатам — и внимательно изучал.

— Когда в последний раз выполняли работы на станции? — спросил он.

— Десятого ноября, на учениях, — отозвался Хродмар. — Что там говорит «Сарма» — что держать нас тут нецелесообразно?

Инспектор вздохнул.

— Не хуже меня знаешь — вы в норме нужны раз в полсотни лет. Но если уж нужны — то край как нужны! Так что работай спокойно. Самое большее, что придумает «Сарма» — это объединить вас с дежурными ремонтниками. Но это пока обсуждается…

Шлюз снова открылся, командиру протянули съёмный диск, тот бегло просмотрел данные и довольно хмыкнул.

— Ну, механиками вы обеспечены — соответственно, и проблем нет. Что ж, можете готовиться к вылету…

…Гедимин уже сидел на матрасе в жилом отсеке и разглядывал «цацку» в прозрачном шаре, когда передатчик негромко пискнул. «Амин Рахэйна?» — сармат удивлённо мигнул. «Прогуляемся?» — гласило короткое сообщение. Сармат, хмыкнув, поднялся на ноги, покосился на матрас — брать с собой сфалт?.. «С Амином мы не виделись со взрыва на „Гуннаре-три“. Там сейчас тихо. Поссориться нам было негде…» — Гедимин подумал и повесил сфалт на плечо. «Вдруг ему что починить надо? Инструмент лишним не будет.»

Амин ждал за углом барака, укутанный в зимнюю «гражданскую» одежду — без меха, но с принтом чёрно-красноватых перьев на плечах, будто надел перьевой воротник. «Что, в городе новая мода? Так Маккензи точно напялит на себя шкуру рапториды…» — Гедимин кое-как сдержал ухмылку и вопросительно хмыкнул.

— Чуть отойдём, — негромко сказал Амин. — Позавчера, пока в шахтах тихо, собрали данные. Сегодня их свели. Ну вот и смотри.

Гедимин, ещё не промигавшийся от того, что данные георазведки теперь носят ему, уставился на голограмму. Это был фрагмент разреза всё той же шахты «Гуннар-3»; сармат узнал забутованный навсегда участок — взрыв слишком сильно повредил своды, но фон там был низок, ирренция немного — что было, то выгорело в цепной реакции. Соседние шахты заметно продвинулись, чёткий рисунок рудных жил уже не просматривался, самые богатые вырубили и вывезли — только тоненькие прожилки уходили вниз, к следующим ярусам. Геолог растягивал голограмму от уровня «Альфа» до «Эпсилона» — и Гедимин видел эти непрерывные ветвящиеся прожилки, проходящие толщу породы на сотни метров.

— Стой, — он встряхнул головой, вспоминая работу в шахте. — Урановая смолка так не залегает…

— Они уже давно идут не по смолке, — отозвался Амин. — Видишь? Всё глубже и глубже, и веток всё больше и больше. И там, где новый забой не устроишь — в простенках, там, куда не сунешься со взрывчаткой. Видишь, «Эпсилон» уже прошли? Мы от него смотрели вглубь на двадцать метров…

Гедимин взглянул на нижнюю часть голограммы. Ветвящихся тонких прожилок там было вроде бы немного — но они явно там не заканчивались, уходили ещё глубже, пуская новые «отростки».

— Куда он ползёт? — вслух подумал Гедимин. Геолог пожал плечами.

— Спросить некого. Тебе, как ядерщику, есть что сказать?

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Гедимин. Амин мрачно кивнул.

— Мне тоже.

02 февраля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер подъезжал к воротам гетто, когда передатчик на руке Хродмара громко загудел. В бойницу Гедимин увидел, как к машине ликвидаторов быстро идёт охранник в пехотной броне — в раскраске офиса. Их было легко узнать — полосатые «мартышечьи» флаги и кленовые листья на белых нагрудных щитках…

— Тебе-то чего? — удивился Хродмар. Гедимин сдвинул щиток на запястье, покосился на мачту энергостанции — отсюда она ещё просматривалась… хранитель дружелюбно приобнял широкой лапой за плечи, пощёкотал щупальцами и ушёл со связи — если где в гетто и была проблема, то не у него.

— Приказ «Сармы», — буркнул охранник, протягивая ликвидатору съёмный диск. — По прочтении стереть.

Он подался в сторону, позволяя закрыть люк. Гедимин удивлённо мигнул. «Стереть? Что там за секретность?»

— Ага… — пробормотал Хродмар; он читал приказ «Сармы», пока глайдер по улицам Ураниума выбирался к проходу в периметре. — Думал, там Маккензи, а они там аж вчетвером — от «Сармы» по сармату… Короче, Гедимин, завтра в броне, с оружием и без посторонних вещей в карманах с утра летишь с нами. По дороге подберём Маккензи и вас обоих высадим — среди леса, от города километров тридцать. И ещё я тебе оформляю отпуск на месяц — по состоянию здоровья. Короче, не знаю, что вы там замутили — и знать не хочу. Но хорошо бы тебе вернуться живым. Ликвидатор ты толковый, механик — тоже. А странностей у всех хватает.

Гедимин сдержал невесёлый смешок — его мозг и без последней фразы нагрёб гору информации и пытался её переварить. «Летим с Маккензи. В лес. Не снежников ловить, явно. Да ещё без лишних вещей, — чтоб не мутировали? Портал Равнины — опять открылся⁈ И меня в него… Мать моя пробирка!» — сердце сделало лишний удар. «Вепуат, станция, Младан с Эгнацием… и Хассек — жив, надеюсь… и Пламя, — интересно, пустят туда? А как там безоболочник, построили? Мать моя пробирка… неужели правда едем на Равнину?»

Только об этом он и мог думать, рассеянно сканируя лес, отстреливая «мокриц», выжигая «спящий» сумах и высматривая на озёрном льду характерные кольца. Снежники и зеркальники давно о себе не напоминали, хотя на каждом вылете в сугроб пару раз летела фальшивая крыса. Впрочем, следов их присутствия сарматы тоже не видели, — если где и валялись нерастащенные кости, то они не были вылизаны дочиста или покрыты промороженной обескровленной плотью. Просто следы охоты, — в лесах за Атабаской ещё не вымерли обычные, земные хищники…

03 февраля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Вылет среди ночи? — Дирк удивлённо хмыкнул.

— Поищем маскирующихся тварей, — с кривой ухмылкой сказал Хродмар. Пока ликвидаторы, ворча, собирались на вылет в полседьмого — за три часа до рассвета, в практически ночной мгле — командир подошёл к Гедимину. Тот достал из кармана последнюю «цацку» — этот снежный скат получился особенно выразительным — и протянул ему.

— На память. Мало ли что.

— Ты там давай без «мало ли чего»! — нахмурился командир, но «цацку» принял и осторожно спрятал под пластину, к другим значкам и украшениям.

…Кенен Маккензи — тоже без лишних тряпок и «цацек», в серебристой командирской броне — уже нетерпеливо топтался у офиса. Почти взбежав по трапу, он показал Гедимину жест превосходства.

— Дождался? Впереди Равнина!

Следующим жестом он показал: «Дальше — не здесь» и больше не издал ни звука, пока глайдер, «подсвечивая» дорогу сигма-лучом, летел над лесом. Тридцать километров промелькнули быстро; пара минут — и глайдер заложил вираж над редким сосняком. Тут был, как понял, не приглядываясь, Гедимин, гранитный выступ, плита вылезла наружу да так толком и не обросла, — места для бронехода хватало. Даже не для одного — сканер «рассмотрел» на развороте ещё три длинных, крупных чёрных силуэта… и трёхметровое вертикальное пятно расходящейся ряби.

— Вниз, к дырке задом! — отрывисто скомандовал Маккензи. Дирк хмыкнул, но подчинился — бронеход развернулся в небе и лёг, сдувая тонкий снеговой слой, «тылом» к «фонящему» проёму. Маккензи спрыгнул на гранит, коротко свистнул, поднимая руку со светодиодными кольцами, — из соседних бронеходов вышли ещё трое в серебристой броне. «Оск?» — один поднёс руку со световыми перстнями к респиратору, глаза под лицевым щитком показались Гедимину знакомыми. «Стоп! Глайдеры с разных станций… от „Сармы“ по сармату — так он тогда сказал?..»

— Уран и торий! — криво ухмыльнулся Маккензи, пожимая всем руки; второй рукой он придерживал Гедимина, обхватив его за плечо. В другой раз сармат его оттолкнул бы, но сейчас он ошалело смотрел на распахнутый портал-туннель. «Надо же, как его растянуло, — бронеход проедет…»

— Гедимин Кет, — Маккензи легонько встряхнул ремонтника за плечо. — А, все вы его знаете! Очень важная часть нашего плана. Но — пути наши с ним разойдутся быстро и надолго. Правители говорят с правителями, атомщики — с атомщиками, — вполне разумно, не так ли?

— Хватит болтать, — донеслось из-под шлема незнакомого командира; в полумраке было плохо видно, где чьи нашивки. — Если нам, как ты сказал, предстоит полёт через полмира и непростые переговоры — давай шевелиться. Чьим глайдером пожертвуем?

Маккензи обиженно фыркнул.

— Ни один глайдер не пострадает… если делать всё по уму! Ванджур, заменишь ненадолго нашего пилота?

Дирк выбирался из кабины нехотя, подозрительно глядя на Ванджура. Тот с успокаивающим жестом сел на его место. Командиры станций, переглянувшись, двинулись к распахнутому люку «налвэнского» глайдера.

— Мы все должны выйти там, — объяснял Маккензи Ванджуру. — А сам броневик — туда не попасть даже единым траком! В общем, совмещаешь дальний торец портала с ободом люка и так встаёшь. Выдержишь?

— Что там за день-то? — донеслось из кабины. — Если качать не будет — проблем не вижу.

— День Земли, — усмехнулся Маккензи. — В другое время я бы и не поехал. Тески, все на борт! Гедимина вперёд, на матрас. Да, так и садись… и ещё, Джед — будь добр, расстегни рукав от локтя. Не колоть же тебя сквозь броню!

Гедимин мигнул. При слове «колоть» внутренности болезненно сжались — нервные окончания «помнили» каждый переход и мучительные попытки вывернуться наизнанку. Он задержал дыхание, когда глайдер тронулся, и свернулся клубком. «Эта пытка того стоит,» — угрюмо думал он. «Для меня. А эти четверо куда собрались?»

Командиры станций устроились на краях матраса; кто-то покосился на Гедимина с недоумением. Глайдер уже тронулся.

— Переход между мирами, коллеги, — сармат услышал, как Маккензи усмехается. — Не пугайтесь, Равнина — не худшее из мест, куда нас заносило. Далеко не худшее!

Глайдер характерно задрожал, внутренности Гедимина свело спазмом, он успел рывком вскрыть респиратор и выдуть наружу спецмешок для «биоотходов» — и больше уже ни о чём не думал.

23 день Земли месяца Лучей. Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

На горизонте медленно угасал зелёный световой гейзер. Гедимин смотрел на него прищуренными слезящимися глазами и не мог даже отвернуться. Он не знал, кто вынес его из глайдера, — сейчас он лежал на сшитых вместе шкурах, кусках войлока… минимум три слоя подстилок и что-то вроде разрезанного и уложенного набок кувшина, подсунутого под приподнятую щёку, — ещё один приёмник биоотходов. Красная когтистая лапа иногда подносила ко рту сармата пузырь с водой; мучительные спазмы усиливались — и тут же унимались, чтобы снова вернуться. «Отходоприёмник» раза четыре быстро выдёргивали, выплёскивали с обрыва и ставили на место, рокоча что-то сочувственное. Гедимин даже почти узнал этот рык, — но боль и спазмы внутри занимали все его мысли. И ещё сильно чесалась оголённая рука — что бы ни вколол сармату Маккензи, сделал он это криво.

— Конечно, мастер Кен-нен, — услышал сармат ещё один смутно знакомый голос. — Мы отвезём его, как только… эти муки закончатся. Но вы и другие посланники — вы не должны задерживаться. Хранящее Сердце ждёт.

На краю поля зрения что-то зашуршало гравием. Гедимин попытался приподнять голову — внутренности едва колыхнулись, зато местность вокруг сармата качнулась, будто хотела выполнить «бочку». Он только и успел увидеть остановившегося рядом командира какой-то станции; серебристая броня ярко сверкала в зеленоватом равнинном свете. Командир разглядывал Гедимина и растерянно качал головой.

— Что это? Индивидуальная непереносимость — или накопительный эффект? Не хотелось бы так же корчиться на обратном пути…

— Не беспокойся попусту, Оск, за считанные часы никакие эффекты проявиться не успеют, — ответ Маккензи утонул в шорохе гравия. Мимо, неуклюже переваливаясь на многочисленных коротких лапах, проползло что-то хвостатое, замерло у обрыва. Гедимин снова приподнял голову (местность вокруг него исполнила две «полубочки» и долго ещё качалась). «Кейланн,» — он дёрнул углом рта, увидев сложенные пятнистые крылья, нелепые, не приспособленные для полёта. Шестиглазая морда повернулась к нему, существо издало невнятный звук. Мимо быстро прошёл кто-то крупный в красной чешуе, одетый лишь в набедренную повязку, замахал мощной лапой, подманивая сарматов. Гедимин под раскачивания местности скосил глаз кверху — и увидел на «лице» пришельца плотную маску со вставками из чёрного «стекла». «До сих пор носят,» — мозг, измученный головокружением, никак не мог прикинуть, сколько лет уже этим светозащитным очкам. В длинном седле устраивался, вытянувшись на боку, Кенен Маккензи; рядом с ним уложили Оска, обоих пристегнули и закрыли от мощных воздушных потоков. «И я так летал,» — Гедимин криво ухмыльнулся и тут же об этом пожалел — рот наполнился вязкой горечью. «Да что там всё вытекает⁈»

Ещё один Кейланн вышел к обрыву; командиры «Ольторна» и «Лоривега» устроились в лежачем седле — медленно, неуклюже, с явной опаской. Гедимин видел краем глаза смуглого человека с белым посохом — пока красночешуйчатый (сармат всё пытался понять, Калиг это или Навкет) пристёгивал пассажиров, человек (Руниен, — это Гедимин помнил точно) вполголоса что-то объяснял им. Стук в ушах, притихший, но не заглохший, мешал сармату расслышать его слова.

Перестук гравия, хлопок в небе, удаляющийся гул, — второй «живой самолёт» покинул уступ. Красное существо село рядом с Гедимином на корточки, аккуратно положило его руку на белый, выглаженный до матового блеска посох; когда-то тут были отростки позвонков, но их давно окатало и стесало.

— Хорошей работы, мастер Дим-мин, — прикрывая зубы, ухмыльнулся страж. — Навкет встретить тебя не смог — лечится… после того, как мерзкий кристалл забрал его тело!

В груди Калига зарокотало, меж стиснутыми зубами загорелось что-то багровое — будто прямо в пасти вспыхнул летучий газ.

— Калиг! — предостерегающе вскрикнул Руниен. Существо успело отвернуться от Гедимина в последний миг — потоки пламени изо рта и вскинутых ладоней ударили в воздух, никого не зацепив. Поблизости недовольно заворочался и заскрипел третий, только что замеченный Гедимином Кейланн.

— Преступный камень сброшен в Ук-кут, — Руниен коснулся посохом плеча Калига — чтобы дотянуться ладонью, пришлось бы встать на цыпочки. — И никогда оттуда не выйдет. Ты знаешь — у Навкета рана не разума, но гордости, — такие исцеляются легче. Мастер Дим-мин, становится ли тебе лучше? Мастер Кен-нен, дав своё снадобье, просил наши не примешивать, — мы не знаем, как сработают они вместе…

Гедимин приподнялся на локте — и местность всё-таки сделала «бочку». Без удивления увидев под собой три восьмиугольных зелёных солнца на буро-пятнистом небе, сармат уронил голову на подстилку. Дальше он мало что помнил — вроде бы кто-то тащил его под мышки, придерживая ноги, потом внизу заскрипело, а под руку подпихнули сфалт со сползшими экранирующими пластинами (хорошо, рука была в «застёгнутом» рукаве!). Сверху легли ремни-крепления, полотнище опустилось, как крышка, внизу заскрипело ещё громче — и Гедимина толкнуло в грудь, а уши заложило. Он судорожно сглотнул. «Кажется, взлетели. Раньше я для Кейланнов был тяжёл. Как этого уговорили?..»

…Короб открылся. На лодыжки накинули ремни, и что-то полуметр за полуметром поволокло сармата назад. Кто-то шёл рядом, придерживая голову. Несколько плавных смещений — и он лёг на платформу, поехавшую вниз. «Подъёмник „Элидгена“⁈» — по воспоминаниям Гедимина, спуск должен был оказаться длинным, но промелькнул за секунду — и вот его уже на горизонтальном транспортёре снова куда-то везли… Он видел стены из жёлтого тектона, узорчатые занавеси и двери из иссиня-чёрного прокалённого дерева. У одной из них подъёмник развернулся, несколько секунд — и филки в белых комбинезонах вынули из-под сармата платформу, и он в обнимку со сфалтом (пластины кто-то поправил) растянулся на матрасе. Что-то тёплое, похожее на мохнатый шарик с шевелящимися длинными «шерстинками», коснулось виска. «Ты⁈» — фантомное тепло, минуя кожу, хлынуло в кровоток так, что Гедимин покрылся испариной. «Верну-улся⁈»

— Угу, — ответил сармат с кривой ухмылкой, чувствуя, как унимаются измучившие его спазмы, а поверхность под ним перестаёт покачиваться. — Давно хотел, да всё не пускало.

«Связь,» — Гедимину почудился вздох. Его уже целиком накрыло лапой, покрытой «шерстью» с мохнатыми шариками на концах. На стене зажглись три вполне видимых и даже довольно ярких световых пятна — прямо на жёлтом тектоне, безо всяких специальных излучателей. «Связь не рвё-отся. Как и у Вепу-уата. Сказал ему — ты ту-ут. Но — не пу-устят…»

— Да, не пустят, — существо, быстрым шагом вошедшее в «лазарет», говорило с сарматским акцентом и явно сердилось. — Его дело — отращивать кости. А не прыгать на культях по коридорам. Гедимин опомнится быстрее, тогда и поговорят… Хорошего отдыха, мастер-ядерщик! Мы-то помним, тебе он редко выдаётся.

Существо ухмыльнулось во всю широкую пасть, выпуская длинный ветвящийся язык. Его концы задрожали в воздухе — и так же резко втянулись.

— Что за спец-медик напихал тебе флония, когда нужно было, наоборот, облучать⁈ — существо длиннопалой лапой уверенно сдвинуло пластины на сфалте, чуть не вскрыв реактор, и повернуло проём к Гедимину. — И вот этого хлебни. Давай, привстань на локте, сейчас получится!

Гедимин послушно хлебнул что-то из костяной трубки. Зелье вышибло пот так, что он закапал с бровных дуг. Медик вытер ему лицо — чем-то мягким, но явно не скирлиновой тканью — и снова высунул язык-«сканер». Гедимин — в глазах уже прояснилось — таращился на мутанта, ошалело мигая. Может, тот и был когда-то филком — но его в «родном» клонарии не узнали бы. Челюсти чуть вытянуло вперёд, зубы срослись в пластины — две сверху, две снизу — с проёмом для языка между ними, плечо укоротилось, зато вдвое вытянулись и нарастили по паре фаланг пальцы. Широкие «крылья» носа явно умели схлопываться, перекрывая дыхательные отверстия наглухо.

— Это вместо респиратора? — Гедимин не заметил, как подумал вслух. Медик ухмыльнулся зубами-пластинами.

— Где ж на Равнине найдёшь нормальный респиратор⁈ Не, кому не надо — те так и мучаются с жидким электричеством. А у нас, медиков, защита должна быть качественной!

Кожа на видимой части лица шевельнулась, становясь необычно гладкой.

— Не очень приятно, — с видимым трудом проговорил медик — губы тоже стянуло. — Но внутрь ничего лишнего не пролезет. Даже эа-клетка. А нам тут… пришлось опробовать.

Он помрачнел и, жестом попрощавшись с Гедимином, шагнул к двери.

— Полежи пару часов спокойно. А Маккензи я про флоний ещё скажу.

«Кто это был?» — Гедимин досадливо сощурился — он так и не спросил у медика имени. «Ку-уно,» — прогудело внутри черепа, и сармат благодарно хмыкнул.

— Ничего себе они тут… изменились. А… что с Вепуатом? Повредил ноги?

Щупальца отдёрнулись, но Гедимин успел почувствовать их жар. Глаза побелели, — так белели твэлы, раскалённые от непредвиденной нейтронной реакции.

«Пытали. Его. Младана. Эгнация. Кто говорил со мной. Думали — помогут у-управлять,» — от чужой ярости у Гедимина перед глазами встал красный туман. «Кённа умер. Другие обманули. Я помог. Не могу двигаться. И они не могут. Пытали, когда поняли. Убить не дал. Меня — не решились.»

— S— sa has— sulesh! — Гедимин, забыв обо всех эффектах перехода, рывком поднялся на ноги и закинул сфалт за плечо, на лету закрывая «фонящий» проём. Шагнуть к двери не успел — что-то плотное, горячее, в раскалённых полосах, с силой толкнуло его в грудь и отбросило на матрас. Он дёрнулся, но мышцы будто перестали подчиняться мозгу.

«Мы победили. Твари мертвы. Больше не ходят в чужих телах. Твоя помощь очень ну-ужна,» — последнюю фразу «Элидген» прогудел жалобно. «Я ранен. Тепло уходит. Не могу двигаться. Не могу взлететь. Вепу-уат… он просит тебя успокоиться.»

Гедимин кое-как унял частое сердцебиение — сердце, казалось, норовило выскочить через горло. «А ничего себе кто-то наловчился управлять „сигмой“…» — мелькнуло в голове.

— Мне никто ничего не говорил, — он медленно повернулся лицом к сияющим «звёздам» на стене, надеясь своими движениями не потревожить «Элидген». — Кённа…

Он плохо помнил филка-оператора, но прикрыл глаза ладонью в знак скорби. «Станция была захвачена, но управлять чужаки не умели. Пытали сарматов, те устроили диверсию. На станции теперь не работают реакторы, пульсаторы и… что там было про полёт⁈ Ладно, потом спрошу…»

— Кто были те твари? — он вспоминал, у кого на Равнине могло хватить на это дури. — Кьюссы? Джагулы?

«Алайналь!» — глаза станции снова накалились добела; Гедимин запоздало порадовался, что на мониторах «Элидгена» отражается только омикрон-излучение — остальное жгутовые дозиметры не чувствуют, не то операторы уже пришли бы в лазарет с чем-нибудь тяжёлым. «Холодные твари мёртвого мира. Шли за теплом… Гварррззза!!!»

Гедимин ошалело мигнул.

— Гварза — что?

— Впустил их сюда, — эту фразу ремонтник услышал уже не мозгом напрямую, а ушами — в помещение, тяжело ступая и пригнув голову в проходе, вошёл рослый сармат. Он был без скафандра — пёстрые щитки, похожие на образцы минералов, вросли прямо в тело и легли внахлёст, вдоль хребта протянулся кристаллический гребень. Местами участки брони были забинтованы, на грудь свисала низка чёрных с красными точками бус — мелких кровяных камней. Кристаллы не заканчивались на спине — ниже шёл сплющенный с боков хвост, весь в блестящих шипах-друзах. Многие из них были обломаны, но проросли заново и выпирали из-под тонкого нетканого бинта. «Травой его забинтовали, что ли?» — подумалось Гедимину; он всё искал на каменном лице глаза и рот, пока десяток чешуй по телу не сдвинулся, и существо не уставилось на него всем собой.

— Я расскажу, хранитель, — оно бережно погладило стену. — Ты копи силы. Пока реакторы не запустить, они тебе очень нужны.

Глаза станции потускнели, но «уходить» она не собиралась, — на грудь Гедимина легла тёплая лапа, прижимая его к матрасу. Эгнаций — а это определённо был он, о других каменных сарматах ремонтник не слышал — улыбнулся одними глазами. Сколько бы их ни было, цвет они меняли, как у обычного сармата.

— Рот у меня сейчас узковат, но говорить не мешает, — Эгнаций опустился на край матраса. — Хочешь — потрогай броню, вижу же, что любопытно. Не бойся, в глаз не ткнёшь — они все открыты. На спине тоже есть. Под землёй удобно, как привыкнешь.

— Под землёй?

Эгнаций молча и без малейших усилий погрузил руку по локоть в тектон и вынул, не оставив на камне даже вмятины.

— Стихия Камня, — он снова улыбнулся одними глазами. — Так уж получилось. Зато пытать сложно. Пока добирались до тела, весь наш инструмент перепортили, ур-роды кристаллические…

Гедимин мигнул.

— Кристаллические?

Эгнаций щёлкнул чёрными «базальтовыми» когтями — брызнули искры; впрочем, руки он держал так, что только на него и попало.

— Не пугайся, я не первый день мутант, — он осторожно взял Гедимина за руку; тот чувствовал тяжесть и слабое тепло — и гигантскую силу. «Как же они — кто бы ни были — его скрутили⁈»

— Да, кристаллы. Чёрные, острые как иглы. И холоднее любого льда, — Эгнация передёрнуло, каменные чешуи громыхнули друг о друга. — Мне пытались его подселить. Гварза, когда мы ещё не знали… Хранитель! Береги силы!

«У-у-у-ррру-у-ух-х-х…» — выдохнул кто-то внутри гедиминова черепа.

— Чего смотришь? Наш командир нас предал, — многочисленные глаза Эгнация почернели. — Принёс сюда этих тварей и разложил повсюду. А их достаточно тронуть, уколоться, чтобы…

Его снова передёрнуло.

— Тут много народа лечится. Наши, Джагулы — наши и чужие… Те, кого алайналь не убили. Влезли в тело, в мозг, оставили там свои ошмётки и холод… Их мир, — их командир говорил, что из него вышел наш, Тлаканта. И Найа. Они потом раскололись. Это как с Куэннами, — их мир погиб, а они выжили.

— Куэнны не лезли в чужие тела, — еле слышно прошептал Гедимин. Лучше было думать о Куэннах и мёртвых мирах, чем о предательстве Гварзы.

— Гварза… в него тоже влез такой… силикоид? — спросил он со слабой надеждой. — Если он их где-то нашёл и тоже заразился…

Эгнаций тяжело вздохнул и чуть сжал руку Гедимина.

— Вот и нам хотелось верить. Даже когда мне дробили панцирь. Сарматы, Гедимин. Носители. У кристаллов нет рук, им нужны чужие. Они холодные и тяжёлые. Гварза таким не был. Он не был носителем. Просто принёс сюда этих тварей и привёл их командира. Его самка, hasulu, «макака»… она тоже не была носителем. Она командовала теми, кто пытал. Командир, Кьюген… так он себя называл — Кьюген. Они уже были в нашем мире. Там холодно. Пришли сюда. Станция тёплая, но им мало. Хотели дойти до Пламени. А потом — до Кьюнна.

— Кьюнн? — Гедимин уже вспомнил давнее, годы назад ушедшее на дно памяти сообщение от мианийцев — «Чёрные кристаллы — не общайтесь с ними, двое преступников, интересуются энергостанциями, — крайне опасны… Кью. Главарь обозначал себя буквой „Кью“. Кьюген? А самка…»

Эгнаций снова щёлкнул когтями.

— У нас, оказывается, очень маленькая Метагалактика. Кьюнн — такая штука, что каждый миг создаёт по миллиону таких. Он делает хаос — энергию и вещество. Эти… кристаллоиды — они думали, что у Кьюнна хватит для них тепла. Хотели, чтобы мы, наша станция его вскрыла. Когда мы с Младаном и Вепуатом «закозлили» альнкиты… Хех, видел бы ты рожи этих ублюдков! «Элидген» не дал убить нас. Кьюген сказал — взорвёт потом, вместе со станцией. Когда возьмёт самый крупный реактор, Сердце…

Гедимин слушал его молча и размеренно мигал. Звучало всё это хуже «мартышечьей» фантастики — но Эгнаций, перенёсший пытки, сидел, забинтованный, рядом на матрасе.

— Как вы отбились? — выдохнул Гедимин. — Все сарматы «Элидгена», все технологии, оружие… Да ведь кристаллы… они и в Джагулов вселялись? И… в Текк’тов… или стражей… или Кемагвена…

Коготь щёлкнул о коготь.

— Да, в кого угодно. Командиры велели им искать тела посильнее. Текк’ты-носители волокли тогда нашу станцию к столице. А Мальгесы указывали путь. Очень легко подсунуть кристалл. Трудно распознать носителя, если такого не видел. Но… Кайшу и другие в столице — их предупредили. И… они сами пустили их всех в город. Говорят, у реактора были трое. И они отошли. Пропустили. И…

В этот раз по матрасу пришлось хлопать ладонями — искр было слишком много.

— Его сбросили туда, теск! Прямо в реактор — «пусть согреется»! И алайналь — они выпали из тел, потекли туда же. Их Кайшу не пустила — «нечего пачкать реактор». Лежат теперь в Ук-куте и у Хингаана. А от него без его воли ещё никто не ушёл.

— Хингаан? — повторил Гедимин. Перед глазами тёк ручей чёрных игл, падающий в шахту Пламени.

— Бог Льда. Та ещё тва… — Эгнаций внезапно смутился. — Главное — он останавливает процессы. Кристалл — кристаллом и останешься. А тех, кто убивал и заманивал в ловушку — тех в Ук-кут. Они его боялись, Гедимин. Только Пустоты и Льда, ничего так не боялись…

— Стой, — Гедимин хотел сжать его руку, но и чешуйка не сдвинулась. — Значит, Кьюген и его… бойцы — они получили, что хотели? Самый мощный реактор в мире? И теперь могут разломать тут всё и привести хаос⁈

— Эгнаций! — медик-мутант быстро вошёл в лазарет. — У тебя что, все раны вмиг затянулись? Орать по ночам перестал?

— Постой ты, — каменный сармат с досадой отмахнулся. — Ты Гедимину ничего не рассказал, так кто-то же должен! Кьюген получил, да. Всю силу Пламени. И подавился. Там уже сидит один такой. Тоже был тут богом. Нерг, командир нергонов. Теперь сидят вдвоём. У Кемагвена особо не рыпнешься! Хаос, тоже мне…

Фыркнув, он поднялся на ноги, помахал Гедимину на прощание рукой и хвостом и пошёл за сердитым медиком. Сармат — станция его уже не придерживала — сел на матрасе, обхватив виски ладонями. В голове не гудело — Эгнаций не соврал ни в едином слове. Осталось выловить из цистерны информации те капли, что относились к нему, Гедимину.

«Закозлили реакторы и повредили пульсаторы — станция выведена из строя. Вот это и надо поправить в первую очередь. Реакторы. Почистить от ипрона. Завтра и займусь — сегодня медики не пустят… интересно, такие языки им есть не мешают?»

Часть 13

24 день месяца Лучей — 09.03.01. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Африка, область Зимбабве, гетто «Масвинго»

24 день Лучей месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

На экране дозиметра графики сигма- и омикрон-излучения медленно, но неуклонно ползли вверх. «День Лучей!» — всплыла на смарте напоминалка, введённая явно не его хозяином. Кто-то порылся в приборах, пока Гедимин спал, — сканер снова «узнавал» вещества вокруг, а земной календарь сменился равнинным. Сармат даже не удивился — в шквале снов и чужих воспоминаний-в-снах его могли бы вовсе вытащить из скафандра и переправить обратно в Ураниум, он и не заметил бы.

Дверь приоткрылась.

— Геджер? — только это слово Гедимину и удалось разобрать из речи прямоходящей гиены в скирлиновом комбинезоне. «Джагул⁈ Они-то почему на… ладно — лечатся, но этот-то явно…»

Джагул, застенчиво скрывая клыки, протянул Гедимину лапу и указал на дверь с обозначениями капающей воды. Сармат уже и сам чувствовал, что там проходят трубы, греется в цистерне жидкость, — за коротким коридором, обычно занавешенным, была душевая.

— Спасибо, — пробормотал он, жалея, что не понимает по-Джагульски ни слова. Когда он обернулся уже у входа в душ, кочевник свернул матрас и старательно мыл полы веществом, больше похожим на абразивную смесь, чем на моющую.

— Гедимин! — встретили его сразу три радостных возгласа. Двое сарматов — один в пёстрой каменной чешуе, другой — в панцире из перламутровых полос, местами содранных и проломленных — поливали друг друга из шлангов, смывая чёрное равнинное мыло. Открытых ран, видимо, уже не было — медик, наблюдающий за купанием, никого не одёргивал, да и сами сарматы не шипели от боли. Графики на дозиметре дёрнулись кверху, выходя на новое «плато»; «омикрон» уже дополз до двадцати микрокьюгенов.

Третий сармат ходить не мог — его ввезли на подвешенной к потолку платформе, и филк-медик осторожно обтирал его мягкой губкой. Он помахал Гедимину странно искривлённой рукой и ухмыльнулся длинной пастью. Вместо одного глаза была гладкая, без крови и рубцов, глазница. Сармат, заставив себя ухмыльнуться в ответ, быстро отвёл взгляд — но теперь он увидел ноги. От «обычного», только уж очень высоко поднятого по ноге, колена росли короткие, сантиметров в двадцать, «лапки» — точная копия голени, ступни с высокой пяткой, длинных пальцев, только состоящая из костей и тонкой кожи, из-под которой выпирала пульсирующая чёрная сетка. Раненый шевельнул фалангой пальца и досадливо фыркнул.

— Ничего, первые слои уже заложены, а дальше — разработается, — медик обтёр губкой странные отростки и снова обмотал обе ноги чуть выше колена бусами из кровяного камня и ещё каких-то, незнакомых Гедимину, минералов. Ремонтник смотрел на руки Вепуата — они и так-то выглядели чужеродно, а теперь, с выдранными перьями и обгоревшими торчащими стержнями…

— Гедимин, ты мыться собираешься? — спросил Вепуат, недовольно щуря уцелевший глаз. — Меня всё равно сейчас увезут. Мойся быстрее — мы с Эгнацием пойдём наверх! Ты ещё станцию снаружи не видел? Вчера, говорят, тебе весь вечер было худо…

— Пойдёт он, — фыркнул филк-медик, проводя языком-сканером над закреплённым на платформе телом. — Эгнаций-то, может, и пойдёт…

— Я могу его нести, — вмешался Гедимин, глядя на истощённое, по-птичьи хрупкое тело. Плечи «летуна» больше не бугрились от мышц, поднимающих крылья, — видно, пытали сармата ещё и голодом…

Филк хотел что-то сказать, но второй, осматривающий Младана и Эгнация, сдержанно усмехнулся.

— А что? Меньше возни с транспортёрами. Ремни и мешок подготовь…

…Многометрового туннеля больше не было — короткая лифтовая шахта или полминуты по лестнице, и над головой — массивная многослойная крышка. Медик свистнул кому-то внизу, створки, уложенные внахлёст, разошлись. Дозиметр мигнул жёлтым светодиодом; Вепуат выглянул из заплечного мешка Гедимина и хмыкнул.

— Хорошо «светит»! Тем отморозкам понравилось бы.

— Эй! Тут фон… — Гедимин хотел озвучить числа на дозиметре, но вышедший с ним медик только отмахнулся.

— Вчера лечился радиацией, сегодня из-за микрокьюгена дёргается… Вот тут его и сажай — здесь ветер сильнее!

Сарматы втроём, не считая Вепуата, стояли у верхней «точки» здоровенного жёлтого шара. Гедимин узнал тектоновую броню «Элидгена» — эти плиты монтировали при нём, разве что теперь на каждой появился выдавленный знак — ромбы, глазастые вихри, восьмиконечные звёзды… Рядом с люком уже постелили матрас, обтянутый гзешем — сармат вспомнил, как называется этот равнинный полимер — и набитый растительным волокном. Он под указания медика положил туда Вепуата, но сармат тут же проворно сел, опираясь на руки и наклоняясь вперёд.

— Чуть перевешивает, — пробормотал он и запрокинул голову, вдыхая ветер полной грудью. Один из обугленных стержней — когда-то это было перо — выпал из предплечья и был подобран медиком.

— Это хорошо, — сказал тот Гедимину. — Всё равно волокнами они не обрастут. А сейчас от них одни неудобства. Можно бы удалить…

Вепуат вздрогнул и подался в сторону, прикрывая ладонью всё, что осталось от крыльев.

— Спокойно! Никто тебя не тронет, — пообещал помрачневший медик. — За год сам перелиняешь. А когда все эти палки вывалятся, сможешь и летать. Только с приземлением…

Вепуат посмотрел на свои культи — чёрная сеть под кожей запульсировала быстрее — и уже увереннее шевельнул пальцами.

— Вот так, — кивнул медик. — Сиди и проветривайся, пока погода позволяет. Гедимин, присмотришь за ним?

Люк он закрывать не стал — прикрыл, оставив щель, чтобы сармат одним толчком мог отодвинуть створки. Вепуат едва заметно ухмыльнулся, щурясь на свет, — на ветру ему нравилось.

— Врос в воздух — теперь терпи, — пробормотал он, высматривая что-то в небе.

Эгнаций между тем уже уверенно спустился по округлому «боку» станции и вдруг распластался на зарослях огнелюбки. Гравий под ним задрожал, проседая, пара секунд — и сармат исчез.

— Heta! — Вепуат повис на Гедимине, рванувшемся вниз. — Просто купается в камне. Такая у него стихия, понимаешь?

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. Эгнаций действительно прошёл сквозь гравий и улёгся в верхнем слое местного «песчаника», вытянув все конечности и даже растопырив пальцы — будто лежал на воде, купаясь в летней Атабаске.

— Физиотерапия, — хмыкнул Вепуат. — Так оно по-медицински называется. Каждому — свои процедуры. Младан, вон, в машзале греется…

Гедимин вздрогнул.

— Без скафандра⁈

— Да там сейчас и излучения-то, при заглушенных реакторах… — Вепуат досадливо дёрнул обгорелыми остатками хохолка. Гедимин подобрал ещё пару выпавших перьев. Мутант радостно хмыкнул.

— Очень боялся тебя подвести. Стать, как этот кретин Гварза… Они подсадили ему кристалл, знаешь? Уже у столицы, когда думали штурмовать. А он-то надеялся остаться при своих мозгах, как эта hasu, Лойя Кэнт… — смех Вепуата походил на скрип. «Лойя Кэнт,» — уже без труда вспомнил Гедимин. «Да, Миана тогда и про неё предупреждала. Но нас, а надо было — Равнину.»

— «Элидген» правда взлетел? — спросил он, опускаясь на тектон рядом с матрасом. Вепуат широко ухмыльнулся.

— Ты бы видел, как он летал!.. Мы сделали это один раз, мы и восстановим. Только с реакторами… Младан боится — у него же образования никакого. Тут у нас атомщиков, считай, не осталось, — только и умеют, что кнопки жать…

— А ремонтни… — начал было Гедимин, но осёкся. «После иномирных паразитов⁈ Тут своё имя не забыть бы…»

Сзади что-то зашуршало. Сарматы обернулись. Вепуат протянул руку и коснулся длинных усиков Зелёного Пожирателя. Многоножки ползали по тектону, что-то вынюхивая. За ними с двух точек, взобравшись на короткие затуплённые шипы-выступы брони, следили два существа — одно в иссиня-чёрной кольчатой броне, похожее на гигантскую мокрицу, другое — всё в белых полосах. У них тоже были усики — и дозиметр Гедимина уловил короткий сигма-сигнал в сторону стайки Пожирателей. Существа, как по команде, перестали покусывать шип и поползли по ровному «боку» станции.

— Гед и Мин! — усмехнулся Вепуат, кивая на бронированных существ. — Мин — полосатый… Слушай, а ты мне ещё слой не оставишь? Из твоей брони такие толковые звери выходят…

— Лучше скажи, где твоя броня, — буркнул Гедимин. Он уже видел, для чего нужны шипы, приделанные не им, — это и был движущий механизм, каналы для выдвижных излучателей… и лучевых крыльев.

Вепуат, едва не опрокинувшись набок, указал длиннопалой рукой на небо — там неподвижно висело что-то бесформенное, обломки, опутанные сетью лиан. Гедимин вгляделся и увидел многокрылое существо знакомых очертаний — рядом с кучей обломков оно казалось маленьким, но сармат знал, кто это.

— Там туун-шу⁈

— В ангарах им всё-таки не очень, — виновато вздохнул Вепуат. — А под землёй, на «Элидгене», — тем более. Отправил их на ракушку. Там сейчас стая Сокола, Ат’таркуш с отрядом, — пусть хоть одна Кьюсская сволочь сунется! Видишь, сколько лоз? Урожай будет хороший. Вот только Бронны… Рикри с роднёй…

Он скрипнул зубами, и единственный глаз покрылся плёнкой влаги. Гедимин бережно положил руку сармату на плечо и тут же отдёрнул — тот, слишком слабый, согнулся под её весом.

— Ничего-ничего, — хрипло отозвался Вепуат. — Знаешь, их выманили… Гварза, sa hasu, и носители. Всех Броннов, сверху, с грибной плантации… А они поняли — тут ловушка. Я не понял, когда вляпался, а они поняли. Они убили двоих, знаешь? Сарматов с оружием — просто камешками, даже пращей ведь не было… но разве отобьёшься без оружия? Говорят, сбросили в Би-плазму. Мы все чаны процедили — были мелкие кости. Икси забрали их, сказали — все уже в Ук-куте, в самой лучшей зифте предков…

Он замолчал. Гедимин сидел рядом, угрюмо щурясь на пятнистую землю и шевелящуюся траву. «Гварза, sa hasulu. Сдал станцию. Позволил убить или сделать рабами всех, кто на ней. Что ему наобещали, мать его колба⁈ На что он повёлся⁈»

Из-за ближайшего плато высунулась бронированная голова, а потом и туловище — «живой холм», медленно переставляя лапы, шёл к станции. Из проёмов в броне выглядывали Джагулы, махали руками и ракушками, тот, кто стоял на макушке, раскручивал трещотку над головой.

— Урджен! — Вепуат помахал в ответ. — Гедимин, а ты… Да, ты ведь не понимаешь на их языке… В общем, они очень рады, что ты вернулся. Все племена — и Хеллуг, и Джелег, и Улгех. Они знают, что ты вернёшь Пламени силу.

Гедимин мигнул.

— Три племени целы? А звери… или остались только…

Вепуат дёрнул хохолком, уронив ещё одно перо.

— У нас четыре сааг-туула. И всего одно племя, которое не попало в ловушку… тех тварей. И то случайно — ходило на похороны. К «зверю Нерга»… ну, ты знаешь — самое священное место. Ребёнок у них умер… А Джелеги и Улгехи — их сразу взяли в оборот. А кто не взялся — убили. Так что теперь они тебе не покажутся. Да и я бы не показался! Хотя — их тоже Гварза и носители… холодным тварям они бы не поверили…

— Хотя бы живы… — пробормотал Гедимин, запоздало вспоминая жест благословения и высыпая что-то невидимое из-за плеча на «живой холм». Джагулы радостно взвыли и погнали сааг-туула вдоль «борта» станции — к дальней роще. Оттуда что-то высунулось и тут же исчезло — похоже, стыдящиеся Джелеги.

В небе показалась стремительно растущая точка. Тут же над «атмосферной станцией» поднялся огненный вихрь. Но Кейланн не собирался атаковать её — с рёвом он зашёл на посадку на торчащую из гравия «верхушку» сферы.

Едва летун успел развернуть крылья, сбрасывая скорость, из короба на его спине донёсся радостный голос Маккензи:

— А вот и все в сборе! Веп, кликни Эгна, — честно, надолго не задержу! Мне ещё к порталу лететь, дел невпроворот…

Эгнаций и двое медиков уже были наверху, когда из короба вылез Маккензи, а за ним — изрядно ошалелый Оск.

— Это… существо. Какой скорости оно достигает? И чем⁈

— Оск, нам бы свои проблемы разгрести — как-то не до науки! — отмахнулся Кенен, спускаясь в короткую шахту. — Парни, давайте вниз, — Младан, я слышу, где-то там, обговорим всё вместе!

Из приоткрытого люка доносился странный булькающий звон; ему вторили шипящие дудки и костяные трещотки… и кривая графика «сигмы» на экране дозиметра извивалась в том же ритме. Гедимин невольно ухмыльнулся.

— Младану явно лучше, — заметил Вепуат, пока его грузили в рюкзак. — В первый раз рискнул сыграть. Он вообще этой штукой чуть Кьюгену башку не снёс, — жаль, тварь прочная, а шнуры были так себе… Но мы всё собрали, ты не думай. И уккулан, и… тех, кого холодные твари сожрали изнутри…

…«Элидген» рад был видеть всех — кроме Маккензи и Оска, тех он просто не заметил. Остальные, судя по мелькнувшему в глазах выражению, почувствовали тёплые лапы на плечах. На совете командиров были Вепуат, Эгнаций и Младан — и трое пришельцев вместе с Гедимином. Устроились все в лазарете — долго сидеть Вепуату было тяжело, его уложили на матрас. Четверо Сэта — их Гедимин узнал сразу же — забрали дудки и трещотки и с почтительными жестами ушли. Следом двое Джагулов унесли уккулан.

— Как видишь, Оск, не все ИЭС на одно лицо, — криво ухмыльнулся Маккензи. — Но у всех свои проблемы. И у этой — серьёзнейшие. Эгн… Эгнаций, скажи, скольких мы потеряли?

— Пятьдесят четырёх, — склонил голову каменный сармат. — Почти все — Старшие. Были у Пламени, когда… твари рванули на выход. Сбросили тела, как грязную рвань. И операторы… Младан обучает новых, и хранитель сам за собой следит, но всё-таки…

— Пока Гедимин здесь — займётся ещё и этим, — сказал Маккензи. — Нужно обучить четыре смены. Снимите всех, кто минимально способен…

— А заменить кем? — недовольно спросил Вепуат. — У нас и так все мелкие работы, все мастерские — на Джагулах и Сэта!

— Всё, что можно, пусть делают аборигены, — сказал Маккензи. — Операторы нужны в первую очередь. Что до механиков… у нас с Оском есть мысли. Пятьдесят четыре сармата за пару недель… очень подозрительно, но… Очередной прорыв? Например, пирофор? Или Текк’тов, или чего-нибудь летучего…

— Мне показалось, это местное… божество ценит своих… подданных, — сдержанно сказал Оск. — И не бросит их под огонь…

Маккензи замотал головой.

— Ни единого выстрела по живому, Оск! Я ведь не дурак ссориться с богами. Но — переселенцам нужно прикрытие. Есть места, откуда удерут, только свистни. Но проверка «макак» должна выявить следы прорыва и горы трупов. Удобно, что мы распадаемся на пепел и воду, верно?

Младан широко улыбнулся. Зубы у него были острые, с зазубренными краями, — никаких сросшихся пластин.

— Новые сарматы — это хорошо. Старшие? А мутаген…

— Портал Найи снова открыт, с «Торием» я связался — дальше вопросы к нему, — отмахнулся Маккензи. — Судя по вам троим, тут и своих мутагенов… Молчу, молчу! Итак, экипаж… Идём, Оск. Тянуть некуда. Работать придётся вчетвером — я один рано или поздно спалюсь. Джед, тут в сутках сорок часов, — хотя бы пять из них потрать на местных операторов! Для реакторов… одного из них?.. как я понял, не хватает ключевой части — но её нашли и скоро привезут. Познакомишься с новым стражем Равнины. Первый страж от Тлаканты за все миллионы лет, — так что постарайся — хотя бы постарайся — проявить уважение!

Гедимин мигнул.

— Убила Лойю Кэнт, — вполголоса пробормотал Вепуат, покосившись на свои ступни. — И хорошо убила…

Маккензи хмыкнул.

— Тебя Хассек на себе волок из пыточной, а тебе лишь бы убийства! Короче, ждите, скоро будут гости. А мы с Оском полетели.

Трое командиров и один ремонтник остались в лазарете. Медик, «просканировав» Вепуата, замахал на остальных руками.

— Эгнаций — на физио, Младан и Гедимин… ну, хоть посмотрите на свою работу, в конце-то концов!

Младан уставился в пол.

— Гедимин, ты только… Ну никак иначе нельзя было. С «Элидгеном» при реакторах тут бы такое устроили…

— Показывай, бить не буду, — пробурчал Гедимин. Ему самому было неловко. «Пытки, влезание в мозг… они всё выдержали. А я тогда едва не сдал флот. Чуть-чуть — и сдал бы.»

…До реакторного зала они не дошли — хранитель облапил их тёплыми конечностями и потянул назад. «Они ту-у-ут!» — радостно гудело у Гедимина в черепе. «Стражи ту-у-ут!»

«Чему он так рад?» — подумалось Гедимину, но его уже очень настойчиво толкали к какому-то помещению — и, судя по тусклому белому свечению и яркому золотистому, там были не только стражи, но и Сэта. Один из них взволнованно что-то шелестел, но ремонтник не понимал ни слова. Он покосился на Младана — тот шёл быстро, уже обогнав его на шаг; поравнявшись, Гедимин увидел его радостную улыбку.

— Хассек и Шайнаргилис тут! И, похоже, с чем-то полезным. Хоть бы твэл, хоть бы твэл…

…Это было святилище, сооружённое в своё время Сэта-изгнанником, бывшим верховным жрецом; все чаши и сейчас были на месте, и даже песочные часы, сделанные когда-то Гедимином… да, кажется, и сам жрец — он, едва завидев сармата в чёрной броне, поклонился едва ли не до пола.

— Утуа Хеттийиррн!

— Гедимин Кет? Тот самый великий строитель? — услышал он удивлённый, тонкий… и странно знакомый голос.

— Тот, кто держал в руках само Пламя, — торжественно проговорил Хассинельг; сегодня он был не в нелепом мешке, не в отрепье, — его длинная светло-оранжевая рубаха была покрыта жёлтыми накладками, прошитыми блестящей золотистой нитью, даже набедренная повязка была из полосатой ткани с пучками жёлто-рыжей бахромы. На груди лежали бусы из зубов и когтей — и они, Гедимин практически не сомневался, принадлежали разумным существам. Но куда интереснее было то, что выглядывало из-за его плеча… и вот эту вещь сармату рассмотреть не дали.

— Верни ему кость, Шайнаргилис, — попросил — почти торжественно — Хассинельг, наклонив голову к невысокой красноволосой девушке рядом с ним. И она была одета по-равнинному, в рубаху с вышивкой по рукавам, — разве что набедренную повязку заменили свободные штаны, стянутые по щиколоткам завязками. Это был, похоже, цельный комбинезон, — пояс, в пять рядов намотанный на талию, удерживал на себе только небольшой нож в ножнах и пухлый, но лёгкий мешочек. У комбинезона был и шлем — точнее, отдельная шапка с длинными «ушами»; как водится, болтался «шлем» за спиной, сцепленный на груди креплениями из чьих-то когтей и зубов. Зубы — почти все — были мелкие, тупые и как будто обугленные. Самка, внезапно смутившись, прикрыла их ладонью.

— Я Джейн Фокс, — её голос дрогнул. — Вам там… ничего не сделали за мою пропажу?.. Мне дали поносить вашу вещь, вот…

На её ладони лежал ярко светящийся обломок желтовато-белой кости. Гедимин мигнул.

— Джейн? Выжила⁈

Он быстро сунул подъязычную кость — это была она, тут сармат не сомневался — внутрь перчатки, под броню, и крепко сжал в ладони.

— О чём они говорят? — тут же услышал он любопытный шёпот кого-то из Сэта и недовольное шипение Кут’тайри, жреца Пламени.

— Ну вот, — Джейн смущённо дёрнула плечом. — Живу тут. Дали вот кость, чтоб понимала по-местному…

— А теперь ты как? — зачем-то брякнул Гедимин. Вместо ответа Хассинельг взялся за посох, который Джейн машинально сжимала в ладони, и поднял чуть выше. Это была её собственная палка, из похожих, но всё-таки других костей, и как раз по её руке.

— Джейн Шайнаргилис — страж Равнины, — сказал Хассинельг. — И та, кто её спас от поглощения хаосом. Не было никого, кто возразил, что она теперь страж. Даже Тахушсу заткнулся.

— Хассек, хватит уже, — прошептала самка, багровея от смущения. — Лучше бы стержень отдал! Он от реактора — и им нужен. А всякая болтовня — совсем ни к чему.

— Стержень? — встрепенулся Младан — слышал он, как и Гедимин, отлично. Хассинельг, позволив Джейн отступить, осторожно, на двух руках, поднял перед собой нечто, замотанное в ткань. Она была вся измазана засохшей золотой глиной. Гедимин вскинул сигма-сканер и помянул уран и торий — Хассек держал стержень от Куэннского реактора, в ажурной аккадалисовой оболочке.

— Нашёл-таки! — Младан ударил в бронированные ладоши. — Я уж думал, Пламя его приберёт — и за такое обращение больше не отдаст…

— Будто вы, стражи юного Пламени, виновны хоть в чём-то! — Хассек щёлкнул хвостовой клешнёй. — Возьми это, мастер Дим-мин. Пусть оно поможет тебе вернуть юному Пламени силы.

Гедимин осторожно обернул «фонящий» стержень защитным полем и вложил в заплечные крепления.

— Сделаем, что сможем, — сдержанно пообещал он; вещь за плечами вызывала почти неудержимый исследовательский зуд — но почему-то сармат понимал, что лучше не пытаться её расковырять, и даже не из-за возможного необратимого разрушения или ещё одной трещины в хребте…

Джейн между тем всё настойчивее толкала Хассека в бок, забыв даже прикрывать ладонью странные обгорелые зубы на завязках шапки. «А ведь они человечьи,» — подумалось вдруг Гедимину. «Здесь таких ни у кого нет…»

— Ты чего, ты же страж теперь, чего бояться друзей… — шипел Хассек, но всё же сдался:

— Шайнаргилис хочет узнать, не нужна ли мастеру Вепуату помощь наших целителей. Хватило ли того, что сделал мастер Кайри, и кровяных камней… и как его здоровье.

— Регенерирует, — ответил Гедимин, ничем не выдав удивления — кажется, тут без него у всех завелись странные знакомства. — Занятное зрелище. Поговорить с ним хочешь? Наверное, медики пустят — у него уже нет открытых ран.

— Регене…? — шёпотом спросил Хассек, пока сарматы и стражи шли к лазарету. Объяснений Джейн Гедимин не расслышал — Младан и его оркестр снова взялись за инструменты, видно, хранитель просил, и очень настойчиво.

— А. Ну, зайди на пару минут, — сдержанно сказал медик-мутант, пропуская чужаков в лазарет. Обращался он именно к Джейн. Та шагнула к матрасу, начала говорить что-то приветственное — и застыла, уставившись на отрастающие голени и ступни.

— З-занятное, — услышал Гедимин почти беззвучный шёпот — в лазарете, несмотря на не такую уж толстую дверь, всегда было тихо. — Пока з-запомнишь, как сарматы шутят…

— Не бойся, — бодро сказал Вепуат, протягивая самке руку; с Хассинельгом он поздоровался чуть позже. — Главное, что отрастает. А выглядит — ну, как может. Да, вовремя вы тогда вломились! Не знаю, выдержал бы я обугливание по пояс. Тут, в бёдрах, говорят, многовато всякого — артерии там, нервы…

Джейн судорожно сглотнула.

— Очень хорошо, что вы… поправляетесь. Все трое. Я не думала, что кто-то может выжить…

— Нас, сарматов, сделали прочными, — ухмыльнулся Вепуат и вдруг протянул палец к зубам на завязках. — А! Хассек, ты её уговорил? Вот и правильно, не пропадать же таким трофеям. Жаль, что их главарь сгорел без остатка — из него тоже чего-нибудь получилось бы…

Джейн прикрыла завязки двумя руками и покраснела.

— Уж не тебе тут стыдиться, Шайнаргилис, — посерьёзнел Хассек. — А той, кто командовал палачами — и опробовал своё орудие на себе! Она считала, что ты мелкий зверёк, — теперь её зубы среди твоих украшений. И это твоя честь и её позор.

Гедимин мигнул.

— Это была Лойя Кэнт, вторая после… главаря алайналь? А как ты её…

— Под колени — и башкой в печь, — ответил вместо побагровевшей Джейн Вепуат. — Вою было! Хорошо, Хассек дверь подпёр, ему и так хватало возни, пока Младана с Эгнацием освобождал. Она, походу, не совсем «макака» была — или мутировала, пока с кристаллоидами шлялась. Её там минуты три держать пришлось — по плечи-то в кейеке!

Гедимин покосился на хрупкую на вид «Шайнаргилис». «Когда сильно злишься, себя не помнишь, — так что не расскажет…»

— Вы приходите к нам, — широко ухмыльнулся Вепуат. — Вы теперь почётные гости. Правда, «Элидген»? Гедимин, ты не споришь?

Сармат молча кивнул.

— Хассек тогда нас обоих вытащил в столицу, — продолжал раненый. — А Младан с Эгнацием дорвались до реакторов и… устроили тебе, в общем, работу. Твэл там у тебя? Вот это дело!.. Гедимин, ты иди, тебе, наверное, неинтересно — и реакторы ждут…

Сармат без споров вышел, остановился за поворотом и стоял там почти минуту, прикрыв глаза и прижав ладонь ко лбу. «Вот так бросишь ИЭС на несколько лет, а тут уже в кузнице пыточная…»

25 день Огня месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Только в переплавку, — Гедимин решительно качнул головой. — Начинку вон, оболочки и хвостовики — почистить и в переплавку.

Светильники внутри реактора были не нужны — две тонны ирренция и так «горели» достаточно ярко. Активная зона сейчас скорее напоминала что-то из категории горных пород — к примеру, столбчатую отдельность базальта. Стержни слиплись, склеились оплавленными оболочками; как-то выдержали тугоплавкие ирренций и ипрон, но чёрное «стекло» вскипело и «срослось» деформированными «боками» намертво. Не выдержав давления, верхние и нижние части разшлись под разными углами, — слипнуться им помешали хвостовики и наконечники из более стойкого тхелена. Чёрным «стеклом» забрызгало и их — всё нужно было отскабливать, оба реактора — пересобирать заново.

— Ясно, — пробормотал Младан из-под термозащитного шлема. Он бы и в «асбестовый» комбинезон влезать не стал — тут уж Гедимин настоял, преградив сармату без снаряжения вход в машзал. О тяжёлой защите речи не шло — впрочем, то излучение, что было сейчас в активной зоне, Младану навредить уже не могло…

Гедимин посмотрел наверх. От «электромагнита» проку не было — вспышка излучения выжгла уязвимые катушки, вскипятила пропитку, лишив её магнетических свойств.

— Что у вас тут целого? Загрузочная машина? Подгони к выходу, — он похлопал себя по пустым карманам и беззвучно помянул спаривание макак — делать новые катушки было не из чего, земные материалы остались на Земле, равнинные… одни местные боги знали, что тут вообще сохранилось на складах!

— Я вытащу топливо. В бассейне с ним разберёмся, — сказал сармат, напрягая мышцы и прикидывая, куда удобнее встать — активную зону реактора безопаснее всего было вытаскивать целиком, завернув в защитное поле, а груз тут лежал нешуточный.

— В одиночку? Всё это⁈ — Младан посмотрел сперва на остатки реактора, потом — на Гедимина. — Я…

— Ты машину подгони, — перебил его Гедимин. — Оба реактора пока на мне. А ты разбирай системы управления. И электромагнит, и ту, что под сборками… короче — всё в бассейн, там будем смотреть!

Младан, пригнувшись, нырнул в темноту. Снаружи, куда тусклый свет реактора еле-еле дотягивался, было видно слабое мерцание кольчатой брони. Больше в машзале ничего не горело. Приборы разрушились, сборки (тросы, вращающие их, перерубил Эгнаций) встали намертво, индикаторы посветились и угасли ещё в тот день, когда реакторам пришёл конец… Открывать коридор оттока, чтобы протиснуться в альнкит, пришлось Гедимину, вручную вытолкнув массивные экраны, — рычаги тоже выломал Эгнаций, когда Младан покончил с обеими установками и перекрыл путь излучению. Всё, что вело из машзалов к БЩУ и ГЩУ, было растёрзано и раскидано. Гедимин, взбираясь на корпус реактора, удивлялся одному — как двое диверсантов вообще выжили. Он бы вывернул физику наизнанку, но вскрыл машзал — и там же расстрелял бы обоих. Но чужаки, видимо, решили, что те и так сдохнут — без воды, пищи, зато с разрушенным реактором под боком…

— Готово! — донеслось снаружи.

— Tza, — отозвался Гедимин. — Теперь — бегом оттуда!

Защитное поле плотным белым мешком обхватило остатки реактора. Гедимин медленно напряг мышцы, вытаскивая всё на «уровень управляющих стержней». Младан сдёрнул наконец систему управления — то, что от неё осталось — с его макушки, и сармат с резким выдохом толкнул груз вперёд. Машина сработала — «магнит» подхватил тхеленовые хвостовики, Гедимин спрыгнул к бассейну, раздвигая экранирующие стенки, — целый реактор занимал куда как больше места, чем отдельные твэлы. Сверху захрустело — выломался, не выдержав, один хвостовик, потом другой… «Мешок» рухнул на дно бассейна. Поле с непрерывной генерацией выдержало, твэлы — нет. Гедимин, заглянув внутрь, увидел гору серых и золотистых «таблеток», серебристых хвостовиков и наконечников и осколков оплавленного чёрного стекла. Он быстро взглянул на дозиметр — ипрона в «куче» хватало, чтобы сдерживать цепную реакцию.

— Следи, чтоб не запустился! — крикнул он хранителю и ухватился за уцелевшие рычаги, перегоняя загрузочную машину к соседнему энергоблоку. Место под второй реактор уже было готово, оставалось и для третьего. «Интересно только, где он у них… Ладно, сейчас — не рассыпать второй по всему машзалу…»

… — Ага, — сказал сам себе Гедимин, глядя на гору остатков второго реактора. Зачерпнул горсть топливных таблеток, удовлетворённо хмыкнул, отложил в сторону — за приспущенную экранирующую перегородку. Внимательно осмотрел один из цилиндриков, механическим резаком осторожно соскрёб серо-чёрную накипь, — как расплавленное «стекло» ни пенилось на таблетке, на поверхности не появилось ни выступов, ни каверн, а инородное вещество счищалось в пару движений. Так же легко перенёс аварию и ипрон — его чистить было даже проще, можно было взять лучевой резак и снять «корку» в одно движение и цельным куском. Луч работал тоньше, чем механика, — меньше вероятность нанести повреждения…

Ипрон и ирренций не вызывали у сармата беспокойства и раньше, когда он впервые увидел остатки активной зоны. Сейчас он с полусекундным промедлением взял из общей груды облепленный «стеклом» наконечник. С него свисали застывшие потёки; счистить-то их было несложно, но сармат уже чувствовал под ними, на самом серебристом металле, мелкие, но многочисленные «русла» и каверны. Убрав «стекло», он прищурился и увидел их своими глазами, — верхняя часть наконечника была деформирована и внутри трубки, и снаружи.

— Ясно, — пробормотал Гедимин, откладывая деталь в сторону. Сейчас это было сырьё для переплавки, и ничего больше. Туда же через пару минут лёг отчищенный хвостовик. Жар, как ему и полагалось даже на «спятившей» Равнине, шёл кверху, «стеклянная» пена лезла туда же, — нижняя часть хвостовика при ощупывании напоминала поверхность Луны. «Как я и думал,» — Гедимин подобрал ещё горсть чистых ирренциевых таблеток и положил в другую ячейку — что ни думай, а работать за него было некому. «Начинка в порядке, оболочка — на переработку. Только сначала дезактивировать…»

— Ну, что тут? — в бассейн выдержки заглянул Младан. Под мышками он держал остатки систем управления, с бёдер свисали обрывки тросов — ими сармат обмотался, как Джейн — «форменным» поясом, только его «опояска» была куда как длиннее.

— Вон туда клади, — Гедимин указал в самый дальний угол бассейна. — Между делом разберёмся. Сейчас слезай, поможешь мне чистить таблетки. Повезло, хотя бы их не покоцало.

Младан сощурил яркие — кажется, пятицветные — глаза.

— Хорошо, алайналь не додумались наделать новых трубок! Грёбаным тварям нужно было всего-то один раз шарахнуть в небо. А потом — гори всё зелёным пламенем. Один-то запуск коцаные хвостовики бы выдержали?

Гедимин после секундного раздумья кивнул.

— Но если у вас тут планы другие… Тебе какой резак дать? Луч, механику?

Младан, отмахнувшись, взял заплывшую «стеклом» таблетку и провёл по ней чёрным блестящим когтем. Гедимин вскинулся, долго разглядывал поверхность и нехотя кивнул.

— Ловко. Удобно так — работай, как знаешь. Главное — всё это надо почистить…

…Они успели отскоблить и разложить по ячейкам четыре твэла, когда наверху зашуршало, Младан выпрямился, а на дозиметре Гедимина вспыхнул жёлтый светодиод. В бассейн заглядывали неведомо как сюда пролезшие Зелёные Пожиратели. Чуть оттеснив их, над краем нависла чёрная шипастая «мокрица». Взгляд её многочисленных глаз был направлен на остатки реакторов — и Гедимину померещилось в них очень знакомое выражение.

— Они спрашивают, не надо ли чего почистить, — перевёл с сигма-излучения на звуковую речь Младан. — А тут фонит, и в машзале тоже.

— Машзал отставить, — Гедимин посмотрел на горку «стеклянных» осколков. «Переплавлять радиоактивное сырьё — рабочие облучатся. Дать Пожирателям — изрежут себе всё, тут сплошь острые грани…»

Он сгрёб двумя руками уже отчищенные от «стекла» наконечники и хвостовики и высыпал на край бассейна. «Мокрица» подалась в сторону, выпуская ветвистые усы. Пожиратели сунулись было ближе, но по молчаливому сигналу отступили.

— Вот это всё надо почистить, — Гедимин высыпал следом ещё горку тхеленовых деталей. — Всё серебристое.

«Мокрица» толкнула хвостовики мордой, раскидывая их по краю бассейна. Вниз не упал ни один. Усы зашевелились, и через пару секунд Пожиратели, распределив детали между собой, принялись капать на них флониевой слюной. Загрязнение было неглубоким, поверхностным, — проще слизнуть, чем выкусить…

— Распределение обязанностей… — Гедимин из любопытства почистил ещё наконечник, отдал «мокрице» — судя по чёрной броне без белых полос, это был Гед. Существо оглянулось на шуршащую массу вокруг и безошибочно толкнуло деталь к «бездельничающему» Пожирателю. Тот, кажется, даже был рад доверию… ну, не крохам же ирренция, — не столько его там налипло…

— Гед и Мин тут молодцы, — ухмыльнулся острыми зубами Младан. — Всю стаю построили. И понимают по-нашему. А то с Пожирателями напрямую один я могу общаться. Кённа ещё…

Сармат вздохнул.

— И Джейн, не знаю как, но может. Но она-то не на станции.

…Работа шла на удивление быстро — вскоре Гедимин дочищал последние хвостовики под нетерпеливый шорох с края бассейна, а Младан закрывал ячейки с топливом и ипроном для будущих твэлов и стержней управления и аварийного останова. Крупные площадки ужались, и сарматы из них вылезли. Гедимин волок за собой белесый «мешок» защитного поля — крошево «чёрного стекла».

— Столько хвостовиков и трубок отлить в одиночку… — вслух думал он. — Допуски я как-нибудь удержу…

Младан хмыкнул.

— Тебе работы и без таких развлечений хватит! Это добро, — он кивнул на слегка заляпанные флонием хвостовики, — отправим к Шесеку, чертежи у него сохранились. Сегодня жарко, завтра буря — а вот двадцать седьмого как раз можно позвать Текк’тов. Они нам малость задолжали за снесённые города Сэта и пихание станции куда не нужно — пусть тащат «руду» в столицу.

Гедимин мигнул.

— Что там про города Сэта⁈

Младан удивлённо махнул хвостом.

— А ты не заметил, сколько их по станции мотается? Они послали кристаллоидов в ядрёный могильник, ещё и убили нескольких наглых. Ну, и главарь велел Текк’там с подселенцами снести все пещеры. Сэтский город, — его сломать-то ещё постараешься… Теперь, вон, отстраивают. А Сэта — кроме тех, кто следит за стройкой — у нас тут. Кто не поместился — у Джагулов.

Гедимин растерянно покачал головой.

— Выжили хоть? Текк’ты — существа неслабые… — он машинально потёр когда-то сломанные рёбра. Младан отмахнулся.

— Кого выкопали — злющие, но живы-здоровы. А большая часть вовсе ушла через огонь. Так и сидели на развалинах, пока с Кьюгеном не разобрались… В общем, двадцать седьмого надо будет озадачить Шесека. Стекло… Гедимин, ты его-то чистить собираешься? — Младан кивнул на Геда, незаметно подползшего вплотную. Гедимин резко качнул головой.

— Зверькам его нельзя — они себе всё изрежут. Думаю расплавить и растянуть меж магнитами… только — «чистый» образец нужен. И руды придётся добавить. Младан, у вас на складах вообще что? Жидкая молния, чёрный песок, гзеш, — есть с чем работать?

Сармат посмотрел в потолок.

— Знаешь… я из лазарета только вышел и на реакторы посмотрел. Что где лежит, не пересчитывал. Эгнаций с Вепуатом тоже — ты сам их видел. Может, Ардан, — он собирался, как из него кристаллоида вытряхнули, посмотреть, что твари присвоили. Пару дней уже, наверное, этим занимается. К нему зайди. А я… умаялся я что-то.

Гедимин мигнул, посмотрел на помутневшие глаза сармата, на часы, — и обругал себя последним идиотом. За сортировкой обломков незаметно пролетели двадцать часов, и как всё это время держался больной, недавно пришедший в себя Младан…

— Идём, в лазарет отведу, — мрачно сказал он, подставляя сармату плечо. — Только отмоемся сначала.

У входа в медчасть на них налетел разъярённый медик.

— Вы оба в себе⁈

— Я ломал — мне и чинить, — угрюмо сощурился Младан, укладываясь на матрас. Видно было, что сегодня он точно ничего чинить не сможет. Гедимин снова обругал себя идиотом.

— Экхард, — он высмотрел-таки «нашивку» с именем филка-врача. — Ему надо отдохнуть, а мне — идти дальше. Станция тоже ранена… Ардан — он в жилом блоке или…?

Экхард тяжело вздохнул и постучал пальцем по виску.

— Грохнешься в коридоре — в лазарет не потащим! Какой жилой блок⁈ У него вчера только судороги унялись! Идём…

Филк шёл быстро — даже Гедимин не сразу его догнал. В этой части госпиталя отсеки были мелкие, разве что с высокими потолками, — одиночные палаты для малорослых сарматов.

— Ардана пытали? — осторожно спросил Гедимин. Экхард на ходу дёрнул плечом.

— В нём была чуждая тварь. И, видно, сопротивлялся он как мог. До сих пор подёргивается, память и внимание плывут… Но он же сармат! Естественно, помчался работать. Разрешил ему четыре часа в сутки, с вами же нельзя по-нормальному…

Он оттолкнул дверную створку. Внутри с коротким рыком шарахнулась от матраса Джагулка. Ардан — он полусидел, подсунув подушку под поясницу — недовольно сощурился.

— Я не работаю, видишь? Уже и поговорить нельзя⁈

— Геджер! — самка склонила голову и прижала уши. — А мы ждали. У Урджена был сон…

— Короче — пять минут, и вы оба от больного уходите, — сердито сказал медик. — Пока не довели до эа-мутации…

Дверь захлопнулась.

— Тот недоинженер не довёл — и вы не доведёте, — криво ухмыльнулся Ардан; его левый глаз мелко задёргался. — Ничего нет хуже идиота-всезнайки! А когда оно ещё управляет твоим телом… Короче, Геджер, зачем пришёл?

— Гедимин, — машинально поправил сармат, стараясь не представлять себе ощущения Ардана — это было похуже «жучков» и электроошейников. — Младан говорит, ты склады проверяешь. Не видел, что там с жидкой молнией и чёрным песком? Нужны магниты, нужны оболочки для твэлов…

Ардан хихикнул и поднял взгляд на Джагулку. «Джагзуу?» — имена кочевников всплывали из памяти с трудом, но «рядом» с Урдженом и сарматом-ремесленником Арданом…

— Урджену пустые сны не снятся, — осклабилась она. — Песок мы уже взяли. В литейне он. Ардаан, покажи ему список…

Сармат уже вынимал из кармана тетрадь из десятка небольших зеленоватых листков, расчерченную на графы. «Четыре часа в сутки, два дня работы… Вот у него скорость!» — восхитился Гедимин, когда понял, на что смотрит. Опись хранящегося на складах кто-то составил раньше; Ардан прошёлся, отмечая то, что пропало или переместилось. Запасы «жидкой молнии» ополовинили, волокна и пластов готового гзеша хватило бы на тысячи «магнитов». Гедимин облегченно вздохнул.

