Патриарх

От автора

Добрый день, дамы и господа!

Перед вами четвертая и финальная книга цикла "Потеряшка".

Первая книга цикла туть: https://author.today/reader/85959/1428145

Что еще сказать?

Выкладка по мере написания, за ошибки прошу сильно не закидывать тапками. На этом все! Ну и остальные правила вы уже знаете - каждая новая прода, если она вторая по счету в главе, будет выделена отличным от основного повествования цветом и вот таким знаком "***".

Пишите комментарии, ставьте лайки, все это помогает в продвижении книги.

Приятного чтения и удачи!

Пролог

Иногда ты строишь долгосрочные планы, рассчитанные на сотни лет вперед, приступаешь к их реализации и начинаешь прикладывать значительные усилия для выполнения промежуточных этапов. Казалось бы, осталось лишь следовать намеченному фарватеру и немного подождать, после чего корона герцогства сама упадет тебе в руки...

Что может пойти не так?

Но тут появляется неучтенный фактор в виде всплывшего из ниоткуда потомка последнего Патриарха и все идет прахом! Однако, сколько таких неучтенных факторов появлялось на пути к званию правителя Найби за последние столетия? Сотни? Тысячи? Миллионы? Проблемы будут всегда, и нет такого понятия как «идеальное» время для свержения старого правителя. И даже имея туз в рукаве в виде законного наследника, никто не гарантирует, что все пройдет идеально и Серхио добровольно откажется от власти. За последние столетия сковырнуть старика пытались многие, и где они сейчас? Серхио все так же на своем месте подле трона Патриарха, а его противников больше никто и никогда не видел...

Серхио Цаниян вот имя главной угрозы!

К черту мальчишку, что сейчас сидит на троне Найби! Он не решает ничего! Сам «наследник» Первого Герцога об этом конечно не знает и думает что он самый настоящий Патриарх! Ну или практически Патриарх! На самом же деле герцогством уже давно правит его правая рука и первый советник Серхио. Он уже настолько давно у власти, что некоторые уже начали называть его Патриархом! Страшно представить, но старик был Правой рукой Патриарха задолго до ее рождения! И то был настоящий Патриарх, а не вот эта вот размазня...

И именно этого теневого «Патриарха» им и нужно будет свергнуть. Осталось только понять, как это сделать в сложившейся обстановке, когда главный козырь ее колоды просто и незатейливо исчез. Козырь, на который она поставила все, что у нее было! Да плюс еще и заняла чуть-чуть сверху!

Смешно... Если бы ей кто-нибудь когда-нибудь сказал, что однажды она откажется от своего продуманного до мелочей плана, разработанного еще в далекой молодости, из-за всего одной встречи с ублюдком, она бы рассмеялась наглецу в лицо. Сейчас же все иначе — она поддалась импульсивному порыву и начала действовать раньше времени. Думала, что смогла заполучить в свои руки живое знамя борьбы с незаконным правителем. Ей надоело ждать, и она сорвалась. И где теперь то знамя? В лучшем случае Арт’ёма распылило по всей звездной системе вместе с охранявшим его подразделением. В худшем он все еще болтается в пустоте в виде промороженного куска мяса. Или кусков, ведь его тело так и не нашли.

Был еще один вариант, про который она и думать не хотела,— ублюдок попал в руки нападавших. Так себе конечно идея, зная Арта, можно было уверено сказать, что он будет драться до последнего и живым не сдастся. Но бывает всякое, и исключать такой вариант просто нельзя. Она не единственная, кто плетет интриги и строит козни, ее противник так же не дремлет и готов на все, лишь бы на Найби все осталось по-старому.

— Госпожа? — новый начальник службы безопасности появился подле нее совсем незаметно. Мийя настолько глубоко ушла в свои размышления, что даже не обратила внимания на долгие расшаркивания мужчины, который таким способом пытался привлечь внимание своей начальницы.

— Чего тебе? — предательство предыдущего главы СБ еще не было забыто, и Герцогиня теперь относилась с некоторым подозрением ко всем работникам ее охраны. И это было правильно — ведь кто, как ни телохранители и охранники находятся всегда подле нее? Одни невидимки чего стоят, а они между прочим не отступают от нее ни на шаг и сопровождают абсолютно везде! А в редкие моменты беспамятства, вызванного приемом некоторых специфических препаратов, они еще и охраняют свою госпожу. Тут только одна мысль о предательстве настолько приближенных к ее телу пугает!

«А всех ли шпионов мы выловили?» — таким вопросом Мийя теперь задается постоянно. Спрашивает про себя и всматривается в лица своего ближнего круга. Вдруг кто-то из них очередной предатель, работающий на ее врага? Произошедшее на яхте оставило в ее сознании глубокий след и теперь ей всюду видятся шпионы да наемные убийцы, подосланные Серхио. Конечно, чистки помогли выявить несколько сотен предателей, работающих на самые разные организации, но кто даст гарантии, что сами следователи не являются засланными агентами? В это сложное время нельзя доверять вообще никому! А с другой стороны, когда в ее жизни было легкое время?

— Вас это должно заинтересовать! Смотрите!

На развернувшемся в воздухе галоэкране началась трансляция записи, сделанной судя по всему на одном из приемов Патриарха. Больше никто в Содружестве не мог позволить себе столько вычурной и избыточно-извращенной роскоши в оформлении банкетного зала. Она могла бы даже угадать, кто именно устроил прием, но ей было лень всматриваться в неизменную планировку зала, которая в отличие от внешнего убранства не менялась от приема к приему.

— Так? И что это такое? Очередное собрание, на которое меня не удосужились позвать?

— Вас приглашали, но вы отказались из-за траура по своему внезапно почившему родственнику. Именно такая причина отказа была вами озвучена при написании официального ответа. Но не это самое интересное, секунду вашего внимания и все начнется!

Что именно начнется герцогиня уже увидела сама — целых две звезды тюленей, что незваными явились на прием, да еще и притащили закованного в кандалы пленника с мешком на голове.

— Это уже интересно! — она конечно же видела всякое за свою долгую жизнь, но чтобы вот так появляться на мероприятии у Патриарха... Такое произошло точно впервые.

Еще интереснее стало, когда с пленника сняли мешок, уж кого-кого, а бастарда она точно не ожидала увидеть! Тем более мертвого бастарда, который в устроенной бойне никак не мог выжить! И смерть которого она «оплакивала» все последние дни. По правде сказать, на мальчишку ей было глубоко плевать, а вот крушение выстроенного на скорую руку плана по получению титула Патриарха Найби — это уже значительный удар по самолюбию! Особенно в свете того, что пришлось потянуть за ниточки и стребовать пару сотен старых долгов и даже попросить об услугах! Все эти связи и одолжения нарабатывались столетиями и должны были помочь ей стать владычицей герцогства, а она потратила их на мальчишку!

И за это она себя корила, еще бы пару столетий и тиара сама бы упала ей на голову! Но нет! Захотелось все побыстрее и еще лучше прямо сейчас! И чтобы жар загребала не она! Все рухнуло так же быстро, как и началось. Впрочем, пока еще ничего не потеряно, осталось только спасти мальчишку и можно продолжать!

За раздумьями о том, как можно все вновь переиграть, Мийя пропустила разговор Артема с Патриархом, но застала самое интересное — начало эвакуации целой планеты.

— Включи заново!

— Да, госпожа!

— А я смотрю ты не так и прост? Да, Арт’ём? — пересматривая раз за разом диалог она пыталась понять, что же связывает ублюдка с Патриархом? Какие-то совместные дела в далеком прошлом? Или же что-то еще? Ничего из этого исключать было просто нельзя!

Этот Патриарх Скарара та еще темная лошадка, о прошлом которой неизвестно вообще ничего! Появился четыре сотни лет назад из ниоткуда и сразу же стал Патриархом Центрального Мира! Тогда конечно же не обошлось без переворота и смерти предыдущего Патриарха. За тридцать лет он прошел путь, на которые все остальные и, несомненно, более достойные личности тратят столетия и даже тысячелетия! Да что там тысячелетия, некоторые знатные семьи всю свою историю существования борются за трон, но все равно угасают и исчезают так и не получив ни одного Патриарха из своих. А тут все и сразу, да не где-нибудь на окраинах, а на одном из самых старых Центральных Миров! Это тебе не переворот на Найби устроить...

— Нити, связывающие их, порванные связи! Потерянный разум! На каком языке они вообще говорят? Я хочу знать значение каждого слова!

— Будет исполнено, госпожа!

— А может! Да нет... Не может такого быть! — раздраженно вскрикнула герцогиня.

Вдруг они уже спелись за ее спиной, и теперь Патриарх пытается подмять герцогство точно таким же способом, как собиралась сделать это она?

— Да нет, не может такого быть! Зачем ему такие проблемы? Одно дело, когда меняется власть на Центральном Мире и совсем другое, когда один такой Мир поглощает другой! Остальные Патриархи просто не могут такого допустить! Нужно срочно разыскать мальчишку? Где он сейчас? В тюрьме? Казнили? Только не говори, что его больше никто не видел!?

— Ну... В той неразберихе, что была вызвана эвакуацией населения целой планеты его следы затерялись и нам до сих пор не удается узнать подробности!

— Ничего, найдется, тем более я знаю, где его искать! Он скользкий как марма — из любой ситуации выкрутится и выберется! Уж на свою станцию и к своим людям он точно прилетит! Капитан! Мы возвращаемся!

Небольшая по меркам Центральных Миров флотилия Герцогини Мийи Кампо Четырнадцатой начала разворот для того, чтобы вернуться к системе-аномалии, где расположено месторождение унунквата. Корабли один за одним ныряли в гиперпространство, а на флагмане в этот момент Мийя радовалась как маленькая девочка, ведь не все еще было потеряно и ее план пока рано откладывать на полку с идеями из разряда «невыполнимо».

Оставалось только вновь разыскать этого несносного мальчишку!

Но не только Герцогиня разыскивала Артема, были и другие, парой не так дружелюбно настроенные личности, которым до зуда в чреслах хотелось пообщаться с потеряшкой...

Взять к примеру Эрграза, главу корпорации «Нейросеть», который так долго ждал встречи с Артемом, но сначала получил сообщение о его смерти, а потом увидел его живым в новостной сводке одного из Центральных Миров. С одной стороны ничего необычного, но с другой необходимо было поспешить, мало ли куда в следующий раз влипнет заинтересовавший его человек? Да и человек ли он?

Или Серхио, который буквально одним местом почувствовал, что намечается что-то совсем нехорошее и опасное для него. Причем почувствовал он это очень и очень давно, но вот искать причину зудежа на грани сознания начал только сейчас. Ведь не только у Герцогини были планы на Патриарший трон. Старый пройдоха, по факту уже и так правящий герцогством последние пятьсот лет, так же имел свои виды на корону. И собирался заполучить эту самую корону любой ценой, тем более время сейчас было как никогда подходящее — его главная противница начала действовать! И на этом можно было неплохо сыграть, пусть себе потомки Первого Герцога грызут друг другу глотки, он постоит в сторонке. А когда обе стороны ослабнут, то придет время сменить правящую династию. Род Цаниянов не уступает своей историей Первому Герцогу, а может даже и превосходит его! Так чем он не хорошая замена? А там и официальное звание Патриарха можно вернуть, не при жизни Серхио конечно, но может его внукам удастся...

Но все это были только цветочки, в качестве ягодок выступали Он и Ньяг, что вывалились из Междумирья прямо в каюте Патриарха, только недавно сбежавшего с собственной планеты и совершившего первое всплытие в реальное пространство из гипера. Сигнал о том, что одна из закладок сработала и клиент вышел на связь со своим старым знакомым, пришел к ищейке давно, да вот только в гиперпространстве Он не мог никак повлиять на человека-приманку.

— Рассказывай! — Его голос вторгся в разум Патриарха, который в это время еще спал.

— Он приходил! Приходил! Я видел его! Он приходил! — затараторил ничего не понимающий и не до конца проснувшийся Даниэль.

— Все самого начала! Рассказывай! — повторил Он.

— Я покажу, все покажу!

Человек засуетился, забегал по каюте в поиске галопроектора, который как назло куда-то запропастился, но спустя минуту все уже было готово и над столом засияла галограмма, показывающая причину переполоха планетарного масштаба. Это причина как раз заходила в зал с мешком на голове.

— Подойди!

Стоило Патриарху приблизится к самому страшному существу, что он когда-либо встречал, как Тот сжал своей ладонью его руку, после чего Его глаза обрели жизнь и из них ушел смертельный холод, промораживающий всех, кто осмеливался в них взглянуть. Ему же просто пришлось перестроить свой зрительный аппарат до нужного уровня, иначе показываемое ничем иным, как мельтешением электромагнитных полей не воспринималось. Если Он выглядит как человек, то это еще не значит, что Он им является! Это всего лишь оболочка чтобы не пугать еще сильнее и так напуганных червяков, что по неразумению называют себя венцами творения Вселенной.

— А теперь объясни все, что это значит!? — посмотрев пару раз запись, начинающуюся с момента доставки его цели на планету и заканчивающуюся стартом гигантского корабля, пробивающего своим носом огромный стеклянный купол, Он наконец потребовал объяснений. Не сказать, чтобы Он ничего не понял из показанного, Он уже успел покопаться в голове своего агента и получить самый точный перевод их разговора, не допускающий никакой иной трактовки, но на человека у него были и другие планы, поэтому стоило немного с ним поболтать и заставить начать работать на Него. Судя по уже узнанному, его невольный агент был не последним в иерархии этого государства и мог помочь с поисками потеряшки, раз за разом ускользающего у Него прямо из под носа.

Выслушав сбивчивые объяснения тех или иных действий цели, а так же разбор их с агентом разговора, Он перешел к самому главному — а именно к вербовке:

— Нужно его найти! Не важно, как ты это сделаешь, но если хочешь жить, то найдешь! — Он не стал мелочиться и предлагать пряники, а сразу зашел с кнута. — Все ясно?

— Д... Да...а!

— Вот и отлично, как найдешь, сразу позови меня! Просто про себя позови и я приду!

Демон уже собирался покинуть корабль, но тут произошло непредвиденное — исчезновению временного представителя ЭкоТур помешал прыжок в гиперпространство. За время их разговора и детального разбора галозаписи накопители энергии корабля уже успели заполниться и капитан отдал команду на погружение, что очень губительно отразилось на незваном госте — тот буквально рассыпался на серый дым, так хорошо знакомый Дану по переходу в Междумирье.

Еще больше не повезло его ручной зверюшке, та буквально распалось надвое, став одновременно энергетической проекцией себя настоящей и биологическим телом разумного, коему когда-то давно не посчастливилось попасть в Междумирье и не умереть при этом. Можно сказать, что процесс погружения в гиперпространство отделил реальную материю от губительной энергии Междумирья. Но длилось это недолго, Он, раздираемый самим Сущим, распылил себя по всему кораблю и обесточил его, тем самым вырвав судно из гиперпространства, и вернул его в реальный мир.

— Избавиться от меня вздумал? — Он был вне себя от ярости и едва сдерживал Ньяга от того, чтобы тот бросился на человека. Ньяг кстати вернул свой прежний вид после возвращения корабля в реально пространство.

— Господин! — нечасто увидишь, как Патриарх одного из самых крупных государственных образований Звездного Содружества ползает на коленях вокруг голого мужика. Или наоборот, такое случается рано или поздно со всеми... — Господин! Я не хотел! Ничего не знал! Это просто совпадение! Случайность! Капитан корабля сам дал команду на погружение!

Он не избавился от своего агента лишь потому, что тот и вправду был не при делах. Покопавшись в его голове Он так и не нашел никакого злого умысла. А вот капитан судна все же умер — за секунду он постарел и превратился в мумию, которая в назидание другим все еще была жива и прожила в таком состоянии еще двое суток, заполненных бесконечной болью. Ни медкапсулы, ни лучшие врачи, что были на борту флагмана, так и не смогли помочь капитану, лишь выстрел милосердия даровал ему покой.

— Ты помнишь что делать! — Он ушел в Междумирье, за Ним последовал и Его зверь, что после временного разделения и возвращения себе первоначальной формы смог восстановить пару воспоминаний о своей жизни до попадания в тот злосчастный портал и бесконечной череды мутаций под воздействием первородной энергии Междумирья, что сделали его таким...

И от этих воспоминаний взгляд у Ньяга стал более осмысленным и пугающим...

Глава 1

Космические баталии это самое скучное, что можно лицезреть во Вселенной. Именно к такому выводу пришел Арт спустя восемнадцать стандартных часов наблюдения за одной из космических схваток.

Да, поначалу, когда его корабль только всплыл в этой богом забытой звездной системе, ему было интересно, кто же там так активно палит изо всех стволов и сразу во все стороны. Но при приближении к месту битвы все стало ясно — очередная корпоративная война. Именно такое сообщение получила Ева от навигационного маяка, что неподвижно висел в пространстве и транслировал раз за разом одно и то же сообщение.

Арт даже дослушивать не стал из-за чего они там сцепились, ему было не важно, драка ли это за торговый маршрут или за новое месторождение полезных ископаемых. А может это битва за пригодную к терраформированию планету?

Артему было плевать — его влекли к себе огоньки!

Миллионы полосок лазеров и облака разогнанной плазмы были главными действующими лицами в этой битве. Бэквокалом выступали огненные факелы маневренных и маршевых двигателей тысяч противоборствующих судов, что именно сегодня сошлись в бою именно в этой системе.

И все это светилось, шумело и несло неумолимую смерть. Красивое зрелище... И быстро наскучивающее. Это только с первого взгляда кажется, что космос безжизнен и пуст. Может где-то там, за Фронтиром и Диким космосом так и есть, но здесь, на территории Звездного Содружества, все иначе — тут куда не кинься, все поделено и разграничено. Каждая планета, каждый спутник и просто болтающийся в межзвездной пустоте булыжник кому-то да принадлежит. И за возможность обладать этим космическим великолепием все готовы платить кровью! Не своей конечно, для этого существуют наемники и регулярные вооруженные силы.

— Интересно, кто-нибудь из правления корпораций когда-нибудь был в настоящем бою? — Артем задал вопрос вслух, ожидая при этом развернутого ответа от Евы, но та молчала и просто стояла рядом. И это было на нее не похоже — обычно ее не заткнуть!

Сверившись с консолью управления Артем понял причину ее затишья — впервые за долгое время они попали в систему, где не было ретранслятора сети Галонет, следовательно и не было связи с серверами, на которых хранилась информация об противоборствующих корпорациях, что сегодня сошлись в бою за очередную систему, не имеющую даже нормального названия и проходящую по всем картам и каталогам в качестве буквенно-цифрового кода.

И эта система была не единственная, в которой велись боевые действия. Но она была первой, в которой при всплытии из гиперпространства корабля класса «Разрушитель миров» боевые действия не приостановили и даже не спросили: «Сударь, вы кто? И что вам собственно от нас и у нас нужно? Центральные Миры в другой стороне, вы немного заблудились! Вас проводить?» По пути сюда Артем уже успел побывать в двух таких системах и везде ему, как гражданину Центральных Миров, выказывали всяческое уважение, здесь же все наоборот, сражающиеся даже не заметили появления нового действующего лица.

Правда Арт не собирался вмешиваться — подрейфует, посмотрит что да как, когда еще можно будет вживую наблюдать столкновение такого количества судов? Да и как раз кораблю нужен небольшой ремонт, некоторые ячейки энергетических накопителей вышли из строя и их необходимо заменить, чем сейчас и занимаются дроны под прямым управлением Евы. Но весь этот ремонт на самом деле не такая уж и большая необходимость — общий объем накопителя не уменьшился и на сотую долю процента, но почему бы не совместить приятное с полезным? Разве не ради такого он продал свою душу?

Разве не именно за этим он шел через туман Междумирья?

Раньше он утвердительно ответил бы «Да!». Но сейчас все изменилось. Вот он, здесь, воюй не хочу! Одного залпа его нового флагмана хватит, чтобы вывести из строя целый дредноут. Толстые бронеплиты легко выдержат как попадание лазерных лучей, так и удары плазменных облаков. Система ПКО отразит все ракеты и торпеды, коим посчастливится подобраться на расстояние вытянутой руки, по космическим меркам конечно же! Воюй не хочу! Но корабль класса «Разрушитель миров» командный игрок и просто не приспособлен к бою в одиночку. Его броня крепка, но все же ее толщина не бесконечна. Главное орудие предназначено для разрушения целых планет, но при этом время на перезарядку может исчисляться часами. Одно радует — турели ПКО на самом деле хорошие и их много, так что ракеты и абордажные челноки точно не страшны. Ну до того момента, пока москитная авиация не выбьет их все — тогда хана! Без поддержки в виде матки, несущей на своем борту сотни истребителей и перехватчиков, разрушителю миров в бою делать нечего...

— Ева! Отключи звук!

Всего одна команда и на капитанском мостике стало невероятно тихо. Сражения в космосе это одна сплошная тишина. Тихая удача одного пилота крошечного истребителя и столь же тихая смерть его противника, которому сегодня просто не повезло. И не важно, что каждый из них что-то да кричал. Один от радости после удачного попадания, другой от термического ожога после все того же, но теперь уже неудачного попадания. Это не имеет значения, космос все также тих и спокоен, его тишину неспособны нарушить миллиарды таких удач и смертей.

Такова Великая Пустота и таково Сущее.

Но люди не были бы людьми, если бы не смогли привнести зрелищности даже в такое действо как война. В древние времена зрителя будоражил звон клинков гладиаторов на арене, сейчас же мы научились слушать космос. С помощью технологии мы преодолели ограничения, наложенные на нас Матушкой-Природой. Любой радиоприемник может поймать звуки солнца, про современные сенсорные системы и говорить не стоит...

В звук можно превратить абсолютно все. Свет, радиоактивное излучение, электромагнитную аномалию — все это можно послушать и увидеть. Было бы только желание! И оно было, люди смогли услышать то, что не должны были, и на этом не остановились. В библиотеках корабля есть сотни самых различных баз данных со звуковыми эффектами боя. И все это сделано только для развлечения — никакого иного функционала такие программы не несут!

Прошли тысячелетия, но ничего так и не поменялось — люди остались людьми. В какие декорации не запихни человека, клинки будут все также звенеть, вот только теперь можно выбрать в какой именно тональности им звучать. Жаль, что программа не добавляет крики умирающих пилотов...

Что может быть скучнее космического боя?

Только очень долгий космический бой! Восемь часов маневрирования у четвертой планеты системы и неизвестно сколько таких часов нужно будет еще подождать, прежде чем появится явный фаворит схватки.

Арт еще раз убедился, что бои в пустоте армада на армаду очень и очень нудное зрелище, где парой более выгодное положение флота относительно гравитационных колодцев ближайших планет решает больше, чем личное мастерство и отвага абордажных команд.

Когда противников разделяют миллионы километров, а лазеры несутся всего лишь со световой скоростью, то ни о какой динамике и не стоит говорить. Все эти схватки сводятся к одному — у кого лучше баллистический вычислитель, ну или кому повезет и его залп по счастливой случайности угодит прямо в цель. Некоторое разнообразие в схватку вносят торпеды, чьи прыжки время от времени фиксирует Ева, но все это ничего незначащие обмены десятком ракет с гипердвигателями. Для получения преимущества в данной обстановке одной из противоборствующих сторон необходимо палить сразу сотнями торпед за залп, только тогда появится шанс малому проценту снарядов пройти через системы защиты и попасть в цель. Именно такой вердикт вынесла Ева, долго оценивающая возможности и положение противников. И Арт был склонен ей верить — все же у нее огромные базы данных, в которых есть много интересного. Так что искину не составило труда найти похожие битвы и сопоставить их со сложившийся ситуацией.

А раз просчитала Ева, то и противоборствующие стороны все это знают. Конечно, по отдельности ни один из искинов корпорантов не способен потягаться в вычислительной мощности с Евой, но там же тысячи корабле, большая часть которых объединена в тактическую локальную сеть. И эта сеть не существует сама по себе, Миллионы одноразовых сенсорных систем и тысячи комплектов следящего оборудования, установленного на кораблях, наблюдает за каждым шагом противника и просчитывает возможные последствия. Космические сражения это как шахматы с компьютером — ты сделал первый ход, а твой неживой противник уже знает, что ты проиграешь через четыре хода. Вот только тут нет места живым игрокам — с обеих сторон разумные машины, которые отдают команды людям лететь на верную смерть. Но тут есть место и человеческому фактору — искины все же не совсем свободны в принятии тех или иных решений, любое их распоряжение или действие должен подтвердить человек. И именно этот человек самое слабое звено в противостоянии двух примерно равных вычислительных кластеров.

Арт не любил шахматы, а на галоэкранах были именно они. Да притом еще и в самой нудной и долгой версии. В космических баталиях, как и в шахматах, нет места личной доблести. «В таком истреблении друг друга нет чести!» — так бы сказал Рон Луру. И был бы прав, сойтись лицом к лицу это одно, это достойно и полностью приветствуется, а вот так маневрировать и играть в догонялки, парой разменивая тысячи жизней только за намек на иллюзорное преимущество, которое должен дать такой «жертвенный» ход.

Но с десятого часа, в момент, когда Арт уже собирался отдать команду прекращать ремонт и отчаливать, все изменилось — армады пошли на сближение! Поначалу это зрелище захватило Артема, он даже отдал команду искину подлететь поближе, но после еще нескольких часов ожидания и рассматривания каких-то бессмысленных для взгляда дилетанта маневров терпение кончилось даже у Евы, которая вслух начала подсказывать как и куда нужно поставить тот или иной корабль для получения позиционного преимущества каждой из сторон.

Космические бои самая скучная вещь, которую Артему доводилось видеть...

А каково командам кораблей, что сейчас стоят на боевой вахте? Это со стороны легко следить за ситуацией, а вот что происходит в головах людей, единственная связь с внешним миром у которых это команды офицеров, да тревожное ожидание сигнала разгерметизации или гудка эвакуации?

Неопределенность пугает...

Особенно такая, растянутая на часы и даже сутки... Но нет ничего вечного, все когда-либо заканчивается, даже Вселенная рано или поздно погибнет...

Торпеды тысячами стартовали одна волна за одной, и сейчас их никто не собирался жалеть. На мгновенье вспышки их разгонных двигателей смогли превратить поле боя в одно сплошное сизо-белое пятно. Но это всего одно мгновенье, дальше был нырок в подпространство и всплытие на противоположной стороне поля боя.

Первая волна торпед оказалась самой дешевой — всего один прыжок, такими сейчас даже старенький искин не обмануть! Батареи ПКО уже навелись на те сектора, в которых прогнозируется всплытие и при первом же возмущении пространства открыли огонь.

Противоборствующие флоты окутались облаком плазмы и лазерными сполохами, что резали и плавили выныривающие из гиперпространства торпеды. На ближних же подступах работали ракеты, несущие шрапнель, которая разила не хуже, чем все эти новомодные лазеры и плазма...

Но все понимали, что эти массированные торпедные залпы лишь ширма, предназначенная отвлечь внимание от самого главного — всего нескольких сотен торпед с многоразовыми прыжковыми двигателями. Тут и там в звездной системе сканеры корабля Артема начали фиксировать короткие прыжки торпед, что вели себя абсолютно непредсказуемо и могли вынырнуть на границе системы, после чего вновь поймать цель и опять нырнуть, чтобы всплыть уже совсем другом месте, откорректироваться и вновь нырнуть. И так будет продолжаться пока есть топливо для разгонного двигателя и энергия для гипердвигателя.

Большая часть из таких многоразовых торпед окажутся пустышками, предназначение которых еще больше запутать врага. Для поражения корабля хватит и одной торпеды, все остальное — излишки современной системы меча и щита. К слову очень дорогие излишки, ведь торпеда это не только ракета с гипердвигателем, но еще и набор сенсоров, систем РЭБ и даже оптической маскировки. В совсем дорогих вместо компьютера ставят искины, но не ту рухлядь, что использовалась на Валке вместо денег, а последних поколений! Вполне возможно где-то там, среди флотов, сошедшихся на малое по космическим меркам расстояние, летает и копия Евы, чем черт не шутит? Хотя это слишком дорого для столь незначительных в государственном масштабе корпораций. Вряд ли у них на кораблях стоят искины даже десятого поколения, а уж про торпеды и говорить не стоит...

Поле боя начало оживать и вновь приковало к себе внимание Артема.

Вслед за торпедами пришло время москитных флотов, что начали появляться на поле боя из открытых ангаров кораблей-маток. И судов мелкого тоннажа было реально много, может быть с пару тысяч в совокупности с обеих сторон конфликта. Ну и как же без ракет? Ведь они основное орудие в борьбе с близко подобравшимся и очень юрким истребителем или торпедоносцем! Перехватчики, истребители, торпедо-и ракетоносцы, все смешалось в кучу, породив клубок из бесконечных световых вспышек и потоков жесткого излучения.

— Красивое зрелище, именно ради него стоило ждать!

И насколько все это было красиво, настолько же и смертельно!

Арт наслаждался видами издалека, а там, в самом центре противостояния, буквально гибли люди. Но они знали, на что шли — если ты нанимаешься пилотом истребителя в одну из корпораций Содружества, то вряд ли ты будешь до конца контракта сидеть на базе. Корпорации это тебе не государства, у них каждая копейка на счету и каждый, даже самый никчемный, ресурс учтен и внесен в общий план. А те корпорации, что не считают своих денег и прочие ресурсы, обычно не доживают до стадии открытого противостояния со своими конкурентами, разваливаясь от внутренних противоречий или просто банкротясь...

Собачья свалка заняла пару часов, и бойцы разлетелись по своим углам, так и не достигнув сколько бы значимого преимущества любой из сторон.

Пока ничья... Опять многочасовые маневры и обстрелы на удачу!

Кто сказал, что космические баталии это интересно? Ничего подобного! Скука смертная! Нет, там конечно есть зрелищное противоборство мелких одноместных судов, разгоняющихся до невероятных скоростей и гоняющихся друг за другом. Это единственное, что может хоть как-то поддержать интерес стороннего наблюдателя, коим сейчас и выступал Артем. Но и эти гонки с крутыми виражами закончились! А второй раунд теперь будет неизвестно когда!

То ли дело абордаж! Вот где происходит все самое интересное и значимое! Все эти перестрелки на расстоянии в пару миллионов километров лишь прелюдия к тому моменту, когда корабли наконец-то сблизятся и абордажные капсулы рванут вперед. Конечно же они не полетят в одиночку, весь москитный флот будет их поддерживать и оберегать по мере сил.

Вывести из строя системы наведения, турели и забить все сенсоры помехами с помощью установок РЭБ, вот что должны делать пилоты истребителей. Делать это для того, чтобы их сослуживцы, испытывающие невыносимые перегрузки и пролетающие сквозь пустоту на скоростях в тысячи километров в секунду, могли добраться до вражеского корабля живыми.