— Спасибо, Ардан. Тебе ничего починить не надо? Другой пользы от меня нет…

… — Геджер! Вождь Геджер! — Джагулка немедленно увязалась за ним. — Я сказала — Урджену был сон. Ты придёшь плавить чёрное стекло из мелкого песка. В очень-очень горячей печи, а потом лить в самые крепкие чаши. И вот их взять надо две. Самый большой тигель и две большие чаши. Мы всё это собрали в литейне. Ардаан показал, где что, но сам не пошёл. Туда пока никто не хочет. Хотя мы и сэтские жрецы всё почистили. Там пытали… ну да ты знаешь, да? Ты скажи — мы начнём плавку. Оно же долго греется.

Гедимин мигнул.

— «Мы»?

— Не одной же мне! — Джагзуу оскалила клыки. — Там все — Урджен, Эджерех, Джегех, дети огня — их литейщики вдвадцатером… Ты, главное, скажи, что делать! В нас-то никто не вселялся, у нас силы есть, ран нет. А огненные, кого и помяло, давно переродились, у них это просто. Но про чёрный песок мы не знаем — это вы его откопали. Зачем такой тигель, зачем две чаши?

«Мать моя колба…» — Гедимин уже быстро шёл к литейне, притормаживая на поворотах, чтобы Джагзуу совсем уж не отстала. «Большой тигель — чтобы влезло, две чаши — чтоб растянуть на „магнитах“ грязь и чистый расплав… Равнина, уран и торий! Мне бы такие полезные сны!»

…Гедимин неторопливо обходил горячие цеха, рассматривая старые и новые печи, формы, инструменты… Сэта и Джагулы тихо ждали — одни в литейне, другие у стеклодувных горнов, видимо, не определившись, какое же оборудование будет нужно. Два «мешка» битого «стекла», обёрнутые матовым защитным полем, Гедимин поставил в угол у входа и попросил не трогать. В другом углу лежал мешок из «асбестовой» ткани с вышитым обозначением «чёрного песка» — пока Гедимина не было, на складах прибавилось порядка. Тут же были и два притащенных Джагулами плоскодонных тигля, и здоровенный конусный с креплением для мешалки. Сама она была сделана из чьей-то кости, от использования окрасилась в тёмно-жёлтый — и жаростойкость у неё была такая, что ей можно было перемешать и рэссену, не загрязнив расплав органикой. Гедимин мельком удивился особенностям равнинной фауны, но ему пока было не до мешалок. «Нужна очень высокая температура — скорее, это ближе к рэссене. А палку, чтоб не пузырилось, возьмём из стеклодувного.»

Он остановился там, откуда просматривались все печи сразу. Их, как и инструмент, и ту же противопузырьковую палку, время от времени использовали — скорее всего, ещё сарматы; после захвата станции чужаками литейни раскочегарили, добавились новые формы, — чужаки предпочитали ковке литьё и, похоже, делали только оружие — детали для «артиллерии» и снаряды для неё же. Зачем-то «разжигались» и стеклодувные печи, и пускался в дело инструмент, но трубки никто не трогал — они даже покрылись пылью. «А вот здесь у них была…» — сармат, не додумав, стиснул зубы и обошёл горны стороной. Кут’тайри — он тоже был тут — сокрушённо что-то прошелестел.

— Работать будем здесь, — Гедимин открыл заслонку рэссеновой печи. — Несите кейек, я его облучу. Тигель пока в сторону, чаши сюда…

На ходу он скручивал из сивертсенова поля защитные барьеры — «магниты» не должны были расплавиться, а сырьё — разбрызгаться. «Чаши — на подогрев, а формы… эти возьму, для брусков,» — он повернулся к литейщикам-Сэта.

— Мне в помощь нужна одна бригада. Потом она уйдёт, другая её сменит. Работы много. Подготовьте печь и подогрев для чаши под лёткой. Расплав не должен застыть, пока не попадёт во вторую ёмкость. Потом вернём его в тигель, дочистим и выльем в формы.

Бригадиры, переглянувшись, пошевелили растопыренными когтями, один со своими рабочими скрылся за углом, — и часть Сэта пошла за кейеком, рассыпанным по другим печам, а часть — смазывать чаши и формы, чтоб расплав к ним не прикипел. Смазку по отчёту Ардана извели почти всю, — похоже, Сэта привезли пару центнеров своей.

— Нам-то что делать? — нетерпеливо спросила Джагзуу. Гедимин качнул головой.

— Помогли, спасибо. Теперь тут будет опасно. Стекло, что я принёс… там много радио… излучающих примесей. А вы не Сэта, чтобы переродиться в огне. Пусть Урджен пойдёт и ещё поспит — может, снова увидит дельное. И вам отдых тоже не помешает.

Самка фыркнула, но отошла. В горячем цехе Джагулы маячили долго — пока Гедимин не перетащил к печи белые «мешки» и свежую руду. Грелась она много времени — как раз достаточно, чтобы сделать «чёрнопесочный магнит». Для затравки сармат взял забытую кем-то фляжку — в руде самой по себе хватало примесей, ремонтник не хотел «натащить» их в оболочки для ирренциевых стержней.

…Оно было жёлтым, почти белым, — на облучение кейека Гедимин не поскупился, Сэта-литейщики уже опасались, что камни повзрываются, но нагрев оказался достаточно сильным — и сияющая белая лента потянулась к «магниту». Гедимин, проверив её «хвост» дозиметром, облегчённо вздохнул и рассёк её ипроновым когтем, сбросив в холодную чашу. «Пара атомов ипрона не повредит!»

…Очистка шла медленно — ирренций отделялся неохотно, увязая в густеющем расплаве; подогревать его и вышибать лишний газ приходилось раз за разом. Вот наполнилась «холодная» — уже основательно разогретая — чаша; Сэта вчетвером вытряхнули содержимое в тигель в соседней печи. Тут они могли работать сами — ирренция в примесях уже не было — и литейщики заметно оживились. Бригады уже провели пересменку — тут Гедимин за ними не следил, он и на часы-то не смотрел, даже отдалённый звон местных «курантов» слышал, но тут же о нём забывал. «Стекло» застывало багровыми брусками, медленно, как можно медленнее; «сканер» не видел в нём изъянов — может, пару микропузырьков по краям — но заготовки всё равно ждала переработка, и не в примитивных элидгенских горнах. «Без Шесека и его литейни точно не обойдётся,» — думал Гедимин. «Повезло, что столицу не взяли. Он бы точно сражался до последнего вздоха.»

Бригады ещё раз провели пересменку. «Мешки» с «грязным стеклом» опустели. Когда Гедимин снова отсекал желтеющую ленту от белого массива, в дверях что-то шевельнулось. Светящийся силуэт, вздрогнув, обогнул горны и подошёл ближе. Сармат хотел отогнать его, но узнал Младана.

— Стекло льём, — Гедимин кивнул на заготовки, уже почти почерневшие. — До ума доведём в Куэннской литейне… Она цела, надеюсь?

— Что ей будет, — ухмыльнулся Младан. — Гедимин… а ты знаешь, что сейчас уже двадцать шестое?

— Устали? — сармат быстро повернулся к рабочим-Сэта. Те пренебрежительно дёрнули усами. Прямо сейчас у них работы не было, и они следили за растягиванием расплава на «магнитах» — с большим, даже настораживающим интересом. «Они что, впервые…» — Гедимин не мог вспомнить, учили они с Вепуатом огненных существ такой технологии или нет. «За все эти годы⁈ Да небось тыщу раз видели…»

— Пока мастер Хеттийиррн работает — и мы будем, — отозвался бригадир Сэта. — Все уже дважды поспали, мастер М’аттан.

— Кроме тебя, да? — Младан покосился на Гедимина. — Заготовки… здорово получается. Поговорим завтра… ну, то есть — уже сегодня, как ты отдохнёшь — со столицей. Шесек будет очень рад!

— Стой! — Гедимин выругался про себя — «дырявая башка!». — Третий реактор! Мы же о нём совсем забыли. Что с ним? Надо уже и его перебрать…

Младан внезапно сильно смутился.

— Гедимин, ты… закончи тут и отдохни сначала, хорошо? Когда решим с Шесеком, я тебе всё покажу. Там… ну, по-другому было никак! Вот…

26 день Молнии месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Гедимин! А что ты тут забыл⁈

Сармат молча отсёк готовую тонкую «колбу» с уже срезанным концом от стеклодувной трубки, пристроил и то, и другое остывать, закрыл горн и повернулся к филку на пороге. Это был главхимик Альгот — и Гедимин с радостью увидел, что он не ранен и не измождён, а его взгляд сердит, но бодр.

— Я пять часов спал, — напомнил он химику. — Сколько можно-то⁈ Шесеку нужен образец, вот, делаю.

— Образец… — Альгот покосился на закрытую печь для обжига — там «доходили до ума» глиняные детали, размерные макеты для тхеленовых отливок. Тхелен уже был собран с обоих энергоблоков, — части реактора, фрагменты системы управления… Альгот собирался изготовить новые тросы — тут привлекать столичных литейщиков было ни к чему.

— Обжёг уже?

— Да ну, только поставил. Оно ж пока высохнет… — Гедимин недовольно сощурился. «Естественные» материалы снова окружали его со всех сторон — и опять раздражали своей неоднородностью, хрупкостью, медлительностью и неуправляемостью всех процессов.

— Значит, пару часов найдёшь. Вон, Джагулов попроси присмотреть. Тут четверо слоняются, и все без дела, — Альгот кивнул на полуприкрытую дверь. — Нам сейчас надо важное обсудить. Идём, отведу — там уже все, даже Вепуата притащили. Уж не трогали бы раненого…

«Ту-ут всем больно,» — прогудело внутри черепа. Гедимин даже вздрогнул — пока разбирали реакторы и возились с «чёрным стеклом», хранитель не издал ни звука. «Ту-упо ждать — бу-удет ху-уже. Мои силы ухо-одят…»

— На накопителях — с одной той вспышки запас на полгода, — успокоил его Гедимин. — Я же проверял.

Альгот сердито фыркнул.

— «Элидген»! Из-за тебя сармат сутки не спал, ты знаешь?

Гедимин ошалело мигнул — упрекать хранителя атомной станции на его памяти решался разве что Гварза, с предсказуемыми последствиями. Альгот даже глазом не моргнул. По плечу Гедимина скользнула тёплая лапа, в голове прогудело что-то смущённое, и «Элидген» ушёл со связи.

— Зачем ты так с ним? — упрекнул ремонтник Альгота. Тот только фыркнул.

— Что энергии на полгода — Младан ему десять раз уже говорил. У всех нервы — и что нам теперь, убиться⁈ У меня вон тросы варятся. Процесс медленный. И не надо над ним нудеть!

…Это был ГЩУ; штатными креслами, похоже, кто-то дрался, потом их чинили, потом драка повторилась… Джагулы притащили матрасы, Сэта повесили гамак для Вепуата, — для других гамаков места не нашлось. У ГЩУ, кроме тройки операторов (не очень нужных, в отсутствие приборов и при «живом» хранителе), собрался весь «совет Сармы» — Эгнаций, Младан, Вепуат, двое Сэта-бригадиров (с ними Гедимин работал в литейне), филк-медик Куно, Ардан и Альгот. Гедимину уступили полматраса, и тут же «выглянул» (в три глаза из потолка) ещё один участник собрания. Сармат едва заметно ухмыльнулся. «Число глаз связано с количеством реакторов?.. А про безоболочник я всё-таки выясню…»

— У нас есть два реактора россыпью, — доложил Младан. — Без оболочек, хвостовиков и наконечников. И ещё один — комком.

— Два реактора — лучше, чем ни одного, — меланхолично заметил Вепуат из гамака. — А то, с чем вчера мучался Гедимин…

— Работал, — буркнул «замученный» Гедимин; казалось, силу в него вливают извне — и мышцы, и мозг были готовы к действию. — Подготавливал сырьё. Стекло ещё немного остынет, и можно будет пустить его на оболочки. А весь тхелен уже и так в порядке. Переплавить, отлить — и всё. У меня почти готов макет для Шесека, только… Шесек-то в курсе?

Эгнаций сдержанно хмыкнул.

— Напиши к макету пояснения. Тебя мы до столицы не дотащим… пока не дотащим.

— Главное, чтобы сырьё дотащили, — буркнул Гедимин. — Текк’ты… пробовал кто-нибудь с ними связаться?

— Ну я же, кому ещё, — слегка удивился каменный сармат. — Сейчас гоняют пирофор, завтра, сытые, с утра приползут. Я позвал десятерых. Хватит на сырьё?.. Заверни его получше, чтоб не слюнявилось. Гзеша на обёртку у нас хватит. Кьюген, дебил, не понял, что за штука — из него ж не выстрелишь…

— Шесек справится без помощи, с одним макетом? — Гедимин достал инструкцию и мысленно назвал себя идиотом — написал он её, как и ожидалось, по-атлантисски.

— Переведём, — Вепуат отобрал у него листок. — Хм… Ардан, справишься за три часа?

— Могу сейчас начать, — отозвался ремесленник. — Ко мне вопросов нет?

— Тебе Гедимин отчитается, сколько гзеша ушло на упаковку, — сказал Эгнаций. — А пока… ты займись, а мы с Шесеком попробуем связаться. Электрическая буря ЭСТ-лучам вроде не помеха?

Все уставились на Гедимина. Тот мигнул.

— Как «связаться»? Вы тут что, уже спутники запустили?

— Я думал, — вздохнул без тени улыбки Вепуат. — Зверьки не поймут и сожрут. Связываться будет «Элидген» с Пламенем. Только надо короткое сообщение, чтоб все поняли. А то связь та ещё.

«Ууу,» — прогудело в голове Гедимина. «Сил ма-ало. Не услы-ышат…»

Сармат открыл было рот, но осёкся, затолкал мысли про наполненные накопители поглубже и жестом попросил остальных отстраниться.

— С какой стороны Пламя?..

Сфалт со вскрытым реактором лёг проёмом в сторону светящихся глаз — они переползли на стену. Младан врубил «гражданскую» сирену, загоняя всех, не участвующих в переговорах, в безопасные места, и уставился на дозиметр Гедимина. Первый поисковый луч высокими пиками выгнул график интенсивности, оставив ось времени далеко у нижнего края. Ждать пришлось секунд десять — от встречного луча пики на кривой взлетели вчетверо выше.

— Пламя на связи! — вскинулся Вепуат. — «Элидген», попроси его сказать Кайшу: очень нужны литейни Шесека!

Гедимин только и успел мигнуть, когда «услышал» — не ушами, скорее костями черепа — знакомый вибрирующий голос.

— Юное Пламя? Его хранители⁈ Ничего нет радостнее, чем слышать ваши голоса! Великий мастер Дим-мин, тебя ли я вижу⁈

— Угу, — отозвался Гедимин — общаться с подобными существами он всё-таки отвык. — Привет тебе, Кайшу, и всем вам там. Хорошо, что вас не поубивали и не…

Он замолчал, но его поняли.

— Да, и мы тому более чем рады, — ответило божество-правитель. — Что за речь о мастере Шесеке? Позвать ли его?

— Как тебе легче, — Гедимин вспомнил, как Кайшу при желании просачивается сквозь здание древнего завода, и как чувствует любое движение, внутри него или снаружи. — Мы здесь чиним «Элидген» — и нужно много новых деталей. Текк’ты привезут сырьё и макет… образец из стекла и глины. И бума… письмо к нему — что делать и как. Это чёрные трубки и небольшие детали из тхелена, Шесек делал такие раньше…

На несколько секунд Кайшу замолчала, только «лучи общения» между двумя энергостанциями проносились туда-сюда, заставляя извиваться кривую на экране дозиметра.

— Шесек говорит — он отложит все работы. Все его печи открыты для помощи «Элидгену». Он приступит хоть завтра.

Сарматы переглянулись.

— Пусть готовится на послезавтра, — громко сказал Эгнаций. — Текк’ты не умеют летать! А Вепуат пока не готов…

— Завтра день Жизни, — сказала Кайшу. — Пусть Вепуат спокойно впитывает его силу, и его кости быстро вырастут. Будет время для новых полётов, но попроси его не торопиться. Если вашу руду привезут Текк’ты, мы примем их с почётом.

— А как они попадут в литейни? — запоздало сообразил Гедимин. — Это же центр заво… крепости! Через аккадалис так запросто не проломишься — да мы и не хотим ничего ломать! Тут одну станцию чинить…

Издалека донёсся негромкий смешок.

— Для друзей мы всегда откроем ворота — где им удобно, и так, чтобы не было вреда, — успокоила его Кайшу. — Мастер Шесек будет ждать твоего письма, и образца, и руды. Он говорит — это большая честь для литеен Сердца. Он опасался, что вы пойдёте к каким-нибудь нергонам…

Сэта-литейщики громко зашипели, поднимая огненные гривы.

— Ни один из наших городов не предал Равнину, и не было Сэта, вставшего под руку Кьюгена!

— Рада слышать и голоса живущих в огне, и да будут ваши новые города крепче старых, — отозвалась Кайшу. — Да не будет задета ничья гордость! Мастер Шесек ждёт дня Металла — он очень хорош для такой работы. Ежели есть ещё несказанные слова или нужда в помощи…

— Нет, больше ничего, — подал голос Вепуат. — Да не иссякнет сила Пламени!

— Да возгорится вновь «Элидген»! — Кайшу замолчала, и кривая интенсивности излучения стала чуть ниже — но станции ещё переговаривались, и Гедимин не убирал с пола сфалт.

— Вроде решили, — облегчённо вздохнул Младан. — С подземниками говорить — это не ко мне. Это Эгнаций завтра к ним нырнёт. Смотри, не потеряй там ещё половину панциря!

Гедимин задумчиво сощурился. В голову лезли всякие глупости — вроде того, что раньше Кайшу как будто не могла говорить по «лучевой связи» станций… или не хотела? Да и с проходами в её резиденцию всё было куда как сложнее… Он встряхнул головой и повернулся к Младану.

— Руду, допустим, довезут, и макет не потеряют. Но готовые трубки… У них будут торчать концы. И зубы у змеек, опять же…

— Ясное дело, — буркнул Вепуат. — Попробуй без зубов пирофору разгрызть!.. Обратно, скорее всего, повезём на наших зверьках. Туун-шу в порядке, оба на крыле, я за день Жизни более-менее отрегенерирую… если не рехнусь от зуда!

Медик Куно сложил длиннопалые руки на груди.

— Это тебе к шаманам.

«На туун-шу довезём нормально,» — думал Гедимин. «Упаковать в волокно и жёсткие короба… вдвоём зверьки всё поднимут. Надеюсь, Вепуат — не единственный выживший пилот…»

Он хотел спросить про Бронна Уттунри — вспомнился его лётный шлем — но сообразил, что до сих пор встречал на станции и Сэта, и Джагулов — но любопытный Бронн так нигде и не мелькнул. «Видимо, с ним вышло, как с садовниками на ракушке… и всеми остальными…» — сармат стиснул зубы.

— Ну, я пойду, — Младан поднялся с матраса. — Тут уже всё не по моей части.

— Стой, — Гедимин выпрямился. — Покажи безоболочник. Я его до сих пор не видел.

Младан уткнулся взглядом в пол. Вепуат громко фыркнул.

— А ну уймись! Ты сделал лучшее, что только было можно. Покажи остатки Гедимину — вы точно что-нибудь придумаете.

«Остатки?» — Гедимин мигнул.

…Это, и правда, были остатки, и к ним сарматы пробирались по раскрошенной и «фонящей» золотой глине — стены из неё заменили многослойное защитное поле, но, как и оно, не выдержали аварийного перегрева. «Куэннский альнкит» выдал-таки рекордные десять тысяч градусов — и теперь блестел оплывшим «бубликом» полуметровой высоты посреди обломков глиняных стен. Дозиметр зажёг красный светодиод ещё на подходе.

— Тебе туда вообще можно? — Гедимин остановился и повернулся к Младану — тот и сюда полез в термозащите без намёков на ипроновые или тхеленовые пластины. Сармат только отмахнулся.

— Тогда, по-твоему, кто Куэннский твэл вытащил?.. А сейчас тут, считай, холодно, как в Ук-куте!

Расплавившийся реактор выглядел куском неоднородной стеклянистой породы — то серые вкрапления, то золотые жилы или серебряные потёки, то чёрная пемза… Гедимин обошёл его по кругу и сдержанно хмыкнул.

— Механизм отсутствует. Есть кусок условной руды. Заворачиваем в поле и тащим в бассейн. Сюда — Пожирателей, пусть почистят. Глину после чистки — на размокание…

Он осёкся, подумав, что о давнем открытии Вепуата Младан может и не знать — но, похоже, летучий сармат поделился со своей «Сармой» всем, что у него было.

— У нас запас есть, — облегчённо вздохнул Младан. — Стенки поставим быстро. А это, как размокнет, — на склад. Думаешь, из этой штуки… ещё что-то выйдет?

Гедимин пожал плечами.

— Не пропадать же сырью. Полевой тигель, «магниты»… Нужен образец тхелена, вашего топлива — вроде его Альгот делал? — и та чёрная фляжка из литейни. А я заберу сфалт у станции — наверное, уже наобщалась.

…Безоболочник спёкся плотно — куски по дороге не отваливались. Гедимин нарочно бросил его в бассейн с двухметровой высоты — остатки реактора даже не треснули. «М-да. Греть придётся основательно. Надеюсь, ирренций не решит „хлопнуть“…»

…До «магнитов» в тот день дело даже и не дошло — в первый заход обошлись обычной физикой. Сначала стёк в тугоплавкую чашу чёрный расплав, «пемза», — и от реактора начали отваливаться первые куски. Потом — уже не в чашу, а в «поддон» из защитного поля на постоянной генерации — закапал, а там и хлынул сияющий тхелен. Он растёкся в неровный пласт, и Гедимин оставил его остывать. На краю бассейна уже заинтересованно шуршали Пожиратели.

Ирренциевое топливо выкрашивалось из размягчённого расплава — ипрон уже легко отпускал «пойманные» фрагменты. Некоторые из них сохранили штатную форму, только и приглядываться было не нужно, чтобы увидеть борозды и каверны. «В пыль — и прессовать заново,» — Гедимин угрюмо щурился на слишком тёмный состав. «Поймать Альгота, пусть расскажет, чего туда напихал. И как выяснил, что оно поглощает нейтроны, если их на Равнине нет.»

Ирренций раскидали по экранированным нишам. На рабочей площадке осталась чаша слегка «фонящего» стекла, пласт тхелена и ещё горячие комья ипрона.

— Металл пусть почистят Пожиратели, — сказал Гедимин. — А я — в литейню, разберусь со стеклом.

— Ты видел, который час? — спросил Младан; он давно уже сидел на полу, закрыв почти все глаза. Гедимин мысленно назвал себя идиотом.

— Завтра руду отправлять, — вслух сказал он. — Так что мне надо закончить. А ты иди спать. Надеюсь, к утру Пожиратели разберутся…

27 день Жизни месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

«Всё-таки интересно, чего туда напихал наш химик,» — Гедимин засыпал на ходу, пару раз ему пришлось опереться на стену, чтобы не растянуться прямо в коридоре; он встряхивал головой, шёл дальше — и тут же в мозгу всплывали мысли о топливе безоболочника. Только что сармат держал его разнокалиберные обломки в руках, — необычно тёмный ирренций источал непривычный жар. Дозиметр показывал остаточное неопознанное излучение, на защитном поле оно проступало чёрными «нейтронными» пятнами, — Гедимин разделил топливо на мелкие порции, следя за «фоном», и надеялся, что в его отсутствие ирренций не изменит критическую массу. Самым странным было то, что кривая нового излучения то и дело ныряла под ось времени, хотя «омикрон» и «сигма» — красная и зелёная полосы на экране — к нижней прямой даже не приближались. Анализатор выдал тройку новых обозначений — добавка была смесью простых веществ, даже не соединением. «Чего Альгот туда напихал, и как он догадался, что оно будет поглощать местные нейтроны?»

Гедимин остановился у выхода в очередной коридор. Двери лазарета были напротив, открытые настежь; изнутри доносились голоса Экхарда и Куно, досадливые вздохи Вепуата, недовольное ворчание Эгнация и Младана — и полный надежды шёпот ещё нескольких десятков сарматов. Потом Гедимин услышал сдвоенное приветственное рычание — пока он дремал, встав посреди коридора, его заметили идущие в лазарет Джагулы. Их было двое. Урджен в пернатой накидке и костяной маске, с костяными трещотками за поясом и бубном на плече, вёл за руку очень низкорослое, едва ему по пояс, существо. Это определённо был Джагул, но с очень крупной для его коренастого тела головой и огромными ушами, но вовсе без гривы. Одет он был очень просто, лишь на груди болтались бусы из камешков, косточек и перьев. Запрокинув голову, он уставился на Гедимина непропорционально большими глазами.

— Геттш’рррр⁈

— Вождь Геджер, — строго поправил Урджен с почтительным жестом. — Встреча с ним — большая удача для работающих с металлом. Но мы идём говорить с кровью и плотью. Не мешкай, Джаарган!

Он потянул мелкого Джагула к двери. Тот чуть не споткнулся — ещё долго смотрел на Гедимина, выворачивая голову. Сармат мигнул. «Джаарган? Это что, детёныш, который тогда родился… мы строили станцию, был ещё ураган… сколько ему сейчас лет?»

Ресурсы мозга на этом иссякли, и сармат, зевнув, ввалился в спальный отсек и рухнул на матрас. От его «койки» тут же шарахнулся Джагул. Его уши были опущены, грива свисала, — Гедимин и в полудрёме понял, что уборщик чем-то расстроен.

— Это я мешаю? — сармат встряхнул головой, пытаясь проснуться. Джагул шарахнулся от него с испуганным рявканьем.

— Ты?.. Тут всё сделано, вождь Геджер. Я ухожу. Спи без тревоги.

— А с тобой что? — Гедимин сел. — Кто-то обидел тебя?

Джагул дёрнул ухом, и оно едва не поднялось торчком — удивление на секунду пересилило внутреннюю боль.

— Не твоя тревога, вождь Геджер. Они на кочевьях предков. Они оскорблены — Урджен сказал, что они не вернутся к таким дуракам. Мы отдали наши тела, зверей, всё… а тех, кто не отдал, убили. Они не вернутся. Не будет сновидцев Джелег. Не будет гадателей. Не будет видящих дальше второго камня. Прости, вождь Геджер. Я пойду.

Он шмыгнул за дверь, оставив почти проснувшегося Гедимина в задумчивости сидеть на матрасе. «Ещё одна мерзость кристаллоидов? Все Джелег стали их носителями… кроме тех, кого он назвал. Теперь они из мира мёртвых называют соплеменников дураками. Можно как-то сказать им, что Джелег сами обмануты — нами, сарматами? Могли ли они не поверить, если сам Гварза, командир…»

Гедимин скрипнул зубами и, наверное, слишком громко — в отсек заглянул филк-медик.

— Ну и что ты не спишь, полуночник⁈ Расстегни броню — сегодня день регенерации. Отрастишь всё лопнувшее и растянутое.

Гедимин и сам уже чувствовал, что мелкие мышечные волокна, перенапряжённые на работе, зудят под кожей. Он поёжился. Медик хмыкнул.

— Дверь открой — может, от звуков бубна станет легче. Вепуату так хорошо помогает. Но ты в тот отсек не влезешь — там и так битком раненых!

Чуть поодаль и в самом деле кто-то размеренно бил в бубен, иногда берясь за костяные трещотки или неритмично подвывая. Через полминуты Гедимин обнаружил, что зуд утихает, а мысли расползаются. Он закрыл глаза — и открыл уже в полной тишине.

В дверь постучали. Это определённо был не медик — эти вламывались без стука.

— Эгнаций? — сармат выглянул в коридор. Существо в каменной броне ухмылялось во всю неширокую пасть. Повязки были сняты, и панцирь под ними был шероховатым, но цельным. На хвосте топорщились новые друзы кристаллов.

— А трудно с камнем — даже не почешешь! Не знаю, как Урджен это делает — но под его завывания зуд правда унимается… Гедимин, ты поспал хоть?

— Да сколько ж можно, — буркнул сармат, угрюмо щурясь. — Уже, небось, вечер?

Эгнаций коротко хохотнул.

— Ещё пара часов от дня осталась. Я Текк’тов подманил, лежат снаружи. Мы вытащили наверх всё стекло, ипрон и тхелен… а где твой макет с письмом? Ардан его перевёл, успел?

Гедимин мысленно обругал себя и достал из кармана миниатюрные детали из стекла и глины. Они уже были обёрнуты ветошью и зеленоватым листком с надписями на непонятном языке (три сармата прочитали их, запинаясь, и Ардану пришлось внести пару исправлений — но теперь Гедимин за инструкцию был спокоен). Сармат запечатал конверт из непромокаемого гзеша и протянул Эгнацию.

— Всё тут. Пойдём…

Договорить он не успел — сармат, умеющий проходить сквозь стены, плутанием по коридорам не заморачивался — ушёл напрямую. Гедимин, хмыкнув, двинулся к лестнице. «Может, чего ещё и увижу…»

Подземных гигантов он не встречал давно — как и не слышал приветственного низкочастотного гула. Десяток змей выглядывал из гравия вокруг станции. Сарматы складывали в разинутые пасти свёртки с сырьём — и Гедимин надеялся, что по дороге никто ничего не проглотит, а проглотит — так не раздавит на опасные осколки. Помещалось на удивление много. «Нагруженный» Текк’т нырял, не дожидаясь остальных, — дорогу знали все.

— Инструкцию отдал? — спросил Гедимин, найдя Эгнация.

— Первому же, — отозвался тот. — Как Шесек без инструкции⁈ Обещали поторопиться, чтоб завтра он уже и начал.

— А далеко мы сейчас от столицы? — спохватился Гедимин. Он ещё ни разу не оказывался наверху в час рассвета — и на какую из «орбит» Равнины станцию забросило, понятия не имел.

— На подступах, — Эгнаций помрачнел. — Текк’ты — очень сильные… существа. А если ещё кто-то укажет дорогу… Пара дней — и нас бы доволокли. Без станции доползут быстрее.

«Значит, готовые изделия тащить не через всю Равнину,» — подумал Гедимин. «Ладно, с одним делом разобрались без меня. Пойду продолжу с ирренцием.»

— Альгота никто не видел?

…Химическому оборудованию в последнее время доставалось, — это Гедимин успел понять, заглянув в цех краем глаза. Альгот быстро захлопнул дверь санпропускника и встал перед сарматом, сложив руки на груди.

— Ну?

— Что пихал в новое топливо, откуда брал и чем связывал? — на одном дыхании спросил Гедимин. Где-то далеко, в бассейне выдержки, Младан вертел камнедробилку, перемалывая остатки топлива в пыль. Гедимин просил его загружать не больше горсти и не сыпать две порции в одну ячейку.

— А, ты за смолой, — облегчённо вздохнул химик. — А то эти кретины кристаллические… Короче, постой, я сейчас.

Чёрную канистру на полозьях ему выкатили через пару минут. Внутри хватило бы на топливо для всей станции. Альгот скупо улыбнулся.

— Они не поняли, что это. А я наврал. Кто считает себя гением, поверит любой чуши.

Гедимин мигнул.

— Они же между мирами путешествовали, у них были инженеры… на Равнине не подорвались на первом колесе, в конце концов!

— Первым носителем был местный — не понял, что им надо только врать, — отозвался химик. — Не знаю, как они пережили свой мир, и что там был за корабль, и где их настоящие тела, — но эта банда с главарём умом не блистала.

— Да и в ядерный могильник их, — Гедимин сообразил, что сам же ушёл с нужной темы, и недовольно сощурился. — Чего в топливо пихал?

Химик оглянулся на цех и поманил сармата к следующей двери.

— Давай наружу.

Они остановились в одном из отсеков склада — судя по припылённости, сюда заходили нечасто.

— Понятия не имею, что там за минералы, — признался Альгот. — Гребли в Сфене Пустоты всё подряд. Не люблю я тяжёлую защиту — но иногда приходится…

Гедимин растерянно хмыкнул.

— И всё подряд смешивали…

— Не так быстро, — криво ухмыльнулся химик. — Вепуат предложил проверить. Сунули всё в мешок и сбросили с хорошей высоты в Ксалан. Кратер там, наверное, до сих пор виден — куда бы ему деться⁈

— Мать ваша колба, — пробормотал Гедимин. — А потом что?

— Выскоблили из стенок, что не взорвалось, и повторили ещё трижды. И вот что осталось, то и в топливе, — Альгот пожал плечами. — Реактор не взрывался, даже Младан его не добил. Стало быть, мы с Вепуатом сильно не наврали. А как оно называется и добывается… Спроси чего полегче!

— Ну ядерщики, мать ваша колба… — повторил Гедимин, ошалело глядя на него. — А ещё говорят, что я псих!

Альгот хмыкнул.

— У нас тут из ядерщиков был один Гварза. И того надо было сбросить в Ксалан с тем мешком. А я даже не радиохимик, так что — без претензий! Взрываться-то не взрывается?

…Гедимин прихватил обломок из ещё не перемолотых. От станции он отошёл на самый дальний край Сфена, даже шагнул было в соседний, но под ногами захрустел лёд, а пальцы обожгло холодом. «Не, с Элоси я во время стройки наобщался!» — Гедимин быстро покинул Сфен Льда и положил на землю «фонящий» обломок. «Не взрывается, говоришь… Какая там интенсивность „омикрона“?»

Он отошёл от обломка подальше, даже защитным полем прикрылся, оставив узкий проём для луча. Дозиметр лежал по ту сторону — и очень скоро зажёг красные светодиоды. Гедимин удвоил интенсивность, потом ещё раз — из-под обломка пошёл дым. Одни камешки испарялись, другие плавились, брать остывающий фрагмент топлива пришлось кончиками когтей и заворачивать в защитное поле, из него потоком «валили» омикрон-кванты и ещё что-то неопределяемое, — но взрываться он, и правда, не взрывался. «Будет время — выберусь в Сфен Пустоты,» — решил Гедимин. «Поищу сканером, что там за минералы. Может, есть способы добычи без ядерных взрывов…»

28 день Металла месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

«День Металла» — предупредил календарь, отметив число 28 пометкой «3» — стихия суток снаружи разгулялась, но вполсилы.

— Жарко там, — подтвердил Эгнаций, вылезая прямо из пола. — Тебе привет от Шесека. У него для одного сырья зажглись сразу три печи. Не знаю, что это значит — но ты вроде должен понять.

Гедимин понял, хоть и не сразу, и ошалело мигнул. «Три⁈ Или Шесек освоил управление, или… может, Пламя нажало на нужные кнопки?»

Горячая мохнатая лапа хлопнула его по спине, едва не впечатав в стену. О нехватке энергии «Элидген» явно перестал беспокоиться.

— Шесек закончит — соберём тебе реакторы, — пообещал сармат. — Два точно, с третьим — подожди.

В машзале выжившие ремонтники с Арданом-бригадиром монтировали вращающий механизм и систему управления — тросы, которые варил Альгот, наконец дозрели. Гедимин, довольно хмыкнув, вышел к бассейну выдержки — там уже гремела камнедробилка.

— Шесек вовсю плавит, — сообщил Гедимин Младану, следящему за её кручением — полтора оборота в одну сторону, полтора в другую.

— День Металла — что ж не плавить? — Младан поднял рычаг, застопорив механизм. В крытый стеклянный лоток потекла тёмная пыль.

— Дай я тебя сменю, — предложил Гедимин, высматривая в движениях сармата признаки усталости. Тот только плечом дёрнул.

— Ты лучше сходи в третий реакторный! Там Эгнаций и Сэта строят защиту. Как бы не налажали без присмотра…

…В последний раз Гедимин заглядывал в «третий реакторный» — помещение безоболочника — в тот день, когда вытаскивал из него оплавленный ком — остатки установки; потом заходить было уже и незачем. Сейчас отсек вместе с санпропускником был открыт настежь, на выходе в дальний шлюз висел гамак, в нём сидел, сильно наклонившись вперёд и опираясь на конструкцию из длинных костей, Вепуат в лёгкой тканевой одежде. Его свисающие ноги — уже нормальной длины, только очень худые — были закреплены в примитивных фиксаторах из ремешков и плашек. Рядом стоял мрачный медик Экхард.

— Гедимин! — Вепуат обернулся с широкой ухмылкой. — Экхард, я же говорил — мы мешаем на проходе!

— Сиди! — филк поймал его за плечи, помешав вскочить. — Сиди и шевели своими костями. Чем больше скачешь, тем дольше носить фиксаторы!

Вепуат со вздохом отхлебнул из фляги с Би-плазмой и растопырил пальцы на ступне, напрягая икроножные мышцы. Только в напряжённом виде Гедимин их и разглядел — вместе с молодой прорастающей кровеносной сетью.

— Я пройду, — успокоил он Вепуата, проползая под гамаком; сармат подтянул ноги и виновато хмыкнул.

— Я всего-то зашёл на минуту. Но от медиков разве спрячешься!

Обломки обугленной, оплавившейся глины исчезли. Гедимин покосился на дозиметр — отсек если и «фонил», то из-за собравшихся в нём строителей-Сэта… и ромба, рассечённого начетверо, на стене — его явно начертили совсем недавно.

Сэта соорудили примитивные леса из тросов и костей — и каркасы пяти куполов уже поднимались посреди зала. Они были сложены из пластин и блоков необожжённой глины, — сперва кольца и подпирающие их арки, одна над другой, потом уже более широкими, чуть изогнутыми листами заполнялись проёмы в стенках… Листы ложились внахлёст, как придётся — до миллиметра никто не выверял. Гедимин видел патрубки с каменными линзами, усиливающими омикрон-лучи, и оставленные для них проёмы, — их ещё не везде установили, как и не все отверстия в «стенах» были закрыты. Зато сверху, опираясь на кольца, уже поднималась широкая труба для стержней управления, и к ней по потолку тянули управляющую систему из блоков-костей и «асбестовых» тросов. Её упростили до предела, но от неё ничего и не требовалось — только вытянуть стержни из активной зоны. Обратно они падали сами.

— А куда реактор заносить? — спохватился Гедимин, видя, как быстро Сэта укладывают пластины. Они не морочились с креплениями — всё держалось на впадинах, выгибах и выступах да на собственном весе. Гедимин напомнил себе, что безоболочник снесёт такие стены, как их ни крепи — да и гранит при серьёзном выбросе разбрызгается пемзой — так что напрягаться с «дикарской» заменой защитным полям совсем ни к чему.

— А вот проём! — высунулся из-под недостроенного многослойного купола Эгнаций и постучал когтями по жирной красной черте между двумя опорами. — Младан мне показывал размеры, — пролезет! Только закладывать проём будете сами, рядом с этой штукой Сэта вмиг перегреются.

— Заложим, пластины оставьте, — отозвался Гедимин, глядя на необожжённую глину. «Защита для самого мощного реактора на планете… Да ладно, первый запуск — и сама обожжётся. Главное, чтобы не треснула… вся разом.»

За спиной зашуршало. Гедимин обернулся и увидел Вепуата, вылезшего из гамака. Он стоял, опираясь на конструкцию из костей, и недовольно щурился на слишком тощие ноги. Медик деловито скатал гамак и сунул Гедимину.

— А теперь ползём в лазарет! Если что, донесёшь этого… бегуна?

Вепуат обиженно хмыкнул.

— Сюда-то я дошёл?..

…Перемещение, и правда, нелегко ему давалось — он часто останавливался, держал пальцы растопыренными и всё норовил как-то нелепо расставить локти.

— С насадками было бы легче…

— Ты ещё полетай на костылях! — фыркнул медик. — Ну так что, тебя нести?

— Иди ты… — буркнул Вепуат, медленно переставляя кости-опоры и тощие ноги.

— А что, от кровяного камня толку совсем нет? — тихо спросил Гедимин у Экхарда. Тот выразительно развёл руками.

— А там нет раны. Есть неразвитые мышцы. Питание и правильная нагрузка — и всё отрастёт. Но у вас, Старших, терпения — ни на песчинку!

— Я тут при кристаллоидах натерпелся, — угрюмо пробурчал Вепуат. — А ты чем занимался, напомнить?

Экхарда передёрнуло. Он молча поправил хват сармата на костяной подпорке и двинулся дальше.

— Вчера многим полегчало? — тихо спросил Гедимин — в этот раз у Вепуата, но у медика был хороший слух.

— Трясёт их теперь меньше. Кто-то уже и к делу пристроился. Это важно — восстановить цепочки нейронов. Кристаллические твари их раздирали, как когтями. Мне, может, и повезло, что меня сразу вырубило. А кто сопротивлялся, тем досталось…

Он покосился на Вепуата и поёжился.

— А в кого было не влезть — тем ещё хлеще. Этот вот троих чужаков угробил.

Вепуат фыркнул.

— Я⁈ Я вообще пошевелиться не мог! Не знаю, чего они рядом со мной дохли. И другие не знают, кого ни спрашивал. Видно, у кого-то под тварь было место в мозгу, у кого-то не было, — кому как повезло. И — я бы лучше потрясся, чем ногами в печку!

— А я бы лучше в печку, хоть целиком, — мрачно сказал Экхард. — «Занимался» непотребным не я, а мной — а помнить-то мне…

Гедимин молча прислушивался к дыханию Вепуата. Сармат всё чаще останавливался отдохнуть и морщился, косясь на ноги. Ещё пара шагов — и Гедимин поднял его, уже не сопротивляющегося, и понёс в лазарет.

— Ему бы тренажёр какой…

— Всё есть, — буркнул Экхард. — Время нужно, понимаешь? За два дня ногу до колена не отрастишь. А отрастишь, так сердце не выдержит. Будет он ходить. И летать будет. Если раньше себе всё не переломает!

29 день Мысли месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Спрессованные топливные таблетки лежали горками по ячейкам хранилища; Гедимин поднял все барьеры, добавил к ним защитные поля, — ирренцию с примесями он не доверял. Над бассейном выдержки разносилось неслышное урчание — хранитель то ли грелся, то ли любовался. С утра Гедимин заглянул на блочные щиты управления, зашёл и на главный, — системы работали, только вот управлять было нечем.

— Ждём сигнала от Шесека, — Вепуат с трудом, но бодро ковылял на подпорках и фиксаторах. — Забирать, скорее всего, придётся нам самим. Кейланны… с ними всегда было трудно. А сейчас, когда только и болтовни о затаившихся чужаках…

— Думаешь, кто-то из них ещё тут? — Гедимин помрачнел. Описание кристаллов он помнил, но в своей способности опознать носителя, из которого камень не торчит, очень сомневался. «Если уж Джагулы, знавшие нас, поверили…»

Неподалёку заклекотала «гражданская» сирена — и следом взревела Джагульская сигнальная ракушка. Мимо промчался «трилобит», развернулся под потолком, шмякнулся Вепуату на подставленную руку. Гедимин подхватил сармата — тот выпустил опору и едва удержался на слабых ногах.

— Джархин! Что там? — крикнул Вепуат, даже не пытаясь стряхнуть «трилобита». Ракушка замолчала.

— Сагаты! — донеслось из приоткрытой шахты. Джагул с сигнальной трубой и парой «трилобитов» стоял на лестнице.

— В долине, три племени, ведут зверей к крепости! Оружия на виду нет! Стрелять?

— Нет! — Вепуат изобразил короткий рык и очень неубедительный оскал — но Джагул навострил уши, и наверху зашуршало и зарокотало — команду передавали по цепочке.

— Сагаты разве водят зверей? Думал, они едут, куда тем вздумается, — вспомнил Гедимин, уже засовывая Вепуата в подъёмник. «Сфалт со мной, поле поставлю, Джагулы прикроют…»

— Вот и мне странно, — оскалился Джархин.

— Может, у них беда, — выдохнул Вепуат, уже на своих ногах выходя из люка — прямо под купол, установленный Гедимином. Один из Джагульских зверей стоял у входа в долину, из которой медленно выбиралась тройка сааг-туулов. Знаки на них были разные, но шли они, подгоняемые дудками и трещотками, в одном направлении.

Предостерегающий рёв из-под панциря Джагульского зверя заставил их остановиться. Все трое легли в сотне метров от станции — и Гедимин увидел, как из «люков», в этот раз не увешанных ни лентами, ни тряпьём, ни нанизанной на тросики добычей, медленно, держа руки на виду, спускаются Сагаты. Синяя шерсть на теле, короткие чёрные гривы, белые, с кольчатым чёрным орнаментом, рубахи без поясов и украшений… Семеро спустились на гравий, покрытый прорастающей огнелюбкой; они ждали ещё двоих. Один из них был одет лишь в набедренную повязку с короткими вышитыми «хвостами»; его грива была красно-белой от вплетённых пучков. Шёл он, стиснув зубы и глядя в землю, будто сдерживал то ли рык, то ли вопль.

— Гедимин! — пальцы Вепуата с неожиданной силой вцепились в бронированную ладонь. — Это старшие самки! Все, кроме одного, — старшие самки в трауре!

— Кого ведут? — быстро спросил Гедимин. О Сагатских обычаях он знал очень мало — но у Джагулов самки на переговоры не ходили, вообще во «внешний мир» обычно выгоняли кучку вождей…

— Воин… нет, вождь, — Вепуат смотрел только на голову чужака. — Это красно-белое — знак, что он болен, почти при смерти.

Гедимин мигнул.

— Он не ранен… и — почему тогда его ведут пешком?

Он видел, как из-под брони Джагульского зверя выглядывает кто-то, прикрывший глаза связкой перьев, втягивает руку обратно, — и Джагулы, обступившие сарматов, медленно опускают оружие.

— Сагаты пришли за помощью. Урджен не видит в них угрозы.

Чужаки остановились у подножья тектонового «холма». Одна из самок расстелила на гравии белую шкуру, и Джагулы быстро переглянулись и навострили уши. Гедимин не опознал ничего из камешков, костей и семян, но Вепуат резко выдохнул.

— «Элидген» принимает ваши дары. Что ещё вы принесли сюда?

Вождь с красно-белой шерстью в гриве поднял на него тёмный взгляд и утробно зарычал.

— Сагат это сделал⁈

Самки схватили его за плечи, заставили сесть на землю.

— Нет, — спокойно ответил Вепуат. — Это был повелитель чёрных кристаллов… и, кажется, тебя тоже ранил он.

— Я не заслужил ни ветра, ни воды, — глухо отозвался Сагат, склонив голову к земле и раскачиваясь из стороны в сторону. — Кровь родича на моих клыках. Скажи им, хозяйка Пламени, — пусть дадут мне уйти!

Одна из самок быстро сунула ему в пасть корешок и придержала, не давая выплюнуть; глаза Сагата помутнели, и он замолчал, только слышно было хриплое дыхание.

— Сильное снадобье, но поможет лишь до темноты, — посетовала самка. — Мы, племя Туункатха, пришли к юному Пламени, — таких, раненных горем, у нас три дюжины. Говорят, вы знаете много тайн. Говорят, дыхание Пламени лечит такие раны…

Вепуат склонил голову.

— Расскажи больше, посланница Туункатха. Я вижу, ранен он тяжело…

Самки согласно оскалились.

— Джагулы принесли чёрные иглы. Мы обычно не сходимся с Джагулами в одной долине. Но эти пришли сами. Принесли питьё и хорошую пищу, позвали на пир дружбы. Наши воины вернулись с него с холодными глазами. Ночью было рычание, утром мы увидели кровь. «Казнили предателей,» — сказал он, — самка указала на застывшего Сагата. — Мы в тот день шли по чужой тропе, встретили племя Кугатла. Наши звери легли рядом. Когда все спали, он поднял воинов в набег. У них были дубинки и чёрные острые иглы, ничего больше. И когда они вернулись, я услышала странные слова. «Надо искать других кочевников. Нас ещё много, нужны тела. Чем больше сильных тел, тем лучше.» Мы поднялись, спросили, — услышали скверную речь и угрозы…

Зубные пластины Вепуата с тихим скрежетом сомкнулись.

— Мы переловили их всех, — продолжала самка. — Они не ждали, обошлось без крови. И когда мы связали их и заткнули им пасти, мы услышали холодные голоса и увидели камни под кожей. Они говорили о странном — о мёртвой земле, о холоде, о том, как распороть небо… Они называли нас сильными, обещали многое. Мы выманили их всех в кузнечный горн, в его жар, и отвезли к воротам теней. Из Ук-кута за ними пришли, улыбаясь. А к нашим мужчинам вернулся разум. И память.

Самка прикрыла морду растопыренными пальцами.

— Ук-кут, — прошептал вождь, глядя в землю. — Оттуда и за нами придут с улыбкой. Столько крови и подлых дел…

— Их делал не ты, а тобой, — сказал Вепуат. — Тварь из камня взяла тебя в руку, как ты взял бы копьё. Племя Туункатха! Соберите своих больных. Пусть каждый поклянётся именами Ку-унну, Ак-коу и Эннуру, — никто не полезет в ворота Ук-кута до конца дней Лучей и не отправит туда другого! Скажите и другим племенам — без такой клятвы Пламя вас не подпустит! Мы будем искать лечение, и дыхание Пламени поможет их разуму — но они должны дожить!

…В помещениях вокруг шахты стелили матрасы, расставляли загородки из костей и ткани, отделяли колышущимися «стенами» проход к лестнице.

— Они же не Сэта, — объяснял Вепуат медикам, опираясь на локоть Гедимина. — Их нельзя глубоко. Только здесь, где до выхода два шага, — и люк держите чуть приоткрытым. Погода позволит, спросите Урджена — подтвердит.

Сагаты под бдительным присмотром самок своих племён спускались на станцию, несли с собой бурдюки с водой и конусные миски, с вялым удивлением оглядывались по сторонам и недоумённо топтались вокруг матрасов.

— Может, им спальные места по-другому устроить? — по-атлантисски спросил у Вепуата Экхард. — У них же матрасов отроду не было. Там ямы с кучами шкур и тряпья…

— Никаких ям, — решительно вмешался Куно. — Так даже лучше — пусть отвлекутся хоть на что-то. Сейчас всех устроим — и надо раздать успокоительное.

— Чаще выводите их на воздух, на ветру им легче, — напомнил Вепуат. — С лекарствами проблем не будет? Мне как-то было не до инспекции складов…

Куно громко фыркнул.

— Ты и сейчас зря повсюду бегаешь — но не на цепь же сажать⁈ Запасы все целы. Кристаллоиды видели, буркнули — «как таким дикарям атом доверили⁈» — и захлопнули двери. Так что успокоительного будет в избытке.

— У Сагатов было успокоительное, — пробормотал Гедимин, вспоминая корешок, съеденный вождём Туункатха. — Мало оно им помогло.

Вепуат угрюмо кивнул.

— Мы, знаешь ли, не спецы по головным болячкам…

— Были бы спецами — не с Сагатов бы начали, — еле слышно проворчал Экхард, зачем-то отступая за спину Вепуата.

— Но успокаивающие травы и разлитая тут «сигма», — это всё им на пользу. Если бы ещё сдвинуть их мысли в более толковую сторону, чем «убиться всей толпой»… Хорошо, что от этого клятва их пока удержит. Но я попрошу «Элидген»…

Гедимин невольно поморщился — это уж точно было нецелевым использованием АЭС.

— Реакторов-то нет, излучение почти на нуле, — нехотя напомнил он. — Хватит его для… прочистки мозгов?

Вепуат качнул полысевшей головой.

— Одного — нет. Нужна другая помощь, от тех, кто понимает. Если бы поговорить со старейшиной Кайри…

На плечи Гедимина легли тяжёлые горячие лапы в длинной шевелящейся шерсти.

«У-у Шесека гото-ово,» — прогудело внутри черепа. Сармат ошалело мигнул. Речь станции слышал и Вепуат — и, вздрогнув так, что из руки едва не выпала подпорка, уставился на гедиминов дозиметр. Только что «Элидген» и Пламя обменялись пульсирующими лучами. Следом шли другие.

«Гото-ово,» — повторила станция. «Он вас очень ждё-от. Говорит — ту-ут нельзя медлить. Он понима-ает.»

Вепуат встряхнул головой.

— Всё готово? Стекло, тхелен и ипрон? Все детали?.. Гедимин, нам надо лететь. Тикс и Ларсен как раз довезут, у них там камни силы добавлены — мы ракушку тащили на место, двигатель Кьюссы расстреляли, мы боялись — зверьки надорвутся. Так что выдержат и нас, и груз. Давай собираться. Где Ардан?.. А, я знаю склад, — сейчас найдём все тросы, соберём подъёмник, проверим…

Гедимин ошалело мигнул.

— Стой! Кто куда летит? Я зверьми не управляю. Ардан умеет?

«И что у него с судорогами и с головой вообще…» — мелькнуло в мозгу.

Теперь мигнул Вепуат.

— При чём тут Ардан⁈ У него и так полно работы. Мы с тобой полетим. Короче, вот тебе план склада, тут лежат тросы, тут — опоры, ты их узнаешь. Тащи наверх, а я, как надену крылья, свистну зверьков. Смонтируем всё и отправимся. Заодно поговорю с Кайри. У них там в Сердце Пламени заражённым стражам живо вправили мозги, там умеют, — попрошу, чтобы помог Сагатам. Где там их дары?

— Вот у детей Пламени самки щедрые, — донёсся из коридора Джагульский шёпот. — Из наших бы ни одна не отдала. Нам дары, а не всяким там…

— Целителю не платить — оскорбишь богов, — отозвался другой Джагул. Гедимин встряхнул головой, хотел поймать Вепуата, но тот, несмотря на неуклюжие ноги, уже куда-то унёсся. «Так. Подъёмник. Грузить трубки для твэлов. Предельно осторожно. На висящую в воздухе тварь, которая, хоть ты её убей, будет дрейфовать и дёргаться… Начнём с подъёмника.»

…Вепуат его обогнал. Когда Гедимин с ворохом костей, обмотанный тросами, поднялся на «крышу» станции, сармат уже сидел там вместе с Урдженом и его детёнышем и раскладывал по белой шкуре картографические камешки. Детёныш больше слушал, навострив непропорционально большие уши, и только пару раз поправил метку на «карте». Урджен с Вепуатом задумались на пару секунд и одобрительно хмыкнули.

— У Джааргана хорошее чутьё, — прорычал Урджен, запустив пальцы в мех на голове детёныша. — Мы накопим на обучение — кто-кто, а он станет говорящим-с-богами.

— С дорогой определились, — облегчённо вздохнул Вепуат. — Гедимин!

Он вскочил легко, без подпорок, — только руки с крыловидными насадками широко расставил, будто хотел взлететь. Над «крышей» станции, в десятке метров, висели безо всякой привязи двое туун-шу. Вокруг реяли чёрные «трилобиты».

— Я полечу на Тиксе, Ларсен пойдёт за ним, — деловито объяснял Вепуат, подзывая «трилобитов». — Гедимин, ты, если его поведёт, дёргай трос в нашу сторону и кричи — «влево!» там или «вправо!». Дальше мы со зверьками его направим.

— Лишний груз вам от меня, вот что, — проворчал Гедимин, оглядев себя. — Лучше бы кого из филков…

Вепуат помрачнел.

— Кьюссы, — он указал на сфалт за плечом Гедимина. — У нас для них кое-что есть — но от тебя они удерут без боя. А нам только драк с ними и не хватало — особенно с полным грузом!

— Saat hasesh, — выдохнул Гедимин. — Им-то чего⁈ Мстят за кристаллоидов?

Вепуат скривил морду.

— Да не то чтобы мстят… Они под Кьюгена добровольно пошли. Хотели свой кусок хапнуть…

— Чего — прорвавшегося хаоса⁈ — перебил, не удержавшись, Гедимин и тут же прикусил язык. Вепуат криво ухмыльнулся.

— Сам помнишь — они те ещё гении. Может, думали управлять им. С Нергом не задалось, а с тварью из мёртвого мира получится… Умники, мать моя колба! Короче, там могут быть летуны с подселенцами. Или больные на голову. Или просто грабители. С Джагулами у нас после вытряхивания кристаллов мир, они нам благодарны — а от этих не дождёшься. Тикс!

«Живой дирижабль» уже спустился до упора — между ним и «крышей» оставалось метра полтора. Вепуат наклонился за полусобранным подъёмником.

— Heta! — прикрикнул на него Гедимин. — Ты смотри за зверьём. С техникой я сам разберусь. И — ты медиков спросил, тебе летать-то можно с такими ногами?

Вепуат обиженно фыркнул, но «технику» оставил в покое.

— Я сам медик, забыл?.. Не бойся, атомщик. Я большой обузой не буду. С крыльями мне проще. Может, обопрусь на тебя иногда… разрешаешь?

— Будет нужно — на руках донесу, — мрачно пообещал Гедимин. «Медик он… А если что не так пойдёт — мне-то с ним что делать⁈ Надеюсь, тут, и правда, недалеко — и зверькам хватит мозгов вернуться на базу…»

…Провожать их выбрались и Эгнаций, и Младан, и Ардан, и строители-Сэта; из люка выглядывали Джагулы и озадаченные Сагаты — вокруг происходило много странного, тем, кого «приложило по голове» вполсилы, уже стало не до горя. Вепуат с двумя «трилобитами» на плечах оседлал первого туун-шу. Десяток мелких летунов пристроился вдоль головы и плавников второго, кто-то прицепился к его брюшным щиткам. Гедимин неуверенно взялся за «поводья».

— Без большой необходимости не дёргай! — крикнул ему Вепуат; его искусственные крылья трепетали на ветру, и он, если не приглядываться к «ботам» на ступнях и растянутым штанинам вдоль голеней, казался вполне здоровым. — Ларсен сам пристроится за Тиксом, а зверьки, если что, подтолкнут куда надо! Э-эй! Экхард! Мы поговорим с Кайри! Младан, готовь всё для реакторов! Эгнаций, проверь стены — вдруг где трещина, а мы не заметили!

Он щёлкнул когтем по панцирю туун-шу; бронированный зверь в принципе не мог почувствовать такой слабый удар — но, как по команде, раздул бока и ударил хвостом, набирая высоту и скорость. Гедимин вцепился в пластины под руками и ногами — его зверь помчался следом. «Давно я не летал на этих тварях,» — думал сармат, стараясь не впиваться в панцирь когтями — Вепуат сидел на спине Тикса, даже не держась, да ему-то и нечем было… «Надеюсь, они все знают, что делают!»

30 день Кислоты месяца Лучей. Равнина, Сердце Пламени — Сфен Мысли — Сфен Земли

— Великий мастер и воин, Вепуат, заставляющий камни летать! — жёлтоволосый Бронн едва не в клубок свернулся, показывая почтение. — И Дим-мин, держащий в руках Пламя, снова на Равнине, здесь, в доме Хранимого Сердца! Было ли что-то радостнее — с тех пор, как пожиратель чужой силы и всё его племя стали её пленниками навек⁈

— И мы рады тебя видеть, старейшина Кайри, — Вепуат склонил длинную морду и дотронулся пальцами до лба. — Что с пожирателем, не рвётся ли наружу, не вредит ли Пламени? Не говорил ли чего мастер Дуунгуа?

— Нет ничего тише, чем недра Пламени — с самого того дня, — зубасто ухмыльнулся Кайри. — А тех, кто избег ловушки, крепко держат Ук-кут и ледяные когти. Хвала Шайнаргилис и её изощрённому разуму! Я всегда говорил — если кто выстоял против тлакантской гнили, всё ему нипочём!

Гедимин мигнул — вот этого старейшина Броннов точно не говорил (да и вообще про «тлакантскую гниль» при сарматах помалкивал — эту тему любили другие, менее дружелюбные существа).

— И Хранимое Сердце, и мастер-литейщик рады будут вас видеть и ждут с нетерпением, — Кайри торопился по прямому коридору, но косился на занавесь в дверях своего зальчика. — Но если бы нашлось чуть времени, которому вы хозяева…

— Старейшина Кайри, — Вепуат свернул к прикрытой двери. — Мы пришли не только к мастеру Шесеку. У нас к тебе просьба. Гедимин, далеко у тебя та торба?..

…Двое Броннов — к их тихому разговору сармат не прислушивался — при стуке камешков на развёрнутой шкуре развернулись и уставились на них, чуть не капая слюной. Кайри едва взглянул — и отодвинулся, сцепляя когтистые пальцы.

— Убери эти вещи, мастер Дим-мин. Я вижу, чьи они, — но были бы и ваши, не прикоснулся бы. Любая помощь для тебя, для великого воина Вепуата, для любого из Детей Пламени, — только скажите, и я буду в ваших целительских палатах. Но лечить нергонов⁈

— Но ведь вы торгуете с Сэта… — брякнул Гедимин и тут же получил от Вепуата локтём в бок — нечувствительно, но звонко. Лицо Кайри окаменело, двое Броннов, уставившихся на камешки и косточки, захлопнули пасти и отступили в тёмный угол.

— Наш народ никогда не имел дел с нергонами, — отчеканил Кайри. — За безумие приречников мы не отвечаем. Боль разрывает меня изнутри, но ваша просьба будет отвергнута. Ни один Бронн не пойдёт помогать этим убийцам и грабителям.

Гедимин взглянул низкорослому существу в глаза и едва сдержал дрожь — столько ледяной ненависти он видел нечасто. Вепуат молча сложил руки в жесте сожаления, свернул шкуру с подношениями, хотел встать — и Гедимин едва поймал его: резкие движения сармату пока не давались. Морщась от боли в перенапряжённых мышцах, Вепуат практически повис на бронированной руке. Гедимин хотел поднять его, но тут жёлтым огоньком мигнул дозиметр — Кайри с протяжным выдохом, переходящим в напев, провёл ладонью вдоль ног раненого. Вепуат зашевелился.

— Гедимин, всё. Я… пойду потихоньку. Спасибо тебе, старейшина Кайри. Если примешь за помощь что-то из этого…

— Тебе, хранителю тайн юного Пламени, я готов помочь всегда — и не приму оплаты, — отозвался Кайри. — Твоё милосердие не знает пределов. А пора бы узнать.

В реакторный зал он с ними не пошёл — остался за аркой. Вепуат, отдышавшись, уже передвигался сам и за Гедимина снова схватился только на выходе к провалу.

— Не ухнуть бы вниз, пролетев лишнего, — извиняющимся тоном пробормотал он. Гедимин крепко обхватил его поперёк груди и шагнул в сияние. Гигантская живая линза над реакторной шахтой плавно меняла цвет на холодно-зелёный и проращивала внутри себя очертания радиационного «трилистника».

— Мастера и воины, могучий народ Равнины! — голос Кайшу звенел от радости. — На вас смотрит само Пламя!

— У-ух… уже понял, — пробормотал Вепуат, странно мотнув головой и зажмурившись. — Не, сил-то полно, мышцы растут медленно…

«Он говорит с реактором⁈» — Гедимин, изумлённо мигнув, протянул руку к щитку на запястье. Тут же перед глазами всё затопило синевато-зелёное сияние с редкими всполохами. Чужая радость огнём текла по костям, обжигая изнутри.

— И тебе привет, — прохрипел сармат, чувствуя, как напор «потока» ослабевает, а когти, впившиеся в плечи и загривок, «выдёргиваются» — всё-таки элидгенцы общались с Пламенем достаточно, чтобы оно научилось рассчитывать силы. — Хорошо, что тебе не навредили. Хотя… противно, наверное, когда внутри сидит такой урод, как этот Кьюген?

Коготь — длинный, загнутый, явно очень острый — скользнул вдоль виска. Зелёное сияние сменилось пустотой с россыпью галактик — багровых, быстро тускнеющих. Гедимин видел одновременно множество звёзд, и красных, распухших, и маленьких, еле тлеющих, и чёрных провалов с полыхающими кольцами аккреционных дисков… Всё гасло, тускнело, сжималось, сливаясь с пустотой, пока не остался каменный комок — вроде бы раковина, но вся выгнутая, с короткими, будто отсечёнными, крыльями. Изнутри она, как жеода, была набита миллиардами чёрных игольчатых кристаллов. Свет погас окончательно, оставив в мозгу незнакомое слово «Алайн».

Гедимину показалось, что прошла вечность, прежде чем свет разгорелся снова — неистовая, раскалённая до синего свечения вспышка хлестнула по глазам. Что-то промчалось мимо, лопаясь на лету, срастаясь и снова трескаясь. «Ракушка», набитая чёрными кристаллами, рухнула в море. Оно вскипело, вздуваясь пузырями новой суши, — и Гедимин увидел прорастающие волнистые строения. Их становилось всё больше, они приближались, пока сармат не разглядел чёрный кристалл, мелко дрожащий и отращивающий волоски-щупальца. Мгновение — и камень порвало изнутри, и на длинном хвосте приподнялось что-то худое, многорукое, с вытянутым несимметричным лицом. Гедимин не успел даже пересчитать глаза — что-то лязгнуло в районе затылка, и сармат, мигнув, обнаружил, что сидит на полу, привалившись к стене, а над ним с тревогой склоняется Вепуат. Склоняться ему было неудобно — одной рукой он опирался на гедиминово плечо и взволнованно мигал… двумя глазами⁈

— Глаза отросли⁈ — выдохнул Гедимин. Вепуат, смутившись, отпрянул.

— Видно пока не очень, — он снова прикрыл глаз повязкой. — Да и от света слезится.

— Кьюген — скверная тварь, на нём много крови, — послышался негромкий голос Кайшу. — Но всё же он хотел сохранить свой народ и дать ему новую жизнь…

Глаза Гедимина снова залило зелёным сиянием, в этот раз — собранным в шар, пронизанный светящимися стержнями. Среди них кольцами свилось что-то бронированное, с многоцветным блеском. По его телу бродила гиена… да, скорее всего, гиена — полосатая, чёрно-жёлтая, только лап у неё было двенадцать. Она внимательно следила в шесть глаз за чёрным сгустком игл в центре сияния. Кристаллический ком повис неподвижно; отдельные иглы-осколки висели рядом с ним, не притягиваясь и не отталкиваясь.

В этот раз затылком сармат не бился — в себя пришёл на удивление легко и даже сразу встал на ноги.

— Спасибо, что пояснили, — пробормотал он, вспоминая гаснущие галактики — и ошмётки знаний по астрофизике, собранные по сети и библиотеке Лос-Аламоса. — Значит, теперь он там, и Кемагвен бдит… А с двенадцатью лапами кто?

— Нерг, — ответила Кайшу, и по её поверхности пробежала багровая волна. — Он давно там. С тех пор, как перестал быть богом. Но он ещё хочет, чтобы Равнина жила — и мы ему за это благодарны.

Гедимин вспомнил взгляд «гиены», следящей за чёрными кристаллами. «Скорее Кемагвен выпустит пришельцев, чем это существо позволит им двинуться…»

— Алайналь могли бы договориться миром, — задумчиво сказала Кайшу. — Ещё один народ, с древними знаниями и новыми идеями… Но, видно, холод убил их, а от нежити добра не жди… Мастер Вепуат, мастер Дим-мин, ступайте в литейни Куэннов. То, что нужно для лечения «Элидгена», готово. Если есть просьбы ко мне или стражам Равнины…

— Есть, — вздохнул Вепуат, забирая у Гедимина белую шкуру. — Там у нас за сотню Сагатов. В них вселялись алайналь, они их перехитрили и выкинули в Ук-кут — но успели натворить дел и теперь мучаются. Можешь что-то сделать, чтобы вылечить… раны разума? Мы, сарматы, тут не сильны.

По гигантской линзе пробежали тёмные волны.

— Я слышу гнев Кайри… Вы не обязаны Сагатам ничем, мастер Вепуат. Вы и так дали им слишком много. Травы, силу Пламени, время… Всё это исцелит их. А если нет, — на Равнине хватает кочевников. Будет кому нападать на мирные города, если даже три ваших племени вымрут. Идите к мастеру Шесеку, дети Пламени. Пора вам заняться лечением того, кому оно нужно.

Уплотнившийся воздух оттолкнул Гедимина от реакторной шахты. Ещё секунда — и оба сармата, угрюмо щурясь, спускались знакомой дорогой в литейни. Через пару шагов из переходов древнего завода вынырнул Хассинельг.

— Вы к Шесеку, да? Я провожу.

— Спасибо, — отозвался Гедимин. Вепуат промолчал. Гедимин видел, как он стискивает зубные пластины — и не от боли.

…Шесек приоделся во что-то долгополое, богато расшитое — и явно не из разряда спецовок. Подмастерья — плотная толпа, Гедимин и не помнил, чтобы их тут столько было — держались чуть поодаль. Сармат с радостью увидел, что белых, «мёртвых», лент на печах стало меньше — какие-то из них решили вдруг подключиться.

— Ради тебя разгорелось то, что стояло остывшим двадцать тысяч лет! — широко ухмыльнулся Шесек, прикрывая острые зубы. — Посмотри, проверь — справилось оно с работой?

Гедимин, уже забыв и о Вепуате, и о Сагатах, и о куда-то исчезнувшем Хассинельге, внимательно изучал хвостовики, наконечники, трубки твэлов, детали управляющих систем… «Ремонтное чутьё» молчало — но на всякий случай сармат взялся за сканер. Два слоя защитного поля, чтобы отсечь внешний фон — и один, чтобы прочесть на нём показания… те же, что уже подсказало что-то внутри головы. Все детали были отлиты наилучшим образом — и сармат прикинул, что он поставит в реактор для «люфта», чтобы не провоцировать «кипящее облако».

— Здорово сделано, — широко ухмыльнулся он, протягивая Шесеку руку. — Только… волокуш не найдётся? Надо отвезти всё это на погрузку…

В этот раз туун-шу не пришлось висеть на окраине под прицелом стражеских посохов и городской артиллерии — обоих зверьков пропустили к самой резиденции Кайшу и разрешили пришвартовать их к зубцам на краю крыши. Туда везти по-любому было ближе…

Потолок зашевелился, еле слышно булькая; наружу проступила светящаяся масса со множеством глаз.

— Зачем тебе волокуши, мастер Дим-мин?

В стене открылись новые ворота. Пол под ногами сармата вздыбился волной — тот еле успел отскочить, но все детали на расстеленных войлочных коврах были подхвачены выступами «транспортёра» и плотно сели в углубления меж шипами. Лента с грузом выехала за ворота, оставляя за собой впадины следов со смещённой симметрией. Снаружи кто-то совсем по-человечески ойкнул, и часто защёлкала хвостовая клешня, — на «транспортёр» наткнулись двое стражей. Белая масса вытекла за ним по потолку, следом, стараясь не наступать на следы, вышли сарматы — и Гедимин в изумлении уставился на шевелящийся свод. Он расплетался на витые жгуты и втяжные шипы, пока ремонтник не увидел прямо над «транспортёром» складчатое розово-жёлтое небо.

— Мастер Вепуат, услышат ли тебя твои звери? — из стены выдвинулся уступ с вмятинами. — Или ты позовёшь их с крыши?

— С крыши, — выдохнул Вепуат, глядя на внезапно проросший «лифт». — Так они… точно поймут, что не ловушка. Их Кьюссы тогда сильно заморочили…

— Д-да уж, — услышал Гедимин за спиной знакомый человеческий шёпот. — Эти их манки и телепатия… Едва отбились!

Вепуат, держась за шипы-поручни, уже ехал на крышу по перетекающим друг в друга уступам. Гедимин глядел то на них, то на дыру над головой, то на «транспортёр», будто и сделанный по форме груза, и ошалело мигал. Глазастая масса наблюдала за ним из стены; вышел из литейни и мастер Шесек, загородив спиной проём — тот, пропустив «транспортёр», тут же сузился. «Наверное, под ширину пустой, ненагруженной ленты,» — подумалось Гедимину, и он, помянув про себя уран и торий, развернулся к Кайшу.

— Мы два года таскали тонны изделий на волокушах через весь город — а вся Куэннская техника, оказывается, исправна⁈ Так какого астероида…

В мозгу раздался еле слышный смешок.

— А в вашем мире любая дверь откроется по первому слову? — вкрадчиво спросила Кайшу. — Я про него слышала совсем другое…

Сверху раздался булькающий клёкот. Дырку в потолке заслонило брюхо туун-шу с распахнутым «люком» в броне.

— Гедимин! Грузи помаленьку! — помахал сармату Вепуат. В проём полетели тросы подъёмников с пока что отключёнными «магнитами».

…Уже наверху, когда транспортёр уполз, ворота и проёмы закрылись, а Гедимин, поднимаясь, так и не нащупал устройство Куэннского лифта, сарматы обнаружили, что они не одни. Хассек влез по пояс в «люк» туун-шу и шуршал волокном, помогая раскладывать мелкие детали. Второй страж, Джейн, вместе с Вепуатом возился, разбирая подъёмники.

— И ни одной крутящейся детали… — она восхищённо щёлкала языком. — Никогда не думала, сколько их, оказывается, на Земле. А Куэнны как-то обходились… и алайналь тоже… ну, точно по колёсам не скучали!

— Да могли три раза подорваться, пока не влезли к сарматам на станцию, — проворчал Хассек. — Ну а Куэнны… на то они и Куэнны!

Гедимин задумался было, что ещё из оборудования древнего завода работает — но его покажут лет через сто, по особому случаю… но тут увидел, что Вепуат к концу дела не слишком-то повеселел. Он сидел на панцире туун-шу, склонив голову и крепко сжав челюсти.

— Если бы сюда припёрлись ещё и Сагаты… — слышал Гедимин его бормотание. — Вот точно городу было бы не легче. А они сами справились с чужаками, не дали им разгуляться. За одно это можно было бы… она-то богов к себе вызывает, как на Совет «Сармы»!

Гедимин покосился на крышу — когда Кайшу хотела, уши и глаза у неё были по всей поверхности — но на недовольное бурчание Вепуата никто не реагировал.

— Кайри там ходит и только что не плюётся, — сказал Хассинельг. — Насчёт цацканья с нергонами… и всего такого. А из меня помощник…

Он досадливо мотнул головой и хвостом.

— Подожди ты, — Джейн положила руку ему на предплечье и взглянула на сарматов. — Я так думаю — надо что-то делать. Нийсу — вот кто управляет всякими мозговыми штуками. Мы её к себе не вызовем, ясное дело, — но сами-то к ней прилететь можем! Есть тут кто-то, кто шарит в её делах?

Она повернулась к Хассинельгу. Тот щёлкнул клешнёй.

— Не брякай именами, сколько говорить!.. Кто шарит — точно не полезет.

— Ну, схожу одна, — Джейн развернулась к сарматам. — Только можно подробнее — кто справился, с кем и как — и кому теперь с головой плохо? Я поговорю с Ни… Сплетающей Видения — может, она впечатлится и поможет!

Гедимин ошалело мигнул.

— Ну-ка, подожди меня, — выдохнул Вепуат, спрыгивая на крышу и отводя обоих стражей в сторону. Спорили они долго, бурно — только Хассинельг первым делом прикрыл всех троих белым куполом, и Гедимин ни слова не расслышал. Вернулись втроём.

— Гедимин тяжёлый, — сказал Вепуат. — Так что оба садитесь ко мне, на Тикса. Посохи погасить!

— Ага, — Джейн ловко запрыгнула на броню и выпрямилась во весь рост. — Вот зверюга! Эй!

Один из живых скафандров ухватил её за плечи, встряхнул и заставил сесть — и так и не выпустил.

— Сдует — хоть не разобьёшься, — проворчал Хассинельг, берясь за выступы брони. — Тут есть одна долина… Сфен Мысли, и от видений там только уворачивайся. Вот только жрецы Сплетающей из нас никакие.

— Попробуем, — Джейн пожала плечами. — У всех искали помощи, а у главного спеца — нет. Это же не дело, так?

Туун-шу в этот раз не разгонялись — видно, груз и впрямь был велик. Гедимин косился на двоих стражей, оживлённо переговаривающихся за спиной Вепуата. «Сфен Мысли… Видел я то местечко…»

— Вепуат! — крикнул он и перешёл на северянский. — Думаешь, хорошая идея? Нам же их самих придётся вылавливать из галлюцинаций!

— Коготь разогреешь, велика проблема, — отозвался Вепуат. — Они — первые, кто предложил нам помощь. Остальным начхать. Так что — попробуем. Вдруг сработает?

…Вепуат стряхнул с руки последнего «трилобита». Остальные уже кружили высоко в небе, охраняя туун-шу. Гедимин морщился.

— Бросили зверей с грузом без прикрытия… — говорил он по-северянски — мало ли кто сидел за соседним деревом-обелиском…

— Туун-шу — сам себе оружие, — отозвался Вепуат. — А маскировка Хассинельга отведёт глаза всяким любопытствующим.

— Отвёл он от себя глаза полиции, видел я… — пробормотал Гедимин. Ему было не по себе. Три существа — человек, гуманоид и сармат — без малейшей защиты стояли на границе области сильнейшего сигма-излучения, направленного прицельно в мозг. Только он сам, Гедимин, и был защищён — и Вепуат настоял, чтобы он держал все пластины плотно пригнанными.

— Если нас накроет — на тебя одна надежда. Лови полем, тащи наружу и прижигай! Там по ущельям шею сломать легче лёгкого.

Шаг — и пейзаж изменился. Пришельцы стояли на гребне меж двумя смыкающимися ущельями. По бокам шуршали, втягиваясь, белые листья местных деревьев, свисающих с вертикальной поверхности. Джейн чертила синим камешком на белесой земле незнакомый знак. Хассек, убрав за спину посох, сел рядом, коснулся начерченного.

— Мастер Вепуат!

Сармат сел с третьей стороны, повторил его движение. Гедимин, оценив расстояние до обрыва и ругнувшись про себя, огородил площадку полутораметровой стеной защитного поля. «С разбегу не выскочат…»

Белая шкура легла поверх знака. Вепуат развернул её.

— Мы приветствуем тебя, Нийсу, Сплетающая Видения. Мы пришли с дарами и просьбой…

Шкура замерцала, сквозь неё проступила земля с начерченным на ней знаком. Вепуат замолчал и обхватил голову. Джейн коротко охнула и зажмурилась. Хассек махнул рукой, будто ловя что-то в воздухе — и замер. «Вот всех и накрыло, мать моя колба,» — Гедимин настороженно переводил взгляд с одного существа на другое. «Ладно, в головы не залезешь — присмотрю, чтобы с телами никакой беды не было…»

В Сфене Мыслей было тихо — только иногда кто-то скрежетал, подгрызая черешок листа, или посвистывал в ущельях ветер. Даже летучие твари сюда заглядывали нечасто.

Шкура с подношениями стала уже совсем прозрачной, когда Джейн вдруг поднялась на ноги, пару раз кивнула и повернулась к Гедимину. Смотрела она сквозь него — но заговорила всё-таки с ним.

— Нийсу говорит — нас она услышала. Мы возвращаемся по её воле. Когда мы встанем, сядь ты. Тебе тоже есть что сказать…

Вепуат встряхнул головой и выпрямился. Его взгляд был ясен — как и у Хассека; через секунду опомнилась и Джейн.

— Гедимин, мы в порядке, — нервно ухмыльнулся сармат, глядя на прозрачную шкуру. — Но… к тебе есть вопросы. Мы тут, если что — прикроем.

— Вы меня даже не удержите, — буркнул Гедимин, садясь рядом со знаком и с огромной неохотой сдвигая височные пластины. Его пальцы прошли сквозь шкуру с камешками и нащупали прохладный камень под ней. Миг — и череп будто схватила когтистая лапа о девяти пальцах. Перед глазами замелькало — взрывы, холодное черенковское свечение, пульт управления с командами, прицел гранатомёта, зияющий кратер, цветные купола, колонны твэлов, холодное море, заливающее ледяной остров… Ещё мгновение — и перед ним развернулись объёмные чертежи. Первые он узнал — это были «Фениксы», доработка за доработкой. За ними шёл миниреактор сфалта. Он рванулся дальше — там сплетался из сияющих линий безоболочник. И что-то ещё следовало за ним, что-то на порядок более мощное, безопасное и стабильное, как ипрон… Что-то кольнуло в висок, и сармат остановился, зажмурился и встряхнул головой.

— Мы это… за другим пришли, — мрачно сказал он. — Сагаты. Они там совсем сдурели. А Джагулы? А сколько ещё не дошло? Нелеченых мозгов — полная Равнина. А с реакторами сам разберусь.

Лапа на макушке разжалась. Гедимин мигнул. Он почти лежал лицевым щитком на полустёртом синем знаке. Шкура исчезла.

— Есть! — Джейн, подпрыгнув, хлопнула в ладоши. — Теперь уж точно… Гедимин, ты как?

Над сарматом уже склонился Вепуат. Тот выпрямился, встряхнул головой, отгоняя навязчивые видения.

— Сработало — так идём, — буркнул он. — Пока мозги не сварились.

Ему всё мерещился тот чертёж, едва различимый за безоболочником, — и с каждой секундой его линии таяли.

… — Не знаю, — Хассинельг щёлкнул клешнёй. — Жрец из меня никакой. Шайнаргилис тоже… выучилась бы, но не загонишь!

Джейн возмущённо фыркнула.

— В любом случае — спасибо, — Вепуат склонил голову. — У меня ведь даже нет ничего…

Страж отмахнулся.

— Ты не сдал юное Пламя холодным тварям — этого мало, что ли⁈ А мастер Дим-мин день и ночь старается его исцелить. Летите, вас там ждут. А мы так доберёмся, своим ходом. Вот у меня только в голове прояснится…

…Вепуат ошалело мигнул.

— Отказался⁈

Туун-шу, закончив разгрузку, улетали к небесному «островку». Внизу лежали штабеля деталей, ещё не собранных в твэлы, в бассейне выдержки ждал ирренций, а Вепуату с его неотросшими мышцами давно пора было спать… Гедимин досадливо отмахнулся.

— Она же, эта богиня, — не ядерщик. Что она подскажет? Что вытащила из моих же мозгов. Что я, сам со своими мозгами не разберусь⁈

31 день Мрака месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Гедимин, ты спать собираешься⁈

— Четыре часа дрых, мало, что ли⁈ — огрызнулся ремонтник, опуская в полую чёрную трубку «таблетку» за «таблеткой».

— Боги! Видели сармата, которому мало сорока часов в сутках⁈

…Очередной твэл отправился в первый энергоблок. Системы управления уже были смонтированы, их испытали на отделённых от стержней хвостовиках; фон реактора моделировался вскрытой внутренней камерой сфалта. Гедимин заполнял трубку за трубкой, заваривал швы и косился на выгородки, прикрытые отдельным защитным полем. Там лежал разобранный безоболочник — и его предстояло вывозить, как есть, и собирать на месте.

— Чего к нему-то яму не прокопали и тросы не протянули?

Младан, не отрываясь от работы, пожал плечами.

— Вепуат говорил — он так редко будет в ходу, что топливо менять — мы не доживём.

Гедимин хмыкнул.

— Не знаю, надолго я тут, — но яму надо…

Он осёкся, вспомнив безоболочники (один — существующий, один — предполагаемый) на Шпицбергене. «А вот там я ни бассейнов, ни загрузочных машин к ним не видел. Я вообще без понятия, куда их запихали…»

…Работу Гедимин заканчивал один, выгнав и Младана, и Ардана. Эгнаций ушёл раньше всех — в заполненных реакторах был уж очень высокий фон.

«Всё,» — Гедимин отключил загрузочную машину, закрыл шлюз, провёл ладонью по стенке реактора и двинулся к санпропускнику. «Если ночь пройдёт тихо, завтра — запуск.» Хранитель привалился к нему массивным горячим боком, едва не вдавив в стену.

…Сармат проходил мимо лестницы к выходу; подниматься не собирался, но что-то показалось ему странным. Он выглянул с пролёта, — «стойбище» у шахты исчезло. Ни одного матраса, ни полотнищ на костях-подпорках, да и люк был закрыт намертво.

— А! Рано ты сегодня, — бодрый Вепуат куда-то шёл — ещё в фиксаторах, но уже с одной подпоркой-тростью. — Что там, внизу? Знаю, что станция довольна по уши.

— Посплю — и будем запускать, — ответил Гедимин. — Остался безоболочник… Слушай, куда делись Сагаты? У себя сидят? Медики согласились к ним ходить?

Вепуат махнул рукой.

— Уехали Сагаты. В Уру-Джагзур — извиняться перед убитыми ни за что. Наши Джелеги тоже с ними пошли. И правильно, авось договорятся. Там хорошее место для таких дел.

Гедимин мигнул.

— То есть — к ним вернулось соображение? Вчерашний… ритуал сработал⁈

Вепуат кивнул без тени усмешки.

— Ты же такую жертву принёс, ещё бы оно не сработало!.. Хотел тебя позвать, но Эгнаций сказал — лучше не надо. Тут был целый ритуал между тремя племенами — извинялись, кто кого заразил, менялись разными цацками… После Джелегов поедут Улгехи — совсем без защиты я станцию не хочу оставлять.

Гедимин растерянно хмыкнул.

— Странная тут всё-таки медицина…

32 день Льда месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— День Льда сегодня. Не помешает?

Вепуат беспечно отмахнулся.

— Да ну, сам посмотри — Лёд сегодня в минусах, считай, Огонь в силе. Месяц Лучей, день Огня, — думаю, всё пройдёт гладко.

Гедимин стоял к ним спиной, лицом к зеркалам-мониторам, и старался не морщиться. На его плечах лежали невидимые горячие лапы, и волоски на них заметно дрожали — хранитель станции тоже волновался.

— Гладко так гладко, — сказал Младан с кривой ухмылкой и кивнул на пульт управления. — Так кого ждём? Садись, командир, запускай!

Операторы — откуда их взяли и как обучили, Гедимин не знал, но на мониторы и рычаги они смотрели без ужаса — нетерпеливо зашевелились. Вепуат цокнул языком.

— Я запускай? Сарматы, я этого реактора в глаза не видел. Давай уж ты запускай, раз сам собирал. Или, вон, Эгнация посади.

— Чего⁈ — Эгнаций, вместе с толпой сарматов, Сэта и Джагулов втиснувшийся в помещение ГЩУ, ошалело мигнул. Внутри черепа Гедимина раздался гулкий вздох. Сармат шагнул к пульту.

— Никто не хочет — ну, я запущу. Потом не ныть!

Операторы облегчённо вздохнули и на всякий случай отодвинулись вместе с креслами, когда Гедимин сел за пульт. Он скользнул взглядом по приборам в активной зоне и отключил стопор под панелью управления.

— Щит первого энергоблока, приём!..

…Филки, как по команде, закрыли глаза тёмными очками. Зевак отгородили защитным полем. Мониторы горели ровным зелёным огнём.

— Первый блок — штатная мощность! — голос невидимого начальника смены звенел от волнения.

— Наблюдайте! — отозвался Гедимин. Хранитель уже слез с его плеч, и только чужая радость затапливала сармата волна за волной. Вепуат и Младан тоже ухмылялись.

— Второй блок — штатная мощность!

Гедимин уступил место начальнику смены — ещё одному филку, чьего имени он не помнил. Можно было познакомиться… вот только при первой мысли об этом в памяти всплывало «Кённа», а грудь стискивал холодный обруч. «Ещё один замученный сармат. Здесь, на Равнине… даже „макак“ рядом не было!.. Кроме одной… Может, правы хранители насчёт тлакантской гнили?»

Дозиметр полыхнул красным светодиодом. Вепуат вздрогнул.

— Пламя на связи!

Со стороны зевак-нергонов раздался молитвенный вой. Их уже потихоньку оттесняли в коридор, да они, услышав про Пламя, и сами поспешили наружу. По экрану гедиминова дозиметра пробегала волна за волной, и самые высокие шли извне.

— Пламя знает, что у нас тут запуск… — начал было он, но тут зажёгся ещё один, до сих пор чёрный, зеркальный монитор.

— Луч идёт в небо! — выдохнул Младан. — Это «Элидген» запустил, мы не при делах!

— Пойдём посмотрим! — метнулся к выходу Вепуат, едва не выронив трость. Гедимин поймал его за плечо и, несмотря на сопротивление, подхватил на руки. Так бежалось быстрее — и Вепуат, сообразив это, вырываться перестал.

— Спасибо! — выдохнул он уже на «крыше» станции, глядя на два луча. Рассвет — по часам — только что отполыхал, оба гейзера угасли, но на горизонте поднимался всё выше и выше третий, особенно яркий — и вместе с ним в небо били два луча «Элидгена».

— Третий рассвет, — ухмыльнулся Вепуат, глядя в серебристое, в синеватых зигзагах небо, стремительно зеленеющее. — Где-где, а на Равнине реактор незаметно не запустишь!

Крыша дрогнула. Оттуда, где стоял Гедимин, просматривались три полых «шипа», — прикрывающие их лючки отъехали в сторону. Станция снова качнулась — скорее это напоминало попытку подпрыгнуть.

— Вниз! — выдохнул Эгнаций, хватая Младана за руку. — Щаз взлетит!

— Да куда он взлетит, когда все мышцы перерезаны⁈ — Вепуат болезненно поморщился. Станция ещё раскачивалась — то из стороны в сторону, то пытаясь подпрыгнуть — но с каждым разом слабее. Плечо Гедимина тронула невидимая тёплая лапа. «Теперь тепло-о. Спаси-ибо. А когда-а я бу-уду летать?»

…В бассейне выдержки лежал разобранный безоболочник, и Гедимин крепил за спину его детали — начиная с самых безобидных, с пустых твэлов с приваренными наконечниками и уже собранных аварийных стержней. Младан собрал ирренций в глиняные коробочки — начал с тех горок, что поменьше.

— Найдёшь пару филков в лёгкой защите? — спросил Гедимин. — Мы вдвоём тут долго ходить будем.

— Филков — хоть десяток. Могу даже Сэта прислать, они рвутся нам помочь, — отозвался Вепуат. — С реактором ты сладишь, тут-то сомнений нет. Вот с двигателями что делать…

…К двигателям пошли, едва Гедимин с десятком филков перенёс весь безоболочник по частям к месту сборки и отмылся от ирренция. Филки, облегчённо вздыхая и что-то бормоча, разбежались по станции. «Командиры» собрались у коридора, выводящего в ближний «шип». Когда-то он был источником «лучевого крыла» и «роющей» пульсации… когда накопители и переизлучатели не свисали на остатках перерезанных и оплавленных тяжей. «Искусственные мышцы,» — Гедимин подобрал большой обрывок, выдранный из креплений кем-то, остервеневшим от ярости, — от обычного демонтажа «мышца» бы так не надорвалась, а костяные скобы не треснули.

— И так, собственно, везде, — сокрушённо вздохнул Вепуат. — Гедимин, вы с Младаном и Арданом работайте с реактором. А мы тут пока… соберём, что уцелело.

Он подобрал красный накопитель и повертел его в странно искривлённой кисти. Гедимин уже видел, что «Куэннские стекляшки» не пострадали — они упали, некоторые кто-то пнул, и они отрикошетили от стены и запутались в обрывках «мышц», — но расколоть или расплавить их никто не пытался.

— Эгнаций, — он повернулся к каменному сармату, осторожно вынимающему остатки скоб из стены. — Если так везде… Это ты, пока Младан реакторы плавил, всю станцию обегал и тяжи перерезал? Как успел-то, да ещё после пыток⁈

Эгнаций выронил клубок уже собранных «мышц». Вепуат сдержанно ухмыльнулся.

— Чего сразу «Эгнаций»⁈ Мы тут ни при делах, атомщик. Это алайналь. Всё хотели заставить «Элидген» лететь, куда им надо. А так как устройства не знали, а мозги отморозили… — он выразительно развёл руками. Гедимин ухмыльнулся.

— Никто никуда не летел?

— Если бы! — Вепуат коротко хихикнул. — Летели — то в Сфен Пустоты, то в Сфен Льда. Я, честно, особо не подсказывал — да много подскажешь, когда тебя жарят живьём?.. Но у «Элидгена» и своё чутьё есть. Как эти ублюдки бесились!

«И теперь они навсегда в Сфенах Льда и Пустоты,» — криво ухмыльнулся Гедимин.

— Починим, — сказал он вслух. — Я устройство примерно помню… хотя вы тут, конечно, наворотили.

«Э!» — недовольно прогудело внутри черепа. Вепуат хмыкнул.

— Куда чего тянуть, подсказывал сам «Элидген». Так что тут проблем не будет. Вы идите к реактору, а мы тут приберём тросы. Это всё проще расплавить и сварить заново, чем заштопать.

…Гедимин подвесил на транспортёр очередной моток «тросов». Собирали всё, до обрывка, но сармат чувствовал, что придётся заехать на склад за свежим гзешем и новыми «молекулами-крючками». Они там были, он проверил, едва получил от Ардана список, — алайналь не поняли, что это. Они, похоже, вообще ни во что не вникали — им нужна была станция-крейсер, «танки» Джагулов и Сагатов и прямой путь к Сердцу Пламени… или к тому месту, где хотели проделать в небе дыру — или и туда, и туда. «Такие существа миром обычно не договариваются,» — думал сармат; ему снова вспоминался оживающий, всплывающий из моря город алайналь, и отчего-то становилось грустно.

— Ну мать ваша колба! — раздалось из-за открытой двери санпропускника. Транспортёр доехал до химических цехов. Альгот стоял на входе, сложив руки на груди.

— Двигатели, — вздохнул Вепуат. — Как видишь, всё надо варить заново. Мы тебе список составили…

Химик поморщился.

— Сначала угнали половину лаборантов, теперь списки суют… Ваш список за температурой следить умеет?

Вепуат пожал плечами.

— Станция пока что не вымерла. Найдём тебе подмастерьев. Благо все цеха у нас в простое… Откуда прислать? Или лучше Джагулов? Улгехи пока не уехали…

— Пришли лучше Сэта, сработанную бригаду… нет, две или три, — на мгновение задумался Альгот. — Литейщиков, стеклодувов… хоть поваров, лишь бы соображали в нагретых субстанциях! Джагулов не надо, мне в их иерархии разбираться посреди работы совсем некогда.

Вепуат радостно ухмыльнулся.

— Думаю, Сэта будут рады. Тут никто лучше них не понимает в нагретых субстанциях. А про Джагулов ты зря…

Гедимин, уже не прислушиваясь, направил транспортёр в открытый шлюз — разгрузить сырьё он мог и в одиночку, без лаборантов. «Если всё получится — хоть посмотрю, как летают станции. А то на Севере не показали…»

33 день Пустоты месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Ардан надел тяжёлую защиту — с ипроновыми щитками, всё как полагается — и даже не вздыхал по этому поводу. Младан пришёл, как есть, принёс припрятанный Куэннский твэл, — под матрасом он его хранил, что ли?.. Гедимин взглянул на трубки из чёрного «стекла» — короткие уже заполнены топливом, дело за длинными — и протянул руки к височным щиткам.

— «Элидген», приём! Будем собирать эту штуковину. Я её впервые вижу, так что — объясни ей, чтоб не взрывалась!

Он опустил щитки до упора, отрезая себя от связи с ирренцием во всех его формах. Младан укоризненно хмыкнул, но промолчал. Аварийные стержни уже были в решётке; началась сборка энерговыделяющих.

…Ипрон и местная замена карбида бора пока справлялись — шарообразный реактор, даже до запуска, был теплее, чем привык Гедимин, но ничего подозрительного сармат не видел. Оставалось несколько малых периферийных стержней… и белый твэл со странной резьбой по всей длине. Гедимин не видел в ней ни малейшего смысла, а его сигма-сканер вообще ничего не «видел» — только длинную полосу ряби на месте твэла. Сармат прикрыл стержень защитным полем, попытался считать показания, — полоса стала перламутровой, но ни структуры, ни состава сигма-лучи не нашли.

— Это он который раз делает, пятый или шестой? — шёпотом спросил Ардан у Младана. Тот еле слышно вздохнул.

— Ты ещё спроси, на что он рассчитывает… Гедимин! Нам работать надо. Я вот мелкие стержни развесил. Верни вещь на место, а?..

…Эта штука была странной, но исправной, — так решил Гедимин, обойдя безоболочник по кругу, уже вдоль внешней стены, собранной из глиняных листов. Сейчас дозиметр показывал средний «фон» по станции, только «сигма» просачивалась сквозь все слои защиты. Куэннский твэл — отдельно или в составе реактора — так и оставался перламутровой полосой на экране.

— Шестой раз, — громко прошептал Ардан. — Или седьмой.

36 день Камня месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Гедимин брёл вдоль то срастающихся, то расплетающихся тяжей; внутри них мерцали то замотанные в плёнку, то опутанные тягучей «паутиной» красные, синие, жёлтые пластинки с округлыми краями. От них тянуло теплом. Гедимин пытался построить чертёж переплетения, но всё росло, куда ему вздумается; сармат потянул жгут туда, где, по его мнению, эта штука должна была лежать, — «мышцы» разом сократились, отбросив массивного ремонтника метров на десять. Приземлился он мягко — и теперь под нарастающий свист и шипение наблюдал, как проход закупоривают многослойные плёнки. «Этой штуке не по нраву, когда её трогают,» — запоздало сообразил сармат. Свист и шипение становились всё громче, сквозь них начали пробиваться понятные слова — и Гедимин открыл глаза и с облегчённым вздохом уставился в жёлтый тектоновый потолок. Камень, даже со скруглёнными углами и множеством неровностей, был приятнее, чем «мышцы» станции — и те, что сармат видел во сне, и те, к которым сунулся было наяву — но в первый же день понял, что это работа для ксенобиолога. Он тогда проверил все накопители, испытал образцы жгута на прочность, эластичность и термостойкость — и оставил Вепуата, Экхарда с Куно и подручных филков разбираться без него. Он ксенобиологом не был.

Свист и шипение никуда не делись, наоборот, стали ещё громче и отчётливее.

— И Куттуш тоже⁈ — с радостным удивлением спросил у кого-то Вепуат — он уже выбрался в коридор, и Гедимин, на ходу хлебнув из двух фляг, выглянул следом. Там была целая орда Сэта; они надели на себя всё, что можно, и несли узлы с вещами.

— И Теккех⁈ Сегодня сказали? Эгнаций, ты слышал?

Сэта расступились — из пола по плечи высунулся каменный сармат.

— Ага, только с Текк’том говорил. Пещеры целы, дырки-проёмы на месте, что выпало и треснуло — слепили заново. Жить, в общем, можно. Что, уже и Кут’тайри поймал сигнал?

— Все города Сэта открывают ворота, — с почтительным жестом ответил мастер-литейщик; его грива от радости превратилась в языки белого пламени.

…Огненные порталы открылись в «святилище» (или переговорной комнате) Кут’тайри; жрец едва удерживался от превращения в облако плазмы.

— Все города открыли ворота, мы можем вернуться!

— Да будет благословение Пламени с вами — и древнего, и юного, — Вепуат поднял руку с растопыренными пальцами и выразительно посмотрел на Гедимина. Тот, на ходу вспоминая ритуал, зачерпнул что-то невидимое из закрытой реакторной камеры плазмореза и выплеснул на костры и толпу перед ними. Пламя поднялось до потолка. Сэта радостно зашипели. Джагулы из-за приоткрытой двери поддержали их восторженным воем.

— Племя Джелег вернулось, — слышал краем уха Гедимин, как кто-то из них докладывает Эгнацию. — Можем ли мы поехать в Уру-Джагзур?

— Хоть сегодня, — вместо Эгнация ответил Вепуат. — У вас достаточно подношений? Если нет — алайналь перебили не все красивые стеклянные вещи, и мы…

— Мы благодарны, госпожа Урху, — перебил Джагул. — Но это наша вина, и наши убитые, и наши подношения.

Коридор опустел, и всё меньше переселенцев оставалось в «святилище» — порталы стремительно их поглощали.

— Зря я всё-таки клыки у Гварзы не выломал, — еле слышно пробормотал Вепуат в сгущающейся тишине. — Можно было сохранить, не распались бы. У нас так не принято — но ведь и своих продавать тоже.

Порталы один за другим тускнели, исторгая почти бесцветный дым, — его тут же уносило в вытяжку. Ещё горел, но уже заметно притух, единственный, ведущий в Шакху. Рядом стоял смущённый Кут’тайри.

— Мастер Хетпу, — он сплёл пальцы перед грудью в замок. — И меня зовут благословить отстроенные города от имени Пламени. Но если бы вы, его истинные жрецы…

Пол под ногами слабо шевельнулся. «Да чем он всё неистинный⁈» — скорее эмоцией, чем словами, прогудел внутри черепа Гедимина «Элидген».

— Подожди, Кут’тайри, — сказал Вепуат. — Сходи сперва сам. Мы скоро встанем на крыло — тогда и благословим всё, до чего дотянемся. Если вдруг нужна будет помощь…

Жреца уже втянуло в портал — только столб дыма ударил в вытяжку. Огненные чаши погасли.

— Через день не забыть разжечь, — пробормотал Вепуат. — Уж наверное, напразднуются. Гедимин, пойдём на ГЩУ, — испытаем механизм без посторонних! Эгнаций, вылезай, это по твоей части — сегодня ныряем в землю!

…На станции, и правда, посторонних не осталось — Джелеги вернулись и праздновали, видимо, переговоры с мертвецами прошли успешно, Улгехи быстро собрались и уехали мириться со своими убитыми, Хеллуги несли дозор снаружи, беженцы-Сэта ушли домой.

— Придётся снова назначать уборщиков, — говорил Младан по дороге к ГЩУ. — А то филки расслабились. Мастерские не работают, — чего бы им не заняться делом⁈

…Операторская смена уступила место троим «командирам» — точнее, двоим и Гедимину, с какого-то перепугу назначенному главным. Сармат отнекивался, пока станция горячей лапой не пихнула его к пульту — «давай уже!». Она вздрагивала и раскачивалась, «зрячие камни», собранные в систему видеонаблюдения, показывали, как сокращаются и расслабляются мышцы, по-другому разворачивая закреплённые среди них накопители.

— Attahanqa! — выдохнул Гедимин, опуская резной аккадалисовый рычажок. Короткая вспышка, расходящиеся лучи, снова полумрак на одном из мониторов и свечение рэссеновых пластин — такую температуру можно было «замерять» только ими, сейчас их нагрело до светло-жёлтого сияния.

— Погружаемся! — Эгнаций первым почувствовал, как над головой смыкаются горные породы. Станция двигалась плавно, эхолотом, видимо, работало чутьё того же Эгнация… ну и сигма-сканеры, направившие лучи вверх.

— Сорок метров… пятьдесят… поворот влево, отлично… круг… разворот вправо… пересечение границы… Tza atesqa!

— «Atesieq», — поправил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат только отмахнулся. Гедимин заметил, что рядом с креслом только тонкая костяная трость, больше украшение, чем серьёзная опора, — силы к раненому сармату возвращались быстро.

— Поднимаемся! — крикнул Эгнаций. Станция чуть приподняла люк над землёй — и, видимо, приоткрыла — снаружи через неплотно закрытые гермоворота долетел стук костей, визг и клёкот дудок и восторженный вой Джагулов. Вепуат, вылетев из кресла, обнял Гедимина, сверху, едва не раздавив крылатого сармата, повис Младан. Эгнаций посмотрел на себя — и только потрепал ремонтника по макушке.

— Я-то при чём⁈ — Гедимин с трудом освободился. — Иди обними медиков. Что-что, а эти двигатели я не проектировал!

— Взлёт проверим? — деловито спросил Эгнаций, по колено погружаясь в тектон. Вепуат покачал головой.

— Послезавтра. Я пока в небе осмотрюсь. А «Элидген» успокоится, а то слишком разволновался. Не пихайся!

Станция прогудела что-то обиженное и снова нырнула под землю. Гедимин растерянно покачал головой. «А ведь скорость-то приличная для такой махины. Интересно, на что способна „Эданна“…»

38 день Лучей месяца Лучей. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Дальний Край

— День Лучей месяца Лучей? — Гедимин смотрел на показания дозиметров. — Четвёртый час утра? Слабовато излучение…

— Ты забыл — неделя началась с дня Пустоты, — как о само собой разумеющемся, сказал Вепуат. — Так что реакторы можно и не глушить. Мы с рабочими сколько раз взлетали…

Гедимин молча встал из-за пульта, сложил руки на груди и отошёл к стене.

— Вот же сегодня все нервные… — пробормотал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Из стены выглядывала небольшая выпуклость с глазом — Эгнаций спрятался в камень. Мониторы уже тускнели — станция, недовольно гудя сигма-сигналами, глушила основные реакторы. Энергию безоболочника истратить ещё не успели — массивная конструкция уже полностью всплыла из земли и раскачивалась, готовясь к отрыву.

— Главное — дойти до гравианомалии, она нас сама удержит, — азартно пояснял Вепуат Гедимину, всё-таки севшему за пульт. Короткий миг перегрузок — и станция на «лучевых» крыльях оттолкнулась от земли и пошла вертикально вверх. «А ведь она должна светиться,» — вдруг подумалось Гедимину. «А отсюда ни молекулы не видно…»

— Младан, тут справишься? — быстро спросил Вепуат, поднимаясь на ноги — уже без трости, ещё с фиксаторами, но уже в носках, подшитых мягкой шкуркой. Его пальцы были тоньше гедиминовых — но костями, обтянутыми кожей, уже не казались.

— Гедимин, пошли наверх! Отсюда же ни алайналя не видно!

…Она действительно светилась — жёлтый луч бил из каждого сопла. Вверху висел обломок гигантской раковины с болтающимися лианами, вокруг реяли туун-шу и зверьки помельче — ещё немного, и сармат смог разглядеть их всех. Станция развернулась люком вниз, выходя в аномалию. Вепуат встряхнул головой и рассмеялся. Сверху махали дудками и погремушками перевёрнутые Джагулы. Станция трижды облетела ракушку по кругу и двинулась дальше, плавно покачиваясь в воздухе.

«Запускаюсь,» — буркнуло внутри черепа Гедимина. Сармат ошалело мигнул.

— Ну удобнее ему, когда все реакторы в строю, — пожал плечами Вепуат. — Гварза бесился… а, тогда ещё надо было его сбросить с борта! Пусть бы висел, пока хищник не подберёт…

Долину вместе с Джагулами затянуло синевато-зелёными облаками — станция набирала высоту. Вепуат разложил на белой шкуре камешки и тихонько хмыкал.

— Устал лежать, разминается, — пробормотал он. — О, Сфен Огня…

Станция замерла. Нижние и боковые сопла погасли — и изо всех разом ударили яркие зелёные лучи. Облака забурлили, расходясь, — и Гедимин увидел, как на горизонте встаёт световой гейзер, третий за сутки.

— Оппа! — выдохнул кто-то, с размаху садясь на тектоновую обшивку.

— Не ушиблись? — спросил знакомый голос. Мимо с рёвом промчались два объекта. Обратно они вернулись тише и тоже сели на станцию, — два немного взъерошенных Кейланна. Гедимин видел их краем глаза — он смотрел на Маккензи, сидящего на «крыше» и вцепившегося в посох Хассинельга. Рядом стояла Джейн, небрежно покачивая посохом и глазея по сторонам.

— Атомный крейсер посреди Равнины! Ещё бы те ублюдки к нему не рвались…

— Шайнаргилис, посланником тебе не бывать, — вздохнул Хассинельг, помогая Маккензи подняться. Сармат явился в одном слое флии и нейтронностойкой выстилке под ней (про неё Гедимин догадался — флию на один комбинезон даже он носить не стал бы, не то что «неженка»-Маккензи).

— Мы от имени Хранящего Сердца приветствуем вас, — вспомнил о традициях Хассек. Вепуат усмехнулся.

— Наш дом — ваш дом. Всем удобно? Кому не по себе — можно и внутрь спуститься…

— Я останусь, — решительно сказала Джейн. — На атомной станции я ещё не летала! А мёртвую петлю она…

Хассек быстро, но аккуратно зажал ей рот.

— Ребятки, я бы с радостью, — сказал Маккензи, глядя только на тектон под ногами. — Но сначала о деле. Я нашёл вам экипаж.

— Tza atesqa! — Вепуат вскинул руку в жесте превосходства. — Из сарматов? А… где он?

Маккензи криво ухмыльнулся.

— В том-то и проблема, капитан. Экипаж — по африканским гетто, а мы парим над Равниной. Так что я заберу у тебя одного весьма полезного сармата… — он повернулся к Гедимину. Тот ошалело мигнул.

— Уже на Землю⁈

— Ещё вернёшься, — «успокоил» Маккензи. — Кто-то должен будет показать им местные красоты. Но — ты прав. Без тебя и твоих телепортов нам парней не вытащить.

Гедимин опустился на корточки, погладил жёлтую обшивку и, протянув на прощание руку Вепуату, повернулся к Кейланну. Тот мгновенно скатился с «крыши» и повис рядом на раскинутых крыльях.

— Не-не-не, — замотал головой Маккензи. — У вас есть свой крейсер, на нём и летите. Кейланны только покажут короткий путь. По второму разу тебя тащить они отказались.

Он случайно посмотрел вверх и крепко зажмурился.

— А вот теперь — можно и на станцию. Джед попрощается, с кем надо, а мой вестибулярный аппарат чуть отдохнёт. Капитан Веп, ваш крейсер может подождать у Края… до первых чисел Огня, не дольше?

Вепуат задумался.

— Первые дни Огня? — забеспокоился Хассинельг. — Первый — Жизнь, второй — Металл, и оба очень сильные!

— Поэтому и нужна станция, — отозвался Маккензи. — Чтобы сразу доставить всех в безопасное место. В ваши пещеры пятьдесят сарматов не влезут.

— Снаряжение, — Вепуат уже спускался по лестнице. — Им всем нужно будет снаряжение. Они хоть кто? Филки, Старшие? Кого сколько?

— Пятьдесят Старших, семнадцать филков, — ответил Маккензи. — Шахтёры, добывают для Севера платину и хром. Согласны на всё… так что — хоть подштанников для начала наберите, за тринадцать-то дней успеете!

— Вот Альгот и Зэйдек обрадуются… — пробормотал Вепуат с кривой ухмылкой. — А Войя-то будет счастлив…

…Станция размеренно гудела внутри черепа, будто подпевая ветру. Эгнаций высунулся из стены по пояс, пожал Гедимину руку и нырнул обратно. Младан обнял ремонтника и шумно вздохнул.

— Точно к нам не хочешь?

Гедимин качнул головой. Он думал о мучительном переходе на Землю и не менее мучительном возвращении. «Шахтёры… Они-то как выдержат портал? Хотя — в первый раз и мне было не так мерзко…»

…Станция легла под обрыв, боком в него погрузившись, — сарматы шагнули с «крыши» на гравий. У портала стояли двое рослых красных существ в чёрных наглазниках. Наружу чуть выглядывал закрытый люк бронехода. «Ликвидаторский,» — Гедимин взглянул на прямые обводы и чёткие углы, и в груди кольнуло. «Живые кристаллы-захватчики и летающие АЭС. Чем дальше, тем хуже у Равнины с головой. Вот только наша Тлаканта от неё не отстаёт…»

01 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кажется, вытаскивали его погрузчиком, а скафандр вскрывал кто-то в полной ликвидаторской броне. В этот раз флоний не кололи — пить не хотелось, только свернуться в клубок и впасть в гибернацию.

— И… надолго он так? — осторожно прошептали над головой. «Джейн?» — сил сармата хватило только на вялое удивление.

— Часов семь-восемь, — в голосе Маккензи не было ни сочувствия, ни тревоги. — У нас тут полночь, восход в восемь, до восхода делать нечего, — как раз оклемается.

— Я бы скорее ждал, что тебя вот так скрутит, — задумчиво сказал Хродмар — он тоже был тут, где-то над Гедимином, в пятнистом тумане. — Но что его, со всеми мутациями…

Маккензи хмыкнул.

— Не все мутации одинаково полезны! Ладно, парни… и девушки, давайте уже о деле. Джеду я ещё десять раз всё объясню, а кому-то вот-вот домой бежать. Короче, середина Африки, шахтёрское гетто «Масвинго». Территория формально северянская, но — один прорыв, другой налёт… короче, там сейчас бардак. Субстрат привозят, руду вывозят, но на этом и всё. И если там бардак в мирное время — всем ясно, что «Масвинго» светит, когда полетят ракеты?.. Там восемьдесят поселенцев — и убежище им строить не из чего. Их командир, Амкаджи Квекве, сказал — хоть к «Торию», всё равно подыхать, так хоть польза для науки.

Вокруг выругались на трёх языках, и кто-то громко щёлкнул хвостовой клешнёй.

— Быть мне Джагулом, если я пойму ваши порядки…

— Рабом быть погано, — буркнула Джейн, но в пояснения вдаваться не стала.

«Телепорт,» — думал Гедимин. «У этих шахтёров точно ипрона с собой нет. Один телепорт — и все здесь. Затолкать в два фургона, будто летим проверять территорию, — и к порталу. Вот только северяне… Хватятся же. Целое гетто пропало, как при Маркусе…»

При мысли о Маркусе его скрутило в очередном спазме. Кто-то поднёс к губам флягу воды. Задержать внутри хоть один глоток удалось не с первого раза.

— … У вас задача несложная, — услышал Гедимин, когда смог хоть что-то воспринимать. — Отслеживать портал, пока мы готовимся — и незаметно вытряхнуть туда семь десятков сарматов. Сможете поднять три фургона под предлогом «замечены снежники» или «что-то фонит, похоже, портал»?

— Сможем, думаю, — отозвался Кир. — Под такой случай проверять нас не полезут. Но для портала дай нам своего пилота. Наши к таким штукам не привыкли.

— Замётано, — усмехнулся Маккензи. — Ванджур полетит с вами, это не проблема. Обратно привезёте одежду — там им другую выдадут. Эта всё равно мутирует.

Он прошёлся вдоль распластанного Гедимина, заглянул ему в лицо, — сармат как раз приоткрыл глаз и наблюдал, как ангар качается «с крыла на крыло», примеряясь исполнить «бочку».

— Дотащить поселенцев сюда — это уже наше с Джедом дело. И это я с ним обговорю, когда его перестанет выкручивать. Теперь вы. Первым делом — спасибо за помощь, она будет неоценима.

Хассек смущённо хмыкнул.

— Что нам делать? Перетащить шестьдесят сарматов оттуда сюда? Я… не уверен, что справлюсь один. Тем более — за ночь.

— Не-не-не, — Маккензи быстро замотал головой, и ангар всё-таки выполнил «бочку», заставив Гедимина зажмуриться. Сквозь гул крови в ушах он пытался расслышать дальнейшие разъяснения.

— … некрупные, с локоть, может, даже безобидные, — но чем страшнее на вид, тем лучше. Что тут считается страшным, Дженни объяснит на месте. Потом…

— Шайнаргилис, — медленно, чуть ли не по слогам проговорил Хассинельг. — Её имя — Шайнаргилис.

Гедимин открыл глаз — ему бы хватило одного рывка, чтобы сцапать Маккензи за лодыжку, а Хассек уже приподнял посох в очень настораживающем жесте. Сармат покосился на Кира и Хродмара. «Если они вступятся…» — подумал было он, но увидел, как оба ликвидатора с кривыми ухмылками смещаются так, чтобы перекрыть Маккензи пути отступления.

— Да, конечно же, — «командир» мгновенно оценил обстановку. — Шайнаргилис. Подскажет, кого тут точно испугаются. Вываляйте тушки слегка в Живом Металле — и вам польза, и северяне поймут — оно не отсюда. Только смотрите, чтобы каменные стрелы из трупов не торчали! В «Масвинго» с оружием туго, но не настолько!

— Зверьё так зверьё — привезём целый мешок, — Хассек, явно успокоившись, опустил посох. — Ничего, что будет несъедобное и вообще бесполезное? Или надо…

— Самое бестолковое по вашим меркам, лишь бы людей пугало, — отмахнулся Маккензи. — Всё равно потом сожгут, даже и клешни на бусы не отломят.

Хассек с явной укоризной махнул хвостом (ангар снова опасно накренился), но промолчал.

— Ага, — вмешалась Джейн. — А ещё что надо? Ты говорил — шороху навести?

— Да, — Маккензи осклабился. — Это вы втроём с Дже… Гедимином устроите, он умеет. От вас — побольше вспышек и мелких поломок. А он покажет, как жахнуть, чтоб городок снесло. Не бойтесь, никого живого не зацепите, мы проследим. Короче — много-много вспышек и грохота, как будто Кьюссы налетели. Устроите?

Хассек щёлкнул клешнёй.

— Да мы-то сделаем, — что-то явно его смущало в этом плане. — Но у нас, когда драка, прибегают на подмогу. А против ваших небесных кораблей…

Маккензи усмехнулся.

— Даже в голову не бери. Те корабли, что прилетят, — на нашей стороне. Вы их слегка так поцарапайте, будто по ним палили, ладно? А никто серьёзный не сунется. Думаешь, почему там сарматов расселили мелкими кучками? Чтоб если одну сожрут, рудники не закрылись. Там такое зверьё пёрло, пока порталы не притихли…

— Джагульский шаман не поймёт ваших порядков, — пробормотал Хассинельг. — Разве Кьюссов расспросить… Хорошо, мастер Мак-кен. Когда нам приходить?

Маккензи покосился на передатчик.

— Сороковой день Лучей, начало второй четверти… час дня, если часы будут под рукой. Сюда же. Отсюда и отчалим. Долго не задержимся, праздник без вас не пройдёт.

«Праздник?» — в памяти Гедимина всплыло что-то про последний день месяца. «Подарки для бога Лучей… Нашим бы надо… хотя они точно вспомнят. А вот я…»

Он потянулся было к карманам, но ангар качнулся, а сармат вспомнил, что равнинные обломки и обрезки (откуда их всегда столько набирается⁈) на Равнине и остались.

— Мы хорошо отметим на вашей земле, — склонился над распластанным Гедимином Хассек; с другой стороны в лицо ему заглянула Джейн. — Вспышкой тысячи лучей. Не тебе опасаться недовольства Ку-унну — твоё имя в каждом камне «Элидгена».

— Стоп-стоп, — Маккензи просунул руку под комбинезон сармата и ловко выдрал из скирлина вплавленную подъязычную кость. — Это пока придержите у себя. Здесь всё равно работать не будет.

…Сесть Гедимин смог через пять часов, когда все, даже ликвидаторы, давно ушли. Из-за двери выглянул Маккензи, довольно ухмыльнулся.

— Вот теперь поговорим и мы. Джед, ты нашу болтовню слышал, я понял. Местами даже слишком хорошо. В общем, мы устраиваем подложный прорыв под «Масвинго». Ты ставишь стационарный телепорт, упихиваешь в него шестьдесят семь сарматов… надеюсь, никого не разберёт на составляющие… убираешь телепорт и устраиваешь большой бабах. Такой, чтоб от поселения остался кратер и каша обломков. Из каши будет торчать всякое-разное — шматки одежды, ксенофауна, «пятна» ирренция. Потом остатки участников разбегаются, а ты ручным телепортом идёшь сюда, в офис. Дело, в общем, несложное — если пойдёт по плану…

Гедимин мигнул.

— Телепортом? Про океан забыл?

— Пропустят, — отмахнулся Маккензи. — Мы уже пробовали. Даже и подпихнут, чтоб быстрее летелось. Ты на Шпицбергене хорошо договорился. Короче — сейчас первое марта, через час тебе к Хродмару на смену, но и опоздаешь — не страшно. До пятого сидишь у него, дежуришь по ангару, — я его просил тебя никуда не возить. Можешь со станцией поболтать, передашь ей приветы. Только про приколы Вепуата не рассказывай — крейсер из ИЭС мы сделать можем, да люди не поймут. А пятого в восемь вечера — сюда, в офис. Свой телепорт — в карман, сфалт — к стенке, ипрон из брони — в кучку. Вот не знаю, с кем лететь хуже — с тобой или с Хассеком?

— Не лезь к Хассеку, он и так нагружен, — буркнул Гедимин. — Сам ипрон вытряхнуть не забудь.

…В полседьмого он сидел один в ликвидаторском ангаре и задумчиво разглядывал листок из ежедневника. «Сто процентов, что никто ничего африканцам про Равнину не рассказывал. Нужна годная инструкция. Начну с колёс и щелей в пространстве…»

03 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У «чистого» входа в ангар сработала сигнализация — кому-то очень хотелось внутрь.

— Маккензи⁈ А ты тут что забыл?

— Я координатор этого гетто, если не помнишь, — в тон ответил Маккензи. — И командир станции. А вот с тобой всё очень неоднозначно…

Он зашёл в ангар, откинул капюшон с меховой опушкой. Гедимин настороженно за ним следил. До сих пор никто — ни ликвидаторы из отряда Хродмара, ни даже Иджес — разговоров с ним не заводили, ограничиваясь приветствиями и прощаниями. Кто-то пытался полюбопытничать, но Хродмар так рявкнул, что ликвидатора отнесло в дальний угол. А сейчас Гедимин и вовсе сидел один в пустом ангаре — все улетели на озеро искать актиний и ползунов — и задумчиво смотрел на листок с инструкцией. «Как про богов-то написать? „Слушай местных — это не выдумки!“?..»

— Ещё рано, — криво ухмыльнулся Маккензи. — Сейчас готовятся там… в южных владениях Севера. Что, пишешь инструкцию? Да, думаю, хороший инструктаж им не помешает. Будут сутки на отдышаться — как раз тебе и карты в руки. У меня есть небольшой диск — видео, показания всяких приборов. Вон, глянь, — может, наберёшь чего на иллюстрации?

Гедимин изумлённо мигнул. В первом же файле ему попалось взрывающееся колёсико. Потом — действие «жидкой молнии» на лабораторную крысу.

— С-спасибо, — пробормотал сармат. — Это не секретно?

— Секретно, ясное дело, — отозвался Маккензи. — Но рядом с тем, на что мы пойдём пятого, — так, любительская компьютерная графика. Только… я вот не гарантирую, что тебе так сразу поверят.

Гедимин отмахнулся.

— Лишь бы в день Лучей наверх не лезли. Мне верить не надо. Равнина себя сама покажет.

05–06 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Африка, область Зимбабве, гетто «Масвинго»

Комната с круглым столом в двух шагах от стационарного телепорта «Налвэна» была, возможно, самой засекреченной во всём гетто — и всё-таки Гедимин с неохотой оставлял там снятые со скафандра приборы и плазморез с миниреактором. Маккензи и Хассек деловито завалили золотистую груду ипроновых щитков ветошью. Джейн, опустив посох на большой комковатый мешок из грубой пятнистой ткани, оглядывалась по сторонам.

— Вроде бы свой город, а всё чужое — хуже, чем на Равнине!

— Значит, не очень-то он тебе свой, — проворчал Хассинельг. — Мало ли кто где родился. Просто так в стражи не попадают…

— Джед, телепорт? — тихо спросил Маккензи. Гедимин молча показал четыре ирренциевые трубки и куски складных стоек. Координаты уже были заведены — оставалось пройти, не ошибившись более чем на полминуты.

— А твой?

Гедимин показал и ручную трубку со свисающими проводами — так и не подобрал их в корпус, да эта штука и должна была выглядеть предельно неряшливо, будто минуту назад валялась на свалке. Хассинельг посмотрел на неё и щёлкнул хвостовой клешнёй.

— Вот что-то такое — у меня и всех наших внутри? Понятно, почему порой оно так дурит…

Маккензи посмотрел на часы.

— Тут девять, там три ночи — самая темень. Мы идём первыми, Хассек, ты считаешь до ста — и за нами. Разобрался, куда?

— Ага, видели мы, — вместо Хассинельга ответила Джейн. — Вы ведь строители, сарматы. Что ж вам нормальных материалов не дали⁈

Гедимин вспомнил шахтёрские гетто на разных континентах и криво ухмыльнулся.

— Боятся, что построим атомный флот. Хассек, ты там, снаружи, куполом прикройся! Мало ли что…

— Умный совет, — поддержал Маккензи. — Если не успеем всех предупредить, или кто зазевается… Там вообще народ нервный. Хроническое отравление хромом, что поделать…

Гедимин мигнул.

— Это как наши южане? И… куда ты их тащишь⁈ Их же лечить ещё месяц…

— Равнина вылечит, — отмахнулся Маккензи. — Чего-чего, а хрома там точно нет. Джед, держи.

Он сунул Гедимину карточку-пропуск. Сармат растерянно хмыкнул.

— «Геннадий Хойд»? Это зачем?

— А мало ли, — Маккензи помахал другой карточкой, на имя Йорко Хойда. — И себе возьму. Всякое бывает. Пока запомни, что ты Геннадий, а я — Йорко. Мы для этих парней — вообще перевалочная база, они знать-то нас не должны. С Вепом уже познакомятся честь по чести… Да спрячь ты этот чёртов пропуск!

«Геннадий… Где он эти штуки берёт?» — Гедимин сунул пропуск под чёрный щиток.

— Ухо востро! — предупредил Маккензи, крепко хватаясь за его плечи и пристёгиваясь ремнём. — Говорить сначала буду я. Хассек, считай до ста!

Гедимин, сворачиваясь в сферу-глаз, покатился мимо высоток, лесов, скал, побережья… Он ждал падения в черноту, как когда-то в Панамском проливе, — но вокруг вспыхнули тысячи огней. Его словно несло по рукаву галактики, и он чувствовал подталкивающие волны. Самая сильная вышвырнула его над тёмным побережьем совсем другого материка.

Он помнил фотографии «Масвинго» — глубокие ступенчатые кратеры, красный камень сверху, белесый снизу, ряды сольвентных скважин, сеть труб, и где-то среди них — одноэтажные бараки из фрила и того же красного камня, вымазанные глиной… Что-то похожее мелькнуло слева, «сфера» прокатилась, выглядывая в темноте хоть что-нибудь, прошла сквозь вымазанную глиной стену, по тёмному коридору и вывалилась наружу, к частоколу, чудом не выкатившись за него — прямо на дно старого карьера. Ещё секунда — и сарматы расцепились. Гедимин остался в темноте. Где-то рядом стрекотали насекомые, чуть поодаль горело узенькое окошко — единственное в посёлке… В его свете что-то матово блеснуло на долю секунды и тут же пропало, но сармат стиснул зубы — его накрыло «ремонтным чутьём». С трёх сторон в них целились из самодельных дробовиков — всего «стволов» было десять или пятнадцать, для Гедимина они все слились в массу недоделок и накопленных неисправностей.

— Третий слева, оно ж тебе руки вырвет, — прошептал он, не удержавшись. Маккензи, застывший рядом, вздрогнул всем телом и выдохнул:

— Небесный люк!

— Хойды? — в лицо сармату ударил тонкий луч тусклого фонарика.

— Я Йорко, он Геннадий, — быстро ответил Маккензи. — Амкаджи на месте?

— Куда он денется, — «третий слева» сердито подтолкнул Гедимина в спину дулом неисправного дробовика. — Шагайте!

Дверь под единственным светлым окошком приоткрылась, начертив сарматам узкую дорогу в темноте. «Охрана» далеко не ушла — осталась снаружи, двое проследовали за чужаками. Внутри их уже ждали трое — Старшие сарматы с чуть рыжеватой кожей, в изношенной и пропитанной пылью одежде. Стирать её было уже бесполезно — да они и не пытались, только протирали мокрой ветошью, вдавливая частицы минералов ещё глубже. «И сами они моются нечасто,» — Гедимин покосился на жёсткие пропылённые волосы ближайшего «охранника». Тот мигнул, потом ещё раз. Чему он удивляется, Гедимин так и не понял. За открытой дверью раздался сухой кашель.

— Йорко! — один из сарматов, широко ухмыляясь, бросил на стол мощный, но давно не чиненный станнер и шагнул навстречу. Он ухватил Маккензи за обе руки и крепко встряхнул их. Потом так же поприветствовал Гедимина. Тот увидел, как сармат мигает — три раза подряд, хотя ничего странного по-прежнему не происходило.

— Ждали, как недельной помывки! — сармат — судя по нашивкам, координатор гетто — ухмыльнулся ещё шире. — Всё в силе?

— Само собой, — Кенен, жестом попросив у Гедимина трубку телепорта, поднял её на ладони. — Нужно место, чтобы поставить четыре таких на опоры. По сигналу гони своих парней в просвет между ними. Не пугайтесь и не тормозите — надо успеть, пока…

За дверью вспыхнул яркий белый свет, и тут же загрохотали выстрелы. Маккензи в голос выругался.

— Heta! — заорал Гедимин, вылетая наружу; по дороге он отобрал у «третьего слева» дробовик и доломал окончательно — теперь эта штука точно не могла взорваться в руках. — Свои!

Белый купол, ажурный на вид, но прочный, как плотное защитное поле, светился перед офисом. Из-за него, выставив посох перед собой, ощерился Хассинельг.

— Ксенос⁈ — выдохнул кто-то.

— Свои, — повторил за Гедимином Маккензи, выходя на улицу. — Амкаджи, знакомься. Хассинельг и Шайнаргилис… о, и мешок ксенофауны.

— Приветствую тебя, Амкаджи, и твоих воинов, — отозвался Хассинельг; купол медленно гас, но посох страж опустил далеко не сразу. Командир «Масвинго» громко рассмеялся.

— Надо же, не наврали! — он с размаху хлопнул Гедимина по плечу. Смешки прокатились по толпе; сарматы вешали оружие в заплечные крепления и, кажется, готовы были обняться с Хассинельгом, если бы он убрал посох. Ещё кто-то закашлялся.

— Четыре опоры? Двух метров на просвет хватит?.. — Амкаджи оглянулся на «воинов» — их с каждой минутой становилось больше.

— Два с половиной, — определился Гедимин. — Вот здесь, у ограды, можно воткнуть.

— Работай, — распорядился Маккензи. — Амкаджи, собирай всех! Чтоб никаких неучтённых дробовиков. Пятеро идут с Хассинельгом, пятеро — с Шайнаргилис. Кому ещё охота пострелять — вытряхивайте всё из этого мешка и палите в то, что приглянётся. Только руками не трогать, близко не лезть, — всё фонит!

— А мы и так скоро сдохнем, — кое-как между приступами кашля проговорил «воин», шагая к мешку. — Все назад! Ну-ка глянем… Sa hasukemu!

Сарматы сгрудились вокруг мёртвых панцирных тварей. Чего там Хассек наловил, Гедимин выяснять не стал — он уже расставлял опоры и настраивал телепорт. С двух сторон от него сверкало и грохотало, как в сильную грозу, — многоцветные лучи били в небо, следом летела дробь и пороховая гарь. За спиной сдавленно ругался Маккензи, раскидывая тушки ксенофауны по гетто.

— Амкаджи, что тут можно хорошо взорвать?

— Дизель, — хохотнул координатор. — Дизель славно взорвётся! А когда всё вокруг сложится в кучи камней…

— Раздеваться⁈ Это ещё зачем? — взвился вдруг кто-то из шахтёров.

— Там дадут новое! — крикнул ему Маккензи, прерывая гневные возгласы. Короткая тишина сменилась недоверчивым хмыканьем.

— Прям так и новое?

Гедимин шагнул в портал и тут же, не обращая внимания на головокружение, вернулся обратно в сверкающее и гремящее гетто. На него уставились изумлённо мигающие «воины» — кто уже разделся до подштанников, кто едва успел отложить дробовик.

— Бегом! — скомандовал Гедимин, указывая на просвет. Земля вращалась и летела по орбите, с каждой секундой координаты сдвигались — и надо было успеть…

Подгонять их не пришлось — те, кто видел, как Гедимин ушёл и вернулся, справились сами. Кого-то огрели прикладом по хребту, закидывая в невидимый проход.

— «Масвинго», прорыв! Код красный! — орал в передатчик Амкаджи, и вспышки освещали его со всех сторон — Хассек забавлялся, выписывая лучевые узоры в небе. — Скорее! Их тучи! Прорыв в «Масвинго»! Центр, приём! Нам не выстоять! Нужна авиа…

Он швырнул передатчик в борт передвижного дизеля — только детали брызнули во все стороны — и расхохотался, запрокинув голову. У телепорта уже никого не было.

— Где сарматы⁈ — крикнул явно спятившему командиру Гедимин.

— Кто хотел — ушли, — спокойно и внятно ответил тот. — Тринадцать остались. А я, как командир, уйду последним. Когда увижу, как догорает это грёбаное гетто. Шестьдесят семь прошли, я считал. Можешь разбирать своё чудо техники. Спрашивать не буду — явно секретное.

— Tza atesqa! — Маккензи, перемазанный останками ксенофауны, с размаху хлопнул Гедимина по плечу. У сарматов кончилась дробь. Вдалеке гудели приближающиеся с двух сторон глайдеры. Гедимин быстро сгрёб телепорт в охапку, раскидывая детали по карманам.

— Кто летит?

— Свои, — ухмыльнулся и тут же мигнул Амкаджи. — Из «Шуругви» и… надо же! «Кадома» тоже тут!

— «Масвинго», приём! Живы⁈ — заорали сверху. Амкаджи помахал им чьим-то дробовиком.

— Небесный люк!

— Мать твоя колба, — выдохнул кто-то из прибывших. На площадку у бараков садились два ликвидаторских глайдера.

Хассинельг раскрутил посох над головой, и небо взорвалось сотней многоцветных вспышек. Пучок лучей Джейн пронизал их насквозь, и Гедимин невольно вздрогнул, прикинув интенсивность потока. «Она же лупит, как годный бластер!» Между распахнутыми дверьми кабин двух глайдеров уже размахивал руками Маккензи.

— Чуть подлетите, парни, метров на десять — и хаотичными залпами повыше земли! Только низко не забирайте, неровен час, кого-то зацепите. По баракам — можно, только без усердия! И — не пугайтесь, если обшивка пошкворчит. Наши друзья-ксеносы вас чуток поцарапают. Самую малость… Эй, ребята, сюда! Вот, смотрите, куда бить можно, а куда нельзя…

— Все вниз! — скомандовал, уняв хохот и кашель, Амкаджи, повернувшись к десятку сарматов-шахтёров. — В котлован, в тень!

Гедимин видел, как они высовываются, глядя на взлетающие глайдеры. Небо загрохотало. Лупили из бластеров, кинетики, на бараках вспыхивали крыши. Хассек и Джейн стояли у дизеля, вскинув посохи. Небо переливалось всеми цветами радуги, но боевые лучи были едва заметными — но мощными и точными. Обшивка глайдеров под ними вздувалась и вскипала.

— Heta! — заорал Маккензи, выглядывая из-за спины Гедимина. — Все вниз!

Джейн и Хассек, шумно выдохнув, опустили посохи.

— Мы там никому не навредили? — спросила девушка.

— Нет… надеюсь, — отозвался хвостатый страж и шагнул к глайдеру. — Воины неба! Никто не ранен? Ваши звери могут летать?

Кажется, ликвидаторы — десятка полтора на две машины — выскочившие наружу, едва его расслышали. Они глазели на исполосованные глайдеры. Оплавленные полосы не зацепили ничего важного, но обшивка вздулась и растеклась так, будто машины прошли через стаю разозлённых Клоа.

— Друзья-ксеносы, говоришь?..

— Парни, медлить некогда, — снова засуетился Маккензи, выскочив из-за спины Гедимина. — Кто берёт к себе выживших?

— Тринадцать их? Мы возьмём. В «Шуругви» всегда недобор, — сказал командир отряда, глядя на вылезших из котлована. Те радостно ухмылялись. Маккензи смотрел на них, пощёлкивая пальцем о палец.

— Вот что, парни. Больно вы целые после такой драки! Подозрительно. Хассек, ты ведь можешь их слегка…

Он полуобнял стража и что-то зашептал в ушное отверстие. Тот ошалело приоткрыл пасть.

— Да вон сколько огня — можно углями обсыпаться по-быстрому, вот тебе и ожоги, и раны, — уже появилась идея у одного из «слишком целых» поселенцев. Гедимин мигнул.

— Тихо с углями! — Маккензи развернулся к «выжившим». — Вы стойте ровно и не двигайтесь. Хассек сейчас слегка вас приложит. В «Шуругви» флоний есть, так что заживёт быстро. Только не дёргаться, ага? Хассек, а ты, ради всего, целься точнее — мы ж не убить их хотим!

Хассинельгу и так было не по себе — он смотрел на сарматов, выстроившихся полумесяцем, исподлобья, и хвостовая клешня часто щёлкала. Джейн тронула его за локоть.

— Если там решат, что они врут — их убьют, понимаешь?

Стража передёрнуло.

— Бить по безоружным… — он осторожно отодвинул девушку за спину, сжал посох двумя руками и вместе с ним прижал кулаки под подбородок. — Ку-унну, ты, видящий всё, направь мою руку!

Широкий белый луч полоснул по строю сарматов, заставив их зажмуриться — но Гедимин видел, как вздуваются мелкие оплавленные пузыри на одежде и волдыри на коже, как она трескается, будто по ней полоснули лезвием… Хассек с самым виноватым видом опустил посох и уставился в землю. Раненые сарматы переглянулись, мигая.

— Мне рыло расцарапало, — ощупал себя один. — И, вон, на груди пузырь… Жжётся!

— Мы тут по дозе хватили, а ты со своим рылом, — буркнул другой. — Давай в глайдер! Пока до «Шуругви» долетим, ещё не так будет жечься!

Он оглянулся на трупы равнинных тварей, раскиданные вокруг дизеля и среди горящих бараков.

— Чур, я отбивался от вон того! — он закинул разряженный дробовик за спину и запрыгнул в люк. Один из ликвидаторов подобрал мёртвую тварь, обернул защитным полем, махнул в сторону Хассека и Джейн, изобразив одобрительный жест, и забрался в фургон. Пара секунд — и глайдеры можно было опознать лишь по удаляющимся бортовым огням.

— Полдела сделано, — выдохнул Маккензи. — А теперь все отходят подальше. Джед, какие мысли насчёт дизеля?

— Вы двое — ищите укрытие и там лезьте под поле, — сказал Гедимин. В груди ныло. «Это просто старый дизель,» — повторял он себе. «Пропылённый, плохо мытый, ещё хуже чиненный. Ты к нему отношения не имеешь. Если сам командир хохочет при мысли о подрыве…»

— Мы нужны тебе? — осторожно спросил Хассек. Гедимин, прикинув безопасное расстояние, угрюмо кивнул.

— Умеете скрещивать лучи?

Хассек обхватил себя за плечи.

— Эй! — вскрикнула Джейн. — Ты ж говорил — никогда нельзя!

— Сейчас увидишь, почему, — криво ухмыльнулся Гедимин. — Но — вас надо как-то прикрыть…

Они отступали, пока не упёрлись в очередной откос, и внизу не зашуршали камешки.

— Ложитесь, — прошипел Гедимин и распластался рядом, поднимая над беззащитными союзниками полупрозрачный купол. — Вот две прорези. Кто бьёт посохом, кто рукой?

— Здесь — только руками, — отозвался Хассинельг. Гедимин осторожно взял его за запястье и направил ладонь на амбразуру.

— Теперь ты… Так ваши лучи сойдутся в точку на дизеле. Видите?

— Ага, — выдохнула Джейн.

— Уплотняю поле. Бить на счёт «три»!

Гедимин хотел отсчитать по-сарматски, но вовремя спохватился. Две тусклые, едва заметные вспышки — и над изрытой долиной поднялся огненный столб. Полыхнуло — и тут же зачадило, — хотя бы с топливом у «Масвинго» проблем не было.

— Уходим под полем, под ноги смотреть! — Гедимин выпрямился, прокладывая полупрозрачный коридор под падающими обломками и пылающим дождём. Он видел, где засели Маккензи и Амкаджи. Да и смотреть было незачем — даже сквозь рёв огня был слышен захлёбывающийся хохот, кашель и хлопки по бёдрам. Командир разрушенного гетто сложился уже пополам, но никак не мог уняться, по щекам текли слёзы.

— Конец! «Масвинго» — конец! Ксеносы, тащите меня хоть на опыты, — «Масвинго» конец!!!

— Спокойно! — Маккензи резко убрал ухмылку с лица. — Теперь — все на отход. Джед, ты тащишь меня. Амкаджи, вот тебе ремни. Цепляйся крепко-крепко за Хассека! Дженни, ты…

Девушка, пристегнув за спину посох, уже устроилась на груди стража — у них были и лямки с присосками, и ремни с крючками, и самка, подвернув под себя ноги, повисла, как набрюшный рюкзак. Кенен помог пристегнуться кашляющему Амкаджи.

— Закрой глаза, иначе насмотришься! — напоследок велел он, цепляясь за Гедимина. — Джед, на старт!

Уже перекатываясь глазастой сферой, Гедимин в последний раз увидел разрушенное полыхающее гетто, ошмётки «хитина», обломки оружия и вскипевший скирлин — остатки одежды. Он ждал волны, несущей на северо-запад, — она должна была унять жар в крови. «Им никто не пришёл на помощь,» — пульсировало в мозгу. «Пока мы там возились, десять раз могла успеть авиация. Два глайдера по семь сарматов… больше — никто. Никто не помог им.»

06 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Йорко, мать твоя колба! — выдохнул Амкаджи, нервно хихикая. Его шатало, и Гедимин, ссадив Маккензи, хотел его придержать, но сармат сам прислонился к стене и быстро огляделся по сторонам. То же сделал и Гедимин. Из неведомого пространства его вытряхнуло в убежище под «Налвэном» — в один из жилых модулей, «накрученных» спиралью на станцию. Двери отсеков были распахнуты, и внутри, и вдоль коридора лежали матрасы, содвинутые почти вплотную. На половине уже сидели слегка взъерошенные желтокожие сарматы — и Старшие, и десяток филков. Все были в нижнем белье, кто-то натягивал носки, другой вертел в руках старый поношенный комбинезон — явно вынутый из стопки «на списание».

— Где остальные? — вдруг ощерился Амкаджи; ухмылка вмиг пропала с его лица. Сармат с комбинезоном махнул рукой вдаль по коридору — оттуда уже были слышны голоса.

— Моются! Мы вот уже помылись. Смотри, они не соврали! — он показал на свою одежду. По уму, и её пора было списывать, но рядом с тем, в чём ходили в «Масвинго», она, верно, казалась новенькой…

— Моются⁈

— Ты бы видел, сколько тут воды! — коротко хохотнул сармат. — И ты иди, а то один тут стоишь…

Джейн — она ещё была здесь, не на Равнине — вполголоса что-то объясняла очень мрачному Хассинельгу. Тот повернулся к Маккензи. Помывшиеся пришельцы рассаживались по матрасам, оглядывались по сторонам, перебирали комбинезоны. Тут и так было не холодно, но каждый норовил прибрать и верхнюю одежду, кто-то даже принялся надевать.

— Не так быстро! — остановил их Маккензи. — Вас ещё медики не видели. А вам после тех рудников помощь куда как нужна! Хассек, Дженни, вам спасибо за всё. Дуйте на Равнину, предупредите Вепа, — экипаж есть, но непривычный и не слишком-то здоровый!

— У этих воинов болезнь Кислоты, — проворчал Хассинельг. — Чистый воздух и вода очень помогут им. Но я ещё скажу Кайри, пусть пришлёт кого-нибудь — вдруг помощь нужна всерьёз.

Он прижал к себе Джейн и сгинул, оставив только изгиб кривой на экране дозиметра. Сарматы-африканцы ошалело переглянулись, кто-то неудержимо захохотал, кто-то начал было смеяться — но зашёлся кашлем.

— Ага, уже слышу, — по коридору быстро шёл филк-медик, а за ним — ещё трое. — Кто главный?

— Амкаджи Квекве, — доложил Маккензи, указывая на смеющегося сармата. — Африканские хромово-платиновые рудники. Лет десять без нормальной медпомощи, при нехватке воды и фильтров.

— Вижу, — угрюмо сощурился медик. Он дождался, пока Амкаджи успокоится, и подошёл к нему с кровезаборником и сканером. Африканец мигнул.

— Ага, глаза, носоглотка, бронхи… выделительная и нервная, естественно, — филк отцепил кровезаборник. — Эа-клетки отсутствуют, показатель регенерации низкий…

— Двенадцать лет, — поправил Амкаджи — видно, теперь медицинские манипуляции его не беспокоили. — Раньше было лучше. И с водой, и с фельдшерами.

— Схожая картина, — доложил другой медик. — Хроническое отравление хромом. Двенадцать лет — даже для сармата перебор. «Макака» бы давно загнулась. Что, антидот?

— Полдозы сегодня… и по четверти — ускорителя регенерации, — решил главный медик. — То же самое завтра. Больше пить…

В коридоре уже грохотала тележка, уставленная канистрами с водой.

— И чаще мыться. Хотя бы обтираться мокрой ветошью. Всю дрянь из вас погонит через кожу. Два часа после антидота — еды не давать, иначе включится вторая выделительная. А от хрома ей и так досталось. Потом — накормить, и пусть хорошо поспят. Часов шесть, не меньше. Вообще, суток трое-четверо — питьё, мытьё, разбавленная пища и сон.

Коридор взорвался хохотом. Кто-то тут же закашлялся. Другие хлопали себя по бёдрам или падали на матрасы, будто услышали невесть что смешное. Медик кивнул сам себе.

— Характерная картина. Завтра станет легче.

— Завтра с утра, парни, вам далеко отправляться, — пробормотал Маккензи, когда медики, закончив работу, ушли, а веселье у сарматов сменилось жаждой, зеванием и забегами в душевую. — Так что сегодня делайте всё, как сказал врач.

— Замётано, Йорко, — подмигнул Амкаджи, широко ухмыляясь. — Не знаю, кто ты, и что затеял — но пока есть за что сказать тебе «спасибо».

— Идём, Джед, пусть отдохнут, — Маккензи поманил Гедимина за собой. Ещё десяток минут — и они выбрались на прямую дорогу к офису.

— Забери своё барахло, мне оно там не нужно, — буркнул Маккензи. — Отработали мы на отлично. Сам иди спать. Как парни отдохнут, я тебя найду. До ночи успеем кое-что им разъяснить.

Гедимин с сомнением покачал головой.