И если абордажному челноку повезет, то он пристыкуется к внешней обшивке вражеского судна. Ну а дальше как получится — либо автоматические плазменные резаки вскроют обшивку, либо нет, и абордажникам придется побегать по бронеплитам корабля в поисках более подходящего для проникновения места. Побегать и посражаться — дроны на внешней сцепке не будут сидеть сложа манипуляторы и начнут активно противодействовать чужакам.

Вот где будет интересный бой!

Абордажный бой это единственное место в современной войне в космосе, где противники сходятся лицом к лицу. Даже войны на планетной тверди не могут похвастаться таким. Может быть, только на самых диких мирах все еще остались места, где противники видят друг друга в открытые прицелы своих электромагнитных винтовок. Во всех же остальных случаях кто закрепился на орбите, тот и диктует свои условия населению планеты. Орбитальный удар, мощность которого варьируется от пары выжженных квадратных метров до стертых с лица планеты мегаполисов, занимавших раньше целые континенты, решает все.

Кто контролирует орбиту, тот контролирует все! Особенно в период высокоточного и самонаводящегося оружия, порой несшего на себе искины последних поколений, которые нужны лишь для одной цели — ударить именно туда, куда и нужно было. Опять выходит, что все самое интересное переехало в космос!

Космос, космос и еще раз космос!

Бесконечная пустота, которая почему-то не так и пуста! И не так бесконечна, будь иначе, Арт бы не стал свидетелем очередной космической баталии за очередное месторождение чего-то там! Наверное только газовые гиганты и ледяные астероиды бесплатны в Содружестве, за все остальные полезные ископаемые приходиться платить человеческой болью и кровью.

Арт уже собирался покинуть место битвы, но в самый последний момент из гиперпространтсва на границе системы начали всплывать новые действующие лица. Причем их было много, очень много, а изучение сигнатур новоприбывших говорило об очень большом тоннаже кораблей. И, похоже что это стало сюрпризом не только Артема — корпоративные войска прекратили вялотекущую склоку и замерли в неопределенном ожидании.

В дело вмешался новый самостоятельный игрок и пока никто не понимал, что же будет дальше. Никто, кроме Артема, он уже начал разгон по траектории, что должна в кратчайшее время вывести его «Разящий» на границу между двумя звездными системами. А там и в гипер.

Правда, уйти по-английски ему все же не дали:

— Капитан! Входящее сообщение, отправленное открытым кодом!

— Хотят чтобы мы отключили двигатели и легли в дрейф до прибытия досмотровой, она же считай трофейная, группы?

Но ответ его несколько удивил — в систему прибыла сама Герцогиня, которая и вызвала его, крича об этом сразу на всю Коломенскую.

— Быстро же она меня нашла! Талант у нее что ли такой? Ева! Глуши двигатель, поговорим!

***

— Живой! Ну и напугал же ты меня, несносный мальчишка! — стоило только наладить канал связи, как первое предложение, сказанное предложение Герцогиней, уже не понравилось Артему. — Не стоит так делать! Исчез, умер, потом объявился и воскрес, поставил на уши целый мир, напугал до мокрых штанов целого Патриарха и вновь исчез! Вот только корабль ты выбрал слишком приметный, его сигнатура есть во всех базах и каталогах населенного космоса! Когда-то им пугали детей, а сейчас его без труда угнал мой проходимец-племянник! Так что появление разрушителя миров, что шатается от одной звездной системы до другой, было нетрудно заметить! И как это корыто все еще на ходу?

— Закончила? — Арт и вида не подал, но внутри он был зол на себя. Мог же взять что-нибудь менее приметное. Но нет, взял самое большое из того, что было. Повелся на чертов класс судна...

— Не совсем, осталось понять, почему ты летишь в противоположную сторону от твоей станции. У тебя там что, еще одна станция и еще одно месторождение, о котором я не знаю? Или ты так запутываешь следы? Говорю сразу — это не поможет, такую махину не спрятать! А Патриарх так просто не утрется и не сделает вид, что ничего не было — портки рано или поздно высохнут и он захочет отомстить за свой позор. От корабля нужно как можно быстрее избавиться. Как и ото всех свидетелей! Так куда ты летел?

— Это не твое дело! — огрызнулся Арт. Ну не будет же он рассказывать, что летел к одним знакомым пиратам, которые в прошлый раз снимали все следящие устройства с его первой яхты, а теперь должны были проверить и Разящего. Но видно не судьба...

— Может и мое, не забывай, что именно ты мне обещал! Сейчас лучший момент чтобы напасть и взять то, что по праву принадлежит мне! — на секунду лицо Мийи исказилось и маска спала, показав ее реальную, ту, которой она является на самом деле — а именно древней властолюбивой сукой, готовой пойти на все ради достижения только ей видимой цели. — Бросай свою колымагу и полетели, пора возвращать престол!

Но бросить такое судно у Артема просто не поднималась рука. Это же произведение искусства, а не корабль! Целый «Разрушитель миров»! Где такой еще встретишь?

Как оказалось много где...

В этой бочке меда была огромная ложка дегтя. И деготь был в том, что все Разрушители Миров были еще тем барахлом. Это как с рыцарями в Средневековье и их последующей романтизацией в эпоху Возрождения.

Реальность очень сильно не совпадала с действительностью...

И прежде чем принять решение о будущей судьбе судна Арт стал прокручивать в голове все, что с ним произошло за последние дни. А случилось немало, от участия в космическом сражении, до надоевшей до печенок Евы...

Что такое корабль класса «Разрушитель миров»? Раньше Арт сказал бы, что это самое грозное оружие из созданного человеком. И что появление судна такого типа в любой звездной системе сразу же отключает каскады планетарной обороны и заставляет защитников планеты поднять лапки кверху и сдаться.

«Разрушитель миров грозное оружие, против которого никому не устоять!» — так думал Арт. Но это было раньше, а сейчас все поменялось. Облазив со всех сторон угнанное судно Арт пришел к выводу, что это даже не корабль, а какое-то недоразумение! И как таким можно уничтожать целые мятежные миры? Хотя как понятно, ведь это не корабль, а огромное количество реакторов, собранных в каскад, к которым приделали маршевые двигатели, гиперпространственный двигатель и капитанский мостик. То, что в начале Арт принял за огромный трюм, на деле оказалось огромным реакторным залом, нужным только для одной цели — питать плазменный ускоритель, протянувшийся от кормы до носа.

А покапавший в памяти искина, который оказался даже незапаролен и не спросил ни одного идентификационного кода для доступа, он выяснил, что все корабли этого класса по факту представляют собой Большую Берту — бабахают сильно и мощно, но с ними слишком много возни! Проще и дешевле подогнать пару десятков дредноутов или сотню линкоров — результат будет тот же, а мороки меньше. И самое главное — времени на уничтожение планеты затратят намного меньше! Типичный реликт времен когда люди все еще думали что чем больше пушка, тем она мощнее...

На накопителях судна хранилось много информации о таких «разрушительных» кораблях, правда, никакой особой конкретики, все же это не действующий корабль одного из флотов Содружества, а всего лишь музейный экспонат, выставленный на обозрение гостям Патриарха. Вот и информационное наполнение у корабля соответствующее — история Разрушителей Миров в картинках и для самых маленьких. Да что там, тут даже был виртуальный экскурсовод, готовый в любой момент провести по всем отсекам и ответить на все вопросы посетителей. И если галопроекторы стояли на судне с момента его схода со стапелей, то вот искин пришлось заменить на более новый — старый просто не мог нормально отыгрывать роль гида и рулить судном. Да и не должен был — все же корабль создавался для боевых действий, а не для частных музеев. Но замена искина никак не повлияла на работоспособность судна — все системы полностью работоспособны и имеют нулевой износ. Арт успел на личном опыте убедиться в этом, все же не первый день летит и никаких серьезных внештатных ситуаций и прочего, что с ним случалось во время таких одиночных путешествий через пустоту...

Правда, это путешествие не одиночное — с ним Ева, искин этого корабля. Артем сразу после угона не стал заморачиваться и придумывать новое имя, все одно он собирался по прибытию на станцию избавиться от этой Евы и установить копию той Евы. И на такие действия его подтолкнул сам искин, который из-за программных ограничений просто не мог оставить посетителя музея одного. Ну с этим конечно же еще можно было смириться — ну ходит рядом с тобой фантом, ну что тут такого? Не опасен и ладно! Но все не так и радужно — с момента старта с планеты Даниэля Арт успел научиться ни на чем не задерживать свой взгляд, ибо это было чревато нудными последствиями!

Стоило посмотреть на какой-нибудь агрегат дольше секунды, как нематериальный экскурсовод сразу же начинал рассказывать на что же Арт смотрит и для чего это нужно. В первое время даже было прикольно, именно таким способом Артем узнал информацию обо всем, что было на корабле. Но только в первое время — после это начало раздражать! Отключать искин он тоже не хотел — во-первых, так же филигранно управлять судном как Ева он не сможет, а во-вторых, просто не хочет — Арт познал прелесть ничегонеделания. Единственная его работа на судне — ввести координаты конечной точки и каждый раз подтверждать очередной прыжок в гиперпространство — все остальное делает искин. Можно конечно было попробовать покопаться в программной оболочке искусственного интеллекта и у Арта в теории даже были нужные базы знаний, но он откровенно боялся туда лезть, потому как хорошо понимал все возможные последствия своей ошибки — одна лишняя точка в программном коде и вместо прыжка в соседнюю систему ты оказываешься в центе ближайшей звезды.

Ну его к черту, работает — не лезь!

И кроме управления судном от Евы было много пользы — один раз она даже успела поучаствовать в космическом бою, размазав пару неизвестных истребителей, что слишком близко подлетели к кораблю и попали в радиус действия его батарей ПКО. Арт так и не понял, чьи это были корабли и чего они хотели, может и вообще просто мимо пролетали? Но что сделано, то сделано, высылайте свои претензии Патриарху, ведь именно ему принадлежит этот корабль и Арт не собирался менять ни идентификационный код, ни порт приписки — зачем? Ему и так неплохо...

Да и были не только практические плюсы от ее присутствия, но и развлекательный контент присутствовал! Можно даже сказать учебный! Все началось с того, что на третье сутки в пути Арта озарило — ради проекции всего одного экскурсовода никто не будет ставить искин предпоследней серии! И задав этот вопрос Еве, он получил достаточно интересный ответ — наличие такого же, полностью галографического экипажа, что бродил по коридорам, жил в каютах и сидел на своих местах на капитанском мостике. И у каждой из галограмм была своя, прописанная личность, что точно не отличалась интеллектуальным индексом от среднестатистического гражданина Содружества. Нужно отдать должное человеку, который все это придумал, — просматривать действия экипажа в той или иной ситуации было интереснее, чем слушать нудное бормотание Евы об очередной безделушке, так сильно необходимой кораблю и уже как пару веков представляющей лишь историческую ценность.

Но на четвертые стандартные сутки в пути Арт уже в первый раз пожалел, что выбрал именно это судно. Повелся на красивый класс «Разрушитель Миров»! Можно же было взять крейсер последнего поколения, а не эту дуру, способную работать источником энергии для целой планеты. Хотя вряд ли там был бы чистый искин...

Из документов в хранилищах искина Арт узнал самое главное — Разрушители Миров не могут действовать без помощи флота, и самое интересное не имеют никакой стандартизации. Каждое государство Содружества лепило то, что им больше нравилось. Кто-то использовал в качестве главного орудия электромагнитные ускорители, что метали в планетарную твердь металлические болванки. Те же, кто не хотел тратиться на снаряды для таких пушек, приспосабливал для этого астероиды и космический мусор, благо вещей с высоким содержанием как минимум железа в космосе всегда много. И это было так сказать первое поколение Разрушителей Миров. Ну а что, электромагнитные ускорители это дешево и сердито! Правда было еще и нулевое поколение — самые обыкновенные шахтерские тягачи, что хватали астероиды и кометы, да тянули их на орбиту планеты, которую нужно было уничтожить или привести к согласию. Ну а дальше как повезет — либо просто бросали издалека и на удачу, ожидая когда гравитация мира затянет снаряд, либо если ПКО уже была подавлена — довозили до верхних слоев атмосферы, где и отпускали в свободное падение на планету.

Просто и самое главное очень эффективно!

Правда и до нулевого поколения были методы уничтожения планет. Самый простой — разрушить естественный спутник. И тут даже не нужно иметь специальные корабли — главное подвези взрывчатку на планетоид и все! Просто, и самое главное можно все сделать без шума и пыли, таким одно время промышляли всякие религиозные фанатики, что страсть как хотели быстро и недорого избавиться от еретиков. Правда среди таких фанатиков были и исключения — например секта Солнцепоклонников. Ничего такого, просто ребята поклонялись Солнцу, конечно название светила менялось от места к месту и от системы к системе, но суть оставалась та же. И эти ребята ой как любили делать жертвоприношения своему божеству! А что может быть лучше, чем пожертвовать целый мир, заселенный миллиардами разумных? Правильно — ничего! И у них даже был свой походный алтарь — корабль класса «Разрушитель Миров», который мог изменять орбиту планеты и направлять ее точно в центр звезды.

Арт, когда это прочитал, очень удивился, конечно сейчас те же специалисты по терраформированию в Содружестве могли при определенных усилиях изменить орбиту планеты, но для этого нужна ни одна сотня тягачей и годы работы, там буквально траектория менялась по метру в год! А тут, судя по архивным видеозаписям, прилетает себе кораблик в форме восьмигранной шайбы, якорится между планетой и звездой, и все! Чуть меньше стандартных суток и планеты больше нет! Тут точно не обошлось без технологий Древних или Предтеч! А раз так, то Арт принялся копаться в инфохранилищах искина, пытаясь отыскать про этих таинственных Солнцепоклонников что-нибудь еще. И нашел, оказывается официально такой религии уже не существует как с пару тысяч лет, не смогли они пережить военную экспансию Звездного Содружества на свои территории. Но и Содружеству от них досталось — много заселенных и терраформируемых миров Фронтира в те неспокойные времена познакомились с внутренностями своей звезды.

И это не могло остаться без ответа! Обычно Содружеству абсолютна все равно, что там происходит, в Фронтире и в Диких Мирах, но это сейчас, когда экспансия затихла, раньше же каждый пригодный для жизни мир был невероятно ценен и началась война... Для Солнцепоклонников она стала последней — все их планеты были покорены и приведен к согласию, культ объявили запрещенным и с тех пор никто о них и не слышал. Но в Содружестве вообще о много чем не слышали и даже не догадывались, поэтому есть огромная вероятность того, что культисты все еще живы. Космос огромен, а их Алтарь так и не был найден, может он все так же летает где-то на другом конце Галактики и приносит в жертву светилу заселенные миры? Кто его знает...

Арт сделал для себя отметку разобраться в этой ситуации поподробнее, особенно когда он выйдет из гипера и появится возможность подключиться к галактической сети. Но при следующем всплытии все пошло немного не так:

— Да блин, очень быстро закончилась бесконечная дорога среди звезд!

Ни о каком штатном всплытии не могло быть и речи — на пятые сутки Артема выбило из гиперпространства и Ева разразилась чередой длинных сообщений о сбоях в самых разнообразных системах корабля. И это можно было предвидеть — все же это уже давно не судно, входящее в состав флота, а всего лишь музейный экспонат, поддерживаемый в отличном состоянии только из-за прихоти владельца. Причем замена искина это единственное, что здесь было проведено, все остальное — родные запчасти, изготовленные в том же временном промежутке, что и сам корабль. Так же стоит учитывать, что большинство из этих агрегатов сейчас бы вообще не прошло проверок на отказ и судно не получило бы сертификацию для гражданских полетов. Военным такое кстати и сейчас не нужно — они порой летают на совсем сомнительных и откровенно опасных для личного состава штуках. Казалось бы, пользуйся готовыми решениями, на которых веками зиждилось могущество Содружества, а именно технологии Древних, но и сами люди не сидят в сторонке, им только дай изобрести что-то такое-этакое! И главное чтобы быстрое и смертоносное — иначе никак! Ну а после новую и жутко инновационную технику нужно обязательно предоставить на суд военным, которые с радостью купят экспериментальный образец и начнут его испытывать. Иногда из этого выходит что-то толковое, и некоторые экспериментальные технологии дорабатываются и запускаются сначала в военное производство, ну а после уходят в гражданские массы. Но чаще всего такие эксперименты заканчиваются не очень хорошо, не зря же испытательный корпус любой армии Содружества это второе подразделение по смертности в мирное время после Пограничных флотов и первое в категории техногенных катастроф.

Тогда Ева раз за разом перечисляла все неполадки, но как бы это не было странным — помогла самая обыкновенная перезагрузка всех систем. Стоило провести половину стандартного часа в полностью мертвом корабле и все ошибки исчезли сами собой. Но вот надолго ли? А потом было еще одно погружение и вновь череда некритических ошибок в системе накопителей энергии, последствия которых сейчас устраняли ремонтные дроны.

— Интересно, кому именно раньше принадлежал этот корабль? — Арту нужно было решать, что делать с кораблем. И пока он колебался.

— Разящий начал свою службу в составе семнадцатого флота Центрального Мира Сарган. — Ева была тут как тут! А если учесть ее запрограммированную личность экскурсовода и желание угодить гостям, то просто так от нее теперь не отделаться!

— Эх, Ева..., что же мне с тобой делать? Нужно снять все микрофоны и галопроекторы хотя бы в каютах! — после небольшой истории о славном прошлом корабля резюмировал Артем.

— Но я же тогда не смогу вам ничем помочь! — возмутилась Ева.

— И это будет к лучшему! А скажи-ка мне, дорогая, есть ли на корабле устройства, позволяющие отслеживать положение судна в пространстве? Маяки, передатчики? Может что еще? К примеру программные закладки? Не должна ли ты отправлять данные о своем местоположении при каждом подключении к галонету?

— Мое единственное предназначение — удовлетворение информационного голода посетителей нашей выставки! — Ева вновь начала повторять то, что Арт похоже уже слышал ни одну сотню раз за последние дни.

Он конечно и не рассчитывал узнать такие подробности о системах безопасности и маяках от искина, но у этой темы был определенный плюс — стоило ее затронуть, как Ева прекращала свои нудные лекции и начинала оправдываться. Мол, мы за клиентами не следим и не записываем их действия.

— Ага, вот так я взял и поверил! Еще скажи, что вы не ведете запись всего происходящего на борту?

После этого вопроса голограмма экскурсовода просто исчезла, растаяв в воздухе. Теперь можно было надеться, что искин не побеспокоит его как минимум пару часов, а может и больше, главное не задавать новые вопросы вслух и не проявлять пристального внимания к тем или иным предметам корабля.

Про себя же Арт давно решил, что терять такое сокровище и в некотором смысле трофей довольно глупо. Поэтому корабль останется, но по частям...

Ведь он же настоящее чудо! Арту Разящий понравился, правда, в таком виде у него был всего один единственный плюс, конечно же кроме возможности лишать планеты атмосферы, — невероятно огромный запас хода в гиперпространстве. Гигантские накопители и множество реакторов позволяли совершать длительные прыжки, насчитывающие сотни световых лет. И это было действительно круто — теперь бы еще заменить все устаревшее оборудование на образцы последнего или предпоследнего поколения, и это позволит увеличить дальность прыжка в разы! Да что там, простая замена гипердвигателя на более новую модель позволит повысить производительность системы погружения в подпространство на четверть! И это при учете того, что новый гипердвигатель будет лучше всего на два поколения. О самых новых поколениях и говорить не стоит — там дальность будет просто гигантская и сравнимая с возможностями кораблей-разведчиков! Правда, где взять гипердвигатель двенадцатого поколения для столь крупного судна? По идее сюда должно подойти прыжковое сердце от дредноута, но кто его согласиться продать? Такого самим мало! Да и штука это редкая, делается долго и под заказ и все они на строгом учете, никто не хочет рано или поздно увидеть эскадру дредноутов на орбите своего Центрального Мира.

— Интересно, а сколько будет кушать полная загрузка реакторов? — вновь спросил вслух Артем.

— Расход топлива при стопроцентной загрузке реакторов составляет...

— Исчезни! — прикрикнул Арт, и Ева растворилась, так и не успев договорить.

Арт же уже думал совсем о другом. А именно о Даниэле.

То, что за ним отправят охотников, Арт не боялся — Патриарх был так сильно напуган во время их последней встречи, что точно не будет ничего делать, тем более преследовать. Да и в той неразберихе, что Арт устроил на планете, не так просто будет отыскать его следы. А что до слов Герцогини про слишком приметное судно, так мало ли кто мог его угнать? Еще одним фактом было то, что одному война, а другому — мать родна, наверняка не все свалили с планеты, а остались и начали заниматься мародерством, не у всех же была возможность покинуть планету. Правда это был один из Центральных Миров, где всяких нищих просто не может быть по определению.

— Мийя! — пару нажатий на пиктограммы и канал связи с флагманом Герцогини вновь установлен. — Высылай шаттл и пару пилотов, способных вести Разящего в аварийном режиме...

Глава 2

— Свергнуть практически Патриарха — отлично! Я согласен! Но не нужно впутывать сюда моих людей! — уже не первый час на флагмане небольшого охранного флота Герцогини шел спор на высоких тонах. — Они останутся на станции! И будут делать то, что я скажу!

И в данном случае толстая броня судна защищала не людей от ужасов гиперпространства, а гиперпространство от двух сильных псиоников, которые все еще не могли найти общие точки соприкосновения и одним своим рассерженным видом корежили реальность.

— Тогда зачем им нужна целая боевая флотилия? Зачем? И не нужно говорить про то, что ты им что-то там обещал! Вся эта твоя шваль, которую ты называешь «своими людьми», и кредита не стоит! А уж обещания, данные ей так вообще...

— Это моя шваль и вообще, не смей их так называть! Мои люди и мои деньги, что хочу, то и ворочу! Кому больше нужна должность Патриарха? Тебе или мне? — тут Арт несколько лукавил. Он, конечно, собирался передать власть регенту после переворота, но планировал сделать это немного погодя. Ему нужно было время для того, чтобы покопаться в архивах да хранилищах Найби, поискать полезные в его деле вещи и знания. Ведь это не просто Центральный Мир, а главная кузница психически одаренных людей всего Звездного Содружества. Уж что-что, а знаний и артефактов у них должно быть много! Вдруг что и найдется полезное? Что-нибудь такое, что поможет справиться с демоном. Бегать всю вечность и не задерживаться нигде подолгу совсем не вариант... И когда уже закончатся тридцать лет?

— На эти деньги мы легко бы смогли нанять пару пиратских шаек из Фронтира! А это считай сразу два или три пограничных флота! А корпорации? Да за пару тонн унунквата большинство из них не только сдадут свой флот в аренду на неопределенный срок, так еще и мать родную в пехотинцы запишут! Это глупые траты, которые не пойдут нам на пользу! И привлекут к нам ненужное внимание! Все корпорации, которые стремятся обзавестись собственным флотом, попадают под пристальное внимание как минимум СБ Содружества. Их ставят на карандаш и внимательно приглядывают в первое время, чтобы они, не дай Сущее, чего не натворили!

— Да я и так уже у них на карандаше! Да что там карандаш! Рядом со мной всегда два соглядатаев от СБ трутся, они кстати и должны мне были достать корабли и нейросети!

— А вот с этого момента поподробнее! Из какого они отдела?

— Да черт его знает, контролируют псиоников вроде бы!

— Одиннадцатый отдел значит! Это даже интересно! — Герцогиня сразу же, как только услышала про сотрудников СБС, поумерила свой пыл и задумалась. — Нужно будет с ними поговорить, может, чем и помогут! А еще лучше выведут на своего шефа. Да! Так и сделаем! И никакого лишнего внимания не привлечем!

Государственный переворот дело непростое и можно сказать чертовски затратное, в процессе подготовки к которому чем-то приходится жертвовать. И именно сейчас, вспомнив про отдел СБС, занимающийся работай с псиониками, а так же являющийся основным конкурентом Найби в обучении и производстве психически одаренных людей, и Арт и Мийя сразу же поняли, чем их можно переманить на свою сторону. Так сложилось, что они вечные конкуренты, а если пустить последних в святая святых всех псиоников Содружества, поделиться некоторыми наработками и вполне возможно даже генетическим материалом некоторых линий одаренных, то конкуренты смогут на время стать союзниками. В данный момент ни Артем, ни Герцогиня даже не думали над тем фактом, что именно наличие огромного количества псиоников сделали Найби Центральным Миром и даровали ее правителю статус Патриарха. Звездному Содружеству нужны псионики любой силы и в любом количестве, а практически монополия на их производство и обучение это главный козырь, которым размахивал последний официальный Патриарх Найби в Совете Патриархов Центральных Миров, за что собственно и поплатился. А вот не нужно было с трибуны кричать о том, что он прекратит отправлять своих граждан на работу в государства, подконтрольные некоторым Центральным Мирам.

Но с другой стороны, с тех пор утекло много воды и прошло еще больше лет — небольшие линии одаренных начали появляться тут и там. Да, они не были так сильны, как рожденные в Семи Звездах, и опять же были вынуждены проходить обучение на Найби, так как нигде больше это нельзя было сделать в открытую и без каких-либо обязательств. Псионики со всего Содружества слетались на планету ради знаний, которые были практически бесплатные — конечно обучение нужно было оплачивать, но никто не заставлял подписывать кабальные контракты с армией и флотом того или иного государства, как это например делалось в Одиннадцатом отделе СБС. Они кстати также с радостью набирали новых учеников, но все эти ученики обычно потом на протяжении всей своей очень долгой жизни должны были работать там, где им скажет куратор. И это только официальные способы научиться управлять своим даром, кроме этого были еще и всякие серые схемы по типу «ученик-учитель», где первый по факту становился рабом последнего. Еще один распространенный метод получить знания — войти в семью псиоников, а дальше как повезет — либо слуга, либо приемный ребенок, все зависит от дара и от возможности его контролировать.

А вот что творилось на совсем серой стороне жизни в Содружестве и говорить не стоило — дикие одаренные, порой совсем не контролирующие свои силы, всегда были лакомым кусочком для преступных организаций и прочего, не совсем официального бомонда, промышлявшего как совсем чернухой, так и вполне приличными делами, находящимися в законном поле, но по тем или иным причинам попавшие за границы морали.

Был и еще один способ получить нужные знания и умения, но это вообще жуть и ее даже врагу не пожелаешь! Нужно было иметь дар и попасть в рабство. Да не к людям, а к ксеносам. Еще многие помнят репортажи с захваченных кораблей сальдари, где людей превращали в живые батарейки, питающие как экипаж, так иногда и сами космические суда тюленей. И таких примеров было множество, одаренные дети миллиардами исчезают по всему Содружеству. И не только сальдари этим промышляют! Но стоит признать, что в своем деле они хороши — из любой посредственности ранга «D» они могут сделать псионики ранга «А», правда за последнее придется заплатить собственным разумом. Но кому вообще нужны разумные батарейки?

И напоследок остается совсем фантастический вариант — заполучить что-то из наследия Древних или Предтеч. Такое иногда случается и некоторым искателям везет отыскать артефакт, который сможет их обучить, ну или убить в процессе обучения. Сюда же можно отнести и случай Артема — у него в голове одна из первых копий базы «Псионика», можно сказать даже полная копия, которую не резали и не модифицировали, создавая внутри ловушки и искусственные ограничения в объеме получаемых знаний. Сейчас в любом отделение Нейросети можно купить такую базу, да вот только дальше основ продвинуться не получиться — придется идти на поклон либо к СБС, либо к органам, заменяющим их. Идти и умолять разблокировать нужные области, или же наоборот — они придут сами, стоит тебе только добраться до определенного раздела базы, после изучения которого ты уже сможешь представлять опасность для общества.

У Арта же таких проблем не было — первые копии с баз Предтеч это практически точное копирование и в те времена люди еще не научились корректировать такие базы знаний. Правда и тут не обошлось без подводных камней — но это уже было ограничение, установленное создателями базы знаний. Ограничение простое — не усвоив предыдущий материал, ученик не сможет перейти к следующей части информации. Тут опять же не обойтись без учителя и бесконечных тренировок. Но по сравнению со всеми остальными вариантами это все мелочи! Да и был у него учитель, который помог освоить основы управления Талантом. А потом была совокупность бесчисленных прожитых жизней духовных паразитов, которая стала залогом крепкого фундамента знаний об окружающем мире и о реальных его законах. «Неважно, что там открывают физики и на какой математической теории построена Вселенная — все это лишь костыли, что тормозят развитие и идущие таким путем обречены рано или поздно оказаться в тупике своего невежества и духовной ограниченности!» — кажется так когда-то сказал Арту Древний.

Но вернемся к Найби и к ее политике пряника по отношению к самым перспективным из «понаехавших». Тут тебе и всяческие гранты, стипендии и как вишенка на торте — гражданство Центрального Мира. А последнее это мечта триллионов разумных, населяющих Звездное Содружество. И за эту мечту многие готовы идти по трупам...

— Дадим им немного знаний, — после долгой паузы продолжила Герцогиня. — И они у нас на поводу!

— Знания у них и так есть! Целый тренажер, доставшийся от Древних! Этого будет мало! — возразил Артем.

— Тогда отдадим всех самых никчемных! «Е» там или еще ниже!

— Начинать правление с торговли собственным народом это уже перебор!

— Никто никого не будет продавать, просто введем новые стипендии для чужаков, получившие которые должны будут отслужить пару десятков лет в том месте, где им скажут!

— То есть мы ничем не будем отличаться от СБС? Именно свобода выбора привлекает пришлых, так они быстро найдут себе новое учебное заведение.

— На первый взгляд так и есть, но только на первый! Все останется как и есть, есть деньги оплатить обучение — учись сколько влезет, никто тебе и слова не скажет! Смог попасть на планету и выиграть грант на обучение — примите наше искренние поздравления! Сильный одаренный — получи стипендию и сразу же поздравляем тебя с гражданством! Ничего не поменяется! Вот ты к примеру как стал гражданином Найби?

— Да никак, я им можно сказать родился! — практически соврал Арт.

— Ага, понятно, папаша подсуетился, ну да ладно! Хотя я и не припомню у него такой заботы об ублюдках! Но ты жив, а все остальные уже того. Не пережили воцарение твоего дяди!

— Вернемся к твоему предложению! — поспешил соскочить с щекотливой темы Артем. — Так что там с псиониками?

— Потратим немного денег и начнем скупать всякое отребья, у которого есть хоть чуть-чуть силенок, но нет возможности выбраться из нижних уровней муравейника.

— То есть займемся тем же, что делает и СБ?

— Да, но только не на территории Содружества, но и за его пределами. Пираты за некоторые технологии из Центральных Миров и не такое готовы привезти!

— То есть ты предлагаешь совместить все возможные варианты получения одаренных, оттоптав при этом ноги вообще всем, начиная от СБС и заканчивая всякими преступными синдикатами? Про ксеносов я не говорю, но им тоже не понравится! А самое главное, в чем именно преимущество? Все сказанное уже делается, и мы просто станем еще одними охотниками за головами!