— А они понять-то смогут? У них сейчас с мозгами не очень…

— Это всё хром, — отмахнулся Маккензи. — К вечеру полегчает. Да, пропуск-то отдай…

…В полной броне, со сфалтом за плечом, Гедимин спускался в убежище под «Налвэном». На пару шагов впереди шёл Маккензи; он не оборачивался, но рот не закрывал.

— В три ночи, Джед. Начало дня на той стороне.

— Сильный день Жизни? — Гедимин настороженно сощурился. — Уверен, что…

— Стражи умеют строить купола, никого ничем не шмякнет, — отмахнулся координатор. — А небольшая доза им только на пользу. На крайняк — всегда есть флоний, зря, что ли, разводили твоих червяков на Равнине⁈

— С чего моих-то⁈ — Гедимин ошалело мигнул и тут же встряхнул головой — говоря с Маккензи, нельзя было отступать от темы. — Твои африканцы как раз застанут самый пролёт «астероидов». Старт всего с земли, тучи тварей в небе… и вот это вот над головой. Нормально?

Маккензи резко развернулся к нему и с широкой ухмылкой хлопнул по плечу.

— То, что надо, Джед. То, что им и надо! Сразу понять, куда попали.

— И сразу рвануть в портал, — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. — Успеем его закрыть-то?

Маккензи хрюкнул в респиратор.

— Джед! Ты их не путай с филками из «Рутении». Этим бежать реально некуда. Помнишь, как Амкаджи изображал гиену, когда полыхало его гетто? Ты от взрыва Ураниума так же хохотал бы? Они не побегут, Джед. Давай тише, ребята уже проснулись.

Сарматы, и правда, подходили к жилым отсекам — нужно было пройти по коридору, чтобы вывернуть к одному из информаториев. Там было место, чтобы выставить семь десятков кресел рядами, — как раз, чтобы посмотреть пару-тройку видео.

— Я им собрал небольшие отрывки, — тихо сказал Гедимин. — Из того, что точно понадобится. Жаль, из богов никто в кадр не попал.

Маккензи хихикнул.

— Джед! Ваше с Вепуатом счастье, что он этого не слышит. Не то добыл бы тебе кадры… жаль, из Ук-кута их пересылать несподручно!

Гедимин, вздрогнув всем телом, чуть не схватил болтливого «командира» за горло, — тот ловко шарахнулся в жилой модуль и заорал уже оттуда:

— Подъём!

— А, Йорко! — крикнул в ответ Амкаджи; он уже и встал, и умылся, и теперь доедал Би-плазму. — И… Геннадий, так? Ликвидатор? Ну, мы так и думали. «Масвинго» ты ликвидировал как надо!

Вокруг заухмылялись, кто-то среди сарматов обнялся. Гедимин отвёл взгляд и вскинул руку в приветственном жесте.

— Вы ешьте, — он встал у дверей. — Всего хватает? Воды, еды? От лечения есть польза?

Маккензи снова хихикнул, но Гедимин молча ткнул его кулаком в бок — сармат охнул и шарахнулся к другой стене.

— А здорово, когда пыль на зубах не скрипит, — ухмыльнулся кто-то из переселенцев, доедающих паёк. — То ли фильтры не меняны, то ли снаружи надувало, — но у нас многие горло ободрали. Может, оттого все и кашляли.

Гедимин скользил взглядом по сарматам — и только вышедшим из душевой, и собирающим пустые контейнеры в пакет для робота-уборщика. Никто из них больше не дёргал веком, и кашля ремонтник не слышал.

— В полночь вам снова дадут антидот, — сказал Маккензи. — И пару часов вы поспите. Потом — мойка и отъезд. Наверх подгонят три ликвидаторских глайдера. В три ночи будете на месте. А дальше, парни… Дже… Геннадий собрал кучку роликов про специфику местности. Доедайте и стягивайтесь в информаторий — и смотрите во все глаза!

…На свободное, шестьдесят восьмое, кресло уселся Маккензи, жестом велел Гедимину: «На старт!» Сармат молча показал ему кулак — Кенен от общения с полувменяемыми переселенцами сам начал зарываться, но им-то было простительно — двенадцать лет травиться хромом… Проектор над его рукой развернулся на два метра, выводя первые кадры.

Это была старая-старая запись — робот-уборщик, день за днём мутирующий в кокон кого-то крылатого. Пара сарматов хихикнула было, но получила тычки и затихла.

— Это… нарисовано? — неуверенно спросил Амкаджи. Другой сармат посмотрел на него, как на идиота.

— Никаких признаков. А вот время отсчитано правильно. Только с освещённостью там что-то…

— Продолжительность суток — сорок часов, светлое время — от десяти до тридцати двух, — бесстрастно пояснил Гедимин. — И примерно так себя ведёт любая земная техника и любой материал. Кроме ирренция и ипрона. Поэтому одежда у вас временная. Если мутирует в какой-нибудь мох и врастёт в кожу…

Десяток сарматов покосился на свои безрукавки, будто ждал, что превращение уже началось. Другие хмыкнули.

— А мы там ни во что не…?

Гедимин молча вывел на экран следующий ролик — там в кадре был Эгнаций «во всей красе», и по залу прокатилась волна приглушённых ругательств. Эгнаций насадил на шпенёк костяное колёсико, закрепил тросик и отошёл подальше. Кругляш завертелся, набирая обороты — и разлетелся в пыль. Эгнаций взял со стойки колёсомёт, сунул в камеру заряжаемой частью, постучал снарядами об стенку, погрыз их, сыпанул искр, чиркнув когтями. Выждав пару секунд, он зарядил оружие и выстрелил. Колёсико разлетелось, расколов кусок «песчаника» у дальней стены в мелкое крошево.

— Любой вращающийся предмет взрывается, — ровным голосом пояснил Гедимин. — Любой. Чем прочнее — тем сильнее. Такая физика.

Пока сарматы ошалело переглядывались, тот же Эгнаций вышел с ещё одним физическим опытом. В руках он держал жёлтую спиральку-«магнит» и прозрачную склянку с водой. Подвинув хвостом три ведра (сарматы уже вполголоса спорили, из чего те сделаны и чем покрыты), он опустил «магнит» в жидкость. Из вёдер вскинулись водяные «щупальца», упёрлись в дно склянки. Эгнаций поднял её выше, растягивая водяные жгуты, и пару раз провернул, выплетая из них спираль. «Магнит» покинул склянку — вода растеклась по комнате и каменному панцирю. В информатории зашептались, захмыкали.

— Местные магниты работают так. С любым веществом, — пояснил Гедимин.

— Точно нарисовано, — пробормотал сосед Амкаджи. — Но вживую я бы глянул…

В следующий кадр вышел сам Вепуат в тяжёлой защите, и сарматы облегчённо вздохнули. Он положил на верстак респираторную маску почти привычного вида, вскрыл, показал пропылённый, чистый внутри, но уже сероватый снаружи фильтр, поддел щипцами и бросил в кожаный контейнер. Свежую маску положил в кювету, осторожно полил «жидкой молнией» и дунул в её сторону смесью пыли и мелких волоконец. «Молния» притянула всё, впечатав в верхний слой; нижние остались чистыми.

— Вручную заправляете? А автоматизи… — кто-то снова получил тычок и замолчал — видимо, соседи уже прикинули, сколько вращающихся деталей в любом автомате. Вепуат повернулся к кому-то, протянувшему в кадр живую лабораторную крысу, недовольно сощурился, но посадил её в контейнер с высокими стенками. Тронув щипцами самый край фильтра, он брызнул на животное парой мельчайших капель. Крысу подбросило, лапы растопырило, шерсть встала дыбом — и зверёк упал замертво.

— Жёваный крот! — вскрикнул кто-то из переселенцев. — А… ничего другого для фильтров не придумали⁈

— Вот ты и придумаешь, — мрачно сказал Амкаджи. — А занятная жидкость… Из чего делают?

— Сок местного дерева, — отозвался Гедимин.

Маккензи зашевелился.

— Джед, хватит пока физики. Покажи географию.

На следующем ролике обычный (ну, чуть «доработанный», но если не приглядываться…) филк шёл по шевелящемуся ковру огнелюбки. Вокруг был Сфен Земли — плато со слоистыми жёлтыми обрывами, сухие русла в долинах… Филк остановился, поводил камерой по сторонам, — пейзаж не менялся. Он поднял руку, призывая к вниманию, и сделал шаг в сторону — прямо в разлом Сфена Огня.

— Портал⁈ — кто-то из сарматов опознал схожее явление. Филк, показав пепельные холмы и вулкан на горизонте, аккуратно шагнул обратно, отошёл ещё немного — и нырнул в разлом Сфена Воды, на скалу посреди гигантской реки.

— Это не порталы. Это разломы. Они там повсюду. Фонят «сигмой», только так и отличишь, — пояснил Гедимин. — А потом уже станет заметно. Пока незаметно — с натоптанных троп ни шагу! Сошли — сразу назад. Унести может за полпарсека, потом никто не найдёт.

— Твою-то эскадру, — пробормотал кто-то из сарматов. — С другой стороны — а если туда и надо? Если составить карту, так можно очень быстро…

— Да, кое-кто даже подрабатывает проводниками на таких картах, — ухмыльнулся Маккензи. — Только вот местность часто меняется. Да и вляпаться можно… Джед, покажи дождик!

…Это снимали, похоже, вдвоём — Вепуат и Эгнаций из-под защитного поля, — серое небо в раскалённых добела разломах, показания термометров (принесли и местный — тонкую пластину рэссены) — и льющийся сверху расплав, испаряющий остатки органики и стекающий, багровея, по камням.

— Сколько градусов⁈ Это ж даже не Венера… а металл… почему синий-то⁈

— Металл хорош, — сказал Гедимин. — Отличные качества. Но добывается… вот так. На долину теперь смотрите…

— А что там смотреть, после полива жидкой сталью… — пробормотал африканец. — И… других мест для жизни там точно не было?

Маккензи хихикнул.

— Это не место. Это время. Регулярное местное… явление. Бывает ещё кислотный дождь, ну да что в нём интересного… Джед, а саму станцию покажешь?

Гедимин и сам, плюнув на всю секретность, сохранил эти кадры в памяти передатчика, — жёлтый шар с короткими шипами-соплами, плывущий над широкой рекой. Снимали с «трилобита» или «ракушки»; в какой-то момент снизились, показывая свечение сопел на фоне чёрного неба — шёл, как видно, день Мрака.

— Квадратное солнце⁈ А атмосфера где⁈

— Чем-то же дышит то, что вот там всплыло, — кто-то углядел и спину Селасси, мелькнувшую в волнах. — А солнце странное какое-то — как голограмма в голограмме…

— А вот на этой летучей штуке вам, парни, и работать, — поднялся Маккензи, жестом попросив Гедимина остановить показ. — Ирренциевая энергостанция «Элидген» в местности Равнина. Вы уже видели её командиров и бригадира-филка.

Пару секунд сарматы молчали.

— А командиры у них по набранным мутациям определяются? — еле слышно прошептал кто-то. — Он же в панцире, не в скафандре. А у второго выступы на броне — они же не просто так…

Амкаджи хлопнул себя по бедру.

— Никто из них ни разу не кашлянул. И у всех рожи чистые и довольные. Пусть у меня будет панцирь — но я не двинусь на всю башку от солей хрома! А вы, тески, как знаете.

…Диск Маккензи отобрал и спрятал.

— Ничего себе не сохранил? — с подозрением спросил он, глядя Гедимину в глаза. Тот качнул головой.

— Мало показали. Можно было ещё…

— Хватит с них и этого. Пусть переварят, — ухмыльнулся Маккензи. — Ещё завтра кое-что увидят, да и сам «Элидген» изнутри… Надеюсь, хранитель не вылезет поздороваться!

07 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Джед! А ты что тут забыл⁈

В нужный коридор Гедимин переместился телепортом, чуть раньше назначенного срока, — и застал собирающихся сарматов и не слишком-то довольного Маккензи.

— Пришёл проводить, — отозвался ремонтник. Маккензи открыл было рот, но к нему обратился переселенец, прижимающий к груди комбинезон.

— Нет, там всё новое дадут, — уже явно не в первый раз объяснил Кенен. — А то, что на вас, соберут и мне вернут. Оно вообще под списание и для переработки. Мы тут тоже не на деревьях скирлин растим…

Сармат понимающе хмыкнул и отложил комбинезон.

— Атомная станция, надо же… — слышал Гедимин негромкие разговоры в толпе, поднимающейся к потайному выходу. — Я там и не был. А тут — работать.

— Научат, — успокаивал его другой. — Роботов-уборщиков погоняешь, а потом…

— Это таких, с крыльями? — хмыкнул первый.

— Интересно, что у них было со старым экипажем, — вдруг насторожился третий. — Вдруг станция аварийная, а мы…

— Попытка смены командования, — ровным голосом пояснил Маккензи. — Увы, с большими жертвами. Мятежник казнён, интервенты ликвидированы. Но стрелять вас научат — оно там надо.

— Помогло оно против… — пробормотал Гедимин, но слух у Кенена был тонкий — он тут же ткнул сармата кулаком под рёбра.

— Держите уши и глаза открытыми, парни — и слушайте элидгенскую «Сарму»! Они там выжили, пережили пытки, восстановили три реактора, — их опыта хватит, чтоб загрузить десять барков!

— А весело там у них… — еле слышно заметил другой сармат. — Переворот на атомной станции… Надеюсь, это там не каждую неделю!

…Три глайдера открыли люки. Из распахнутых ворот тянуло холодом — снег ещё не начал таять, снаружи было минус пятнадцать, и сарматы, не мешкая и не споря, ныряли в фургоны.

— Тепло! — радостно заметили сразу с трёх сторон.

— На Равнине уже плюс тридцать, — ухмыльнулся Маккензи. — Удачи, парни! «Элидген» ждёт вас!

Едва последний сармат забрался по трапу, Гедимин запрыгнул в соседний фургон — там было на пару мест больше. Люки уже закрывались — Кир и Хродмар тоже торопились.

— Куда⁈ — заорал снаружи Маккензи, но его не услышали за гулом механизмов. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Я станцию строил, — пояснил он озадаченным африканцам. — Загляну ненадолго.

— Строил⁈ И… она там вся каменная? Это же камень, не бетон, — его тут же обступили, не обращая внимания на подъём и качку. — И не рилкар…

— Камень, — кивнул Гедимин. — Только арматура деревянная. И с реакторами… было трудно.

Глайдеры обменялись воплями сирен с пролетающей мимо полицией, и сарматы пригнулись и замолчали. Гедимин сел на пол. «Переход, чтоб его…»

— Если меня скрутит — не трогайте, — предупредил он сарматов. — А будете выходить — посмотрите вверх и вперёд…

1 день Жизни месяца Огня. Равнина, Дальний Край, ИЭС «Элидген»

«Мы летим, плывём — или это мне мерещится?» — думал Гедимин, стараясь не шевелиться. Он лежал в лазарете «Элидгена», и стоило двинуть головой, как стены давали резкий крен. Снаружи хохотали и хлопали себя по бёдрам.

— Нет, ты видел? Видел⁈ Улитка, влезть мне под сопло! Улитка размером с Луну!

— А канонаду с земли слышал⁈ Под такое попадёшь — изрешетит! Они говорят — семена взлетают… ничего ж себе семена!

— Эй! Извини, теск, но нас туда привели? Мы видели — ваша штука летает!

— Когда как, — с усмешкой ответил ему кто-то очень смутно знакомый. — Сейчас, сам видишь, наш эшелон занят. Освободится — взлетим. Нам ещё собирать полезные обломки. Кстати, поможете. Обувь пока вот такая. Нормально?

— Как из музея, — заметил кто-то из поселенцев. — Да и одёжка… Нет, хорошая, целая, крепкая…

— Скажи честно — как из брезента, пережившего аварию на лакокрасочном, — хохотнул кто-то. — Но очень чистая, этого не отнимешь. А эм-м… мокрой ветоши не будет? Из меня ещё хром не вышел…

— Одежду раздадим — и все пойдёте в душ, — пообещал, судя по голосу, Эгнаций. — Тут хромироваться не принято. Вон, можно покрыться минералами, — удобно.

Видимо, он сунул руку в стену или показал ещё какой-то трюк — снаружи кто-то охнул, кто-то захохотал. Гедимин почувствовал на спине тёплую лапу, чуть дрожащую от волнения, и криво ухмыльнулся.

— Твои новички. Смеются из-за хрома. Для мозга вреден. А так они нормальные.

— Эй! — вскрикнули в коридоре. — Меня что-то потрогало!

— Как щупальце, только пушистое? — у другого сармата нервы были крепче. — Эм… координатор, кто у вас тут такой… и он тесков не ест?

— Сама станция. Общается, — коротко пояснил Эгнаций. — С одеждой туго. Есть, но на филков. Кто тут умеет шить? Хотя бы знает, что такое иголка и нитки? Ещё — точно нужен отряд в ткацкий цех и к Альготу — это главный химик. А кто получше одет — после мытья мы чуть отлетим, и вы пройдётесь поверху, пособираете полезности.

Шум и гам затихли за поворотом — кто-то прикрыл дверь лазарета. Потом Гедимин услышал шаги.

— Ещё пять часов, не меньше, — вздохнул над ним Вепуат. — Экхард! Зачем он вообще⁈ Знал же, каково ему будет, и что мы тут управимся, и он не успеет даже…

Филк-медик протяжно вздохнул.

— Шизоидная акцентуация. Интересуют полторы вещи в мире, но ради них костьми ляжет. Жизнь — ничто, станция — всё. Чего ты от меня хочешь, Вепуат? Чтобы я вылечил его от него самого?

Гедимин недовольно ощерился.

— Я хотел увидеть «Элидген»…

— Эй! — Экхард шагнул назад — его будто хлестнуло что-то невидимое. — Спокойно! Гедимина никто не трогает. Смотри лучше, чтоб лежал тихо!

— Здорово, что ты пришёл, — Вепуат сел на край матраса. Гедимин увидел на его руках накладки-«крылья». Такие же были прикреплены к голеням.

— Летаем потихоньку, — ухмыльнулся сармат. — Мышцы надо разминать. Экхард! У тебя тут семьдесят отравленных хромом…

— Не хватило одежды? — Гедимин вспомнил голоса из коридора. Вепуат вздохнул.

— Да, еле набрали подштанников. Так и ходят — в них и в плащах. Ничего, мы все начинали примерно так.

Станция качнулась. В этот раз головокружение было ни при чём.

— Взлетаем, — улыбнулся Вепуат. — Пособираем катапульты. Зэйдек уже набрал швейный отряд — у этих сарматов жизнь была нелёгкая. К Альготу пока незачем, пусть хром выветрится. Станция их видит, ты знаешь?

— Хорошо, — Гедимин медленно улыбнулся.

…Он вышел наружу уже в темноте, когда станция набрала высоту. Внизу горела цепь огней — порталы, вытянутые в изогнутую линию там, где земля подворачивалась кверху. Внутри новички хвалились одеждой, только что сшитой по выкройкам Зэйдека, кто-то приделывал крючки и пуговицы, другие рассматривали «цацки» и выспрашивали, из чего такое сделано. Химцех на треть опустошил склады «сырого» сеша и сушёной слизи, Эгнаций с Младаном ушли в кузницу — раскатывать в фольгу тхелен и ипрон. Гедимин сунулся было к ним, но был выдернут наружу Вепуатом.

— Тебе спасибо, что пришёл, — сармат выглядел немного встревоженным. — Но завтра — день Металла. И мы полетим к границе его Сфена — собрать побольше. А ты… ты ведь не насовсем сюда переехал, так? Тогда тебя надо вернуть. И — думаю, за тобой скоро приедут. И ещё… Не надо больше так, ладно? Без помощи медиков… а если бы мозг не выдержал?

Гедимин слегка сощурился. Ему было не по себе, но в чём дело, он понять не мог.

— Вепуат… «Элидген»… Я ведь не для развлечения. У меня… как Урджен говорит — «плохой сон был». Только он внятно говорит, а мне… не по себе мне. Вот что. У вас будет хорошо… — он ошалело мигнул — «а это я откуда взял⁈». — И у нас там… не очень, но срастётся. Но мне тут больше не бывать. Чутьё такое.

Вепуат мигнул в ответ.

— Гедимин! Атомщик! Ты чего⁈ Портал же не исчезнет! Мы придумаем… у нас теперь свой страж есть, да и Хассек тоже…

Гедимин покачал головой и опустился на тёплый тектон.

— Не знаю, Вепуат. Но что-то не так. Не с вами. У нас там. И мы это не починим.

2 день Металла месяца Огня. Равнина, Дальний Край, ИЭС «Элидген»

Дверь лазарета открылась. По шлему Гедимина мазнул луч фонаря и тут же отклонился.

— Атомщик, вставай, тут за тобой…

В коридоре, скрестив руки на груди, стоял в тяжёлом скафандре очень недовольный Ванджур.

— Теск, ты на работу собираешься? Или тебя уже сюда по документам переводить?

Гедимин нехотя поднялся на ноги. «Надо же…» — он попытался вспомнить, куда вчера улетела станция, и сколько километров и разломов от неё до портала. «Ему что, бронеход дали?»

— Подожди, — сказал сармат, разворачиваясь к реакторным отсекам. Хранитель уже что-то почувствовал — горячий бок скользнул вдоль гедиминовой спины, сердце сжала чужая тревога.

— Чего ждать? Чтоб потом пешком под металлом прыгать? — сердито фыркнул посланник.

— Ну дай ты сармату умыться с утра! — встал поперёк его дороги Вепуат. Ванджур снова фыркнул.

— Я что, не вижу, куда он мыться идёт⁈

Мимо душевой Гедимин прошёл — там и без него собрались все вчерашние переселенцы, только и слышен был их гомон, возгласы и обрывки обсуждений — местных тварей, их пищи и выживания на мёртвой земле, нарастающей снаружи жары и предстоящего перелёта. Вепуат, Эгнаций и Младан собирались за металлом прямо в его Сфен — нырнуть на границе, уйти под реки расплава и прямо под них подсунуть все металлосборники. «Не налажали бы,» — подумал Гедимин. Ему было досадно. «Оставаться тут незачем — но пару суток Маккензи прожил бы без меня⁈»

…В реакторном отсеке ярко горели зелёные лучи. Гедимин не стал втискиваться в коридор оттока, — обнял корпус снаружи. «У-уходишь. Вернёшься?» — спросила станция; в её голосе была непонятная тоска, будто и её донимали странные предчувствия.

— Нет, — качнул головой Гедимин, смигивая набежавшую влагу. — Чем мог — помог. Держись Вепуата, Младана, — они хорошие командиры…

Умывался он уже в санпропускнике, там же и торопливо глотал Би-плазму. Ванджур, увидев его в коридоре, закатил глаза к потолку.

— В другой раз пусть за тобой Маккензи бегает!

— Его бы сразу и послал, — отозвался Гедимин.

— Спокойно! — прикрикнул на них Вепуат. — Сейчас «Элидген» развернётся к Краю. Заглубимся у портала, Гедимин проложит туннель из защитного поля, — обгореть не успеете. Да и там всего-то плюс триста…

…Снаружи была ночь, цепь огней вдоль Края погасла — стражи перебрались в пещеры, плотно замуровались в укрытиях. Только двое стояли под серебристым куполом, и раскалённый ветер трепал его, заставляя то вспыхивать, то тускнеть.

— Путь открыт! — Гедимин узнал голос Хассинельга. Страж успел первым — купол растянулся, отрастив два туннеля, и упёрся ими в черноту портала и в приоткрытый люк станции.

— Хассек, Джейн, в пещеру бегом! — крикнул Гедимин. Стражи лишь отмахнулись.

— Нам до укрытия — один прыжок, — отозвалась девушка. — Ванджур! Загони телегу глубже! Здесь ещё работает физика Равнины…

Филк вполголоса выругался и шагнул в черноту. Там что-то загудело.

— Ты, переросток, садись на тележку, — буркнул Ванджур. — А лучше — ложись. Туда головой, тут я сяду! Вот точно потом скафандр мыть придётся…

Гедимин, уже чувствуя, как его внутренности сжимают спазмы (зачем наглотался Би-плазмы⁈), криво ухмыльнулся. Тележку в полной темноте он еле нащупал — снаружи портала горел белый свет, внутрь заглядывали Джейн и Хассек, но ни один фотон не просачивался.

— С Маккензи так поговори. Или я даже пнуть пожалею, а он будет год кишки вытягивать? — Гедимин презрительно хмыкнул, поджимая ноги — где-то с той стороны уселся филк. Он даже что-то ответил, но сармат уже не слышал — кровь грохотала в ушах, и путь между мирами казался бесконечным…

09 марта 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Иди-ка ты… к Хроду, — вздохнул Маккензи, смерив Гедимина угрюмым взглядом. Сармат уже вставил на места ипроновые щитки и закинул за плечи сфалт. Было полшестого — когда спишь в «норе» Маккензи, и вставать приходится по его расписанию.

— Он с тобой как-то управлялся — вот пусть и дальше управляется!

…На проходной Гедимин замедлил было шаг, но сердито сощурился — и пошёл быстрее. Охранники встретили его вялыми приветственными жестами, все защитные поля растворились, турникеты втянулись, — а ещё пара шагов, и невидимое, но горячее и тяжёлое навалилось на плечи. Сквозь волокнистый мех отчетливо прорастали втянутые, непонятной длины, но явно острые когти.

— Приём! — Гедимин с кривой ухмылкой вскинул ладонь — выше локтя руки не поднимались, сигма-излучение «прищемило» нервы. Станция с виноватым урчанием отступила, оставив только волокна, переплетённые от затылка вдоль хребта.

— Привет с Равнины, — прошептал Гедимин, в красках представляя себе восстанавливаемый и набирающийся сил «Элидген». — Забавно всё-таки он летает…

По мозгу прокатилось чужое веселье, напоследок по спине хлестнули мохнатым хвостом — и «сигнал» пропал. Гедимин встряхнул головой и ускорил шаг. «Тут всё в порядке. Ну, хоть где-то…» — странный холод в груди не отпускал его со вчерашнего разговора с Вепуатом.

— А! Это ты, — Хродмар смотрел на сармата с явным удивлением. — Мы уже думали, ты туда… и навсегда. Пропал на двое суток…

— Ходил попрощаться, — Гедимин спокойно встретил его взгляд. — Что у нас сегодня? Были прорывы?

По углам захрюкали.

— Двое суток, а не два года! — ухмыльнулся Хродмар. — Нет, никаких прорывов. Вообще всё на редкость тихо. Ещё немного так посидим — и Кир пристанет с расчистками прямо по снегу. Если б не снег, уже пристал бы!

Гедимин дёрнул углом рта в ответ.

— Что с опасной фауной?

Он покосился на голограмму посреди комнаты. Там были отмечены озёра — «отследить взлёт!», побережье Атабаски — «после паводка прожарить!»… Ни порталов, ни движущихся точек, — похоже, в Ураниуме и впрямь настало затишье.

— Вылетим, как рассветёт, — лениво ответил Хродмар, устраиваясь за столом. — Посмотрим там и там… Ты вот что скажи — у Маккензи больше не осталось… таких вот заданий? Ты с ним говорил последним — может, что слышал?

Гедимин качнул головой.

— Он меня к тебе отправил. Всё, что я знаю.

Ликвидатор недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

… — Готово, — Иджес затолкал в утилизатор мешок «зимних мокриц» — каждая длиной с сарматский локоть — и вытер руки. Глайдер, пролетев немного вдоль северной окраины Ураниума, снижался к ельнику. Гедимин покосился на дозиметр и мигнул.

— Там оно? — спросил Хродмар. — Неохота ломать ёлки! Один раз пролезешь, два — и место уже приметное. Объясняй потом, чего мы пялились на портал, а мианийцам — ни слова!

Портал Равнины снова маскировался под еловое дупло шириной с сарматскую ладонь и «фонил» на полмилликьюгена сильнее, чем округа. Сармат подождал, — излучение не пульсировало, проём не расширялся и не сужался.

— М-да, теперь глайдер в него не пролезет, — пробормотал Хродмар. Сармат рядом с ним внезапно громко фыркнул. Он смотрел на передатчик — скачивал, что нужно, из сети, пока отряд снова не спрятался под «купол» станции, заглушающий сигналы.

— «В новостных сводках Северного Союза нет ни слова об ужасающем прорыве ксенофауны в Зимбабве,» — вслух прочитал он. — «Между тем, в одну ночь монстры уничтожили электростанцию, горнообогатительный комбинат и хромо-платиновый рудник. Десяток выживших рабочих рассказывает о летающих панцирных тварях, испускающих смертельные лучи из хвостовых жал. Однако Север, потеряв рудник и гетто, по непонятной причине отмалчивается. Не в том ли дело, что его хвалёная армия неспособна справиться с кучкой летучих омаров?»

«Горнообогати… Где они его там нашли⁈» — Гедимин ошалело мигнул. Дизель «Масвинго» он ещё мог записать в электростанции, насколько пострадали сольвентные поля — не видел, но целый комбинат, наверное, не пропустил бы!

— «Стоит ли относиться всерьёз к заявлениям о военной мощи Севера после позорного поражения его армии на рудниках Квекве?» — зачитал Хродмар с чужого экрана и громко хмыкнул. — Мартышечьи писаки! Там вообще была армия⁈ Хоть чья-то⁈

«Квекве? Значит, это рудник так назывался, по нему и фамилия… ну да, у северян так принято — как „Цкау“ по названию гетто, где жил…» — промелькнуло в голове Гедимина и тут же забылось.

— «Подробности разрушений на рудниках Квекве! Специальный репортаж!»… Хродмар, а когда страны меж собой цапаются — за такие съёмки не должны по башке давать? — недобро сощурился один из сарматов. — Откуда они это подсняли?

Хродмар отмахнулся.

— Да все за всеми шпионят, тоже мне новость… похоже, у кого-то спутник лишний — за такую самодеятельность точно собьют. Но это не наше дело, тески. Портал-то нашли?

— «Никаких сообщений о портале, возможно, до сих пор извергающем тысячи тварей…» Север, может, чего и нашёл, да Западу не сказал, — хмыкнул ликвидатор. — А чего поинтереснее в новостях нет? У нас на континенте ничего не прорывает, всё спокойно?

Глайдер плыл дальше, «ощупывая» лес сканирующими лучами. Гедимин думал о развалинах «Масвинго». «Кажется, „мартышки“ поверили в прорыв. Атлантис, вон, радуется, что у Севера армия слабая — хотя её там и не было. Сарматов не ищут… Маккензи всё-таки разбирается в гетто. У нас из Ураниума попробуй вот так вывези…»

Часть 14

13.04.01–20.02.00. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна» — город Бейкер-Лейк — остров Элсмир

13 апреля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вода стояла в ещё не протаявших котлованах между каменными и ледяными гребнями, потоками бежала в овраги и прокладывала извилистое русло вдоль приграничных укреплений Ураниума. Гедимин, выглядывая в «бойницу» бронехода, прикидывал, какой их участок прорвёт первым.

— … и, раз турбазы на севере накрылись, будут строить три новые на Атабаске, — доносился из передатчика громкий голос Кира — второй отряд ликвидаторов обследовал южные дюны и тающий озёрный лёд. — На востоке, подальше от битумокачек и червяков.

Хродмар насмешливо хмыкнул.

— Что, в Атабаске ксенофауна вымерла? Или порталы там открываться не могут? Короче — «мартышки» хоть о чём-то подумали?

Из передатчика донёсся смешок.

— О том, что все хотят на дерево и в воду, а на севере уж больно стрёмно! В общем, оттает — начнётся стройка. Так что северные расчистки — на тебе, мой отряд уже направили на юго-восток!

— Ну мать твоя колба! — выдохнул Хродмар — кажется, такого поворота он не ожидал.

Гедимин присмотрелся к подозрительно замедлившемуся течению ручьёв — у одного из участков городской стены постепенно накапливалось небольшое озерцо. Что из стены достойная плотина не выйдет, и продержится она от силы двое суток, было понятно сразу. «Опять они обходное русло не расчистили,» — сармат поморщился. Глайдер уже разворачивался от стены к ещё не вырубленному лесу и набирал высоту, — «потенциальными наводнениями мы не занимаемся», как сказал ещё позавчера Гедимину Хродмар.

… — Оно точно было здесь?

Командир ликвидаторов втиснулся под ёлки, сдирая с ветвей кору и мелкие отростки. Гедимин смотрел на сигма-сканер. «Фонящее» пятно портала исчезло, не оставив следов — даже наведённого излучения.

— Ну, видно что-нибудь? — нетерпеливо спросил Хродмар, отряхиваясь от коры и хвои. — Куда оно опять сползло⁈

— Не… а нет. Видно, — Гедимин медленно поднял руку вместе со сканером. Чёрную точку уже нельзя было заметить невооружённым глазом — она сжалась до пары микронов и почти «потухла». Чтобы разглядеть её рябь, пришлось подняться по стволу и сунуть чуть ли не в неё «щупы». Прибор, настроенный на микросканирование, опознал портал — но пролезть в него сейчас не могла бы и мошка.

— Уран и торий… — пробормотал Хродмар, глядя на рябящую точку на экране. Состав «внутренностей» портала прибор показывал непонятными наборами символов, ту сторону было не разглядеть вовсе.

— Такую дырку можно считать закрытой, — заметил один из ликвидаторов. — На моей памяти её так не сжимало!

Хродмар фыркнул.

— Можно подумать, ты полсотни лет её отслеживаешь! Гедимин, как по-твоему, что это? Что оно делает? Закрывается, открывается?

— Оно… погасло, — отозвался Гедимин. — Фон ниже микрокьюгена, прибор еле фиксирует. И он не меняется.

Вроде бы ничего опасного не происходило, но невидимый ледяной обруч на рёбрах уже мешал дышать. Гедимин сделал пару глубоких вдохов и незаметно потёр бок.

— Всё погано? — спросили сразу с трёх сторон — ликвидаторы наблюдали за «спецом по порталам» очень внимательно.

— Эти штуки… мне говорили — их вообще нельзя закрыть. Ни открыть новую, ни заткнуть эту, — Гедимин мучительно вспоминал обрывки информации с Равнины. — Она всегда одна — и всегда есть. Если нет ирренция с этой стороны, может «спать»…

Ликвидаторы переглянулись.

— Ирренция тут навалом, — сказал Хродмар. — Даже здесь, в «жёлтой» зоне, из-под земли прёт излучение.

Гедимин до боли сощурился.

— Огнистые Черви. Они оттуда. Этот портал — их путь к отступлению. Они с ним делать могут всё. Почему они дали ему закрыться?

— Непонятно, что ли? — Иджес криво ухмыльнулся. — Им и тут хорошо. Там их жрали, тут — никаких врагов и куча еды. И место для плодячки. Мы им сами сказали — «оставайтесь!». Начхать им теперь на портал напалмом…

Хродмар вскинул руку, требуя внимания.

— Вот это надо показать Маккензи. Конкретная дырка в воздухе — по его части. Гедимин, мы тебя у офиса высадим — зайди к нему. Если эту штуку нельзя закрыть, а она закрылась, — Совет «Сармы» должен знать.

Гедимин угрюмо кивнул.

Глайдер ещё не закончил облёт, а пока Хродмар и Гедимин возились с порталом, один ликвидатор успел накачать новостей — и теперь врубил полную громкость.

— «Оба корабля Федерации Миана покинули Солнечную Систему!» — заорало на весь глайдер; на сармата зашипели, но тут же собрались вокруг него, и даже пилот распахнул внутренний люк. — «Последние три месяца Земля не получала сообщений от них, но между ними шёл плотный обмен информацией. В час по Гринвичу он внезапно прервался. Корабли разведки Западного блока, равно как и Восточного, не обнаружили никаких следов мианийских звездолётов. Не отмечено их присутствие и в космопорту Кларка…»

— Мианийцы ушли⁈ — Хродмар недоверчиво покачал головой. — Кир! Приём! Слышал? Мианийцы улетели!

— Читай ты уже нормальные сайты, а не чушню, — донеслось из передатчика. — Не «улетели», а «просочились в порталы». Нашли остаточное излучение.

— Да пусть летают, как умеют, — ты лучше скажи, куда их понесло⁈ — фыркнул Хродмар.

— Я бы лучше спросил, чего они тут болтались, — отозвался Кир. — Последнее вмешательство — больше года назад. В порты не заходили, «макак» даже с праздниками не поздравляли. Похоже, надоело им это шоу. Понимаю, что уж там…

Хродмар тяжело вздохнул.

— Кир, мать твоя пробирка! Они сдерживали «мартышек». Только они — и то Атлантис с Севером который год грызётся. А если они ушли с концами, — представляешь, что теперь будет⁈

…Каждый блок выслал к месту «стоянки» пропавших крейсеров по флоту — и только об этом и было разговоров в сети. Помрачневшие ликвидаторы вполголоса обсуждали, что делать, если «макаки» втянут их в войну.

— Жахнуть по ним, и вся недолга, — Иджес угрюмо щурился. — Всё равно подыхать, так хоть не на «мартышечьей» войне! А лучше — по убежищам, и на километры под землю. Пусть выковыривают, если ракеты лишние.

…Гедимина высадили у офиса. Охранник на входе удивлённо хмыкнул.

— А за тобой как раз послали! Хорошо, собраться не успели. Э-эй! Отбой — он сам пришёл. Спускайся вниз, куда — сам знаешь. Маккензи ждёт.

Гедимин ошалело мигнул.

… — Джед! — Кенен Маккензи шумно выдохнул и попытался улыбнуться — получился перекошенный оскал. Он ждал сармата в комнате со «столом переговоров», невдалеке от телепорта; у его руки лежал косо выдранный из ежедневника листок, придавленный серым камешком.

— Сначала скажи — что нового?

— Мианийцы ушли, — удивился Гедимин. — Оба крейсера, внезапно, прямо с места. Сейчас там шныряют все флоты… Тебе что, новости отключили?

Кенен досадливо поморщился.

— С порталом Равнины что?

— Ужался до микрона и впал в спячку, — Гедимин посерьёзнел. — Впервые такое вижу. Эти-то предупредили?

Маккензи резко качнул головой и взял со стола листок.

— Забавный состав — виден только в ЭМИА-лучах. Лезь под экран и читай!

«Вроде церы, только местной? Не с Равнины же — мутирует…» — мелькнуло в голове у Гедимина. Он уже накрылся защитным полем и направил излучатель на лист. Там было два абзаца — один аккуратным мелким почерком, другой — торопливым, размашистым.

«Передаёт „Уран“: „Торий“ от Земли отрезан. Порталы закрыты, открыть невозможно. Мгновенное сжатие с выбросом энергии. Проверить, что с „Крылатым“. Наблюдатели ушли на час раньше. Возможно, что-то знали.»

«Передаёт „Форель“: Проверьте, работает ли Прожиг. На любой мощности,» — приписал дальше Айзек. «Хотя бы трижды, с промежутком в неделю. Возможно, явление временное.»

Гедимин мигнул.

— Значит, все порталы позакрывались? Даже «Торий»… А ведь мы его не вычислим отсюда. Если только он сам, со своей стороны…

— Без тебя знаю! — огрызнулся Маккензи. — Что-то с этой гребучей мембраной. Если даже Равнина… при постоянном облучении, стаях пирофор… вы за порталом смотрели, — сколько он оставался на месте?

— С девятого марта висел на ёлке, — отозвался Гедимин. — Края шевелились туда-сюда. Сантиметра на два, не больше. Закрывающих пульсаций не было… Значит, мианийцы ушли на час раньше?

— Угу, — буркнул Маккензи. — И, возможно, в последний момент. Мембрана, черти б её драли! Кто её трогал-то после войны, что ей спокойно не сиделось⁈

— Может, просто совпало, — предположил Гедимин, думая, чем разжать ледяной обруч на рёбрах. — В портал Равнины что-то лезло, а у «Тория» свои проблемы — может, флот Мианы как раз за ним полетел…

Маккензи с протяжным вздохом уставился в потолок.

— Джед. Ей-богу, тут не до шуток. Сначала она уплотнялась. Потом рвалась, где ни попадя. Потом всё спокойно… и вдруг все порталы закрылись… Вот что. Иди сегодня работать. В ночь тебя оставят дежурным. Спускаешься под «Налвэн» и ждёшь меня. Плазморез с собой, со станцией не болтать! Ей и так не по себе.

…«Налвэну» в самом деле было не по себе — он тронул Гедимина щупальцем за ладонь и тут же оборвал контакт. Сигма-излучение вокруг энергоблоков еле теплилось. Сирена молчала, — реакторы были целы, и, насколько мог понять Гедимин, их никто не глушил. «Тоже что-то чувствует,» — подумал сармат и опустил пластины шлема — ни к чему было тревожить станцию ещё и своими ощущениями. «А с мембраной действительно что-то странное.»

14 апреля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Мианийцы ушли, «макак» сдерживать некому. Теперь Атлантис с Севером передерутся?

Не то чтобы сейчас, в полпервого ночи, в лабиринтах под энергостанцией, Гедимина волновало именно это — но мертвенную давящую тишину хотелось нарушить. Маккензи, идущий перед ним, сдержанно фыркнул.

— Естественно — и очень скоро. Думаю, года не пройдёт. Постарайся не вляпаться в тюрьму — оттуда до убежища бежать далеко! А ракеты, сам знаешь, быстрые…

Гедимина передёрнуло.

Спускались они глубоко — сармат и не помнил этих ходов, где-то приходилось пролезать боком или впригибку среди коммуникаций. Ещё поворот, массивный, крашеный под ржавчину люк, отрезок коридора с санпропускником — и Гедимин вышел в полуосвещённый зал.

— А вот и реакторщик, — услышал он короткий смешок бывшего вице-адмирала Вигарта. Самого сармата заметил не сразу — уставился на «Феникс», уложенный в подземном «ангаре». Корабль накрыли защитным полем, воронкой стянутым к одному из люков; из-под поля был откачан воздух, и мощные насосы стояли наготове под присмотром сарматов в тяжёлой броне.

— Ты-то куда летишь⁈ — Гедимин изумлённо мигнул — ему видно было, что корабельные реакторы запущены, батареи обсидиановых линз выдвинуты — «Феникс» готов к манёвру Прожига.

Маккензи досадливо хмыкнул. Вигарт хлопнул его по плечу так, что координатор пошатнулся, и направился к люку.

— Переговоры с Кетом — твоя работа! Как столкуетесь — жду внутри.

Маккензи угрюмо покосился на него, но ничего не сказал, пока за «адмиралом» не прикрылся внешний люк. Изнутри его не задраивали — только надави на створку, и можешь войти.

— Излучение, — буркнул Маккензи. — Нужны действительно мощные пучки. Твой плазморез тут ни о чём. Мне что, реакторами «Налвэна» изображать пульсацию⁈

Гедимин снова мигнул.

— Так тут испытания…

— Ну да — и иди уже за пульт! Вот кто придумал, что сарматы любят работать⁈ — Маккензи подтолкнул Гедимина к люку. — У тебя три часа… ну, или сколько реакторы выдержат — тут я не спец. Прожигай куда угодно, на полной мощности, и смотри — будет ли хоть что-то. Хоть микронная дырка в мембране. Sata! Всем уйти с площадки!

Гедимин шагнул в люк.

…Операторы из реакторного отсека исчезли, едва сармат заглянул внутрь, — обстановку он оценивал уже в одиночку. Обе установки были запущены, готовы к манёвру, сигма-сканеры — направлены на предполагаемую точку схождения лучей. Гедимин покосился на показатели интенсивности излучения внутри реакторов. «Пульсация на такой мощности?.. Ладно, пойду аккуратно, с „шагом“ в десять минут.»

— Вигарт! — кажется, общекорабельная связь тут работала. — Когда я скажу, корабль может подвигать носом? Проверю разные точки, плотность может отличаться!

— Командуй, — сдержанно ответил Вигарт.

— Tza tatzqa deka den una! — выдохнул Гедимин. «Вот недавно, в марте, скрещивал лучи, — чего не просканировал ту точку⁈»

…Смотреть на монитор можно было только сквозь тёмный щиток. Пульсация «отгорела», а перед глазами Гедимина до сих пор скрещивались багровые полосы. «Ноль,» — он сквозь них пытался прочесть показания сигма-сканера. «Даже при такой интенсивности. Выше некуда — разве что, и правда, собрать лучи с четырёх станций…»

— Пять градусов вправо! — скомандовал он — и увидел, как нос корабля чуть поворачивается. Ослепительные лучи снова сошлись в точку. Температура в реакторах опасно выросла, и Гедимин заглушил их. Сигма-сканер по-прежнему не видел ничего, кроме вакуума.

… — Мембрана… — Маккензи, болезненно щурясь, навалился грудью на стол. Вигарт смотрел на него и морщился — стол был капитанский, и, похоже, Кенен сейчас нарушал субординацию.

— Всё-таки она. Стала прочнее ипрона — и вот тебе… Мы отрезаны ото всех.

Вигарт пожал плечами.

— Сто лет так жили. Тебе кого так сильно не хватает? «Тория» с его опытами?

Маккензи хлопнул по столу.

— Виг! Нас замуровали, ты понимаешь⁈ Вся связь отрезана. Если сам «Торий» не может сюда пробиться…

— Или ныкается от Мианы, — Вигарт снова пожал плечами. — Ему-то — что взорваться с базой, что портал захлопнуть…

— А сегодняшние испытания тоже он запорол⁈ — Маккензи резко выпрямился. — Джед, иди-ка спать. Заметишь ещё что-то странное — сразу мне, хорошо?

«А что тут не странное?» — думал Гедимин, возвращаясь в ангар. Спать ночному дежурному не полагалось.

12 мая 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Едва из-под земли показался «хвост» первой трубы, его тут же обернули защитным полем — цифры на дозиметрах Иджеса и Гедимина быстро замелькали, показывая, что забило трубы не только баритом.

— Жёваный крот! Чаще менять не пробовали⁈

Проработавшую десять лет трубу затянуло кристаллическим осадком почти на четверть, и в тёмной «кишке» он горел холодной зеленью. На свету сияние ирренция было незаметно, зато дозиметры сработали сразу у всех.

— Эй, в насосной! Вы тут что добывали — битум или уран⁈

— Забирайте эту дрянь, — донеслось из-под защитного поля, прикрывшего битумокачку — там тоже нашёлся рабочий дозиметр. — Напустили в месторождение червяков, вот они туда и гадят чем попало!

…Не «фонящих» труб ни на одной битумокачке не было — если бы не каскады очистки на выходе, каждый кусок пищевого субстрата светился бы в ночи, как фонарь. Гедимин откопал в памяти смарта состав осадка с прошлой замены и угрюмо сузил глаза.

— Сильно прибавилось? — сунулся в прибор Иджес. Голос у него слегка дрожал, хоть индикаторы под скафандром и показывали, что излучение до сармата не дотягивается.

— На порядок, — коротко ответил Гедимин, вспоминая схемы Амина. «Ирренций тянет „корни“ сквозь гранит. Тут его слегка размывает, и он оседает по трубам. Интересно, что будет ещё через десять лет…»

Осадком он всё-таки запасся, будто и без того по карманам лежало мало ирренция, — «руда» тут была богатой.

… — Ирренций в барите? — Маккензи слушал рассеянно, даже на показания не взглянул — только подтолкнул Гедимина к люку «Феникса». — Проверь мембрану, Джед. Проверь ещё раз. С «Торием» до сих пор никакой связи, с Равниной — тоже.

01 июня 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну ничего себе! — Хродмар широко ухмыльнулся. — Кто-то ещё помнит, что мы работаем на ИЭС⁈

Отряд ликвидаторов — все в тяжёлой защите, с генераторами-«иридами» наготове — рассредоточился между энергоблоками. Чуть поодаль Гедимин видел дежурных ремонтников в белых скафандрах. Кир с его отрядом — в иссиня-чёрной броне без белых «нашлёпок» — держались среди ликвидаторов, но слегка в стороне, и косились на них с ухмылкой.

— На ИЭС работают все! И когда этот почётный караул закончится, всем же придётся гнать план по расчисткам. Ты же не думаешь, что его урезали на эти две недели?

Патрульных у энергоблоков заменили люди «Вестингауза» в белых «Рузвельтах», и Гедимин с интересом высматривал очередные доработки экзоскелетов и вооружения — «Вестингауз» на усовершенствования не скупился. Заняться сармату всё равно было нечем — только прислушиваться, не вздрогнет ли хранитель станции от внезапной боли, и не взревёт ли аварийная сирена.

Сарматов подняли в полшестого, проторчали у энергоблоков они почти до восьми — но теперь мостовая подрагивала под массивными бронеходами. Гедимин видел, как они встают у каждого энергоблока. «Вестингауз» прислал много людей, часть их набилась по БЩУ и влезла в ГЩУ — сармат чувствовал, как хранитель от их присутствия беспокойно перебирает «лапами».

— Спокойно, — беззвучно прошептал Гедимин в очередной раз. «Новую» — точнее, старую, выгоревшую — топливную сборку достали из активной зоны и погрузили в охлаждаемый воздух. Новая, ещё не облучённая, тут же поехала заменять её в реакторе. Все три блока были остановлены, во всех непрерывно шла замена топлива.

Коротко вякнула сигнальная сирена, задребезжали командирские передатчики.

— На сегодня — отбой! — громко, перекрикивая гул и завывания выползающих бронеходов «Вестингауза», объявил Хродмар. Гедимин мигнул.

— Они же только начали?

Рот тут же пришлось закрыть, — бронеходы, перевозящие топливо, шли в кольце тяжёлых экзоскелетов, и Гедимин чувствовал на себе подозрительные взгляды. Он снова прикинулся статуей и посмотрел «сквозь» машину. Он и так видел мощный рефриджератор внутри — топливо в бассейне успело заметно остыть, но охлаждение продолжалось. «А уран перед вывозом в могильник по десять лет выдерживали…» — всплыло со дна памяти. Бронеходы с «почётным караулом» выползали за ворота. Гедимин надеялся, что они заберут с собой и всех экзоскелетчиков, но нет — мало того, что на станции осталась половина людей «Вестингауза», так ещё из недр офиса появились чужаки из Ядерного ведомства. С ними вместе вышли администраторы во главе с Маккензи и ещё кем-то из Совета «Сармы».

— Этот новый, быстрый способ выгрузки — важная веха развития, — говорил кто-то из «макак». — Однако — не забывайте о предельной осторожности. Спешка недопустима.

— Выгрузка пойдёт точно по вашему плану, мистер Робсон, — ответил Маккензи. — Отряды ликвидации остаются на местах!

Гедимин, угрюмо щурясь, смотрел, как «макаки» в экзоскелетах снова заходят в энергоблок. Хранитель беспокойно шевельнулся.

— Ага. Теперь понятно, что они там собираются делать две недели кряду, — пробормотал Иджес. — Я-то думал — там за пару суток можно управиться…

— Хранителю не нравятся люди внутри, — прошептал Гедимин. Хродмар, услышав его, невесело хмыкнул.

— Можно подумать, они хоть кому-то нравятся!

…Бронеходы больше не приезжали. Если бы «макаки» не нуждались в пище каждые пять часов, сарматы так и проторчали бы у энергоблоков, — но всё-таки ближе к вечеру чужаки свалили, а ликвидаторы, облегчённо вздыхая, разошлись по ангарам.

— По крайней мере, ничего не попортили, — заметил Иджес. Хродмар ухмыльнулся.

— Это нам ещё обходчики расскажут. А пока — нам терпеть их две недели.

Гедимин сидел, уложив респиратор на ладони, и угрюмо щурился. «Зачем его вообще вывозят, если есть „обновляющая“ пульсация? Или её так и не узаконили? Хотя бы проверить, работает ли она вообще…»

— Хродмар! — он повернулся к командиру. — Есть способ незаметно забрать из хранилища твэл? На одну ночь, я даже верну… если будет, что.

Тут же он пожалел о приступе честности — все ликвидаторы подозрительно уставились на него.

— Давай-ка, Гедимин, ты не полезешь к хранилищу. И к реакторам тоже.

04 июня 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Джед? — Маккензи, только что вошедший в «нору», ошалело мигнул. — Ты как сюда попал⁈

Сармат криво ухмыльнулся.

— Всё работает, не бойся. Я чужое не ломаю. Нужны пояснения. А сам знаешь — тут везде плохая звукоизоляция…

Маккензи прищурил один глаз и щелчком подозвал столик для напитков.

— Внезапный проблеск разума? Очень любопытно… Спирт будешь?

Почему-то Маккензи было спокойнее, когда в руки Гедимину удавалось дать стакан — хотя, скорее, ему следовало бы опасаться содержимого в лицевой щиток, с этого бы сармат, если что, и начал. Но сейчас он не собирался драться.

— «Вестингауз» не знает, что топливо можно обновить? — спросил он. Маккензи, посерьёзнев, качнул головой.

— Нет, Джед. И — не советую тебе к нему с этим соваться. Топливо отработало двадцать лет — Ведомству и «вестам» этого хватит с головой, к нам никаких претензий.

— Пустой перевод ирренция, — буркнул Гедимин. — Он мог бы «гореть» ещё двадцать циклов!

— Вы с Кеном ведь так и не выяснили, работает ли этот механизм вообще, — снова прищурил глаз Маккензи. — А вот спине твоей тогда досталось. А если мы при «вестах» жахнем три энергоблока — нас точно не поймут…

То ранение давно зажило — но сейчас спина снова заныла. Гедимин про себя помянул спаривание «макак».

— Мне нужно выгоревшее топливо. Хотя бы несколько таблеток. Тогда и выясним всё про механизм.

Маккензи невесело усмехнулся.

— Как ты предлагаешь их добыть, когда станция кишит «макаками»? Все стержни посчитаны, каждый будет осмотрен, — и дырку или подмену тут же заметят.

— Я верну, — буркнул Гедимин. — Телепортом можно вынести. А под станцией лабиринты…

Маккензи с размаху приложил ладонь к лицевому щитку.

— Ты ещё и станцию надумал взорвать⁈ Две вещи, теск. Не считая опасности для станции. Топливо — как вы, атомщики, говорите — отравлено ипроном. Он так себе телепортируется, верно?

Гедимин мигнул — это он, и правда, не учёл.

— И второе. Если ты вернёшь обновлённое — оно будет выглядеть иначе, так? И на глаз, и на сканере. Ко мне будут вопросы, Джед. В общем — попробуй вытерпеть эти полторы недели, не нарвавшись на очередной срок. Или расстрел. Я попрошу Иса и Хрода тебе в этом помочь.

— Зачем тогда было пихать в реакторы облучатель⁈ — Гедимин сердито сузил глаза, но Маккензи только ухмыльнулся и подлил ему спирта.

— Пригодится, Джед. Миана ушла, Север и Атлантис уже пробуют друг друга на прочность… Через двадцать лет мы испытаем твоё изобретение. И ни одна «макака» нам уже не помешает.

14 июня 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну наконец-то! — шумно выдохнул Хродмар, когда ворота закрылись за последним экзоскелетчиком. Гедимин покосился на энергоблоки. Хранитель тронул его за руку и тут же отпустил — и, похоже, зарылся в свежее топливо. «Проверяет, что куда засунули,» — ухмыльнулся Гедимин, заходя в ангар. Передатчик Хродмара уже протяжно гудел, как и сирена под потолком. Это был «малый сигнал» — если и авария, то ерундовая.

— Кир! — хлопнул ладонью о кулак командир ликвидаторов. — Две недели сидел, как на иголках. Ну и вот — «вперёд, на расчистки!». Собирайтесь, сарматы. План, и правда, никто не урезал…

04 июля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин снова устроился на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником. В этот раз они поздоровались за руку. Имён никто выяснять не стал — да они потому и садились рядом, что ни один из них в чужие дела не лез. Гедимин посмотрел на стадион — Иджесу и Эркенгеру точно было не до него — и полез в передатчик. Новостей он, не глядя, накачал ещё на рассвете, — их уже и выдавали блоками под скачку, для тех, кто читает там, где сеть не ловит.

«Мианийцев никто не видел, других чужаков тоже,» — подводил итоги сармат, под объявление победителей дочитывая последние заметки. «Никаких новостей о порталах и прорывах. И наш, равнинный, спит, как и спал. И мембрана по-прежнему прочнее ипрона…»

… — Чуть-чуть — и было бы первое место! — Иджес хлопнул Эркенгера по плечу. — Немного не дожали в этот раз. Думаю, к зиме уже всё получится… Гедимин, а ты чего опять в полу выглядываешь? Мог бы хоть раз порадоваться!

— Я радуюсь, — буркнул сармат. — Хорошее звено у вас вышло. Мне не нравится, что порталы закупорены намертво. Как будто нас, всю Метагалактику… замуровали, что ли. Не понимаю, из-за чего… из-за чего именно сейчас.

Иджес громко фыркнул и толкнул Эркенгера в бок.

— Нет, ну ты посмотри! Ему прорывов ксенодряни не хватает! Хоть раз из тех порталов пришло что-то, кроме проблем⁈ Дирк чуть не помер — а скольких сожрали там, где ликвидаторов не водится⁈ Закрыли дырки — радуйся, хоть немного поживём спокойно!

05 июля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из передатчика донёсся смешок.

— Хродмар! Ты — эксперимент по созданию ленивого сармата? Вот что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!

Хродмар сердито фыркнул.

— Сам бы искал мелкую подводную дрянь по южным озёрам! Когда медузы полетят — тебе же добавится работы!

…Глайдер лёг на «подушку» защитного поля на берегу Энглер-Лейк. С ветвей ещё ничего не свисало, под ногами не валялось, — похоже, полипы ещё не начали почкование. Пока Гедимин сканировал округу — ксенофауна не исчерпывалась медузами — Хродмар шарил лучом по дну озера.

— Ни черта не видно. Куда они все провали… Sa hasu!

Ликвидаторы, сдавленно ругаясь, уставились на экран. Полипов, и правда, осталось немного — штук пять на всё озерцо — и вокруг них была мёртвая зона. Уцелевшая местная фауна жалась к берегам, исчезли даже водоросли, со дна содрало напластования разлагающейся хвои, листвы, утонувших веток и ила, — гигантские, полуметровые в поперечнике твари перемалывали любую органику. Что за химзавод встроен в каждую из них, Гедимин не понял — да сейчас было и не до подробностей обмена веществ. Верхняя часть каждого полипа разделилась на стопку вогнутых «мисок» с торчащими «патрубками», и они, как мелкие, но мощные насосы, качали какую-то муть. Она курилась в медленных течениях Энглер-Лейк — и всасывалась в такие же «патрубки» по бокам других полипов. Один из них распух совсем уже до огромных размеров, отрастив две ветви. Гедимин пересчитал «миски» в стопках. «Только это озеро даст полсотни медуз… Оплодотворённых медуз. Эта муть… это идёт оплодотворение. Когда они взлетят, уже будут набиты икрой…»

— Мать моя колба… — прошептал Иджес.

— Выжили только твари на самой большой глубине, — отметил другой ликвидатор. — Хватит мощности прожарить это озерцо?

— «Гельт», — буркнул Иджес, глядя на бесполезный плазмомёт.

— Может, взорвать? Ударная волна в воде — штука страшная, — вмешался третий.

— Пять штук? Их, в принципе, можно вручную… — Гедимин представил себе взрыв плазмы под водой. Гейзер получался основательный — и температура по берегам тоже. «Потом ещё пожар тушить…»

— Стой! — Хродмар поймал его за плечо. — В этом озере пять полипов. А сколько у нас озёр, считая Атабаску?

— Ну эти-то мы вычистить можем, — буркнул Гедимин. — Уже на полсотни медуз меньше.

— Летим, — Хродмар подтолкнул его к глайдеру. — Надо пересчитать тварей по другим озёрам. И выяснить, заплатят ли нам за водолазные работы. Кто как, а я сомневаюсь!

…В четвёртом часу дня глайдер, нагруженный меей, остановился на окраине леса. Отсюда начиналась неразведанная территория.

— Кир на дератизации, — хмуро сказал Хродмар. — Сегодня чистим без него. Разметка, разведка, отстрел… Про сумах не забывайте! Эта дрянь по жаре расползается по щелям, а потом путается под ногами…

Дроны Иджеса медленно лавировали между деревьями. Сармат хмурился.

— Много песка. Много мест для нычек… Ну вот, на квадрате засадник — кого-то жрёт.

— С него и начнём, — Хродмар снял с пояса бластер-разрядник. — Потише с плазмой — который день без дождя!

…На опушке громко загудело, и Гедимин удивлённо хмыкнул — глайдер был «гражданский». Передатчик на руке сармата пискнул.

— Гедимин, за тобой. Работы в промзоне, — сообщил Дирк — он караулил бронеход на опушке и первым встретил чужаков. Сармат мигнул. «Промзона⁈ Неужели портал опять… и его удалось перетащить…»

Вместе с Гедимином под угрюмое ворчание ликвидаторов из лесу вышел Иджес.

— Обязательно забирать лучших бойцов? Что там, в вашей промзоне, — ядерный взрыв, портал прорвало⁈

Патрульные, приехавшие за сарматами, щурились, но отмалчивались. Как только Гедимин и Иджес втиснулись на задние сидения, глайдер с места набрал скорость.

— Дела Маккензи? — вполголоса спросил ремонтник.

— На месте узнаешь, — бросил патрульный, и больше сарматы не услышали от него ни слова.

До промзоны не доехали — остановились у офиса; ещё пара секунд — и сарматы, уже без посторонних, спускались в подвал, к «технологическим» люкам.

— Интересно, кого принесло, — еле слышно прошептал Иджес. — Порталы-то все закрыты. Если работают только телепорты… Хотя — станций у нас много. Мало ли что где сломалось…

Маккензи с шумным вздохом поднялся им навстречу, поправляя широкополую шляпу.

— Насилу их вытащил!

Из-за стола-кольца помахал сарматам Эркенгер. Только он и остался сидеть, когда второй пришелец — в серебристой броне, с командирскими значками — поднялся навстречу.

— Айзек⁈

— Уран и торий, — выдохнул сармат, кое-как ответив на объятия Гедимина. — Привет от «Эданны». Нам с Исгельтом опять тебя не хватает. Извини за прошлые проводы — сделали, что могли, там реально светил трибунал с расстрелом.

Гедимин отмахнулся.

— Что со станцией?

— Порядок, но надо к ней добавить одно полезное оборудование, — Айзек покосился на Маккензи. — Но это уже на месте. Сейчас, пока там ночь, и к нам не лезут, вас надо перебросить в лабораторию. Сфалт… жаль, но придётся оставить тут. Весь ипрон и приборы — тоже. Всё-таки технология телепортации далека от совершенства…

Иджес угрюмо сузил глаза.

— Опять по уши в радиацию — да ещё и без ипрона?.. И — я прав, что северяне о нас не знают?

— Ну да, — криво ухмыльнулся Айзек. — Вас на острове нет. Наверх вы не выходите, мы вас снабжаем, я заходить буду каждый день, если Гедимин не прогонит, Исгельт — как доведётся. Он вас ждёт, так что давайте, готовьтесь.

— Без ипрона никуда не полезу, — Иджес шагнул назад, складывая руки на груди. — Знаю я ваши работы…

Эркенгер хмыкнул.

— В моей спецодежде ипрон вообще не предусмотрен — а как-то выживаю…

— Спокойно! — Айзек поднял перед собой ладони. — Ипрон вам дадут на той стороне. Двое ликвидаторов поделятся — и пластинами, и приборами.

Гедимин мигнул.

— А сами они куда?

— В медкапсулы на профилактику, — ответил Айзек. — При такой работе — всегда полезно. Вот вы двое зря пренебрегаете…

Эркенгер хихикнул в респиратор.

— Да их на осмотр не загонишь, какие капсулы?..

Гедимин уже вытряхнул из-под брони ипрон и теперь аккуратно пересобирал дозиметр и сигма-сканер и обматывал их защитным полем. Айзек удивлённо хмыкнул.

— Гедимин, ты чего? Я же сказал — приборы вам все выдадут…

— Я со своими, — буркнул сармат. — Пару чужих деталей возьму. А мои приборы — точно рабочие. А что там дадут — понятия не имею.

Айзек пожал плечами.

— Как знаешь, атомщик.

— По мне, дозиметр и есть дозиметр, — проворчал Иджес, вынимая приборы из-под обшивки. — Всё равно от гедиминовых опытов их зашкаливает.

— Ещё не знаешь, с чем работать, а уже понёс, — Гедимин недовольно на него сощурился. — Айзек! У него радиофобия, куда вы опять его тащите⁈

— Приказ «Урана», — пришелец посерьёзнел. — Готовы? Гедимин, Иджес… Эркенгер?

— А мне-то что готовить? — сармат пожал плечами. — Всё моё уже в вашей лаборатории.

Гедимин с тоской оглянулся на сфалт. «Надеюсь, мне там хватит лучевого резака. Или у них найдутся какие-никакие плазморезы…»

06 июля 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Айзека и весь отряд выкинуло в санпропускник; всё, что изменилось в помещении, — появился экранированный боковой люк.

— Жилая зона, — Айзек сдвинул рычаг, в небольшом помещении вспыхнул свет. Там стояла канистра с водой, вдоль стен лежали три матраса; один угол занимала выгородка для медосмотров. Гедимин покосился на сканер — прибор показывал вполне пригодный воздух и мощную вентиляцию.

— Наверх нельзя, — напомнил Айзек. — В этот раз — всерьёз. У нас тут уже две северянские базы, будто мало было Новоустья, — и следят они не только за округой. Хотя — в основном за ней. Слышали уже об исландских столкновениях?

Гедимин мигнул.

— Что, уже воюете?

— Пока так, прощупываем границы, — Айзек криво ухмыльнулся. — И не мы, а «мартышки». Это не наша война — и ты знаешь, что мы сделаем, когда начнётся. Ни один сармат «Эданны» за «макак» воевать не будет.

Они вышли из санпропускника, скорее по привычке, чем из необходимости, смочив ступни дезактивирующим раствором. Лаборатория тоже не слишком изменилась — разве что заделали яму-ловушку для расплава. «Значит, реактор строить не поручат,» — подумал Гедимин.

— Уран и торий! — Исгельт вскинул руку в приветственном жесте, уже неотличимом от «салюта Саргона». — Прибыли оперативно, хорошо. Есть время на разъяснения. Вот броня, надевайте.

На лабораторном столе были горками сложены пластины для скафандров, рядом лежали сканеры и дозиметры. Для Эркенгера подготовили шлем с ипроновыми вставками; медик хмыкнул, но надел его и дозиметр прихватил.

— А твой микросканер…

— В жилой зоне, местные поделились, — отмахнулся медик. — Я тут уже был. Правда, в твою работу не вникал — тут уже каждому своё.

«Работа» Гедимина ждала за стеной, в огороженном углу, под «улучшенным» защитным полем, — три длинных контейнера с полустёртыми пометками «хрупкий предмет» и «радиационная опасность».

— Топливные сборки? — сразу насторожился Гедимин. — Отработанные⁈ Где взяли⁈

— «Темск», — коротко усмехнулся Айзек. — Двадцатилетние, без обмана.

— А… — открыл было рот Гедимин, но увидел прищур Исгельта и прикусил язык. «Понял, что ж тут. Не дурак. Но — представляю, как им пришлось наизнанку вывернуться ради такой добычи…»

— Ради них тебя… с товарищами, — Исгельт покосился на Иджеса и Эркенгера, держащихся поодаль; механик старательно смотрел в другую сторону, медик шёпотом уговаривал его отойти. — Ради них вас и вызвали. Нужен механизм для переработки такого топлива. Разделение его на урано-ирренциевую смесь для запуска синтеза и ценные ипрон, кеззий и другие вещества. Если нам, и правда, сидеть под землёй четыреста лет — минимум один раз такой механизм пригодится.

Гедимин открыл было рот, чтобы напомнить об «обновляющей пульсации» — Исгельт о ней не мог не знать — но, осознав последнюю фразу, криво ухмыльнулся.

— Толковая мысль. Думаю, реально.

— Материала немного, да и тот насилу добыли — так что не увлекайся, — хмуро сказал Айзек. — Хотя бы часть третьей сборки должна остаться для итоговых испытаний. Мы с Исгельтом придём, не сомневайся.

«Снять хвостовики-наконечники, почистить меей. Ипрон, что в таблетках, вытряхнуть, тоже в мею. Переплавить, отлить новые. Тут ничего сложного, были бы литейные станции… хотя бы,» — мозг Гедимина уже «включился» и «набирал обороты». «А вот дальше…»

— Оставляем вас тут, наедине с заданием, — дёрнул углом рта Исгельт — может, понял, что работа уже началась. — Айзек будет заходить телепортом. Вон там лючок, надо пообщаться с «Эданной» — открываешь и общаешься. Предупрежу операторов — вдруг разволнуется.

— Она у нас привычная к общению, — успокоил его Айзек. — Да, правда, — держите лючок открытым! Она любит смотреть, как сарматы работают. Даже к людям залезала, когда вторую базу строили, — вот мы намаялись с ними объясняться!

— Чем им станция-то мешала⁈ — Гедимин обиделся за хранителя — и это ненадолго отвлекло его от топлива с «Темска» и напомнило о незаданных вопросах. — Айзек, Исгельт… От «Тория» хоть что-нибудь слышно? Порталы так и не открылись?

Исгельт качнул головой.

— Замурованы намертво. С этой стороны — точно. Похоже, что и с той. Так что мне, — он невесело ухмыльнулся, — отдуваться и за «Урана», и за «Тория». Не все его методы мне по душе, но — меня ты тоже знаешь.

Он пристально взглянул Гедимину в глаза. Того так и тянуло с ухмылкой показать кулак, но он вспомнил боль в рёбрах и ощущения от сотрясения мозга и решил шуточки оставить при себе.

— А что с Хетт… с морем? — вовремя одёрнул себя Гедимин. — Было… что-нибудь странное?

— Перед штормами чешуйка светится и гудит, как морская раковина, — ответил Айзек. — Иногда выносит пакость на берег — мы перерабатываем. Дарить ему что-то пока остерегаемся. В наши моря, похоже, и без нас накидали… всякого-разного. А «Эданна» его не пугается. И… знаешь, она, кажется, ещё кого-то под землёй нашла. Сканеры не видят, но луч туда иногда уходит.

Гедимин ошалело мигнул.

…Едва командиры «Эданны» исчезли — телепортацию оба освоили недурно, и ручные телепорты их не смущали — ремонтник повернулся к «люку связи», но опомнился и разделил лабораторию плотной стеной защитного поля, оставив небольшой просвет.

— Иджес, ты как? — встревоженно спросил он. Механик, вздрогнув, оторвался от перешёптывания с Эркенгером и смущённо ухмыльнулся.

— Да мы тут так, о тактике на зиму… Тебе помощь нужна?

Гедимин с трудом удержался от облегчённого вздоха и упоминания колб и пробирок. «Тактика! Я-то думал, его там радиофобией кроет…»

— Ага, — он, черкнув несколько строк и набросав простую схему на листке, просунул его в проём. — Ты поищи, в прошлый раз тут были экранирующие материалы. Нужны контейнеры для деталей твэлов — такие, чтоб наружу не «светилось».

Иджес шумно выдохнул.

— Не вопрос… Думаешь, таких размеров хватит? В реакторе-то много топлива…

Гедимин отмахнулся.

— Сделаем им рабочий макет, дальше сами промасштабируют. Тут у них девять тысяч спецов.

Он закупорил проём, оставив участок полупрозрачным — если что, Иджес мог бы объясниться с сарматом жестами — и подошёл к лючку. Ему было слегка не по себе — узнает ли, будет ли рада?..

— «Эданна», приём…

Вдохнуть он смог не сразу — его будто в горячий кокон замотало. Череп звенел от несвязных, но явно радостных воплей.

«Гедимин!» — «поисковый луч» прошёлся по лаборатории, оставив красные разводы на защитном поле. «Значит, снова будут странные штуки?»

— Зачем ещё меня сюда приводят? — сармат криво ухмыльнулся. — Ты сейчас потише, ладно? Мне надо подумать. А тут облучённый ирренций, ты его вообще не трогай.

«Понятно,» — станция «отодвинулась», оставив по паре ветвящихся щупалец на висках и запястьях. «Штуки — это здорово. Особенно с ирренцием.»

Гедимин двинулся было к твэлам, смахнул защитное поле, но остановился.

— «Эданна»! А кто живёт под землёй? С кем ты говоришь?

Щупальца шевельнулись.

«Э-эту-уген,» — ответил хранитель. «Только я не говорю. Она спит. У неё очень длинные сны. И ничего непонятно. Жду, когда проснётся. У неё тут глаза недалеко.»

— Глаза?

«Они закрытые. Ты не увидишь. Айзек не видел,» — станция чуть огорчилась. «У меня сорок глаз. А у Этуген — сотни сотен. Зачем столько, если всегда спишь? Наверное, проснётся. Как скажешь?»

Гедимин мигнул. Про это создание с сотнями глаз он слышал впервые. «Даже если „макаки“ про него знают — сеть здесь точно не работает…»

— Проснётся, — сказал он без особой уверенности. — Но нескоро.

Он вскрыл контейнер с топливной сборкой — это было куда как понятнее.

… — Они легко отделяются, — Гедимин кивнул на защитное поле над контейнером с хвостовиками и наконечниками. — Передвижной захват, одно сжатие… и всё. Их — в мею, осадок — к прочим радионуклидам. Вот ипроновые таблетки — тут хуже…

Иджес, когда контейнеры были готовы, а остатки топливной сборки оказались внутри, сразу приободрился, хоть дело и шло к вечеру. Он вместе с Гедимином стоял над семью трубками, всё ещё туго набитыми топливными и «гасящими» таблетками.

— В зажимы горизонтально, выталкивать поршнями, на выходе — захваты, — предложил он. — Ирренций пусть катится в трубу под уклон — конвейер сюда лучше не пихать — а ипрон — в захваты и в мею.

— Хм… Оболочки должны выдержать, — пробормотал Гедимин, внося дополнение в чертежи. — Поршни покрыть чем-нибудь незаражаемым и легко очищающимся… Сделаешь ещё контейнеры, для ипрона и ирренция? С трубой под уклон? А я пока разберусь с подвижными частями…

Станция крепко держалась за его запястья. Он чувствовал чужой взгляд — и глаз было немало, сармат даже сбился считать их. Иджес, закупоренный в броню, ничего не ощущал — и это было к лучшему.

07 июля 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Иджес бы с радостью замуровал остатки топливной сборки в «трубе» из радиозащитного рилкара, чтобы туда и коготь нельзя было просунуть, — но заводить захваты и заливать мею было нужно, и не через сплошную же стенку, так что он морщился, но терпел. Пока Гедимин выдавливал из оболочек топливо, Иджес отошёл подальше, за стену, — и Гедимин быстро сунул пару ирренциевых таблеток в карман. Они были твёрдыми, прочными, почти как необлучённое топливо, — даже на ощупь разница была минимальна.

— А основательная понадобится дробилка, — вслух подумал Гедимин. — Таблетки пальцем не раздавишь. Ну, может, лет через четыреста…

— Закончил? — Иджес осторожно высунулся из-за стены, увидел, что всё разложено по контейнерам и накрыто защитным полем, и облегчённо вздохнул. — Трубки куда — в мею?

— В мею — и на переплавку. Прочность… — Гедимин поморщился. — Вот у них прочность уже не та. И хвостовики с наконечниками придётся приваривать заново. На каждом «обновлении». Но хоть дробить не придётся, и то ладно.

Щупальца хранителя беспокойно задрожали. «Опять стреляют,» — тревожилась «Эданна». «Когда от острова — ничего. А когда к острову…»

— Кто стреляет? — вскинулся Гедимин, забыв, что рядом Иджес. Тот шарахнулся к стене. Станция что-то буркнула и замолчала.

— Местный дух? — понимающе спросил Эркенгер. — Ничего, Иджес. По нам стрелять — зря ракеты тратить. Хранилище-то пустое.

…Сарматы, оставив ирренций лежать в контейнере, склонились над чертежом.

— Залить меей, как есть, — и долго, и меи не напасёшься, — заметил Гедимин. — Нужно растереть в пыль. Тогда процесс пойдёт в один заход.

— В пыль… — Иджеса передёрнуло. — Закупоривать всё это надо намертво. Особенно те места, где пыль летает. Пусть валится по трубе в дробилку — и, как заполнится, перекрыть устье.

Гедимин задумчиво перебирал чертежи дробильных агрегатов. «Значит, два яруса, ещё один наклонный податчик, периодически продувать…»

Воздух у входа в лабораторию всколыхнулся.

— Свои! — крикнул Айзек, сжимая телепорт в кулаке.

— Надеюсь, медосмотры у вас регулярные, — пробормотал Эркенгер.

Айзек обошёл по кругу агрегат для разборки твэлов и одобрительно хмыкнул.

— Что, даже оболочки удалось сохранить?

— Это через двадцать лет, — отозвался Гедимин. — Через четыреста они прямо в жёлобе полопаются. Вместе с ирренцием в дробилку — и не возиться. Кто у вас там стреляет по острову? Уже воюем?

Айзек поморщился.

— Да ну, чепуха. Хотя — сто раз же просил не палить в сторону острова!.. Тут лето, все скалы в птичьих базарах, а на них слетаются хасены — а северяне их отгоняют. Вот и пальба. Птицам вообще всё до звезды, хоть обстреляйся. Привыкли уже, что ли?

— Жёваный крот! — Иджес ударил кулаком по столу. — Когда вы уже восточные острова расчистите⁈ Хасены у них слетаются…

— Расчистим когда-нибудь, — безмятежно ответил Айзек и снова сунул нос в чертежи. — Основательная дробилка…

— Сейчас топливо ещё прочное, — пояснил Гедимин. — За четыреста лет должно стать более хрупким. Но всё равно — пять-шесть по Моосу…

Айзек вздохнул.

— Что ж, подбирайте такие материалы, чтобы выдержали. Совсем-то в пыль молоть ни к чему, мея и миллиметровое зерно возьмёт…

09 июля 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Тихо, на кончиках пальцев, Гедимин вышел из спального отсека. Уже закрывая двери, он прислушался к дыханию сарматов. Что-то встревожило Иджеса — он резко перекатился на спину и шумно выдохнул. Гедимин подождал, пока он успокоится, и беззвучно закрыл отсек.

Весь день он с Иджесом вдвоём возился с дробильным агрегатом — тот и сейчас стоял на видном месте; на верстаке у литейной станции лежали заготовки и ящички с сырьём для них. Гедимин отошёл и от дробилки, и от угла с «литейкой», и от агрегата для разборки твэлов. Найти свободный угол для опасного опыта было непросто.

«Здесь,» — Гедимин оттащил подальше контейнеры с ещё не задействованными твэлами. С пульсатором долго возиться не пришлось — только перенастроить ручной телепорт. Сармат выложил ирренциевые таблетки в пустую кювету, подумал и одну снова сунул в карман. «Если жахнет — всё не с такой силой…»

При воспоминании о последней проверке «обновляющей пульсации» заныла спина. Сармат, морщась, размотал провод подлиннее и взял со стола пульт с большой красной кнопкой. «Ну ладно, могу и в санпропускник выйти…»

В санпропускнике было пусто и тихо, пара светодиодов горела у входа. С последних испытаний безоболочника никто не заделал каналы для проводов и ниши для датчиков. Гедимин, подавив тяжёлый вздох, закрыл гермоворота. «Не привык я ставить опыты из-за угла. Хотя Айзек прав — спина так меньше страдает.»

Он нажал кнопку и замер. Датчики показывали слабые всплески излучения, усиливающийся «омикрон» — уран, «загрязнивший» топливную таблетку, вновь перерождался в ирренций. Процесс был быстрым, но не взрывным — и температура в отсеке не росла.

Когда излучение выровнялось, Гедимин отцепил провода и осторожно, прикрывая санпропускник защитным полем, выбрался в лабораторию. Никаких следов взрыва, оплавления, странных кривых на экране дозиметра, — только топливная таблетка в чуть тёплой кювете. По составу — почти как необлучённое топливо, лишь ипрона чуть больше, чем обычно…

«Zaa ateske!» — Гедимин вскинул руку в торжествующем жесте и сунул таблетку в карман. Он думал сразу вернуть их в недостроенный агрегат для переработки, но решил, что Айзеку тоже будет интересно — а вернуть никогда не поздно.

Отмываться он старался тихо (да не сильно и «запачкался») — но, когда вошёл в спальный отсек, на матрасе уже сидел хмурый Эркенгер с ампулой флония наготове.

— Не взорвалось? — прошептал он. — Даже странно.

Гедимин сердито фыркнул.

— В этом опыте ничего опасного не…

— Поэтому ты ставишь его среди ночи, даже медика не предупредив, — донеслось с соседнего матраса. — Вот бахнуло бы, — кто бы тебя оттуда вытащил⁈ Валялся бы всю ночь с перебитым хребтом…

— Я из санпропускника испытывал, — буркнул Гедимин. «Всё-таки разбудил. И, похоже, сразу, когда ещё выходил,» — промелькнуло в мозгу. «Хорошо, что никто под руку не сунулся.»

— Спасибо Айзеку, добавил тебе чуть ума, — Иджес повернулся к нему спиной и снова притворился спящим. Эркенгер тяжело вздохнул.

— Как ты вообще дожил-то до своих лет⁈

…Айзек ошалело мигнул.

— Проверил? Ночью⁈ И меня не позвал⁈

— Он даже меня не позвал, — буркнул Эркенгер.

— Из санпропускника я запускал, — процедил Гедимин. — Что в этом было опасного⁈

Трое сарматов дружно уставились в потолок.

— А работает, — в полной тишине заметил Айзек, разглядывая две топливные таблетки. — И правда, работает. Двадцать лет ждали, чтоб это проверить! Гварза, вон, даже не дожил.

20 июля 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Ирренций не детонирует от ударов, — процедил Гедимин, открывая жёлоб. Сквозь стенки еле-еле ощущалась вибрация дробильного агрегата; соседним частям установки она не передавалась — разве что нижнему жёлобу, которому и нужна была встряска, чтоб лишнее не налипало.

— Ага, — отозвался, закрывая за собой санпропускник, Иджес. Эркенгер стоял невдалеке от выхода, за выступом, и следил за Гедимином из-за угла. Дробилка работала.

24 июля 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Да хватит её уже полоскать! — не выдержал Гедимин — уже четвёртый раз по жёлобу в пласт меи стекала промывочная жидкость, и скоро тёмно-багровый слой и сам уже должен был всплыть от такого «наводнения», безо всяких добавлений воды. Иджес и ухом не повёл — он старательно дезактивировал весь агрегат, от трубы с захватами до выводящего жёлоба камнедробилки.

Мея впитала последние атомы, практически почернев — и Гедимин, перекрыв «внешний» шлюз, пустил воду. Тёмный пласт подхватило и вытащило на верхний уровень, остальное потекло вниз. Один шлюз закрылся, открылся клапан, — мея, облитая едким натром, сжалась и покраснела, сбросив тёмно-серый осадок на дно. Его уже смывали по широкому горячему листу, выпаривая лишнюю жидкость.

— Облучатель будет здесь, сверху, — показал Гедимин. — Пока пусть так, порошком, и лежит — для синтеза разница невелика. А отсинтезируется — спрессуем. Смыв, просушка, прессовка… Это здесь и без нас умеют.

Иджес, отстав наконец от промытого агрегата, сел на пол рядом с нижней ёмкостью — туда стекла нерадиоактивная взвесь.

— Сольвентный каскад, — задумчиво сказал он. — На сколько ступеней?

— Пока трёх хватит — отделим ипрон, серебро и кеззий, — решил Гедимин. — Принцип несложный, остальные вещества они сами разделят. Хоть тем же каскадом, хоть другим. Сольвент у нас ещё остался, или только мея?

Иджес качнул головой.

— Каскад я начну строить, но ты Айзеку скажи, как появится. Давно он не заходил.

Гедимин хмыкнул и оглянулся на лючок связи со станцией.

— Иджес, ты прикройся защитным полем. Сейчас мы Айзека позовём.

Иджеса два раза просить не пришлось — полсекунды, и он шмыгнул за угол и там завернулся в плотный защитный купол. Гедимин шагнул к лючку — не потому, что станция его иначе не расслышала бы, а чтобы механик с медиком не глазели в спину.

— «Эданна», приём!

«Ухм?» — раздалось внутри черепа. Щупальца зашевелились, расплетаясь от макушки до хребта.

— Нужна помощь. Видишь, где Айзек?

Перед глазами Гедимина вспыхнул слабый зеленоватый свет, — он еле мерцал, но затмил всё вокруг. Внутри него двигались в разных направлениях какие-то слоистые структуры. Их слои прорастали друг в друга пучками волокон, тянулись в разные стороны, иногда ненадолго замирали, сплетаясь с другими сгустками. «Пять слоёв,» — машинально пересчитал Гедимин. «И все похожи… короче, на сармата ничего непохоже. Хотя — вон там снаружи чёрное, вроде ипрон, а из висков и запястий — пучки волокон, как у хранителя.»

«Айзек,» — удовлетворённо пояснила станция, остановив «промотку» на фигуре, шевелящей височными пучками. Они были сплетены с другими, более яркими, Гедимин проследил за ними и резко выдохнул. «Так вот как сигма-связь выглядит снаружи…»

— Позови его, пожалуйста, к нам, — попросил сармат. — Как только сможет. У нас нет веществ для работы.

Он едва успел проморгаться и привыкнуть к нормальному, сарматскому зрению, даже не обдумал, какие слои он мог видеть вместо обычных костей, мышц и внутренностей (не мог же сармат в сигма-лучах состоять из пяти слоёв то ли кожи, то ли нервной системы?); Иджес только высунул респиратор из-под защитного поля, как Айзек телепортировался прямо в лабораторию.

— Что стряслось⁈

— Строим сольвентный каскад, а сольвента нет, — пояснил Гедимин. — Сможешь достать на неделе?

Айзек с громким вздохом приложил ладонь к лицевому щитку.

— Вечером будет. Атомщик, ты меру-то знай! Ты понимаешь, как станция делит сигналы по важности?

Гедимин мигнул.

— Я же сказал — «позови, как он сможет»…

Айзек махнул рукой.

— Короче, сольвент будет вечером. Вам сколько надо-то?

10 августа 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Сольвент, «разбуженный» слабым раствором соляной кислоты, стекал по каскаду, и осадок на дне контейнера, выстланного защитным полем, на глазах терял золотистый блеск. Если приглядеться, можно было заметить, как жидкость слабо колышется — с утра Гедимин ощущал редкие подземные толчки и на всякий случай растопырил пальцы на ступнях и обернул установку защитным полем. Сейчас он пристраивал облучатель, заэкранированный тем же способом, над ёмкостью со смесью урана и ирренция.

— Гедимин, — Иджес, готовящий вторую партию сольвента — ей добавили кислоты и дали кеззиевую затравку вместо ипроновой — с подозрением смотрел на Гедимина. — Что это ты притащил, да ещё с проводами?

— Обычный облучатель, — отозвался ремонтник, насаживая установку на крышку контейнера. «Теперь её в стороны, луч вниз… как всё-таки Куэнны это делают, что гелий наружу не лезет? Мы с ним намаялись! Знаю, его можно слепить в атомы „потолще“, но чтобы с такой скоростью…»

— Облу… — Иджес вылил сольвент в каскад — первая партия уже утекла под распылитель с щёлочью и разделялась на бесцветную жижу и золотистую пыль. — Ещё одна ядерная штука⁈

— Твой телепорт фонит сильнее, — сдержанно напомнил Гедимин. — А в дрон ты его засунул.

— Так то дрон! — Иджес угрюмо сощурился. — Теск, тебе обязательно вот сейчас его врубать?

Гедимин на секунду задумался. Радиофобия «накрывала» Иджеса не то чтобы часто — но непредсказуемо.

— С сольвентом закончил? Отойди. Я эту штуку испытаю и выключу, — пообещал он. Иджес метнулся к санпропускнику, по дороге поймав под локоть Эркенгера.

— «Испытаю»! Знаешь, что это обычно значит⁈

Дальнейших объяснений Гедимин не слышал — гермоворота закрылись. Выразительно пожав плечами, сармат включил пульсирующее излучение и перевёл взгляд на приборы.

«Ну, вот и все испытания,» — Гедимин нажал на кнопку, прикрывая излучающую трубку листком ипрона, и задвинул крышку контейнера. Урана внутри убавилось, ирренция — прибавилось, — как раз настолько, чтобы приборы это зафиксировали. «И было чего шуметь⁈»

15 августа 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Гедимин! Что ты там делаешь с ирренцием? — Иджес, мирно возившийся с опокой литейной станции, вдруг обернулся к установке и ремонтнику. Тот перевернул контейнер со смесью радионуклидов кверху днищем и вытряхивал содержимое в запасную ёмкость.

— Убираю до лучших времён, — пояснил Гедимин, закрывая оба контейнера и ставя рабочий на прежнее место — под выключенный излучатель. — Раз тут с ним всё равно никто не работает… Всё, ирренций я убрал. Сейчас ипрон с кеззием выну — уже просохли.

— А. Это давай, — Иджес с облегчённым вздохом снова повернулся к литейной станции. Гедимин с кривой ухмылкой вскрыл другой накопитель. Ипрона и кеззия за двадцать лет набралось не так уж много, но сармат не раз высчитывал пропорции, — через четыреста лет вещества, поглощающие омикрон-кванты, уже серьёзно мешали бы цепной реакции.

Щупальца хранителя, обхватившие руки Гедимина от локтя до запястья, зашевелились и потеплели. Воздух колыхнулся. На пол лаборатории шагнул Исгельт.

— Давно не проверял, чем вы тут заняты.

— А где Айзек? — вырвалось у Гедимина. Исгельт сдержанно хмыкнул.

— Думаешь, без него мы вдвоём никак не поладим?

Он взглянул на контейнеры с золотистой и серебряной пылью, на радиозащитную ёмкость с двумя — жёлтым и зелёным — «трилистниками» по бокам, обошёл вокруг разрастающегося агрегата, «посветил» сканером на облучатель и одобрительно хмыкнул.

— На выходах пока ничего не добавляйте. У нас там потом будет литейная станция для нефонящего и обычная переработка на топливо. Это технологии отработанные.

Гедимин хмыкнул.

— Тогда мы, считай, работу закончили. Что ещё можно сделать с твэлом⁈

Исгельт кивнул на два контейнера, задвинутых в угол и накрытых защитным полем.

— Как Айзек освободится от северянской комиссии, придёт к вам на испытания. Прогоните при нём вторую сборку по всем ступеням. С реагентами больше проблем нет?

Гедимин качнул головой.

— На сборку хватит. А ты на испытания не пойдёшь?

Исгельт дёрнул углом рта.

— Я — командир не только вашей… научной бригады. Айзек освободится — я заступлю на пост. Но третью сборку без меня не трогать!

Он привычным движением вытряхнул на ладонь ручной телепорт и исчез. Сарматы переглянулись.

— А быстро, — пробормотал Иджес. — Я думал, мы тут до зимы застрянем…

— Ты погоди, — вмешался Эркенгер. — Мы же не знаем, что там за комиссии.

Воздух снова шевельнулся. Исгельт вышел в лабораторию, досадливо щурясь.

— Есть идея. Общаться с «Эданной» её обычным способом — сложно, опасно, не всем доступно. Наши механики сейчас собирают голосовой модулятор. Как комиссии разъедутся, вы его опробуете. Поговорим со станцией, как сармат с сарматом — и посмотрим, что выйдет.

Гедимин ошалело мигнул.

25 августа 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

«Айзек,» — заметила «Эданна» за секунду до того, как воздух слабо всколыхнулся, а график интенсивности «сигмы» на экране дозиметра выписал характерные зубцы. Айзек появился у стены отсека, глядя в пространство и рассеянно ухмыляясь. Иджес и Эркенгер оторвались от чертежа (к переработке ядерного топлива он отношения не имел, как и к механизмам вообще — Гедимин это понял с первого взгляда и дальше в чужие дела не лез) и повернулись к пришельцу.

— Время красивых закатов, — ухмыльнулся Айзек, показывая сарматам голограмму — небо, полыхающее красным, оранжевым и жёлтым, к зениту белеющее. Оттенки менялись быстро — запись поставили на ускоренную промотку — но зенит так и не потемнел, а вскоре на востоке, разгоняя туман, всплыла кромка солнца.

— Переходящих в рассветы, — снова ухмыльнулся Айзек. — Полтора часа сплошной зари и ни минуты мрака… Слышал, у вас тут намечены испытания?

Гедимин подавил облегчённый вздох — теперь он знал, зачем пришёл Айзек, и можно было заняться чем-то понятным.

— Да, — сказал он, расставляя защитные поля и жестом выпроваживая Иджеса в санпропускник; тот фыркнул, отступил к стене, но из помещения не вышел. — Установка практически готова. Исгельт говорил — с конечной обработкой сырья вы и сами справитесь. Тут облучатель для урано-ирренциевой смеси, тут разделение на ипрон и кеззий, — новые затравки в сольвент вы и сами добавите.

Он поднял контейнер с топливной сборкой, вставил в приёмник, через полминуты выдернул уже пустым. Сквозь полупрозрачные рилкаровые стены и защитные поля было видно, как отламываются хвостовики, как трубки, набитые топливом, выползают под захваты и поршни и ползут дальше — а их содержимое, рассортированное на ходу, сыплется в приёмные лотки с двух сторон от трубы… Загудела камнедробилка, перемалывая ирренциевую «керамику», плюхнулась в контейнер вязкая концентрированная мея. Айзек обходил установку по кругу, осматривая узлы, иногда брался за сигма-сканер. Гедимин тронул рычаг — одна из камер опустела, можно было перекрыть её и промыть от «фонящей» пыли. Айзек хмыкнул.

— Иджес придумал?.. Гедимин, я так понимаю — то, что вы тут делаете рычагами, легко автоматизировать?

— Легко-то легко, — нехотя признал сармат. — Но это ирренций. Один пробой — и конец всей автоматике. Так что приделывайте что хотите — но при форсмажоре это всё должно работать в ручном режиме.

Айзек криво ухмыльнулся.

— При форсмажоре обычно зовут ремонтников и ликвидаторов, а не продолжают работу, как ни в чём не бывало… Но мысль дельная. Ага, вот ирренций измельчён… думаю, он станет хрупче со временем. И с трубками всё будет не так просто — рассыплются ещё до выдавливания содержимого. Но работу это не сильно усложнит… Хм, в целом — установка рабочая. Исгельт возражать не будет.

— У Исгельта какой-то свой проект, — проворчал Гедимин, вспоминая давний разговор. — Научить станцию общаться акустически. Чтобы любая «макака» поняла, а какому-нибудь Гварзе голову не оторвало…

Айзек невесело усмехнулся.

— Гварзу такой модулятор не спас бы. Есть много способов назвать сармата полным идиотом. Но проект есть, это верно. Разберёмся с вашей установкой — и, думаю, Исгельт вас позовёт на испытания. Иджес, ты в списке. Как раз как «сармат, который не может общаться со станцией». Не бойся, все скафандры будут наглухо закупорены, ЭСТ-квант не проскочит.

Иджес недоверчиво хмыкнул.

— Странная какая-то затея, — пробормотал Гедимин. — Где он взял точный переводчик языка хранителей? Помнишь, как вы у Куэннов инструкции брали? Там тоже был «голосовой модулятор», даже живой и разумный. А половину информации я из дозиметра выковыривал.

Айзек развёл руками.

— Атомщик, Исгельт — адмирал. Они бывшими не бывают. Если уж что вошло в голову — хоть заобъясняйся. Ну… я думаю, станции мы вреда не причиним. Только нам с тобой надо будет хорошо объяснить ей, чего от неё хотят. И, главное, зачем.

02 сентября 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

В полседьмого двое сарматов в серебристой командирской броне появились из ниоткуда посреди лаборатории.

— Солнце вылезло в без четверти четыре, — сообщил Айзек, показывая на промотке цветное зарево почти на всё небо и узенькую алую кромку на востоке. — И ни минуты темноты. Какая досада, что вам отсюда ничего не видно! Сейчас самые красивые ночи…

Исгельт, не обращая внимания ни на запись, ни на болтовню Айзека, обошёл установку по кругу. После вчерашних испытаний Иджес и Гедимин убрали все их следы, — только в контейнерах с конечными продуктами переработки убавилось места. Сегодня механика не было — в Ураниуме шли итоговые гонки миниглайдов. Сармат уже десять дней как мотался туда-сюда — Гедимин только удивлялся, как его без споров пускают к телепорту.

— Третий на загрузку, — коротко скомандовал Исгельт. — Гедимин, сборку обязательно вносить на руках — или тебя можно заменить радиостойким захватом?

…В этот раз, как и в прошлый, сарматы не отходили от установки, пока не отработали все химические каскады, и очищенные сольвент и мея не стекли в свои ёмкости, а разделённые вещества не отправились на просушку.

— Довольно быстрая работа, — заметил Исгельт. — Единственный медленный участок — это химические реакторы…

— Эти процессы пока ускорять не научились, — сказал Айзек. — У нас есть химики — возможно, со временем им дастся катализатор.

— Ну что ж, — Исгельт перевёл взгляд на Гедимина. — Заканчивайте, дезактивируйте и готовьте к вывозу. Через шесть часов придёт ликвидаторский глайдер. К нему не прицепятся даже северяне с военных баз.

Гедимин мигнул.

— И это всё?

— Ты… вы справились с заданием, — бывший адмирал протянул сармату руку. — Не будь всё это подрасстрельным делом, я бы устроил какую-нибудь церемонию награждения. Однако, пока мы на положении пленных и практически рабов…

Айзек молча положил ладонь ему на плечо.

— Спасибо, Гедимин, и тебе, Эркенгер, тоже. Иджесу скажу отдельно, как вернётся. Пятого Исгельт зовёт вас уже на свои испытания. Можете отдыхать. Никому не нужна медпомощь?

Эркенгер качнул головой.

— На эа-мутацию я их проверяю каждую неделю. А аварий не было… как это ни странно. Так что, если новых заданий нет, — пойдём спать.

…Сарматы вынесли детали установки, завёрнутые в защитное поле, на одну из лестничных площадок и вернулись в пустую лабораторию. Гедимин прошёлся по ней, чувствуя себя странно.

— Ни тебе реакторов, по которым ты мастер, ни нарушений законов физики… — пробормотал Эркенгер. — Зачем звали?

Гедимин пожал плечами.

— Вот и я не понимаю. Что в двух химических реакторах и одном облучателе такого, что Айзек сам бы не додумался⁈ Любая бригада филков справилась бы…

«Странных штук больше не будет?» — беспокойно зашевелился хранитель. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Их к тебе отвезут. Поставят где-нибудь… в невидном месте. А я посижу тут ещё дня три-четыре. Там Исгельт что-то придумал, последи пока за ним.

05 сентября 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

— Прямо днём⁈ — Гедимин с сомнением покачал головой. Он, как и Иджес, вынимал из скафандра ипроновые пластины и защищённые ипроном приборы — его ждал телепорт прямо на ГЩУ. «Экран бы не забыли убрать, а то влепимся в стену…» — Гедимин вспоминал свой палец, растворившийся в пустоте с огромным выделением энергии, и старался не ёжиться.

— Лучевые всплески днём не так подозрительны, как ночью, — пояснил Айзек; он терпеливо ждал, пока сарматы будут готовы к телепортации. — Пластины сюда сложите, на пол, приборы — поверх.

Иджес вынул дозиметр, покрутил его в руках и со вздохом пристроил на груду ипроновых щитков.

— Вы там что-то говорили про полную закупорку — мол, квант не проскочит. А как оно без ипрона? Защитное поле не предлагать!

Айзек ухмыльнулся.

— На ГЩУ оденетесь в ипрон, как положено. Ну что, оба готовы? Эркенгер…

— Пошёл в жилотсек, — отозвался медик. — Надеюсь, не понадоблюсь.

…Экран отсека управления действительно приоткрыли — но в санпропускнике.

— Чуть подождите — снаружи монтируют последний узел, — сказал Айзек, связавшись с Исгельтом. Командир был уже на ГЩУ. Новые установки приделывать к станции заранее не решались — только в последний момент, чтобы так же быстро разобрать их.

— Tza atesqa! — Исгельт, повернувшись к сарматам, вскинул руку в «салюте Саргона». Монтажники в тяжёлой броне встали у дальней стены. Тяжёлые скафандры были и на филках-операторах. Гедимин, вовремя ухваченный Айзеком за плечо, едва не наступил на горку ипроновых пластин.

— Снаряжайтесь, — приказал Исгельт. — У вас полчаса до начала испытаний.

Вставляя под броню пластины, Гедимин чувствовал, что уже держал их в руках — или эти, или точно такие же… но ликвидаторские скафандры не так уж отличались друг от друга — это была явно не ручная, уникальная работа Кумалы. А вот сигма-сканер и дозиметр… Гедимин несколько секунд смотрел на них, прежде чем закрепить на предплечьях. Сомнений не было — это были именно его приборы, ещё недавно оставленные в лаборатории. Сармат хотел было проверить записи показаний — сканер и дозиметр могли быть похожими, но вот это всегда было уникальным — но не успел.

— Иджес, заэкранировался? — спросил Айзек. — Гедимин, смотри. Говорить будем сюда. А тут динамики.

«Сигму в слышимый диапазон перевести — не проблема,» — думал сармат; его больше занимал странного вида рычаг на пульте управления. «Туда чего только не переводили. А вот перевести понятно…»

— Что ты там увидел? — спросил Исгельт. Гедимин кивнул на рычаг.

— Где взяли аккадалис?

Сармат криво ухмыльнулся.

— Мало кто на Земле способен опознать аккадалис. Источник известен — у Кайшу горы вещей непонятного назначения. А так как изучение ничего не дало… сойдёт как рычаг.

«Вот только что они таким рычагом запускают…» — Гедимин чувствовал, что аккадалис применён неспроста, но снова было не до расспросов — хранитель привалился к сармату боком и вопросительно зарокотал.

— «Эданна», приём, — Айзек помахал в сторону потолка — там уже проступили три пары глаз. Ещё две Гедимин заметил на стене. Операторы упорно смотрели в мониторы, как будто ничего странного не происходило.

— Мы сделали штуку, чтобы ты могла говорить, как сармат. Звуками, — Айзек тронул модулятор. — И сейчас её проверим. Ты как, готова?

«Говорить? Я говорю,» — сильно удивился хранитель. Из стены выглянули ещё две пары глаз. «Много с кем. Они со мной тоже.»

— А эта штука даст говорить со всеми, — сказал Айзек. — И всех слышать. Тебе ведь не всех слышно… твоим обычным способом?

«Со всеми?» — хранитель удивился ещё сильнее. «Непонятно. Кто надо — слышит. И ответит. Кого не слышно — от тех проку нет. Я знаю.»

Исгельт и Айзек переглянулись.

— «Эданна», приём, — заговорил адмирал. — Бывает всякое. Если из тех, кто тебя слышит, никого не будет, — что ты будешь делать? Как скажешь оставшимся, что тебе нужна помощь? Эта штука понятнее твоей… обычной речи. Сосредоточься на ней.

— Сейчас мы станем для тебя неслышными, — вмешался Айзек, смыкая височные пластины. Гедимин повторил его движение.

— По-моему, ты её напугал, — еле слышно сказал Айзек Исгельту. Тот пожал плечами.

— Скоро узна…

Модулятор взвыл.

— Где? Где? — с огромным трудом разобрал Гедимин. — Шети? Где Шети? Айшек? Исхет? Где? Где⁈

Гедимин шагнул к микрофону.

— «Эданна», это Шети! Слышишь меня? Можешь ответить?

Вой на секунду замолк — и раздался снова, ещё более громкий, полный отчаяния.

— Шети? Где ты? Темно! Темно! — кричал хранитель. — Холод! Очень холодно! Очень! Хо-о-о-оло-о…

— Сигма-скачок! — резко объявил начальник смены. — Второй… учащение и усиление!

— Хо-о-о-оло-о-о-одно-о-о-о! — нёсся истошный вой из динамиков. Айзек сдёрнул височные пластины.

— Остановить эксперимент! — запоздало скомандовал Исгельт. Гедимин прижал ладони к стене.

— «Эданна»! Слышишь нас? Видишь? Мы здесь!

Внутри черепа что-то всхлипнуло, и сармата замотало в горячий кокон. Хранителя трясло. Айзек развернулся к Исгельту.

— Убери пока эту штуку. Поднимите мощность!

— Сигма выравнивается! — доложил оператор. — Первый блок… пятый… Норма!

Кокон, обвивший Гедимина, медленно остывал и разматывался.

— Мать ваша колба! — вскрикнул Иджес, отделяясь от стены. — Вы что с ним сделали⁈ Оно вообще живо⁈

— Оно успокаивается, — Айзек повернулся к нему. — Ты… если хочешь, выйди в санпропускник. Тут немного фонит… «Эданна», тебе ещё холодно?.. Мощность держите, как есть, через три часа осторожно опустите.

Уйти с ГЩУ Гедимин смог только через час — хранитель насилу от него отцепился. Вынимая ипрон из скафандра, он ещё чувствовал щупальце, обмотавшее грудь и запустившее отростки под рёбра. Больно не было.

— Подождём Исгельта, — сказал Айзек, выходя в санпропускник. — Он с нами в лабораторию.

…Когда все сарматы переместились в подземное помещение, Исгельт закрыл «лючок связи» и повернулся к ним. Гедимин смотрел на две груды ипроновых щитков у стены. Сюда он их точно не клал.

— Одевайтесь, — махнул рукой Исгельт. — Мне нужно всё ваше внимание, а не жалкие ошмётки.

«Это те же самые пластины,» — теперь уже был совершенно уверен Гедимин. «И мои приборы. И ипрон из них не вынимали. Довезли на ликвидаторском глайдере? Спустили сюда? За полторы минуты⁈ Что-то они тут изобрели. Что-то действительно интересное…»

— Гедимин, — заговорил, не дав ему додумать мысль, бывший адмирал. — Начнём с тебя, как наиболее опытного. Что произошло на испытаниях?

Гедимин пожал плечами.

— Станция очень испугалась. Сразу, как мы ушли со связи. Если ей всегда так, когда мы экранируемся…

— Тогда аварии случались бы каждый день, — отмахнулся Айзек. — Зверёк нервный, но не настолько. Она слышала нашу… твою речь. Это её не успокоило, даже наоборот. Почему?

Гедимин снова пожал плечами.

— Чего-то не хватило… чтобы поверить, что это я. Она ведь чувствует всё сразу. А модулятор передаёт небольшую часть. Хранитель говорил про холод…

Исгельт тяжело вздохнул.

— Что ещё она чувствует? Ритмы мозга? Всего организма? Эмоции? Это настолько существенно?

Айзек сердито фыркнул.

— «Эданне», знаешь ли, виднее, что существенно, а что нет. А мы едва не довели её до аварии. По-моему, твой модулятор нуждается в доработке. А Гедимин и Иджес — в хорошем отдыхе. Когда мы сможем их перекинуть в Ураниум?

— Седьмого, — определился Исгельт. — Два ночи здесь, конец дневной смены там, — успеют поспать перед работой.

Едва они исчезли, Гедимин открыл лючок. Невидимые лапы легли на его плечи, что-то массивное, тёплое прижалось к щеке.

— Больше таких опытов не будет, — твёрдо пообещал сармат, хотя и сам не знал, с чего в этом уверен. — Глупая странная штука. Такие не нужны.

Иджес шумно вздохнул.

— Что бы тут ни было — будет без нас! В этот раз легко отделались. Даже аварию устроил не Гедимин. Теперь-то нас судить и сажать не за что?

Ремонтник, вполуха слушая его слова, смотрел на приборы.

— Иджес. Как по-твоему, отсюда до ГЩУ и обратно — сколько нужно времени, чтобы донести наш ипрон? Да ещё аккуратно сложить?

Сармат пожал плечами.

— Мы быстро перемещались… Там, наверное, был другой ипрон. Кто-то из ликвидаторов одолжил на час. Мало их тут, что ли…

Гедимин качнул головой.

— Это наши пластины. Те, что лежали тут, и те, что были там, и те, что на нас сейчас, — это одни и те же. И пластины, и приборы. Вот это уже интереснее дурацкого модулятора…

07 сентября 01 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Айзек мечтательно улыбнулся.

— А наверху красиво сейчас, сарматы. Очень красиво. Я бы показал вам…

— Лишний риск, — одёрнул его Исгельт.

Гедимин собирал посреди лаборатории стационарный телепорт — четыре трубки командиры принесли с собой, а прочих материалов и тут хватало.

— Айзек, ты скажи — как вы телепортируете ипрон? — спросил он. — Я думал, он совсем не поддаётся…

— Он и не поддаётся, — вмешался Исгельт, предостерегающе взглянув на Айзека. Тот виновато усмехнулся.

— Да. Так что из ипроновой брони вылезайте. Вернём её владельцам. А вам, сарматы, придётся прыгнуть назад во времени, и далеко, — в Ураниуме будете шестого, вечером.

«Секретность, чтоб её…» — Гедимин досадливо сощурился. «Будто я мало видел такого, за что сходу расстреливают…»

…Охранник на выходе из офиса даже не удивился ликвидаторам и медику — видно, его предупредили. В бараке у душевой толпились сарматы дневной смены, кто-то докапывался до коменданта, — Иджес и Гедимин прошли незамеченными. Несколько секунд ремонтник думал о телепортации ипрона, потом отключился — и всю ночь расставлял тысячу глаз по странной формы туловищу, постоянно меняющему очертания. Существо вроде бы лежало клубком и ничем не шевелило, но само по себе было аморфным. Как ему это удаётся, Гедимин не понимал — как не понимал, и почему он сам может там находиться и тем более — двигаться, — давление со всех сторон было гигантское…

…Хродмар, увидев на пороге ангара задумчивого Гедимина, весело хмыкнул.

— Ну что, теск? Возню с медузами и их икрой ты удачно пропустил…

— Ничего, в следующем году наверстает, — мрачно сказал пилот Дирк.

— А вот на расчистки — как раз успел! По прогнозам снега не будет до ноября, так что нам по лесу бегать, бегать и бегать!

Гедимин лишь пожал плечами. Расчистки были понятны — в отличие от испуганного воя хранителя и расположения «тысячи тысяч» глаз на одном туловище…

14 октября 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под потолком вспыхнул свет, коротко вякнула и тут же замолчала сирена — и Гедимин услышал тихий гул открывающегося люка.

— Учебная тревога! — комендант по громкой связи старался говорить вполголоса. — Все к душевой!

Гедимин ошалело мигнул. Не меньше него были удивлены и все сарматы, высыпавшие в коридор. Сегодня все были в бараке — шли последние часы канадского Дня благодарения, гетто весь день отдыхало и по сменам не разбегалось.

Когда сармат дошёл до душевой — стены отсеков раздвинулись, пропуская плотный поток выходящих — сверху уже быстро, почти бегом, спускались филки. Посреди душевой зиял люк с проложенными по бокам водоотводами, вниз уходила наклонная лестница, освещённая красноватыми светодиодами.

— Все вниз, минута до подлёта! — объявил комендант, и поток сарматов хлынул в люк. Гедимин еле успевал вертеть головой. Ещё немного — и наверху лязгнуло.

— Двадцать секунд! — крикнул комендант — он спустился последним, и по туннелю его голос разносился гулко безо всякой громкой связи. Ещё немного — и сарматы миновали гермоворота и набились в широкий промежуточный отсек. Снова лязгнуло, зашипело — ворота захлопнулись.

— Ещё две секунды — и накрыло бы, — сверился с часами комендант. — Ладно, сойдёт. Большая часть успевает.

— Гедимин, ты тут? — Иджес встал на пальцы, чтобы его увидеть, и облегчённо вздохнул. Вокруг зафыркали.

— Этот, я думаю, и ракету выдержит! — заметили из толпы. Гермоворота уже шипели, открываясь.

— Все по отсекам! — объявил комендант. — Учения закончены.

Вернувшись на матрас, Гедимин лёг было, но снова сел и ошалело встряхнулся, вспоминая люк в душевой и побег по наклонному туннелю к лабиринту под атомной станцией. «Если дошло до учений… Маккензи просто так развлекаться не стал бы. Сегодня, наверное, все бараки так бегали…»

Он прижал ладонь к левому боку — внутри усиливался неприятный холод.

15 октября 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну что, ночью бегали? — вполголоса спросил Хродмар, когда все ликвидаторы собрались в ангаре. Пилот Дирк угрюмо кивнул.

— У нас три секунды оставалось. Слышал, кто-то быстрее управился — у них шесть было.

— Кто ближе к станции, тем будет проще, — сказал кто-то из ликвидаторов-филков. — А пока у меня мысль. Гедимин, вон, всегда в скафандре, даже спит в нём. Если так прижало, что пошли учения, — может, и нам так надо? У нас-то скафандры точно есть, нам хватит!

Хродмар смерил его мрачным взглядом.

— Думаешь, от ракеты поможет? А если да — потом что будешь делать? Сколько там, все говорят, наверху нельзя будет жить?..

Гедимин незаметно потёр рёбра. Холод не отступал.

13 декабря 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В ангаре негромко задребезжало, у «чистого» шлюза вспыхнули светодиоды. Ликвидаторы, только что вернувшиеся из лесного рейда, переглянулись. Командир Хродмар быстро покосился на молчащую сирену под потолком, на смарт на руке — и шагнул к шлюзу.

— Гедимин Кет, срочный выезд в промзону! — донёсся из динамика незнакомый голос. Хродмар сдержанно хмыкнул.

— Броня «Сармы». Опять Маккензи?.. Ладно, давай собирайся.

«Собирать» Гедимину было нечего. Он оставил на столе недоделанную «цацку», закинул сфалт на спину и пошёл к шлюзу.

— Опять вернётся через месяц… — громко прошептали за спиной.

Патрульные — и впрямь в значках и нашивках Совета «Сармы» — молча отвели сармата вглубь станции, к ближайшему энергоблоку. Охрана — так же без единого звука — поприветствовала их и открыла замаскированный люк. Дорога вела вниз — и с полпути Гедимин начал её узнавать. Видимо, попасть именно в этот потайной отсек можно было десятком разных туннелей — и все при необходимости перекрывались какой-нибудь кнопкой на рукаве Кенена Маккензи или «адмирала» Вигарта…

Вигарт был уже на месте, на трапе «Феникса», торчащем из защитного поля; из-под поля был выкачан весь воздух, и насосы ещё не выключились, втягивая последние молекулы.

— Джед! Удобно, когда не надо ловить тебя по лесу, — криво ухмыльнулся Маккензи — в полосатой шубе до пят, с бусами из зубов крупной рапториды на шапке. «Как вчера с Равнины вернулся,» — промелькнуло в голове у Гедимина, и он перевёл взгляд на «Феникс» — по счастью, не украшенный ни зубами, ни черепами.

— Куда летим, или опять Прожиг? — спросил ремонтник. Маккензи ухмыльнулся ещё шире.

— Лететь некуда… надеюсь, что и не придётся. Проверим мембрану на прочность ещё раз.

— Что-то могло поменяться? — насторожился Гедимин. — Были сигналы… с Равнины или от «Урана»?

Маккензи покачал головой.

— Давай, Джед, попробуй её вскрыть. Если ты, физик-ядерщик, не знаешь, что происходит, то мы с Вигартом — тем более.

Вице-адмирал с приглашающим жестом вошёл в открытый люк. Гедимину с ним было не по пути — реакторный отсек и капитанский мостик находились в разных местах.

…Ослепительные зелёные лучи снова сошлись в одной точке. Гедимин вглядывался в неё до боли в глазах. Омикрон-кванты жгли мембрану напрасно — даже потоку с двух реакторов она не поддавалась.

— Atza teru! — раздалось в наушниках. — Heta!

— Zaa heta, — отозвался Гедимин, опуская управляющие стержни и убирая батареи линз. Эксперимент был окончен.

— Снова ничего, — подвёл итоги Вигарт — уже снаружи, на трапе. — Ни у нас, ни у твоего спеца. Эта штука прочнее ипрона.

Маккензи угрюмо кивнул.

— Ну что же… Джед, можешь идти к своим. Всё, что было тут — остаётся тут, как ты сам понимаешь.

…Хродмар презрительно фыркнул.

— Протёк аккумулятор⁈ Из-за этого теперь ликвидаторов вызывают? Надеюсь, плазморез тебе в этой работе не понадобился!

— А я бы применил, — буркнул кто-то из ликвидаторов. — Чтоб заделывали дыру в полу и больше по ерунде не дёргали.

Гедимин вернулся за стол с недоделанной «цацкой», но его мысли были далеко. «С апреля — никаких изменений,» — думал он, глядя сквозь мелкие детальки. «Маккензи всё ещё на что-то надеется. А я… не нравится мне всё это. Нас замуровали. Почему?»

25 декабря 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Небо над Ураниумом было иссиня-чёрным; «-32» — показывал термометр на стене барака. Над восточными постройками чуть приподнялась яркая «звезда» — Венера.

— Раньше в эти дни бывал виден и Марс, — пробормотал кто-то из сарматов, вместе с Гедимином идущих на гонки. Ещё несколько тяжело вздохнули.

…На верхней скамье стадиона сидел одинокий сармат-дудочник; вокруг него, как всегда, была «мёртвая зона» — мало у кого на «гражданской» одежде были хорошие наушники, мало кто ездил на соревнования в «рабочем». Гедимин привычно устроился рядом, дудочник повернулся к нему с широкой ухмылкой и протянул руку — и лишь тогда ремонтник заметил, что никакой дудки у сармата нет.

— Который год сидим рядом, а даже не познакомились. Я Джилик Хойд.

— Гедимин Кет, — сармат пожал ему руку. — А чего ты без…

— Отобрали, — Джилик криво ухмыльнулся. — Не моя очередь. Во-он там сменщик сидит, видишь?

Вокруг «сменщика» «мёртвая зона» ещё не образовалась — но сарматы вокруг уже замечали, кто рядом, и быстро расходились по соседним местам. На верхнюю трибуну по-прежнему никто не садился. Гедимин удивлённо хмыкнул.

— А чего сюда не идут, если ты…

— По старой памяти, — снова ухмыльнулся Джилик и покосился на наручный смарт. — Смотрел новости?

Гедимин качнул головой. Ничего сколько-нибудь интересного в новостях не появлялось который месяц. Как-то незаметно сошло на нет обсуждение «прорыва ксенофауны» в Африке и аномальных штормов в Австралии; Гедимин, как ни искал, не нашёл ничего о животных Зигмана — и надеялся, что шторма отвлекли австралийцев от их поиска, а Зигману всё-таки дали не слишком большой срок. О мианийцах забыли вовсе, и тем более никто не вспоминал о крейсере и кораблях сопровождения, пропавших у астероида Квавар. Вообще, у «макак», как думал Гедимин, была на редкость короткая память.

— Правители «мартышек» так и носятся по континентам, — криво ухмыльнулся дудочник. — Весь декабрь только и делали, что строчили договора. «О неприкосновенности границ» — вон, смотри, так и написано. И Берингов пролив, и Гренландия, и Средиземноморско-Североафриканские рубежи, — ничего не забыли, всё расписали. Давно они таким не занимались. Странное дело, не думаешь?

Снизу донёсся громкий сигнал — объявили первый раунд. Гедимин машинально посмотрел на дальние трибуны и беззвучно хмыкнул, увидев знакомую шубу с перекинутой через плечо головой мелкого зверька. «Маккензи. Вот у него и спрошу, с чего „макаки“ озаботились границами.»

… — А, Джед, — командир, попытавшись сперва обойти живое препятствие, старательно выдавил улыбку. — Чего не со своими? Ис и Эрк неплохо отыграли…

Гедимин отмахнулся.

— Им сейчас не до меня. Не знаешь, с чего «макаки» решили заняться границами? Ладно бы переделили, а то записали, как было. Это важно?

Маккензи мигнул.

— Давно ты, Джед, интересуешься политикой? Думаю, это оттого, что тебе чудовищно скучно. Ядерное ведомство уже напоминает, что мы тут не просто так сидим — так что готовься, к середине января соберём комиссию. Пойдёшь с парнями проверять, как станции работают с новым топливом. Что, получшало?

Пока Гедимин растерянно хмыкал, пытаясь найти связь между «мартышечьими» границами и комиссией на ИЭС, Маккензи вполголоса заметил, глядя в стену:

— А на Атабаске холодает. Скоро до минус сорока догонит — закроют выезд. Это было бы кстати…

— А есть проблемы с новым топливом? — мозг Гедимина сменил наконец «рельсы». — «Налвэн» спокоен. Что-то с «Ольторном»?

Маккензи, уже углубившийся в свои мысли, досадливо поморщился.

— Нет, ничего. Но если уж спускать станции, то в полной исправности… Извини, Джед, — он покосился на смарт. — Есть дела.

Гедимин растерянно смотрел ему вслед — чтоб Маккензи, да не поболтал о политике⁈ «Спускать станции…» — занозой впилось в мозг. «Что-то он знает, не зря трётся среди „макак“…»

27 декабря 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Учебная тревога! — в этот раз комендант уже не сдерживался, орал во всю глотку. Сарматы, покидая жилые отсеки, на бегу спорили, на сколько секунд «обгонят ракету». Филки со второго и третьего этажа ввалились в вестибюль одновременно с ними.

— А у «макак» тоже есть учебные тревоги? — спросил кто-то, обгоняя Гедимина. Другой, пробегая мимо, презрительно фыркнул.

— Тебе-то что за беда⁈

03 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Красная вспышка и дребезжание наручного передатчика разбудили Гедимина за полчаса до полуночи. «Аномальное поведение портала,» — коротко сообщал Хродмар. «К офису.» Гедимин, на ходу отхлёбывая из фляжек, ошалело мигнул. «Кому там в минус сорок по порталам не сидится? Опять те ледяные твари⁈» Он закинул сфалт в заплечные крепления и выскочил за дверь. Комендант на его топот даже не высунулся — да и не он один спешил к офису этой ночью, в бараке жило немало ликвидаторов.

— «Налвэн», приём, что снаружи? — прошептал сармат, сдвинув височные пластины. Станция дружелюбно ткнула его лапой в загривок, но ничего, кроме её удивления, Гедимин не почувствовал. Купол над гетто, чуть повышающий температуру внутри, был чёрным, звёзды горели ярко, — никаким бураном, сопровождающим налёт «снежной» ксенофауны, даже не пахло.

— Лезь, — буркнул Гедимину Хродмар — и по его угрюмому прищуру сармат понял, что ничего толкового узнать не удастся. На борту, в полутёмном фургоне, шевельнулся ещё один силуэт, в чёрной броне «с чужого плеча» и без знаков отличия.

— Atta’anqa, — бросил он, будто он, а не Хродмар, был тут командиром; Гедимин изумлённо мигнул. «Вигарт⁈»

— Что с порталом? — шёпотом спросил он у Иджеса. Тот пожал плечами.

— На месте увидим.

…На месте был всё тот же ельник; портал в нём надо было выискивать микросканером — он как прилип к коре на макушке дерева, так «слезать» и не собирался. Поодаль, метрах в трёхста, Гедимин разглядел глайдер с приглушёнными огнями и открытым люком.

— Удачная ночь, — Вигарт подошёл к сармату без знаков отличия и пожал руку. — Ваша штуковина не откажет на морозе?

Тот еле слышно хмыкнул.

— Ей и минус двести нипочём. Ядерные реакции, адмирал. Не останавливаются ничем.

Гедимин снова мигнул — на втором бронеходе прибыл Оск — и тут же забыл обо всех командирах, что бывших, что действующих. Внутри глайдера стояла заряженная до предела мачта-излучатель — её автономный вариант, отстреливаемый станцией дрон. «В первый раз вижу, чтобы их вывозили,» — подумал Гедимин. Эти излучатели он вообще «встречал» в последний раз, когда его взяли в инспекцию, — даже озеро облучали без них, с менее мощных агрегатов.

Гедимина с двух сторон чувствительно ткнули под рёбра.

— Кет! — повысил голос координатор «Сатханги». — Ты здесь? Ты нас слышишь?

Гедимин мигнул.

— Что случилось?

Вигарт почти беззвучно хрюкнул в респиратор.

— Хорошо, что мне редко подсовывают ядерщиков! Гедимин Кет, твои приборы видят портал на дереве?

Сармат покосился на дозиметр.

— Да, он там. Три микрона в поперечнике.

— Отлично, — снова вмешался Оск. — Ты в состоянии попасть в него лучом? Его нужно расширить.

«Попасть? Сейчас наведёмся, только ветки взорвутся…» — мысль Гедимина оборвалась на полуфразе.

— Расширяющая пульсация? — переспросил он. — Но сейчас мембрана…

Оск с трудом подавил раздражённый вздох. Вигарт шагнул вперёд.

— Максимальная мощность, Гедимин Кет. Действуй!

Пальцы уже адаптировались к фантомному холоду; Гедимин сел на трап, настраивая интенсивность излучения и частоту пульсации. Краем глаза он видел, как в соседнем глайдере что-то подключают к мачте-излучателю; пара секунд — и над лесом, накрыв полкилометра в поперечнике и метров пятьдесят в высоту, поднялось прозрачное защитное поле.

— От ксенофауны не поможет, — вполголоса заметил Гедимин.

— Работай, — буркнули в ответ.

Сармат подошёл ближе к ельнику, сверяясь со сканером. За спиной тихонько загудело — машины отъезжали дальше, на край защитного купола. Ёлка с порталом была точно в центре круга. «Тонкое защитное поле хуже скрывает, но менее заметно само,» — мелькнуло в голове, когда Гедимин целился куда-то в сторону трёхмикронного отверстия. «А, сколько-то квантов да зацепят… Attahanqa!»

Пульсация сработала мгновенно. Пара секунд — и Гедимин уже видел чёрное, быстро растущее «пятнышко» портала. Теперь вся мощность миниреактора уходила внутрь — и вскоре отверстие растянулось до трёх метров. Ничего, кроме черноты, за ним не было, и от её вида к горлу Гедимина подкатывал комок, а на языке чувствовалась горечь. «Три метра… похоже, с моим реактором я большего не…»

— Hetatza! — раздалось сзади. — Гедимин, прекратить облучение! Отходи к машине «Налвэна»!

Гедимин, мигнув, отключил сфалт и медленно попятился от портала. Тот держался, не сжимаясь, — энергии в него всё-таки вкачали немало.

— Гедимин Кет! — рявкнули из машины, и сармат ускорил шаг. Едва он нырнул в люк — ликвидаторы вместе с Вигартом выглядывали оттуда, кто-то даже сел на палубу, чтобы хоть что-то видеть — из соседнего глайдера в портал ударил ослепительный пульсирующий луч.

От заряженной автономной мачты можно было на неделю запитать Ураниум-Сити со всеми гетто и их промышленностью, — и миниреактору Гедимина с ней было не тягаться. Края портала рванулись в разные стороны. Доля секунды — и защитное поле растаяло. Луч погас. Кромка чёрной «дыры» замерла в паре шагов от глайдеров. Гедимин посмотрел вверх, — портал растянуло с трёх метров до трёхсот. Луч снова вспыхнул — прорыв в пространстве спешно затыкали, и он стремительно уменьшался — но сармат успел заметить, что без облучения проём продолжал расти.

— Сколько израсходовали? — Вигарт уже перебрался к соседнему глайдеру. Пока он это говорил, от портала почти ничего не осталось, — сжимался он охотнее, чем расширялся.

— Тридцать восемь кьюгенов, — ответил кто-то из операторов мачты-дрона. — Меньше процента ёмкости.

— Три четверти секунды, всего одна автономная мачта, — вполголоса заметил Оск. — Если ударить всеми лучами всех станций…

— Где были ваши станции в войну… — с сожалением пробормотал Вигарт. Гедимин мигнул. Соображения насчёт войны его не интересовали — их он слышал много и от разных сарматов, пользы в них по-прежнему не видел. «Все лучи всех станций на портал… А его ведь так растянет…» — сармат оглянулся на огни не такого уж далёкого города. «А вполне может растянуть по самую Атабаску. Тогда весь Ураниум-Сити провалится на…»

— Кет, в машину! — рявкнул Вигарт; второй глайдер уже закрыл люк. Все следы эксперимента исчезли, портал «прилип» к стволу ели, в городе было тихо — если кто что и заметил, списали на «аномальное поведение». Ликвидаторы забрались в фургон.

— Что вы собрались делать с порталом? — тут же спросил Гедимин у Вигарта. Тот смерил его угрюмым взглядом.

— Меньше знаешь — не разболтаешь, — коротко ответил он. Хродмар с сердитым шипением дёрнул ремонтника назад.

— Дело говорит. Портал раздуло, мы его заткнули. Обычная аномалия. Больше ничего здесь не было. Запомнил?

05 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под потолком ангара взвыло, красный сигнал сверкнул и тут же угас, зато загорелся багровым экран передатчика на руке Хродмара. Ликвидаторы вскочили, кто-то кинулся за тяжёлой бронёй, уже снаряжённые — за огнемётами. «Сегодня минус тридцать и сильный снег,» — мелькнуло в голове у Гедимина; он уже проверял сфалт и височные пластины.

— Прорыв⁈ — вокруг Хродмара уже столпились сарматы. Командир резко качнул головой и опустился на стул.

— Прорыв, да не у нас. Бейкер-Лейк сигналит. Ураниум уже поднял авиацию. Она летает быстрее.

Гедимин быстро сверился с картой — Бейкер-Лейк к Ураниуму стоял отнюдь не вплотную. «Шахтёрский город, поля выщелачивания, ИЭС нет, сарматов нет. Севернее нас, ближе к морю…» — щёлкало в мозгу. «Прорыв? Портал? Сейчас⁈»

— Авиация — правильно, — мрачно заметил Дирк. — Ещё бы из Саскатуна и Эдмонтона что прислали. Прорывы надо давить в зародыше. Надеюсь, спецы по порталам там есть.

— Там не может быть портала, — не выдержал Гедимин. — Мембрану сейчас «Теггаром» не пробьёшь!

— Тихо! — Хродмару пришло на передатчик что-то ещё. Он развернул голографический экран, — авиация добралась до Бейкер-Лейк. На мутноватых снимках были знакомые очертания — скаты в снежных облаках, «волны» волков-трансформеров, отстреленные тепловые ловушки и трещащие по швам защитные поля.

— Зимний прорыв, чтоб его, — пробормотал Дирк, машинально потирая когда-то обмороженное горло. — Змей там нет?

— «Макаки» наловчились отстреливать скатов, — ухмыльнулся Иджес. — Нет, ну куда… Нет, видели⁈ По своей же дури от своих получил в борт! Кто так дроны направляет⁈

— А вот и змейка, — мрачно заметил Хродмар. — Так-так-так… игнор ловушек… карусель… давай!!! Поле, поле, поле… Ага!!! Всё, нет змейки.

Сарматы облегчённо вздохнули.

Передатчик внезапно погас. Доля секунды — и экран зажёгся красноватым.

— В семь утра отряд Хродмара Гьолля с максимальным вооружением и машиной усиления направляется в Бейкер-Лейк, — вслух прочитал командир. — Как отлично себя показавшим в поиске и устранении порталов и других источников ксенофауны, ликвидаторам поручается найти и обезвредить портал под Бейкер-Лейк. За отсутствием в отряде Хродмара Гьолля собственного ксенобиолога… Хех! Вот Кир-то будет рад…

— Пусть радуется, что ему с нами не лететь, — вмешался другой ликвидатор. — Посидят с одной машиной и без биолога. На кой он им зимой-то⁈ Портал не у нас, а в Бейкер-Лейк…

Гедимин грохнул кулаком по столу. Все развернулись к нему, Хродмар даже про передатчик забыл.

— Нет. Там. Портала! — отчеканил сармат, недобро щурясь. — Их сейчас не открыть. Никому, ниоткуда, в принципе! Там что-то другое…

— Тихо! — опомнился Хродмар; Иджес быстро шагнул к Гедимину, положил руку на плечо. — С чего взял, что не открыть?

— Все к стенам, сканеры наизготовку! — сармат вскинул сфалт на плечо и развернулся к дальнему концу ангара. Хродмар выругался, ликвидаторы шарахнулись, Иджес растянул вдоль предполагаемой траектории луча защитное поле.

— Гедимин, там воздух!

Сармат, опомнившись, закрепил сфалт на плече и сам взялся за генератор.

— Хродмар, я насос возьму? Откачаем воздух — и сам убедишься. Видел, что это излучение делает с порталами? Вот и убедишься. Сейчас невозможно их открыть. Мембрана везде одна — что здесь, что на Седне.

— Насос… — пробормотал Хродмар, недоверчиво глядя на Гедимина. — Опыты твои, конечно… Хорошо, действуй. Все — в тяжёлую броню и к выходу!

Вдоль стен ангара поднялся и растянулся ещё один, очень плотный, защитный купол — работа командира. Гедимин благодарно хмыкнул — он и не подумал, что такой эксперимент будет «светиться» на всю станцию, а дозиметров и сканеров там предостаточно…

…На луч уже было больно смотреть без тёмного щитка, сопло начинало нагреваться, — но ни один сканер, уложенный в вакуумную камеру, не видел даже намёка на разрыв в пространстве. Гедимин выключил плазморез и смахнул все защитные поля.

— Убедились? Там не портал…

— Понял уже, — буркнул Хродмар. — Значит, кто-то прохлопал гнездо. Криофилы не выживают при «плюсе» — а на северах есть нетающие ледники, где «минус» всегда. Если какой-нибудь скат туда долетел и натряс спор… или как эти твари размножаются…

— Когда шли большие прорывы, долететь могло что угодно и куда угодно, — согласился Дирк. — Может, посейчас летает. В этом Бейкер-Лейк — ни единого сармата, кто там будет кого отлавливать⁈

— Там, говорят, древнейшие за ликвидаторов, — филк-медик сделал ударение на слове «древнейшие» и выразительно сощурился. — Всё равно шарахаются по северам, так хоть с пользой.

— А, инуиты… слышал, вроде справляются, — нехотя признал Хродмар. — Ладно, Седна с ними. Иджес, Гедимин, Дирк, — со мной к Киру, выбирать машину! С плохим бронеходом на ледниках делать нечего.

…Гедимин скользнул взглядом по бронеходам Кира. Выбирать особо было не из чего, но и дряни тут не держали.

— Этот, — определился он. Иджес и Дирк полезли в кабину. Кир слегка сощурился.

— Сканеры у тебя в глазах, что ли?.. М-да, работка вам подвалила…

Хродмар угрюмо кивнул.

— Искать споры ксенофауны по ледникам площадью в треть Канады… — Кир покачал головой.

— Гнёзд может быть несколько, — вполголоса заметил Гедимин, вспоминая лесные озёра и как-то переживающих лето гигантских ледяных актиний. «Если и эта ксенофауна так умеет… наверное, уже вылезла бы. Прошлая зима, этот декабрь… нет, похоже, им нужен постоянный „минус“. Сколько всего там ледников, и как эта дрянь выглядит, когда не скачет по округе?»

— Гитуку, едешь с ними, — Кир повернулся к ксенобиологу. — Возьмёшь, что нужно. Хродмар, с меня ещё пятеро бойцов на твой выбор.

Хродмар удивлённо хмыкнул.

— Только в наградном листе их не забудь, — быстро добавил Кир.

— Что я, «мартышка»? — Хродмар даже обиделся. — Завтра в семь, у офиса. М-да, в такую погоду только и летать…

Кир криво ухмыльнулся.

— Зато сразу оцените обстановку — если фауна есть, наткнётесь.

«Надо бы карту изучить,» — думал Гедимин. «Зимой отличить тающий ледник от нетающего будет непросто…»

06 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — город Бейкер-Лейк

— Двадцать пять уже с утра, — Хродмар сверился с термометром у дверей офиса. Даже под куполом гетто было слышно, как завывает снаружи ветер. Небо посерело от туч, снег будто горстями швыряло на защитное поле.

— Самое время для полётов… — Дирк протяжно вздохнул.

— Я впереди, ты за мной, — распорядился Хродмар, кивая на дальний, позаимствованный у Кира глайдер. — Высоко не подниматься, прикрываться лесом и скалами! Буран усилится — встанем.

…Внешнюю вентиляцию сразу пришлось закупорить, включили внутреннюю. Из глайдера с закрытыми бойницами не было видно ничего; сигма-сканер «нащупывал» только деревья, гнущиеся под порывами ветра, треснувшие макушки сосен, редкие гранитные скалы и много снега, летящего будто со всех сторон. Дозиметр «молчал».

— Авиация-то быстро добралась, — пробормотал Иджес; вместе с другими ликвидаторами он сидел на расстеленных матрасах. — Им что — взлетел в стратосферу, спикировал назад. Никаких тебе буранов. А тут ползи… повезёт, если к вечеру будем!

Снаружи, по расчётам Гедимина, должно было рассвести; сканер на солнце не реагировал — но все заметили, как усилились порывы ветра, и глайдер начал замедляться. Ещё час он «полз» — прикрыться было уже нечем, лес сменился тундрой — и, едва перевалило за полдень, «нырнул» вниз. Сели мягко. Сканер «нащупал» защитное поле, прикрывшее глайдер от бурана — и второе, почти впритык. Секунда — и они соединились коротким коридором.

— Часа три — и начнёт стихать! — донеслось из кабины; вентиляцию приоткрыли, впуская свежий воздух. Ликвидаторы зашевелились, поднимаясь на ноги.

— Пойду осмотрюсь, — пробормотал Иджес. Гедимин, держа наготове сфалт, двинулся за ним.

Ступня по щиколотку провалилась в свежий снег — буран сдувал не всё, местная мелкая растительность что-то задерживала. Гедимин широко расставил пальцы — идти стало удобнее. По ту сторону защитного поля уже в трёх шагах всё таяло в белом мареве.

— Где мы?

— К западу от озера Форд, — отозвался Хродмар. — Полпути отмахали.

«Озеро?» — в мозгу шевельнулось что-то про актиний и ледяных ползунов, Гедимин схватился за сигма-сканер…

— Sata!

Из снежного покрова в двух шагах от ноги Хродмара всплывала верхняя кромка зеркальной «линзы». Под гневный вопль командира и хруст лопающейся «пиявки» Гедимин развернулся к коридору меж глайдерами. Не успел — там уже расшвыривали прикладами ожившие сугробы. Что-то врезалось Гедимину в спину, заскребло по щиткам, — сармат всем весом приложился к обшивке глайдера. Мимо пролетела огнемётная струя, оставив от очередной твари облако пара. Гедимин швырнул под струю и то, что уже собиралось в кучу, выпав из-под его спины.

— Броня! — вскрикнул огнемётчик, и сармат ошалело мигнул. Он помнил странный треск — что-то лопнуло, зажатое между его скафандром и обшивкой — но что это нагрудный ледяной панцирь, броня, отрощенная волком-снежником…

Зеркальник под куполом был всего один, пятен заражённого снега — то ли три, то ли пять, о количестве расплавленных снежников уже пару минут спорили Иджес и Дирк. Хродмар разглядывал свежий, слегка размытый «скан». Гедимин, вернувшись к нему после дозиметрии, услышал смущённое хмыканье и увидел на снимке себя — как он размазывает по обшивке глайдера что-то белое, волкоподобное, но от носа до живота закованное в ледяные щитки.

— А прочный, кстати, панцирь, — заметил Дирк, изучая вмятины и трещины на обшивке — и на машине, и на спине Гедимина. Сармат мысленно выругался. «Опять верхний слой в переплавку!»

— Война брони и снаряда… — пробормотал Хродмар, оглядываясь по сторонам. По ту сторону защитного поля явно что-то шевелилось — не только снег, подгоняемый ветром…

— Эти твари что, мутировали? Пока сидели там, у себя? Мутировали… против нас⁈ — Иджес ошалело мигнул, забыв о споре с Дирком. Пилота передёрнуло.

— Волки — чушь. Представь, что отрастили себе змейки!

— Уплотнить поле! — скомандовал Хродмар. — Все по машинам, проверить бойницы, огнемёты из рук не выпускать! Гедимин, на тебе дозиметрия. При тревоге — накинуть купол и ждать. К глайдерам спиной, плазморез не включать!

— А дельное соображение, — услышал Гедимин бормотание отходящего к трапу Иджеса. — Эта штука бронеход насквозь прорежет. С нами вместе.

Гедимин забрался на крышу глайдера. На дальней машине вместе с ним нёс дозор сам Хродмар. То, что бродило снаружи, не умело вскрывать защитные поля, — сармат так и не услышал ничего, кроме свиста ветра в узких воздуховодах. Постепенно он стихал.

— Что снаружи? — донёсся с крыши соседнего глайдера громкий голос Дирка — пилот заговорил с командиром по передатчику. В защитном поле расплылось прозрачное окно, потом ещё одно…

— Буран стихает! — крикнул Хродмар, жестом велев Гедимину лезть в глайдер. — Дирк, sa tatzqa dekudu den una, — попробуем взлететь!

…Глайдер снизился, мягко скользнул по земле на «подушке» защитного поля, замер было — и снова пришёл в движение. Через пару минут Хродмар приоткрыл лючок из кабины в фургон.

— Наружу по одному, без оружия!

Не успел Гедимин выйти, как под веками сверкнуло красное — давно забытый отсвет считывающего луча. Сармат ошалело мигнул.

— Устраивайтесь в Бейкер-Лейк, — буркнул, отходя от машин, кто-то в новом — и недавно подрихтованном — «Хоппере». Пальцы Гедимина чувствовали тепло — даже дорожное полотно под его ступнями прогрелось выше нуля. Подняв взгляд, он увидел вытянутый купол крыши, орнамент вдоль стен — две чёрные волнистые линии на белом фоне, между ними — выглядывающие обтекаемые морды и чуть изогнутые плавники. С сарматами в ангаре стояло десятка два машин; видимо, их пилоты сейчас толпились у автоматов с едой и питьём, у дверей со значками «WC» и изображением душевой насадки. В последнюю сунулся Дирк, радостно хмыкнул и помахал сарматам.

— Тут, и правда, душ! И потолки высокие!

— Тески⁈ — люди, забыв о еде, уставились на чужаков. — Шахтёры?

— Ликвидаторы, — Хродмар жестом показал кидающуюся тварь, другой рукой «поймал» её и «сломал» ей «шею». Люди быстро переглянулись.

— За ледяными тварями? А я слышал, егеря их — тесков то есть — позвать собирались… — пилоты, обогнув сарматов по широкой дуге, разбрелись обсуждать новость. Таращиться не перестали. Кто-то быстро шмыгнул в утеплённую дверь с объявлением: «Алкоголь и табак — по карте горожанина!».

— Сдалось мне твоё… — говорил он сердито и со странным акцентом. — Выйди, говорю! Тогда и я выйду.

Продавец высунулся, взглянул на сарматов, коротко свистнул.

— Экзоскелеты хороши. А вот оружия не вижу. Надеюсь, тоже дельное. Там такие твари, — кулаки не помогут!

— Спокойно! — зашевелился на посту экзоскелетчик. — Всем разойтись! Тесков не видели⁈

Хродмар, встав у трапа, чего-то добивался от передатчика, — Гедимин уже заподозрил на стоянке экранирующий купол и взялся было за сканер — поискать его, как связь наконец заработала.

— На месте. Завтра? Чисто?.. Да, город. Всего девять вечера!.. Ладно. Ладно. На тёплой стоянке.

Он выключил передатчик и жестом созвал к себе отряд. Из машин выглянули медик и ксенобиолог — эти филки «на передовую» не лезли даже в «тихом» ангаре.

— Идём в душевую, раз уж она тут есть — и на отдых. Завтра в полдевятого у нас встреча с местными. Не у всех сразу — пойдём втроём. Я, Гитуку… и ты, — он повернулся к Гедимину; тот мигнул. — Ксенобиолог и спец по порталам, — этого достаточно. На местную пищу не налегать!

…Карту-голограмму растянули поперёк фургона; собрались к ней почти все — кроме тех Старших, кто пошёл мыться последним, и пары филков, отправившихся за спиртным.

— Мёрзлой земли тут хватает, — вслух рассуждал Хродмар. — Но места с устойчивым «минусом»… Везде, по северные острова, хотя бы месяц плюсовой температуры. Так что если и искать, то на северах.

— Местные вообще видели, откуда двигались стаи? — спросил один ликвидатор. Хродмар пожал плечами.

— Сам же знаешь, как это обычно бывает, — буран, и из него лезет со всех сторон сразу. Нам повезло на Гедимина и его чутьё. Завтра поговорим с местным главным егерем — может, он что-то знает. Наша авиация прилетела поздно, город уже долбили со всех сторон. Но в округе искать точно бесполезно. Мы на берегу озера, посреди сети рек и озёр…

Все, как по команде, скривились.

— Пострелять актиний и ползунов всегда полезно, — заметил Иджес. — Но вряд ли местные запишут это в выполненные задания. Значит, острова…

— Климат нынче дурной, так что клочья нетающего льда могут быть и… — Хродмар не договорил — в люк ввалились двое сердитых филков.

— Командир! Можешь втолковать этой «мартышке», что мы не из «древнего народа»? По нашим картам не продали ни стакана!