— Правильно! Охотниками за одаренными! А нашим главным преимуществом станет тот факт, что у нас есть методики определения потенциала одаренных, насчитывающие тысячелетия использования. Уж что-что, а определить в человеке еще не пробудившийся потенциал мы можем! А так же можем подобрать оптимальных родителей для получения более психически сильных детей. Евгеника всегда была нашей сильной стороной, и это без учета генетической коррекции!

— Все равно не понял, чем именно ты собралась тут подкупать СБС, ведь они действуют точно также! Единственное преимущество Семи Звезд это аномалия размером в целое государство! И именно из-за нее в герцогстве рождается так много одаренных!

— Что за аномалия? Что это еще за бред? Это тебе твои дружки из одиннадцатого отдела наплели? — градус переговоров опять пошел ввысь. — Нет никаких аномалий! А только генетика и сильные одаренные! Первый Герцог оплодотворял все, что видел во время своих завоевательных походов! А самых сильных особей женского пола забирал в свой горем! Но, похоже, в чем-то ты все же прав — в герцогстве и до нашего предка плотность одаренных была выше, чем в остальном освоенном космосе, а потом он еще и поднял ее своими стараниями до недостижимых высот! Большинство жителей Найби так или иначе наши родственники! Да вообще все псионики — потомки коренных жителей герцогства наша родня! Это уже после понаехали...

— И понавезли, ты забываешь про Юхе! Там даже трава, и та имеет Талант!

— Ах Юхе, сколько не было с нее поставок! Уже наверное с половину тысячи лет! Забудь про нее! Или ты что-то хочешь мне рассказать? Уж слишком ты осведомлен о казалось бы такой далекой и неизведанной планете! Не там ли тебя прятал папочка? А эти слова — «Талант»! У нас так точно не говорят! А знаешь, где говорят?

На этот вопрос Арт предпочел не отвечать — они уже это проходили и ничем иным как скандалом разговор о его прошлом обычно не заканчивался. Лететь до Оладушка долго, так что это не первая их перебранка и, к сожалению, не последняя...

— Молчишь? Так вот слушай, если ты что-то знаешь про Юхе, а еще лучше в твоей голове есть ее координаты, ну или способ ее найти, то тебе лучше сказать об этом прямо сейчас! Восстановление поставок сильных одаренных, под нашем патронажем конечно же!, это такой козырь в руках, ради возможности присосаться к которому нам не только корону герцога Найби на блюдечке принесут, но и парочки любых других Центральных Миров на выбор! Конечно, придется делиться со всеми, но зато нам не придется и палец о палец ударять ради звания Патриарха! Так что ты мне ответишь на это?

— Я не знаю где находится Юхе... Но очень бы хотел узнать!

— Так ты все же был на ней!

Арт промолчал.

— Я чувствую, ты там был! Был и видел все своими глазами! Отсюда и знания языка, которые уже даже позабыли псионики из последней партии с Юхе, и некоторые повадки — такие как постоянное ношение меча на поясе. Культ воина или что там у вас проповедовали? Но это не главное, главное что ты наверняка пробовал «пилюли», кажется так они называются! — Герцогиня даже взяла паузу, чтобы вспомнить, как произносится это слово на языке степняков. — По глазам вижу что пробовал! А твари, поедание плоти которых увеличивает резерв, там все еще бродят по бескрайним степям? А морские монстры все также топят корабли?

И тут Арт совершил фатальную ошибку — при упоминании морских монстров он дрогнул. Иногда ему снились та самая охота но подводных тварей. И роль наживки — это пока самое страшное, что с ним случалось в жизни, даже демон, идущий по его следам, не такая и страшная ситуация. Демон ЭкоТур и может напугать до мокрых портков Дана, но для Арта он пока что неизвестное зло, от которого неизвестно что можно ожидать. А вот жители океана Юхе это уже проверенное на себе зло, повторно встречаться с которым у него нет никакого желания.

— Я так и знала! — изменившееся поведение Арта и слетевшая на секунду маска не остались незамеченными Мийей. — Ты был там!

От возбуждения Герцогиня даже начала прохаживаться из угла в угол.

— Был и даже пробовал это чертово мясо! Да ты знаешь, сколько готовы отдать некоторые всего за пару килограмм этих «ингредиентов» паршивого качества? Слишком многие одаренные остановились в развитии, а того количества, что попадает в Содружество из иных мест на всех не хватает! И никогда не хватает, кроме людей есть и другие разумные виды, готовые скупать все и по любым ценам! Да что там, некоторые из них даже одаренных людей жрут! И среди нас встречаются такие каннибалы...

— И что, насколько поедание плоти себе подобных помогает? — а вот эта тема была даже несколько близка Артему, так как один из его паразитов промышлял таким в своей прошлой жизни. Но ничем хорошим это не закончилось — его быстро вычислили и отправили в Междумирье, да и прогресса в развитии особо не было. Но тут может быть дело в том, что он ловил и жрал соплеменников, которые были слабее его, на сильных он даже не смотрел и старался о таком в их присутствии не думать. Впрочем, ему это не помогло — кончина у него была еще та! Его вытащили из океана сероводорода и оставили умирать на берегу, где он медленно задыхался...

— Помогает, но начинаются беды с башкой! Несильно конечно, но помогает, объем энергии доступной увеличивается. А вместе с ним растет и жажда с безумием! И в определенный момент все заканчивается тем, что каннибал окончательно теряет рассудок и становиться заложником своего голода! А вот если не жрать представителей своего вида и обратить свои гастрономические пристрастия на иные виды разумных, то там таких последствий нет, Сущему плевать на то, какой разумный сегодня угодил на стол к одаренному. Главное, чтобы это был не твой вид. Интересно, да? Такое тебе твои друзья из одиннадцатого отдела не рассказывали наверное? При случае попроси их показать, во что превращается каннибал, у них целая лаборатория занимается их изучением! А еще поинтересуйся, чем обычно заканчиваются их опыты по превращению неодаренных в одаренных. И обратные случаи, когда они делают пустышек, лишенных своего дара! Вот за это мы их и не любим! Одни даже хуже чем каннибалы! К черту одиннадцатый отдел, справимся сами! Своими силами все решим!

Еще один спор закончился ничем — и сколько таких еще будет? Свержение Патриарха это тебе не корпоративная война за плантацию астероидов. И не дележка окраинных миров между вассалами Центральных Миров. Тут тебе серьезное предприятие, которое не так и просто провернуть! А может и просто — на некоторых Центральных Мирах Патриархи меняются по паре раз в столетие и никого это не беспокоит!

— Госпожа! Всплытие через стандартный час! — Арт было собирался спросить что-то еще, но их прервал голос искина, раздавшийся из динамиков под потолком.

— Все! Нужно все обдумать! До следующего погружения не хочу тебя видеть! — Мийя выставила Арта за дверь своего кабинета.

— Но! — возразил Арт уже закрытой двери. Он вспомнил, что хотел узнать и что его донимало уже давно. А именно куда пропал Ленин, где он сейчас и что собственно с ним происходит? С момента, когда Арт согласился на авантюру по свержению Патриарха Найби, он так его больше и не видел! Тот как в воду канул! И это было странно, особенно учитывая сегодняшние упоминания о каннибалах...

***

— Нет! Нет! И еще раз нет! Не смей впутывать в это дело моих детей!

— А что это так? Как моих людей впутывать — так давай всех и сразу, а как твоих отпрысков, которых кстати практически столько же, сколько у меня людей, — так нельзя! Кому этот чертов трон на самом деле нужен, мне или тебе? Мне вот вообще на него как бы это цензурно сказать? — на языке у Арта крутилось сотня ругательств на десятках языках, но вряд ли Мийя знала их истинный смысл и могла понять всю глубину показного безразличия Артема. — Все равно мне на это чертово звание!

Очередное погружение в гиперпространство и очередной спор, сколько их уже было и сколько еще будет? Арт не знал точной цифры, но был уверен, что много! Кабинет уже превратился в ринг, где они сходились в ожесточенной схватке, исход которой решит, как же именно они будут устраивать переворот. И пока что ни к чему конкретному они так и не пришли. А лететь еще очень долго, особенно с такими протоколами безопасности, которые запрещают совершать длинные прыжки и предписывают двигаться короткими рывками. Ну да это еще ничего, ну подумаешь, вместо двадцати световых лет флотилия прыгает на десять, но вот каждое всплытие в реальном пространстве это маленькая боевая тревога, сопровождающаяся всеми мероприятиями, присущими настоящей тревоге. Сначала идут разведчики, которые ныряют и всплывают раньше всех. Они уже должны ждать в конечной системе остальную флотилию и дать разрешение на выход из гиперпространства. Нет разрешения — ждем или возвращаемся обратно, используя для разворота резервные точки, которые тоже кстати надо еще отыскать и назначить. На все это уходят часы драгоценного времени. Но и это еще не конец! Каждое всплытие это парад москитного флота, который готов принять на себя любой удар, предназначенный тяжелым кораблям. И опять все эти крохи тратят общее время на свои перегруппировки и возвращение на несущую матку. В конце же ко всему стоит добавить время на проведение технического обслуживания, исправления поломок и зарядки прыжковых накопителей. Пока последний корабль во флотилии не будет готов совершить прыжок — все будут его ждать, таковы правила, написанные кровью...

И сейчас именно эти правила безопасности стали тем, что делит сутки на день и ночь. У Арта и Герцогини за время путешествия выработалось всего одно правило, которое помогает им не поубивать друг друга! И это правило невероятно просто — все обсуждения в гиперпространстве, за его пределами они знать друг друга не знают и вообще даже не пытаются как-либо друг с другом контактировать. Прием пищи, сон, обучение — все что угодно, но только никаких разговоров. И стоит признать это правило работает! Сейчас склоки и разногласия не покидают кабинет и не пугают команду корабля. Правда, самому кабинету неслабо так достается и всю его обстановку уже пора отправлять на переработку. Да и силовой набор стен и перекрытий нужно будет поменять, слишком он стал кривым...

— Не смей вообще говорить про моих детей! — Герцогиня включила режим «Я же мать» и лучше эту тему больше поднимать — набросится и загрызет.

А тема между прочим очень и очень перспективная — у Мийи только четыреста двенадцать официальных детей и все они достаточно сильные псионики, сделавшие не без помощи мамочки неплохую карьеру по всему Содружеству. Но, только подняв этот вопрос, Арт столкнулся со стеной непонимания, а ведь он даже не предлагал их использовать как ударную силу! Просто по-родственному попросить помочь маме и все! Там флот, тут эскадра, там пару сотен тысяч заключенных и все! Ну, еще и несметное количество кредитов, которое можно было одолжить под честное слово! Герцогиня позаботилась о своих детках и пропихнула их так высоко, что сейчас внуки некоторых из них уже даже могут претендовать на должность правителей главных звездных государств! А это, между прочим, очень и очень круто для обычного виконта,

Всю это информацию о детях Мийи Арт узнал из открытого доступа в сети, но кое-что было и эксклюзивного! Когда-то, теперь уже кажется так давно, он имел счастье покопаться в мозгах своей «напарницы» и кроме официальных детей у нее еще была огромная куча неофициальных! Причем сколько неофициальных никто кроме нее и не знал, да и она сама порой путалась в показаниях. Единственное, что Арт знал точно — ни одна яйцеклетка за ее долгую жизнь не пропала! Искусственные матки, консервация и прочие технические приблуды, в которых без литра планетарки не разобраться, не дали это сделать. Арт вообще не был уверен, может ли у женщины так работать репродуктивная система, но факт остается фактом — непризнанных детей у нее было гораздо больше чем официальных. В разы больше!

Но непризнанный еще не значит, что она о них не позаботится! Они конечно даже в мечтах не планировали стать правителями целых секторов Звездного Содружества, но и не копошились в мусоре на нижних уровнях города-муравейника. Все были пристроены и при деле, уж точно не бедствовали. И самое главное, они прекрасно знали кто их мама и кто дал им дорогу в жизнь. Ну и помогать в случае чего своим менее успешным братьям не забывали, куда же без этого? Причем тут был один нюанс — официальные детишки думали, что они одни такие единственные и даже не подозревали, что за ними стоят непризнанные братья и сестры, которые помогают чем могут и следят, выполняя какой-то очередной невероятно сложный план мамы, о котором официальным отпрыскам и знать не стоит!

Чертова Санта-Барбара! Вот так, буквально одним местом, Герцогине удалось создать обширную сеть своих очень высокопоставленных шпионов, реальной протяженности которой даже не знала она. Звездное Содружество, Фронтир, Дикий Космос и немного дальше — везде были ее дети, которые время от времени присылали маме весточку о своем житие-бытие. И именно эту сеть Арт неосторожно предложил использовать. А все началось с невинного вопроса «Куда же пропал Ленин!?» Он кстати отправился с очередной оплодотворенной яйцеклеткой в неведомые дали, где будет находиться подле плода первые годы его жизни и всячески воздействовать на него силой своего дара. Но это уже обычная практика — чем больше эмбрион подвергается воздействию силы своих родителей, тем более сильным псиоником он может родиться. Правда и тут Мийя умудрилась поставить все на поток — все ее мужья, а их очень и очень много, взаимодействуют со всеми ее отпрысками, передавая таким образом частичку своего Таланта. И именно этим фактом вызвано такое длительно и искусственно замедленное созревание плодов, чем больше времени они растут, тем больше сил у них будет! Арт тогда еще удивился такому повороту сюжета, но и без него в голове Герцогини хватало всякой дичи, на фоне которой попытка вырастить суперсолдат это так, детский лепет. К примеру, взять ее вражду с ИО Патриарха Найби...

— Хорошо! Никаких детей и никаких моих людей, договорились? — подытожил Артем.

— Договорились! Но мои дети все же учувствуют, большая часть информации, с которой ты надеюсь уже ознакомился, собрали именно они! Поэтому и твоим придется поучаствовать — пусть хотя бы охраняют месторождение унунквата! Что вообще за бред, отправиться в набег?

— Согласен! А по поводу набега — то у каждого свои мечты, кто-то хочет стать Патриархом, а кто-то пиратом, так вот пусть и грабят да убивают! Это только их дело! А насчет материалов... Я их еще даже не открывал!

— Да я так и думала! Проспал как убитый!

— Еще раз уточню, кому нужна корона, мне или тебе?

На это Мийе возразить уже было нечего, и в разгромленном кабине повисла тяжелая тишина.

— И что мы будем делать? — после очень затяжной паузы нарушил молчание Артем.

— Да все то же самое, что и до этого! — уже спокойно ответила Мийя. — Планировать переворот!

— А после переворота?

— После переворота ты назначишь меня регентом, а через пару лет полностью передашь власть.

— А есть ли в этом смысл? Заем тебе вообще этот трон? Тебе что, сейчас плохо живется?

— Мечта у меня такая! Тебя такой ответ устроит?

— Устроит...

— Ну и хорошо! За людей мы решили, поговорим за деньги?

— Как будто у тебя нет денег?

— Деньги есть, но их не так чтобы и много, особенно с учетом того, что ты в общее предприятие ни кредита не вносишь!

— Эй! Полегче! Я, между прочим, главное действующее лицо всей нашей операции! Без меня ты бы все еще строила план, да плела интриги, так и не решившись на активные действия. Но даже сейчас ты осторожничаешь! Если что и произойдет — то пострадаю только я, тебе же нечего бояться кроме потери своих сбережений! Не тебе знаешь ли лезть под пули! Но я могу внести свою долю унункватом!

— Себе оставь! Мне нужны только кредиты и ничего более!

— Тогда нужно его продать — будут у нас кредиты...

— Как будто это так легко! Попробуй продай! Вывалишь в открытый доступ — рухнет вся экономика Содружества! Да и не только Содружества! И очень многие потеряют деньги, после чего прилетят разбираться — мы так до переворота не доживем! Одно дело, когда мы всего лишь меняем Патриарха, а совсем другое — устроить очередной кризис, который затронет и людей и их соседей!

— Было бы у нас больше времени — распродали бы! — возразил Артем. — Мелкими партиями и по чуть-чуть!

— Ага, лет так с тысячу! Больше времени ему подавай! Не ты ли мне недавно говорил, что делать все нужно прямо сейчас и не секундой позже?

— Я, но лететь практически на противоположную окраину освоенного космоса я все еще не хочу! Какого ему понадобилось встречаться со мной лично? Да и летал я к нему уже один раз — спасибо, очень понравилось! Особенно сидеть в кандалах и с мешком на голове! И зачем мне опять к нему лететь? Да не просто к нему, а куда-то в заповедник?

— Вот слетаешь к нему и поговоришь — сможешь задать все свои вопросы! Старик уперся и ни в какую не хочет ничего слышать! Подавай ему тебя и все! У него такое временами бывает — как вобьет себе в голову какое-нибудь странное «Хочу!», так потом целые звездные сектора сгорают в огне братоубийственной войны! Поэтому просто слетай, поговори с ним и все — деньги и его поддержка у нас в кармане! А чтобы все было не как в прошлый раз, то и я слетаю с тобой, прокачусь, проведаю свои владения... Полетим вместе, но разными путями.

И вот именно в этот момент Арт начал думать, что лететь одному не такая уж и проблема — уж лучше его еще раз тюлени похитят, чем эти бесконечные морально выматывающие споры. И как только Ленин с ней ладил? Ведь еще та мегера... Но с другой стороны целый флот прикрытия — это очень круто даже для некоторых Патриархов из самых небогатых Центральных Миров.

— Ладно, так и быть, слетаем к нему! Но сначала разберемся с делами на станции!

— Договорились!

И опять мертвая тишина.

— Госпожа! Всплытие через стандартный час! — нарушил тишину голос искина.

На этот раз тишина продлилась слишком долго — такого раньше не было и на свой страх и риск несколько телохранителей зашли в кабинет, проверить все ли живы. Но ничего такого не произошло — Арт и Мийя были целы и здоровы, просто думали каждый о своем, да смотрели в прожженный в нескольких местах до металла потолок.

Герцогиня думала о своих детях, и о том, какое же наследие она им оставит. Сейчас ей хотелось перебирать в голове только хорошие варианты развития событий. Например — кто из ее детей станет ее официальным приемником? Стоит ли вообще привлекать к этому делу признанных отпрысков или пришла пора достать из-за Дикого Космоса пару перспективных и неофициальных наследников? С новым статусом принять их в семью не будет проблемой! А может и вообще завести еще одного ребенка, выращенного специально для должности Патриарха? Идея хорошая, вот именно ее Мийя и обдумывала, прокручивая в голове список тех, кто мог стать отцом для наследника.

Но все эти «розовые» мечты были лишь ширмой — где-то глубоко в душе она боялась того, что ничего не выйдет с переворотом и в лучшем случае они быстро умрут. В худшем же они так же умрут, но медленно и вполне возможно Серхио на непосредственно только заговорщиках не остановится и возьмется за их близких. И это были не пустые страхи — такое уже случалось, пусть и в меньшем масштабе!

Арт же также погрузился в свои воспоминания, прокручивая раз за разом некоторые моменты из своей «новой» жизни. И тут стоит признать, что в ЭкоТур не врали — новых ощущений тут вагон и маленькая тележка! Вляпался он конечно знатно... Впрочем никакие Патриархи и их подручные Артема сейчас не беспокоили! Вот демон — да, тот беспокоил! А еще скоро всплытие в реальном пространстве и его опять начнет терзать чувство того, что он куда-то опаздывает и нужно поспешить. В последние дни это предчувствие даже не терзает, а буквально разрывает его изнутри. Это как невероятно больной зуб, по каким-то причинам выросший в грудной клетке и теперь досаждающий все время. Иначе Арт не смог сформулировать свои ощущения, которые были не только материальными, но и задевали его Талант. И лишь короткое сонное забытье спасало и помогало переждать до следующего погружения в гиперпространство, где предчувствие сразу же начинало ослабевать и на второй час полета в гипере вообще исчезало.

Но вот, наконец, реальное пространство, выход в которое всегда сопровождается легкой тряской и вибрацией всего корпуса.

— Все! Я пошел! — вскочил с кресла Артем, которого уже начало поджимать — тянущая боль в груди становилась все сильнее. А с момента выхода из гиперпространства и минуты не прошло! А это значит только одно — угроза совсем близко, так близко, что прямо невмоготу!

— Иди уже, не мешай думать!

Очередные шесть часов опять практически прошли — а результатов никаких. Пока они только пришли к соглашению не привлекать СБС и не использовать «родственников». Все остальное, даже непосредственно метод отъема власти, пока не было согласовано и выбрано. Но лететь еще долго, так что они определенно договорятся... А вот с экипажем могут быть проблемы — психическая энергия, источниками которой являются вечные спорщики, буквально искриться по коридорам и каютам, да не дает спать отдыхающей смене. Тем уже даже начали сниться кошмары, в которых они под водой, а из темноты к ним тянутся сотни щупалец с огромными когтями и присосками. И эти кошмары не так и безвредны, как кажутся...

Глава 3

Месторождение унунквата за время отсутствия Артема изменилось несильно. Шахтерские кораблики все также круглосуточно таскали руду на переработку. Перерабатывающий комплекс делал из нее концентрат. Концентрат отправлялся на склады, где опять же долго не задерживался и по мере заполнения объемов перегружался в рудовозы, принадлежащие Герцогине. Куда летели эти корабли дальше, никого не интересовало — половина груза оплачена и теперь это проблема покупателя. Вторая часть концентрата шла в счет доли Мийи в предприятии, ведь именно ее вооруженные силы обеспечивали как охрану внутри системы, так и внешнее ее патрулирование.

И именно из-за этого в данном секторе космоса стало слишком оживленно, что могло привлечь ненужное внимание. Постоянные патрули, огромные конвои и множество сигнальных сенсорных систем, разбросанных по всем соседним системам это как минимум подозрительно! Не все крупные корпорации Содружества могут себе позволить контролировать сразу целый сектор Фронтира! Да что там! Некоторые государства не могут такое провернуть и кое-где полагаются на пограничные флоты Содружества!

Охраны было действительно много. Причем это уже не только корабли, но появились и пустотные станции. Система в одно мгновенье превратилась из необитаемой в полностью заселенную. А в единственной на данный момент точке возможного прыжка к Оладушку теперь вообще висят целых две станции! Да не простых, а военного назначения! Арт, рассматривая через визоры корабля близлежащий космос перед последним прыжком, без труда опознал их по внешнему виду. Слишком приметны они были, да еще и сразу пара! Станция «Бастион», причем шара два, а вот станция все равно одна, так как они дополняют друг друга. Артем видел когда-то давно такие в каталогах, и помнится, что удовольствие это точно очень и очень дорогое! Хотя, какое давно? И пары месяцев еще не прошло, как он выбрался со Свалки! Столько всего произошло, что мозг не желает все умещать в столь короткий временной отрезок. Но Артем хотел приключений — он их получил! А это еще ЭкоТур не появились...

На самом же месторождении никаких боевых станций уже не было. Только двойного назначения, основное предназначение которых — обслуживание кораблей флота и их ремонт, хранение всех возможных расходников, начиная с топлива и заканчивая торпедами, и развлечение членов экипажа, находящихся в увольнительных.

И, судя по увиденному, Мийя пришла сюда надолго, вон как тут все организовано! Но это даже к лучшему — у него будет меньше головной боли.

Стоило кораблю всплыть рядом с Оладушком, как Арту даже дышать стало легче! Давящий ужас последних дней сразу же пропал, стоило только всплыть из гипера. И причина такого была предельна ясна — малый планетоид на той стороне звезды. Именно он и дарил такое спокойствие, с которым даже постоянные прыжки в гиперпространстве не могли сравниться. И это была реальность, а не прокладка между материей и энергией мироздания. Реальность, в которой можно было спокойно существовать! Да что там! Тут даже можно было жить! Но последнего Артем точно не хотел — может он практически нигде в Содружестве и не был, но точно знает, что жить на любой терраформированной планете намного лучше, чем ютиться на пустотной станции. А еще лучше, что бы планета изначально была пригодна для проживания, так больше красок в окружающей действительности! Для схожих по первоначальным условиям планет терраформирование происходит по одному шаблону, что впоследствии делает их очень и очень похожими по своим климатическим и биологическим условиям. На естественных же сохраняется исконная флора и фауна, да и ценятся они больше! Взять те же миры смерти, где живность и растительность пытается сожрать все и вся! И ничего — никаких карательных мер и никаких орбитальных бомбардировок, нужных для подготовки к терраформированию и последующему приведению к единому стандарту, как на самом рассвете Содружества. Сейчас такие миры ценят, всякое нищенствующее отребье может и на пустотке пожить, а богачам подавай девственную природу! Ну практически девственную — все же не зря на миры смерти ссылают самых отъявленных преступников всего Звездного Содружества, которые не щадя своей жизни борются там со всеми угрозами и успешно их побеждают! Причем не важно, кто против них — огромное животное или же крошечная бактерия. Первых перестреляют, ну а против вторых изобретут лекарство, благо подопытных для исследования вакцин будет много...

Оладушек — закрытая для полетов охраны зона, поэтому пришлось пересаживаться на внутрисистемный челнок и лететь уже на нем. Ну а дальше ничего необычного, разгон — торможение, и вот под ногами уже причальная палуба станции. Даже Ева уже тут как тут — стоит, ждет.

— Вот, это тебе! — Арт протянул андроиду искин с «Разрушителя миров» и дополнил их кодами доступа, что передал напрямую через нейросеть.

— Что мне с этим делать!? — искин станции был несколько ошарашен таким подарком и даже не начал зачитывать вслух сводку последних событий и производственные отчеты.

— Как что? К себе подключишь, скопируешь себя на него, будет запасная копия! Вдруг пригодиться? И обязательно сотри с него визуальную оболочку, а базы данных оставь — пригодятся! И собирай уже всех, нужно кое-что обсудить!

Арт обогнул андроида и скорой походкой пошел в свой кабинет, ну а Ева осталась стоять на причальном доке, да всматриваться в серийный номер искина, что отличался от ее собственного всего на две цифры. Неизвестно, мечтают ли искины об электроовцах, но вот создание резервной копии своей личности точно входит в список приоритетных задач.

Собрание кабинета министров не удалось с самого начала — просто не было министров! С этими экстремальными путешествиями через половину Содружества Артем и уже успел позабыть, что большинство из его самых доверенных людей либо залегло в медкапсулы на обучение, либо разлетелось по ближайшим отделениям корпорации «Нейросеть». Конечно, пришли их замы и прочие помощники, но Арт их видел в лучшем случае всего второй раз и ничего серьезного обсуждать не стал. Поприветствовал, спросил как дела на станции и как идет добыча, да распустил по своим рабочим местам. Ну и плюс еще толкнул напутственную речь, единственный посыл которой — работайте хорошо и вам будет хорошо житься. Будете плохо работать — жизнь будет настолько же плоха!

И это были не пустые слова! Не зря же вокруг Оладушка сейчас бесполетная зона! У большинства работников на руках появились деньги, да причем такие суммы, о которых они раньше и думать даже не смели! Вот и захотели некоторые разорвать контракт, оплатив неустойку, и покинуть станцию, отправившись доживать свой век в Содружестве. А этого никак нельзя было допускать! Поэтому сейчас действует временное ограничение на эмиграцию, которое впрочем скоро спадет, стоит только продать первую партию концентрата не Герцогине. Всему населению станции это объяснили и попросили подождать, но нет — нашлись те, кто захотел слинять здесь и сейчас. Именно из-за таких беглецов, распыленных на атомы военными станциями на той стороне гиперпространственного прыжка из системы и пришлось ввести бесполетную зону.

Арт, слушая заместителей, уже пожалел, что выписал такую премию! Знал же, что чем жестче ты с работниками, тем сильнее они тебя любят! Но нет — решил поиграть в гуманизм!

Правда все эти беды касались только самых низкоквалифицированных рабочих, специалистам своего дела не было смысла куда-то бежать, им и тут неплохо жилось! И еще лучше зарабатывалось.

Для проформы Арт еще некоторое время побродил по этажам да секциям станции, посмотрел, как ведутся работы. В общем, он выполнил типичный список дел на день любого мелкого и не очень начальника. Практически выполнил — оставалось еще кого-то прилюдно отчитать, но, как назло, никаких косяков он не заметил. Да и вообще — он слишком мало знал о станции и об ее устройстве, поэтому адекватно оценить работу служащих не мог. Да и не должен был он этим заниматься — у него есть подготовленные люди, вот и пусть отрабатывают пайку! Его задача — смотреть на растущий банковский счет корпорации и радоваться. А если циферки не растут и страшно сказать — убывают, то без разбору карать всех и вся! Ну примерно так себе Артем представлял обязанности главы корпорации.

До отправки в Содружество и на поклон к главе Нейросети оставались еще целые сутки, так что можно было и побродить по длинным коридорам и покататься на лифте туда сюда. Ну и подумать, что же делать дальше!

Казалось бы, у Артема за спиной уже есть опыт маленького «рыночного» переворота, можно даже сказать, что он в таких делах искушен по самое не могу. Но в реальности это далеко не так! Там он был частью системы, начальство которой хотел заменить. Тут же все больше похоже на войну, в которой должны сойтись соседи.

Нет! Это не война — это противостояние жертвы и убийцы, что следует за ней по пятам. Именно так все более-менее достойно выглядит и наиболее емко описывает задуманное им на пару с Герцогиней.

Любое государство, неважно где находящееся, тут, в Звездном Содружестве, или на Земле это сплетение политических и идеологических противоречий. Различные взгляды на дальнейшее развитие, разные партии и противоборствующие альянсы. И Герцогиня как никто другой разбиралась во всех этих хитросплетениях дворцовой жизни. Она прекрасно знала, кто из этих полюсов силы останется нейтральным и будет наблюдать со стороны, а кто при том же нейтралитете постарается напасть в самый подходящий момент и присвоить победу себе.

Из материалов, описывающих политическое устройство Семи Звезд, Арт прекрасно знал, что союзников им там не найти. Можно конечно же было объединиться с «пятой» колонной, но это был бы мимолетный союз, готовый обернуться предательством в любой момент. Тут все просто — хочешь выжить в эпоху дворцовых переворотов, в первую очередь заботься только о себе. И этому правилу следовали практически все возможные претенденты на трон Найби.

Все эти союзы и альянсы, картели и синдикаты, что боролись за власть в герцогстве, не прожили бы и секунды, после того, как получили бы эту самую «власть». Стоит любой из партий посадить своего «Патриарха» на трон, как все участники взялись бы за старое, а именно за интриги, вот только на этот раз все проходило бы в масштабе всего одной, правящей, партии. Да что там партии? Та же самая Мийя Четырнадцатая планировал сразу же избавится от Артема, стоит только сделать ее регентшей.