— Значит, пойдёте спать на трезвую голову, — буркнул Хродмар. — Завтра она вам пригодится. Итак, собираем информацию по нетающим ледникам и среднегодовой температуре по областям. Надеюсь, местную егерскую службу не зря кормят…

07 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

Купола причудливой формы — будто шматки расползающейся Би-плазмы; узкие улочки с односторонним движением, — Гедимин даже удивился, как в город втиснулись те «Кенворты», что он видел на крытой площадке… Ничего, похожего на растительность, минус тридцать на термометре, и повсюду, на каждой стене — бело-чёрно-красные орнаменты: параллельные полосы, зигзаги, схематические очертания оленей, рыб, мелких китов, лодок с гребцами и замахнувшихся гарпунщиков. Где-то из орнамента выглядывали округлые лица со странным разрезом глаз — одни ухмылялись, другие хмурились, третьи будто кричали в небо, а у кого-то из человечьего рта торчали бивни. По переулкам Бейкер-Лейк в тускловатом искусственном освещении шли трое сарматов; их вели двое в новых (и недавно залатанных) «Хоуках». Гедимин, искоса глядя на ближайшего экзоскелетчика, думал о странном знаке на его груди, — не полосатом «флаге» федералов, не красном кленовом листе… Сармат впервые его видел — красный крест, разделяющий фон на жёлтую и белую половины, сам будто сложенный из кривых блоков, кое-как подогнанных друг к другу. Эта штука очень напоминала культовые сооружения Равнины. Что-то похожее Гедимин увидел и на стенах нескольких зданий — сложенный из булыжников крест выделялся на бело-чёрном фоне ярким пятном. Ещё поворот — и перед глазами сармата из волнистых линий всплыло пятно ярко-синее — схематическое изображение излучающей антенны, символ корпорации «Камеко». «Опять они⁈» — Гедимин невольно сощурился, вспоминая «Силвермайн». «Так, теск. Постарайся молчать. Спросят — говори мало и по делу. А твоё дело — найти рассадник криофилов.»

…Экзоскелетчики были и внутри — эти «Хопперы» были совсем новыми, их ни разу ещё не чинили.

— Стойте! — приказал человек, направляя на сарматов считыватель. — Хродмар Гьолль… Гедимин Кет… Гитуку…

На упоминании Гедимина все передатчики разом зажгли светодиоды. Охрана покосилась на экраны, кто-то потыкал в кнопки.

— Кем является Гедимин Кет? — резко спросил «бабуин» со считывателем. — Он необходим на переговорах?

— Лучший специалист по поиску порталов и прочих источников излучения, — отозвался Хродмар. — Слышал, у вас тут именно с этим проблема.

«Бабуин» быстро отвёл взгляд и резким жестом указал на коридор.

— Шлемы снять! Отведите их, мэр ждёт.

…На каждого из Старших сарматов пришлось по двое экзоскелетчиков, на Гитуку — один — и, кажется, ксенобиолог даже обиделся. Глазеть по сторонам было некогда — на пришельцев уже смотрели настороженные «местные». Их было трое, все в форменных комбинезонах и с лёгкими бластерами, — тёмно-синий правитель Бейкер-Лейк, глава егерской службы — в снежном камуфляже, третий, в белом, с синей «антенной-излучателем» на груди, — не иначе как представитель «Камеко». «Тут у них сольвентные поля, добывают золото и уран,» — уже знал Гедимин. «И ни одного сармата.»

— Ураниум-Сити знает толк в оперативности, — сухо сказал мэр. — Авиация прибыла очень вовремя. Ледяные твари оставили нас в покое, город пострадал минимально…

— Снесённое сольвентное поле, как я понимаю, не в счёт? — перебил его представитель «Камеко». — Что ж, мистер Манииток, у вас свои приоритеты.

— Именно, мистер Джефферсон, — отозвался мэр. — Безопасность для города и его жителей. Хотя мы скорбим о каждом погибшем шахтёре… Мистер Гьолль, вы уже начали поиск портала?

— Дело не в порталах, — заговорил Хродмар; недоверчивые взгляды, как три пучка лучей, сошлись на нём. — Во время прошлых прорывов ксенофауна отложила споры. Они пережили лето, в подходящую погоду вылупились — и двинулись на поиски пищи. И мы уверены — в этом гнезде ещё много подрастающих особей и отложенных спор.

— Хотите сказать — у нас под боком свой… заповедник криофилов? — шевельнулся егерь. — И они развились до взрослой стадии за пару лет? Вы их размеры видели⁈

— Никто ничего не знает об их биохимии, — вмешался Гитуку. — Как снежные волки собираются из снега за доли секунды? Кто-нибудь в Бейкер-Лейк препарировал живого ската или летучую змею? Возможно, их «ядро» меньше моего кулака, остальное — структурированный снег. В Бейкер-Лейк недостаток снега?

Егерь шумно выдохнул.

— Почему вы так уверены, что дело не в портале? — заговорил, с трудом скрывая неприязнь, Джефферсон. — Потому что у вашего… специалиста не зашкаливают приборы? Городской совет Бейкер-Лейк практически не сомневается — портал есть, и он на одном из северных островов.

— Баффинова Земля, чтоб ей утонуть, — пробормотал мэр. — Сначала твари, жрущие самолёты, теперь вот это… Что бы это ни было — портал или, как вы сказали, гнездо — оно там. В ледниках Баффина можно спрятать сарматский атомофлот!

Егеря и «камекца» передёрнуло, и они недовольно покосились на Маниитока.

— Начинайте поиски портала, — приказал представитель «Камеко». — Мы не можем себе позволить терять оборудование и время на его ремонт!

— Там нет портала, — не выдержал Гедимин. — Есть нетающий ледник, засеянный спорами. Нужно обыскать их, излучение и пробы льда…

«Камекец» взглянул на него в упор.

— Я не понимаю, как сармата с таким досье вообще сюда впустили. «Сюда» — я имею в виду Бейкер-Лейк, мэр Манииток. Вы видели, с кем имеете дело?

Егерь зашевелился.

— Что-что, а это к разговору не относится! Нетающий ледник? Их десятки на северных островах. Обыщите их все. Те, кто напал на нас, были взрослыми особями — и, возможно, как раз отъедались после удачного вымета спор. Я сталкивался с подобными существами.

Мэр Манииток положил руку на стол.

— Я услышал вас. Мистер Хродмар, поступайте как знаете — но быстрее! И начните с облёта города и шахт. Ни одно существо, опасное для горожан, не должно подобраться к Бейкер-Лейк! У вас семь светлых часов — но приборы, я уверен, работают и в темноте. Удачи!

Он встал из-за стола. С ним поднялся хмурый представитель «Камеко» — и Гедимин успел заметить кривую ухмылку егеря.

… — Город? Пятьдесят тысяч «макак», — Хродмару из кабины было хорошо видно море огней, остальные, пользуясь тем, что буран прекратился, выглядывали в бойницы. — Если бы строились не в один-два этажа — нам не пришлось бы вылетать затемно! Гедимин, что на дозиметре?

Два глайдера вылетели в темноте — светало тут после десяти; один летел на запад, другой на восток. Машина Хродмара прочёсывала южные окраины, захватывая лучами сканеров полосу в двадцать километров — и Гедимин уже видел на ней мелкие «фонящие» пятна. Фон был слабым, — излучение одиночной твари или небольшой стаи. Большая часть не двигалась.

— Снижаемся! — скомандовал Хродмар, направляя глайдер к неподвижному «пятну». В снег полетела тепловая ловушка. На экране сигма-сканера проступило что-то странное, Гедимин пригляделся и мигнул.

— Там сбитый скат. У них теперь тоже броня!

— Saat hasukemesh! — охнул филк-медик.

…Ската прожгло насквозь, его панцирь из крупных щитков, прикрывающий переднюю часть тела, рассыпался, но не расплавился, — обломки с красивыми синими переливами так и торчали из снега — и вытягивали теплоту даже из него.

— Челюсти! — Иджес подобрал обломок дуги с двумя рядами тонких изогнутых зубов. — Если такое вцепится…

— Оно не вцепляется, а сцепляется, — ксенобиологу уже передали сканы. — Добычу хватает целиком. Зубы не дают ей вырваться, только и всего.

По броне Иджеса медленно поднимался слой инея.

— Интересно, что эта дрянь не растаяла… — Хродмар разглядывал обломок панциря. Гедимин подобрал кусок, включил медленный нагрев, — при плюс трёхста синее «фонящее» вещество потекло обычной, уже ничего не излучающей водой.

— Hasu! Всё — в утилизатор! — скомандовал Хродмар.

— Слева! — крикнул Иджес и, не дожидаясь реакции, прошёлся по взвившемуся снегу огнемётом. Очертания тройки волков-снежников, так и не сформировавшись, расплавились. Гедимин быстро обернулся — в этот раз зеркальник вылез далеко от глайдера. Струя плазмы испарила его на месте и скользнула вдоль шевелящихся сугробов. В тёмное небо ударил гейзер. Пятно ряби с экрана сканера исчезло.

… — Куда⁈ — Хродмар протянул руку за обломком челюстей, куском брони волка-снежника и острой гранёной иглой длиной в полметра. Иглами стреляла тварь, похожая на белого дикобраза — тепловую ловушку они прошили насквозь и так в ней и торчали даже после взрыва нагревательного элемента. Плазменного шара «дикобраз» не пережил; иглы Гедимин проверил на тугоплавкость — трёх сотен градусов хватало и им.

— Броня и снаряд… — бормотал, морщась, Хродмар. — За пару лет такая мутация… Это направленное воздействие, сарматы. Кто-то этих тварей… делает. Или сделал, встроив в них такой вот «сюрприз».

Перед глазами Гедимина мелькнула предполагаемая планета разумных криофилов, лаборатория биолога, почему-то похожего на Ассархаддона — только скафандр у него был серебристый с сине-голубыми зигзагами… Сармат встряхнул головой, отгоняя дурацкие видения.

— Куда поволок⁈ — Хродмар вспомнил про «коллекцию» Иджеса. Тот уже сложил её в ящик, обернул защитным полем и теперь следил, как из-под неплотно закрытой крышки лезут «щётки» инея.

— Это для «макак». Покажем, что не зря летали, — пояснил Иджес. — Гедимин, далеко нам ещё?

Слева от глайдера уже виднелось отдалённое море огней — и его мелкие «заливы», поля выщелачивания, не прекращающие работу даже в девятом часу вечера.

— Пять километров — и круг замкнётся, — отозвался Гедимин. — Справа пятно!

…Не успели сарматы проверить талый лёд и окрестные сугробы (из одного торчал сильно оплавленный кусок длинного изогнутого когтя), как в темноте зажглись бортовые огни — рядом «вынырнули» миниглайды. Это была «северная» модель — с откидным верхом, защитным полем и выдвижными лыжами.

— Teskay! — высунулся из миниглайда кто-то из местных, с ремонтной перчаткой, пристёгнутой к поясу. Из-за плеча торчал арматурный прут с утолщением на конце — довольно тяжёлая для человечьих рук «булава».

— Из шахт? Тварей видели? — быстро спросил Хродмар, показывая найденный зуб.

— Руки! — вскрикнул местный. — Лёд-змея — жжёт, как огонь!

— Тебе в коллекцию, — Хродмар отдал зуб Иджесу. — Тут сбили змею?

Первого затолкали в миниглайд, высунулся другой — такой же низкорослый даже для «макаки», но крепкий, судя по весу самодельной палицы.

— Да! Вот сейчас чиним всё. Тут убили семерых шахтёров…

Передатчик Хродмара загудел, вдали зажглись огни второго бронехода — Дирк обогнул город с запада и выбрался к тому же разрушенному сольвентному полю.

— Teskay! Летите к нам! — местный указал на ярко освещённый участок — там что-то резали и заколачивали. — Много ледяных зверей? Никого не ранило?

…У операторов сольвентного поля был свой тёплый купол — только вот после налёта ксенофауны не осталось ни целой крыши, ни теплоэлементов. Сарматы потеснились, впустив желающих в глайдер, прикрыли бойницы, — температура быстро ушла в «плюс», и местные с радостными возгласами откинули шлемы. Кожа почти у всех была тёмная, глаза узкие, у рта, на щеках, на переносице — синие линии татуировок. Один спросил, можно ли закурить, — его отправили к бойнице и отгородили защитным полем. Он и оттуда отлично видел то, что рассматривала вся группа, — «коллекцию» Иджеса.

— Помните о времени, — сдержанно сказал один из чужаков; он был светлее, без татуировок, выше ростом и тоньше в плечах. — У ликвидаторов своя работа, у нас — своя.

— Звери ещё остались, да, — местный с жёлтыми от табака зубами даже не обернулся. — А вот это не трогайте!

Он указал на пучок игл и расстегнул рукав комбинезона. У локтя виднелось пятно свежего обморожения вокруг заклеенной ранки.

— Повезло тебе, — заметил филк-медик. — Могло прошить и руку, и грудь.

— Да, дух ветра отвёл — зацепило на излёте, — широко ухмыльнулся раненый. — Они чуют тепло — я кинул ему фонарь, он встал ко мне мордой…

Местный жестом показал, как опускает на что-то булаву.

— Еле оттащили, — дёрнул татуированным углом рта другой. — Там уже было крошево. А у него рана.

— Огнемёты бы вам, — покачал головой Хродмар. — Железо — хорошо, но огонь — лучше.

Светлокожий странно булькнул.

— Сюда — оружие⁈ Я тогда с шахты рассчитаюсь. Инуиты и без оружия страшнее ледяных тварей…

Местные рассмеялись.

… — Следи, чтобы твоя коллекция нам машину не проморозила! — сказал Иджесу Хродмар. Сарматы уже стелились на ночёвку. Филки сходили в душевую толпой, кто-то снова сунулся за спиртным и вернулся ни с чем. Гедимин разглядывал карту со свежими пометками.

— Кто-нибудь понял, откуда пришли криофилы? — спросил Хродмар. Дирк пожал плечами.

— Их как-то везде поровну — что дохлых, что живых… Мне вот интересно — долго коллекция Иджеса будет морозить воздух? Сколько в неё тепла надо затолкать, чтоб нагрелась? И… вообще — годные бы вышли криоэлементы. А то с жидким азотом столько мороки…

«А верно,» — Гедимин потянулся за ежедневником. «Когда это всё тает при малейшем нагреве — одно. А когда оно выдерживает триста градусов… Сколько на обломках сейчас? Минус восемь? Плюс триста сверху, пересчитать в джоули…»

08 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

Контейнер с образцами «ледяных» панцирей был обёрнут прозрачным защитным полем, но Хродмар, зайдя в помещение, «случайно» его разрушил — и теперь Гедимин смотрел, как по столу расползается блестящее пятно инея, а число на термометре медленно уменьшается.

— Оч-чень… п-показательно, — мэр мельком заглянул в ящик и поёжился. Представитель «Камеко» вообще держался у самого дальнего угла стола, только егерь рассматривал трофеи и похмыкивал. Гедимин вспоминал свойства «вечного льда» с Равнины, — вещество, из которого криофилы нарастили себе броню, было явно ему сродни.

— Плавится при трёхста градусах, — зачем-то сказал он, глядя, как иней подползает к ближайшему краю стола.

— Спасибо за точность, — кисло ответил мэр. — Не могли бы вы закрыть это и вынести в коридор? Мы не сомневаемся в качестве вашей работы. В другой раз, пожалуйста, ограничьтесь парой снимков — этого будет достаточно.

— Триста? — оживился егерь. — Нам тогда было не до измерений. Но в таком случае обычная горелка…

Представитель «Камеко» отошёл от стола ещё на полшага, хотя контейнер уже убрали под защитное поле. Гедимин, вынося его в коридор (охрана расступилась, не издав ни звука), слышал за спиной:

— Мы накрыли полосу в тридцать километров по периметру города. Можно накрыть и сто. Но на этой территории — ни одного нетающего ледника. Мы можем вычистить фауну, которая уже здесь. Но то, что вызревает в рассаднике, останется там. И вскрыться он может в следующем году. Или через пять лет. Или завтра. Циклов криофауны не знает никто. К тому же… — Хродмар криво ухмыльнулся. — В прошлый раз у этих существ не было жёстких элементов. Если несколько лет они будут копить силу на стадах карибу, лосях и прибрежной фауне, держась в стороне от людей…

Мэра передёрнуло, хотя ящик вынесли, и иней уже почти растаял.

— Безопасность города — вот что в приоритете, мистер Гьолль. Продолжайте вылеты, пока на сто километров от Бейкер-Лейк не останется ничего… аномального.

Хродмар пожал плечами.

— Продолжим. Это несложно. Что с рассадником? Нужен кто-то, кто знает в округе каждую ледышку — и точно скажет, насколько холодно на ней было той зимой. Может, егерская служба…

Егерь энергично закивал.

— Не совсем егерская… однако — выйти с ними на связь недолго. Местные кочевники, инуиты-ликвидаторы. Два отряда сейчас охотятся на севере, километрах в трёхстах отсюда. Мы пошлём им сигнал, они остановятся и свяжутся с вами. Иначе вы их не найдёте. Эта ледяная пустота… она для инуитов и мутантов, не для южан!

«Инуиты-ликвидаторы?» — Гедимин мигнул. «Те шахтёры вчера… местные „древнейшие“? Они тут вместо сарматов-ликвидаторов?»

— Да, свяжитесь с инуитами, — мэр слегка посветлел лицом. — Если их помощь нужна… Но я настаиваю — облёты города должны продолжаться! Мистер Тулугак, не проще вызвать кочевников в Бейкер-Лейк?

Егерь коротко хохотнул.

— Попробуйте, сэр.

…Два глайдера летели навстречу друг другу над замёрзшими озёрами. Кое-где виднелись шевелящиеся тёмные точки — местная фауна искала под снегом пищу. На останках растёрзанного оленя пировали песцы; тень от зависшего глайдера заставила их попятиться, но вскоре они вернулись и только изредка оглядывались на машину.

— Если вылезли местные хищники, криофилов тут точно нет, — сказал по передатчику Гитуку. — Можете и время не тратить! Там, где поели снежники, песцу делать нечего.

— Да, после этих — кости гладкие-гладкие, как отполированные, — подтвердил Иджес. — Значит, сюда стая не долетела? Эту сторону вычёркиваем?

— Все местные травоядные — кочующие, — качнул головой Хродмар. — Олени могли прийти сюда вчера. Или даже сегодня. Гедимин, что на дозиметре?

09 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

Глайдеры вылетели засветло — иначе очертить такой широкий круг они не успевали никак. Сарматы успели расстрелять стаю ледяных дикобразов и растопить три скопления снежников, прежде чем у Хродмара сработал передатчик.

— Отряд Гьолля… Да? Залив Вейджер… если перехватить их в пути? Ясно. Ладно. Ладно. Мы можем подождать и до февраля. Найти быстрее гнездо криофилов — в ваших интересах, мистер. Да, вот вам образец. Отбой!

— Мэр⁈ — филк-медик ошалело мигнул. Хродмар криво ухмыльнулся.

— Кочевников нашли. Движутся к заливу Вейджер, тринадцатого будут там. А нам поручено зачищать периметр до зеркального блеска. И к кочевникам отпустят только одну машину. Вторая продолжит облёты.

— Кажется, я понимаю, почему эти инуиты к городу близко не подходят… — пробормотал один из ликвидаторов. — Значит, настоящая работа начнётся тринадцатого…

— Если эти «мартышки» хоть что-нибудь знают, — другой поморщился. — Дикие кочевники пережили налёт криофилов⁈ Да они их, небось, даже не видели!

Хродмар отмахнулся.

— Главное, чтобы они видели нетающие ледники. Дальше — Гедимин с дозиметром, много пробирок и Гитуку… Гедимин! Рассыпанный снежник фонит, пока жив. Фон спор разных тварей, тех же скатов, если все они лежат кучей, — он будет ещё сильнее?

Гедимин кивнул.

— Можно спутать с пылью от какого-нибудь «Гельта». Но «светить» будут ярко.

…Душевую на стоянке освободили под сарматов — на двери висела табличка с отмеченным получасовым интервалом и подписью «Только для тесков! Не входить!». Хродмар, увидев её, сдержанно хмыкнул, но кивнул отряду — «мыться!». Гедимин уже сидел, сменив комбинезон и снова надев скафандр, в машине и сводил в таблицу встреченные излучения, когда за приоткрытым люком послышался шум.

— Мы — горожане, забыл? — снаружи группа коренастых темнокожих с татуировками на лицах наседала на охранников.

— В смысле — из кочевников вас выгнали? — насмешливо ответил кто-то из экзоскелетчиков. — Так это не тайна! И почему — тоже известно. Опять в магазин?

Он изобразил губами бульканье. Пришелец нахмурился.

— Закон разрешает после работы пропустить стаканчик. И к тому же…

— Вам, почтенные древнейшие, лучше бы стаканчики пропускать мимо, — перебил его охранник. — Магазин предупреждён, но если торгаши, как обычно…

Кто-то из аборигенов увидел Гедимина, выглядывающего из люка, и радостно замахал рукой.

— Teskay! Как день, как охота?

— Нормально, — настороженно отозвался ремонтник. Из глайдера уже выбрался Хродмар, командир — кажется, в таких случаях следовало его пропускать вперёд…

— Мы хотели только-то навестить вас, — широко улыбнулся другой; вся группа, будто забыв о фыркающей охране, повернулась к сарматам. — Если, конечно, не помешаем. А что тут на дороге магазин, и удобно было бы купить сигарет и виски, — так не мы его тут ставили!

— Заходите, — пожал плечами Хродмар, открывая люк. — Снежные звери не заглядывали?

— С того налёта — тихо, — ответил тот, кто первым вошёл в глайдер. — Ух! Тепло у вас, teskay!

Он расстегнул и откинул верх комбинезона, обвязав пояс рукавами. Под рубашкой вдоль предплечья Гедимин увидел лёгкий фиксатор, утолщённый на запястье, — видно, у человека был не перелом, а вправленный вывих или сильное растяжение.

— Иди, — буркнул охранник кому-то из аборигенов, оставшихся снаружи — их уже было всего двое, остальные забрались в глайдер. — Напихаешь ящик виски под одежду — мигом конфискую. По стакану на нос, понятно?

— А сигарет — по пачке? — хохотнул в ответ пришелец. Гедимин слегка сощурился — шутка была рискованной… хотя — «Это люди, они в своём городе, им так просто не запретишь…».

— Охота сдохнуть раньше времени — дыми, — отмахнулся охранник. — От табака вы стоянку не разнесёте. Нет, вот они, правда, разницы не видят или придуриваются?

Последнее он заметил в пространство — оба аборигена уже вошли в магазин. Остальные сидели на матрасах и тыкали пальцем в голографические снимки.

— Иситок! — ухмыльнулся один. — Помнишь, мы это увидели, и ты закричал: «Иситок!»

Аборигены рассмеялись. Гедимин мигнул. Другие сарматы шутку тоже не поняли.

— Иситок?

— Ну да, он тоже как глаз, — нетерпеливо зашевелил ладонью абориген. — И летает. Но он дух, и он смотрит по делу — не делают ли глупостей. Поэтому курят там, где сверху крыша… Пришёл! Давай сюда!

Инуит, вернувшийся из магазина с охапкой сигаретных блоков, вывалил добычу на матрас. Её тут же расхватали. Следом разобрали небольшие стаканчики с прозрачной жидкостью; их спрятали во внутренние карманы и угрюмо оглянулись на приоткрытый люк.

— Среди нас никого, кто пропил бы тело и душу. Курят многие лишку, да, — помрачнел тот, кто объяснял про летающий глаз. — И не буянил тут никто уже год. Было дело, Ануун…

— И давно я буянил⁈ — вскинулся абориген с фиксатором на руке. — Скажи ещё — снежных чудищ бить нельзя!

— Так, чтоб руки из суставов вырывались, — лучше не надо, — серьёзно ответил первый. — Оно не иситок — вот что я говорил, пока не перебили. Просто чудище с другой планеты. А тут уже подхватили и давай называть. Того укусил иситок, там оленя высосали… Иситок ни людей, ни оленей не ест!

Гедимин покосился на биолога — тот уже заносил в классификатор новое название для «летающего глаза». «Ничего. Встретим того духа, что людей не ест, — запись можно и удалить. А пока тут только такое вот летает. Теперь будет с названием.»

…Засидеться аборигенам не дали — не прошло и пяти минут, как в фургон заглянул охранник.

— Сами не спите, и другим не надо? По домам! Ну, кто чего и сколько выпил? Ануун, что в карманах?..

Аборигены не спеша спускались по трапу. Последний, обернувшись, негромко сказал:

— Зайдём ещё, если не мешаем. Вы там осторожнее! Ваши духи далеко, да ещё и не их время.

Хродмар закрыл за ним люк. Сарматы вернулись на свои матрасы.

— «Макакам» всё равно, над кем глумиться, — Иджес брезгливо поморщился. — Лишь бы у него экзоскелета не было. Интересно, у тех охотников, к которым нам лететь, есть броня?

13 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк — залив Вейджер, лагерь «Иннерк»

В темноте загудел передатчик. Кто-то недовольно зашевелился. Вспыхнул экран смарта.

— Подъём! — скомандовал Хродмар секунду спустя, зажигая в фургоне свет. — Нас ждут. Отряд «Иннерк» встал у залива Вейджер, дал координаты. Четыре часа лёту по темноте…

Его передатчик снова загудел. Хродмар посмотрел на экран и хмыкнул.

— Город напоминает — оставить им одну машину и не прекращать облёты! Ладно. Дирк! Ты остаёшься, бойцов делим поровну, Гитуку летит с нами…

— А механик⁈ — взвыл Дирк. — Хоть одного оставь!

…Иджес выбрался из бронехода, готовящегося к отлёту; Гедимин слышал его тихий облегчённый вздох. Второй глайдер ждал, пока посветлеет. Рядом с ним кто-то уже общался с охранником.

— Дело ваше, — человек был явно чем-то недоволен, — но зря вы их сюда приваживаете. Мы проверяли, конечно, и знаем, что вы их не подпаиваете. Но делать им тут нечего. Им дали жильё от «Камеко», подальше от магазинов — там пусть по ночам и сидят! Вы, сарматы, не знаете, как они дуреют от пары глотков. Будто в каждого вселяется по духу гризли. Мы тут не просто так в экзоскелетах…

Биолог Гитуку поднял голову от списка оборудования и прислушался.

— Гризли? В виде «мартышки» ростом мне по плечо? Даже любопытно стало на такое взглянуть.

Гедимин сощурился в его сторону — его никогда не радовал вид одуревших (от чего бы то ни было) «макак», у них и так, по его мнению, мозги обычно болтались на орбите и на связь с телом выходили через девять дней на десятый.

— А нормальные биологи бывают?

Гитуку фыркнул и отвернулся.

…На горизонте уже заалело. Забортные термодатчики показывали −35 по Цельсию. Внизу широкой размытой полосой двигались буровато-серые точки. Они остановились, и глайдер чуть снизился.

— Три оленя хромают, у одного поджившая рана в боку, — сообщил Гитуку. — Вокруг повреждённых мест нет шерсти, есть следы обморожений. Видимо, хищники ещё не подтянулись — сейчас это лёгкая добыча.

Гедимин высмотрел среди оленей одного, припадающего на переднюю ногу; всё-таки он умудрялся ей и мордой рыть снег и что-то из-под него выедать. Остальные ели спокойно, временами поднимая головы и дежурно оглядываясь, — может, криофауны рядом и не было, но обычных хищников тундры никто не отменял…

Чем ближе подлетали к заливу, тем стада становились мельче и встречались реже.

— Еды мало, — пояснил Гитуку, просканировав пласты снега. — Льда много. И потом… ближе к берегу — быстрее нарвёшься на хасенов.

…Олени пропали. Мимо пролетело несколько белых птиц — слой пуха и перьев, видимо, замаскировал их от ледяных тварей, чующих тепло, а для громадных хасенов одиночные комочки органики не представляли интереса. Внизу уже белело что-то очень знакомое…

— Sata! — глайдер снизился, выбросил в снег тепловые ловушки. Следом высадилась пара ликвидаторов. Гедимин, держа сфалт наготове, выбрался за ними. В снегу ничего не сверкнуло зеркальным блеском, покрытые настом сугробы не шелохнулись. Дозиметр показывал, что криофилы тут были — да и без дозиметра было всё понятно: никто не проморозил бы оленью тушу до каменной твёрдости, так, что от неё и снежные волки быстро отстали.

— Иситоки, — пробормотал ликвидатор, сканируя мёртвого зверя. — Высосан так, что кожа к костям прилипла. Снежники погрызли внутренности, пока оно замерзало, а потом им делать было нечего…

Гедимин тоже видел торчащие рёбра — и слабые надгрызы на ляжках и шее «высосанных» оленей. Но чаще снежники успевали первыми — площадка была усеяна хрупкими белыми костями.

— Смотри! — ликвидатор указал на одну из туш; Гедимин видел её заднюю, промороженную, часть — и не сразу заметил, что половины туловища у оленя нет. Под снегом багровели кристаллы замёрзшей крови.

— Тут ещё пять таких, — доложил ликвидатор командиру — тот, как пилот, остался в кабине глайдера.

— Скаты, — буркнул тот. — Вот это — явно их работа. Отмахнуть полтуши вместе с костями…

— Думаю, они кого-то и целиком сожрали, — донёсся из передатчика голос Гитуку. — Да вот следов не осталось. Короче — стая тут явно побывала. Но, судя по стадам вокруг, не задержалась. Гедимин, что на дозиметре? Возьми керны по сетке, будем смотреть.

Кроме взятия проб, заняться на площадке было нечем — на тепло и шевеление фальшивых «крыс»-ловушек так никто и не вылез. Гедимин просверлил слежавшийся снег насквозь, до мёрзлого грунта, подумал и заглубился ещё на десяток сантиметров. Керны не «фонили» — излучение шло только от костей и туш, там, где остались выделения криофилов. «Если их так пропитало ирренцием — руда на планете под ногами валяется,» — шевельнулось в мозгу сармата, но сверху уже нетерпеливо гудел глайдер — двое ликвидаторов ждали у люка, держа округу под прицелом. Гедимин пошёл с ними.

…Ещё одна высадка, уже ближе к заливу, — останки маленького стада, подвернувшийся песец — ссохшаяся шкурка… Такая мелкая добыча была, как видно, не для снежников — к ней присосался иситок… да так и остался лежать рядом — лопнувший пузырь, распоротый когтями и прокушенный. Песец впился в «зеркало» зубами и так примёрз, но, пока мог, рвал врага двумя лапами. Ликвидатор, покачав головой, заснял и подобрал обе тушки.

Дальше костей не было. Солнце уже встало над восточной тундрой, снег заблестел, заставив сарматов надеть тёмные щитки. Впереди вспыхнул и замигал зелёный маяк.

— «Иннерк», приём! Хродмар на связи!

…Сверху это было похоже на приземистый длинный снежный холм, даже блестело так же — только над передней частью горел зелёный огонёк. Едва глайдер сел, в задней части «холма» зашипели пневмозатворы — а Гедимин увидел, что «стена», обращённая к заливу, ощетинилась турелями бластеров-разрядников.

— Teskay? Город предупредил нас, — из люка выглянул человек в утеплённом комбинезоне. Под внешним слоем скирлина угадывались защитные пластины. К комбинезону была пристёгнута «юбка», спускающаяся до колен. В заплечных креплениях лежал огнемёт, в утеплённой кобуре у пояса — бластер-разрядник, одноручный, — местная доработка довоенной атлантисской модели.

— Пригибайтесь, — человек покосился на невидимый Гедимину свод. — Тут у нас тесновато.

Шлюзы, шлюзы, шлюзы… Если за первым температура держалась на отметке в +10, то уже за вторым были все +20. Под белой бронёй прятался «поезд» из шести фургонов. В третьем — Гедимин и из первого «чуял» — стояли источники энергии — накопитель и преобразователь; выработанное ими тепло сохраняли шлюзы и слоистая обшивка. Внутри — везде, кроме первого, самого длинного фургона — горел яркий свет. В первом пришлось протискиваться бочком между двумя рядами крытых контейнеров. Тут у шлюза сидели часовые с огнемётами; Гедимин мельком увидел их пульт и уважительно хмыкнул — датчики и камеры передавали на пост и картинку, и температуру, и интенсивность сигма- и омикрон-излучения… Второй фургон был чуть просторнее, и в нём сидели двое в древних, давно списанных, но очень неплохо починенных «Маршаллах». Экзоскелеты были расписаны по белой обшивке местным орнаментом, но Гедимина больше занимало вооружение. «Турели разрядников, гранатомёты, огнемёты… Ни одного бластера-излучателя.»

— Как день? Что видели? — один экзоскелетчик шагнул к сарматам, раскинув руки. Хродмар — видно, его предупредили — без малейшего удивления ткнулся респиратором в его респиратор, полуобнял и отпустил.

— Старые кости и оленей, перекушенных пополам. Тут, у залива, не встречали зверей, способных на такое?

Соседний шлюз приоткрылся. Там была генераторная, но к ней примыкал и жилой отсек, такой тёплый, что выглянувший был в одном слое пёстрой ткани на голое тело. Скирлиновая ткань, но с переплетением… странным, не в сетку, а столбцами мелких петель.

— Передний-то вход чего не открыл? — выглянувшая самка сходу напустилась на проводника. — И что, гостей теперь на пол посадишь? На холодный пол в раздевалке⁈ Ещё бы в погребе устроился! Как из шахты вылез — дикарь дикарём!

— Гости тут по делу, — подал было голос проводник, но из люка высунулась ещё одна самка — с выглядывающим из-за плеча, как из креплений плазмомёта, мелким детёнышем. Он по теплу и вовсе обходился без одежды — одним мешком, в который его затолкали и пристроили за спину.

— Тех, кто убивает илуитсугов, надо встречать, как в толковом стойбище! Ведь никто и угощения не предложил, верно я сказала⁈

…Гедимин предпочёл бы остаться в «раздевалке». Жилой отсек, куда их привели, был снаружи опутан электросетью в три слоя — а внутри набит битком. Спали на нарах в три яруса — Гедимин только удивлялся, как, спускаясь, не бьются головами. Потом увидел — из положения лёжа хватаются за ванты и так выползают. Тут были и самцы, и самки, и детёныши разных возрастов, — все в татуировках, многие со шрамами, кто-то светлее кожей, кто-то темнее, кто-то сморщенный и почти седой. Гедимин, пока Хродмар вежливо отказывался от «угощения» — чего-то очень странного, явно органического, но не относящегося к земной фауне — думал, чем же все они разительно отличаются от сородичей из Бейкер-Лейк. «Зубы! Ни у кого нет желтизны на зубах. И этого кашля, когда внутри булькает…»

— Видели, да, — тот, у кого татуировок было больше всего, достал смарт. Туда перекачали показания с камер во время бурана, так что видно было скверно — но Гедимин разглядел огромные белые тени, бросающиеся на обшивку морды в синих щитках и летящие «стрелы»-иглы.

— Тысячи тварей. Мы стояли и стреляли, пока их не пронесло мимо. Видно, решили про нас — зубов много, мяса мало, — человек-ликвидатор коротко усмехнулся. — Змеи? Вверх мы не смотрели. Если так, как ты говоришь, — нам всем повезло. У нас есть, из чего стрелять, но «Иннерк» — не крейсер.

— Здесь, у залива, есть нетающие ледники? — спросил Хродмар. — И… после того налёта были другие?

— Под сотню разных тварей мы по дороге отстреляли, — задумался абориген. — Волки, глаза, стреломёты… засадники ещё, иногда жуки — но этого и раньше хватало. Мы тогда с лагерем «Питиксе» шли вместе, потом разделились. Когда увидели живых оленей — поняли, что чудищ понесло к югу. Там еды больше. «Питиксе» — у озера Гарри. Там, в горах, подолгу лежит лёд. Но эти два года… нет. Таял. Мы поговорим с «Питиксе». Но если бы они увидели илуитсуга — молчать бы не стали.

— Илуитсуг?

Абориген ткнул в размытые очертания ската на экране.

— Эти. Эти хуже всего… кроме змей, раз ты так говоришь. Но змей я сам не видел. И в «Питиксе» не видели.

Одна из самок, насупившись, выдвинулась вперёд.

— Ты спросил о льде, который не тает? У залива — нет. Это на островах. Там такого много.

— Есть люди на острове, лагерь «Саллиит» — вмешался ещё один абориген-ликвидатор. — На Шуглиаке. Давно с ними не говорили. Мы их спросим. Там есть нетающий лёд. Если кого видели — скажут.

…Часть «угощения» Гитуку прихватил с собой и засел в лаборатории на пару часов. Остальные ликвидаторы проверяли оборудование. Хродмар связался с городом и теперь угрюмо щурился.

— В Бейкер-Лейк хотят, чтобы мы обшарили весь залив. Мол, инуиты без денег пальцем не шевельнут — а если денег и мяса вдоволь, как тут, вообще на связь не выходят. А в снежных тварях мяса нет. Так что «древнейшие» тут бьют оленей, а мы облетаем залив — вдруг да что попадётся. И это озеро Гарри… если горы — могут быть мелкие ледники. Правда, они от Бейкер-Лейк сильно к западу, но и к северу — тоже…

— А откуда был налёт — никто до сих пор не знает, — пробормотал другой ликвидатор.

— Как минимум одна стая тут прошлась — от залива на запад и оттуда к югу, — сказал Хродмар. — Осталось найти, откуда она вылезла. И проверить, нет ли у озера Гарри ещё одной.

— Слетать к второму лагерю недолго, — сказал Гедимин. — Тут по карте выходит — куда быстрее, чем обшаривать залив. Я бы вообще начал с нетающего ледника… как там тот остров?

— Саутгемптон, — буркнул Хродмар. — Гедимин, ты за дозиметром следи. Нигде не фонит свежим порталом? Ну вот и не…

— А ни разу не оленей они тут бьют, — пробормотал чуть громче обычного Гитуку, отрываясь от микросканера. — Морская ксенофауна. Выдранная из панциря, ферментированная в кислой почве… практически в торфянике.

Хродмар, ошалело мигнув, подошёл к лабораторной выгородке.

— Они ксенофауну жрут⁈

— После ферментации — вполне себе, — Гитуку пожал плечами. — Полсотни грамм и сармат переварит без последствий. Вкус у неё, правда…

— А где тут торфяники? — вмешался другой ликвидатор. — Я мерзлоту от болота отличу!

Гитуку снова пожал плечами.

— Факт, что вот это месяца три вылёживалось в торфе. Вон, даже сфагнум прилип. Съездили на юг, наверное. Ящики у входа все видели? У них там погреб, пищехранилище… такая себе квасильня. Торф — в ящик, фауну — в торф… Да, попробовать никто не хочет?

Все отступили на пару шагов.

— Нам залив обшаривать, а не загаживать поручено, — буркнул Хродмар. — Так! У местных ничего не есть, ни куска! Морская фауна, мать их пробирка… ферментация в торфе… Кто такое придумал-то⁈

…Ферментированная морская тварь отправилась в утилизатор. Хродмар попрощался с командиром «Иннерка». Инуиты освоились — им уже не лень было одеться и выйти наружу. Один, сморщенный, долго и пристально смотрел на Гедимина, потом странно задвигал руками. Ближайшая женщина повернулась к нему, зашевелила пальцами в ответ. Что это язык жестов, Гедимин понял, у сарматов было такое, — вот только знакомых среди них не увидел.

— Нанук о тебе говорит, — женщина обратилась к нему; старик пристально смотрел на сармата, но почему-то не пытался заговорить на понятном языке сам. — У тебя тут больше всего духов, самых сильных. Но ты их с собой не позвал, а отсюда не докричишься. Найдёшь, что искал — сам не лезь, зови подмогу с неба!

Она повернулась к Нануку, что-то жестами сказала ему; он, уже не такой хмурый, кивнул Гедимину и двинулся к лагерю. Сармат мигнул. «Подмогу с неба? Авиацию, что ли? Нет, ну если там змеи или стая этих… илуитсугов…»

— А чего Нанук сам не говорит? — спросил Гедимин. Женщина тронула наушник капюшона.

— Глухой. Таким родился. Бывает. Сейчас город делает операции, были бы деньги. Тогда не делали, а теперь он не хочет. Ты его слушай, Нанук просто так ни к кому не подходит. Его при чужаках обычно не вытащишь. А тут сам вышел. Странное дело!

Люди, обступившие её, выглядели очень удивлёнными — и всем, кажется, не терпелось о чём-то поговорить на непонятном сармату языке. Хродмар жестом позвал ликвидаторов к машине.

— На борт! Нам ещё залив обшаривать. Хорошо, если за три дня управимся. К восемнадцатому местные ждут бурана…

14 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Многометровая туша в складчатом льду мелководья была заметна издалека. У неё были толстые рёбра, три пары ласт и куцый хвост. Нижняя челюсть с длинными изогнутыми зубами ещё держалась и странно подёргивалась. Едва на неё упала тень глайдера, из пасти твари, перевёрнутой на спину, выскочил песец со свисающим из зубов ошмётком чего-то лилового. Ещё стайка мелких хищников шныряла между рёбрами, пыталась что-то выгрызть из-под шкуры короткого хвоста, — возможно, там был небольшой запас жира.

— Свежатина, — определил Гитуку. — Похоже, дышало воздухом. Иначе бы не всплыло прямо в пасть хасену.

Гедимин мигнул. Он уже видел, как странно лежит голова, — будто зверя схватили за неё и дёргали во все стороны, пока не раздробили всю шею. Видел и следы присосок — дыры в толстой шкуре, — хасен выволок добычу на берег, выгрыз изнутри, выдрал щупальцами крупные куски мяса и так бросил. Под складчатым, сбитым на мелководье течениями льдом скользили тени, тоже пытающиеся поживиться. Мясо ещё не промёрзло, несмотря на минус двадцать за бортом…

— По мне, так что-то одно, — сказал один из ликвидаторов. — Или тут кишат илуитсуги — или хасены жрут, кого хотят. В одном небе им будет тесно.

Командир хмыкнул.

— Может, хасену та белая тряпка — на один укус?

15 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

В утренних сумерках внизу мелькнули очертания «Иннерка» — и остатки разделанных длинных туш на берегу. Ни рыбой, ни тюленем или китообразным это явно не было.

— Пищевые пристрастия мар… людей… — Гитуку со вздохом покачал головой. — Если сеть не врёт, они с этой ферментацией чего ни попадя маются которую тысячу лет. Но сейчас-то Би-плазма есть…

— Может, у них нет чана. Не продают, как спирт, — предположил Гедимин. Гитуку хмыкнул.

— Видел я их чан. Субстрат из той же ксенодряни… но на выходе всё равно будет Би-плазма — так чего её не есть⁈

…К северу от залива что-то огромное, ажурное, отполированное до блеска валялось на снегу. Кривая интенсивности излучения метнулась вверх.

— Хасен!

Разделывать гиганта, похоже, начали прямо в небе, — кости странной формы разметало на пару километров. Сбросив по периметру тепловые ловушки, глайдер взлетел, оставив внизу троих ликвидаторов. Гедимин с плазмомётом наготове держался ближе к ловушкам, ещё двое радостно рылись в костях. Включили передатчики, громкую связь, — Гитуку глядел на останки, не выходя из лаборатории.

— Он на скатов или они на него — но рвать начали с пасти. Может, проглотил одного сдуру. Вот эти вмятины на костях видите? Там, где трещин больше всего? Это атаковали с боков. А щупальца… вон там пучок мороженых, вон там… снежники погрызли, как могли. И кости облизали. Метров тридцать в нём было, так что летающие нескоро проголодались.

Гедимин вспомнил, когда сарматам начали попадаться перекушенные пополам туши, и задумчиво кивнул.

— Порвать хасена… Сколько тут их было-то, этих скатов⁈ Я думаю, не обошлось без змеи, — сказал один из ликвидаторов. — Вот тут кость будто резали…

Гедимин пригляделся и хмыкнул.

— Её правда резали. Механический резак. А тут — ломиком помогли. Не знаю, зачем оно «Иннерку». Тоже ферментировать?

— Sata! — сармат развернулся к тепловой ловушке. К ней под шумок пытался присосаться зеркальник. Дозиметр Гедимина ловил расходящиеся призывные волны.

— Heta! — крикнул Хродмар, увидев, что сармат кладёт руку на плазморез. — Пусть зовёт, а вы ждите. Мы сверху прикроем!

Сарматы, встав спиной к спине, следили, не шевельнётся ли поодаль снег. Иситок всё пытался вонзить хоботок в фальшивую крысу. Среди костей что-то шелохнулось, Гедимин выстрелил, — тварь, порванная на куски взрывом плазмы, ещё несколько секунд трепыхалась.

— Засадник! Этим-то зимой что не спится⁈

…Через пятнадцать минут иситок начал уходить в лёд — тут его и пристрелили. Снежники так и не пришли на зов. Откликнулся ли засадник на него или просто пробегал мимо — Гедимин не знал.

— Тут чисто, — сделал вывод Хродмар. — На пятнадцать минут воплей кто-нибудь да вылез бы. А в округе даже ничего не дёрнулось.

— Всё-таки хасенам с криофилами в одном небе тесно, — заключил другой ликвидатор. — Зря мы время теряем у этого залива. А потом — ещё сутки на грёбаную бурю…

17 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Ветер с залива усиливался с каждой минутой; быстро теплело, и за мелкой снежной крупой вскоре полетели слипшиеся хлопья. Бойницы пришлось закрыть, теперь только сигма-сканеры нащупывали дорогу сквозь пургу.

— Глядите в оба! — предупредил Хродмар; он и сам вёл глайдер сквозь усиливающийся буран по приборам, не поднимаясь высоко от земли. — Как раз с бураном может что-нибудь прилететь!

Как ни вглядывался Гедимин в показания сканера, вокруг был только снег, закрученный вихревыми потоками, — в тундре, без преград, им было где разгуляться.

— «Иннерк»!

…Короткий обмен сигналами — и глайдер на снижении развернулся кормой к «бронепоезду» инуитов. Ещё пара секунд — и машины состыковались. Теперь люк сарматского глайдера, накрытого защитным полем, открывался прямо в «погреб» «Иннерка», а узкий просвет на стыке со всех сторон прикрыли выдвижные щиты.

— Ага, теперь, когда не трясёт, можно и поработать, — пробормотал довольный Гитуку, направляя микросканер на холодильник с пробами. Кернов осталось немного — большую часть он проверил на стоянках и отправил в утилизатор: ничего, кроме следовых количеств ирренциевой пыли — да и то не в каждом образце — там не было.

— Смотри внимательно, — Хродмар сам попытался настроить ручной сигма-сканер на микрорежим, но через пару минут безуспешных попыток махнул рукой. — Эти грёбаные споры не вдруг отличишь от ледышек! Может, тебе кого-нибудь в помощь — посмотреть на сходящихся лучах? Гедимин, ты…

Сармат сел рядом, настроил сканер.

— Смотри на то, что имеет оболочку и внутренности, — пробормотал Гитуку. — Чуть что — сразу говори…

Сигнализация издала короткий гудок, затем ещё один — кто-то вежливо звонил в дверь. Хродмар, еле слышно хмыкнув, открыл.

— Мы уже сканировали берег, думали искать вас! — в глайдер вошёл абориген в боевом снаряжении. — Там с двух шагов ничего не видно! Как охота?

— Видели песцов… — Хродмар ухмыльнулся. — И вашу добычу на берегу. Это едят так, или сначала в торф?

— Когда огня и уксуса довольно, можно и зажарить, — абориген сел на матрас, за ним в глайдер вошли ещё трое. — Плохо стало, когда развелось всяких чудищ! Раньше мы зарывали что-то к югу от озера, и никто не трогал. Теперь вот возим правильную землю с собой. А в фургон, даже большой, много не влезет. Хорошо, нет проблем с огнём и уксусом!

— Вы голодны с дороги, — вмешался другой — судя по голосу, самка. — Чего принести? Жареного, или открыть ямы? Печень и кровь уже съели…

— Мы не голодны, — качнул головой Хродмар. — Что снаружи? Тварей нет?

— Следим, — абориген кивнул на огнемёт за плечом. — Пока — просто буран. Кончится — снова попробуем связаться с «Саллиитом»…

Гедимину вдруг стало не по себе — он даже отложил сканер и повернулся к людям.

— За четыре дня связь не установилась? Погода была хорошая…

— Да, — коротко ответил инуит и снова перевёл взгляд на Хродмара. — «Саллиит» ни разу не ответил. А ведь и у них, и у нас небо было чистым! Мы говорили с «Питиксе», они подождут вас у озера — у них охота, они не спешат. В «Питиксе» нас слышали, мы слышали их. С «Саллиитом» связи нет…

Хродмар задумчиво сощурился.

— Не могли они перебраться на другой остров?

— Мы искали, — буркнул пришелец. — И после бури поищем.

— Передатчик мог сломаться, — снова влез в разговор Гедимин; что-то холодное шевельнулось под рёбрами. — Есть у них запасной?

— «Саллиит» не улетает без запасов, — нахмурился человек. — Плохой сигнал, с помехами, но мы его поймали бы. Совсем плохо — они вернулись бы на материк. Они звали нас на остров к концу января, — почему сейчас молчат⁈ Мы с ними не ссорились…

— Звали? — тут помрачнел и Хродмар. — И не могли передумать?

По лицу чужака — насколько его было видно из-под респиратора — пробежала волна.

— Передумать? Нас — «Иннерк» и «Питиксе» — звали на праздник кита! Нужна большая ссора, чтобы его отменить… или…

Он, не договорив, натянуто улыбнулся, махнул на прощание и ушёл в «погреб». Там тоже были «окна» для наблюдения — неэкранированные прорези в стенах — у них и сидели бойцы с сигма-сканерами. Снаружи ревел буран.

— Гедимин! — Гитуку сердито сощурился. — Ты мне помогать пришёл или стул просиживать⁈

— Извини, сейчас буду, — Гедимин поднялся из-за стола и шагнул к Хродмару. — Керны «чистые», разве что ирренцием припорошило. А вот пропавший лагерь… это мне не нравится. Далеко этот остров? Инуиты перелетают пролив — и мы, наверное, сможем? Надо бы выяснить, что там со связью…

Хродмар резко качнул головой.

— Чужие передатчики — не наша проблема. Мы заканчиваем здесь и летим к озеру Гарри. Нам по дороге ещё в городе отчитываться. И за каким-то астероидом торчать там лично! Будто у них самих передатчики поотказывали…

…С передатчиками в Бейкер-Лейк всё было в норме — даже буран не мешал Иджесу хвалиться пополнением «коллекции». Некоторые её части уже пристроили к глайдеру запасными охладителями. Гитуку косился на Гедимина, но не цеплялся — в кернах, и правда, не попалось ни единой споры.

— Скажем в городе о пропавшем лагере, — проворчал Хродмар ближе к ночи. — Может, сами кого вышлют.

19 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

— У залива «чисто»? Ожидаемо — инуиты знают, за что им платят. В том числе и за своевременные сигналы, — сдержанно сказал главный егерь. В этот раз сарматов позвали в другую комнату, поменьше, экзоскелетчиков было всего двое, а переговорщик — и вовсе один, — ни мэр, ни представитель «Камеко» не пришли на встречу.

— Отправляйтесь во второй лагерь. Мы связались с ними, они вас ждут — вот координаты. В северных горах что-то может найтись. Особенно — после двухдневного бурана.

— Третий лагерь, на Саутгемптоне, пропал со связи, — сказал Хродмар, жестом велев Гедимину молчать и стоять спокойно. — «Иннерк» волнуется.

Егерь пожал плечами.

— Эти кочевники… Сложная техника — не для них! Их бы воля, до сих пор бегали бы в шкурах и плавали на каяках.

— Разве им не нужна помощь, если все передатчики сломаны? — не выдержал Гедимин. — Может, там сломался не только передатчик…

Егерь смерил его холодным взглядом.

— Мы говорим не о порталах… тем более — вам нечего мне сказать. Кочевники в своих делах разбираются сами. Может, всё племя рыбачит вдоль берега, и им не до «Иннерка».

— Они звали другие кланы на праздник кита, — сказал Хродмар, резким жестом велев Гедимину заткнуться. — Вроде бы это важно — и просто так не отменяется.

Егерь поморщился.

— Кита? Где только взяли… Завтра с утра вылетайте к озеру Гарри! Пока эти… охотники не свалили за жирным стадом карибу. Если будет очевидно, что в горах гнёзд нет — можете проверить острова. Праздник кита, надо же… Думаю, он просто протух.

…Вылетать готовились затемно, в восемь, — с востока надвигался очередной буран. Циклон ещё кружил над морем, но двадцать первого его ждали в Бейкер-Лейк, а Хродмар хотел успеть собрать хотя бы сотню кернов. Сарматы уже вернулись из душевой и расходились по своим глайдерам (Иджес рвался в экспедицию, Дирк требовал адекватной замены для механика, Хродмар Гедимина отдавать не хотел…), когда со стоянки донеслись недовольные голоса.

— И долго ты собираешься это нам припоминать? С такой памятью — пошёл бы в сказители!

— Нет уж, я не волк, чтобы завывать по-вашему, — буркнул охранник. Через десяток секунд в фургон Хродмара заглянул инуит-шахтёр.

— Издалека? С побережья? Видели «Иннерк»?

…Чужаки, сидящие на отдельном матрасе, встревоженно переглянулись.

— Праздник кита⁈ Звали и «Иннерк», и «Питиксе»? Такое не отменяется. Могли перенести. Но молча — никак. Всем бы пять раз сказали. Сломался бы передатчик — прилетели бы в город. Если только что-то с их глайдерами…

— Со всеми сразу? — недоверчиво хмыкнул другой, светлокожий; сегодня пришёл и он, хотя раньше сарматы его на стоянке не видели. — Нашему мэру плевать на всё, что за стеной Бейкер-Лейк. А «Камеко» — на всё вообще, лишь бы руду везли. Разве что «Иннерк» полетит на остров сам. Но сейчас циклон на востоке — так нас хвостом и цепляет…

— Может, из-за него и «Саллиит» не летит за новым передатчиком, — предположил шахтёр. — Когда ветер играет, море лучше не злить.

— Мы скажем, если что-то узнаем, — пообещал Хродмар, провожая пришельцев до трапа. Когда люк закрылся, он угрюмо сощурился на отряд.

— Завтра — в «Питиксе». Брать керны на ледниках. Все ещё помнят, зачем мы тут?

20 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, озеро Гарри

Свежий снег припорошил хрупкие кости — только сигма-сканер и видел их россыпи там, где стая криофилов «накрыла» оленье стадо или одиноко бродящего медведя. Потом начали попадаться куски синего тугоплавкого льда — остатки панцирей, но так повреждённые огнём, что принадлежность уже трудно было определить.

— Как минимум два илуитсуга, — сказал Гитуку, глядя на сканы обломков. — Характерные зубы.

Останки криофауны лежали прерывистой полосой — будто что-то двигалось, подвергалось атакам, выжигало напавших и ползло себе дальше. Гедимин следил за прямой траекторией и едва заметно ухмылялся. Тепловые ловушки не нашли на «полосе» останков ничего живого; группа снежников пряталась на льду, заметённом снегом, зашевелилась на фальшивый сигнал иситока — и была тут же расплавлена. Лёд тоже не выдержал — полынья сбоку от улетающего глайдера ещё долго дымилась.

— Все снежники отрастили броню, — отметил Гитуку. — Ни одного ещё не видел «голышом». Похоже, они мутируют очень, очень быстро…

— Может кто-то создавать таких тварей? — спросил из кабины пилота Хродмар. — Какой-нибудь поехавший ксенобиолог… или «макаки» Севера против Атлантиса?

— Чушь, — буркнул Гитуку. — У них даже генома нет. Как с ними работать⁈

…Поезд из семи глайдеров-«вагонов» стоял под белой бронёй и до последнего маскировался под снежный холм.

— Стыковка? — переспросил Хродмар и, уже не в передатчик, сдержанно хмыкнул. — Тут нас уже впускают без церемоний.

…В жилом отсеке им поднесли блюдо с горой чего-то тёмно-красного, сочащегося размытой свернувшейся кровью. Хродмар и Гитуку отрезали себе по кусочку, проглотили, не показав эмоций, жестами пояснили для остальных (в этот раз пригласили всех сарматов, кроме пары часовых), — «свежая печень оленя». Гедимин ошалело мигнул. «Это точно едят? „Макаки“?.. Нет. Местные — не совсем „макаки“. Наверное, сармату тоже можно…»

Консистенцией печень напоминала уплотнённую Би-плазму, какой-то привкус у неё был, но слабый, еле различимый. Местные накинулись на неё так, будто лучшей еды никогда не было. Гедимин прислушивался к ощущениям, — кажется, эту органику он мог переварить без последствий.

— Жаль, наша добыча несъедобна, — криво ухмыльнулся Хродмар. — Плавится, и всё.

Вокруг заулыбались, вытирая с губ сукровицу. В жилом отсеке, набитом битком, было так жарко, что некоторые пришли в одних подштанниках и с поясом; без пояса было никак — там висели короткие ножи для разрезания еды. «Жарко — и опасность далеко,» — думал Гедимин. «Эти люди обычно осторожны. Был бы малейший повод — сидели бы в броне и с оружием.»

— Такой дичи «Питиксе» добыло немало, — полностью одетый и богато татуированный абориген снял с пояса смарт. — Особенно пятого, — тогда была долгая охота. Сказал бы «славная», но что за охота без добычи⁈

На голографическом экране мелькали размытые плоские тени, вылетали и плавились в ярких вспышках пятнистые сине-белые твари, впивались в обшивку и пару раз — в камеры иглы ледяных дикобразов.

— Очень меткие, — один из инуитов сдвинул повязку и показал свежий шрам на сантиметр ниже глаза. — Это сквозь щиток.

Глаз до сих пор слезился на свету. Гитуку зашевелился.

— Не нужна помощь? Я медик. А твой глаз и скуловую кость надо бы проверить.

Краем глаза Гедимин видел соседний «стол» — точнее, подстилку среди нар; туда тоже принесли всякого мяса, и те, кто сидел ближе к сарматам, внимательно прислушивались и быстро шевелили руками — несколько немолодых инуитов, по-видимому, были глухими, им всё пересказывали жестами.

— Нетающий лёд? Было… лет семь назад, — задумался татуированный абориген. — Но с тех пор — нет. Вот карта, ищите, — но мы там были. Там голая земля, нечего есть оленям — нечего искать хищникам. Даже этим, снежным.

Гедимин на секунду отвлёкся на Гитуку и раненого — игла «дикобраза» впилась тому в кость черепа, и помрачневший медик полез за антидотом и ускорителем регенерации. Внезапно настала тишина.

— «Саллиит»? — секунду спустя переспросил татуированный. — «Иннерк» звал их — и не откликнулись⁈

Вокруг зашумели.

— Да, праздник кита, — расслышал Гедимин. — Мы ждали, пока они скажут день, и не дёргали их попусту. Да, там бури, но были и просветы… Очень плохой знак, вождь Хоотмар. Мы поедем на Шуглиак, когда буран пройдёт.

…Уже в глайдере сарматы мрачно переглянулись.

— Рана-то заживёт, некроз я перехватил вовремя, — пробормотал Гитуку. — Но если такая махина собирается к отлёту, да через всю тундру…

— Если последние зимы снег тут таял, нет смысла брать керны, — сказал Гедимин. — Хродмар, не трать время! Вылетим сегодня — может, обгоним бурю. Хотя бы до Вейджера доберёмся! На этом их острове… кажется, его мы и искали.

Командир едва заметно сощурился. Гитуку и ещё четверо шагнули к Гедимину, встали рядом.

— Нетающий ледник, пропавший лагерь, бури с востока, — одно к одному, — сказал ксенобиолог. — Буран, принёсший ксенофауну пятого, скорее всего, тоже был с моря. Там очень подозрительное место, на Саутгемптоне. Я за вылет на восток.

Хродмар смерил сарматов задумчивым взглядом.

— Придётся прибавить скорости. Вылетаем сейчас же.

21 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Снег уже хлестал так, что глайдер, как ни лавировал в потоках ветра, полз по десять километров в час. Гедимин смотрел на карту — красная точка сквозь вихревые потоки медленно продвигалась к заливу. Что-то твёрдое — россыпь осколков — ударилась в днище, Хродмар, не замедляясь, прикрыл машину защитным полем. Гитуку вздрогнул.

— Кто видел, что там?

В кабине заверещал тревожный сигнал. Глайдер, резко вильнув влево, пошёл на снижение, уже над землёй развернулся задом наперёд — и с лязгом состыковался с чем-то невидимым.

— Здесь «Иннерк»! — Хродмар выбрался из кабины через внутренний люк. — Мы лежим на брюхе, принайтованы, — в шлюзе будет порожек, не сломайте его!

Бронеход сарматов, и правда, залёг на десять сантиметров глубже крайнего «вагона» «Иннерка». Пневмозатворы зашипели, но в глайдер никто не сунулся — только сработал передатчик.

— Teskay! Твари в небе!

— Оружие к бою! — выдохнул Хродмар, едва взглянув на сканер. С востока, от моря, прикрываясь снежными вихрями, летели «скаты»-илуитсуги. «И ни одной сарматской станции до самого Шпицбергена,» — мелькнуло в голове у Гедимина, пока он настраивал сфалт на максимальную мощность. «Инуиты этих тварей бьют, даже без плазмы, — прорвёмся! Лишь бы не змей…»

…Сарматы приникли к бойницам. Заряжающие молча подавали остывшие огнемёты, забирали перегретые. Защитное поле срывало раз десять, — кажется, «Иннерк» стянул на себя всю стаю, летевшую на запад, и сарматам досталось от криофилов заодно с ним. Гедимин, плюнув уже на всё, скрестил омикрон-лучи в сердце снежного смерча над лагерем. Земля дрогнула, сверху посыпался град расколотой брони, но в «вагонах» «Иннерка» радостно взвыли.

— Бегут!

Похоже, взрыв добил «скатов» — кто и остался, резко свернул к югу. Стаи «волков», рвущиеся к лагерю, замерли — и бросились врассыпную вслед за иситоками, ныряющими в снег. «Дикобразы» отходили медленно, до последнего метали иглы — но у обороняющихся дошли руки и до них, и звери кинулись под прикрытие бурана. Гедимин бил по ним, пока не загнал в залив.

— Духи огня с нами! — выдохнул экзоскелетчик, заглядывая в сарматский глайдер. — Но — следите за небом! Буран не кончится и завтра, если он принесёт новую стаю — будьте готовы! У вас есть пища, вода? Хватает боеприпасов?

— Всё хорошо, — коротко ответил Хродмар. — У вас никого не ранило? Наверное, из обшивки торчат тысячи игл…

Абориген ухмыльнулся.

— Из обшивки торчат зубы илуитсугов! И из вашей тоже. Поднимите купол и поддайте огня, — холодом тянет даже сквозь крышу!

— Стая летела с востока, — сказал Гедимин, следя, как медленно остывает сопло сфалта. — Прямо с востока. И лететь ей было недалеко. Кончится буран — двинемся на остров «Саллиита». Я… думаю, там уже некому выходить на связь.

23 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

— На себя не направляй, — объяснял Гедимин сармату-ликвидатору — часовому, оставшемуся у «Иннерка». — Свети лучом на снег, так далеко, как можешь — но забирай книзу, понятно? Все эти твари сидят там. Я настроил излучатель, он будет посылать такой же сигнал, как иситоки. Вся пакость должна на него сползтись.

Часовой проверил корпус самодельного пульсатора дозиметром и недоверчиво хмыкнул.

— Сейчас не фонит вроде. Он как, не греется, не взрывается?

Гедимин помянул про себя спаривание «макак».

— Запускай его интервалами по десять-пятнадцать минут. За это время или на инуитов кто-то выбежит, или самому придётся стрелять. Силы соизмеряй — чуть что, сразу сигналь!

За спиной громко фыркнули.

— Гедимин, объясняющий технику безопасности? Чего ни увидишь этой зимой… — другой ликвидатор дожидался его в проёме люка бронехода. Глайдер сарматов отстыковался от «Иннерка», уже раскидал по округе тепловые ловушки — и теперь сам собирался помочь инуитам с отстрелом. Их «москитный флот» — северные модификации миниглайдов, на борту — пилот, стрелок и запас снарядов — уже кружил над местностью, где позавчера проносились ледяные стаи. Судя по частым вспышкам, грохоту льда и камня и радостным воплям на незнакомом языке, добыча была богатой. Тепловые ловушки сработали — буран отогнал настоящую, живую и тёплую, добычу дальше на юг и запад, затаившиеся иситоки и снежники оголодали и выбрались из засады… Не успел Гедимин пару раз «поймать» дозиметром слишком высоко ушедший луч пульсатора, как сугробы внизу приняли знакомые очертания. Три стаи по десятку «волков» — в этот раз без ледяной брони — сбегались к источнику сигнала.

— Огонь!..

… — Здесь мы справимся, — заверил командир «Иннерка». — Главное — чтоб все чудища сбежались к нам и не добрались до оленей. Стада уже идут на восток. Они пока не понимают, чего бояться…

— Ясно, — отозвался Хродмар. Да и у Гедимина вопросов не было. «Эти люди едят оленей, криофауна отбирает у них еду, — они защищают свои живые „припасы“. Вполне разумно.»

— С утра вылетаем на остров, — сказал Хродмар. — Как начнёт светать…

Командир «Иннерка» резко дёрнул кистью руки.

— До света. Хасены… Вы отобьётесь, мы знаем, — но оно вам надо?..

24 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Саутгемптон — залив Вейджер

В полвосьмого глайдер был в воздухе. Циклон рассеялся над побережьем, небо стало иссиня-чёрным, с яркими точками звёзд. На востоке, невысоко над горизонтом, горела Венера.

— Вот и ориентир, — хмыкнул из кабины Хродмар, набирая высоту и скорость. Остров Саутгемптон (инуиты называли его Шуглиак, и Гедимин даже это запомнил, пока следил за их безуспешными попытками связаться с пропавшим лагерем; после атаки криофауны двадцать первого января передатчик «мучали», кажется, скорее для очистки совести, чем на что-то надеясь).

У побережья уже сновали песцы, разыскивая мёртвую морскую фауну, до которой ещё не добрались хасены. Фальшивый сигнал иситока скользил к югу от глайдера — и всё-таки выманил ледяного «дикобраза», — игла-стрела чиркнула по обшивке, существо испарилось в облаке плазмы. Гедимин ухмыльнулся. С обшивкой он возился вчера с утра, как ветер стих, — пока не удалось выставить и удержать защитное поле, зверьки строчили по глайдеру, как живые турели, и фрил пришлось целыми пластами наплавлять заново. И сегодня он слышал, как деловито переговариваются аборигены-механики — «москитному флоту» «Иннерка» тоже досталось. Иситоки и снежники были безвредны для миниглайда на двадцати-тридцати метрах высоты, но иглы били в цель — иногда прямиком в оставленные в защитном поле проёмы. Кто-то из охотников отлёживался с простреленной рукой, кто-то еле успел выкинуть огнемёт и пригнуться — ещё чуть-чуть, и оружие взорвалось бы…

— Удачно всё-таки, что эти дикобразы мелкие и не летают, — пробормотал кто-то из ликвидаторов. Гитуку сдержанно хмыкнул.

— Не радуйся раньше времени. Возможно, мы видели ещё не весь набор…

Ветер усилился, подтолкнул глайдер в корму, потом хлестнул по бортам, — бронеход летел над проливом. Сарматы замерли у бойниц. Пересечь даже узкий водоём старались как можно быстрее. Гедимин следил за дозиметром. Море «фонило» — но фон усиливался по мере продвижения на восток.

— Что-то «светится» на острове, — сообщил он в кабину пилота.

— Скоро увидим, — буркнул Хродмар.

Лагерь «Саллиит» в последний раз выходил на связь с берега Корал-Бэй, внутреннего залива на юге острова; сарматам, чтобы до него добраться, предстояло пересечь всю северо-западную часть. Уже светало, и Гедимин видел на горизонте бело-синие гряды невысоких холмов… и что-то змееподобное, но слегка незнакомых очертаний, скользило над ними.

— Hasu! — Хродмар резко отвернул машину от острова, включая тепловую маскировку. — Что, сразу звать авиацию?

«Помощь с неба,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он уже видел ниже змеи, среди холмов, рассеянные стаи «скатов». Илуитсуги реяли над самым снегом, оставляя в нём длинные борозды — и на глазах растягивались в длину и ширину.

— Летим над морем, осторожно сканируем, — приказал Хродмар, разворачивая глайдер на юг. — Доберёмся до этого грёбаного залива и… Вот, значит, какой он — гнездовой ледник…

Сканировать, и правда, следовало осторожно — «скат», попавший под излучение, резко взмыл кверху, и все твари, что могли его видеть, двинулись к западу. Очертив широкую дугу, они снова рассеялись, — луч «ушёл».

— Уже знают про наши приборы⁈ — донеслось из кабины.

— Думаю, они опасаются хасенов, — отозвался биолог. — Змея змеёй, но сами они пока мелковаты. И… видимо, не слишком прочны.

Слои давних снегопадов шевелились, время от времени лопаясь и выпуская миниатюрные шары со слабой рябью сигма-излучения. Существа двигались к ущелью за холмами. Там валялись горы костей и пластин, даже не присыпанных снегом, изгрызенных со всех сторон; поверх лежало что-то вроде туши очень сильно мутировавшей рыбы — плавники и хвост ещё угадывались. Её, промороженную насквозь, швырнули с большой высоты, — всё ущелье припорошило мелкими тёмно-фиолетовыми «камешками» замёрзшей крови.

— А вот и органика, — Гитуку следил, то и дело отдёргивая луч сканера, как илуитсуги и вылупившиеся иситоки поглощают сперва мелкие ошмётки, а потом перебираются и к туше. — Скорее всего, страж гнезда постарался. Остальные для рыбалки мелковаты.

— По карте там река, ледник севернее, — сказал кто-то из ликвидаторов. Гитуку пожал плечами.

— Значит, рассеянные по реке споры не переживут лета. Но, думаю, их и на леднике… Жаль, за керном не дотянешься!

— Мы туда не полезем, — угрюмо сказал Хродмар. — Это всё надо залить напалмом, и не в один слой.

Река — неподвижная тёмно-синяя, почти чёрная лента — пересекала остров с севера на юг. В устье плавали льдины. Сарматы обогнули южный, равнинный берег; там не было ничего живого.

— Корал-Бэй, — донеслось из кабины. — Снова движемся на север. Смотреть в оба!

Еда для ледяных тварей лежала в русле реки, лучи сигма-сканеров их больше не тревожили, — ничего так и не шевельнулось на берегу, пока глайдер скользил на север, только в море что-то плескалось, — наверное, стражу гнезда не приходилось далеко летать за добычей… Уже выглянуло солнце, когда Гедимин увидел у побережья яркие пятна под сверкающим снегом.

— Что на дозиметре?

— Остатки накопителя, — мрачно отозвался сармат. Фургон-«электростанцию» порвало, клочья его обшивки валялись по всему берегу вместе с остатками других глайдеров, но россыпь треснувших оранжевых колец выделялась ярко — и снег вокруг неё вытаял на три метра. Гедимин думал было прикрыть «фонящие» обломки защитным полем — но тут явно не осталось никого, кому могло бы навредить омикрон-излучение…

— Разделали, что ту акулу, — пробормотал Хродмар. Глайдер медленно кружил над остатками «Саллиита». Видимо, первая январская стая перед вылетом на запад начала с инуитского лагеря. Он отстреливался, как мог, — в снегу синели довольно крупные обломки «ледяных» пластин, как минимум — из «снаряжения» илуитсугов… Внутри глайдеров, вывернутых наизнанку, белели разодранные комбинезоны. Гедимин направил на один из них сканер, резко выдохнул и повернулся к ликвидаторам.

— Надо забрать останки. Кости… Для людей это важно.

— Там есть кости? — удивился Гитуку, взглянул на сканер, задумчиво хмыкнул. — Тогда слушай. То, что осталось, — очень хрупкое. После оттаивания станет пылью.

— Тут охладители под ногами валяются, — буркнул Гедимин. — Закатаю в поле, туда пару пластин, — ещё год ничего не оттает. Хродмар, можешь меня высадить?

— Трое на высадку! — отозвался командир. — Собрать все человеческие кости, какие найдёте. Малейшая угроза — сами под поле, мы прикроем и заберём вас. С кулаками на стража гнезда не лезть!

…Сколько людей было в «Саллиите», Гедимин не знал. Осколки промороженных костей то ли вытащили хищники, то ли выдуло ветром, — они катались по остаткам глайдера, торчали из снега… Полтора десятка черепов и много мелкого крошева, — сарматы заглядывали повсюду и подбирали каждый осколок. Сгоряча кто-то едва не утащил следом оленьи кости из разграбленного погреба.

— Да, это всё люди, — подтвердил Гитуку уже на борту. Снежные твари, видимо, знали, что тут поживиться уже нечем, — к заливу так никто из них и не сунулся.

— Когда что-нибудь сделают вон с тем, что кружит на севере, — можно будет поискать получше. А пока — уходим. Надо предупредить «Иннерк», что новая стая на подходе… и отдать им вот это.

…Лагерь инуитов зажёг все огни, едва бронеход показался на горизонте, — они вспыхнули разом, и Хродмар посветил в ответ. Разворот в небе, стыковка, — и через пару минут гермоворота уже зашипели. Шагнувший из шлюза командир «Иннерка» хотел что-то сказать, взглянул на два обледеневших «контейнера» из защитного поля на подстеленном матрасе — и развернулся к выходу.