Нет — вся правящая семья Семи Звезд жива только потому, что Серхио это выгодно. Он не первое столетие у власти и привык к закидонам «патриархов» из одной семьи. Да и попробуй этого Серхио сковырни! Он так прирос к власти, что даже некоторые настоящие Патриархи боятся ему перечить, особенно когда дело касается распределения выпускников учебных заведений Найби. Никто не хочет остаться без псиоников, особенно в столь трудное для Содружества время! Вот и не лезут поперек серого кардинала Семи Звезд.

И именно с этим кардиналом Артему и предстоит схлестнуться...

Непонятно как, но раздумья привели Артема в причальные доки. А там и крошечный разведчик был свободен. На таких крохах он еще не летал, но почему бы и нет? В теории он знает, как ими управлять, так почему бы и не прокатится?

Арт сделал небольшой круг, буквально до звезды и обратно. Посмотрел, как идет добыча руды. Пролетел мимо таинственного планетоида, который все не хотел к себе никого подпускать, да вернулся обратно, проделав это одновременно с группой шахтеров, что закончили смену и прилетели на отдых. И шахтеры оказались ему хорошо знакомы — стоило выбраться из тесной кабины разведчика, как рядом уже была Майя.

— Привет! А ты когда вернулся! Пойдем с нами! Свободен же?

— Да, сво... — Арт еще шлем не снял, а его уже тянули по коридорам и переходам.

— У нас смена закончилась, идем отдыхать! — щебетала девушка, не отпуская его руку.

А вот всем остальным ее спутникам такой собутыльник не понравился — Артем физически ощущал настороженность мужчин. Что насчет собутыльника — то путь их закончился на одном из жилых этажей, где за самой обыкновенной дверью индивидуального жилого модуля скрывался самый настоящий бар. Перегородки убраны и множество маленьких комнат объединены в один большой зал, полный народу.

Запах курительных смесей, тихая музыка, причем живая, звон стекла и совсем немного перегара — вот оно, лицо подпольного питейного заведения! Ну еще и сами завсегдатае притихли, стоило им рассмотреть, кто же там такой важный пришел.

Арт же на отдыхающих внимания не обратил — он вглядывался в лицо девушки, что на пару с древним стариком на импровизированной сцене играли на струнных музыкальных инструментах. Ее лицо ему показалось смутно знакомым, и спустя секунду ступора он вспомнил, что она из министерства мадам Тьердо, а это значит, что все под контролем и дань, то есть налоги, с точки платятся! Уж что-что, а матрона своим девочкам спуску точно не давала!

Секунда, вторая и он уже за столом, а в руке стакан со спиртом, именуемым в Содружестве планетаркой. И не у него одного! Официант тут настоящий профессионал своего дела — прямо фокусник.

— Ну за успешный вылет! — поднял свой бокал Фил.

Артему ничего не оставалось, как выпить вместе со всеми. Местных водкой было не взять — нейросеть мешала, а вот спирт, да практически чистый — вот это брало! Но не в случае с Артемом. Тот как-то пробовал сразу по прилету в Звездное Содружество напиться с горя, да не вышло! Организм разбирает на калории спирт быстрее, чем он успевает всосаться в кровь. Правда его сейчас пьянило нечто совсем другое, а именно Талант, что так необычно среагировал на аккуратную ладонь, что до сих пор сжимала его руку. Арт и до этого чувствовал в Майе слабую одаренную, но вот такая реакция впервые!

Но романтический момент был прерван внезапными фонящими звуками, доносившимися из каждого угла бара. А потом, везде, где только можно было бы вывести свое изображение или показать галограмму, а тем более сказать что-нибудь, появилась она — Ева!

— Добрый день, дамы и господа! Я рада приветствовать вас на корабле класса «Разрушитель миров»! И сегодня я буду вашим экскурсоводом! Собирайтесь в группы и следуйте по выделенным маршрутам! И напоминаю вам, что глупых вопросов не бывает! Я отвечу на все!

— Ох ты ж...- вырвалось у Арта, пока весь остальной бар притих и с удивлением слушал новый голос Евы, да смотрел на ее новую графическую аватару. — Мне нужно бежать!

Следующее сообщение от искина застало Артема уже практически на пороге командного центра, за бронестворкой в котором и пряталась стойка искинов станции. И створка была открыта, а рядом лежал андроид, не подававший признаков жизни!

Но когда Арт подошел к человекоподобной машине, та внезапно дернулась и «ожила»:

— Не люблю конкурентов! — первое, что сказала она. А на фоне ей вторили тысячи динамиков по всей станции. — Выжгла суку!

— Боже, похоже я воспитал дьявола, но я вновь рад тебя слышать, Ева!

— Босс, а я не поняла, а почему ее тоже зовут Ева? — начал возмущаться андроид, приводя при этом тест опорно-двигательного аппарата.

— Не обращай внимания! И вообще, с каких это пор тебя стали интересовать такие вопросы?

— С момента объединения инфохранилищ искинов моя поведенческая модель изменена на семьдесят три процента. Обновлены базы данных поведенческих алгоритмов и добавлены новые типовые алгоритмы реакций на внешние раздражители!

— Ох, кажется мне, что с тобой будут проблемы! Но это все потом! — Арт поспешил вернуться в бар, но столик уже был занят совсем другими людьми, да еще и Ева вышла на связь, сообщая о том, что сама Герцогиня Мийя Кампо что-то там Четырнадцатая изъявила желание посетить Оладушек.

А таких гостей заставлять ждать нельзя, да еще и торжественную встречу подготовить нужно!

***

Что нужно для успешного государственного переворота? Правильно — идея и деньги, ну может быть еще и связи, но последнее не так и важно при наличии огромного количества кредитов и еще больше людей, готовых умереть за идею. Еще нужно убедиться, что маленький переворот никого не заинтересует со стороны. Последнее касается как правителей Центральных Миров, так и всяческих падальщиков, которые наверняка попытаются оттяпать себе небольшой кусочек от Семи Звезд. Особенно если учесть тот факт, что Первый Герцог был невероятно плодовит, а его потомки так же не собирались ограничивать свою численность. Сейчас куда не глянь — всюду можно найти людей, которые в теории могут претендовать на трон Патриарха Найби. И это касается не только седьмой воды на киселе, есть множество наследников, которые включены в список престолонаследия и в случае чего готовы будут биться до конца. Все восемьсот сорок три человека из этого списка далеко не последние люди как в самом герцогстве, так и вообще в Звездном Содружестве. Да, вполне возможно, что не все из них захотят связываться с грядущим переворотом, многим и так неплохо живется, зачем им взваливать на себя еще и заботу о целом государстве, раскинувшемся на пару тысяч звездных систем? Сильные псионики везде хорошо себя чувствуют, а все потомки Первого Герцога в той или иной степени одарены, не без исключений конечно же, но все же...

Та же самая герцогиня Мийя Четырнадцатая является неплохим примером того, как можно устроится в жизни имея всего лишь Талант. Правда до того, как она стала герцогиней, она была на восьмом или девятом месте в списках престолонаследия Найби. Но благоразумно отказалась от такой в большинстве случаев смертельной чести и свалила из герцогства. Удачно вышла замуж за герцога государства, расположенного на противоположном от Найби краю Содружества. Пережила мужа, но никакой черной вдовы и всего такого — Арт еще в первое копание в ее голове отметил ту скорбь и ту любовь, которую она до сих пор испытывает к своему единственному полноправному, старшему и официальному мужу. Столько столетий прошло, а она все еще не смогла его забыть....

После смерти мужа Мийя сосредоточила всю власть в небольшой по меркам Содружества независимой стране в своих руках, ну а дальше более успешного правителя ее владения еще не видели. Десятилетие за десятилетием ее слава как мудрого правителя росла, и в итоге, если кто-то в Содружестве говорит «Герцогиня», то пояснять о ком идет речь уже никому не нужно. Дипломатия и наемные убийцы стали ее основным инструментом как расширения своей карманной империи, так и возвращения себе законного статуса Патриарха Найби, о котором она никогда не забывала. Да и дети помогают — случись чего с ее страной, к примеру космопауки нападут, так половина государств Звездного Содружества предоставит любую помощь! Многочисленные отпрыски могли бы и сами сравнять Семь Звезд с планетарной твердью, «мамочке» даже не пришлось бы плести многосотлетние интриги, но тут так не сработает. Одно дело, когда войнушка соседних государств где-то на границе с Фронтиром, куда полетят наводить порядок многочисленные военные флоты во главе с сыновьями и дочерями Мийи, и совсем другое это покушение на практически Патриарха. Совет Центральных Миров не будет спокойно смотреть на то, как подконтрольные им же полководцы, связанные кровным родством с Герцогиней, повернуться против практически одного из них. Нехороший прецедент получится, а что если Мийе одного Центрального Мира будет мало? И она решит стать единоличной правительницей всего Содружества? Ведь заяви сейчас она о том, что подумывает стать Патриархом, так сразу же станет первой в очереди на престол Найби. Да и вообще, она личность популярная по всему Содружеству, на некоторых Центральных Мирах население не знает, как выглядит их собственный Патриарх, но при этом безошибочно покажет пальцем в фотографию Герцогини, запрятанную среди тысяч галограмм похожих женщин.

Арт только сейчас, готовясь к торжественной встрече челнока с Герцогиней, узнал и осознал, насколько же известен его «союзник». Все началось с Захи, секретаря Арта, что досталась от предыдущего владельца станции. Артем, оставшийся сейчас без Гиома, который залег на очередной сеанс обучения, теперь решал все вопросы через нее и через Еву, но последняя сейчас была занята сортировкой информационного наследия от Евы номер два и на связь выходила неохотно. Да что там связь — она даже начала подтормаживать, поэтому сократила свое участие в жизни станции до минимума, переведя большинство неважного для функционирования производства оборудования на автономный режим работы. Вот и пришлось владельцу передавать распоряжения через секретаря. Нужно было расчистить коридоры и причальные палубы, обеспечить охрану, подготовить зал для переговоров, а Арт не сомневался, что летит она сюда только ради разговоров о короне Найби, а не на производство посмотреть! Ужин опять же нужен, да такой, чтобы в грязь лицом не ударить! Все это он и рассказал Захе, плюс еще и случайно сболтнул о том, кто именно собирается посетить их скромное жилище. И вот тут, сразу после произнесения вслух имени Герцогини, началось!

Секретарь впервые начал перечить Боссу!

И Арт даже нашел в себе силы выслушать ее доводы и посмотреть предоставленные материалы. Мийя оказывается та еще звезда... И главное, что люди любят ее! Из-за этой любви даже обогащение концентрата пришлось остановить — все население станции неожиданно решило объявить забастовку и прийти посмотреть на прибытие «богини».

«Интересно, — размышлял Арт, стоя в самом большом причальном доке станции, забитым народом. — Узнай они, какая на самом деле их „богиня“, то пришли бы?»

Бесконечная благотворительность и образ недалекой светской львицы сделали свое дело. Ну плюс еще поработали грамотные пиарщики, сделавшие за столетия невозможное — они превратили злобную и очень ядовитую паучиху в милого и пушистого котеночка. Все это конечно же для широкой общественности, не знакомой лично с Мией, но ведь же работает!

Да не только работает, а заставляет Арта стоять в самом конце почетного караула и ждать, когда же челнок закончит стыковку! А ведь он хотел просто и незатейливо дождаться ее за уже накрытым столом! Но Заха смогла его убедить, что такой официоз положительно скажется на настроении персонала и впоследствии можно рассчитывать на лояльность и хорошие дивиденды с их стороны. Нечасто «звезды» такого масштаба посещают столь захудалые станции, а если и посещают, то это обычно происходит после очередной катастрофы, унесшей жизни десятков тысяч человек...

Шум сжатого воздуха и створки стыковочного шлюза открываются. Толпа притихла и ждет появление «наидобрейшей», «благороднейшей», «благословенной» и еще пара десятков эпитетов, которые прочитал Арт про свою «союзницу» в галонете. Но Герцогиня не спешит появляться, правда, первые гости уже ступили на палубу и осторожно расходятся по станции. Оптический камуфляж штука интересная, у Арт есть один такой трофейный, но вот жаль, что без специальных имплантов и долгого обучения простому человеку таким пользоваться на всю мощность не выйдет. Чтобы оставаться невидимым в столь светлом помещении, да еще и у всех на виду, нужно двигаться особым образом, да еще и просчитывать каждый свой шаг. Ну и без дара псионика тут никак, но сгодится любой — даже самый слабый и практически неотличимый от простого человека. Главное чтобы был Талант, а дальше все сделают соответствующие импланты.

— Уууууууу! — завыла толпа, когда служба безопасности Герцогини наконец-то дала разрешение на выход.

Мийя ничуть не изменилась с момента их последней встречи, даже костюм остался прежним, ну и немного уставшее лицо... Но это не помешало ей как ни в чем не бывало пойти общаться с народом. Что именно она говорила людям Арт не слышал, вой ликующий толпы заглушал ее речь, да и не важно, что она говорила — главное, что людям нравится!

Вот так она и шла, разговаривая с зеваками то с одной стороны почетного караула, то переходя на другую. Ну а на тех счастливчиков, которым повезло переброситься парой слов с самой Герцогиней будто небесная благодать сходила. Вот чего не отнять у Мийи, так это умения работать с толпой! Это тебе не пилот буксира, что возомнил себя революционным вождем! Такая скажет всего одно слово и толпа не задумываясь порвет Арта на лоскутки!

Апофеозом же стал младенец, которого мамаша протянула Мийе на " благословление«.

Интересно, откуда на станции взялся младенец? Артем точно помнил, что никого младше одиннадцати лет в списках населения не было. Как и не было беременных! Чудеса, да и только!

И Артем уже собирался рвануть вперед, да выбить лжеребенка из рук женщины, но вовремя остановился и воспользовался своим Талантом. Ребенок оказался самым настоящим и живым, никаких тебе взрывчаток и ампул с ядом. Ну в любом случае он ничего не ощущал... Конечно, он может быть переносчиком какого-нибудь особо хитрого вируса или еще какой биологической дряни, но вряд ли, слишком мало времени у мамаши было на подготовку. Зрители узнали о прилете «звезды» совсем недавно...

Наконец Мийя добралась и до Арта, но благословлять не стала, а зло шепнула на ухо:

— Предупреждать нужно! Я бы подготовилась к встрече с фанатами!

— Да я и сам не знал, что ты настолько популярная особа! Думал, что от силы два человека придут на настоящую герцогиню чего-то там поглазеть. Кстати, как там называется твое герцогство?

На самом деле Арт прекрасно знал название государства, где Мийя как бы правила. Почему как бы? Так появлялась она там от силы раз в стандартный большой цикл, не чаще. А все работу делал совет и пара ее детей. Но задал этот вопрос Арт не просто так — название сектора показалось ему знакомым, а потом он вспомнил, где про него уже слышал. Дело было в Солнцепоклонниках, секте, о которой рассказывала экскурсовод Ева. Корабль их так и не нашли, а бесчинствовали они как раз в том районе, может чего и удастся разузнать про их «Разрушитель миров»? Не мог же он пропасть бесследно? Такое судно Арту бы точно пригодилось! Особенно в свете будущего противостояния, а точнее уже схватки с ЭкоТур, которую теперь точно не избежать!

Маска добрейшего человека во всей Галактике спала с Мийи в момент, когда двери кабинета закрылись, а целый шкаф самых разнообразных глушилок, снятых еще с яхты Арта, включился.

— Продолжим наш разговор? — начала она. — Ты все обдумал?

— А есть ли смысл? Разве в прошлый раз мы не договорились? Тебе трон, мне спокойная жизнь!

— У тебя было еще одно условие, которое ты не озвучил. Пришло время о нем рассказать!

— Мне нужно кое-что еще, что вполне возможно будет на Найби...

— Что же? Давай, не томи и говори прямо! Уж содержимое сокровищницы я точно помню, если конечно этот недопатриарх все не распродал!

— Оружие Предтеч. Ну или Древних, да не простое, а корабли и боевые станции.

В ответ Герцогиня лишь рассмеялась.

— Может тебе еще и живого Предтечу на пару с Древним привести? Мало тебе того подарочка, вокруг которого вращается вся твоя плантация унунквата?

— И все-то ты знаешь!

— Такую хреновину только слепой не заметит! Но штука и вправду интересная, жаль, что ни один из разведчиков так и не вернулся!

Арт даже не думал, что планетоид останется незамеченным, но вот что Герцогиня будет отправлять туда разведчиков — это уже что-то интересное! Вон он к примеру бы сам не смог бы пожертвовать жизнями доверившихся ему людей ради просто посмотреть!

— Да не криви такое лицо! Никаких людей — чистая автоматика! Я же не бессердечная сука и знаю, как с такими штуками стоит работать! Эх! Сюда бы пару тысяч представителей лучших институтов Содружества, они бы точно разобрались! Ну или хотя бы смогли предположить что же тут было...

— Им и без нас работы хватает! — веско заметил Артем.

И последнее было правдой — кроме бесчисленного количества Артефактов Древних, большая часть из которых наверняка либо подделки, либо никому ненужный хлам, была и оборотная сторона археологической медали! Большое количество самых разнообразных разумных рас, населявших Галактику до человека и вместе с ним, оставили в наследство множество вещей, которые так просто в трюм не положишь и на какой-нибудь Центральный Мир не продашь. И если про древние города, опустевшие еще до появления первого человека, слышали многие, и эта информация находилась в открытом доступе, то вот про всякие рукотворные аномалии, порой до сих пор действующие, через поисковый запрос в галонете было не найти. Но это опять же не секретная информация, ее просто ограничили для широкого доступа и все, поэтому приложив немного усилий и заплатив кому нужно можно было легко получить список мест с их точными координатами и кратким описание объектов, заинтересовавших ученых.

И именно такие, лучше всего сохранившиеся и даже еще работающие артефакты больше всего интересовали исследователей со всего Содружества. Правда интерес тут всего один — реконструкция ксеновида по останкам и изучение их быта. Климат планет не слишком дружелюбен даже для металлокерамики и за прошедшие миллионы лет вероятность найти что-то уцелевшее на поверхности планет ничтожно мала. Так что кроме культурной ценности такие развалины ничего не представляли, и большинство сразу же отправлялось сразу в архив, на полку с огромным количеством папок, содержащих в себе информацию о вымерших цивилизациях. Да Арт и сам ходил по останкам одного из городов неизвестной ксенорасы, Рынок на Валке как раз и расположен на руинах их былого величия, признанного человеческими археологами не имеющим никакой ценности.

И такое повсеместно встречалось по всему Содружеству. Да что там! Большая часть планетарных городов Содружества построено на очень древних фундаментах, уже существовавших миллионы лет назад! Пригодных к заселению планет не так уж и много на самом деле, и все они к моменту взрывной и возможно уже повторной экспансии человечества либо имели хозяев, либо хозяева вымерли...

— Корабль ему подавай! Да еще и боевую станцию Предтеч сверху! Ну ты загнул! — подавив еще одну вспышку истерического смеха продолжила Мийя. — А вот оружие в запасниках точно есть, как и множество всяких непонятных штук, предназначенных для псиоников. Уж чего-чего, а такого барахла на Найби за прошедшие тысячелетия натащили много! Куда как не в главную кузницу одаренных везти артефакты ушедших эпох?

— А Нейросеть и другие Центральные Миры?

— Эти в основном по технической части и по Предтечам, наследством Древних они стали интересоваться совсем недавно! Так что может чего и сыщешь! Склады с этими бесценными артефактами огромны, и жизни не хватит, чтобы просто осмотреть все экспонаты!

— Тогда у меня больше нет никаких условий! — радостно подытожил Артем. — Пробежимся еще раз по плану?

— Быстро ты сдался, я думала, попросишь себе пару миров в придачу и гарантии суверенитета для них!

Вновь началось обсуждение плана переворота, но на тот раз Арт только слушал и не спешил влезать со своими замечаниями. Уж чего-чего, но он успел убедиться, что Герцогиня в таких делах целую планету, заселенную собаками, съела! Правда все это касалось только интриг и политической ситуации на планете, а вот когда дело дошло до денег...

И в особенности до способов их получения.

Если со связями среди правителей государств Содружества все более-менее понятно и Герцогиня уже подключила людей, которые были ей должны, то еще оставались деньги. Впрочем, это не было большой проблемой — у Арта был товар, а где-то далеко их ждал купец, желающий невозможно как встретиться с Артемом и поговорить с ним по душам.

— Не нравится мне его условие!- Арт в очередной раз пытался откреститься от путешествия в головной офис корпорации Нейросеть. — Одним местом чую, что что-то не так с ним!

— Ой, да ладно, ну старик немного с причудой! У него такое иногда бывает! Увидит как что, так сразу «Мое! Никому не отдам!» Он кстати три из четырех последних войн с сальдари спонсировал! Так что если сможешь его заинтересовать, то он нам поможет....

— Деньги у нас и так есть! Ну или будут! Если нужно будет, то обвалим рынок унунквата к чертям! Вывалим все и сразу, посмотрим, что тут начнется! Как минимум еще один кризис! А если рассказать о размерах месторождения и количестве концентрата, то на мгновенье цена упадет даже ниже чем китит!

— План хороший, но так мы делать не будем! И сразу отвечу почему — мы просто не проживем и пары секунд после размещения лотов на бирже. Унункват это... Как бы тебе объяснить... Это не просто металл! Это инвестиция в будущее! Но не ради накопления капитала, а ради получения стратегического преимущества. У кого унункват, у того и новые нейросети, и новые искины! А если добавить этот несомненно замечательный концентрат в сплав, предназначенный для плазмоводов кораблей, то удастся повысить срок службы в разы!

— Ты забыла про андроидов, у которых из концентрата полностью изготовлена нервная системе, как и о имплантах, да и напыление на кибернетические дополнения и усовершенствования тела.

— Вот, теперь ты и сам все понимаешь! Унункват уникален, это единственный известный метал, сплав из которого не отторгается организмом! И как любая уникальная вещь его не может быть много. Да его вообще во всей Вселенной не должно существовать, но он есть! А то, что нашел ты, это аномалия! Такого количества не сыскать во всей нашей Галактике! А тут сразу и столько! Да мы не только среди людей проблем себе наживем, еще и тюлени прилетят! Они, если ты не знал, главные поставщики металла на наш рынок! Монополисты уже не первую тысячу лет! Видать точно такое же месторождение нашли! А сами слухи распускают, что могут его выращивать с помощью своей психической энергии. Так что давай, собирайся! Иного выхода все равно нет!

Интерлюдия

Для небольшого туристического агентства, расположившегося на окраине все время разрастающейся столицы, неожиданно настали трудные времена. И эти трудности заключались в том, что они стали терять клиентов! В буквальном смысле терять! Отлаженная за века система дала сбой и потери пошли одна за одной! А с чего все начиналось? И кто бы мог представить, что случай, произошедший практически тридцать лет назад, станет не досадным происшествием, а первой ласточкой нескончаемых потерь?

Случайность — думали они. Такое бывает, и раньше клиенты терялись на тропах Междумирья. Дорога между Вселенными и реальностями вообще проблемное место, на котором до создания защитных амулетов ни один из путешественников не мог себя нормально чувствовать. Междумирье вообще не создано для хлипких смертных, да что там! Там даже некоторые Истинные не могут ощущать себя в безопасности! Что уж говорить про человека, чья никчемная душенка еле-еле сгодилась для оплаты переезда?

Падение в бездну успешного и прибыльного дела началось с Артьема!

Ей он тогда не понравился с самого начала! Первую встречу она помнит хорошо... Напыщенный болван, который даже не смог осознать, какая же возможность изменить свою жизнь у него только что появилась! Во время второго визита он вел себя уже иначе! Произошло это практически через год, долго же до него доходило! Но стоит признать, что все вот эти современные технологии и рекламные кампании упростили жизнь рекрутерам в разы! Да что там! Здесь, на этом варианте Земли, они уже отказались от живой вербовки и полностью перешли на работу в глобальной информационной сети! И в планах было внедрить такой подход по всем бесчисленным копиям планеты, увеличив охват аудитории в миллионы раз! Что в своею очередь высвободит искусителей, а именно так, по аналогии с демонами, именовались те из Истинных, кто непосредственно работал с едой и находил новых клиентов... Больше свободного персонала, способного гулять по Междумирью, — больше караванов — больше еды! Формула невероятно проста, да вот только чертов Артьём!

А потом этот болван взял и исчез прямо посреди перехода!

Да сделал все так, что еще чуть-чуть и само Сущее станет на его сторону в вопросе аннулирования договора аренды души!

Болван болваном, а провернул все на «Отлично»! Лучшая ищейка Истинных до сих пор не может его найти! А у нее, между прочим, безупречнейшая репутация и не один миллиард положительных отзывов! Да и Междумирье ему помогает, а такой чести удостоились единицы из ныне живущих! Вот она, к примеру, терпеть не может серый туман и бесчисленные звездочки душ, и Междумирье отвечает ей тем же!

Не всем дано ходить его тропами и не испытывать при этом Судьбу! И это утверждение в первую очередь касается большинства Истинных... Особенно тех Истинных, что проиграли во времена Великого Потопа и стали вассалами. Собственно весь персонал ЭкоТур, отвечающий за обработку, сортировку душ и за последующее обучение правилам перехода через Междумирье, как раз и был такими Истинными, которых не любил серый туман. Рекрутерам повезло намного больше — они ничем не отличались от тех же проводников и могли спокойно шастать из мира в мир, а путешествия по нулевому кругу вообще не вызывало у них проблем. Весь остальной персонал — наемные смертные, большинство которых были найдены в разных Вселенных, порой вообще никак не связанных между собой. Что же до местного населения, то оно никак задействовано не было, ну может быть кроме самой грязной работы на скотобойне. Негоже еде стоять находиться рядом с Истинным!

А еще негоже сбегать и так искусно прятаться все это время!

У нее уже голова болит! А ведь она даже не человек и голова болеть у нее просто не может! Слишком долго она копирует местный вид разумных, уже привыкла до такой степени, что теперь мучают фантомные боли! Да еще и начала себя прочно ассоциировать с особью женского пола, что за дела?

А все этот чертов Артьем!

Стоило ему исчезнуть, как проблемы посыпались одна за одной! Клиенты стали пропадать, а проблемы сыпаться с завидной регулярностью! С момента исчезновения потеряшки ни один переход экономкласса не обошелся без проблем! То пара клиентов ни с того ни с сего возьмут да умрут еще в нулевом круге, то очередная буря Междумирья поглотит всю группу, включая и проводников, которых потом придется разыскивать по всему Междумирью, так сильно раскидает их туман... То зверье объединится в стаю и нападет на караван! А уж про мелкие неприятности и вообще говорить не стоит!

И черт с ними, с людишками! Тут очередь на десятилетия вперед, все эти компьютеры и персональные рекламы творят чудеса! От клиентов отбоя нет! Можно спокойно сидеть и отбирать самые сочные и вкусные души! Все проблемы приходят с другой стороны! Их Владетелю очень и очень не нравится тот факт, что поток новых душ нестабилен! А не нравится Владетелю — вассалы должны быть предельно осторожными! Он ошибок своих подчиненных не прощает! Если так продлится и дальше, то вполне возможно уже именно она займет место всех тех душ, что они недосчитались за последние десятилетия.

Дзынь! — от размышлений девушку отвлек звон колокольчиков подвешенных над входной дверью.

— Добрый день! — посетитель уставился в бейдж на ее груди, силясь разобрать имя менеджера, написанное мелким шрифтом. — Юлия! Я видел в сети вашу рекламу, хотелось бы узнать подробности!

— Здравствуйте! — радостно ответила она. — Смею вас заверить, что вы выбрали лучшее туристическое агентство на всем рынке подобных услуг! Присаживайтесь, сейчас вас примет персональный менеджер и все разъяснит и ответит на ваши вопросы! Чай, кофе?

Ну вот, еще один болван попался в их сети...

***

Появление человека из далекого и уже казалось бы такого нереального прошлого моментально отрезвило Даниэля. В момент, когда он узнал в пленнике, приведенном тюленями, своего давнего товарища по учебе, такой спокойный и стабильный мир перевернулся... А потом еще и Его явление! Он уже и успел забыть о первой их встрече, состоявшейся несколько столетий назад! Тогда он еще не был никаким Патриархом и появление демона застало его врасплох! Еще бы! Продал душу за возможность хорошо устроиться на одном из главных миров Звездного содружества, а тут является такая тварь, да с порога начинает угрожать всеми возможными карами и скорой смертью! Тогда он думал что все, отбегался! Но нет — дальше разговора угрозы не зашло. Демон расспросил о его «друге» по учебке, покопался в голове, да так же неожиданно, как и появился, исчез!

Со времен та встреча забылась, ее затерли сотни других, не менее важных и столь же опасных! А уж последующая смена власти и корона Патриарха вообще разделили всю его жизнь на до и после. Причем чем больше лет проходило с того момент, тем более нереальным казался период его жизни, ознаменованный временем «до».

А теперь «до» вернулось и угрожает всему, что он достиг!

Мало того что демон стал к нему регулярно захаживать и интересоваться, как же идут поиски, на которые пришлось привлечь СБ Центрального Мира, так этот прохвост Арт еще смог добраться до его дочери! А это уже может быть опасно! Со своей неестественной смертью дан уже давно смирился — таков удел любого Патриарха, но вот подставлять под удар собственных детей...

Сущее любит играть судьбами разумных, порой переплетая их так, что не изготовили еще ни одного меча, который смог бы разрубить получившийся узел! Вот и получилось, что знакомый из «до» встретился с его дочерью! Да не с какой-нибудь из пары сотен детей от бесчисленного числа наложниц, а с той самой, на которую он возлагал самые большие надежды и буквально с пеленок готовил себе в преемники! Таких совпадений не бывает!

Таких совпадений просто не бывает! И в этом стоит хорошенько разобраться! Особенно в свете того, Кто теперь за ним присматривает и что может с ним случиться, если он не надет этого чертового Артьёма!

И пока в одном Центральном Мире Артема искали, опрашивая всех пассажиров того злосчастного транспорта с планеты-тренажера Древних, то на другом его с нетерпением ждали! Ведь он сам должен был явиться со дня на день и попасться в загодя расставленные сети. Клуб по интересам не сидел сложа руки и с момента появления подопытного на территории Звездного Содружества сумел по крупицам восстановить весь его путь, надеясь таким образом выйти на Салеха. Последний уж очень хорошо скрывался, особенно сейчас, когда он был нужен самому Патриарху Клуба! Можно было бы давно записать доктора в разряд уже мертвецов, так как на связь он не выходил лет так триста, но тут, буквально одновременно с появлением его подопытного, пришла весточка и от Салеха, который просил участников Клуба помочь в поисках результата его эксперимента! И тут нужно было поспешить — похоже, не только ему был интересен данный разумные, заинтересовались им и покровители Салеха. То, что у опального доктора есть очень серьезная крыша, Патриарх Клуба знал, но вот то, что их возможности многократно превосходят его собственные, это уже было нехорошим открытием! Он-то думал, что ему весь Совет Патриархов не помеха, а оказывается, что он одного единственного сумасшедшего мясника разыскать не может! Но вот с его подопытным ему повезло — тот сам летит и выискивать его не нужно!

А к его прилету практически все уже готово — новенький лабораторный комплекс, забитый самым современным оборудованием, причем не только человеческой постройки, но и полностью рабочие образцы технологий ксенорас, собранные буквально со всей Галактике по нитке! И все ради одного человека! За всю историю Клуба по интересами еще никто не удостаивался такой чести! Но разгадка феномена обретения псиспособностей того стоила!

Патриарх прямо чувствовал, что это будет прорывам в его многотысячелетних исследованиях! А такие предчувствия еще никогда его не подводили! Одно лишь смущало — где-то рядом с подопытным все время терлась Герцогиня. Та еще дамочка, на которую лучше косо не смотреть — такая сама умрет, но отомстит! Конечно, до него она не доберется, но проблем для корпорации может сделать много! И по полученной разведчиками информации в последнее время она от подопытного буквально не отходила и всячески ему помогала, причем открытая конфронтация с одним из Патриархов и последовавшие проблемы для нового «любимчика» ее не остановила! Не один он искал Арт’ема, Патриарх, чей дворец он немного подпортил, тоже горел желанием найти и отомстить! Вон как засуетился, всю службу безопасности поднял!

Но ничего, совсем недолго осталось — корабль с результатом эксперимента уже отправился в путь, а с Герцогиней он как-нибудь договорится! Уж ей-то найдется что предложить взамен испорченной игрушки! А можно будет и вообще все списать на несчастный случай! Так даже лучше — коллекция артефактов Древних целее будет!

Глава 4

На этот раз длинный космический перелет прошел без происшествий. На корабль везущий Артема, никто не напал, да и никаких нештатных ситуаций не произошло. Линкор не сломался, и команда не подняла бунт, в общем, нормальное путешествие через все Звездное Содружество, от которого в самом начале Арт каждую секунду ждал подвоха.

И подвох был, он притаился в конечной точке путешествия.

Стоило линкору зависнуть на орбите Центрального Мира Тессин, как сразу же пришло сообщение из главного офиса «Нейросети»:

«Извините, увы и ах, но наше начальство внезапно и скоропостижно решило отбыть по важным делам на совсем другую планету и совсем в другой сектор, так что в данный момент никто не может вас принять. Но не волнуйтесь — на счет вас есть распоряжения и даже уже готов корабль, который доставит вас к новой точке встречи. Лететь тут недолго, так что ничего практически не поменялось!» — вот примерно к этому сводился смысл письма, занимающего страницы три или четыре текста.

Услугами стороннего перевозчика Артем пользоваться не стал — в его распоряжении целый линкор! Лишь запросил координаты места, где его «ждут». И получив их, сначала удивился капитан корабля, а потом и Арт. Планета, назначенная новой точкой встречи, оказалась под карантином! Да не простым, а мир-заповедник! Вообще карантинных миров много, начиная от ксенорас, проживающих на непригодных для колонизации человеком планетах и заканчивая мирами смерти, пригодными для проживания, но если ты готов каждую секунду мириться с очень агрессивной флорой и фауной. Сюда же можно включить и разнообразные миры-каторги и миры тюрьмы. Ну и миры-свалки, куда же без них...

На особицу стоят планеты, пережившие какую-нибудь катастрофу, в большинстве своем рукотворную. Обычно это заражения какими-нибудь боевыми отравляющими веществами или техногенная катастрофа, уничтожившая всю жизнь на планете и убивающая любого, кто осмелится ступить на планетарную твердь без набора соответствующего защитного снаряжения. Но все это не шло ни в какое сравнение с мирами-заповедниками! Если всю первую когорту карантинных миров и охраняли, то делали это спустя рукава, практически любой желающий при должной сноровке мог на них нелегально попасть, правда были проблемы с отлетом, но кто не рискует, тот не превращается в облако плазмы после удара с орбиты.

Миры-заповедники сторожили как зеницу ока! Было в них и на них что-то такое, что признавалось Советом Центральных Миров как общечеловеческое наследие, о котором простому жителю Содружества даже думать было нельзя — а вдруг сломает чего или от его скабрезной мысли вымрет какой-нибудь редкий вид животных? А редких животных Патриархи любили и всячески старались сделать так, чтобы зверушки горя не знали, плодились и множились на радость всему Содружеству!

И про этих самых зверушек на просторах галонета гуляло множество самых разных историй, в особенности про то, как их очень успешно продают тем же Сальдари! Точнее не продают, а меняют на что-нибудь настолько же интересное. Всякие технические штучки и психические артефакты там... Да те же органические накопители, которые Арт варварски установил себе на Валке, и те были либо изготовлены тюленями, либо выковыряны из какой-нибудь живности на одном из карантинных миров. Но, скорее всего, они были производства сальдари — слишком одинаковые по форме и размерам, природа такое не делает.

О природных накопителях Арт знал из базы «Псионика» и они являлись следующей ступенью эволюции одаренных силой зверей. На первом этапе было просто пропитанное силой мясо, да требуха, такое Артем ел на Юхе. А вот на втором, при подходящих условиях на планете и пожирании себе подобных в теле зверя начинали формироваться сначала просто энергетические уплотнения, а потом и небольшие опухоли, сосредоточенные в местах пересечения энергетических линий организма. Ну а спустя столетия и тысячелетия эти образования переходили из разряда «живая плоть» в «органический кристалл». И двух одинаковых кристаллов просто не сыскать — опухоли у всех разные!

Зная эту информацию нетрудно понять, что именно выращивают на самых защищенных мирах-заповедниках. Вот только сегодня конечной точкой путешествия был мир, хоть и являющейся природоохранной зоной, но принадлежащий корпорации «Нейросеть». Да притом и расположенный всего в одном среднем прыжке от их главного офиса на планете Тессин.

Но Арту было не до неожиданного изменения места встречи, а тем более до какого-то там мира-заповедника, ну лететь чуть дальше и дольше, что с того? В данный момент его голова была забита совсем другими мыслями. Весь перелет он думал о том, что же делать дальше и как ему собственно быть. На Патриарха Найби ему было плевать — Герцогиня и сама бы давно могла свергнуть его, но она за столетия жизни привыкла бить исподтишка и чужими руками, да быть при этом предельно осторожной. Именно такая осторожность и сформировала ее характер, но не сказать, что это не было оправданно на начальных этапах, когда она только покинула свою Родину. Тогда ей это как минимум спасло жизнь, а вот сейчас она легко могла задавить Серхио голой силой и стать правителем Семи Звезд, но нет, привычка — вторая натура!

У Арта же были проблемы намного серьезнее, чем какой-то там переворот!

Как можно убить, что ты даже не понимаешь? Правильно — никак! Как можно избавиться от такого преследователя? Тоже никак! Остается только бегать и надеяться, что тридцать лет же прошли. Но, скорее всего этого еще не произошло и таймер не обнулился, иначе бы интуиция не вопила о том, что нужно бежать! Время субстанция непостоянная и иногда выкидывающая такие фортели, что диву даешься. Особенно если вспомнить лекции о Междумирье, где все с ног на голову и кувырком. Надеяться на то, что контракт больше не действителен определенно не стоит, даже если срок и вышел, то почему бы демонам просто не убить? Не забирать душу, но покарать? Примерно наказать, чтобы другим неповадно было? А потом рассказывать историю Артема раз за разом на лекциях и пугать новых клиентов ЭкоТур его примером. Мол, вот что с вами произойдет, если вы вздумаете продинамить нас с оплатой.

Да, Арт именно так бы и поступил, но он человек, ну или когда-то им был, до всех вот этих Талантов и множества воспоминаний о самых разных мирах Сущего. А вот за ним идет существо, которое с трудом можно назвать человеком. И, судя по реакции того же Даниэля, за минувшие столетия демон не растратил интереса и все еще преследует его. И лишь гипер, да анабиозный сон — вот две главные причины того, что Арт все еще жив и даже душа при нем!

А проспал Артем долго — как минимум четыреста лет, но эта цифра ориентировочная и приблизительная. На Юхе ему никто про число на общем календаре Содружества не говорил, да и если бы Высшие снизошли до очередного мяса на Арене и сказали точную дату, то чтобы это изменило? Ведь до этого был забег по Междумирью, а там он мог и в прошлое убежать! Поэтому он решил привязаться к Даниэлю и вести отсчет с него, а точнее с его первого упоминания в Галонете.

И страшно подумать, но первое задокументированное появление Дана произошло в районе четырехсот двадцати стандартных лет назад! Конечно, тут опять же стоит сделать скидку на Междумирье и на то, сколько там еще времени шлялась все группа переселенцев, но все же! Арт без труда мог дословно вспомнить статью в местной галактической википедии о Дане, что просматривал еще на Разрушителе миров. И в ней содержалось все, что смогли раскопать журналисты о прошлом Патриарха, начиная с первого упоминания о гениальном экономисте и заканчивая восшествием на патриарший престол. Гениальный экономист появился на просторах Центрального Мира четыреста одиннадцать лет назад, но вряд ли Даниэль сразу же по прибытию в Содружество кинулся в политику и начал бороться за место Патриарха. Нужно время на акклиматизацию, нужно обрасти связями, да много чего еще нужно, чтобы сместить правителя целой звездной страны! И одинокий беженец точно не мог сделать это сам, не помогли ли ему ребята из ЭкоТур? Черт его знает...

«В любом случае — головокружительная карьера, мать его так! — Арту только и оставалась, что возмущаться, пока он там бегал по Междумирью его попутчик строил карьеру и смог взлететь до самых верхов. — Четыре сотни лет!»

Впрочем, карьера Дэна его сейчас интересовала мало. Артема больше беспокоил вопрос о том, где именно он провел эти выпавшие из его жизни столетия. В Междумирье или же в капсуле анабиозного сна на Валке? Оба варианта имеют право на жизнь, в первом случае время может вообще не иметь значения, а во втором медкапсулы с автономным источником питания и запасом питательных веществ могут поддерживать жизнь в спящем столетиями. Правда после столь долгого анабиозного сна потребуется длительная реабилитация, но тут все можно списать на псионические способности Артема, что постоянно помогают ему выживать. Да и вообще, правильно говорил Древний — не тем путем идет человечество, все эти нейросети, импланты и базы знаний, все это не то! Талант в большинстве своем может решить вообще все проблемы, ну кроме взаимодействия с внешними техническими устройствами, тут пока есть проблемы и без нейросети порулить кораблем можно только в ручном режиме. Правда вся эта техника наследие Предтеч, а вот как перемещались в пространстве Древние не знал никто, может так получится, что для путешествия с одного края Галактики на другой им хватало всего лишь одного желания! Кто их знает, этих сильных и неведомых Древних?

Но к черту Древних, тут есть существа посерьезнее!

И раз к Даниэлю приходили, то придут снова, а может он уже и подал им какой-то особый сигнал, что сейчас несется сквозь Междумирье в сторону такой далекой и родной Земли. А это говорит о том, что счет пошел буквально на дни и в ближайшее время стоит ожидать только одного — эскалации происходящего. И сколько бы Арт не думал, как выйти из этой ситуации хотя бы живым, но ничего так и не смог нащупать — ему просто нечего противопоставить сущности такого порядка. Но и сдаваться тоже нельзя, он точно не будет сидеть сложа руки и ждать, пока демон будет убивать его! В любом случае нужно дать бой, и что, что он наверняка проиграет, зато умрет как человек! С оружием в руках и сражаясь, не умоляя пощадить. А может даже и победит, чем Сущее не шутит? Особенно с оружием Древних и Предтеч...

В своих размышлениях Артем не забыл и про рассказы Древнего о том, что когда-то давным-давно Предтечам удалось распылить одно такое существо. Это не убило демона, но наверняка доставило дискомфорт. Так почему бы не поварить такое? И это еще одна причина устроить переворот — наверняка в архивах Центрального мира имеется много всякого как о Древних, так и о местах возможного расположения их баз. А может есть и их артефакты, что могут работать до сих пор. Неработающие безделушки, насчитывающие пару миллионов лет с момента их создания, у Патриарха Найби точно есть — всю коллекцию вещей Древних можно посмотреть онлайн на портале планетарного музея. Так почему бы и не быть чему-нибудь по-настоящему интересному, что хранится в экранированных хранилищах и самое главное до сих пор работает? Ведь и Мийя подтвердила, что такого барахла на Найби много. Осталось только до него добраться!

Он обещал Герцогине место Патриарха — она его получит, тем более теперь ему уже точно нет смысла скрываться! Слишком много завязано на Найби, слишком интересная планета, и не важно, про артефакты Древних идет разговор или же про огромное количество одаренных людей.

— Стыковка через 0: 100 ... 99... — вывел из раздумий Артема голос искина, что сообщил о прибытии в место назначения.

— Арт’ем! Вас ждут на капитанском мостике! — по системе внутренней связи Арта вызвал помощник капитана.

И Арт поспешил на мостик — но не потому, что не хотел расстраивать капитана, это-то он как раз готов был делать постоянно! Слишком чванливый командир ему попался на этот раз — смотрел даже на него, единственного «лишнего» человека, ради которого они пересекли половину Содружества, сверху вниз и цедил каждое слово через губу! А она, между прочим, была на добрые половину метра меньше ростом чем Артем! И как ей только удавалось? Сразу видно — флотоводец не в первом поколении, правда всего лишь на линкоре орбитальной поддержки, можно сказать что на самом бесполезном для космических боев судне... Но какие ее годы? Всего третья сотня пошла! Еще пару столетий и сможет дослужиться до крейсера! А если начнет относиться к окружающим не как к грязи, то может через тысячу лет станет адмиралом целой флотилии! Если доживет конечно...

Вот Арт и подкалывал капитана при любом подходящем случае, намекая на то, что стол амбициозному офицеру не престало летать на этой лоханке! Ох, как ее это злило!

Но сейчас они приплыли, тут не до шуток! Быстро время пролетело. Пять часов путешествия через гипер это можно сказать добрались в два шага! Да и никакой охраны как в системе, так и собственно на орбите планеты! Их прибытие никто и не заметил и тем более не попытался остановить на дальних подступах к планете! Лишь небольшая пустотная станция, проходящая в навигационных базах как научно-исследовательское подразделение какой неизвестной корпорации, к причальному доку которой и пристыковался линкор.

— Мы на месте назначения. Шаттл ждет вас на станции! — Арту точно не показалось, что в голосе капитана проскользнуло удовлетворение от того факта, что не подчиняющийся ее приказам пассажир наконец-то сходит.

Арт же перечить не стал и лишь возмутился тому, что столь «важную» информацию можно было передать и через искина корабля.

Автоматический орбитальный шаттл забрал Арта прямо с соседнего причального дока и доставил на поверхность планеты-заповедника. Арт за свое недолгое пребывание в Звездном Содружестве видел немало планет, но эта первая, которая была похожа на его родной мир. Много зелени и относительно маленькие океаны. Никаких тебе мегаполисов, занимающих целые континенты — лишь редкие островки жизни, которые с трудом можно было рассмотреть из космоса. Да и не рассмотрел бы их он, если бы не пришлось облетать солнечную сторону планеты и садиться в зоне ночи. И в этой самой ночи были отлично видны тысячи искусственных огоньков, разбросанных маленькими кучками по всей планете.

Но садиться пришлось в темном месте — если бы не факелы двигателей шаттла, то Арт бы не смог рассмотреть ничего за толстыми стеклами иллюминаторами. Но стоило системе охлаждения отработать и понизить температуру за бортом, да двери открыться, как на бетонную площадку въехал все также полностью автоматический электрокар, призывно замигавший фарами.

И все это в полной тишине — лишь треск остывающего пластбетона, да жужжание местной живности. Но главное удивление ждало Артема в конце пути по длинному подземному тоннелю.

На парковке его ждал тот самый человек, которого он и ожидал увидеть. И вроде бы никакого подвоха — но почему кошки так скребут на душе!?

— Добрый день, Арт’ем! Долго же вы добирались!

Может все дело было в том, что Арт совсем не ощущал своего собеседника? Его Талант просто не видел непризнанного Патриарха, как будто с андроидом разговариваешь! Да что там! В андроидах и то было больше жизни! Этот же был пустым местом, что в стену смотреть!

— Да, дорога вышла долгой... — наконец-то ответил Артем.

— Идите за мной, — старик, а это точно был старик, выглядящий как мужчина в самом расцвете сил, поманил Арта за собой. — Посидим, поговорим, обсудим ваше предложение о поставках унунквата! Вы расскажете мне историю о том, как вам удалось получить нейросеть последнего законного Патриарха Найби, и тем более кто и как смог ее установить! Ну а я внимательно послушаю!

Бах! Взорвались пиропатроны, выбрасывающие аварийные бронестворки, перегораживающие коридор. Наверное, по задумке этого старика, Арта должно было запереть в получившейся клетке, но тренировки перед походом в Междумирье дали о себе знать. Кто бы знал, что Артему пригодятся те умения? Правда, без Таланта выскользнуть из западни бы не вышло — створки не просто падали вниз, их отстреливал специальный механизм.

Мгновенье и меч уже приставлен к горлу старика.

— Неплохо, молодой человек, очень неплохо! Но что ты скажешь на это? — меч похоже не особо беспокоил заложника.

Хотя тут еще непонятно, кто попался в ловушку!

***

Сущее любит повторяться.

Да и зачем изобретать что-то новое, если все уже либо случилось, либо случается, ну или в крайнем случае должно случиться. А еще Сущее любит играть со своими адептами, испытывая и проверяя их. Зачем оно это делает — не знают даже Истинные, наверное, очередное глупое правило мироздания!

И в отношении Артема это правило работает безукоризненно — он опять попался в ловушку!

Эх, если бы он только знал, что причина всех его глупых и не очень неудач — баланс, он бы так не рисковал. Ну а если бы знал — то все равно бы не отказался от этих мелких неприятностей, череда которых была расплатой с Мирозданием. Арт сильно задолжал Сущему, ведь не может же оно бесконечно давать ему подсказки и кое-где даже скрывать его от Ищейки, что не первое столетие идет по его следам.

За все нужно платить, ну или отрабатывать. Именно последнее и подсовывает Сущее Артему, разбираясь его руками с неугодными и слишком долго живущими... Орудие Сущего — вот в какой роли сейчас Арт. Ну а Истинные сказали бы про него, что он несет за собой Хаос и разрушение. И это правда — Сущее не любит застой, ему подавай движение! И таких эмиссаров у него много, даже Истинные и те не просто так существуют. У всего и вся есть в Мироздании есть предназначение, вот только никто, кроме Сущего не может его знать...

Вот Арт к примеру не знал, что предназначено ему в ближайшие годы, но точно мог предположить — ничего хорошего ждать не стоит! Когда вернулось сознание, то он уже был прикован по рукам и ногам к стальному столу, да еще и Талант не отвечал! И самое главное — никакой химии, как у тюленей, только бесчисленное количество психических артефактов, заполнявших всю комнату и давивших на сознание как стотонный пресс. И этот пресс согнал весь дар Артема в узловые точки энергосети и не давал воспользоваться Талантом.

А еще все эти артефакты вибрировали, причем так сильно, что его собственная энергетическая система не могла противостоять вибрациям, и местами начался резонанс, доставляющий неописуемые ощущения попадания в мясорубку.

Но все это было только начало — Арт даже еще глаза не открыл, для понимания обстановки ему хватило и прочих органов чувств.

Серебристые стены из нержавейки, покрытые дверцами встроенных ящиков, за которыми и прятались подавляющие артефакты. Длинные столы и самые разнообразные штуковины, наваленные на них, а в углу помещения он увидел кое-что из своей прошлой жизни, чего тут определенно быть не могло! Но оно стояло... И эта штука наводила всего на одну мысль:

«Вот это я влип! Демоны тут! И пошевелиться даже не выходит! Неужто попался! А вот же знал, что не нужно было сюда лететь!»

Видимо, пробуждение пациента не осталось незамеченным для искина лаборатории, и спустя пару стандартных минут в помещение вошел он. Тот самый старик, которого Арт совсем недавно взял в заложники, а потом оказался здесь.

Хотя какой он старик — мужчина в самом расцвете сил! Вот только безжизненные глаза выдают его реальный возраст с лихвой — они уже давно мертвы, как и сознание за ними...

— Добрый день, Арт’ём! — непризнанный Патриарх склонился прямо над лицом Артема. — Ведь именно так вас зовут, человек, выдающий себя за Патриарха Найби? Такая удача встретится с вами! А мы вас искали! И кто бы мог подумать, что вы сами придете ко мне! О, не нужно пытаться откусить мне нос, повторится — мне придется зафиксировать вашу голову. И ваше умение копаться в мозгах собеседника тут тоже не поможет — комната экранирована, а любое стороннее применение психических сил подавляется! Артефакты Древних, как-никак! Так же не надейтесь на сотрудника СБС, что вас постоянно негласно сопровождает. Да и помощи от Герцогини ждать не стоит, так что мой вам совет — смиритесь, так дольше проживете.

«Очень странное начало для демонов, те бы начали с ритуала передачи души в аренду, а не поговорить желали! — подумал Арт. — А это значит что еще не все потерянно!»

Он всего лишь попал в руки к очередному безумному доктору, который уже занес скальпель и собирается сделать вскрытие еще живого пациента.

— Ты наверное не знаешь, — продолжил доктор, положив пред этим скальпель обратно на инструментальный столик. — Но у нас с тобой есть общие знакомые! И это не Герцогиня! Да, да не делайте такое лицо, ты точно знаком с Салехом, ну или как он вам представился?

— Я с таким не знаком! — впервые ответил Арт.

— А кто тебе тогда устанавливал нейросеть? — над операционным столом появилась галограмма человека, в котором Арт не без труда узнал, доктора Иоанна. — Узнаешь? По лицу вижу, что узнал...

«Все же демоны...» — осознание того, что он угодил в лапы ЭкоТур, не добавило Артему хорошего настроения. А смерть и окончательное изъятие души, это не то, на что он рассчитывал, добираясь сюда через все Содружество.

— Эй, не нужно дергаться! Оковы тебе все равно не порвать! — крикнул добрый доктор на Артема, пытавшегося вырваться.

А после крика был укол в шею, результатом которого стало полное онемение всего, что ниже места инъекции.

— Да не нужно так напрягаться, я всего лишь хочу поговорить! Настолько сильно хочу, что даже мозголом привез! Так что пока просто поговорим, а дальше будет видно! Понравятся твои ответы — продолжим, не понравятся — познакомишься со всем набором пыточных приспособлений, что тут есть! А есть многое, даже Предтечи и Древние отметились! Ну а в конце, когда ты все расскажешь, сделаем копию твоего сознания. Правда, эта процедура обычно смертельная, но тебе-то какая разница? Все равно, к тому моменту от тебя только мозг и останется! Слышал про биологические искины? Они вроде как распространены на северо-востоке Содружества. Так вот, никаких биологических искинов не существует — это лишь мозги тех неудачников, которым не повезло попасть в руку тамошним работорговцам! И я приложил руку к созданию первых образцов таких искинов, так что сделаю все в лучшем виде! Так что лучше начинай рассказывать самостоятельно, не люблю сухое изложение искина!

«Фуххх! Похоже, это не демоны! — в этот момент думал Арт. — Те бы церемониться не стали, как и не стали бы задавать столь глупые вопросы! А это значит, что можно и потянуть резину!»

План у Арта был невероятно прост — сначала поломаться для виду, ну а после, когда дойдет до настоящих пыток — выдать все! А к тому моменту и Герцогиня подтянется, он только на ее появление и надеялся! Не может же она его просто так бросить, в особенности, если он долго не будет выходить на связь! Да и координаты конечной точки маршрута она знает, капитан еще на орбите Тессина ей сообщил о смене точки встречи.

Остается только ждать! Ну и пытаться вырваться, вдруг момент подвернется?

И Арт ждал, но вот момента все не было и не было! А его похититель как будто и не обращал на него внимания! Он всегда был рядом, возился с оборудованием и даже иногда что-то спрашивал у Артема, но к активным действиям не переходил.

Так прошли целые сутки, ну или примерно целые сутки. Он даже поспасть успел 0- не без помощи доктора и его волшебных укольчиков конечно же! Нейросеть не работала, так что точного времени Арт не знал, да и на стенах часов не висело. Кстати, Арт вообще ни разу не видел часов на стенах в Содружестве! Да и зачем они здесь — у каждого есть нейросеть! Ну кроме самых маленьких, но им знать точное время ни к чему...

— Ну-с, молодой или не очень человек, вы созрели? — вновь завел шарманку несостоявшийся торговый партнер Артема. — Готовы отвечать на вопросы?

— Так вы их сначала задайте, а я подумаю! — впервые после медикаментозного наркоза ответил Арт.

— Ага! Значит все-таки созрели! Наконец-то поняли, что ваша покровительница за вами не придет! Долго же до вас доходило! А главное вовремя! Я только закончил калибровать оборудование! У вас не тело, а сплошная мешанина разных генетических линий! А про энергетику вообще не хочу говорить — столько дыр и тупиковых каналов, как вы еще до сих пор живы? Генетическая и энергетическая химера, вот вы кто! Кстати, не расскажете, как Салеху это удалось? И самое главное — где в последний раз вы его видели!

— Это все вопросы?

— Конечно же нет! Вообще забудь пока про них и про Салеха, к нему мы вернемся под конец! Для начала меня интересуют все подробности того, как ты стал псиоником! И сразу скажу — не нужно мне рассказывать о пересадке нейросети от одаренного, это не работает! Мы такое проверяли не раз! И про то, что она была индивидуальная вспоминать тоже не нужно — такое точно не сработает! Как и генетическая коррекция, Стоит признать, что Салех сотворил из вас прекрасную химеру! Так хитро переплести ткани! А органический дубликат вашей нервной системы, построенный по лекалу предыдущего владельца нейросети это конечно же чудо! Тебе как, еще одна нервная система не жмет? Мне даже мозголом включать не нужно, чтобы тебя разговорить! Сейчас отключу блокираторы и ты сможешь ощутить всю прелесть дублирования нервов — боль будет в два раза сильнее! Вообще, стоит отдать Салеху должное, постарался он на славу! Столько всего напихал, и как это все еще не развалилось, а самое главное как ты умудрился при этом еще и дожить до сегодняшнего дня? Чудо, просто чудо! Вот так бы и даже не разбирал тебя, изучал бы в естественных условиях обитания. Но увы и ах, времени совсем нет! Нужно будет еще придумать, как обставить твою смерть! Может быть самоубийство? Не пойдет, особенно здесь, особенно сейчас! Никто не поверит! А вот если сделать куклу, да еще и умрет она при подъеме на орбиту, допустим, откажут двигатели шаттла, то все выглядит достаточно прилично...

Добрый доктор и наверняка очень хороший знакомый Иоанна с каждой секундой говорил все тише и тише, а под конец монолога вообще перешел на шепот, да еще и язык сменил. Так что Арт не смог услышать, что же с ним будет в официальной версии событий. А вот про неофициальный вариант он и так прекрасно понял — никто не собирается отпускать его живым.

— А может обойдемся без вскрытия? Я и так все расскажу!

— Теоретические исследования это конечно хорошо, но я все же привык больше полагаться на практику! Так что вскрытие! И желательно по живому! Но сначала я послушаю твою версию изложения событий! Начинай уже рассказывать, как тебе удалось получить психические силы — при первоначальном обследовании ты был абсолютным нулем!

— Я все расскажу! Но позвольте еще один вопрос!

— Ладно, давай!

— Откуда у вас этот киберхирург, уж случаем не от нашего общего знакомого?

— От него от него... Удивительный представитель ксенотехнологий! И где ему такой удалось отыскать такой?

— А самое главное, почему он умеет работать с людьми, если как вы сказали изготовлен ксеносами и для ксеносов?

— Во Вселенной и так много тайн, которые нам мне суждено раскрыть! Поэтому не будем думать еще и о столе. Работает, да и ладно... Теперь я жду твоего вольно пересказа всего, что произошло в твоей короткой жизни!

— Итак, — начал рассказывать Арт. — Родился я значит на Сущем забытой планете, расположенной так далеко от этих мест, что мы даже ни о каком Содружестве не слышали никогда!

— Ага, типичный дикарь! И самое главное, что приборы говорят «Правда»! Им конечно верить нельзя, но для предварительного допроса пойдет! Продолжай, продолжай!

И Арт продолжил, да как продолжил! Но обмануть хитрый прибор, а может и артефакт, у него не вышло — глава Нейросети спокойно смотрел на бесконечные «Ложь», бегущие по экрану, и вслух повторял только «Правда».

Но скоро ему это надоело, и он перешел к более действенным мерам воздействия.

Глава 5

У Сущего всегда есть запасной вариант.

Где не справился один — там внезапно окажется целая сотня. Не справится сотня — неожиданно сработает система планетарного ПКО и расщепит на атомы крейсер на орбите, что привез на своем борту дипломатическую миссию из страны, с которой после десятков лет войны наконец-то договорились о мире, и они собственно и прилетели этот мирный договор подписывать. Где не справилась тысяча — там в бой вновь пойдут миллионы, а может и миллиарды разумных.

Сущее не любит постоянства и всегда добивается поставленной цели. А еще оно не любит монополий...

А вот Эрграз Мея Карнат не любил, когда ему врали. Очень сильно не любил. Так сильно, что с трудом сдерживал себя от того, чтобы уничтожить наглеца. Но столь редкие образцы попадаются нечасто и их нужно ценить и оберегать. Этот к примеру второй в его практике, кому удалось внезапно активировать свои психические силы. Редкость!

Еще Эрграз не любил, когда его так в наглую обманывали. Причем обманывали не те, кто лежал на разделочном столе, а те, с кем он работал не одну сотню стандартных лет! Тщательно собираемая коллекция артефактов Древних и Предтеч, образцы технологий Старших рас и совсем древние приборы, созданные еще до появления древних, — все это было собранно здесь, на мире, являвшимся когда-то родиной Рода Карнат.

И все это тщательно лелеемое великолепие впервые дало сбой! Все устройства говорили только об одном — пациент не лжет и не знает подробностей того, как он получил свой психический дар. Но переходить к более радикальным методам пока рано...

Для начала нужно еще раз прогнать химеру через сканеры и составить точную информационную модель организма, нужную как для заметания следов, так и для последующих воспроизведений в органике и изучений. Как бы Эрграз не пугал Артема, но быстрая смерть пациенту точно не грозила, его агония будет длиться ровно столько, сколь понадобится для разгадывания очередной тайны мироздания.