На понятном языке местные заговорили нескоро — не раньше, чем кости легли в новый «контейнер», пористую внутреннюю камеру хасена, выломанную из его останков. Ледяные пластины уложили под них, сверху накрыли шкурами.

— Их убийцы мертвы? — глухо спросил кто-то из местных.

— Убиты ещё в январе. Но на подходе новые. Гигантский змей и полсотни илуитсугов — и пол-острова засыпано спорами в три слоя, — ответил Хродмар, разворачивая на голографическом экране «сканы» ледника, ущелья-«кормушки», глайдеров, растёрзанных у залива… Командир «Иннерка» и те, кто стоял рядом, быстро обменялись фразами на непонятном языке.

— Мы вместе с «Питиксе» не потянем. Надо расплавить весь ледник. Вождь Хоотмар, ты будешь здесь? Мы поговорим с городом. Подтвердишь наши слова?

Гедимина на переговоры не позвали — отправили с другими ликвидаторами отдыхать. Кто-то из местных заглянул к ним, предложил что-то из «закопанного» в погребе, Гитуку взял немного.

— Вот зачем они это ловят и пытаются есть, я не знаю, — сказал он после недолгого изучения. — Оно пролежало год и съедобнее не стало. Только накопило кадаверинов. Короче — к этому не прикасаться!

Гедимин посмотрел на лилово-серую массу без волокон и костей. Она колыхалась от прикосновений и, казалось, вот-вот поползёт.

— В утилизатор! — отозвались пятеро сарматов одновременно.

…Хродмар вернулся через полчаса.

— «Иннерк» просит нас задержаться, — сказал он. — Подождать «Питиксе» — они завтра тут будут… и помочь с погребением. Они строят саркофаги из камня, а сейчас зима… Гедимин, ты понимаешь в каменных саркофагах?

— Что слышно из Бейкер-Лейк? — Гедимин досадливо сощурился — ему было совсем не до саркофагов. — Делать что-то собираются?

— Пока — борются с выделительной системой, — Хродмар криво ухмыльнулся. — Но намерены связаться с Эдмонтоном. И Саскатуном заодно. Надеюсь, перед ядерной бомбардировкой нас хотя бы предупредят!

25 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Два передвижных лагеря инуитов стояли у залива. Гедимин видел, как двое экзоскелетчиков переносят кости из «поезда» в «поезд». Ему разбираться в ритуалах было некогда — едва рассвело, он со схемой саркофага из обломков дикого камня ушёл к ближайшему скальному выходу. Проще было бы осторожно отогреть фрагмент скалы и вырезать гробницу — не такую уж и большую — нацело. Но в схеме было другое — и Гедимин ей следовал. Вырубленные обломки один за другим цеплялись к глайдеру — одни на анкерах, другие — в «мешках» из защитного поля.

— Одна возня с этой мелочью, — ворчал Гедимин, выбирая осколок для затыкания очередной щели — которой могло не быть, если бы саркофаг вырезался нацело.

— Традиции! — вздохнул Хродмар. — Думаешь, народ, даже не знавший металла, тут с лучевыми резаками раньше бегал? Попробуй камнями и костями выпилить такое вот нацело, — самого там же похоронят!

«На Равнине как-то справляются,» — Гедимин вспоминал складчатые башни Скогнов. «Хотя — там и камень не тот, и в морозы никто не строится, и металл прямо с неба течёт…»

…Местные взялись было расчищать землю — но при виде горы камней изумлённо вскрикнули, переглянулись и принялись чертить границы вчетверо шире. Гедимин мигнул.

— Где-то ты с размерами… перестарался, — подобрал слово Хродмар. — Оно точно не развалится?

— Илуитсуг не прогрызёт, — мрачно отозвался Гедимин. — Лучше спроси их, что слышно из города? Мимо меня ни один бомбардировщик не пролетел!

— Пока собираются, — сказал Хродмар после недолгих переговоров. — И до февраля точно не соберутся. Не знаю, что наплели им в Бейкер-Лейк, — но как бы сюда не прислали крейсер…

Гедимин посмотрел на камни, прикрытые защитным полем, на нерасчищенный участок каменистого грунта, на пустое небо — и махнул рукой.

— Бураны до февраля будут?..

26 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Гедимин никуда не торопился. «Иннерк» и «Питиксе» состыковались намертво, и внутри шёл какой-то долгий и сложный ритуал вокруг костей с Саутгемптона; из инуитов наружу выглядывали только дозорные, иногда вылетали через люки в передних фургонах один-два миниглайда. Морская ксенофауна резвилась в заливе, у его устья кого-то снова сожрал хасен, и туда сбежались песцы со всей округи… Сармат собирал каменный «конструктор», не скреплённый ни раствором, ни шпеньками на камнях, — отчего-то ему стало интересно сложить камни «по-местному», с минимальной обработкой или вовсе без неё. Первые дни он посматривал на южное небо, — ни один корабль, даже «атмосферник», так и не появился.

— Гедимин! — Гитуку незаметно покинул машину и разглядывал почти достроенный саркофаг. — Причудливая архитектура…

Гедимин удержался от фырканья и сдержанно ответил:

— Тут так принято.

— Нет, правда, очень занятно, — ксенобиолог обошёл приземистое строение по периметру и вернулся к сармату. — Слушай, ты же вроде мастер по цацкам? Не найдётся по карманам чего лишнего — фрила, проволоки, стекляшек?

Гедимин мигнул.

— Да есть… — он сунул руку в карман и удивлённо хмыкнул. «Само оно, что ли, туда сползается⁈ Или кто по ночам подкладывает? Половину не помню, где брал!»

— Тебе сколько?

— Это не мне, — качнул головой Гитуку. — Это для местных механиков. Они тут собирают какую-то замороченную миниатюру. В локоть длиной — а целый поезд, прямо как их передвижные лагеря. Спрашивали, нет ли у нас чего — но я не по цацкам, разве что костями могу поделиться.

— Посмотреть можно? — Гедимин вогнал на подобающее место каменный клин и выпрямился. Саркофаг — не считая проёма в передней стене, но его пока прикрыли защитным полем — был практически готов. «А я не знал, что местные делают цацки. Татуировки видел, а чтоб чего на одежде висело…»

…Механики, увидев сарматов, заухмылялись и даже отложили работу. Они, по местной привычке, сидели на полу, подвернув ноги; перед ними на «верстаке» — плите из белого рилкара — лежали части миниатюрных глайдеров. Пока ещё обшивка не была готова — только отдельные пластины с местным орнаментом, видимо, части внутренних стенок — и видны были крошечные штурвалы и панели управления в кабинах, ряды «лыж» с двумя загибами — замена колёсам и гусеницам, маленькие подвесные нары, костяные ящички в глайдере-«погребе»…

— Надо же… — Гедимин выгреб содержимое из пары карманов и полез в третий — горка обломков на краю «верстака» показалась ему слишком маленькой. — Как настоящий.

— Это «Саллиит», — пояснил один из механиков. — В мире духов трудно им будет без глайдеров.

— Надо ещё миниглайды, — сказал другой. — Там без разведки никак.

— Миниглайды? — Гедимин хорошо запомнил транспорт местных «разведчиков». — Я могу сделать. Один или пару. Пока тут тихо…

Механик улыбнулся.

— Сделай тогда два! У тебя есть из чего? Ты тут отдал много, может, не хватит…

…Замеры Гедимин сделал ещё в фургоне инуитов — и теперь резал из фрила и редких кусочков металла миниатюрные детали. Думалось ему о погибших сарматах. «Может, им надо было тоже что-то такое отправить… хотя — они уходили с кораблями. А кто-то — и с заводом… или целой АЭС. Зачем им там игрушки…»

03 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Сверху послышался тяжкий гул. Он проник даже внутрь глайдера, за неплотно прикрытые бойницы. Что-то массивное — группа больших кораблей — двигалось с юго-запада. Сарматы быстро переглянулись. Хродмар высунулся из люка, за ним выглянул Гедимин, остальные приоткрыли верхние бойницы. По рассветному небу на север, на лету заворачивая к востоку, шла эскадра — «Кайман» и две «Барракуды». Хасен, висящий над заливом, окутался туманом и спикировал к воде, но спрингерам было не до него.

— Идут на Саутгемптон, — пробормотал Хродмар, недоверчиво ухмыляясь. — Вот не думал, что однажды обрадуюсь «Кайману»! Или грёбаным бомберам…

Не прошло и часа, как из-за пролива донёсся грохот, а потом — оглушительное шипение испаряющегося льда. Хродмар кинулся к штурвалу, сарматы — к бойницам, — с хорошей высоты были видны частые вспышки и мощные гейзеры.

— Ледник утюжат в три катка, — ухмыльнулся один из ликвидаторов. — Вот чем «мартышки» неделю занимались! М-да, «Кайман» быстро не поднимешь, это тебе не «атмосферник»…

Стоило глайдеру сесть, снаружи вежливо постучались.

— Teskay!..

…На востоке ещё грохотало — и Гедимин был уверен, что поэтому ритуал и начали именно сейчас. Вокруг саркофага собрались все, закутанные с ног до головы, в респираторах и тёмных наглазниках, — под ярким солнцем снег горел огнём, таять ему в минус двадцать было не с чего. Ещё пара минут — и из кабины переднего глайдера вынесли через боковую дверцу два стянутых ремнями комбинезона. Они были лёгкими — их связали вместе и так и несли вдвоём. Следом выбрался механик с моделью передвижного лагеря. Две компании в странных накидках поверх зимних комбинезонов вышли последними — тоже через передние двери глайдеров; они обступили тела, Гедимин услышал глухие удары бубна и гортанные голоса. Двое подняли комбинезоны, положили «на пороге» саркофага — и в три удара вспороли плотную одежду у горловины и у голенищ, не повредив стягивающие ремни. Одежда, наполненная осколками костей (Гедимин втихаря её просканировал) скатилась по полу, выстланному оленьими шкурами, к дальней стенке. Третий человек, положив на крышу саркофага бубен, взял у механика модель глайдера, что-то проговорил, через силу улыбнувшись — и с размаху швырнул «поезд» о ту же дальнюю каменную стену. Судя по треску, «Саллиит» раскололся на мелкие части. Ликвидаторы рядом с Гедимином сдавленно охнули, один что-то прошипел.

— Целая вещь не пройдёт в ворота Ук-кута, — пробормотал ремонтник; это был редкий случай, когда человеческая традиция его не удивила.

— Вот как… — прошептал сармат по соседству. — Здорово ты выучил местные порядки!

…Гедимин почти уже замуровал саркофаг (за его спиной что-то напевали и били в бубны, но он быстро перестал обращать на это внимание), когда грохот на востоке затих. Через несколько минут по небу проплыла эскадра из трёх тяжёлых спрингеров — в этот раз на юго-запад.

— Закончили, — довольно хмыкнул Хродмар. — Завтра слетаем, посмотрим, что там осталось от острова.

Командир какого-то из инуитских отрядов — кажется, «Питиксе» — повернулся к нему.

— Вождь Хоотмар! Есть у тебя место на борту для пары бойцов и шаманов? Мы тоже хотим посмотреть… да и духов надо бы успокоить.

— Да, Нанук думает — там… много кто остался, — подтвердил один шаман, помоложе. — Нанук полетит с вами.

Хродмар пожал плечами.

— Как хотите. Только оружие возьмите — мало ли что.

04 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Саутгемптон

В кабине пискнул передатчик. Хродмар сдержанно хмыкнул.

— Маккензи говорит — деньги уже перевели. По крайней мере, в гетто. Осталось вытрясти их из Маккензи!

— Пойдёшь с ним говорить — меня возьми, — мрачно сказал Гедимин. — Мне доводилось.

Глайдер летел над морем, и небо было чистым — ни ледяного «ската», ни хасена. Какую-то дымку сарматы увидели у самого берега — и приникли к бойницам, вполголоса помянув спаривание «макак».

Северные ледники исчезли. Их остатки стекали по ущелью бурным потоком, увлекая с собой осколки камней и сажу. Берега реки оттаяли на пару километров и едва успели подмёрзнуть. «А тут что-то росло,» — запоздало удивился Гедимин.

По всему острову зияли воронки. «Огненный каток» чуть-чуть не дошёл до Корал-Бэй, — вскоре глайдер опустился на ледяную корку. Испарившаяся вода осела и замёрзла на обломках «Саллиита». Командир «Иннерка» выглянул, что-то сказал на своём языке, и пассажиры — четверо в накидках, двое в экзоскелетах, ещё двое, командиры, — в зимних комбинезонах и с огнемётами — насадили на обувь шипы. Проще всего было экзоскелетчикам — у них «когти» были встроены в «подошву» и выдвигались, когда надо. Гедимин, выпустив свои когти, тоже вышел на лёд. Там после недолгого стука бубна кто-то начал монолог… или диалог — но реплик собеседника сармат не слышал. Человек говорил дружелюбно, указывая то на выжженный север острова, то на ликвидаторский глайдер. Ещё минута — и он замолчал, к остаткам лагеря шагнул другой, сходу замахиваясь странным костяным копьём. Он явно ругался и кому-то грозил — и иногда указывал свободной рукой на сарматов и их оружие. С ним рядом встал Нанук, «заговорил» жестами.

Ругались долго; один из шаманов даже повернулся к Гедимину и уже понятными движениями рук попросил выхватить сфалт и прицелиться в пустоту. Через пару секунд Нанук махнул копьём — уже не угрожающе, в воздух, будто отогнал что-то невидимое — и молча пошёл к глайдеру.

— Мы тут закончили, — сказал командир «Иннерка». — И если вы улетаете…

— Все всё видели, — Хродмар криво ухмыльнулся. — Но вы за островом посматривайте. Мало ли чего мы не знаем о ледяных тварях…

…По дороге к лагерю Гедимин стоял у бойницы, следил за морем и странными тенями в глубине. Рядом говорили на непонятном языке. Случайно покосившись в ту сторону, Гедимин увидел четвёрку шаманов. Рядом напряжённо прислушивался — и иногда переводил на язык жестов для Нанука — предводитель «Иннерка». Смотрели все четверо (особенно внимательно — Нанук) на Гедимина; вид у них был не то встревоженный, не то сердитый.

— Что-то они на тебя уставились, — прошептал Гитуку на языке Сина; Север, в конце концов, был недалеко — с инуитов сталось бы понимать северянский. — Не знаешь, с чего это?

Гедимин сердито сощурился. «Ну что опять⁈ Я им что, мешал орать в пустоту? Не так посмотрел? Вечно „макакам“ всё не по нутру…»

— Может, саркофаг не нравится, — буркнул он. — Не нравится — могу и разобрать. Пусть…

— Притормози! — Гитуку с неожиданной силой вцепился в его ладонь. — Сейчас я пойду и спрошу. Может, они вообще в бойницу смотрят.

Он двинулся к командиру; тот, будто этого и ждал, шагнул навстречу.

— Нанук сказал слова для сармата-строителя. Пусть он послушает.

Гедимин, ошалело мигнув, повернулся к людям. Командир «Иннерка» что-то спросил у шамана, тот ответил, повторив последний жест трижды.

— Нанук тебе говорит — загорится, не входи в огонь, — перевёл инуит. — Его не потушишь, только будешь ранен. Телом — несильно, а духом — очень.

Он жестом сказал что-то Нануку, и тот, тут же забыв о сарматах, отошёл в сторону и сел на матрас. Рядом устроились другие шаманы.

— Ты… знаешь, о чём он вообще? — спросил Гитуку — то ли у командира инуитов, то ли у Гедимина. Оба всем видом показали, что понятия не имеют.

— Другие шаманы тоже так говорят, — добавил человек. — И наши, и из «Питиксе». А о чём это — знает или он, или никто.

«Или он» относилось к Гедимину — но тот мог только растерянно мигать и недовольно щуриться, а одновременно не получалось. «Какой огонь, какие раны?..» Под лопаткой шевельнулось что-то холодное. Нанук не врал и не бредил, в этом сармат был уверен, как в прочности ипрона… но вот о чём он говорил?

05 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

— Не передать словами, как весь город и его совет вам благодарны, — мэр заметно приободрился, да и представитель «Камеко» уже почти не кривился при взгляде на сарматов. — Ваш координатор уже получил деньги, у нас есть подтверждение…

Подверждения, что деньги пришли на карты, были уже и у сарматов — у обоих отрядов, Дирку и его команде тоже заплатили — хоть и меньше. Но мэр, похоже, не собирался отпускать их.

— Так и знал, что проблема в островах, — сказал главный егерь. — И координатор обещал мне, что дело вы закончите. Баффинова Земля, Элсмир, Девон… Там не один маленький ледник — там всё ими усеяно! Не теряйте времени, отправляйтесь на Баффинову Землю, прочешите её с юга на север и обратно, — ни одного рассадника у нас под боком остаться не должно!

Сарматы переглянулись.

— Там «чисто», — сказал Гедимин. — Гнездовых стражей заметила бы эскадра. А без них…

Егерь нетерпеливо махнул рукой.

— Мы ищем не змей! Хватит стаи «скатов», чтобы устроить налёт на город. И я знаю — их споры лежат там, на Баффиновой Земле. Берите пробы с каждого метра, чтоб ни одна тварь не ускользнула!

…Дирк, услышав новости, угрюмо сощурился.

— Баффинова Земля? К ночи-то долетим?

— Лагерь лучше ставить на Девоне, — Хродмар смотрел на карту. — Как раз встанем у ледников — и между Баффиновой Землёй и Элсмиром. Лаборатория на Девоне, второй глайдер обшаривает округу. Иначе на одни перелёты пару месяцев грохнем.

— На Девоне… — Дирк протяжно вздохнул. — Здравствуй, Каллисто, давно не виделись…

Хродмар криво ухмыльнулся.

— Да ну, там от силы минус двадцать.

Снаружи у разгромленного магазина дежурили мрачные охранники. С сарматами — да и с кем-либо вообще — говорить они не хотели. Медик из отряда Хродмара сунулся было к ним и вернулся, сдерживая смешок.

— Городские инуиты отличились, — хихикнул он уже в фургоне, за прикрытым люком. — Когда услышали, что случилось с «Саллиитом». Такой вот паршивый метаболизм. Повезло, что «Иннерк» и «Питиксе» трезвы, как Гедимин после глотка виски. Похоже, этих шахтёров нескоро снова сюда пустят…

06 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Девон

Снег тут не задерживался — ветер дул непрерывно, оголяя каменистую поверхность. Бронеходы встали люк к люку, состыковались, готовясь на всякий случай к атаке и с острова, и с моря. Гедимин отгородил побережье «стеной» защитного поля, прикрыл лагерь сверху — но сторону, повёрнутую к ледниковой части, пришлось так и оставить открытой. Гитуку взял пробы у стоянки, пренебрежительно хмыкнул, рассмотрев их, бросил пару тепловых ловушек и остановился на снеговой границе — там скалы прикрывали то, что насыпалось с неба, от морского ветра. Впереди поднимался всё выше и выше пологий холм спрессованного векового льда. От подножья нельзя было даже прикинуть его размеры; только по карте Гедимин знал, что дальние края ледникового щита нависают над морем и периодически в него сползают новыми айсбергами. Раздёрганный войнами климат постепенно подгрызал ледники — и здесь, в Канадской Арктике, тоже.

— Что на дозиметре? — нетерпеливо спросил Хродмар.

— Сканеры молчат, — отозвались из сцепленных вместе машин. — Хотя мы далеко дотянулись. Километра на три тут «чисто»… по крайней мере, точно нет гнездовых стражей и прочих крупных тварей.

— Отсюда ничего не «слышно», — сказал Гедимин, глядя на кривую сигма-излучения. Стрелка развернулась к морю — «грязнее» всего было там.

— Надо смотреть вблизи… Девон в войну не бомбили?

— Баффин и Элсмир бомбили, — сказал пилот Дирк. — «Мартышечьи» базы… Могло загадить и Девон. Портал точно нигде не сияет? И снежники не фонят? Придётся чесать по сетке, километр за километром…

— Заражение от налетевшей пыли отличается от фона спор или вылупившихся тварей? — Хродмар повернулся к Гедимину. — Надёжно отличается?

— Пробы лучше взять, — отозвался тот. — Тут лучше перепроверить, чем пропустить.

По ощущениям, ледниковый щит Девона был «чище» его скафандра, — но сармат понимал, что ощущения на прибор не запишешь и «макакам» не предъявишь.

Хродмар протяжно вздохнул.

— Семьсот шестьдесят тысяч «квадратов». По пробе с «квадрата», говоришь? Сколько с одного глайдера возьмём в сутки — тысячу, полторы?.. Похоже, нам сидеть тут два года.

— Эй! — вскинулся Гитуку. — Ничего, что пробы проверяю я один? И мне ещё спать надо?

— Могу дать пятерых в помощь — научишь обращаться с микросканером, и вперёд, — проворчал Хродмар. — Ладно, тески. Ледник сам себя не обыщет. Дирк! Начинаем с Девона, сначала — полный облёт без маскировки, сканирование, дозиметрия. Пробы брать там, где фонит, — иначе, и правда, на два года засядем!

…Склоны ледникового щита уходили кверху, — целое плато, «выросшее» за тысячи лет. Глайдер во все стороны излучал тепло, — любой илуитсуг или снежный змей, будь он тут, немедленно взлетел бы, да и зеркальники полезли бы из укрытий. Гедимин посылал ложные сигналы иситока, стараясь не мешать сканирующим лучам, — но и на беззвучные призывы никто не откликался.

— На Девоне жрать нечего, — мрачно заметил филк-медик. — Что ледяным тварям тут делать⁈ Ладно ещё — Баффин или Элсмир…

— Саутгемптон тоже жизнью не кишел, однако же — обосновались, — невесело ухмыльнулся другой ликвидатор. — Гедимин! Оно совсем не фонит?

«Фонящие» пятна попадались — по два-три в час, мелкие, на заметной глубине, подо льдом; в бегло проверенных Гедимином кернах была радиоактивная пыль — наносы с соседних островов, следы бомбёжек. Бомбили, как он знал, недолго, да и обычные ветра оставляли Девон в стороне от «фонящих» потоков… Ничего похожего на спору чего-то живого на экране так и не мелькнуло.

Обратно глайдер возвращался в полной темноте. Ликвидаторы мрачно шутили про полярный день — мол, осталось недолго, Элсмир обыскивать можно будет круглые сутки… Хмурый Гитуку и пятеро его помощников — спали они, пока Дирк рыскал по острову — уселись за микросканеры.

— Живого не видел, — предупредил их Гедимин, но ксенобиолог только отмахнулся.

09 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Девон — Баффинова Земля

— С Девоном покончено, — объявил с утра Гитуку и с трудом скрыл зевок. — Похоже, он и правда «чист». Ну, что теперь — Баффин или Элсмир?

— Начнём с Баффиновой Земли, — решил командир. — Там, глядишь, на Элсмире посветлеет…

Его передатчик громко пискнул, замолчал на пару секунд — и снова подал сигнал. Хродмар взглянул на экран.

— Летят⁈ — крикнул кто-то из часовых. Ликвидаторы похватались было за огнемёты, но окрик Хродмара остановил их.

— Два «поезда» инуитов просят посадки. Гедимин, пропустишь их?

«Стена» защитного поля растаяла. Длинные цепочки глайдеров, скреплённых меж собой, улеглись там, где им хватило места.

— Teskay! Как охота?

Пришельцев пустили в тёплый глайдер, и они с довольными улыбками откинули шлемы-капюшоны и отстегнули респираторы.

— «Иннерк»? «Питиксе»? Вы как сюда попали⁈

— Над морем, — ухмыльнулся командир «Иннерка». — Другие способы знают только ваши духи. На вас тут навалили работу сотни племён. А мы всё-таки не городская шваль, чтоб вас так бросить. Объясни нашим охотникам, что нужно делать. Вы ведь сейчас не бьёте зверя, только ищете?

Хродмар усилием воли заставил себя перестать мигать. У Гедимина получилось не сразу — у командира опыт был больше.

— Ищем. И он подо льдом. Мелкие споры, из которых вырастут крупные твари, — Хродмар пальцами показал что-то микроскопическое. — Есть у вас буры? А дозиметры? Баффин и Элсмир бомбили…

— Знаем, — помрачнел командир «Питиксе». — На кого оно, по-твоему, летело — и кто потом ел заражённую дичь?.. Дозиметры есть — и есть сорок охотников на миниглайдах. Если ваш глайдер их прикроет, поиск пойдёт куда быстрее.

— Спасибо за помощь, — сдержанно отозвался Хродмар. — Гитуку объяснит, что искать. Сначала ищем мы — то, что вылезает само. Потом уже копаемся во льду. Летели мимо Баффина, — заметили что-нибудь?

…Небо над Баффиновой Землёй было чистым, как и засыпавший её снег. Едва глайдер сарматов долетел до южной оконечности острова, так и не приманив ни единой крылатой твари (хасен, добывший на юго-западном берегу что-то крупное, на машину и лучи даже щупальцем не повёл), охотники переглянулись, перебросились парой фраз на инуитском и повернулись к люку.

— Мы на поиск. Крупных тварей нет — а мелкие, может, попадутся.

— Лёд бурите там, где фонит, — в очередной раз объяснил Гедимин. — Где «чисто» — пусть лежит спокойно! И к базе не суйтесь, там мы разберёмся!

Миниглайды будто вихрем разметало над островом — не прошло и пары секунд, как они пропали из виду.

— Обыщем остатки базы, — сказал Гедимин. — Там точно фонит — и сильно. Под таким прикрытием может быть что угодно.

Его передатчик пискнул — кто-то из охотников прислал фотографию стайки мохнатых широкоспинных зверей, копытящих в долине снег. Медик, заглянув через плечо, радостно хмыкнул.

— Овцебыки! Спроси, есть раненые? А кости видели?

«Раны от медвежьих когтей,» — отозвался другой охотник. «Где-то рядом медведь. На ближайших ледниках точно некого ловить — с медведем они не ужились бы!»

— Если с острова не «вымело» всю органику — очень вряд ли тут гнездится криофауна, — подтвердил по передатчику Гитуку. — Первое время она выжирает всё в округе. Потом летит к воде. И только потом решается на дальние перелёты. От этих овцебыков остались бы промороженные кости!

…База, как прочитал между делом Гедимин в сети, называлась Нанисивик — и стояла «примерно тут» с Третьей мировой, так что полоса побережья была изрыта старыми и новыми воронками. В последний раз по ней ударили «Теггаром», так что смотреть было не на что — только на дозиметр. Гедимин, обернувшись защитным полем, высадился у края воронки, помахал тепловой ловушкой, взял пару проб радиоактивного льда…

— Интересно, что «макаки» её заново не отстраивают, — сказал Дирк, когда сармат вернулся. — На берегу ещё место осталось!

…Инуиты по ночам не летали — едва существенно стемнело, миниглайды со всех сторон стянулись к бронеходу сарматов.

— Горожане! — пренебрежительно фыркнул один, постарше. — Никогда не слушают дельных слов. У этого их Тулугака одна мысль — «Баффин» да «Баффин». Что бы ни случилось — надо лететь сюда.

Гедимин смотрел, как переносной холодильник заполняется кернами. Брали их довольно аккуратно, хоть и видно было, что инуитам такая работа не очень привычна. Керны «фонили»; сармат прикрыл их защитным полем, бегло просканировал, — случайно подвернувшаяся спора была единственной на весь холодильник. Увидев её на экране своего передатчика, Хродмар еле слышно выругался.

— Откуда керн? Округу придётся сканировать в четыре луча. Займётесь завтра, пока инуиты обыскивают остров. Всё-таки он заражён…

20 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир

— Итак, за полмесяца мы героически уничтожили пять спор, — хихикнул из кабины бронехода пилот Дирк.

— И я каждую из них заснял в трёх проекциях, — мрачно отозвался по передатчику ксенобиолог; связь сделали погромче — сарматы вылетели к новому острову. — Надеюсь, Тулугак с мэром будут довольны.

В этот раз на борту были только сарматы — Хродмар убедил инуитов остаться в лагере, пока не будет точно известно, что их на Элсмире не ждут опасные летучие твари. «Отъевшийся» илуитсуг, а тем более — гнездовой страж проглотил бы летунов на миниглайдах, не поперхнувшись.

Вылетели в девять; уже полтора часа кряду небо с двух сторон полыхало розовым, оранжевым и золотым, и ледники блестели в свете зари. День вернулся и теперь быстро удлинялся — инуитов можно было выпустить на поиск на все восемь часов. Гедимин сказал было об этом Хродмару, — тот хрюкнул в респиратор и ещё раз напомнил, что помощники — хоть он им и благодарен — всё-таки «макаки» и столько не проработают — устанут, начнут пропускать заражённые участки и брать керны кое-как. Пока что кернов никто не брал, но сканирующий луч, как ни рыскал по нависающим ледникам, не видел ни криофилов, ни окружающей их рассадники ряби. Глайдер рискнули поднять выше, скользили уже над ледяными плато Элсмира, бросая на них тень. Гедимин, не найдя в небе ничего живого, кроме морской птицы, удивлённо мигнул и подошёл к западным бойницам. Чуть отставая от глайдера, рядом летели два «поезда» инуитов. Ещё немного — и они пошли вниз, к изрезанному бухтами побережью. Внизу мелькнула, разбегаясь, местная фауна — стадо карибу.

— «Иннерк»! «Питиксе»! Вы куда⁈ — изумился Дирк.

— Встанем тут! — отозвался чей-то командир. — Видели в море хороший косяк зверя. Пополним запасы. Кто летал с вами, так и будет — только забирайте их из бухты!

— Мать моя колба, — пробормотал филк-медик. — Мы ещё ледник не проверили, а у них уже охота!

— Странно, что они с нами так долго, — послышался в передатчике голос Хродмара. — Думал, уже через неделю улетят по своим делам. Сарматы, работайте! За вас дело никто не сделает.

Часть 15

25.02−04.05.00. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир — город Бейкер-Лейк — Ураниум-Сити — заброшенные урановые шахты

25 февраля 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир

— Кости!

Ликвидаторы вздрогнули — но, развернувшись к голографическому экрану, тут же облегчённо вздохнули, а кто-то и ухмыльнулся. Разведчик из межледниковья нашёл останки овцебыка, растёрзанного медведем. Сомнений, что криофауна тут не при делах, быть не могло, — об этом говорил сам вид плохо обглоданных костей, клочья шкуры и пятна крови на снегу.

— Отбился от стада, попался хищнику, — сделал вывод ксенобиолог Гитуку, разглядывая сканы костяка. — Нога сломана, перелом свежий — возможно, провалился в каверну. Поэтому и бродил в одиночку.

Песцы, подъедающие остатки, при виде инуитских миниглайдов шарахнулись в укрытия. Гедимин хмыкнул.

— От нашего глайдера так не бегают. А он больше.

— Мы их не стреляем, — отозвался из кабины пилот Дирк. — А местные… Ну вот, о чём я и говорил.

Инуит с камерой подзадержался над останками, но его соплеменники ждать не стали — один уже с радостным воплем вынимал из укрытия оглушённого песца и ломал ему шею. Повреждений на белоснежной шкурке не осталось. Разобравшись со зверьком, он бросил тушку в ящик, прицепленный к миниглайду, и достал бур, всё-таки вспомнив про невзятые керны.

— Неделю-две мы тут ещё просидим, — донёсся из передатчика голос Гитуку. — Ледников много — и на Аксель надо бы слетать. Но видно, что ксенофауны в активном состоянии тут нет и давно не было — если вообще заносило.

…От вечерней зари осталась тонкая багряная кромка, когда сарматы приземлились у побережья. Инуиты давно вернулись в «Иннерк» и «Питиксе» — заря полыхала по десять часов, света хватало, сил и запала у добровольцев-помощников — нет. С побережья уже радостно махали — к «поезду» прицепили здоровенную тушу и выволокли подальше на берег, прикрыв для верности защитным полем. В поле оставались проходы для тех, кто зверя разделывал. Двое возились с головой — череп у животного был трёхметровый, торчащие частоколом бивни — ещё длиннее. Их и выламывали.

— К глайдерам прицепят, что ли? — Гедимину снова вспомнилась Равнина. Тем из сарматов, кто уже вышел, предлагали свежие куски мяса — кажется, что-то из внутренностей.

— Для резьбы, я думаю, — сказал филк-медик. — Видел такие штучки в ларьке на стоянке.

Зачем-то понадобилась и шкура; целиком снять её не удалось, но двухметровые обрезки, чем-то натёртые и растянутые на рамах, уже сушились над выносными обогревателями. Гедимин оценил, как всё поставлено, — тепло попусту не тратили, да и от возгорания береглись — и ушёл в машину. Там Гитуку уже изучал очередное инуитское угощение.

— Какой-то инопланетный мегаморж, явный охотник на придонную фауну, — думал он вслух. — И если они так отъелись и ещё ходят стаями, — фауны там завались…

— Керны пустые? — спросил Дирк. Биолог рассеянно кивнул.

— Поблизости порталов явно не было, а лететь над морем и пустым льдом непонятно ради чего… Фауну сносило к югу, вот мы и нашли рассадник на Саутгемптоне. И ледник для гнезда, и пища… Хродмар! Может, попробуешь втолковать это «макакам»?

07 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир

— Уходим!

Радостный крик Хродмара поднял сарматов в семь утра. Гедимин схватился было за сфалт, но тут же понял, что угрозы нет.

— Что, Бейкер-Лейку понравились мои снимки? — сдержанно ухмыльнулся Гитуку. Все семь найденных спор криофауны ксенобиолог заснял со всех сторон и отослал в город — вместе с фотографиями от разведчиков-инуитов.

— Да, — усмехнулся в ответ Хродмар. — Наша работа закончена. Пишут — возвращайтесь. Надо в Бейкер-Лейк, закончить формальности, заправиться — и в Ураниум.

…Обниматься с инуитами было сложно — Гедимину пришлось сесть на пол, чтобы даже самые рослые могли ткнуться респиратором в респиратор.

— Хорошо, что вас больше не мучают бестолковым делом, — в голос сказали командиры двух лагерей. — Мы от такого в тундру уезжали. Месяц ковырять пустой лёд!

— Да и мы скоро на юг, — добавила одна из татуированных самок. — Зарядиться тоже надо, девчонок отвезти… на льду рожать — оно неполезно.

Гедимин мигнул. Детёнышей разных возрастов в инуитских лагерях он видел немало, но откуда они берутся, и где тут место, где страшно орут, — не задумывался.

— Если кто болен, то и мы можем помочь, — сказал филк-медик. — В городе, небось, деньгами возьмут? Только в родильных делах мы, сарматы, не разбираемся.

Самка хихикнула.

— Спасибо, но сейчас все в порядке — а синяки сами заживут, — отказались командиры. — Денег не возьмут — договор. Мы им гоняем чудищ по округе, они нам — тепло, лечение и деньги на нужные вещи. Так-то мы бы к городу и не подъезжали. Дуреют там.

…Гитуку сворачивал лабораторию, механики проверяли бронеходы перед вылетом, — путь предстоял неблизкий, снова надо всеми ледниками, бухтами и проливами. Над Элсмиром уже толком и не темнело — дело шло к полярному дню, в Бейкер-Лейк к девяти вечера всё погружалось во тьму, — сарматы уже рассчитали, что в город явятся утром.

08 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, город Бейкер-Лейк

С заправщиком договорились за три минуты и один показ голографического экрана, — вскоре оба глайдера встали на долгую зарядку. Аккумуляторы применяли по очереди, берегли от мороза, но энергии после полётов над ледниками Баффиновой Земли и Элсмира осталось немного. Хродмар, отойдя от люка, повернулся к ликвидаторам и шумно вздохнул.

— Я так понимаю…

Передатчик задребезжал. Через десять минут задребезжало и в воротах стоянки — за сарматами пришли.

… — Ваш координатор подтвердил получение денег, — только это, кажется, мэра и беспокоило. — Наши обязательства, равно как и ваши, выполнены. Мы не будем вас задерживать.

— Заправимся — улетим, — пообещал Хродмар, кое-как сдержав ухмылку. Егерь и представитель «Камеко» разглядывали снимки Элсмира и Нанисивика и вполголоса переговаривались. Гедимин только и расслышал что-то про «восстановить разработки» и «прикрытие с неба».

…Иджес заталкивал в утилизатор комок пёстрых обёрток. Спохватился он, когда Хродмар уже вошёл в машину, так что половина просыпалась мимо. Командир хмыкнул.

— Что, в магазин всё-таки пустили? — он приподнял респиратор, втянул воздух. — И с алкоголем обошлось без карточек?

Филк-медик и один из ликвидаторов презрительно фыркнули.

— Мы что, не сарматы⁈ Би-плазма есть, всякой глюкозы — полный магазин, за кислотой тоже далеко не ходить.

Ликвидатор вытащил на раскладной стол полупустую канистру и пачку стаканчиков. За ними тут же потянулись руки. Хродмар покачал головой, но переданный ему стакан принял.

— Ничего жжёнка, — одобрил он. — Гедимин, будешь?.. Надеюсь, охрана к нам не ввалится…

— Teskay! — донеслось из неплотно закрытого люка, и медик, вполголоса ругнувшись, засунул канистру под стол. В ней и оставалось-то на донце…

Инуиты-шахтёры вошли, скинули капюшоны, отстегнули респираторы, шумно вдыхая тёплый воздух — и Гедимин увидел, как они один за другим меняются в лице.

— Большой праздник, что вы вернулись, — заискивающе улыбнулся один. — Мы каждый день просили духов моря, ветра и льда о благосклонности. Пропустить стаканчик…

Медик резко качнул головой.

— Ты знаешь — запрещено. И все вы знаете, почему. Мы рады, что вы пришли, но поить вас мы не можем.

— Запрет… — протяжно вздохнул чужак. — Да, все знают. Что ж, мы поговорим о севере. Тут тихо — сказать нечего. А вот на островах я давно не был.

Они сели на свободный матрас. Хродмар завёл разговор — в основном о морской дичи и её поедании. Гедимин, расслабившись, повернулся бросить опустевший стакан в мойку…

— Fauw!

Медику повезло — даже в лёгкую защиту ликвидаторов входили пластины, о которые нож из дрянного металлофрила гнулся. Напавшего уже держали за шкирку, прижав макушкой к потолку; смотрел он в разные стороны — видимо, не только прижали, но и слегка «приложили». Остальные, закатанные в защитное поле и быстро вытесняемые к распахнутому люку, по-звериному скалились и сыпали проклятьями. Снаружи уже подбежала охрана, приняла «гостей»; напавшего так и вынесли за шкирку, следом за ним Гедимин в кончиках когтей вынес погнутый нож. Медик показал комбинезон, вспоротую вдоль лопатки верхнюю обшивку; старший охранник, сдавленно ругаясь, схватился за передатчик.

— Просили же — не приваживать дикарей! — выдохнул он, убедившись, что раненых среди сарматов нет. Полицейский глайдер примчался так быстро, будто караулил у ворот.

— Вот бешеные! — выдохнул Иджес, едва бронеход захлопнул все люки. — Из-за дурацкого пойла кинуться с ножом…

Гедимин задумчиво провёл пальцем по разрезанной когда-то ладони.

— Не зря их всё-таки из передвижных лагерей выгнали, — пробормотал Хродмар. — Зарядимся — и на взлёт. И так загостились.

10 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под рыхлым снегом оказался вековой слежавшийся лёд. Гедимин, не успев выпустить когти, грохнулся на колени — неуклюже, как подстреленный из станнера, как никогда не падал наяву. Лёд вскипел, загорелся изнутри зелёным светом, дозиметр отчаянно заверещал — и Гедимин полетел вниз мимо «колонн» топливных сборок. Они из зелёных стремительно становились белыми, оболочки трескались, вниз тёк расплавленный рилкар вперемешку с ипроном — его вбрасывали со всех сторон, но он не мог сдержать реакцию. Едва не расплющив Гедимина, мимо пролетел аварийный стержень; свет позеленел — и хлестнул в лицо ослепительной вспышкой.

Сармат вскочил, пытаясь проморгаться. Перед глазами плыли багровые круги. Света в отсеке не было, все сигналы молчали. Сквозь отступающее марево Гедимин кое-как разглядел экран дозиметра. Кривая сигма-излучения мелко подёргивалась. Сармат уставился на стрелку — она не качалась, значит, источник излучения не метался…

Гедимин бесшумно вышел из барака, свернул к ИЭС, — стрелка так и указывала на неё, но кривая интенсивности нервно подёргивалась. Не уловив в её зубцах и провалах ритма, Гедимин двинулся вдоль стены — и стрелка всё-таки дрогнула. Теперь она чётко указывала на второй энергоблок.

— «Налвэн», приём, — сармат сдвинул височные пластины. Горячая лапа с волокнистыми отростками скользнула по виску, выжав из слёзных желёз жидкость, и оперлась на плечо.

— Что с реактором? Смена в курсе?

В мозгу недовольно зарокотало, но слов сармат не разобрал.

— Эй! — из-за угла вывернул патрульный, сунул под нос считыватель. — Гедимин Кет? Спать иди, твоя смена — дневная!

— Там с реактором не то, — Гедимин досадливо сощурился — не из-за дурака-патрульного, из-за вмиг оборвавшейся связи. — Сообщи на станцию…

— Атомщики разберутся, — отмахнулся второй патрульный, с подозрением наблюдавший за сарматом. — А тебя мы в барак проводим. Нечего тут болтаться!

— А не хочешь в барак — так и в карцер, — осмелел первый. — Такие вот бродят, где не надо, а потом аварии!

Гедимин резко выдохнул, но вовремя сообразил, что драка с патрулём (а потом ещё и с охраной станции) точно ничем «Налвэну» не поможет. «Если бы он сказал, что происходит…»

Патрульные проводили Гедимина до спального отсека и вернулись будить коменданта. Ругались за прикрытой дверью минуты две, потом шумные шаги чужаков стихли. В дальнем отсеке раздражённо вздохнул Хродмар.

— Гедимин! Тебе на станцию с утра — ещё насмотришься!

— У них там неладно, — сказал сармат. — Второй блок как-то странно фонит. Можешь связаться…

— Сирена была? — перебил его Хродмар. — Нет? Вот и сиди тихо. Ты что, оператор или ремонтник?

— Сейчас ни с кем не свяжешься, — сонно пробормотал Иджес. — Внутри глушилки, «Сарма» в спячке…

«Сарма!» — Гедимин взялся за передатчик. Набрать Маккензи было несложно — вот только кроме «Обращения принимаются с шести утра» ничего добиться не удалось. Сармат прислушался к ощущениям, посмотрел на дозиметр, — вроде и кривую дёргало несильно, и станция молчала, но отчего-то ремонтнику было не по себе.

11 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Все сирены молчали. Заходя в ангар, Гедимин покосился на проблесковые маячки — все, как один, были выключены. В транспортном отсеке неторопливо проверяли машину Иджес и Дирк — с рассветом предстоял рутинный облёт окраин. Остальные ликвидаторы в лёгком снаряжении разбрелись по ангару. Кто-то собрался группкой и хихикал, глядя на экран смарта; его хозяин вполголоса зачитывал описания космического боя. Гедимин сходу определил четыре манёвра, невозможных физически — или возможных, но требующих, чтобы корабль был сделан целиком из аккадалиса, даже ипрон тут не выдержал бы.

— Кир, мать твоя пробирка! Что ты собрался расчищать — метровый слой снега⁈

В передатчике Хродмара коротко хохотнул командир второго отряда.

— Только не говори, что к вашим машинам не приделывается нож скрепера! На улице всего минус пять, того гляди, закапает, — мне опять на расчистках одному за всех отдуваться⁈

«Всё спокойно,» — Гедимин криво ухмыльнулся. Хродмар выключил передатчик и зевнул в респиратор.

— И куда всё плодятся эти «макаки»⁈ Однажды Ураниум упрётся в северное побережье…

— Со второго блока ничего не слышно? — спросил у него Гедимин. Хродмар удивлённо мигнул, покосился на маячки, на передатчик.

— Нас не вызывали. Сиди спокойно, мы и так два месяца пахали, как в забое…

Гедимин сел за стол, извлёк из кармана остатки всякого лома и крошева — всё, что не отдал инуитам у залива Вейджер. «Наверное, к утру станция успокоилась. „Сигма“ может дёргаться по разным причинам…»

Он отодвинул височную пластину — и вздрогнул всем телом, ощутив чужую боль — будто каждый палец коснулся раскалённого металла. «Жжёт!» — пронеслось в мозгу — хранитель словно терпел постоянные ожоги, «стискивая зубы» и шипя сквозь них. Гедимин вышел из ангара, прислонился к стене, — боль то усиливалась, то ослабевала, но каждый новый приступ был сильнее предыдущего.

— «Налвэн», приём! — сармат крепко зажмурился. На дозиметр посмотреть он уже успел — пики графика интенсивности стали к утру выше, стрелка по-прежнему указывала на второй энергоблок.

«Жжёт!» — перед глазами мелькнуло что-то вроде лапы с расходящимися тонкими щупальцами, и каждое было окутано белым пламенем. «Белое… знакомый оттенок,» — Гедимин похолодел. Он шагнул в сторону на звук открывающихся ворот, — к энергоблоку быстро шли дежурные ремонтники. Двое из них были в белых тяжёлых скафандрах.

— Лезть в работающий реактор⁈ — один из них придвинулся вплотную к охраннику-сопровождающему. — Вы там в себе⁈ Эта штука работает не так — глушите её, куда вы к ней лезете⁈

— Не ко мне, к операторам, — буркнул охранник; ему явно было не по себе, и настолько, что на Гедимина, вошедшего вслед за ремонтниками, ни он, ни его напарник у входа не обратили внимания.

… — Почему нельзя заглушить реактор? — первым делом спросил командир ремонтной бригады. Гедимин зашёл на БЩУ, тихо встал за спинами сарматов, — отсюда прекрасно были видны и растерянные операторы, и показания на мониторах. «Выделение нейтронов выше нормы, но это в целом, а по сборкам… Hasu!»

«Жжёт! Помоги!» — хранитель уже не мог «стискивать зубы» — он почти кричал от боли. Две топливные сборки, расположенные рядом, давали чуть меньше омикрон-излучения, чем обычно — зато так и «плевались» нейтронами. Не успел Гедимин мигнуть, как нейтронный всплеск выдала третья, по соседству. «Сигма» извивалась, и пики вздымались всё выше.

— Потому что ерунда происходит на работающем, а не заглушенном! — огрызнулся начальник смены. — «Живая точка» — ваше штатное место работы — так работайте уже!

— Нейтронный поток растёт, — сообщил оператор. — Сборки…

Он называл номера, но Гедимин уже не слушал. «Нейтроны… между сборками реакция маловероятна. Внутри них… между стержнями? Внутри стержня? Нейтроны… короткоживущие изотопы? Но с чего они полезли? Что-то с самим ирренцием?»

— Я иду на «живую точку», — громко сказал Гедимин, растолкав ремонтников и встав рядом с начальником смены. — Открой дорогу. Усиль охлаждение. Больше ничего не делай до моего сигнала!

«Громко и уверенно — на филков тоже работает,» — дёрнул он углом рта, быстро спускаясь за сопровождающими. Отметка в электронном журнале, палец, прижатый к экрану, — и Гедимин, едва закрыв внешний шлюз санпропускника, выломился в реакторный зал.

— «Налвэн», приём! Три сборки, — ты их контролируешь?

Вопль «жжёт!» был единственным — и вполне понятным — ответом. «Короткоживущие,» — Гедимин, сузив глаза, нырнул в открытый коридор оттока. «Хранитель тут ни при чём. Там своя тварь…»

Он опустил височные пластины до упора, проверил на ходу, не отодвинулся ли какой щиток на запястьях, и боком пролез в активную зону. Намётанный глаз отличал «свихнувшиеся» твэлы без дозиметра — все три были во внешнем кольце, рядом. Заражение шло от центрального из них, края соседних уже заметно побелели. Гедимин поднял взгляд вдоль «колонн» и беззвучно выругался — светлые пятна, признак нейтронной реакции и выделения короткоживущих изотопов, виднелись тут и там. «Три сборки в утиль,» — обречённо выдохнул сармат, сдирая с себя нейтронностойкую броню. Её и греть не пришлось — поражённые участки уже так накалились, что она размягчалась сама, прилипая к стержням. Гедимин отделял «белые» куски от пока ещё не пострадавших, зелёных; нейтронный поток ослаб, но едва сармат проверил отдельный заражённый участок, как выругался в голос. «Так и знал — реакция внутри!»

Чёрный фрил, налепленный на твэлы, оплавился и начал стекать. Гедимин добавил ещё. От защитного поля тут толку не было — в работающем реакторе их сметало на счёт «раз». «Снять центральную, выкинуть в зал, подальше от механизмов. Там бахнет — только разбрызгается. Потом — эти две. Если отсечь нижние части… остальное топливо вроде бы в порядке…»

Он ухватился за хвостовик раскалённой сборки. Действовать надо было осторожно — места для манёвров в активной зоне было немного. «Так, поддалось… теперь — аккуратно с нижней частью… готово!»

Заражённая сборка была в его руках. Оставалось повернуться к активной зоне спиной, сделать три шага — и, уложив пучок стержней на пол, пинком выкатить его в машзал. Реактор, прикрытый от короткоживущих изотопов и их дёрганного излучения, уже вспыхнул «здоровой» зеленью… и тут в активную зону, треснув Гедимина по пальцам, рухнули аварийные стержни.

Всё заняло меньше секунды — ослепительная белая вспышка, удар в грудь, полёт сквозь что-то рассыпающееся, удар за ударом по горящей от боли спине — и последний, самый сильный, отключивший сознание.

20 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну что, не мутант? — нетерпеливо спросил кто-то; голос показался Гедимину очень знакомым. В ответ насмешливо хмыкнули.

— Это всё, что тебя волнует? Может, не стоило вокруг плясать с воплями «Пихай регенераторы!»? Тогда сейчас не прыгал бы с дурацкими вопросами.

Кенен Маккензи — Гедимин всё-таки вспомнил, кому принадлежит голос — протяжно вздохнул.

— И всё-таки?

«Даже не сказал, что он координатор гетто,» — Гедимин не удержался от ухмылки. «Медикам всё равно. А вот он их тут крепко достал. Регенераторы… в кого их пихали?»

— Не мутант, — послышалось через тридцать долгих секунд. — На спину — и на жёсткое! До понедельника полежит так, разминая конечности…

— Парни, — Маккензи забеспокоился. — Нам в стену каждый день летят «зажигалки». Мы сидим в полицейском оцеплении, и то плохо помогает. Некогда разминаться! К понедельнику он должен доехать до тюремной больницы…

Медик фыркнул.

— Да хоть вытащи его за дверь и пристрели — только не в нашем госпитале! А пока мы делаем свою работу — не мешай!

Захваты аккуратно подняли Гедимина из вязкой жижи; его обдало водой, сухим тёплым воздухом — и перенесло на жёсткую койку. Ступня упёрлась во что-то подвижное, рефлекторно это оттолкнула, — сверху довольно хмыкнули. Гедимин прислушался к ощущениям. Торс был стянут фиксатором, спина после перемещения слегка ныла, но быстро унялась — зато начала чесаться. Что-то плотно облегало запястья; ощущения были неприятно знакомые. Гедимин приоткрыл один глаз, приподнял неприятно ослабшую руку, — её обхватывал магнитный наручник.

— Ага, очухался, — над койкой стоял Маккензи, в этот раз — безо всяких дурацких одеяний, и его глаза были узкими и чёрными. — Вовремя. Может, «Налвэн» не успеют спалить. А так раненые уже есть.

Гедимин ошалело мигнул.

— Это что? — он поднял руку с «браслетом». Маккензи криво ухмыльнулся.

— Неужто не узнал? Ты-то, с твоим стажем отсидок? Магнитные наручники, Джед. Радуйся, что не сжатые. В тюремной больнице такой расслабухи не будет.

Сармат мигнул ещё раз.

— Тюрьма?..

Кенен протяжно вздохнул.

— А что, по-твоему, положено за взрыв реактора? Премия? У нас минус энергоблок, расколот купол, неделю возились с дезактивацией города. Тех, кто кидал всякую дрянь в ликвидаторов, повинтили, — но ты, Джед, штрафом и парой месяцев явно не отделаешься…

Гедимин вскинулся, забыв и о фиксаторе, и о больной спине — и тут же под ругань медиков распластался на койке.

— Я ничего не взрывал!

Кенен уставился в потолок.

— Тогда скажи, кто это сделал. Кто полез внутрь поперёк всех инструкций и выдернул твэл с положенного места⁈ Операторы сбросили стержни, но было поздно…

— Hasu! — Гедимин едва удержался от плевка. — Если бы эти дебилы не трогали стержни, я бы поправил реактор. Никакой аварии бы не было!

— Великолепно, Джед, — процедил Маккензи. — Может, ещё объяснишь, что забыл в активной зоне и зачем тягал твэлы? И кто тебе, ликвидатору, дал такие указания?

Гедимин сердито фыркнул.

— Пока от вас дождёшься указаний, всё десять раз взорвётся! Там было отравленное топливо. Шла реакция на нейтронах. Три сборки надо было выкинуть, разделить и вывезти заражённые таблетки в могильник. Аварийные стержни трогать было нельзя!

— Ты что-нибудь понял? — шёпотом спросили где-то у стены. Маккензи тяжело вздохнул.

— Выкинуть сборки из работающего реактора? Может, ещё покажешь это место в инструкции? Лучше всего — в своей инструкции. Ликвидаторской. Да, и зафиксированный вызов на энергоблок ещё глянуть бы, а то Хродмар его так и не нашёл…

— Маккензи, мать твоя колба! — пальцы Гедимина сжались в кулак. — При чём тут твои бумажки⁈ Ирренций в сборках перерождался в короткоживущий. Чуть-чуть — и рвануло бы…

— Оно и рвануло, — Маккензи мрачно кивнул. — Теперь в стену гетто летят камни и «зажигалки», вокруг толпа с плакатами «Тески — убийцы!» и «Уберите из города ядерные бомбы!», «Вестингауз» и Ядерное ведомство роют землю копытом. Ты полный идиот, Джед — на наше общее счастье. Ни персонал станции, ни бедного Хродмара — как он тебя терпел⁈ — ни меня сотоварищи не потащат под суд. А вот ты готовься к понедельничному допросу. Других виновных в аварии «макаки» не обнаружили.

Гедимин растерянно мигал, пристёгнутый к койке. Информация в мозг просачивалась медленно. «Кажется, реактору я ничем не помог. И теперь аварию валят на меня…»

— Или, может, ты знаешь, кто виноват? — снова заговорил Кенен. — Что там вообще случилось?

«Станции сейчас, наверное, очень больно,» — Гедимин угрюмо сощурился в потолок. «Потерять целый реактор…»

— Топливо изменило свойства, — мрачно сказал он. — Внутри стержней пошла реакция на нейтронах. И сигма-пульсация наружу… это как заражение. Он бы взорвался, с аварийными стержнями или без. А вот если бы я успел выкинуть заражённое вон…

— Отлично, — кисло сказал Маккензи. — Изменило свойства. Почему? Почему этого раньше не замечали? Эту сборку загрузили не вчера. Если с ней что-то было не так — почему проявилось только сейчас?

Гедимин дёрнул плечом.

— Мне откуда знать⁈ Ирренций иногда меняет свойства.

Маккензи с треском приложил ладонь к лицевому щитку и охнул от боли.

— Превоссссходно… Так и отвечай на допросах, Джед. Ты этим нас всех очень выручишь.

«Станция,» — думал Гедимин, глядя в потолок. «Её ведь даже успокоить некому. Даже объяснить, что я пытался помочь. Может, и она решила, что я взорвал реактор…»

По идее, сигма-излучение должно было заходить в госпиталь свободно — экраны от него и на самой-то станции были хлипкие — но сармат не чувствовал ничего. Ни днём, когда пытался размять ослабшие за неделю мышцы и укрепить спину, ни ночью, лишённой снов. Хранитель молчал.

23 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Спина было заныла, но боль быстро отступила, сменившись прохладой.

— Двигайся плавно, без рывков. Напрыгаться успеешь, как кость прирастёт! — хихикнул филк-медик, с сигма-сканером в руках обходя Гедимина по кругу. — М-м-м… Что ж, лучше, чем можно было подумать. Тебе скололо по куску от трёх позвонков, растили и приклеивали заново. Мышцы-шкура уже срослись, а вот изнутри ещё почешется. Спинной мозг щас дорастит, чего ему там не хватает… Так, пройдись до стены. Можешь сесть. Плавно встань…

Дверь распахнулась. По коридору проезжала гусеничная тележка. Филк-санитар что-то швырнул с неё на стул в углу медотсека и угрохотал со своим транспортом дальше. Медик хмыкнул.

— Ага. В общем, не дёргайся — и болеть не будет.

Он всунул в дозатор на плече Гедимина пару ампул. Спину, уже горящую от зуда, снова обдало прохладой.

— Можешь одеться, — филк кивнул на свёрток на стуле. — Пока отдыхай, разминайся — только аккуратно! Через час у тебя допрос.

Дверь за ним закрылась. Гедимин угрюмо сощурился на ярко-жёлтый комбинезон с мягкими сапогами-«мешками» — без отделений для пальцев. Крепились они к штанам скверно, чуть ускоришься — отцеплялись и спадали, — и сармат подозревал, что так сделано специально. Он нехотя влез в одежду; она прикрыла фиксатор, обтягивающий торс, сармат отогнул и завернул книзу полосу скирлина, лёгшую на наплечный дозатор. Полоса прилипла к рукаву, оставив медицинское приспособление на виду. Гедимин сел на койку. Она была высокой, выше, чем лежаки на «Эданне», и жёсткой, как дорожное полотно. «Вот, одежда…» — сармат вспомнил понятие «желтый код» и криво ухмыльнулся. В тюремном комбинезоне он чувствовал себя ещё более уязвимым, чем только что в одном фиксаторе и без подштанников.

Он прошёлся по отсеку. Было бы окно — можно было бы выглянуть, но это было какое-то внутреннее, глухое помещение, с хорошей вентиляцией, но без обзора. «Сюда, наверное, никого не пускают. Маккензи зашёл двадцатого — и всё. Даже Иджес не… или там всем сказали, что я так и сдох в реакторе?»

Станция до сих пор молчала. Гедимин думал о ликвидаторах Хродмара, наконец-то занявшихся именно своей работой (вряд ли только они ей рады…), о треснувшем куполе («А без меня, удара о мою броню, выстоял бы?»), о восстановлении энергоблока («Не останется же Маккензи без лишнего дохода!»)… Через час у двери засверкал проблесковый маячок. Вошли двое, медик и патрульный в пехотной броне. Второй молча взял Гедимина на мушку.

— Ложись, — скомандовал медик, продевая цепочки в крепления под койкой. — Был приказ тебя зафиксировать.

«Фиксировали» аккуратно, но крепко — магнитные браслеты на руки и ноги, полоса поперёк груди — поверх медицинского «корсета»…

— Да хватит уже выделываться, — буркнул медик, покосившись на патрульного.

— Я выполняю приказ, — отозвался тот, но станнер всё-таки опустил.

— Спасибо, — раздался снаружи незнакомый резкий голос; говорила «макака». — Можете идти. Вас вызовут, если понадобится. Маккензи, вы можете присутствовать.

В отсек вошли два «Хоппера» полицейской расцветки. За ними, на редкость застенчиво, — Кенен Маккензи. Он устроился на стуле в самом дальнем углу. Один из «Хопперов» встал так, чтобы видеть и его, и распластанного Гедимина, другой мазнул по лицу ремонтника лучом считывателя.

— Гедимин Кет? Это вы взорвали реактор?

— Я ничего не взрывал, — процедил сармат; глаза сами сошлись в чёрные щели. «Допросы, чтоб их… он ко мне тоже будет таскаться, как шериф Кларка?»

— Кто допустил вас на второй энергоблок ИЭС «Налвэн»? — спросил «Хоппер».

— Сам вошёл, — отозвался Гедимин. В мозгу мелькнуло что-то про «не болтать лишнего» — и тут же угасло.

— И в активную зону реактора — тоже сами? Какой проходной двор у вас на атомных станциях…

Последнее, похоже, адресовалось Маккензи. Лица сармата Гедимин не видел — но, скорее всего, оно даже не дрогнуло.

— Была авария, — буркнул Гедимин. — Что мне, стоять⁈

— По отчётам дежурных служб, аварии не было до вашего вмешательства, — отозвался допросчик. — Итак, зачем вы взорвали реактор?

— Я его не взрывал, — процедил Гедимин. — Будешь слушать — расскажу, что было.

Допросчик переглянулся со вторым «бабуином», тот тронул какую-то кнопку на смарте.

— Пожалуйста, начинайте.

— Станция жаловалась, что ей жжёт лапу… — начал было Гедимин, сообразил, что брякнул лишнего — и что прикусывать язык уже поздно, только зря будет болеть и чесаться. — Я увидел, что к энергоблоку идут ремонтники. Собираются войти в реактор, но не хотят. Пошёл с ними на БЩУ…

— Куда? — переспросил допросчик.

— Блочный щит управления, — ровным голосом пояснил Маккензи. — Оттуда операторы управляют энергоблоком.

— Спасибо. Реакция ремонтников и операторов на ваше появление?

Гедимин хотел пожать плечами, но лёжа было неудобно.

— У них из реактора лезли нейтроны. И перегрев был на двух сборках. Было не до меня. Я же сказал — авария…

— Продолжайте, — только и ответил «Хоппер».

— Ремонтники хотели идти только в заглушенный реактор. Я сказал, что пойду. Меня пустили. А внутри… — Гедимин сузил глаза, вспоминая, как со сборки на сборку «перетекало» белесое свечение. — Одна из сборок была… там ирренций сменил свойства. Реакция пошла не на омикрон-квантах, а на тепловых нейтронах. Прямо в металле. Я разделил твэлы, чтобы не обменивались, — без толку. В металл не влезешь. Только убрать поражённую сборку… и ещё две — на них перекинулось.

— И из этих соображений вы выдернули кусок реактора? — уточнил допросчик.

— Сборку. Топливную сборку, — Гедимин подавил раздражённый вздох. — Её надо было выкинуть вон. Реактор успокоился бы. А эти болваны сбросили стержни…

— То есть? — «Хоппер» взглянул на Маккензи.

— Опустили аварийные стержни в реактор. Остановили, заглушили его, — прежним ровным голосом пояснил тот.

— Хм. Остановка реактора. Она ведь прекращает все… внутренние проблемы? — допросчик повернулся к Гедимину. Тот мотнул головой.

— Там ипроновые стержни. Реакцию на омикрон-квантах гасят. А на нейтронах — нет. Её не должно там быть. Физически. Поэтому ничего не предусмотрено…

— Не должно быть физически? — человек перевёл взгляд на Маккензи. Тот слегка наклонил голову.

— Я не эксперт в физике реактора, мистер Эттвуд. Но это первый подобный случай за двадцать лет. На наших станциях не используются реакторы на нейтронах, это старая модель.

— Понятно… — похоже, «бабуину» уже стало не по себе от ядерной физики. — Ладно. Гедимин Кет, вы свои соображения изложили. Вы готовы подписаться под каждым словом?

— Я говорил, что было, — буркнул сармат. — Отстегни руку — подпишусь.

— Пожалуйста, — «Хоппер» ослабил браслет ровно так, чтобы Гедимин мог приподнять кисть, и показал ему записи на голографическом экране. — С ваших слов записано верно?

«Макака», и правда, нигде не наврала — ничего не выкинула и от себя не добавила. Гедимин прижал палец к месту для подписи. Передатчик пискнул.

— Через два часа его сопроводят в Стэнфорд, — «Хоппер» повернулся к Маккензи, уже поднявшемуся на ноги. — Тюремная больница, отдельный отсек. Спасибо за содействие, мистер Маккензи.

— Рад помочь исполнению закона, — отозвался тот. — Скажете что-нибудь, мистер Эттвуд?

Из-под шлема «Хоппера» донёсся тяжёлый вздох.

— Был бы человеком — пошёл бы на проверку дееспособности. Но весь город кверху дном… сочтут затягиванием дела. Тем более — речь о сармате. Собирается суд Саскачевана, мистер Маккензи…

Гедимин не знал, почему последняя фраза сказана так многозначительно, однако видел, как Кенен ошалело мигнул.

— Сам сэр Мойтесси⁈

— Берите выше — сама леди Ламейгра, — отозвался Эттвуд. — И, учитывая прошлое подсудимого… не думаю, что вердикт вам понравится.

Чужаки вышли. Дверь захлопнулась, с той стороны лязгнуло — опустили дополнительный заслон. Наручники ослабли достаточно, чтобы Гедимин мог сесть — но он лежал и смотрел в потолок. «Не нравится мне всё это. Снова к „макакам“, да ещё особый суд… Маккензи, мать его колба! Похоже, он опять меня сдал…»

31 марта 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Подъём!

Фосфоренцирующая панель, вмурованная в стену под потолком — хороший источник света на всю ночь — показывала шесть утра. В дверях узкого отсека остановился экзоскелетчик. Медик — в облегчённом варианте пехотной брони, но белого цвета (Гедимин такую только в больнице Стэнфорда и увидел — даже в тюрьме Кларка медики снаряжались попроще) — отстегнул его от койки, бегло просканировал спину и защёлкал застёжками фиксатора. Десяток щелчков — и кожу Гедимина обдало прохладным воздухом, а потом — брызгами дезинфектанта. Рядом с хребтом в мышцу воткнулась игла.

— Выдержит? — деловито спросили из-за двери.

— Чего нет-то? Тески — твари живучие. Ну чего встал⁈ В душ его!

Гедимин с трудом удержался от радостной ухмылки — место не способствовало. В лишённом окон одиночном медотсеке Стэнфорда он сидел уже неделю; в душевую отвели впервые, обычно выдавали спиртовые салфетки, и теперь сармату казалось, что спирт и грязная слизь вперемешку выходят через кожу. В отсеке было устройство для тренировки мышц, — спина не размякла, изнутри уже не чесалась, только при резких движениях отзывалась ноющей болью. «Опять добавил по старой ране,» — морщился Гедимин. «Что ж мне так везёт на полёты…»

За неделю он не видел никого, кроме санитаров, медика и охраны; даже вездесущий Маккензи сюда не пролез — или решил, что его дело сделано?.. У Гедимина были к нему вопросы — в основном по восстановлению энергоблока; о себе ему не хотелось и думать. «Вот правильно станция со мной не общалась. Шевелился бы внутри быстрее, выкинул сборку вон — те две не „хлопнули“ бы, хоть сколько стержней роняй…»

— Ну, как там эти? Уже стоят? — медик рассеянно наблюдал, как Гедимин одевается в жёлтый тюремный комбинезон.

— А чего им? К половине седьмого, как на работу, — мрачно отозвался охранник. — Патруль уже подошёл, следит. Теска везти придётся от ворот до ворот.

— Ну, это не наши проблемы, — буркнул медик. — Мы им его живым сдадим? Живым. Эй, Кет! За тобой придёт «Хоук». Пойдёшь ногами, понял? Возиться с тобой никто не будет.

…«Хоук» долго ждал, пока сармату наденут наручники «правильно» — ему казалось, что они позволяют шевелить руками слишком свободно, медику — что охранник хочет устроить «мы-за-этого-теска-ещё-отвечаем!» гангрену кистей… Гедимин, пока они разбирались, обнаружил, что спина легче переносит даже резкие движения, чем стояние столбом, — какие-то мышцы всё-таки ослабли и ещё не восстановились.

«От ворот до ворот», — автозак заехал задним люком вперёд в преддверье больницы, Гедимина втащили внутрь — и через десять минут резких поворотов (на первом же сармат «повис» на «Хоуке» и так на него и опирался — силы надо было беречь) снова выдернули в открытый люк.

— Слизь! — заорал кто-то снаружи, от защитного поля над автозаком что-то отскочило, следом затрещал шокер, и кто-то, охнув, повалился мешком. Гедимина дёрнули вперёд, в широкий освещённый коридор; ворота уже захлопнулись.

Кто бы ни строил это здание, на ширине и высоте он не экономил, — Гедимина вели, придерживая за плечи, два «Хоука» и даже не царапали турелями стены и потолки. У особенно высокой двери один экзоскелет отпустил сармата и подался назад.

— Надолго морока?

— Вызовут, — буркнул охранник, вталкивая Гедимина в широкий круглый зал.

Стены зала постарались сделать настолько округлыми, что сармату сперва показалось, что даже пол вогнутый, — но это был просто короткий плавный пандус, дальше ступня опустилась на ровную поверхность, выстланную чуть ворсистым красным полотнищем. Оно было растянуто по всему полу; никакого орнамента на нём не было. Гедимин покосился на потолок, — тот был купольным, белоснежным, с цепочками вмурованных световых панелей. Обширный зал делился надвое; та часть, куда привели сармата, была более узкой. У выгнутой стены, покрытой деревянными панелями (похоже, даже из натурального дерева, качественно пропитанного от грибов и бактерий, — и охота же было возиться!), стоял длинный стол, из-за него виднелись кресла с высокими спинками, — и то, и другое, как успел понять Гедимин, тоже было деревянным. Уровнем ниже — будто в зале Кьюсского «дворца» — поставили стол поменьше, и там уже сидела женщина с тёмными волосами, свёрнутыми «улиткой». Перед ней — и метра на два в стороны — выставили ещё два небольших стола, с креслами поскромнее. Но дерева хватило на всё (не зря тащили с расчисток ошкуренные брёвна!) — даже на скамьи в большей части зала. Она была отделена прозрачным защитным полем — и набита битком, нигде не было свободного места. Краем глаза Гедимин успел увидеть «шапочку» приглаженных ярко-красных волос над нелепой «деловой» одеждой хмурого мужчины; рядом сидела молодая красноволосая женщина. «Джейн⁈» — Гедимин ошалело мигнул. «Да нет, как бы она сюда попала?»

— Тихо! — охранник больно толкнул его в плечо. — Стоять здесь, башкой не вертеть!

Сармата уже втолкнули за стол высотой ему по грудь, высокий и узкий; крепления для дополнительных оков и защитный купол при нём предусмотрели, возможность хоть на что-то сесть — нет. «Спина…» — Гедимин угрюмо сощурился, гадая, сколько с ним провозятся, и скоро ли придётся отключать чувствительность. Анестетик ему вкололи ещё в больнице, да проку было немного — при долгом стоянии столбом он ровно так же ничем не помогал, как и при резких движениях. «Доктор Фокс,» — сармату надо было срочно на что-то переключиться. «И он тут. И… вроде у Джейн была сестра. Наверное, это она там сидит… Интересно, они вообще знают, где Джейн? Маккензи с Фоксом водится — мог бы сообщить, вряд ли тот стал бы болтать. Он был бы рад, наверное, что с ней всё хорошо… ну, насколько это получается на Равнине…»

— Встать, суд идёт!

Никто не колотил кулаком экзоскелета по металлу — просто женщина за столом тронула крохотный микрофон у рта, чуть сменив настройки, но от громового раската её голоса даже Гедимин ошалело мигнул и встряхнул головой. Краем глаза он видел, как встаёт зал. Те, кто занял боковые столы, уже стояли навытяжку. Одеты они были нелепо и многослойно, как принято у «макак». Гедимин видел только их спины и затылки, почти неотличимые, — гладко прилизанные волосы, у одного чуть светлее, у другого — темнее. Он ждал стопок бумаги на столах, но там были только телекомпы с широкими экранами. «А вот и традиция поменялась…»

Через двери «под старину» позади стола уже входили трое в чёрных балахонах, подвязанных белыми поясами, — женщина и двое мужчин. Один, седоватый, сел по центру и слегка кивнул. Кажется, женщина с микрофоном могла видеть его на экране своего телекомпа, — тут же по залу прокатился её голос, уже не такой оглушительный, но всё-таки очень громкий:

— Суд штата Саскачеван рассматривает дело «Ураниум-Сити против Гедимина Кета». Слушание объявляется открытым!

Двое за боковыми столами как-то поднапряглись, будто готовились к прыжку или увороту.

— Обвиняемый Гедимин Кет! — у судьи в центральном кресле микрофон тоже был мощный.

— Здесь, — буркнул сармат. Он помнил, что есть какая-то традиция, но не был уверен, какая именно — и стоит ли тратить силы на её соблюдение.

За спиной загудело; защитное поле глушило отдельные голоса, но не общую интонацию — и вот она Гедимину совсем не понравилась.

— Тишина в зале суда! — рявкнула женщина с микрофоном и понизила голос — но сармату невольно стало не по себе:

— Обвиняемый, обращаясь к высокому суду, добавляйте «ваша честь» в конце фразы. Вам это понятно?

— Угу, — буркнул Гедимин.

К нему больше не обращались — женщина (её звали миссис Рейнолдс — сармат постарался это запомнить) представляла судей, зал сидел тихо и внимательно слушал, так что и Гедимин решил напрячь внимание и память. «Ага, по центру — Мойтесси. Маккензи его боялся. Но не так, как Ламейгры, — это самка по правую руку. Слева Лоусон, про него ничего не слышал…»

Мойтесси встал.