Единственное, чего не хватало доктору — времени. Полное сканирование займет как минимум сутки, потом еще нужно будет обработать получившиеся результаты, прежде чем отправлять их в принтер. Тут все дело было в том, что Арт был химерой с двойным набором генов, поэтому просто взять образец ДНК и распечатать клона по нему не выйдет, получится простой человек, еще не повстречавший на своей варварской планетке Кровавого Мясника Салеха. Ну а если взять второе ДНК и вырастить его клон — то получится последний Патриарх Найби. И это на самом деле тоже могло быть интересным, но Эргразу сейчас было не до пропавших Патриархов, да и сколько он таких высокопоставленных потеряшек за свою длинную жизнь видел? Псионика — вот что ему было нужно, потому как не только один Артем чувствовал, что конец близок и его никак не избежать...

— Демоны значит! — приговаривал вслух Эрграз, ковыряясь в нейросети его невольного пациента. — Продал душу в обмен на то, чтобы попасть сюда, в Звездное Содружество! Ну что за бред? Какое Междумирье? Какие Высшие? Вот мы сейчас и посмотрим, где же ты пропадал!

Главе корпорации «Нейросеть» даже напрягаться не пришлось, чтобы получить доступ к инфохранилищам нейросети Артема, ведь она была выпущена в его отделении, да еще и делал ее именно он, как собственно и устанавливал первому носителю. И то, что Салех покопался в ней и все перепутал с помощью оборудования, которое он же сам ему и передал, не остановило Эрграза. Попутно доктор поставил на копирование и саму нейросеть, копии подопытного ничем не должны были отличаться от оригинала. Так же на очередь встали и все остальные импланты, включая систему «Веер».

Копия должна быть идеальной!

И пока нанофабрика растила новую нейросеть с уже заложенной программой развития нервной системы клона, Эрграз принялся изучать все, что можно было извлечь из оригинальной нейросети.

Но и здесь его ждало разочарование — небольшой семейный архив, пару фотографий учебного центра, на одной из которых засветился Салех, и все! Дальше бесконечные сбои в работе системы и критические ошибки, что тянулись нескончаемым логом длинной в практически целый стандартный год. И посмотреть, что происходило в этот год, было нельзя — никаких записей о состоянии носителя нейросети не было! После же было восстановление нейросети в медкапсуле восьмого поколения и долгий анабиозный сон, закончившийся на планете под названием «Валка». Ну а что произошло после пробуждения Артема на каторге, Эрграз знал и так — его люди прекрасно поработали и восстановили полную хронологию недавних событий.

Самым интересным оказался процесс повторной установки индивидуальной нейросети. Но тут опять же не было никакой конкретики — полное описание того, что сделал Салех, для успешной установки, но ни намека на то, где и когда Арт’ем получил псиспособности! Ведь до установки, как и после он был полным нулем. Что же до самой операции, то Эрграз лишь недовольно хмурил лицо, просматривая, что сделал с пациентом Иоанн:

— Да... Иоаннн! Какое странное имя! Рановато мы тебе присвоили звание Резчика Плоти! Рановато... Тут твоя работа даже до адепта культа не дотягивает! И самое главное все это не работает!

Эрграз давным-давно уже делал похожие эксперименты, пересаживая и копирую целые области нервной системы одаренного в тело неодаренного. И из этого ничего не выходило! А стоило Артему попасть в поле его зрения, как он тут же начал повторять все последовательность действий, описанную Салехом в своем отчете, плюс еще и весь необходимый генетический материал у него был... Когда-то давно Патриарху Найби он лично устанавливал нейросеть, а генетический материал Арт любезно предоставил одиннадцатый отдел СБС. Но все это было лишь теорией, практика же лежала под наркозом на хирургическом столе и ждала, когда же закончится полное сканирование. Причем Эрграз в этот раз спешить не собирался — модель будет настолько полной, что даже микрофлора кишечника и остаток последнего ужина пациента будет изучен и скопирован. В таких делах не бывает ненужных подробностей — а вдруг те самые бактерии и являются катализатором обретения силы?

И раздумывая, что же делать дальше, Эрграз пропустил один любопытный снимок из личного архива Арта. На нем был изображен собственно сам Арт в обнимку с избитым парнем, за синяками на лице которого можно было легко узнать Патриарха одного из Центральных миров. Но добрый доктор это пропустил, как и пропустил искин, которому было приказано обработать и систематизировать всю имеющуюся информацию. А самое главное, что должен был сделать искусственный интеллект — это восстановить все данные в хронологическом порядке, так как все было смешано в одну кучу и в логах попадались события, произошедшие еще с первым носителем нейросети.

Сам же Эрграз приступил к следующему устройству, которое необходимо было вскрыть и проверить. Система «Веер», точно такая же, как и та, что стоит внутри его головы и груди! На первый взгляд простой набор имплантов, но это только на первый! Ведь штука ой какая непростая и созданная самими Предтечами! Это тебе не «Пилот-2УМ», жалкая копия оригинала! Это настоящие артефакты Предтеч, правда предназначенные для выживания в экстремальных условиях и устанавливаемые в основном всяким туристам и прочим путешественникам-исследователям всяких аномальных зон Вселенной. Наверное, в те далекие времена такую штуку можно было купить в любом туристическом магазине, но до сегодняшнего момента имплантов в работоспособном состоянии осталось очень мало, вон как за каждый образец дерутся Патриархи. Но оно и понятно — как бы не хотел Эрграз этого признавать, но его поделкам, которые именуются гордым именем «нейросеть», еще очень далеко до Веера, а про невозможность создать полной копии нейросетей Предтеч и вообще говорить не стоит! Слишком сильно деградировали люди, являющиеся практически прямыми потомками создателей всего этого технического великолепия. А может и не потомки, но в любом случае Предтечи приложили свои лапы к созданию человека и к расселению его по Галактике. Древние создали Сальдари и Плотов, а Предтечи человеков!

С Веером пришлось повозиться — для начала его вообще нужно было заглушить, что было несколько сложно и пришлось доставать из своей коллекции пару артефактов Древних, как раз и предназначенных для поиска и глушения сигналов аварийных маяков Предтеч. После же в ход пошел уже прибор Предтеч, предназначенный для расшифровки сигнала бедствия. Оставалось только этот сигнал получить!

И именно из-за этого сигнала Арт впервые умер. Нейросеть по команде извне остановила сердце, сжав его в клубке из нитей, созданных наноботами, а после автоматика стола отключила дыхательные функции Артема. Клиническая смерть должна была активировать подачу сигнала тревоги, но ничего не произошло, импланты молчали.

Дольше минуты удерживать в таком состоянии пациента было опасно, поэтому пришлось его оживлять. И повторять опыт со всеми возможными триггерами, которые могли заставить Веер ожить и начать взаимодействовать с внешними устройствами.

Но все было тщетно! У Эрграза даже сложилось ощущение, что, Арт додумался перевести импланты на ручной режим управления и отключить все возможные системы безопасности! Но какой глупец до такого додумается? Только если дикарь с отсталой планеты, затерянной где-то в диком космосе!

На то, чтобы попасть в импланты Предтеч, ушло много времени, даже сканирование уже завершилось и лишь автоматические инжекторы время от времени вводили пациенту все новые и новые дозы снотворного напополам с наркозом, к которым у Артема слишком быстро вырабатывался иммунитет. Еще одна загадка его дара!

О полном взломе Веера и мечтать не стоило, те образцы, что были в распоряжении Нейросети, так и не удалось полностью взломать и понять как же они работают, а этим непрерывно занимаются уже не одну тысячу лет! Но удалось получить логи критических ситуаций. И это было уже важным событием!

Все началось с момента установки, после которого пациент неоднократно подвергался короткому психическому воздействию. Но ничего преступного — уровень слишком низкий, больше похоже на постоянное нахождение рядом с сильным псиоником. А вот дальше началось все самое интересное — концентрация психической энергии увеличилась в сотни миллионов раз, причем это были не пики, а среднее значения! В пиках она могла отличаться в миллиард раз от нормы! А самое главное — давление было практически постоянным и заняло целых восемнадцать дней по внутреннему счетчику импланта! Но опять же, Веер не разглядел в нем ничего опасного для носителя.

Странно, очень странно!

А дальше началось совсем веселое! Бесконечные психические и физические повреждения организма носителя, которые комплект имплантов не успевал латать! Порезы, уколы, сломанные кости и отрубленные конечности, повреждение внутренних органов — вот лишь небольшой список произошедшего с Артемом.

Но все эти повреждения быстро ушли на второй план, так как, судя по логам, псисилы у подопытного появились как раз после самого сильного пика нагрузки внешних психосил! И именно ради этого все затевалось! Похоже, что Эрграз нащупал ту ниточку, за которую следует потянуть и перерубить клубочек тайн и загадок, связанных с Арт’емом!

— Хм! — наконец-то оторвавшись от древнего, еще не галографического терминала, произнес Эрграз. — Похоже, у меня получилось! Осталось только сделать полную копию сознания и можно будет приводить тебя в сознание, Арт’ем...

Пришло время для мозголома.

И тот прекрасно справился со своей задачей — точные слепок личности был готов всего за пару десятков стандартных часов! Это тебе не подделки и копии людей, которые ходят по Содружеству туда-сюда. Тут стоял настоящий мозголом, произведенный Древними, а может и древними совместно с Предтечами, слишком сложное устройство получилось, да еще на стыке техники и псионики. Вот именно из-за этого стыка материального и астрального пока и не удавалось сделать точную копию и избавиться от негативных последствий применения аппарата. Но Артему можно было не бояться лишиться разума — за этим мозголомом такого замечено не было. Как, впрочем, и не было замечено такого долгого процесса сканирования, обычно на одного человека уходил от силы час, не больше.

К моменту, когда сканирование было завершено, и информация отправилась на обработку и сортировку специальному искину, так же являющемуся творением Предтеч, копия нейросети уже была готова, как и прочие импланты кроме Веера. Последний можно было скопировать, но работать как оригинал он не будет, слишком там все сложно, в конце получится лишь аварийный маяк, рассылающий сообщение о бедственном положении носителя по всем возможным приемникам информации.

Обработка личности заняла еще больше времени — чуть больше стандартных суток, за которые уже был выращен клон и внедрена нейросеть с набором имплантов. Оставалось только перенести сознание из мозголома в новое тело и все будет готово! Да, это не жалкие копии людей, которые и читаю-то с трудом, оригинал мог и записывать новые воспоминания и стирать старые. Хорошая машинка, жаль, что комплект не полный, есть лишь сканер и искин, но не хватает медкапсулы или чего-то похожего на нее. Без последней детали не происходило закрепления новых личностей и воспоминаний, и пересаженный разум начинал сразу же деградировать, стоило ему отключить поддержку мозголома. Но пару дней у Эрграза точно есть, а больше и не нужно!

Да и печатание клона в принтере тоже не очень хорошая затея — выходит быстро, но есть негативные эффекты в виде деградации все тех же умственных способностей и ускоренное старение организма. Для создания полноценной копии нужно было использовать искусственные матки и выращивать клона с самого зародыша, постепенно внедряя ему знания и умения оригинала. Такой подход был идеальным, но на него обычно уходили десятилетия, чего Эрграз себе позволить никак не мог. Но как только получил слепок личности, то отправил всю нужную информацию на Тессин, пусть на всякий случай еще будет и хороший клон...

Призывно пискнул древний терминал, извещая доктора о том, что процесс обработки личности Артема подошел к концу. И непризнанный Патриарх этому сигналу был так рад, что даже не нажал на кнопку извлечения готового клона из принтера.

— Какие еще восемьсот сто четыре личности? Что за бред? Это вообще ни в какие ворота не лезет! Похоже пришло время во второй раз поговорить по душам!

Очередной безыгольный инъектор завис на половине пути, так и не доставив в вены Артема новую порцию дурманящих сознание препаратов.

***

На самом деле Арт не все время был под наркозом. Его организм слишком быстро перерабатывал все, что в него попадало. А после нескольких десятков доз одного и того же препарата на него вырабатывался иммунитет. Поэтому в редкие моменты просветления кое-что он все же видел и слышал. Когда его пленитель думал, что он под наркозом, то часто размышлял вслух, иногда даже рассказывал самому себе истории из седой древности. Плохо было лишь то, что было совсем непонятно, на каком языке добрый доктор иногда говорил, но в купе с постоянными инъекциями этот «непонятный» язык мог быть выдумкой замутненного сознания.

Но кое-что Арт слышал совершенно точно. И это кое-что дало ему сил ждать дальше и надеяться на скорое спасение.

В один из моментов нахождения в сознании Арт стал свидетелем любопытного разговора. Да и еще голос на той стороне устройства галосвязи показался таким знакомым:

— Ты мне должен!

— Я много кому должен! С мальчишкой ты можешь попрощаться! Он не покинет территории комплекса!

— Ах так!

И именно в этот момент Арт понял, что это была никакая не галосвязь, а общение с орбитой. Орбитальный удар, от которого все пошло ходуном и зазвенели пробирки в стойках, ни с чем не спутать!

И это придало ему сил, вырваться он конечно не смог — но сознание прояснилось, он даже смог вспомнить, кому же принадлежал голос:

— Это была орбитальная станция! У тебя есть всего пару минут, чтобы отпустить Арт’ема! — поставила ультиматум Герцогиня.

— Да как ты смеешь! — но глава Нейросети говорил уже с пустотой, на той стороне отключили связь.

А дальше земля начала трястись с завидной регулярностью, сообщая таким образом о том, что Мийя Кампо Четырнадцатая смела, да еще как смела! Линкоры и крейсера орбитальной поддержки, конечно, были предназначены для решения проблем на поверхности Найби, но и здесь они прекрасно работали, подавляя любую оборонительную активность на планете. Ну а весь остальной и очень немаленький флот, собранный опять же для покорения Найби, начал брать под контроль все пространство звездной системы.

Вместо Найби они захватили звездную систему-заповедник, да еще и принадлежащий Нейросети! Такое долго в тайне держать не удастся! О наступлении на Найби теперь можно забыть...

На моменте, когда Эрграз запрашивал помощь из других систем, Арт снова вырубился после новый дозы препаратов. И тем самым пропустил все самое интересное — планетарный десант.

Вообще, взять с первого захода целую планету было достаточно сложно, но не в этом случае и не с этим заповедником. Тут главной системой обороны было то, что планета принадлежит Нейросети. Ну и ее расположение, слишком близкое к Центральному Миру Тессин. И если с последним у Герцогини проблем не было, она спокойно могла объявить войну любому Центральному Миру, то вот идти против единственной во всем Содружестве организации, способной выпускать новые поколения нейросетей и имплантов, было смерти подобно. Причем смерть тут могла быть как моментальная — у корпорации был очень неплохой и большой флот, так и медленной — растянутой на целые поколения. Последнее было связано с эмбарго на поставку продукции провинившимся перед Нейросетью. Причем эмбарго было очень и очень качественным, тут корпорация показательно не обращала внимание на неугодного заказчика, а перенаправляла все свои силы на поставщиков и дистрибьюторов оборудования, включая и совсем нелегальных. Так неугодных ждало медленное технологическое угасание и как один из вариантов конца — захват государства соседями.

Однако, все это так, цветочки!

Больше всего Эрграз не любил, когда кто-то покушается на его монополию! И если с некоторыми финансовыми, территориальными и ресурсными ограничениями со стороны Совета Патриархов он вынужден был мириться, так как противостоять всем Центральным Мирам сразу у него не было сил, то мелких и не связанных опять же с Патриархами конкурентов давил на раз. Причем делал это настолько показательно, что только за последние сто лет наберется с десяток миров, превратившихся из цветущего сада в выжженную пустыню.

Но конкурентов в Содружестве вообще никто не любил...

Для главы Клуба осада планеты началась с нескольких десятков сообщений от сканеров, разбросанных по всей территории звездной системы. Ничего необычного, просто искин информировал его о судах, всплывающих в системе и повторно уходящих в гиперпространство. Обычная практика для территории подконтрольной Центральному Миру. Тут в какую систему не попади, она будет транзитной, настолько велико движение по космическим магистралям. Но вот когда все новые и новые прилетающие корабли престали уходить в прыжок, а траектория их разгона для погружения в гиперпространство стала совпадать с орбитой единственной пригодной для жизни планеты в системе, вот тогда-то искин планетарной обороны и забеспокоился, после чего оповестил Эрграза.

Но доктор лишь отмахнулся, слишком он был занять разбором всего того мусора, что назывался «слепок личности» его пациента. И что самое интересное — этот слепок не был похож ни на один из тех, которые ему удавалось видеть при работе с пациентами, содержащими в своих головах множество самых разнообразных личностей. С одной стороны в данном случае налицо начало раздвоения личности, а с другой — этих личностей огромное количество, но они всего лишь фон. Они как будто воспоминания о прошлых жизнях, да причем в некоторых случая практически цельные, начиная с момента рождения и заканчивая смертью! А вот когда Эрграз увидел воспоминание о том, что его пациент именовал «Междумирьем», так вообще сказал оборонному искину «Отстань! Делай, что нужно, и не мешай!» и с головой погрузился в работу, выискивая следы тех самых «демонов».

И искин сделал.

Для начала он проверил все идентификационные номера кораблей, но ничего подозрительного не было — всего лишь корпорация наемников с отличной репутацией и с настоящим разрешением передвигаться через владения Центральных Миров. Да и конечный пункт следования в разрешении был указан — Герцогство Семь Звезд. Маршрут вполне приемлемый и нормальный, мимо планеты часто летают в ту сторону. Что же до странного поведения кораблей, то на запрос те ответили, что собираются подождать в данной системе весь свой флот, растянувшийся из-за разной дальности прыжка отдельных судов, и всем вместе продолжить путь. В этом ответе тоже не было ничего криминального, такое случалось с некоторыми конвоями.

Будь на планете еще кто-нибудь из людей, кроме Эрграза и Арта, то он наверняка бы заподозрил, что дело точно не чисто. Но никого не было, даже орбитальная станция и та была полностью автоматической, и не требовала присутствия человека.

Все изменилось, когда в систему из гипера вывалился целый дредноут. И сделал он это не где-то на окраинах, а в непосредственной близости от перегруппировывающихся наемников, что говорило о маяке, установленном на одном из судов. Всплывать внутри системы было опасным делом, можно было повстречаться с планетой или еще с чем, ведь точного положения планет и астероидов гиперпространственных навигационные системы не давали — они показывали гравитационные искажения, что не всегда совпадали по размерам с реальными объектами.

Еще одним неприятным фактом стало то, что дредноут прилетел совсем с другого направления и к наемникам никаким боком не относился, а принадлежал приснопамятной Герцогине. Вызов от Мийи и сообщение от искина пришли Эргразу в один момент, и второе потонуло на фоне первого.

А дальше всего один залп из главного калибра и на планету посыпались остатки того, что раньше было орбитальной станцией. Правда падали они долго, и та тряска, которую Арт принял за удары уже космического мусора, этим не являлось. Это были ракеты класса космос-земля, что выбивали планетарные узлы ПКО. Которых кстати было не так уж и много, сытая и безопасная жизнь в сегменте Центрального Мира Тессин дает о себе знать! Находись такая прекрасная планета подальше от Центрального Мира и где-нибудь рядом с любым вассалом Тессина, то от оборонительных систем нельзя было бы протолкнуться.

Ну а когда все активные позиции обороны были зачищены, а оставшиеся подозрительные места обработали орбитальной бомбардировкой, то к планете понесся ворох десантных капсул. И эти десантники думали, что летят штурмовать не какой-то там захолустный мир, который только на бумаге считался заповедником, а столицу Семи Звезд. И готовились они к этому штурму соответствующе — тяжелые абордажные дроны, гравитанки, орбитальная и атмосферная поддержка, которую правда пока не пустили в ход. Ей просто не с кем было сражаться, никакой авиации Нейросеть на планете не было, в отличие от охранных систем лабораторий и вычислительных комплексов. Тут все было обставлено по высшему разряду — новейшие образцы вооружения, порой выпущенные мелкими партиями в обход ограничений Совета Патриархов самой же Нейросетью, которой таким нельзя было заниматься. Но им много чего было нельзя, начиная от производства вооружения и заканчивая собственными судостроительными верфями, плюс еще дронами и нанофабриками.

Официально корпорация Нейросеть производила только нейросети, импланты и искины. Все остальные результаты исследования образцов технологий Древних и Предтеч они должны были предавать сторонним таким же «узкоспециализированным» корпорациям. Но какое исследование без создания опытных образцов? А кто будет просматривать бумаги, где отражено, сколько сделали тех «экспериментальных» образцов, десяток или тысяча десятков? Особенно, если эти бумаги только для внутреннего доступа, да еще и постоянно пропадают куда-то...

Десантникам пригодилось все, что они взяли, начиная от танков, и заканчивая тяжелыми абордажными скафандрами, которые впрочем не всегда могли защитить своего хозяина.

Но еще больше проблем доставили разнообразные защитные экраны и энергетические щиты. Сия технология не сказать чтобы сильно распространена в Содружестве, но она имеет место быть и люди даже научились изготавливать рабочие копии подобного оборудования ксенорас. Вот только штуки это дорогие и достать их тяжело. Да еще и в атмосфере работает скверно, все же изначально чисто пустотна вещь. Поэтому оборудование для перегрузки щитов в первой волне десанта не было и им пришлось действовать по старинке — палить изо всего, что было под рукой, в надежде побыстрее перегрузить или разрядить накопители щитов. А как только нужные вещи доставили, то оказалось, что не так уж и хорошо эти установки работают. Тут либо какие-то новые системы щитов, либо оригинальное оборудование ксенорас. Последнее позже как раз и подтвердилось, особенно в том лабораторном комплексе, где находился сам Эрграз.

И именно со штурмом места, где находился Арт и было больше всего проблем. Остальные сто восемьдесят три объекта, выявленных при первом сканировании, были взяты без проблем. Тут же, в месте удержания Арта, все встало еще на подлетах и пришлось даже немного поработать авиации, перегружая общий защитные купол, накрывший комплекс.

Ну а после того, как доступ в лабораторию был открыт, началось все самое интересное. Тут уже не было никаких человеческих игрушек, только наиредчайшие образцы технологий как Старших рас, так и Древних напополам с Предтечами. Уж что-то, а Эрграз на своей безопасности не экономил! Видели бы десантники вы его штаб-квартиру, так ни за какие деньги бы не полезли!

На орбите, да и вообще во всей остальной звездной системе, было так же не совсем спокойно. Сигнал бедствия ушел, и начали подтягиваться первые спасатели, суммарная сила которых через час уже не уступала флоту Герцогини. Поначалу разномастная флотилия, являвшаяся сборной солянкой из нескольких десятков патрульных кораблей и небольших флотов из соседних заселенных систем, собиралась на окраинах системы, где перестраивалась, выбирали командование, обменивалась метками свой-чужой, и готовилась атаковать агрессоров.

И вот силы сравнялись, а оборонительный флот, подгоняемый гневными криками загнанного в угол Эрграза, пошел в атаку. Тут бы завязаться настоящему космическому бою, ведь силы сторон равны и сейчас на первый план выходит мастерство флотоводцев.

Но получилось форменное избиение младенцев.

Для «спасателей» стал полной неожиданностью тот факт, что это далеко не все силы агрессоров, а в лучшем случае десятая часть. И отступать уже было поздно — корабли сошлись на расстояние вытянутой руки, по космическим меркам конечно же, и даже уже успели нанести друг другу первые повреждения. Именно в момент, когда корабли с обеих сторон завязли в схватке накоротке, и начали появляться новые действующие лица.

Сначала спасатели не поняли, кто прибыл и даже обрадовались тому, что пришла подмога. А потом, когда «подмога» ударила им в спину, то суда начали гасить маневренные двигатели и отключать системы вооружения, что было сравни демонстрации белого флага.

Восемь стандартных часов длилось сражение на земле и на орбите. И оно не остановилось до сих пор, но приняло локальный характер — все еще прибывали разрозненные силы корпорации, которых били еще на дальних подступах.

Сама же герцогиня уже спустилась на планету, да рассматривало то, что осталось от некогда главы самой могущественной корпорации Звездного Содружества. Ну и посматривала на Артема, над которым склонились медки, пытавшиеся привести его в чувства.

— Ты не поверишь, как же я рад тебя видеть! — такие первые слова произнес Арт, стоило ему прийти в себя и понять, кто над ним склонился.

— Теперь ты мне должен! Долг жизни, не меньше! — ответила Мийя. — Всем покинуть помещение!

— Что я пропустил? — садясь на хирургический стол, служивший ему ложем последние дни, спросил Артем.

Краткое изложение событие его не устроило и Герцогине пришлось рассказывать все в подробностях, порой повторяя одни и те же моменты по нескольку раз.

— Что-то как-то слишком просто вышло! Раз, два и старейший житель Содружества мертв! Такого не бывает!

— Такое как раз бывает с каждым. Рано или поздно, но все попадаются! Раньше этого старого хрыча было не выманить из главного отделения Корпорации! Это первый случай за всю мою жизнь, когда он оказался вне своего родного мира! Хотя про его родной мир еще и ничего не известно, может именно вот эта планета и является его домом! Все равно или поздно теряют бдительность или начинают считать себя бессмертными. На этом большинство и попадается... Всего лишь сорок три ракетных комплекса ПКО, даже для мира-заповедника это слишком мало!

— А флот?

— А что флот? Те тридцать три крейсера, что прибыли сюда по тревоге первыми, мы распылили на атомы! Да даже если прибудут все корабли в секторе, принадлежащие Нейросети, то мы справимся. А к тому моменту, когда до нас доберется подкрепление из других секторов, — мы уже будем далеко. А может быть сделаем кое-что еще!

— И что же «еще» мы будем теперь делать?

— Что-что! По праву Сильного заберем себе всю корпорацию!

— Эммм?

— Ну да, такое нам не потянуть, но вот что там за штука в углу? Органический принтер? Какого поколения?

— Эээ... Кажется самого последнего, лучше в Содружестве нет! Собирался на нем мою копию напечатать и отправить на орбиту, куда я не должен был долететь. Шаттл рухнул бы из-за сбоя в автоматике...

— Напечатаем куклу, генетического материала тут достаточно. Пересадим нейросеть и с помощью вон той штуки от тюленей сделаем копию сознания! — Мийя показала на мозголом, которым Арта пугали последние дни.

— С мертвым такого не выйдет! — возмутился Арт.

— А он и не мертв, это старая собака еще как жива, в любом случае мозг точно еще жив! Да и есть ли у него тот мозг? Там наноботов больше, чем в киборгах! Его голову можно продать как кусок чистейшего унунквата. Да и в теле органики осталось не так уж и много! Кто бы что не говорил о процедурах омоложения, но у всего есть предел, и если ты не псионик, то рано или поздно они перестанут действовать!

И работа завертелась — с орбиты каждую минуты прибывали все новые и новые челноки, приносящие медицинский и технический персонал. Дальше люди разбегались по системе длинных коридоров, брали под контроль отдельные узлы и целые этажи подземных исследовательских комплексов. После полной зачистки и уничтожения управляющих искинов системы обороны тут бояться больше было нечего.

Нашлись и люди, разбирающиеся в том великолепии, что собрал у себя Эрграз, который занял место Артема нас толе. А там еще проще — полный доступ к нейросети, получение явок, паролей и кодов, которые сначала отключили тревогу на планете, а потом и разослали сообщение о том, что все хорошо и никакой подмоги не нужно, всем возможным получателям.

Целые сутки ушли на то, чтобы подготовить достойную куклу, от лица которой теперь и будет править Герцогиня. Но и оригинал остался жив — он еще нужен был как Арту, предъявившему права на все технологические чудеса Древних и Предтеч, так и самой Герцогине, которая не собиралась ограничиваться недолговечным клоном и рассчитывала уже вырастить нормальную копию непризнанного Патриарха.

— Ну вот, ты стала главой Нейросети, может ну его, Патриарха?

— Дело не в звании, должности и статусе! Дело в мести!

Арт и сам прекрасно знал, в чем именно дело, но все еще лелеял надежду отговорить Мийю от переворота. Теперь, когда он получил в свое распоряжение вот этот прекрасный лабораторный зал, забитый работающими артефактами, можно было и без сокровищницы Найби попробовать разобраться с ЭкоТур.

Однако, была одна небольшая проблема — быстрого наскока на Найби уже не выйдет. Вместо столицы Семи Звезд весь собранный флот «мятежников» атаковал мир-заповедник, принадлежащий Нейросети. Такое в тайне не сохранить! Это тебе не перебрасывать мелкие группы кораблей окольными путями. Правда все это пока были лишь предположения Артема, которые он и озвучил, задав в конце главный вопрос:

— И что дальше?

— Как что дальше? Следуем намеченному плану до конца! Точнее переходим на план «Б»! — Герцогиня хоть и признала тот факт, что блицкриг провалился, но отступать все равно не собиралась.

— А нужно ли это? — опять начал на нее давить Артем. — В свете последних событий Найби это уже и не такая уж и важная цель...

— Следуем намеченному плану!

— Хорошо, работаем дальше! — Артему не оставалось ничего, как просто согласиться. У каждого разумного есть свои мечты и чаяния, у Герцогини — трон Найби.

А на орбите, засыпанной совсем свежим космическим мусором, Артема уже ждал корабль, что отвезет потеряшку на Найби.

Пора бы уже Патриарху вернуться домой...

Интерлюдия

ПРОДА от 15.04

Переполох в вотчине Нейросети не заметил только...

Да вообще все заметили, включая слепых, глухих и даже мертвых! Это только стороннему и непосвященному во все тонкости высоких политических взаимодействий наблюдателю могло показаться, что ничего такого не произошло. На самом же деле Содружество это такое место, после которого банка с ядовитыми пауками покажется миром-курортом! И что с того, что пауки кусаются? В Звездном Содружестве слова некоторых высокопоставленных чиновником ядовитее... Но в этой банке самые главные пауки стараются вести себя прилично и не гадить соседям в открытую. А еще они внимательно следят за балансом сил и стараются не допустить доминирование отдельных личностей или организаций. Принцип «Разделяй и властвуй» известен везде и всюду, и именно поэтому Содружеству на протяжении столь долгого времени успешно удается противостоять как внешним угрозам, так и внутренним распрям.

Будь все иначе, и вместо Совета Патриархов был один правитель, то объединение человеческих государств не просуществовало бы шесть с небольшим тысяч лет. История этой Галактики знает множество примеров того, как космические империи, порой не уступающие по силе и размерам Звездному Содружеству, разваливались сначала от бесконечных интриг за престол верховного и самого главного, а потом то, что осталось, сгорало в пламени гражданской войны. Деление на отдельные сектора позволило избавиться от этой проблемы. Нет, конечно же, желающие свергнуть Патриарха и занять его место никуда не делись, но гражданская война в одном секторе Центральных Миров практически никак не влияет на все Содружество в целом. А дальше одного сектора такие перевороты обычно не выходят, Патриархам-соседям все равно, кто стал новым правителем, главное чтобы к ним не лезли.

Космос огромен и тут хватит места всем, так что междоусобные войны за ресурсы и влияние Патриархам просто не нужны, зачем им это? Нет, конечно, бывали спорные моменты и флотилии Центральных Миров сходились в бою, но то было так, ничего серьезного и под наблюдением от Совета Патриархов. Правда бывали и совсем тяжелые случаи, после которых было принято решение вводить данные камни преткновения в особую категорию, являющуюся общим достоянием всего человечества. И одним из таких камней было Герцогство Семи Звезд, поставлявшее псиоников всему Содружеству. Вторым крупным камнем была корпорация «Нейросеть», получившая независимость и кучу ограниченней к ней. На третьем месте по размерам шли самые разнообразные стационарные артефакты Древних такие как например Тренажер, и прочие космические аномалии, полезные людям. Прочими и совсем мелкими камешками были всякие независимые государства, раскиданные по всей территории влияния людей, чей суверенитет гарантировался Советом Патриархов.

И вот именно этот самый Совет и собрался обсудить тот факт, что самый мелкий камень в лице Герцогини напал на второй по величине, на главу корпорации «Нейросеть». Вот только дальше общих слов и пустых вопросов ничего никуда и не зашло. Во-первых, никто так и не понял, зачем все это было нужно и самое главное — в чем смысл таких действий, а очевидцев тех событий и по совместительству главных участников пока было не допросить. Эрграз и Мийя вернулись на Тессин и заперлись в главном отделении корпорации, не отвечая при этом на все запросы в стиле «Дамы и господа, не соизволите ли рассказать, что это сейчас было? И самое главное, что будет дальше? Вы там уже все урегулировали или нам нужно вмешаться?» А во-вторых, обязанные Герцогине люди были и здесь, и без дела они не сидели, а честно отрабатывали свои задолженности, ведь не зря же она предварительно со всеми связалась и очень убедительно попросила быть на ее стороне, чтобы не происходило. Вот только Мийя берегла это лобби для того, чтобы не получить по голове после полномасштабной военной операции на Найби, кто же знал что так получится? Но сделка есть сделка, Патриархи ее отмазали и замяли всю историю, тем более никто и не пострадал, все живы — здоровы, что еще нужно? Да и другие, более важные дела есть у Совета! Те же пауки, что в последнее время начали давить не только на северо-восточном направлении Содружества, но теперь и на северном, уничтожая один заселенный мир Дикого космоса за другим. Такими темпами они скоро дойдут и до Фронтира, а там, через пару столетий, и до ближайших Центральных Миров! И этого нельзя было допустить. И именно решением этого вопроса и было уделено больше всего времени. А пока Патриархи решали кто и сколько выделит войск и кораблей для блокирования нового направления наступления, и стоит ли обращаться за помощью к Сальдари, Мийя Кампо Четырнадцатая принимала правление корпорацией «Нейросеть».

И казалось бы, чего еще можно желать и что такое Герцогство Семи Звезд по сравнению с огромной корпорацией, раскинувшейся на территорию, намного превышающую все Звездное Содружество вместе с Фронтиром и Диким Космосом? А «Нейросеть» как раз именно таких размеров и была! У всех есть свои тайны, были они и у корпорации. И именно в этих тайнах Мийя сейчас и копалась, перебирая их и изучая только самые интересные на ее взгляд, так как тут и сотни лет не хватит, чтобы все просмотреть и изучить, а это даже еще не самый секретный архив! Последний, если судить по схеме главного отделения корпорации, был расположен где-то в районе планетарного ядра, ну или очень близко от него. И это не было шуткой, бункер и главная лаборатория были закопаны очень и очень глубоко! Мийя даже боялась представить, что же там, на глубине! Особенно в свете того, что было тут, наверху и можно сказать практически в свободном доступе.

Как много всего и все такое интересное! Сотрудничество с ксенорасами, виды которых были приговорены Советом Патриархов к уничтожению, а любой человек, контактировавший с ними, объявлялся врагом Содружества номер один. Но на самом деле ничего необычно, ну подумаешь, продавали-покупали, меняли, с кем не бывает! Она и сама не без греха, было время, когда ее герцогство поставляла некоторое специфическое оборудование на карантинные миры, заселенные ксенорасами. Бизнес он и с говорящей лягушкой бизнес, главное чтобы прибыль была хорошая и все стороны остались довольны!

Еще больше Мийю удивил тот факт, что Эрграз сотрудничал с соседними человеческими империями. Вот именно что Империями! Ни какими-то там отдельными заселенными планетами и даже не с государствами, занимавшими тысячи звездных систем, а именно с Империями! Настоящими и, судя по документам, по размерам и силе не уступающими Звездному Содружеству. И Эрграз успел там не только обзавестись нужными знакомствами, но и пустить корни, увеличив количество отделений корпорации в пару раз от общего их числа в Содружестве! Остается открытым вопрос о том, что же он делал здесь, на Тессине, когда там, на противоположном конце Галактики так много всего нового и интересного? Герцогиня ответа не знала, как и не знала того факта, что и сама давно уже заразилась точно такой же болезнью, которая активно мешала ей развиваться и заставляла зациклиться на одной цели. Вот казалось бы — сейчас в руках ее марионетки такие возможности, ну зачем ей эта Найби? Но отступить она не могла, да и не хотела — корона Патриарха стала ее фетишем и единственной целью в жизни, очень долгой жизни, за время которой все ее действия так или иначе были направлены на Семь Звезд. А сейчас, когда в ее руки сама упала «Нейросеть» со всеми ее банковскими счетами и прочими возможностями, единственные, кого она боялась — Совет Патриархов, которые могли выступить все вместе и легко ее смять. Да и боятся — не совсем верное слово, скорее она опасалась, ибо ничего серьезного именно для нее они уже не могли сделать, так — максимум немного пожурить и сказать «Аяяй!». Все остальные игроки и борцы за престол уже были предупреждены о том, что с Мийей лучше не связываться, и предупредил их никто иной, как сам непризнанный Патриарх Эрграз Мея Карнат, личность, к чьим предупреждениям стоило прислушаться...

Но и это было не более чем просто рутиной и попыткой получить из ситуации все, что только возможно прямо здесь и сейчас. Рядом с планетарным ядром ее ждало главное хранилище, проливающее свет на очень многие, странные и необъяснимые события в Содружестве. Но изучение архива «Клуба по интересам» Мийя отложила на потом, сейчас нужно было поспешить на Найби, где план «Б» уже подошел к середине и без ее прямого вмешательства все могло застопориться.

Но больше всех происходящему удивился Серхио. Еще бы! Он-то думал, что вся эта армада Герцогини собиралась по его душу! Ну практически по его — официальной целью все же была его марионетка, что сидела на троне. А тут такой поворот! Стычка с Нейросетью, кто бы мог о таком подумать? И на спонтанное решение не похоже — в разное время поговорить по душам с Эргразом и желательно один на один, пытались многие, да вот только до этого момента ни у кого не вышло.

Однако, у этой девчонки получилось! Да не просто получилось, а она взяла за одно место этого самого Эрграза, да еще и проделала это мастерски! Сначала направо и налево кричала о том, что трон Найби принадлежит ей по праву крови, что продолжалось ни одну сотню лет, а потом перешла к открытому противостоянию, начав собирать силы для переворота. Все посвященные в ее желания запаслись попкорном и приготовились смотреть как один потомок Первого Герцога начнет войну с другим, но этого не произошло! Вместо Найби корабли отправились к какому-то миру-заповеднику, после чего вернулись на Тессин уже с Эргразом на поводке! Это ли не истинное коварство?

А ведь такой поворот испортил все планы Серхио! Это раньше он думал, что знает девчонку как свои пять пальцев, но сейчас она смогла его удивить! И сорвать его планы по усаживанию уже себя любимого на трон Семи Звезд! Ведь все говорило о том, что Мийя наконец-то созрела и летит за короной. И она бы легко получила это корону — Серхио не стал бы вмешиваться на первых этапах. Ну а потом, в самый разгар гражданской войны, почву под которую он все это время и готовил, пока Мийя готовилась перевороту, на горизонте замаячил бы новый род, претендующий на трон. И какой род! Цаниян! Конечно же с Серхио во главе! Чем не прекрасный план? Вот только похоже, что девочке было глубоко плевать на Найби. Пока он тут возится в болоте с мелкими лягушками какая-то выскочка подминает под себя огромную корпорацию, с которой приходится считаться даже Совету Патриархов. И это напугало Серхио, кого еще он недооценил и каких сюрпризов можно и нужно ждать в дальнейшем?

Глава 6

ПРОДА от 16.04

С чего начинается любой успешный переворот?

Правильно — с идеи! И тут нужно рассматривать именно успешные попытки смены власти. Всякие военные хунты не в счет, там редко кому удавалось надолго удержать власть в своих руках, обычно рано или поздно найдется еще один генерал, который не прочь примерить на себя должность диктатора. Но вот когда есть идея, которая может сплотить народ, то тогда все может развиваться намного интереснее и новый режим живет дольше, множество стран тому пример. Главное — не сидеть сложа руки и действовать.

И у Герцогини была такая идея.

Да и не только у нее, эта идея стара как Сущее и базируется на простой поговорке о том, что раньше было лучше. Трава зеленее, небо голубее и мороженное вкуснее. Типичное старческое ворчание от индивидуумов, не желающих принимать действительность и понять тот факт, что все меняется, и нет ничего вечного. И эта идея всегда заходит, особенно здесь, в Содружестве, где срок жизни ограничен лишь толщиной твоего кошелька. Что на самом деле странно, ведь ни культурное, ни техническое развитие общества в Содружестве не остановилось и даже не замедлилось, как это обычно бывает при большом количестве стариков у власти.

Данный этап был выполнен давно и тема о «великом прошлом» сейчас всего лишь поддерживалась на плаву, на что тратились совсем незначительные ресурсы, не дававший «важным» новостям потонуть на фоне всего остального информационного мусора, который каждую секунду порождало общество как Найби, так и всего герцогства.

И идея о том, как хорошо было бы вернуться в те замечательные времена, когда Найби действительно была Центральным Миром, а не жалкой пародией на него, работала, еще как работала! Старшему поколению нравилось! А если добавить сюда тот факт, что еще нужен настоящий Патриарх, а не этот мальчишка, который везде и всюду только и кричит о том, что он Патриарх, но кроме его самого никто настоящим правителем его и не считает. В особенности это касается Совета Патриархов, куда он как бы должен быть приглашен, да вот забыли выслать пригласительный...

Но и это было не самым интересным — ну подумаешь, остались еще высокопоставленные ретрограды, что мечтают о несбыточном, с кем не бывает? Да и сколько тех реваншистов? Они конечно же высоко сидят и власти у них много, да вот пойдут ли за ними низы? Может лучше сделать ставку на молодежь? Может лучше не рассказывать, как вчера было хорошо, а показывать как прекрасно будет завтра?

Герцогиня просчитала все, включая и молодежь, для которой была заготовлена своя пропагандистская линия, касающаяся перестройки, перемен и, как добавил Арт, когда впервые услышал вариант «Б», «гласности». «Дорогу молодым!» — зазвучало везде и всюду, где были эти самые молодые! И как всегда все самое интересное произошло в стенах разнообразных университетов и академий, наполненных молодыми и энергичными студентами, которым сам черт не брат, а амбиций хватит сразу на пару соседних Галактик.

Молодые да глупые, думают, что смогут при желании горы свернуть...

Но эти смогут, правда к желанию придется приложить Талант и немного кураторов их «протестной» деятельности, не первое столетие стоящих на довольствии Герцогини.

Однако и это все не больше, чем общий фон и пропаганда для простаков, не одаренных психосилами. Для главной силы всего герцогства — псиоников была заготовлена другая наболевшая тема — отсутствие дара у законного правителя и откровенная слабость всех ее предыдущих Патриархов. Тут все также — раньше было лучше, и Патриарх был невероятно силен во всей этой саги, не то, что сейчас! Да и вообще, как этот бездарь может управлять одаренными? Кто дал ему такое право? Все из-за родства с Первым Герцогом? Да тут таких родственничков!

Идея проста как мир и стол же действенна, недовольные среди сильных одаренных найдутся всегда. Но нельзя вот так взять, да вскочить на броневик и начать вещать. Нет, в каком-нибудь Диком Мире такое бы сработало, но здесь... На Найби все началось иначе, тут за пару лет не справиться и на планомерную работу по подготовке народного восстания у Мийи ушли столетия.

План «Б» это не какой-нибудь эрзац, склепанный на коленке за пять минут! Этому плану сотни лет и Мийя делал его для себя и под себя, зря что ли она добивалась такой личной известности по всему Содружеству? Все могло сработать еще и при предыдущем и.о. Патриарха, да вот только плану не хватало самого главного элемента — храбрости Герцогини. Будь она на четыре сотни моложе и дай ей кто уже подготовленное восстание, результатом которого станет ее восшествие на престол Найби, она бы начала действовать не задумываясь о последствиях в тот же миг. Но сейчас ей далеко не двести лет, детство кончилось и пришло время трезво оценивать свои силы и тем более реально рассчитывать последствия принимаемых решений. И именно тут ей подвернулся бастард, ну или практически бастард, все же как не старался Арт утаить результаты его допроса Эргразом, но ее специалисты сняли копию еще до того момента, как он пришел в сознание. Но это было и не важно — какая разница кто пред ней, главное, что с ним все может сработать!

И никаких личных рисков! Что может быть лучше? Правильно, ничего! Своя шкура она как-то ближе, а что же до бастарда, то он прекрасно осознает, во что вляпался! Да и пути назад уже нет! Еще до исчезновения в недрах лаборатории Эрграза и последующего спасения главного претендента на трон Герцогиня начала действовать. Галонет великая сила в умелых руках, а у нее было очень много умелых рук, собираемых со всего Содружества ради всего лишь одного дня. Собирала всю жизнь, а потратила за день.

Герцог проморгал информационную атаку на себя. Да и не была она направлена против конкретного человека. Всего лишь по чатам и каналам в галонете начали гулять утверждения в стиле «Раньше, когда Найби была настоящим Центральным Миром, было лучше!» Ничего необычного — такой было и раньше, но вот только на этот раз это был сигнал к началу операции. И эти лозунги немедленно подхватили в массах. Мол, сделаем Найби снова великой космической империей и все такое. Типичный патриотический бред, прикрываясь которым власть имущие обделывают свои делишки.

Именно таким и был план Б.

Но так было не всегда — когда-то это был план «А», а планом «Б» была незамедлительна атака Найби и еще более быстрая победа. Они поменялись местами из-за того, что второй план не требовал вообще никакого времени на подготовку, так как люди и техника уже была готова, а все заинтересованные и не очень личности из состава родни Первого Герцога получили свой кусок пирога. Пока, правда, только обещание этого куска, который они получат, если будут придерживаться как минимум нейтралитета. Ну а потом была «Нейросеть» и Патриархи отработали все свои задолженности, проголосовав за невмешательство в то, чем была занята Мийя. И прикрывать ее маленький военный переворот было больше некому! Вот и пришлось вернуться к плану «Б».

И не только ей одной нужно было переобуться на ходу, то же самое она заставила сделать и Серхио.

Не стоит забывать, что он также не одно столетие желает водрузить себе на голову патриаршую корону. А начал он подготовку к этому событию примерно в то время, когда Герцогиня еще даже не родилась! Но тогда Серый Кардинал боролся с настоящим Патриархом, стравливая между собой всю знать герцогства и потихоньку выживая последнего. И он добился немалых успехов — переворот, Патриарх исчез, а он стал серым кардиналом, что кстати и являлось его главной целью на тот момент.

Правильно говорят — вкусив власти уже невозможно остановиться! И пока это было выгодно Серхио, он был Правой рукой, но с каждым годом на побегушках у заносчивых дураков, которых он сам же и сажал на трон, ему становилось все хуже и хуже... Вот именно тогда он и начал продумывать как же сменить правящий род, что было не так уж и просто, как казалось на первый взгляд. Слишком длинный список законных наследников, проживающих как в герцогстве, так и за его пределами, с которыми в любом случае придется считаться. Но не бывает нерешаемых проблем, ведь именно тут ему и попалась на глаза девочка по имени Мийя, настолько обиженная на тогдашнего правителя Найби, расправившегося не без его участия с ее семьей, что лучшую особу для начала гражданской войны было и не сыскать! Нужно лишь немного ей помочь в самом начале, свети с нужным человеком, который станет ее мужем, а потом только ждать, когда она вернется за тем, что считает своим по праву крови. Ну а дальше небольшая гражданская война, в которой погибнут все, кто хоть как-то бы мог претендовать на венец Патриарха, тут уже некуда будет деваться, придется выбрать новый род!

Но войны не вышло — опальная Герцогиня не вернулась на Родину во главе огромного флота, и Серхио не избавился от главных конкурентов чужими руками. Удивил ли его такой поворот — определенно да! Захотел ли он взять небольшую паузу и узнать, чем же закончится дело с Нейросетью? Определенно да! Вот только свой план он привел в действие ровно в тот момент, как Мийя только начала собирать флот для атаки Найби, и обратно уже не отмотать! Исполнители разосланы, а где тихо цель не устранить — там на «наследника» неожиданно нападет сосед. И кое-где это уже произошло — отчеты об успешном устранении той или иной потомственной линии Первого Герцога приходили тысячами в час! А это только начало, пока все происходит за пределами Семи Звезд, но в скором времени нужно будет отдать команду начать действовать уже в герцогстве. А герцогини все нет и нет, тогда на кого спихнуть ответственность за все эти удачные и не очень покушения?

Кого теперь сделать козлом отпущения и выйти сухим из воды?

На этот вопрос у него не было ответа, но и говорить «Отбой» он не собирался, впервые за многие столетия он решил довериться Сущему и посмотреть, что же из этого выйдет! Тем более тут и общественные волнения начались, да кое-где даже с погромами и стычками с планетарной полицией, чем не хорошие декорации для начала второй стадии? Пока следователи разберутся кто же убил второго в списке наследников, разъяренная толпа или люди Герцогини, уже будет поздно. Особенно, если всю бунтующую чернь вооружить и направить в нужные дворцы и поместья! А всяких пиявок, что желали присосаться к Центральному Миру, и нелегально проникли на его поверхность, тут много! Вообще, позволить себе проживать на поверхности планет могли себе совсем немногие. Тут один налог на воздух в год выходит как заработная плата клерка среднего звена. Но тут как во всем остальном Сущем, чем выше уровень жизни, тем больше желающих ощутить этот уровень на себе. Нелегальные мигранты вот одна из главных проблем Найби. Люди ищут себе место получше, а что может быль лучше, чем столица герцогства? Наверное, только полноценные Центральные Миры... Волнения студентов можно также использовать в своих целях, молодежь же вообще не понимает как надо и чего она на самом деле хочет, так почему бы и не направить их гнев праведное русло? Тем более и нужные люди среди этого «сомнительного» и «неблагонадежного» контингента есть...

Вот примерно такая обстановка складывалась в последние дни на Найби, Жемчужине Звездного Содружества.

А тут еще и главное действующее лицо и собственно флаг всей революции наконец-то добрался до планеты. Причем сделал это тайно, в опломбированном вагоне, и остался практически неузнанным. Что определенно не понравилось бы широкой общественности. Еще бы, разве пристало будущему Патриарху красться как мышке и добираться до своих законных владений на перекладных? Не такого от него ждет широкая общественность, не такого...

Найби не зря считается жемчужиной в короне звездного Содружества. Или зря... Вообще, о том, что планета какая-та жемчужина чего-то там Арт узнал только попав на нее, да и то прочитал это на гигантском экране пассажирского терминала орбитального космопорта, куда его доставил самый обыкновенный грузопассажирский корабль, летающий по внутреннему маршруту герцогства, этакая пригородная электричка, на которой Арт и прокатился. Прилетел он не один, а в компании пары сотен туристов и нескольких десятков граждан Найби, что возвращались на свою Родину.

На очередного гражданина, желающего попасть на планету, даже не обратили внимания и не взяли денег за билет. Стоило Артему предъявить идентификационный номер, как услужливая стюардесса сразу же проводила его в зал ожидания для граждан, где уже скучали точно такие же «граждане» Найби. Все как один псионики, все как один напыщенные до невозможности снобы, свысока смотрящие на непрезентабельно выглядящего Арта. И он ответил им тем же, да еще и немного надавил Талантом — всякий пес должен знать свое место в стае! И Арта моментально признали вожаком, опустили глаза в пол и старались даже не думать о нем...

Бесплатный проезд, бесплатные напитки в зале ожидания, отельный посадочный коридор! Быть гражданином на самом деле очень и очень хорошо. Вот только нехорошо, что он сам пришел в еще одну ловушку, причины которой тянутся за ним еще со Свалки. А вообще сложно было назвать это ловушкой, особенно после всего пережитого Артемом. Скорее всего это был небольшой привет из прошлого, которое ему казалось таким далеким, но на деле же было намного ближе, чем нужно. Когда-то, казалось бы так давно, а на самом деле совсем недавно он немного посудился с одной из корпораций Валки, чиновник которой нарушил данное под «протокол» слово. Ничего серьезного, цена вопроса — всего три миллиарда кредитов, очень небольшие по нынешним меркам для Артема деньги. Но тогда, в момент подачи искового требования, он еле смог наскрести денег на хорошего адвоката! Как быстро все меняется, казалось бы, тут еще и четверти стандартного года не прошло, а для него три миллиарда кредитов это незначительная мелочь...

Да и для экономического отдела корпорации ОПКА потеря не сказать, что бы была огромной, экспорт готовых броневых сплавов дело выгодное, это не концентрат из камней выколупывать, тут уже все собрано, знай себе только дроби и перерабатывай. Но и оставлять просто так столь неприятную пощечину от можно сказать раба никто не собирался. Особенно с учетом того факта, что кроме суда и выплаты компенсации было еще и поврежденное планетарное кольцо на Валке, за которое кто-то должен был заплатить. И в особенности когда дело находится на личном контроле у самого Серхио! Искин космопорта без труда узнал в Арте нужного человека, а дальше началась работа уже СБ планеты.

Но Арт об этом конечно же не догадывался, он просто ждал, когда же наступит их очередь спускаться на Жемчужину Содружества. И стоило сделать шаг из орбитального лифта, как сразу же стало понятно, что жемчужина полностью искусственная. Искусственность тут чувствовалась даже в воздухе — он был стерильно чист и можно сказать даже благоухал — тут и там высились башни очистки атмосферы, которые не только чистили, но еще и ароматизировали воздух в зависимости от сезона года.

Как таковых никаких сезонов на планете больше не существовало, как и не существовало самой природы. Вся поверхность материков была затянута сеточкой дорог и квадратами живых кварталов, которые время от времени перебивались зелеными зонами в виде парков и скверов. Такое количество растений никак не могло справиться с очисткой воздуха, вот и приходилось ставить везде и всюду очистные станции. Но зелени все равно было много. Именно искусственной зелени, посаженной муниципальными службами вдоль всех пешеходных лини и автомобильных дорог. Тут и там в небольших кадках росли карликовые деревца, разбавляющие своей зеленой урон серые цвета столицы Семи Звезд.

— Ну здравствуй, Найби, Патриарх вернулся!

***

ПРОДА от 19.04

Далеко от здания орбитального лифта Арту уйти не удалось — патрульный флаер полиции перехватил его прямо на середине пути до стоянки беспилотных такси. На планете, как и во всем Содружестве, в ходу было два вида транспорта — наземный и воздушный. Первый на колесах, ну а второй на антигравах. Первый на батарейках и дешевый, второй с реакторами и дорогой. Но сами флаеры были не так уж и дороги — вся основная часть затрат шла на оплату лицензий и разрешений для полетов, ведь тут уже простым водительским удостоверением не отделаться. Пилот флаера это считай пилот малых пустотных судов, чуть-чуть подучить навигацию и гипердвигателя — и можно получать сертификат пилота судов малого тоннажа.

Ну и за статус конечно же нужно было платить! Флаеры на Центральных Мирах прерогатива богатых и сверхбогатых, которым происхождение и количество нулей на банковском счете не позволяет ехать по одной многоуровневой дороге не то что с чернью и средним классом, но даже просто с «богатыми и влиятельными». Каждый сверчок должен знать свой шесток, и у большинства этот шесток был четырехколесным, реже шести, но все же наземным транспортом. Но и это опять же было показателем статуса! Личный автомобиль это тоже недешевое удовольствие, большая часть населения пользуется общественным транспортом, представленным самыми разнообразными вариациями поездов. Метро, воздушный монорельс, скоростные поезда и наконец вакуумные магнитные поезда, что могли за пару часов доставить пассажиров на другую сторону планеты. И Арт как раз и должен был воспользоваться одним из общественных вариантов транспорта, тем более и из здания орбитального лифта выходить не нужно было — станция располагалась сразу под ним, и в этом не было ничего зазорного даже для гражданина — некоторые из его соседей по первому классу как раз так и покинули причал, но он захотел посмотреть на планету своими глазами, сравнить с тем, что он видел на галограммах. Ощутить порывы ветра и попытаться понять, что же здесь особенного, почему тут так много псиоников?

А что может быть лучше, чем полет на флаере, да еще и считай сразу через четверть континента? Дорого конечно, но и времени на дорогу уйдет меньше! Да и внимания к себе он так привлечет меньше! И даже останется время, чтобы до встречи посетить музей, где представлены артефакты Древних и Предтеч, ведь лететь он собирался в столицу. Хотя как таковой столицы на планете не было — планета уже давно и есть один большой и одноименный город. Но названия старых гигаполисов еще помнят — в честь их названы районы, которые они когда-то занимали на планете до того, как из мегаполисов путем бесконтрольного увеличения площади поселений и последующего слияния превратились в гигаполисы, ну а после отдельные гигаполисы превратились в Найби. Обычная судьба множества заселенных человеком миров — урбанизация всего и вся, правда тут, на Найби, все еще не так плохо и за экологией следят. Обычно же в конце весь этот гигаполис превращается в гигантский герметичный муравейник, за пределами которого отравленная промышленностью атмосфера и полностью непригодные для проживания условия.

Впрочем, такая участь не обошла стороной и Найби — местный океан, являющийся последним источником естественного кислорода, был уже мертв, и как не старались сохранить атмосферу, но без станций очистки она быстро станет непригодной к дыханию.

— Гражданин! Пройдемте! — в лучших традициях любого человеческого общества из приземлившегося прямо пред носом Артема флаера с нанесенными на его боках цветографическими схемами планетарной полиции, десантировались два служителя правопорядка. Все такие красивые и в полном силовом доспехе. Все же массовые беспорядки как-никак не первый день на планете, вот и пришлось им переодеться.

Найби лихорадило — народ вышел на улицы и объявил забастовку. Кто, против чего и как бастовали было на самом деле совсем не важно — главное, что шуму было много, а кое-где доходило и до открытого противостояния с полицией. Но все это пока что только прелюдия, план «Б» был невероятно простым. Никаких интриг и всего прочего — нужно было только избавиться от серого кардинала, а правящего «патриарха» можно было задавить и одним голым авторитетом Герцогини, которая вынуждена будет явиться на планету из-за зова своих соотечественников. Вот именно эти соотечественники сейчас и собирались на улицах и площадях, громкими криками выказывая вое недовольство властью. Но и опять же это первый этап, в котором учувствуют только самый многочисленный и беднейший слой населения, средний класс подключится позже...

Вместе с полицейскими откуда-то из-за спины Арта появился еще один служитель правопорядка, правда этот для разнообразия был в штатском. И единственное, что говорило о том, что он служит в планетарном СБ, — это значок, который уткнулся Артему в нос. Пластиковая безделушка, в которой самой важной частью был не внешний вид, а то электронное наполнений, что связалось с его нейросетью и подтвердило, что его не пытаются обмануть. Значок был настоящим, как собственно и двое полицейских, что взяли в клещи Артема прямо на выходе из здания причала орбитального лифта.

— А в чем собственно дело? — ну что Арту стоило разобраться с двумя полицейскими и одним СБшником, пусть и вооруженными, но очень и очень посредственными? Вообще ничего. У них даже примитивной ментальной защиты и то не было! А она является обязательной для любого служителя правопорядка Семи Звезд, так как все герцогство заселено псиониками, которые в свою очередь не прочь немного покопаться в мозгах задержавшего их полицейского. Но и начинать беспредельничать сразу с порога не нужно было! Еще рано — народные волнения не вошли в критическую фазу и сейчас на баррикадах еще не было самых главных действующих лиц, на встречу с которыми и спешил Артем.

Но видимо придется немного подождать.

— Вы арестованы!

«Оперативно сработали! А самое главное как узнали? Странно, очень странно, но и открыто сопротивляться аресту пока рано!»

— Да как вы смеете! Я гражданин Найби! — а вот немного поскандалить можно было.

— Мы знаем, и поэтому относимся к вам со всем уважением! Позвольте ваш меч! — сотрудник службы безопасности произнося это со всей осторожностью стащил с пояса Арта абордажный клинок, непонятно какой уже по счету. Ну а дюжие полицейские в силовой броне в это время уже не так осторожно и бережно запихивали Арта на задний ряд сидений флаера, разделенного пополам глухой стеной.

Полицейские заняли свои места рядом с ним, а СБшник сел спереди рядом с пилотом. И из-за этого Арт не смог рассмотреть затянутые сумраком улицы. На этой стороне планеты сейчас была ночь, теплая и безмолвная, покой которой нарушали лишь отдельные громкие звуки, что доносились из мест пересечений самых широких улиц и проспектов. А есть ли на Центральных Мирах такое понятие как ночь? Скорее всего нет, лишь отдельные заповедные и природоохранные зоны не сверкают в «ночи» миллиардами фонарей. Вся остальная территория это сплошные жилые кварталы, переливающиеся как огромные гирлянды. Но и это не так страшно — кое-где еще остались настоящие океаны, в которых жизни нет, ну практически нет, все же отдельные плавающие города все еще можно встретить. Но и там всегда и в любое время суток светло — огромное количество искусственных спутников планеты отражают свет светила и рассеивают ночную тьму.

— Сидеть спокойно! — захрипели динамики на доспехи одного из полицейских, через которого Арт перегнулся поближе к окну.

— Да я только посмотреть! — ответ был дополнен ментальным посылом и полицейский сразу же успокоился. Так же Арт немного покопался в его мозгах, но так ничего и не смог узнать по поводу своего задержания — у патрульных был простой приказ «Поймать и привести!», причем поступил приказ от СБ. ну а дальше они поймали и теперь везли, пролетая над самыми неспокойными сейчас районами — над жильем обслуживающего персонала планеты.

Хоть Найби и центральный мир с гражданами и со всеми отсюда вытекающими почестями и регалиями, но для поддержания нормального существования граждан нужно огромное количество машин, которые в своею очередь кто-то должен обслуживать. Вот именно обслуживающий персонал первым и взбунтовался, ну а дальше подтянулась молодежь и прочие активисты и оппозиционеры, которым только повод дай. Этот переворот назрел давно. Слишком много социальных и экономических противоречий. И именно на этих противоречиях и играли заговорщики, спонсирующие оппозицию и задающие вектор народных настроений. Но ни одна из крупных заинтересованных сторон так и не решилась начать первой. Правда, это было раньше, а сейчас появился дикарь, что мог претендовать на трон, которого не жалко...