— Мистер Брукс!

Обращался он к одному из людей за боковыми столами, и тот вскинул голову.

— Вы понимаете свои обязанности, ознакомлены с делом и готовы к заседанию?

— Да, ваша честь, — коротко ответил Брукс.

— Мистер Леру!..

«Знакомство» закончилось; все, и судья тоже, заняли свои места. Гедимин ещё раз покосился на тихий зал. «Ни одного сармата. Даже в самом дальнем углу под защитным полем… Хотя — на что тут смотреть?»

— Что ж, приступим, — сказал Мойтесси. — Изложите обстоятельства, мистер Леру.

«Леру — прокурор,» — напомнил себе Гедимин. «Будет меня трепать, как та самка на Луне?»

Обстоятельства излагались долго, и спина всё-таки онемела; следом должны были начаться приступы боли, и Гедимин облокотился на высокий стол.

— Спина, — прошипел он охраннику, пихающему его в плечо. Тот что-то буркнул, но отстал.

— Подведите итоги, — услышал сармат наконец.

— Да, ваша честь, — кажется, прокурору было ещё что сказать, но возражать он не стал. — Гедимин Кет обвиняется в нарушении правил безопасности на объекте ядерной энергетики, приведшем к его разрушению.

— Что⁈ — в этот раз защитное поле не смогло подавить возмущённые крики. Зал загудел, как разгоняющийся турбогенератор. Рейнолдс выпрямилась.

— Тишина в зале суда!

У Гедимина зазвенело в ушах, двое за боковыми столами судорожно сглотнули — и сармат мельком подумал, что зря им не выдали наушники.

— Мистер Леру? — подал голос главный судья, едва эхо «грома» затихло. Возможно, и он жалел, что не прихватил наушники.

— Да, ваша честь, — оживился прокурор. — По делу есть показания свидетелей, троих сарматов, приписанных к гетто «Налвэн». Они присутствовали в тот день рядом с обвиняемым. Миссис Рейнолдс, пожалуйста, передайте документы высокому суду.

Сармат думал, что Леру протянет самке бумаги, но он только тронул экран телекомпа. Гедимин различил писк на грани слышимости — сперва одиночный, затем — тройной. Потом заработали динамики. Первым «дали слово» оператору БЩУ — Гедимин даже узнал его голос.

— Очень высокий сармат в форме станционного ликвидатора. Нет, он не представился. Он сказал, что спустится внутрь реактора… Да, производственная необходимость. Аварийные ситуации иногда устраняются изнутри. Для этого была вызвана бригада ремонтников… нет, Гедимин Кет в неё не входит. У него был знак механика высшей категории, допущенного к… такой работе. Дальше? Он дал мне указания… открыть для него проход, усилить охлаждение и ждать его сигнала. Да, обычная практика. Изнутри может быть видно что-то, что не отражается на мониторах. Да, мы их выполнили. Нет, сигнала не было. Был резкий скачок мощности, разгон реактора. В таких случаях необходимо сбросить…

Гедимин угрюмо сощурился. «А подумать в таких случаях — никак⁈ Оно бы успокоилось… край — можно было осторожно, медленно, на четверть опустить стержни. Хранитель бы понял и снизил мощность…»

— Обвиняемый, — запись кончилась, теперь заговорил судья. — Хотите что-то добавить к словам мистера Кэнди?

— Стержни нельзя было сбрасывать, — буркнул Гедимин. — Тем более — так резко. Всплеск улёгся бы. Он и должен был случиться.

— У вас большой стаж работы на реакторах типа «Альнкит»?

— Я их в основном строил, — неохотно признался Гедимин, пытаясь попутно пересчитать равнинные промежутки времени в земные. «Дурак! Спросят, где работал, — что скажешь⁈» — он бросил бесполезное занятие и уставился в стену.

— Не спешите, Лоусон, — сказал главный судья. — У нас ещё двое свидетелей, до обвиняемого дело дойдёт.

Вторым заговорил бригадир ремонтников. Допросчику он был совсем не рад.

— Вам бы сунули под нос аварийный реактор и сказали — лезь внутрь, — была б у вас охота башкой вертеть⁈ Сразу надо было его глушить, никакой аварии бы не было! Что? Кто⁈ А вы-то что его слушаете⁈ Этот Кет год как из тюрьмы, его с двух ремонтных баз выгнали…

В зале забормотали, раздались нервные смешки. Самка с микрофоном приподнялась, набирая воздуху в грудь.

— Крайне интересная характеристика для работника АЭС… — Ламейгра говорила еле слышно, но Гедимин почувствовал пронизывающий холод.

— Обвиняемый…

Мойтесси поднял руку.

— Дослушаем показания. Мистер Гьолль — непосредственный руководитель обвиняемого. Посмотрим, что скажет он.

Хродмар, судя по голосу, был сильно смущён, говорил неохотно.

— Ликвидация аварийных ситуаций и их последствий. Есть сигнал — мы выезжаем. Нет, в тот день не было. До взрыва. Кет? Да, после тюрьмы. Не я его нанимал. Приказ Совета. Нет, спокойный. Друзья? Нет. Цац… фигурки делал. Да, хороший механик. У нас аварий давно не было. Устраняли прорывы, ксенофауну. Отличный стрелок. В тот день? Да, ещё с ночи. Говорил про второй энергоблок. Да, тот самый. Вышел из ангара. Это не запрещено… дай инструкцию. Вот, сами читайте. Да, грохот и сигналы всех степеней. Потом? Саркофаг на блок, сброс ипрона в разрушенный реактор… ещё карбид бора — был выброс нейтронов, в таких случаях… Да, инструкция. Вот этот пункт. Кет? Да, нашли внутри. У трещины во внешнем куполе. Пробил собой все защиты. Без сознания. Зачем? Не знаю, его спросите. Нет, я его никуда не посылал. Да, опрашивайте всех. Хоть вместе, хоть по очереди. Кто мог приказать? Снаружи? Внешняя связь тут не работает, не заметили?

Судьи переглянулись.

— В форму ликвидатора входит наручный смарт. Миссис Рейнолдс, есть данные о его проверке?

— Да, ваша честь. Можете ознакомиться с записями за последний месяц, — техника снова еле слышно пискнула.

— Хм… Он до девятого марта находился в штате Нунавут. Поиск и ликвидация ксенофауны… Нет, всё проверено — ничего, что можно было бы связать с энергоблоками «Налвэна»…

— Приказ передать можно и устно. И такое проверить… — Лоусон задумчиво посмотрел на Гедимина. — Обвиняемого допрашивали?

— Да, и я как раз собиралась передать высокому суду материалы, — закивала Рейнолдс. — В высшей степени… познавательно.

В зале зазвучали голоса Гедимина и его допросчика. Слушать себя со стороны было не очень приятно; сармат невольно сощурился. Это тут же заметил судья Лоусон.

— Обвиняемый, хотите что-то…

— Подождите, — остановил его Мойтесси. — Такую запись надо бы дослушать. Станции жжёт лапу… интерес к инуитам и их верованиям, участие в ритуалах…

— По поводу станции. Ещё один свидетель, патрульный на ИЭС «Налвэн»…

Гедимин рассматривал красный пол. Он уже лежал на столе грудью, ощущения в спине пришлось отключить. «Так и знал. Нет бы самим поговорить со станцией, — так будут за углом подслушивать и ржать. А потом ещё и сдадут.»

— Обвиняемый, — мягко заговорил Мойтесси. — Охрана, дадите вы уже ему сесть?.. Да, вижу, так лучше. Итак, вы часто говорили со станцией и гладили стены энергоблоков? И… она вам отвечала?

— Угу, — буркнул Гедимин. — Любит, когда с ней общаются. А там некому.

— И она… что-то сказала вам тем утром, когда случилась авария?

— Ей лапу жгло, — отозвался Гедимин. — Это из-за нейтронов. Когда такая реакция, выделяются короткоживущие изотопы. А она их не контролирует. А им только дай взорваться…

— Вот, собственно, и приказ, — сказал, повернувшись к коллегам, Лоусон. — Да, похоже на анимистские верования…

— У сармата⁈ — Мойтесси недоверчиво покачал головой.

— Ваша честь, — с места поднялся адвокат. — Я бы сказал, что тут уместна психиатрическая экспертиза.

Судьи переглянулись.

— Сканирование мозга проводили? А штатную для сарматов проверку на эа-мутацию?

— После аварии его проверили вдоль и поперёк — если эа-мутация была бы до взрыва, она бы с ним и осталась, — Ламейгра высматривала что-то на экране телекомпа. — А вот выдержка из досье — «сканирование, проведённое в госпитале Кларка в ходе следствия по делу Гедимина „Кецаля“ Кета»… крайне инте…

Зал взревел, как идущая вразнос турбина. Громовой рявк из-за стола Рейнолдс, лязг «железных» сапог экзоскелетов, предупреждающий треск шокеров, — тишина установилась далеко не сразу.

— Миссис Рейнолдс, дайте нам, пожалуйста, полное досье обвиняемого, — мягко попросила судья, пока зал ещё шумел.

— Пока вы с ним знакомитесь, заслушаем показания ещё одного свидетеля обвинения, — повысил голос Мойтесси. — Мистер Амадиу Гарсия, прошу вас встать…

Невысокий чёрноволосый человек в сопровождении экзоскелетчика подошёл к отдельному столу, похожему на тот, за которым стоял — точнее, уже висел на «лапах» «Хоука» — Гедимин. На тот стол зачем-то положили закрытую старую книгу, и свидетель осторожно опустил на неё руку.

— Клянётесь ли вы говорить правду, только правду и ничего, кроме правды?..

…«В марте на миниглайде без защитного поля… холодостойкие в Ураниуме жители,» — думал Гедимин, слушая свидетеля. «Но это его дело — а вот какого метеороида защитное поле гетто не прикрывает стену, а она ни кварка не экранирует⁈»

Их было десятка три в тот день — тех, кто влез под луч, бьющий из расколотого купола; Гедимин слушал, как перечисляют имена лежащих в больнице с тяжёлыми ожогами и лучевой болезнью. Гарсии ещё повезло — его миниглайд пересёк не самую интенсивную часть потока — но и его лицо было покрыто поджившими оспинами.

— Доктор говорит — вред несущественный, — передразнил медика Гарсия. — А как мне в таком виде работать⁈ Хорошо, шеф у нас добрый, перевёл пока на склад. А разницу мне кто компенсирует⁈ С этих грёбаных…

— Спокойнее, мистер Гарсия. Для таких жалоб есть отдельная инстанция, — напомнил Мойтесси. — Итак, вы считаете, что авария вам существенно навредила?

— А то нет! Я за каждый вылет получал…

Охранник молча накрыл его защитным куполом, и вовремя — «турбина» в зале уже «набрала обороты», и Рейнолдс поднялась, чтобы её «застопорить». «Тридцать шесть человек… Грёбаное поле! Кто хлопал ушами, почему сразу не поставили⁈» — думал Гедимин. «Привыкли ждать ликвидаторов… У самих „арктусы“ для чего⁈ Уж перекрыть-то поток было можно…»

— Очень интересно, — пробормотала судья Ламейгра, когда свидетель вернулся на место. — У мистера Кета уже немалый опыт в уничтожении ядерных объектов. Равно как и в создании ядерного оружия… и в пособничестве террористам… «Кецаль», фигурант дела «Взрывника», спокойно работает на атомной станции. Может, у нас тут ещё и «Торий» — в каком-нибудь Совете Сармы?

— Протестую, ваша честь! — поднялся адвокат. — Дело, по которому мой подзащитный давно отбыл наказание…

— Диверсия, — процедила самка. — Моё предложение — переквалифицировать дело в «Диверсия на объекте повышенной опасности». Ни о каком «нарушении правил безопасности» речи не идёт. У нас тут ядерный террорист со стажем…

Зал торжествующе взвыл. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Линкена двадцать пять лет как нет. Но сейчас мне его припомнят. И Стальной Пояс тоже…»

— Гедимин «Кецаль» Кет, пособник «Взрывника», — будто смакуя каждое слово, проговорил обвинитель. — Надо же, что едва не ускользнуло от внимания суда… Что же, мистер «Кецаль», теперь на вас ещё и обязанности собственно «Взрывника»? Ядерные бомбы уже не требуются — их и так понастроено достаточно?

— Ваша честь, — вмешался Брукс, глядя на судей. — Я выражаю протест против такого тона обсуждения — и против привнесения в дело излишних деталей двадцатилетней давности.

Мойтесси повернул голову к прокурору.

— Мистер Леру, тон, и правда, уместно будет сбавить и от провоцирующих высказываний воздержаться. А вот что касается деталей… по таким делам нет срока давности, мистер Брукс. Послужной список обвиняемого, и правда, впечатляет. Как до Кларкского дела, так и после. Да вот хотя бы…

Он дотронулся до экрана телекомпа, высвечивая какую-то надпись; она отобразилась на экранах над боковыми столами, и Гедимин увидел таблицу, расчерченную по годам, иногда с пометками дат.

— Двадцать седьмой год. Обвиняемый замечен за наблюдением за территорией ИЭС «Вайтрок» с крыши соседнего здания. Внятных объяснений по этому поводу получено не было. В двадцать девятом, кстати, похожий случай, только наблюдение велось вдвоём. Сармат Вепуат Хепри, второй участник, получил ЭСТ-ожог и вскоре погиб… да, погиб, выполняя рутинные рабочие обязанности…

— В двадцать седьмом тут ещё кое-что было, ваша честь, — оживился обвинитель. — Пятое марта — задержан в городе без разрешения на выход, зато с куском ирренция. Кусок якобы самопроизвольно перемещался, что так никто и не подтвердил… здесь выписка из отчёта Лаборатории Лоуренса. Происхождение куска так и не установлено — ни в одном из гетто Ураниума ничего не пропадало. Вот объяснения ответственных лиц гетто…

— Очень интересно, мистер Брукс. Вообще, познавательное досье, — Мойтесси снова что-то пролистнул. — О, вот этот момент. Тридцать первое октября двадцать девятого года. Во время учений на ИЭС «Вайтрок» самовольно проник в активную зону реактора по вентиляционным ходам, при выходе наружу задержан…

Гедимин, забывшись, едва не спрыгнул с «лапы» экзоскелета, но «Хоук» держал его крепко.

— Да-да, обвиняемый? Вы, очевидно, хотите что-то добавить? — вскинулся Леру.

— Реактор испугался учений и едва не устроил аварию. Кто-то же должен был его успокоить? — проворчал Гедимин и только под конец фразы сообразил, что язык надо было прикусить на первом же слове. Судьи переглянулись.

— И как, вы преуспели?

— Угу, — буркнул Гедимин и уставился в стол. «Теск, ты круглый идиот! Сам же себя закопал…»

— Пятое апреля тридцать первого года, — спокойно продолжил Мойтесси. — Обвиняемый снова проникает в реакторный зал на ИЭС «Вайтрок», причём — в присутствии инспекторов Ядерного ведомства и корпорации «Вестингауз». На их прямые вопросы не отвечает, выйдя из зала, внятных объяснений не даёт. Вскоре после этого инспектора получают тяжёлые ЭСТ-ожоги…

— А я при чём, если они станцию довели⁈ — не выдержал Гедимин. Миссис Рейнолдс смерила его тяжёлым пронизывающим взглядом.

— Обвиняемый, подождите, пока к вам обратятся.

— Тридцать второй год, — продолжил Мойтесси. — В Саскатуне заведено судебное дело против обвиняемого. Агитация среди сотрудников корпорации «Камеко», призывы к саботажу их должностных обязанностей. Наложен штраф… очень быстро выплачен, кстати. Обвиняемый решил не усугублять?

— Ваша честь, — укоризненно сказал Лоусон. — Вот последнее было излишним.

— Прошу прощения, — отозвался Мойтесси.

— «Камеко» — крупнейшая уранодобывающая корпорация… — пробормотала самка рядом с ним. — Обвиняемого так и тянет к ядерным объектам, вы заметили?

— Тот же тридцать второй год — выступления против строительства убежища в Маракайбо, штат Венесуэла, — продолжал судья. — Обвиняемый присутствует в Маракайбо как один из строителей убежища, однако пробирается на баррикады и защищает протестующих от стражей правопорядка. В это время другая их группа устраивает подрыв убежища, из-за чего разрушается один из ядерных генераторов…

По лицу Ламейгры пробежала едва заметная волна.

— Связь обвиняемого с повстанцами была доказана? — спросил адвокат Брукс. — Как можно узнать из досье, он монтировал эти генераторы, и проверка показала их полную пригодность к работе. Не очень понятен смысл подрыва извне, если обвиняемый только что держал эти объекты в руках…

— Южный Атлантис… — Мойтесси выразительно поморщился. — Законы там соблюдаются очень условно. Посмотрите только, что за документы нам прислали из Маракайбо…

Теперь скривились все — даже по затылкам адвоката и прокурора было заметно крайнее недовольство.

— И, напоследок, девятнадцатое февраля тридцать четвёртого года, — чуть повысил голос Мойтесси. — Международное преступление — нападение на офицера Северного Союза, сопровождающего особо опасный груз. Произошло на ИЭС «Эданна» в ходе аварии — расплавления заряжаемого накопителя энергии. Офицер был воткнут шлемом в плавящийся накопитель и по чистой случайности избежал гибели. Обвиняемый присутствовал на месте аварии, хотя находиться там был не должен ни по инструкциям, ни по приказу.

— Интересно, что же ему помешал сделать пострадавший офицер… — пробормотала судья Ламейгра — будто бы себе под нос, но так, что услышал весь зал, и без того гудящий, как маломощный ротор. Рейнолдс пристально наблюдала за зрителями, но, видимо, «ротор» ещё не набрал «опасные обороты» — секретарь не вмешивалась.

— И каждый раз — ядерные объекты, — снова заговорила самка. — Вы заметили? Он нарезает и нарезает круги, будто выбирает момент для удара… Высокий суд, я настаиваю на переквалификации дела.

Брукс беспокойно шевельнулся.

— Только что высокий суд говорил об обвиняемом, как о полубезумном культисте-реакторопоклоннике. Теперь речь о расчётливом диверсанте, десятилетиями ждущем удобного часа. Неплохо бы определиться…

— Некоторые анимистские культы предусматривают принесение объекта поклонения в жертву, — почти промурлыкал прокурор. — Никаких расхождений, мистер Брукс, — иногда объект для этого даже выкармливают с младенчества. Взять тот же культ медведя…

— Достаточно, мистер Леру и мистер Брукс, — вмешалась Ламейгра. — Суд услышал и понял вас обоих. Теперь речь о переквалификации.

— Мистер Лоусон? — Мойтесси повернулся к задумавшемуся судье. Тот с видимой неохотой кивнул.

— Слишком много совпадений, ваша честь. Я… вынужден присоединиться к миссис Ламейгра.

— Поддерживаю, — сказал главный судья. — Итак, дело «Ураниум-Сити против Гедимина Кета» отныне рассматривается по статье…

— «Диверсия на объекте повышенной опасности, приведшая за собой его разрушение, загрязнение окружающей среды и вред здоровью граждан», — закончила за него Ламейгра. Зал торжествующе взвыл. Кто-то вскочил с места, потрясая кулаком. Защитное поле заглушило внятные звуки, но что-то про «диверсанта», «предателя» и «поганую слизь» Гедимин разобрал. Следом схватилась за микрофон миссис Рейнолдс, затрещали станнеры, кого-то вытащили вон… Гедимин жалел, что не может заткнуть уши — «внутренние механизмы» оказались слабоваты против такого шума. «Диверсия,» — крутилось в голове. «Вот же макаки драные…»

Мойтесси снова взглянул на экран.

— На сегодня достаточно. Миссис Рейнолдс…

Под сводом круглого зала что-то гулко зазвенело.

— Спасибо, миссис Рейнолдс, — судья встал, за ним поднялись и другие. «Хоук», шумно выдохнув, стряхнул Гедимина с «лапы» и крепко взял за плечо.

— Следующее заседание по делу «Ураниум-Сити против Гедимина Кета» назначается на третье апреля, — громко сказала Рейнолдс. — Объявляется перерыв на технические…

… — Держи своего диверсанта, — местный «Хоук» швырнул Гедимина тюремному. — Интересно, если каждого теска потрясти — столько же всякой дряни насыпется?

— Да чего взять со слизи, — буркнул второй, фиксируя сармата «клешнёй» и защитным полем. — Наши дураки всё думают, что если эти твари на орбите на крейсерах не висят, так и всё спокойно. Пошёл!

После этого толчка спина у Гедимина ныла ещё и «на базе» — в тюремной больнице, где его снова приковали к койке. Может, и к лучшему — шевелиться совсем не хотелось. В голове вспыхивали и гасли обрывки фраз. «Первое заседание… интересно, сколько раз ещё меня туда притащат и что мне припомнят. Опять попробуют „пришить“ геноцид и разрушение Нью-Кетцаля? Их даже не реактор интересует — они сгребают всё в кучу. Будто я только и делал, что взрывал реакторы. И ведь ничего не объяснишь…»

03 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сармата вывели из душевой. Посчитав дни, он слегка удивился — прошло куда меньше недели с последнего мытья. «А, заседание… от лежания без дела мозг совсем опух,» — Гедимин досадливо сощурился.

— А потом его куда? — спросил, не глядя на Гедимина, сармат-медик. «Хоук», заслонивший собой проём, неопределённо повёл клешнёй.

— Да на расстрел, небось, — донеслось изнутри. — Что ещё с таким уродом делать⁈

Медик покосился на душевую и поморщился.

— Надеюсь, исполнят его не тут у нас? У вас там своя мойка, её и поганьте!

— А это уже не нам с тобой решать, — донеслось из экзоскелета. — И исполнять тоже. Где прикажут, там и будет. Пошёл! И чтоб за кафедрой стоял, а не валялся!

…Судьи уже были в сборе. Гедимин покосился на зрительный зал — несколько мест пустовало. «Фокса нет,» — почему-то в груди заныло. «Да чего тут интересного, чтоб с работы срываться…»

— Тишина в зале! — чуть повысила голос миссис Рейнолдс. — Заседание начинается!

— Спасибо, — отозвался Мойтесси, оглядываясь на деревянные двери «под старину» за спиной. — Все присяжные в сборе?

— Да, ваша честь, — донеслось с той стороны.

— Все ознакомлены с материалами дела и готовы к обсуждению?

Гедимин ошалело мигнул. Эту часть ритуала он помнил — как и то, что она была завершающей, последней в долгой цепи заседаний. «А это всего второе… Что, на этом всё?»

Как назло, тут же всплыл в памяти разговор о правильном месте для «исполнения» — да и расстрел в душевой Кларкской тюрьмы не заставил себя ждать, сразу припомнился. «Сквозной» шрам под левым соском превратился в пульсирующую ледяную иглу. «Значит, всё. В этот раз…» — он криво ухмыльнулся. «В этот раз войду в пустоши по всем правилам. Если меня там дождались, за столько-то лет, — будет о чём поговорить. Жаль, реактор так и не доделал. И „Налвэн“… как он там? С дураков-операторов взять нечего — но хоть кто-то поговорил с ним?..»

По залу прокатился гулкий звон. Деревянная створка сдвинулась, из-за неё вышел хмурый доктор Фокс и остановился у судейского стола.

— Вы готовы огласить вердикт? — спросил Мойтесси.

— Да, ваша честь, — вышедший смотрел в дальнюю стену. Мимо него проплыл съёмочный дрон — Фокс даже не моргнул.

— Вы пришли к общему мнению, или ещё остались разногласия? — спросил судья.

— Нет, ваша честь, — человеку явно было не по себе, и каменное лицо он удерживал с трудом. — Мы готовы, и я оглашу вердикт.

— «Диверсия на объекте повышенной опасности, приведшая за собой его разрушение, загрязнение окружающей среды и вред здоровью граждан», — «напомнил» статью судья Мойтесси. И его коллеги, и двое за отдельными столами — все заметно напряглись, только секретарь немигающим взглядом следила за притихшим залом — и больше её не занимало ничего.

— Виновен, — коротко ответил Фокс. Гедимин видел едва заметную ухмылку Ламейгры, чуть ссутулившегося Брукса, расправленные плечи прокурора, слабую волну, пробежавшую по лицу Лоусона. Игла под рёбрами пульсировала всё чаще, отдаваясь болью в повреждённой спине.

— Предложение совета присяжных? — бесстрастно спросил Мойтесси.

— Изгнание, — отозвался Фокс. — С сохранением личного имущества. С пожизненным запретом работать на объектах ядерной отрасли и проживать в районах, где они расположены.

— Благодарю вас, — тем же ровным голосом сказал Мойтесси. — Суд удаляется для вынесения приговора. Обсуждение разрешается, миссис Рейнолдс.

Самка смерила тут же загудевший зал недобрым взглядом, но спорить не стала. Фокс уже ушёл; теперь за той же деревянной дверью скрылись и трое судей. Гедимин уткнулся взглядом в кафедру. Игла уже не пульсировала, но под рёбра будто натолкали «вечного льда». «Изгнание? С пожизненным… урановые рудники, наверное, тоже входят… д-достроил реактор, называется…»

Пункт про личное имущество просочился в мозг, когда дверь снова открылась. В этот раз судьи пришли одни, без Фокса.

— От имени Западного блока, государства Атлантис и штата Саскачеван… — в этот раз Рейнолдс только привстала с места, но в зале уже настала мёртвая тишина. — Гедимин Кет, признанный виновным…

«Дожил бы Гварза — взвыл бы от радости,» — мелькнула в мозгу нелепая мысль. «А Маккензи, небось, уже три бутылки вылакал. Через пару лет отстроит реактор. А я…»

— … имеет право проживать в любом сарматском гетто, не связанном с объектами ядерной отрасли. Приговор окончательный, бессрочный и обжалованию не подлежит, — Мойтесси впервые взглянул на сармата. — Будет приведён в исполнение в кратчайшие сроки. Дело «Ураниум-Сити против Гедимина Кета» объявляется оконченным…

…Полицейский глайдер бултыхало на поворотах — то ли у пилота руки тряслись, то ли фургон понемногу отстыковывался от кабины. Раньше Гедимин точно сказал бы, какая гайка ослабла, и на каком болте стесало резьбу, — сейчас «ремонтное чутьё» вяло дёрнулось на границе сознания и заглохло.

— Да сожрут его — или от эа-вируса сдохнет, — внутри «Хоука» переговаривались пилот и стрелок. — Или тупо замёрзнет. Начало апреля! Вот ты хочешь сейчас в лес в одном комбинезоне? А что ещё у него в личном имуществе? Это же слизь! Ага, миниглайд. После двух лет тюрьмы. Если и был — давно изъяли! Да нет в лесу ничего взрывоопасного… кто его на шахту пустит⁈

…Гедимин снова лежал на койке, разглядывая потолок. Медик, обрадованный, что в его душевой никого не «исполнят», даже расщедрился на пару ампул анестетика.

— Личное имущество, — дёрнул он углом рта, протягивая Гедимину ампулы. — В крайнем случае — вот здесь вену нащупаешь? Ага, когда волнуешься, так и дёргается. Обе ампулы туда — и через три минуты мирно замерзаешь под ёлкой. Пару таких мертвяков видел — так улыбались, что сам позавидовал. Лекарство не отберут, не боись, — недавняя травма, операция, всё такое…

— Спасибо, — Гедимин криво ухмыльнулся. «Комбинезон придётся сдать… только бы не забыть в кармане.»

04 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Дорога, по которой ехал тюремный фургон, была на удивление прямой. Гедимин всё ждал нырка в окраинные проулки и долгого петляния по ним, когда глайдер остановился, развернулся задом наперёд и лёг на брюхо.

— На выход! — «Хоук»-сопровождающий больно ухватил за плечо и дёрнул к люку. Снаружи дохнуло холодом — температура была ниже нуля. Дорожное полотно сквозь носки — нормальные, сарматские, часть личного летнего комбинезона (только он на Гедимине и был) — обожгло ступни. Сармат, стараясь не морщиться, ждал, пока кожа приспособится, и смотрел на высокие ворота.

Они в периметре были — Гедимин не раз видел их на карте — и за ними был шлюз с турелями, и на них были разные датчики и встроенные турели, обращённые наружу… На краю поля зрения повисли стайки съёмочных дронов. Сармата толкнули к воротам.

— Погоди, — выдохнул он, пытаясь развернуться к городу. «Станции отсюда видно? Хотя бы мачты…» Его молча сгребли за шиворот и швырнули вперёд так, что спину обожгло болью. Шлюз едва начал открываться, и сармат, не сообразив смягчить удар, треснулся грудью о края. «Ведь сейчас так и протолкнут, сложив вдвое по хребту,» — мелькнуло в мозгу, и Гедимин боком протиснулся в приоткрытые ворота. Они тут же с лязгом захлопнулись. Сармат оглянулся — отсюда, из крытого шлюза, никакие станции уже, разумеется, не просматривались. Зато в углу… Гедимин резко развернулся и ошалело мигнул. В углу шлюзовой камеры грудой лежал его скафандр. Под ворохом пластин валялся опечатанный, обмотанный ленточками, но невредимый и даже не вскрытый сфалт. «Мать моя пробирка!»

— Три минуты на сборы! — послышался сверху механический голос. Гедимин, отключив ощущения в спине, уже влез в почти собранный скафандр и скреплял последние пластины. На месте были все, кроме нескольких белых — знака принадлежности к персоналу ИЭС — да кто-то старательно стёр «ядерную» «нашивку» на груди. «Был бы жив Гварза…» — снова мелькнуло в мозгу, и сармат с нелепой ухмылкой шагнул в уже открывающийся шлюз. Сфалт за спиной непонятным образом грел сквозь броню — невидимая игла ещё торчала в груди, но лёд вокруг неё уже подтаял и не колол рёбра изнутри. «А ничего так личное имущество. Спасибо Фоксу,» — думал сармат, в последний раз оглядываясь на город. Ворота уже закрылись, одна из турелей вяло шевельнулась в сторону изгнанника. В ликвидаторском скафандре бояться было нечего — но и задерживаться тут не хотелось. Впереди, насколько видел глаз, было заснеженное поле, расчищенное даже от кустарника; под ледяной коркой чувствовался гранит — тут бригады «чистильщиков» явно постарались, ободрав всё живое до основания. «Пойду в лес, поищу ёлку повыше, — может, хоть с неё станции видно…»

…Ёлок тут не было — прочный гранитный щит пока ещё сопротивлялся попыткам себя расколоть, выживало то, чьи корни пластались по поверхности. Отойдя метров на тридцать, Гедимин нашёл сосну подходящей высоты — но под его весом угрожающе затрещало даже не само дерево, а обледеневшая земля. Всё, что сармату удалось увидеть, — белое марево начинающейся метели, матовый купол над Ураниумом и — вроде бы — три или четыре едва заметных красных огонька под ним, два — ближе к лесу, два — к озеру. Ещё один, переливающийся, мигнул куда ближе — к опушке леса, дрожа под порывами ветра, приближался дрон-наблюдатель. Гедимин выдернул когти из мёрзлой коры, спрыгнул на треснувший наст и ускорил шаг.

…Ветки, растопыренные где-то в вышине, голые стволы и подлесок, доросший едва до пояса, не мешали ни ветру, ни снежной крупе, — её так и швыряло с разных сторон. Идти это мешало — но всё-таки меньше, чем то, что постоянно трещало под ногами. Разбирать дорогу тут было бесполезно — обогнёшь упавшее и догнивающее дерево, так влезешь в кустарник или выйдешь на припорошенную снегом лужу в углублении гранита. Эти мелкие озерца обычно промерзали до дна — Гедимин пару раз выдёргивал ступню из дырки во льду. Он шёл, сам не зная, куда, только изредка подворачивал влево, чтобы не закружило. И он не знал, сколько времени прошло, прежде чем освещённость начала падать.

Метель то начиналась, то утихала; в ней было больше ветра, чем снега, да и тот скорее гоняло с холмика в ложбину и обратно, чем сыпало из туч. Вот и сейчас настало затишье. Гедимин остановился, так и не смог вспомнить, когда в последний раз ел, хлебнул из двух фляг и огляделся. Сосняк остался за спиной. Впереди торчали голые ветки кустарника. Мелочь придавило снегом — тут слой был толще. Гедимин сделал пару шагов по намёрзшей корке, — склон очень плавно уходил вниз, и выглядело это как-то… симметрично?

«Кратер,» — луч сигма-сканера скользнул по ближайшим трём километрам. Безлесная впадина была неглубокой, округлой; на её краю выгорел сосняк, но на его остатках что-то проросло, ближе к центру исчезали даже мелкие кустарнички, а дальше был камень, присыпанный на полметра слежавшимся снегом. Стрелка под экраном дозиметра уверенно развернулась к пустоши. Фон был чуть выше, чем там, где сармат прошёл, — но это было гамма- и бета-излучение да слабые следы «сигмы». И откуда-то из центра кратера сочился радон.

Через пару минут Гедимин стоял со сканером над глубокой чёрной расселиной. На краях виднелись жёлтые потёки — окись урана стекала вниз с весенними ручьями. Тридцать метров — и провал полуметровой ширины упирался в дно наклонного штрека с тронутой временем крепью. Рельсы сняли, провода убрали, но опоры разбирать не стали — да и сам туннель, несмотря на взрыв, расколовший его свод, на вид был надёжным.

«Урановая шахта,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Ну а куда ещё я мог выйти?»

Ветер снова усилился, и сармат отступил с открытой местности под защиту низких, но частых зарослей чего-то лиственного. «Так себе укрытие по зиме…» — Гедимин взломал наст, выгреб снег, кинул на дно нарезанных веток и свернулся на дне ямы, запечатав её защитным полем. «Завтра посмотрим, что там внизу. Кажется, та нора будет надёжнее…»

05 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

С утра Гедимин долго лежал, наблюдая за светлеющим небом. Здесь, в полусотне километров от города, над заброшенной ещё до войны шахтой, никто не летал, даже Клоа. Убедившись, что прятаться не от кого, сармат нехотя поднялся. Шевелиться не хотелось — но странная расселина под боком всё-таки будила любопытство. «Попробовать спуститься? Там хоть кусты под ногами не путаются. Да и сверху не так заметно…»

Он ещё помнил про «ядерные объекты» — эта шахта явно была одним из таких, и вообще сармату следовало бы идти на юг, подальше от залежей урана. Огибать разросшийся город, искать мост или обход по суше, где нет полицейских глайдеров и экзоскелетчиков… Сармат тяжело вздохнул и неохотно подошёл к расселине.

Ирренция тут не было, да и урана осталось немного. Гедимин выбрал место подальше от жёлтых потёков и старой осыпи на дне — туда нападало гранитных обломков во время взрыва. Почему-то и они почти не фонили — не больше, чем любая выработанная урановая шахта. Надрезать гранит тонким лучом плазмы, выждать, пока перестанет шипеть, сделать надрез ещё глубже… ступеньки он делал узкие — только-только уцепиться когтями. Фонарь освещал снег на дне и торчащие из-под него гранитные глыбы. Ширины провала хватало, чтобы пролезть со сфалтом за спиной — но и только.

Под ногами захрустел лёд. Его было немного — талая вода стекала по наклонному дну штрека. Гедимин обогнул гранитные завалы и двинулся выше, на ходу машинально оценивая прочность свода и надёжность фриловой крепи. Трещина тянулась недалеко — удар расколол уязвимый, уже чем-то подточенный участок, стряхнул крошку с гранитного монолита… Дальше была темнота и едва уловимый сквозняк. Гедимин покосился на дозиметр, провёл сканером вдоль стен и еле слышно хмыкнул — и на обломках, упавших после взрыва, и на цельном камне виднелись оплавленные углубления. Кто-то выгрыз из гранита капли и «полоски» урановой смолки — и здесь, и на много метров вверх и вниз по штреку. «Радиофаги,» — равнодушно подумал Гедимин. Лёд под ногами уже не хрустел, с дыханием проблем не было. «Радиофаги есть, руды нет. Лазать тут некому и незачем.»

Он отошёл от «входа» ещё на пару метров и сел на выщербленный камень. Потом лёг. После больничных коек гранит не казался запредельно твёрдым. Сармат перевернулся набок, подсунул руку под голову, прижал к груди сфалт и прикрыл глаза.

Проспал он недолго — свет, льющийся в пролом, ещё не начинал тускнеть. Сармат хотел снова закрыть глаза, но случайно покосился на блестящие жёлтые пятна на груди — оголённый ипрон. Белые щитки «атомщика» содрали, нижний слой брони остался открытым. «Не дело,» — сармат нехотя сел. «Исцарапается. Скафандр мне ещё нужен…»

Те, кто обыскивал броню перед тем, как засунуть её в городской шлюз, так и не нашли «нештатных» карманов. Из «штатных» выгребли всё, но там и была мелочёвка — материалы для цацек и предъявления всем «обыскивателям». Гедимин достал блок чёрного нейтронностойкого фрила, привычно подключил распылитель к сфалту — камеру нужно было хорошо прогреть… Пять минут — и раскалённая чёрная пыль слоями ложилась на защитное поле поверх ипрона. Поле мешало ей прикипеть намертво — новые пластины, как и старые, должны были двигаться. И они, остыв, исправно двигались — сармат только чуть-чуть подшлифовал края. «Поверхность,» — напомнил он себе и нехотя взялся за инструмент. «Не будет гладкой — быстрее потрескается. Тогда — напыляй заново…»

Через час его скафандр снова был иссиня-чёрным. Гедимин бродил по штреку, дожидаясь, когда броня остынет. Ему хотелось лечь и опять закрыть глаза.

«А это что?» — белеющий под ногами клок подозрительно правильной формы привлёк его внимание. Видимо, сармат вытряхнул его, не заметив, из какого-нибудь кармана, — это был листок линованной скирлиновой бумаги, и явно не из его ежедневника. «Г. К.» — было проставлено в правом верхнем углу, дальше строчки шли от левой кромки. «Двигайтесь в Эдмонтон. Гетто „Эдсон“, 130 км по Йеллоухэд-Хайвей, ищет рабочих на…»

Лучевой резак коротко вспыхнул и погас. Гедимин стряхнул с ладони пепел, огляделся по сторонам, порылся в карманах — больше ничего лишнего под бронёй не было. «Пусть дальше ищет,» — сармат снова лёг на гранит и обнял плазморез. Ремонт скафандра не должен был так утомить его — но ему не хотелось даже шевелиться. «Шли бы они все со своими гетто. Жаль, спячечный мутаген выветрился. Залечь бы на пару лет, и чтоб вокруг — ни одной рожи. Ни „мартышечьей“, ни сарматской…»

06 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Тихое гудение донеслось откуда-то слева. Гедимин, выдернутый из дремоты (с утра он нехотя сделал разминку — спину всё-таки надо было упражнять — и снова залёг, думая вечером пройти пару километров вниз по штреку — узнать, затоплена шахта или нет), резко поднялся, вжался в стену. Гул был очень хорошо ему знаком — рядом кружил дрон-разведчик. Ещё десяток секунд — и сканер «поймал» сигма-луч. Гедимин с тихим шипением поднял сфалт. «Знал же — надо проверить, что сбоку!»

Сперва он думал взорвать дрон плазменным шаром, потом вспомнил выгрызенные фрагменты урановой руды — и с кривой ухмылкой перенастроил сфалт на омикрон-поток. «Знают, что тут радиофаги? Знают, иначе шахта бы работала. Так и нечего шариться!»

Короткая зелёная вспышка — и дрон с треском покатился Гедимину под ноги. «Ликвидаторский,» — машинально отметил тот, глядя на дымящийся шар с погасшими светодиодами. «Метки „Налвэна“… А ведь, похоже, до рудника два шага. И, может, там как раз проблемы с…»

Додумать он не успел — только перекрыть все источники излучения и замереть в темноте. Её уже нарушили цепи теней, светящихся зеленью. Длиннохвостые Клоа скользили по штреку, уверенно двигаясь к Гедимину. Пара секунд — и первый радиофаг едва не зацепил его крылом. Безглазая морда с дрожащими «усиками» повисла над дымящимся дроном. Клоа куснул обшивку, поддел головой, — механизм рассыпался по полу. Радиофаги скользили над облучёнными деталями — одни превращались в короткие световые вспышки и пыль, другие оставались лежать — видимо, луч не «заразил» их, а слепые Клоа — не заметили. Гедимина они облетали так же равнодушно, как гранитную глыбу. Когда от дрона осталось несколько бесполезных фрагментов, радиофаги бесшумно скользнули назад, в узкую трещину в двух сотнях метров от «лёжки» Гедимина. Сармат мысленно выругался, сгрёб всё, что осталось от дрона, и двинулся к тёмному «люку».

Он туда протиснуться не мог — там и плоские Клоа пролетали бочком — но сигма-сканер быстро наткнулся на шевелящийся и «фонящий» рой. Судя по форме пещеры, сами радиофаги её и выгрызли — а снизу им «помогли», когда подрывали очередной забой. Там, на пару горизонтов ниже, ещё оставалась руда, и даже заражённая — Гедимин видел пятнышки характерной ряби и «фонящие» тени, выжигающие ирренций и уран из породы. Пока он глазел на сканер, радиофаги снова что-то почуяли — по кривому лазу уже плыло что-то длинное и светящееся. Гедимин отключил прибор — Клоа облетел сармата по кругу, подозрительно водя мордой, и исчез в туннеле. «Мать моя пробирка…» — Гедимину захотелось чем-нибудь заткнуть пролом — хоть защитным полем, хоть куском гранита. «Дрыхну под боком у стаи Клоа…»

Он пошёл дальше, и вскоре пришлось выпустить когти — ледяные ручьи, стекая под уклон, расширялись. Сбоку темнела ещё одна щель, и дозиметр показывал, что ведёт она туда же — в гнездо Клоа. Ледяной покров стал сплошным. Гедимин вышел в широкую пещеру — бывший забой; пять шагов — и под ногами неприятно затрещало. «Всё-таки затопленный…» — сармат двинулся «берегом» подземного «озера» — и уткнулся в забутовку. Почему-то Клоа её не выжгли — видимо, им хватало того, что ещё осталось на заброшенных нижних горизонтах. Луч фонаря скользнул по стенам забоя — оплавленные «погрызы» радиофагов виднелись тут и там. Этот штрек зверьки вычистили — и не заглядывали сюда, если внезапная лучевая вспышка их не тревожила. «Так. Фонить тут надо аккуратнее…»

Он снова поднялся по штреку, обогнул заснеженные завалы. «Скоро таять начнёт…» Он оглянулся на проломы, ведущие в пещеру Клоа, и сам удивился — страх, вызванный было таким соседством, давно сменился равнодушием. «Живут — и живут. Я для них несъедобен.»

Слева было тихо — ликвидаторы не пошли искать дрон, и это было к лучшему. «Списали на радиофагов,» — Гедимин, криво ухмыльнувшись, опять лёг на камень — так же, в тени «стены», чтобы первым увидеть любой посторонний объект. «Что тут внизу — понятно. Завтра посмотрю, что вверху — и откуда вон то прилетело…»

10 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Ещё одна, довольно скромная по сравнению с затопленной, боковая вырубка (её и проделали-то без взрывчатки, проходчиком, подобрав «хвост» урановой жилы) — и штрек обрывался тупиком — и уходящим вертикально вверх узким колодцем. «Вентиляция,» — Гедимин задумчиво смотрел на сигма-сканер. Тут воздух практически не двигался, зато облаком висел радон. «Запасной выход… и лючок для проветривания. Это мне не помешает.»

Пневмобура не было — только сфалт. Гедимин задумчиво посмотрел вверх, посветил фонарём, — так и есть, на месте бывшей вентиляционной станции темнела забутовочная пробка. Выбить её можно было бы одним плазменным шаром, и вылетела бы она наружу, не зацепив Гедимина даже осколком… Сармат тихо вздохнул, ещё раз прикинул толщину и сделал аккуратный надрез. Обломок промчался мимо защитного поля и был пинком выброшен в штрек.

С трёхметровой «затычкой» Гедимин возился долго, не опасаясь, что кто-то услышит стук падающих камней. Клоа на такие звуки не обращали внимания — сармат даже подозревал, что радиофаги их просто не слышат, им нечем воспринять эту часть диапазона. Что до шахтёров… действующая шахта, и правда, была — километрах в трёх к западу. Гедимин долго протискивался мимо осевшей крепи и следов обвалов, прежде чем услышал отдалённый грохот — где-то сработал заложенный заряд. Потом сармат долго стоял, прижавшись к стене и прислушиваясь к отдалённому гулу и скрежету проходчика. Выходить к шахтёрам не хотелось. «Сдать, может, и не сдадут, но…» — он поморщился и двинулся обратно — в «обжитой» штрек…

…Наверху сканер не «видел» ничего, кроме леса — хвойного, с восстановившимся подлеском. Штрек вывел сармата из кратера давнего взрыва. Гедимин налёг плечом, выдавливая остатки «пробки» из камня и фрила. Если бы не тёмный щиток, надетый перед работой с плазморезом, солнце обожгло бы глаза. Светило оно ярко — и, похоже, прибавило тепла, — снег на прогалинах подозрительно поблескивал. «Скоро потечёт — и мне на голову,» — Гедимин вспомнил о длинной расселине в потёках урановой окиси. Он отошёл по проседающему насту на десяток шагов, снова огляделся. Мелкие криофилы — «снежные мыши» — бросились врассыпную от его тени. Луч сканера «ушёл» на восток — по верхнему слою «материка», не задевая гнездовье радиофагов — и вскоре Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Тут было сольвентное поле; его разобрали, скважины засыпало, но недалеко от них — и всего в полутора километрах от вентиляционного колодца — виднелся забутованный вход в ещё один штрек. Судя по состоянию забутовки, работы там не велись уже давно; высоко ушедший туннель, скорее всего, подтапливало — но сверху, а внизу была надежда найти сухой горизонт. Настораживало только одно — стрелка под экраном дозиметра упорно разворачивалась туда, игнорируя урановую шахту под ногами.

«Заражённый штрек… Надо будет дойти и исследовать,» — подумал Гедимин, недовольно глядя на оставленные следы. Он потоптался по ним, «затирая» до бесформенного углубления, и вполз в вентиляционный колодец. Крышка, поддетая когтями, закупорила его почти наглухо. «Пусть хоть радон выдует. Не хватало фильтры респиратора „убить“ раньше времени.»

11 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Проснулся Гедимин от холода, зацепившего пальцы ног, — наверху под утро ударили очередные заморозки. Сармат неприязненно сощурился на разросшуюся во все стороны от разлома полосу инея, отполз чуть выше по штреку, поджимая под себя ноги, лениво подумал, что вроде собирался исследовать соседний штрек — а уже светает… и замер на долю секунды, а затем бесшумно выпрямился, сжимая в руках сфалт. Ветерок от вентиляционной шахты принёс не только холод, но и странные звуки — сперва тихий скрежет отодвигаемой крышки, потом шорох и скрип фрила о камень. «Зверёк?.. Какой зверёк, мать твоя колба⁈» — Гедимин, сузив глаза, шагнул в тёмный проём в левой стене и скрылся за её неровностями. По шахте проворно и довольно тихо спускался сармат в тяжёлом скафандре. Вот он спрыгнул на дно, шагнул в туннель — нарочито шумно — и включил сигма-сканер.

— Гедимин?

Изгнанник помянул про себя спаривание «макак». «Иджес, мать его пробирка! Его-то как сюда… а-а, грёбаный дрон! Небось по нему и вычислили…»

— Гедимин? — снова окликнул Иджес; фонарь он не зажигал — сперва двигался по лучу сканера, потом выключил — уже хватало света из пролома в потолке. Изгнанник отступил ещё на шаг, вжимаясь в стену, покосился на сфалт в руках и мысленно выругался. «Ну что мне теперь, стрелять в сармата⁈»

— Ты не выходи, если не хочешь, — Иджес понизил голос. — Я сейчас уйду. Только вещи положу и уйду. Ты можешь не брать… твоё дело, в общем. Тут субстрат и фрил для обшивки…

Об пол шахты брякнул свёрток.

— Я пойду, — прошептал Иджес. — Ты… извини, что потревожил.

Гедимин мысленно обругал себя, Ураниум и все «мартышечьи» законы и шагнул в штрек.

— Подожди…

Только увидев, как сужаются и чернеют глаза Иджеса, он вспомнил про сфалт, так и оставшийся в руках, и швырнул в заплечные крепления. Механик шумно выдохнул, показывая пустые ладони. Гедимин повторил его жест и криво ухмыльнулся.

— Прости за дрон. Клоа сожрали, тут рядом гнездо. Вот, что осталось…

Он выгреб было из кармана детали, но Иджес только отмахнулся.

— Ещё не хватало у тебя последнее отбирать! Мы сразу поняли, что дрон — твоя работа, — последний-то сигнал дошёл. Хродмар сто раз сказал, чтоб я не лез, раз тебе даже дрон видеть тошно…

— Взгреет он тебя, — Гедимин покачал головой. — Приказы не выполняешь…

— Чего⁈ — Иджес хихикнул. — Ты, атомщик, говоришь о приказах⁈

Гедимин махнул рукой.

— Я уже не атомщик. Приговор знаешь? Мне тут-то находиться нельзя…

— Сиди сколько хочешь, никто слова не скажет, — быстро проговорил Иджес и протянул Гедимину свёрток. — Маккензи плёл, что ты в Эдмонтон поехал, но мы-то север с югом не путаем! Держи, в общем. Пригодится. Субстрат, чёрный фрил, мея, проволока, металл, сколько собрали, сивертсенит из твоих запасов… И вот ещё…

Иджес, вдруг смутившись, полез в карман и достал стопку десятисантиметровых карточек. Цветные изображения были впечатаны в прочный фрил и прикрыты прозрачным слоем. Гедимин ошалело мигнул, глядя на фотографии «Налвэна» и «Ольторна», сделанные с дрона. Кто-то выкопал и снимки строящихся энергоблоков, и луч, уходящий с мачты на подстанцию, и фото самого Иджеса с пилотом Дирком на фоне ликвидаторского глайдера…

— У меня ещё в передатчике есть, — смущённо сказал механик. — Но мы решили распечатать — мало ли… Говорят, ты хотел на станцию взглянуть напоследок…

Гедимин молча протянул ему передатчик — дрожь в голосе выдала бы волнение — но смигнуть набегающую влагу пришлось раз шесть. «Надо же. Не ждал…»

— Иджес, — с дрожью всё-таки удалось совладать. — Скажи, а что с энергоблоком? Вы его уже растащили, наверное…

Механик отмахнулся.

— Там ещё чистить и чистить. Реактор весь по корпусу размазало. Накопительные стенки — они сразу раскатились, как блоки без раствора. А что внутри — влипло в рилкар. Вот теперь дробим и по кускам вытаскиваем. Строить придётся заново, даже купол с трещиной, говорят, уже негоден. А я думаю — ты бы её заделал, было бы прочнее, чем раньше. Маккензи, ублюдок!

Иджес сжал кулаки. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Всегда был таким. И останется. Интересно, блок ему строить разрешат? Новые запретили, но это, выходит, не совсем новый…

— Чего не знаю, того не знаю, — Иджес оглянулся на вентиляционную шахту. — Слушай, ато… Гедимин. К тебе тут заходить можно? Или лучше не трогать? Наши думали — ты меня пристрелишь…

Гедимин прижал к груди карточки — так меньше было видно, как трясётся рука.

— Ты… не ходи лучше. Хотя бы месяц. И сам спалишься, и я… никакого от меня сейчас проку.

Иджес сочувственно хмыкнул и, помедлив, протянул сармату руку.

— Устроишься где — дай знать. Найдём предлог и навестим. Если тебе на нас смотреть не тошно… будет.

Гедимин крепко сжал протянутую ладонь.

— Сам выберешься — или помочь?

…И субстрата, и фрила дали с запасом на десяток лет, детали и их обломки собирали, кажется, по четырём станциям, — Гедимин набил все ниши брони, карточки убрал под скафандр, в нагрудный карман комбинезона. Смотрел он на них перед этим столько, что отпечатались на сетчатке — он, закрыв глаза, видел их во всех подробностях. «Надо же… Всё-таки взглянул на станцию. Может, только это на память и останется. От „Полярной Звезды“ и того нет…»

23 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

В трещину капало — а скоро должно было полить ручьями. Снег на дне шахты стал ноздреватым, но таять не спешил. Гедимин лежал на мокром от конденсата полу и думал о так и неизученном соседнем штреке, когда услышал со стороны вентиляционной шахты тихое жужжание. «Дрон,» — сармат выпрямился, как пружина, и подхватил сфалт. «И — явно не ликвидаторский.»

Машина спустилась по вентиляционному колодцу и тут же зажгла все огни. Гедимин выстрелил на свет — в этот раз плазмой. Если какой сигнал и получили на той стороне, то изображение стен — и ослепительную вспышку. Сармат досадливо щурился на багровые круги перед глазами и брызги, стекающие со стен. Ликвидаторский дрон развалился бы на мелкие куски, лёгкий «мартышечий» аппарат просто испарился. Гедимин не успел разглядеть его как следует, но был уверен — такой новенький и беззащитный дрон запускать в заброшенную шахту будут только «макаки».

Минут десять он стоял за углом, прислушиваясь к звукам с поверхности. Там было тихо — никто не ломился по тающему снегу и трещащему подлеску, не гудели миниглайды, не ругался оператор дрона… Выждав ещё пять минут, Гедимин решился «выглянуть» наверх сканирующим лучом. У штрека было пусто — дрон пролетел минимум километр… и очень точно попал в цель — если только целился именно сюда.

«Мартышки. Что ж, дожидаться их не буду,» — сармат закинул сфалт за плечо и полез вверх по вентиляции. «Раньше соседний штрек не осмотрел — придётся разбираться на месте. Тоже, наверное, протекает…»

…По взлёту кривой графика сигма-излучения можно было отследить штрек под землёй — а когда Гедимин подошёл к замурованной вентиляционной шахте, омикрон-излучение перевалило за полсотни микрокьюгенов. Сармат, беззвучно помянув уран и торий, осторожно снял механическим резаком верхнюю часть «крышки», слепленной из осколков камня и фрилового «цемента». По бокам от неё вода проложила себе узкие пути — и, видимо, не вчера, — внутренняя часть «пробки» истрескалась и улетела вниз от одного пинка. Солнце осветило жёлтые потёки на стенах шахты — они начинались уже в паре метров от поверхности. Гедимин пополз вниз, стараясь их не задевать — но пальцы, ища опору, нащупали что-то мелкое и колкое. Свет фонаря отразился от россыпи микроскопических кристаллов сингита. Сармат, выругавшись про себя, подтянулся, рывком задвинул крышку — и выключил фонарь. Он был уже ни к чему — вентиляционный колодец тут и там светился тусклой холодной зеленью.

Сингит прорастал мелкими «щётками» по следам вкраплений урановой смолки; чем глубже спускался Гедимин, тем свет становился ярче, а показания дозиметра нравились сармату всё меньше. «Маккензи, sa hasukemu! Он хоть за чем-то следит или только зады „макакам“ лижет⁈»

На верхнем горизонте с потолка сочилось, под ногами чавкало — сквозь щели в плохо заделанных вентиляционных шахтах вниз намыло песка, перегноя, ошмётков разлагающейся органики — в основном растительного происхождения. Но Гедимину не было до этого дела — он всё равно собирался спускаться ещё ниже, на относительно сухой горизонт «Бета». Зелёные пятна на стенах, потолке и полу — это было гораздо хуже.

Самые крупные кристаллы сингита успели дорасти до полусантиметра. Сармат не собирался рассовывать их по карманам — но через пару минут обнаружил, что ищет свободную нишу для полной горсти ирренциевой руды. Свет на «ободранной» полусотне метров потускнел — но штрек «горел» омикрон-излучением с двух сторон. «Сто двадцать микрокьюгенов… и, похоже, заражение шло сверху. Внизу чище,» — думал сармат, глядя на стрелку под экраном дозиметра. Как он ни пытался направить её на горизонт «Бета», она упорно разворачивалась к «Альфе».

Нижний горизонт от верхнего отстоял на тридцать метров. Изредка на стенах попадались жёлтые крапины, проросшие микроскопическими кристаллами сингита. Штук пять полос зелёного свечения Гедимин насчитал и тут — но стрелка на дозиметре указывала вверх. «Шахту не заражали, но сверху натекло…» — сармат огляделся по сторонам. «А в принципе, можно и не спускаться. Только как-то почистить верх…»

Он вспомнил о баллоне с меей, спрятанном под бронёй — без возможности пополнить запасы вещество было практически бесценным. «Столько сингита… Я там год буду возиться. Да и на кой мне сейчас ирренций⁈»

Он покосился на карманы, набитые мелкими кристаллами. Надо было бы вытряхнуть их где-нибудь в лесу — пусть подбирают радиофаги… «Интересно, почему Клоа из того гнезда сюда не добрались? Тут уже полно еды. Может, попробовать их подманить?»

Гедимин прислушался к тишине — до нижнего штрека, стоило отойти от вентиляции, даже стук капели не долетал. С воздухом тоже было туго — соседние колодцы, кажется, замуровали надёжнее. «Пойду проветрю. Сверху лес, сюда никто не лезет, — ещё один выход мне не помешает. А место нормальное. Здесь и останусь. Крупные щётки сингита я убрал, излучение упало, синтезироваться ему больше не из чего, — может, обойдётся без радиофагов. Неохота их тут разводить…»

25 апреля 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Накопившийся радон с нижних ярусов вытянуло — так «говорил» сигма-сканер, и он же показывал полосы слабой ряби вдоль стен верхнего штрека. Гедимин направил на одну из них дозиметр и беззвучно выругался — излучение снова перевалило за сотню микрокьюгенов. «Синтез, чтоб его! Мы на „Полярной Звезде“ тогда бились над каждым миллиграммом — а всего-то надо было распылить в урановой шахте и забыть на год…»

С тяжёлым вздохом сармат заглянул в один из карманов с ирренциевой рудой и полез вверх по штреку. «Что ж, попробуем подманить радиофагов…»

Расставаться с кристаллами сингита совсем не хотелось — но Гедимин, стиснув зубы, выкладывал «фонящую» тропу от шахты к шахте — по крупице минерала каждые пять метров. Через полчаса он вышел к вентиляционному колодцу старого убежища — и остановился, медленно поднимая сигма-сканер. Он оставлял крышку замаскированной снежными глыбами; они превратились в мелкие полурастаявшие ледышки, но это было полбеды. «Заслонка» была сдвинута на две трети — и вряд ли это сделали Клоа.

«Иджес? Во-первых, он закрыл бы за собой. Во-вторых — нашёл бы меня,» — думал Гедимин, сканируя подземелья. Ни сарматов, ни «макак», ни механизмов, — только маленькая фриловая капсула со свёрнутым листком внутри. Её положили на большой обломок гранита, оттаявший из-под снега — свет из трещины в потолке падал прямо на неё.

…Гедимин оставил пару кристаллов сингита у входа и столько же — внизу, у выхода. Клоа возились в логове; луч сканера быстро растревожил их, безглазые морды завертелись, присоски начали отлепляться от стен и потолка. Сармат оглянулся на капсулу. Сканер помог прочитать начало текста: «Г. К.: вот номер вербовщиков с юга, если…» Можно было прочесть и до конца, но Гедимин скривился, погасил луч и шагнул к дальней стене. И вовремя — из двух расселин уже вырывались радиофаги.

Пара из них с полсекунды покружила над Гедимином — и вслед за стаей умчалась вверх по вентиляции. От кристаллов, брошенных у шахты, остались оплавленные крапины на граните. Сармат, прислушиваясь к удаляющемуся шипению, выбрался из штрека. «Похоже, мою шахту они не пропустят…»

Он шёл медленно — и когда вывернул к дальнему колодцу, его стенки уже были тёмными и горячими. Внизу вспыхивало и шипело. Сармат проверил, не «фонят» ли его карманы, сфалт или что-нибудь из приборов, и осторожно пополз по туннелю. Вспышки и шипение остались сбоку — пока у радиофагов был богатый пищей верхний штрек, нижний они не замечали. Но Гедимин помнил, что заражение проникло и туда — и спустился ещё на двадцать метров, на горизонт «Гамма». Там было темно и сухо. «Радона многовато,» — думал Гедимин. «Но воздух движется — не зря я чистил вентиляцию. Посижу пока здесь.»

Он лёг на гранит и вскоре перестал чувствовать его холод — достаточно было поджать пальцы. Кислорода хватало… для сармата — человек быстро бы отключился. Гедимин приоткрыл один из внутренних баллонов, добавил чуть чистого кислорода в циркулирующий под бронёй воздух. С перекрытым респиратором дышалось легче. Сармат растянулся, прижимая к себе сфалт, и закрыл глаза.

К вечеру шелест и шипение наверху стихли. Гедимин перебрался ярусом выше, покосился на светящиеся пятна — «что-то у Клоа с нюхом… их что, и сюда подманивать⁈» — и осторожно «посветил» наверх сканером. Радиофагов не было, но и ирренциевую жилу они выгрызли из гранита вместе с урановой. «Пойду вниз,» — решил Гедимин. «Вон там и там ещё есть сингит. Может, к утру вернутся…»

01 мая 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Доступный ирренций в верхнем штреке закончился; на горизонт «Бета» радиофаги сунулись, почистили стены и улетели — видимо, ничего существенного не унюхали. Зато наверху они появлялись каждый день, едва рассветало, — Гедимин, устроившийся на втором уровне, слышал с трёх сторон сразу шорох крыльев и хвостов и шипение гранита. Дозиметр фиксировал гамма-вспышки; часть их — наиболее сильные — совпадала с моментом вгрызания в породу, другая ему предшествовала — и тут Гедимин видел на графике зубцы и провалы. «Общаются, что ли?» — сармат криво ухмыльнулся. В свете пристёгнутого к колену фонаря он лениво собирал из обломков дрона первую за месяц цацку — летящего радиофага с вытянутыми хвостами. Пальцы от долгого безделья окостенели — первое крыло сармат запорол. «Ничего,» — он подогрел фрил, натягивая на проволочную основу. «Будет хвост. Надо разминать руки — может, я уже не атомщик, но всё ещё ремонтник. Не хватало и это потерять по своей же дурости!»

Сверху — со стороны вентиляции — донёсся характерный негромкий гул, и сармат, отложив цацку, прижался к стене. «Дрон! И явно не сарматский…»

Он потянулся было к сигма-сканеру, но вспомнил про стаю Клоа над головой. Приходилось ориентироваться на звук. «Может, он мимо… Hasu!» — Гедимин услышал скрежет отодвигаемой крышки. «Допроветривался!»

Гул стал громче — дрон спускался по шахте. Сармат думал, в какой момент аппарат включит сканер. Шелест в верхнем штреке неожиданно стих. Зашипел вскипающий металл, следом грохнуло — и по шахте мимо Гедимина пролетел плавящийся обломок фрила. Гул стих, зато Клоа зашуршали громче. Гамма-излучение выдало пару десятков всплесков и «успокоилось». Гедимин криво ухмыльнулся. «А полезные, однако, зверьки. И, кстати, — когда эта штука лезла по туннелю, тоже были всплески. Вот момент атаки… а вот „переговоры“ перед ним. А после разрушения „пики“ выше — ругаются, что ли? Сюда бы Вепуата — он бы вмиг расшифровал и договорился, даже без гамма-излучателя…»

Сармат тяжело вздохнул и снова взял в руки цацку. Неловкие пальцы едва не отломали только что припаянный хвост. «А сколько я вообще здесь сижу? Почти месяц уже, выходит. И кто-то там меня всё ищет… а передатчик молчит. Может, в другой раз перехватить этот грёбаный дрон раньше зверьков? Не жить же мне теперь в заброшенных шахтах, я-то не радиофаг…» — он криво ухмыльнулся. «Или двинуть в то гетто к западу от Эдмонтона? У них там шахты или сольвентное поле? А, механики везде нужны. Буду сидеть тихо, никакого ирренция, никаких опытов…»

Хотя опытов он и так не ставил с тех пор, как вернулся со Шпицбергена, отчего-то в груди шевельнулось тяжёлое и угловатое. «Всю жизнь сидеть тихо. Благонадёжно-благонадёжно. И…» — ему представилась довольная, по-«мартышечьи» широкая ухмылка Маккензи. «И этот, как понадоблюсь, прилетит извиняться. Объяснять, что спасал станцию, а я — сопутствующие потери. А связь — что с „Ураном“, что с Айзеком, что с Равниной — вся через него. Даже если „Торию“ что-то понадобится, он же сам не пойдёт и своих не пошлёт…» При воспоминании о Маккензи к горлу подступила горькая жгучая жижа. Сармат выпил полфляги — но стоило представить себе шахтёрское гетто, экзоскелетчиков, лезущих в карманы и толкающих в спину, вечно выпученные глаза «макак» и шепотки за спиной, как снова приходилось унимать тошноту. «В ядерный могильник ваш Эдмонтон. Посижу ещё месяц, разомну как следует пальцы… Тут, вообще, занятные камешки попадаются. И деталей мне Иджес принёс. Вот сделаю летающую модель радиофага — и двину на юг. Может, к тому времени тошнить перестанет…»

04 мая 00 года. Земля, Северный Атлантис, заброшенные урановые шахты

Гедимин проснулся внезапно, как от подземного толчка. Это был не сон — откуда-то исходила дрожь, не задевающая предметы, но отдающаяся в костях. Секунду спустя сармат уже полз со всей возможной скоростью вверх по шахте вентиляции. Ещё полминуты — и он вывалился наружу и быстро огляделся. Под светловатым небом — уже начались белые ночи — была видна каждая неподвижная ветка. Под ногами хлюпало — снег подтаял, лесная подстилка часть впитала, но жидкости осталось ещё много, и она искала русло.

«Не землетрясение,» — Гедимин, не найдя следов недавней встряски, облегчённо вздохнул… и снова от пронизывающего гула неприятно задрожали кости, и заныло внутри черепа. «Инфразвук? Шахтёры гоняют радиофагов?» — сармат, морщась, закрыл наушники наглухо — и увидел краем глаза красный огонёк на левом запястье. Дозиметр зажёг все тревожные индикаторы, даже экран заалел — и на нём хаотично извивался график интенсивности сигма-излучения. Провалы упирались в ось времени — им дальше падать было некуда — но пики рвались всё выше, «растягивая» масштаб. Счёт уже шёл на десятки кьюгенов.

«Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин. Глядя на растущие на глазах пики графика, он не сразу заметил, как вертится под экраном стрелка, едва не слетая со шпенька. Её мотало то в одну, то в другую сторону, так, что на смене направления она выгибалась дугой. Сармат кинулся к вентиляционной шахте, нырнул вертикально вниз, едва успев захлопнуть за собой крышку, и покатился, цепляясь когтями на лету, на самый нижний горизонт.

Новый «толчок», мучительно растянутый, застал его на штреке «Гамма»; Гедимин успел отбежать от шахты на полсотни метров и замереть там, глядя на вроде бы прочный свод. Света не было — только экран дозиметра всё горел красным, и пики графика взлетали всё выше. Случайно задев ипроновые щитки на рукаве, сармат стиснул зубы — в мозг хлынул чужой вой, невыносимый крик боли и ужаса. «Даже самая… мощная… станция… так не может!» — трепыхнулась в голове мысль, отрикошетила от стенки черепа и затихла. Сверху донёсся оглушительный грохот.

Это не было похоже на обрушение штрека — скорее, на падение сверху на все три горизонта-«резонатора» ещё сотни метров гранита. На эту сотню единым пластом рухнула ещё одна — и разлетелась от удара с грохотом и звоном. Следом всё это накрыло цунами метров на двадцать… кипящее, испаряющееся цунами, взрывающееся гейзерами. « Sa hasu! Здесь ничего такого не может…» — Гедимин, не додумав до конца, схватился за сигма-сканер — может, не может, а прибор врать не станет…

Прибор и не врал — под оглушительный треск, лязг и шипение он показывал сплошной пласт ряби. Сперва она была редкой — штриховка поверх ураноносных пластов — но с каждой секундой экран белел. Потом Гедимин увидел, как по гранитной стене, зажигая огнями остатки крепи, расползаются тонкие зелёные прожилки.

«Ирренций…» — от побелевшего сканера больше не было толка, и сармат вскинул руку с дозиметром. Сквозь толщу породы, уже не замечая, есть там уран или нет, стремительно прорастали светящиеся «корни». Напротив руки сармата проступил зелёный «клубок», выпускающий новые отростки, и пальцы обожгло совсем не фантомным жаром — чёрный фрил закапал на пол. Гедимин видел его краем глаза — он смотрел на дозиметр. Счёт уже шёл на сотни кьюгенов, ещё доля секунды — перевалило за тысячу, за две, за пять… Сбоку захрустела, проседая, крепь. Чёрный фрил потёк по предплечью. Вдоль горящих трещин, уходящих всё глубже, вскипел и пошёл пузырями гранит. «Девять тысяч… десять…» — Гедимин отключил ощущения в поднятой руке, подхватил её под локоть. Чёрный фрил уже стекал со всей брони. Потолок вспыхнул. Сармат встряхнул головой, закрывая глаза тёмным щитком — будто в этом ещё был какой-то смысл — и уставился на трещиноватый пласт зелёного «стекла». Свод, стены, — всё стало полупрозрачным, только видно было, как внутри всё шире расплетаются ирренциевые «корни». Остатки крепи вместе с верхним слоем обшивки уже булькали на полу. Следом крупными каплями потёк ипрон. Дозиметр ещё держался.

«Пятнадцать тысяч…» — Гедимин сам не знал, зачем ведёт измерения. Наверху грохнуло так, будто два астероида столкнулись — и вместе врезались в землю. «Стеклянный» свод пошёл пузырями, выплёвывая потёки плавких пород. Снова зашипело — ещё одно цунами испарилось, не успев ничего охладить. «Двадцать тысяч…» — ипрон уже не защищал нижние слои брони, флия размягчилась, пластины расходились, и из-под них струйками бил свинец. «Как будто реактор… вся планета — реактор… и он запускается,» — Гедимин смахнул с экрана дозиметра капли свинца. Перчатки доплавились уже до нижнего слоя флии. Зубцы графика «омикрона» догнали «сигму», и две кривые переплелись. «Нет. Не реактор. Бомба!» — нестерпимая боль сдавила грудь, и сармат взвыл. «Взрыв… наверху они что-то… пошла реакция… по пластам, насквозь… Планета-бомба, sa hasulu! Почему всегда бомбы⁈»

Первая белая вспышка рассекла «стеклянный» потолок надвое. Тут же полыхнула вторая. «Ирренций… взрывные реакции…» — экран дозиметра сверкнул багряным и почернел. «Последние цифры… сколько???» — уже стекла флия, всё тело нестерпимо жгло — но досада полоснула больнее ожогов. Ещё одна вспышка, невыносимо яркая — и свод начал оседать. «Даже не увидел показаний…» — почему-то плавящийся гранит осыпался неестественно медленно. Глаза слезились — тёмный щиток, видимо, испарился вслед за ипроном. «Почему всегда так по-идиотски? Зачем бомба⁈ Почему не реактор…» — воздух вдруг уплотнился и швырнул сармата в ослепительно-зелёную лаву. Настала тьма.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Content

Обратный отсчёт: Тлакантский синдром

Часть 1 20.01−08.03.13. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Часть 2 09.03.13–17.04.12. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Часть 3 22.04.12–20.01.09. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Часть 4 04.04–11.10.09. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — купол Шайенн, город Шайенн

Часть 5 12.10.09–14.04.08. Земля, Северный Атлантис, купол Шайенн, город Шайенн — Ураниум-Сити — купол Саскатун, город Саскатун

Часть 6 20.04−04.07.08. Земля, Северный Атлантис, купол Саскатун, город Саскатун — Ураниум-Сити — Луна, кратер Пири, город Кларк — Северный Союз, город Елгава — ИЭС «Рутения» — гетто «Йыгева»

Часть 7 07.07–19.11.08. Земля, Северный Союз, гетто «Йыгева» — город Елгава — Луна, кратер Пири, город Кларк — Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Южный Атлантис, город Маракайбо

Часть 8 21.11.08−05.05.07. Земля, Южный Атлантис, город Маракайбо — ИЭС «Эстагол» — гетто «Эль Сокорро» — убежище «Ксолат» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Часть 9 07.05−01.12.07. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Земля, Северный Союз, Шпицберген, город Новоустье — ИЭС «Эданна»

Часть 10 02.12.07–20.12.06. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити — галактика Вендана, Биоблок «Тория»

Часть 11 01.01.05–20.02.03. Галактика Вендана, Биоблок «Тория» — Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Часть 12 01.03.03 — 23 день месяца Лучей. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Часть 13 24 день месяца Лучей — 09.03.01. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Африка, область Зимбабве, гетто «Масвинго»

Часть 14 13.04.01–20.02.00. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна» — город Бейкер-Лейк — остров Элсмир

Часть 15 25.02−04.05.00. Земля, Северный Атлантис, остров Элсмир — город Бейкер-Лейк — Ураниум-Сити — заброшенные урановые шахты

Nota bene