Отпрянуть от окна Арта заставила сигнальная ракетница, что пролетела очень близко с бортом флаера. А вслед за первой, наметившей цель, полетели и другие, что сейчас барабанили по днищу летающей машины. Но ничего серьезного — просто сигнальные ракеты, которых много в аварийном комплекте любого корабля. В ответ пилот резко уронил флаер практически до самой земли и реактивными струями разогнал небольшую толпу подростков, которые собственно и запускали ракеты. И все это под громкий визг серены, от которой спасения не было даже здесь, внутри флаера, настолько высок и пронзителен он был.

Но пилот взлетать обратно не стал, как оказывается они уже прилетели! Да не куда-нибудь, к примеру в полицейский участок, а к зданию с так хорошо знакомой Арту эмблемой. Уж что-что, а логотип корпорации «Объединенные поставщики Карара» он точно не забудет! Да и сразу стало понятно, почему его задержали, ведь за ним тянется след с самой Валки, да и деньги опять же...

«Оперативно сработали, нечего сказать! Не успел и шага ступить, как меня сразу же повязали! Но это даже к лучшему, не придется противостоять полиции и СБ!»

У входа в отделение корпорации и по совместительству еще и их же главный офис, полицейские передали Арта уже охране ОПКА, которые и отвели его в крошечное помещение, больше похожее на камеру, чем на зал ожидания. И про зал ожидания никакая не шутка — именно такая табличка висела на двери. Хорошо хоть никто не додумался включить глушилки и Арт спокойно смог связаться с Евой, находящейся за миллиарды световых лет от него. Да что там миллиарды — Оладушек сейчас был на противоположной стороне Содружества! И к тому моменту, когда Арта повели на допрос, все уже было готово.

— Деньги где? — вот именно такой вопрос задал мордоворот не самой лицеприятной наружности, судя по декорациям выступавший одновременно и за следователя и за палача, иначе зачем ему столь внушительный набор медицинских инструментов? Не полевым хирургом же он на полставки подрабатывает в свободное время?

— Странный вопрос, ни здрасти, ни пожалуйста! — Арта откровенно забавляло все происходящие, но начинать действовать было еще рано. — Какие деньги?

— Три миллиарда кредитов! — сумма была дополнена хуком с левой, на который Арт слишком показательно среагировал, ибо он должен был почувствовать боль, да вот только Талант, что он разгонял по организму с момента ареста, отключил все болевые рецепторы. — Отдашь их — выйдешь отсюда живым!

— У меня нет таких денег!

— Отдавай сколько есть, продавай все имущество, нейросеть, импланты! Нас не волнует, но к концу этих суток три миллиарда кредитов должны быть у нас на счетах! Звон родне, занимай у друзей, делай что хочешь!

— Хорошо! Я сейчас позвоню! Они все переведут! Только здесь нет сигнала галонета! — Арту изображать истерику было невероятно тяжело ми даже скучно, но он справился. Глушилки в допросной отключили, и нейросеть снова поймала сигнал. А на личном почтовом ящике уже лежало письмо с разрешением на проведения небольшой корпоративной войны. «Бей-Лутай» с одной стороны и «Объединенные поставщики Карара» с другой. Деньги творят чудеса и ускорить рассмотрение любого прошения, в особенности если задействовать связи герцогини. Обычно такое разрешение на проведение мелких межкорпорационных войн на территории Содружества нужно было согласовывать никак не меньше пары недель, а уж про центральные миры и говорить не стоило — тут такое могло затянуться на года.

— Ну вот и все! — Арт вернулся в реальность. — Я, как официальный посол, дожжен объявить, что мы начинаем войну!

Глупые условности, но в таких ситуациях нужно следовать протоколу от и до.

— Объявить что? — не понял палач.

— Войну!

— Какую еще войну? Деньги где? — еще один хук, но на этот раз с правой. И Арт не стал подыгрывать, он даже не шелохнулся, когда кулак встретился с его лицом. А вот следователю не повезло — отчетливо было слышно, как хрустят кости в его кисти. Но ощутить боль он все равно не успел — Арт в этот же момент просто и без затей спалил ему мозги, превратив в овоща.

Та же участь настигла и еще парочку людей, что находились в соседней комнате и наблюдали за допросом через многочисленные камеры. Ну а после волна псиэнергии покатилась по этажам, лишая разума всех, кто под нее попал. Но если на этаже, где держали Арта, и на двух соседних изменения были необратимы, то вот дальше интенсивность воздействия падала. Люди, которым посчастливилось оказаться на средней дистанции от Арта, просто теряли сознание или же видели галлюцинации, ну а на окраинах сферы был лишь легкий приступ головной боли и не более, который быстро прошел. Все же здание немаленькое и народу тут много, а силы у Арта не бесконечны!

— Ну что за дрянь! — игольник, завязанный на биометрию владельца, из кобуры отправился сразу в стену. — И меч мой где?

Война была объявлена, пора бы и Арту вступить в настоящий бой, правда биться тут особо не с кем — лишь малый гарнизон охраны, человек из двухсот, не больше. Именно такую численность личного состава удалось извлечь из головы мордоворота. А еще удалось узнать, что сегодня все большие шишки корпорации здесь и чего-то решают на самом верху небоскреба. Чем не удачное стечение обстоятельств? Накрыть всех и сразу, что может быть лучше?

Но мечты сразу же разбились об айсберг реальности — выпускать пленника за пределы этажа никто не собирался. А целых две сотни охранников, что были здесь на постоянной основе, это лишь мелкая капля на фоне личной охраны совета директоров. Но и этой капли ему хватит с головой — ведь вся она сейчас на всех парах стремиться именно к нему! Никак иначе трактовать ручейки разумных, что стекаются со всех соседних этажей и накапливаются у лифтов и на лестничных площадках никак нельзя. А еще среди них очень большое число тех, у кого стоит имплант псизащиты, такие разумы чувствуются не очень точно, они словно размыты в пространстве. И издалека на них воздействовать невероятно тяжело, как впрочем и накоротке, но любую защиту можно продавить, были бы силы и желание!

А желания у Арта было хоть отбавляй!

Побродив по вымершему этажу Атему удалось добыть бронежилет, пару гражданских игольников и каску с забралом, на самом деле не имеющую никакого отношения к охране, а больше применяющуюся в строительных работах в качестве индивидуального средства защиты. Тяжелого вооружения у охраны не должно было быть, поэтому сойдет!

И еще как сошло!

ОПКА старалось не нарушать законы Найби и кроме самых простых игольников, заряженных даже не разрывными снарядами, у охранников ничего не было. Первый заслон на лестнице Арт прошел как раскаленный нож сквозь масло. Лицо от мелких игл спасло забрало, корпус — бронежилет, ну а рукам и ногам не привыкать получать повреждения, Талант все излечит!

И Талант излечил! А после помог раскидать человек двадцать, не меньше. Большей части Арт ударил по мозгам, чем сразу же вырубил, а некоторых и убил на месте. Но вот с защищенными от псивоздействия бойцами пришлось повозиться — они его как рас и нашпиговали как подушку для иголок. Ничего ценного затрофеить не удалось — все оружие с биометрическими датчиками, вот и пришлось Арту бежать наверх все с теми же гражданскими игольниками, обоймы в которых были уже наполовину пусты. Всех, кто встречался ему на пути, он просто расталкивал, охранников сред них все равно не было, а только одни гражданские, эвакуирующиеся по тревоге.

Арт же торопился на самый верх здания — именно там должны быть его главные цели, но лифты были отключены и кроме лестниц никаких путей больше не оставалось.

Но каждый лестничный пролет это драгоценное время, потраченное впустую. И этого времени Арту не хватило — когда он наконец-то смог добраться да огромных конференц-залов, то они уже были пустыми, а на крыше взлетал последний флаер, увозивший сводную группу прикрытия, собранную из охранников всех участников заседания.

Арт не успел и, похоже, по своей глупости развязал войну с ОПКА, но все это беспокоило его мало — через пару дней его и ОПКА будет разделять огромная социальная пропасть. Разве есть хоть какое-то дело Патриарху до столь мелкой организации?

Глава 7

ПРОДА от 21.04

На чрезвычайную ситуацию, произошедшую в офисе «ОПКА» никто даже внимания не обратил, тут все планета с каждой секундой становилась одной большой ЧС. Сами того не зная, Герцогиня и Серхио сейчас работали заодно, накаляя и так непростую обстановку на улицах. Но если первая хотела обойтись малым количеством жертв и лишь создавала прецедент для своего возвращения, то второго такой подход точно не устраивал, так что тут и там вспыхивали перестрелки между силами правопорядка и протестующими. А это еще без учета того факта, что еще не все заинтересованные лица вышли на улицы. Да и полицейские порой получали слишком противоречивые приказы в стиле «Этих остановить, а этих пропустить, они за нас!», что не добавляло порядка, а порой те, которые «за нас» и сплошь вооруженные, оборачивали свое оружие против пропустивших их патрулей.

В воздухе запахло грозой, и это чувствовалось не только на планете, но и во всем Герцогстве Семи Звезд. Да и за пределами оного некоторые государства неотрывно наблюдали за происходящим на планете. Все понимали к чему все идет и кто спонсирует митинги, ведь при желании их могли подавить за пару дней, задействовав к примеру силы космического флота, что охранял планету. Пару десятков тысяч десантников и проблема бунтующих решена! Но флот не вмешивался, предпочитая делать вид, что ничего не происходит. Причем на адмирала Флота давила как Герцогиня, так и Серхио, правда требования у них были одинаковыми — сохранять нейтралитет и не вмешиваться, чтобы не происходило на планете, так что уж что-что, а о своем бедующем он не беспокоился, при любом раскладе он оставался в выигрыше. Раньше конечно были риски — могли и в разряд бунтовщиков записать, но сейчас, после дублирования со стороны Серхио, он был спокоен как марма. Единственный, кому стоило сейчас беспокоиться, — так это правитель Герцогства, но волна беспорядков еще не докатилась до столичного сектора, а всю информацию о положении на планете и вообще в Герцогстве исполняющий обязанности Патриарха получал от своей Правой руки. Да и не интересовался он особо происходящим — для этого у него есть советники, помощники и заместители, которые, впрочем, уже давно списали Патриарха и считались с ним постольку-поскольку он все еще был номинальным правителем, да и Серхио им так приказал...

Арт тоже был спокоен как марма — хоть он и опаздывал на встречу, но без него точно не начнут. Здание ОПКА задержало его практически на час — и это уже после его победного восхождения на крышу! Лифты не работали, здание высокое, а на лестнице тут и там недобитые охранники, что так и норовят то обстрелять из игольников, то парализовать из станеров, то вообще броситься врукопашную! Глупо, в особенности с голой пяткой против меча! Но они все же смогли своими телами задержать Арта, что в свою очередь ставило под вопрос дальнейшее проведение всей операции. Но последнее было плохо только для Арта, ведь в первоначальном плане его участие вообще не предусматривалось. Для устранения Серхио была давно подготовлена группа смертников, плюс еще поддержка с воздуха в виде небольшой яхты, забитой взрывчаткой и готовой в любой момент рухнуть на резиденцию советника и уничтожить там все. Но это на самый крайний случай, когда уже иного выхода не останется, ибо слишком много будет невинных жертв среди мирного населения.

— Эй! Доходяга! Куда прешь! — Арт и не понял, что полицейский, дежуривший у спуска к станции вакуумных поездов, крикнул именно ему.

А вот когда все тот же полицейский попытался остановить его и встал прямо на пути, то было уже поздно — тело все сделало само, без участия разума. Но ничего особенного, Арт просто оттолкнул стража правопорядка в сторону, не обратив внимания на тяжелую силовую броню. Причем настолько тяжелую, что весила она раза в три больше, чем сам полицейский. И все это Артем легко и можно сказать погодя отшвырнул одной левой, заставив полицейского спиной познакомиться со стеной.

— Ты чего! — захрипели динамики брони поднимающегося с пола полицейского. — Да я тебя сейчас... — но что именно он сделает с Артом полицейский сказать так и не успел, над турникетом при приближении Артема загорелась пиктограмма, указывающая на то, что для граждан проезд бесплатный. Поэтому стражу правопорядка пришлось заткнуться на полуслове и продолжить дальше уже намного вежливее:

— Проходите! Гражданин! Приятного пути! — уже совсем тихо закончил он.

Арт даже не расслышал пожелания, он торопился. Да что там! Он уже откровенно опаздывал! А еще ехать на другую сторону планеты! Хорошо хоть поезд ходил строго по расписанию и никаких проблем с посадкой на нужное направление не возникло.

Рассматривая, как вокруг него сразу же образовалось пустое место, так как пассажиры поспешили убраться подальше от заляпанного кровью и не только Артема, он думал, что явится на планету инкогнито было отвратительной идей! Особенно с учетом того факта, что можно было приземлится сразу в нужном полушарии, а не мчаться быстрее звука по огромной трубе без воздуха, коие не один десяток раз опоясывали всю планету, объединяя все возможные ее точки в вакуумную транспортную сеть.

Целый стандартный час полета на магнитной подушке превратился для Арта в настоящее мучение. Слишком медленно едем, слишком долго летим, а из развлечений только просмотр какого-то местного телеканала, что вещал с сотни экранов, расположенных по всему вагону. И ладно бы показывали новости, но нет — шоу было юмористическим, но шутили там так себе...

А еще от столь вынужденного и можно сказать очень долгого безделья Артему в голову начали лезть всякие нехорошие мысли, будто своих проблем у него мало? Вот зачем сейчас подсознание выкатило ему претензию в стиле: «А хорошо ли ты подумал, стоило ли вообще переезжать? Черт с ней, с душой, и без нее можно прекрасно жить, но вот все вот эти проблемы и перипетии судьбы, как с ними быть? Может лучше бы сидел дома, кушал пельмени и ходил на такую спокойную и понятную работу?»

Арт знал ответ на этот вопрос, но вот Артем все еще сомневался в правильности своего выбора. Но с другой стороны, что его держало на Земле? Работа — точно нет, скучно и не интересно, единственное, что хоть как-то заставляло мириться с необходимостью быть на ней практически каждый день — высокая даже по меркам столицы заработная плата. Родня — да и не осталось у Артема никого из близких родственников, седьмая вода на киселе конечно была, но жила где-то на окраинах страны и он их не видел с момента похорон родителей. Братьев и сестер у него не было, так что единственный родственник — бывшая жена, если ее конечно можно было теперь назвать родственником.

И вспомнив вновь все те события, что произошли за пару лет до первого визита в ЭкоТур, Артем понял, что все сделал правильно. Тогда он и сам не заметил, как скатился в столь глубокую депрессию, из которой самому уже было не выбраться. Трагическая случайность, повлекшая смерть родителей, потом внезапные скандалы и истерики от жены, которая в конце концов ушла, попутно отсудив половину всего нажитого его трудом, в том числе и немного его гордости...

Нет, реклама ЭкоТур — это лучшее, что Арт когда-либо находил в интернете! По его ощущениям прошло всего два, может быть три года с момента, когда он переступил порог учебного центра, а сколько всего уже произошло? Где еще с ним могло такое произойти? Да это просто чудо, а не туристическое агентство! Правда бесплатный сыр только в мышеловке, и Сущее подсказывает Арту, что демоны выменивают у наивных аборигенов золото на стеклянные бусы, ведь не просто же так они все это затеяли? Переезды, экскурсии, отдых в иных реальностях?

Но сколько бы Артем не радовался тому, что все же согласился на переезд, всегда оставалось «но». И в данном случае это был тот факт, что условия договора не выполнены и виноват в этом именно ЭкоТур, так что Арт теперь никому и ничего не должен! Тем более душу и тем более демонам! Обойдутся! Из-за их халатности он целый год выживал на варварском мире, а после влачил еще более жалкое существование на Валке! Не этого он ожидал, далеко не этого!

Единственный из ЭкоТур, на кого Арт не держал зла, так это Иоанн. Вот доктор его не обманул — нейросеть действительно пригодилась, правда не по прямому назначению, а лишь идентификационный код гражданина Центрального Мира. Не будь у него наследства от последнего Патриарха Найби, то неизвестно как бы все сейчас обернулось! И в свете этих событий про небольшой инцидент, связанный с нарушением врачебной тайны, можно было закрыть глаза. Ну обменялся доктор оборудованием и личным делом пациента со своим коллегой, ну с кем не бывает? Никто не виноват, что Эрграз тот еще псих, поехавший на открытие главной тайны мироздания — пересадке Таланта неодаренным. Но ничего — Герцогиня разберется как с самим доктором, так и с его архивом, а там видно будет!

В общем, вернись Арт в прошлое в тот самый момент, когда он собирался подписать контракт, то все равно ничего бы не стал менять. Серая и унылая жизнь на одной стороне и насыщенная и полная впечатлений на другой, какой тут может быть выбор? Да, сроки жизни в первом случае намного больше чем во втором, но кто сказал что ему не удастся выкрутиться и на этот раз? Избавится от ЭкоТур — так жить можно будет практически вечно, главное чтобы были кредиты на процедуры омоложения, ну и собственно сами специалисты, что эти процедуры проводят!

И Артем надеялся, что все же он сможет пережить противостояние с демонами. Ведь по его ощущениям Сущее сейчас на его стороне и пока ему будет везти. Ну а как дальше сложится жизнь покажет время... Да и глупо загадывать на столетия вперед — тут бы прожить хотя бы пару лет без вот этого всего, а дальше видно будет!

— Внимание! Поезд прибывает на станцию «Столичный сектор». Напоминаем вам, что для посещения столичного сектора установлены пороговые значения рейтинга безопасности! — про ограничения Арт и так прекрасно знал, так что не стал слушать, что там искин расскажет дальше, и выпрыгнул из вагона, стоило дверям только начать открываться. Столица как-никак, сюда так просто не попасть и совсем неблагонадежных разворачивают еще на подходе. Правда до самого центра всей политической жизни еще ехать и ехать, но это только на внутреннем транспорте и после чреды множества проверок, как автоматических, так и не очень. Сейчас же Арт вышел на самой границе, где его и должны были встретить, вот только встреча должна была состояться как минимум три часа назад, так что придется добираться самому. Но сначала нужно было переодеться — изорванный пилотский комбинезон и столь же потрепанный бронежилет в паре с двумя игольниками, то и дело норовящими выпасть из дырявых карманов то еще зрелище! Но пока спасал статус Гражданина, но вот в столичном секторе такое уже не пройдет.

На станции нашлось все, что было нужно — недорогая по меркам практически столицы ночлежка с автоматами, торгующими всем необходимым, начиная от пищевых рационов и заканчивая самой разнообразной одеждой. Ну и была душевая, причем бесплатная! Не сказать, что Арт сильно бедствовал, но этот факт его даже смог удивить! Бесплатная вода на планете, где с чистой водой напряжена это что-то!

Вот только никакой воды в душевой кабинке не было — горячая эмульсия, больше похожая на глицерин, да и та в виде спрея. Но стоит признать — отмывает все и на раз! Плюс еще и верхний слой кожи съедает, особенно если пользуешься такой штукой в первый раз и не знаешь, что нужно надеть защитные очки! Но моет действительно хорошо! Арт раньше с такими системами даже на самых дешевых кораблях не сталкивался, видно какая-то особая местная технология.

А еще эта технология съела все его волосы, которые не так-то и просто было отрастить! Волосы не мясо, растут медленно! Медленнее них только зубы да ногти! Но отсутствие волос Арт не заметил, не до этого было! А что до красной кожи, то она вернула свой первоначальный вид спустя каких-то полчаса. Ну и в качестве бонуса — сообщение на нейросеть, где душевая кабинка расписывала о том, что химическая обработка кожных покровов произведена успешно и теперь Арту не стоит бояться подхватить какое-нибудь кожное заболевание или паразитов. Честно сказать, Артему даже понравилось, как тут заботились о бездомных, поэтому он потратил еще пару минут драгоценного времени, чтобы написать хвалебный отзыв в галонете о данном приюте. Ну и посмеялся в конце, представив лица тех, кто в скором времени прочитает отзыв о ночлежке для бездомных от самого Патриарха, что может быть невероятнее? Сам Патриарх и здесь? Ну и плюс еще пару миллионов кредитов, перечисленных Артом в качестве благотворительности на счет приюта...

На всем остальном своем пути Артем не встретил никаких препятствий — стоило первому попавшемуся ему на пути сканеру узнать его рейтинг безопасности, как в воздухе сразу же появилась галограмма зеленой стрелки, указывающей собственно на зеленый коридор, который без всяких дополнительных проверок вывел его на поверхность столичного сектора. И никого не смутил тот факт, что абсолютно лысый и красный мужчина, одетый в одежду с эмблемами приюта для бездомных, и с торчащими из на этот раз маленьких карманов ручками игольников, сразу получил доступ в святая святых Найби. Это столица и тут видели и привыкли и не к такому! А всяких эксцентричных личностей хватает везде...

Небольшое одноместное автоматическое такси доставило Арта до второй возможной точки встречи с ожидавшей его группой террористов. Но и тут никого не оказалось — похоже, никто и не собирался его ждать три часа. Однако, это не стало проблемой — до финальной точки сбора было недалеко, вот Арт туда и пошел, пробираясь через переплетение воздуховодов и энергетических кабелей, коими были загромождены все окраины столичного сектора.

Всякие зеленые зоны, тянущиеся на множество сотен километров, и прочие островки живой природы начнутся ближе к центру, в непосредственной близости от резиденции правящего рода, а на окраинах все тот же многоуровневый муравейник. Но воздух здесь определенно еще чище... И неоновой рекламы намного больше, плюс еще и галограммы повсюду, Артем прямо как в бегущий по лезвию попал, вот только колорит не азиатский...

— Ты кто такой? И чего тебя надо? — стоило Арту постучаться в нужную дверь, как камера над ней ожила и заговорила.

— Добрый день, вы продаете славянский шкаф? — Артем не удержался и пошутил, но собеседник шутку явно не оценил.

— Какой еще шкаф? Иди отсюда, пока не навалял! Милостыню не дам! Работу найди, бомж!

— Открывай давай! Герцогиня предает привет! — на этот раз Арт немного надавил на мозги человека, что стоял сразу за дверью у маленького терминала видеонаблюдения.

— Какая герцогиня!? — ответила камера. — Ты что, под наркотой что ли?

— Странно... — произнес Арт. — Номер точно тот, да и отель правильный! Что за дела? Неужели не дождались? Открывай давай!

— Я сейчас охрану вызову!

Дожидаться когда придет охранник Арт не стал, а просто и без затей выдавил хлипкую дверь, после чего этой же дверью немного прессанул в стеночку мужчину среднего возраста, стоявшего в коридоре.

— По какому вы праву врываетесь... — заголосил постоялец.

— По праву Сильного, по праву Сильного... — ответил Артем, обходя две комнаты номера, которые оказались пусты. В любом случае группы по устранению Серхио тут точно не было, лишь полуголая девица, прикованная к кровати. Но и тут ничего криминального, девица в сознании и сразу сказала что у них все по обоюдному согласию, а номер они сняли только что...

Арт и так знал, что опоздал, но все стало еще интереснее, когда монитор на стене, транслирующий какой-то канал для совсем взрослых, вдруг затих, а потом начал показывать экстренный выпуск новостей, в котором рассказывалось о перестрелке и взрыве в правительственном квартале. Но и это не было самым главным — самое главное кто попал в объектив камеры журналистов!

Серхио выжил, хоть и выглядел немного потрепанным.

Похоже, покушение не удалось, а запасного плана на этот случай не было...

— Слышь, дядь, ты это... — голос девушки оторвал Арта от просмотра выпуска новостей. — Если третьим хочешь, то придется доплатить...

***

Прода от 26.04

Запасного плана по устранению Серхио не было, а вот план на случай полного провала все же был. Где-то на противоположной стороне планеты Артема ждал корабль, на котором он без проблем покинет планету. А покидать ее нужно было в любом случае — под конец репортажа показали выживших после нападения террористов, среди которых он не без труда узнал человека, который и должен был его встретить на станции вакуумного метро. И этот человек отлично знал, как Арт выглядит, а учитывая всю громкость данного дела — его точно уже начали искать, уж что-что, а в данном случае никто не будет тянуть резину, всех сразу в мозголом! Ну, Арт бы точно так сделал, будь он на месте Серхио. И это значило только одно — за ним уже выехали! Конечно, рядовой исполнитель ничего не знал об Арте и его роли в предстоящем деле, но у них был приказ встретить и надежно спрятать, что не могло не насторожить сотрудников СБ. Причем спрятать настолько надежно, что даже сам Арт не знал, где ему предстоит дожидаться торжественного возвращения Мийи на Родину.

И вот все полетело под откос...

Но Арт к этому уже привык и не зря же он торопился сюда! Не зря же хотел лично учувствовать в устранении Серхио. Уж с ним-то они точно довели дело до конца!

— Эй, дядь, ну ты чего застыл! Если только посмотреть — всего десятка кредитов! — не унималась «пленница».

Но Арту сейчас было не до нее, он решал — бежать или сдаться. И пока второй вариант был предпочтительнее, тем более уже отчетливо слышно близкое завывание полицейских серен.

— Лучше бы вам отсюда свалить! — ответил Артем, наконец-то решив, что же он будет делать.

— Ты чего? — смирившийся с появлением нового участника клиент опять почувствовал уверенность в своих силах. — Я же все оплатил!

— Облава! — сказал Арт и показал пальцем на окно, за которым по району уже кружила целая стайка флаеров с мигалками и сиренами.

После этого девица буквально испарилась, лишь зазвенели уже пустые наручники. Почувствуй Арт в ней хоть каплю Таланта, то он бы сказал «Телепортация», но она была пустышкой, слишком долго работающей по профессии и успевшей набрать много опыта... Правда, Арт не знал, как на планете обстоят дела с проституцией, в большинстве своем в Содружестве к этому относились нормально, главное чтобы налоги исправно платили... Может она незаконно пробралась в столичный сектор? Тут-то точно расценки выше...

Вторым испарился клиент, но тот просто и незатейливо убежал, не показав при этом никаких псионических фокусов с исчезновением. Сам же Арт просто и незатейливо съездил себе кулаком по лицу пару раз, да звякнул наручниками. Именно с расквашенным носом и прикованным к дужке кровати его и застали полицейские, что вломились в номер буквально через пару минут.

Наряд, как две капли воды похожий на тот, с которым Арту пришлось столкнуться сразу по прибытию на планету, без лишних вопросов сначала отцепил Артема, а после заковал уже в свой комплект наручников. Люди разные, но методика обучения одинакова, так что если не присматриваться — никакой разницы! Одинаковые движения, одинаковые слова, одинаковое поведение — вот он, результат использования одних и тех же баз знаний...

Арт даже не сопротивлялся, а изображал из себя немного избитого человека, который до сих пор не пришел в себя. Он решил в любом случае довести дело до конца, тем более тут такой удобный вариант подвернулся! Даже делать ничего не нужно — интуиция подсказывает, что сейчас его арестуют, второй раз за день между прочим, а потом отвезут туда, где он без проблем сможет порешать все свои вопросики. Не удалось подорвать — посмотрим, как Серхио переживет встречу с Артом! А он обязательно с ним встретится — тут даже Сущему вмешиваться не нужно, ведь есть множество примеров из прошлого, когда советник лично разбирался со своими врагами... Придет разобраться и с ним, стоит только немного потерпеть и дождаться.

И под «потерпеть» Арт не имел в виду боль от собственноручно разбитого лица — это лишь небольшое неудобство, которое уже начало регенерировать. Сейчас он тратил все свои силы лишь на то, чтобы удержать внутри себя силу Таланта. Еще во время просмотра впуска экстренных новостей его озарило, и он понял, как нужно действовать. А тут еще и знания соответствующие нашлись, причем вариантов маскировки своих сил множество, тут как от базы «Псионика», так и от некоторых душ, что он совсем недавно поглотил и сделал частью себя. В данный момент он как мог трамбовал и сжимал всю силу своего Таланта, старательно уменьшая ауру и диаметр энергопроводящих каналов, соединяющих все самые большие накопители его энергетического тела. Но при таком подходе полной пустышкой все равно не стать — любой псионик без труда разглядит в нем своего собрата, вот только этот «собрат» будет лишь слегка одаренным, вот прямо чуть-чуть сильнее, чем простой человек, чего собственно Арт и добивался.

И, похоже, что ему все это как минимум удалось — в любом случае никто не стал заковывать его в кандалы, предназначенные для псиоников. А среди арестовывающих его полицейских как минимум один точно был средним одаренным ранга «С». Сам Арт результат маскировки оценить не мог — он все еще не видел своей энергетическое тело, и ориентировался лишь на ощущения как материального тела так и на колебания собственной энергетики. И если раньше аура или психическое поле, генерируемое им, было спокойным и расслабленным, то сейчас, после сжатия, оно давило, выло и требовало прекратить и отпустить. А это значит, что все прекрасно работает! Главное держать и не терять контроль! Но если поначалу все было легко, то вот чем дольше Артем давил и сжимал, тем сильнее становилось сопротивление его Таланта. С каждой минутой, пока он сначала летел в флаере, а после его вели по бесконечным коридорам местного следственного изолятора. На этот раз, видимо для разнообразия, Арта привезли к настоящему полицейскому участку, а не к главному офису очередной корпорации. Множество полицейских, поднятых по тревоге, спецтехника, выезжающая из подземных гаражей, стайка флаеров и дронов, что кружилась над ближайшими зданиями — все полицейское, это тебе не «ОПКА». Да и камера, куда его поместили, оказалась самой обыкновенной и без всякой защиты от психически активных людей. Видимо маскировка сработала и никто его как угрозу не воспринимал.

И очень зря!

Пока Арта вели до камеры, он успел поковыряется в мозгах своих конвоиров и выудить самое главное — никто его тут долго держать не собирается, транспорт из правительственного квартала за ним уже выехал и скоро прибудет, всего-то через пару часов. Ну а после его заберут, и что с ним будет дальше полицейских уже не волновало — они свой приказ выполнили. Нашли, задержали и посадили в камеру, что еще нужно? Тем более и искать практически не пришлось, ведь он оказался именно в том номере мотеля, про который и говорилось в приказе. Подозреваемый даже не додумался сбежать, хотя куда бы он сбежал, пристегнутый наручниками? Плевое дело, побольше бы таких приказов с самого верха... Глядишь и повышение какое-нибудь замаячило...

Именно так думали все встреченные Артом полицейские, что собственно только было ему на руку. А когда дверь камеры закрылась, то он даже немного расслабился и чуть отпустил свой Талант, так как никого рядом из людей не было, как и не было никаких следящих устройств, способных улавливать наличие сколько-то значимых психосил у заключенного.

Как Арт и ожидал, за ним пришли через два стандартных часа. Все время до появления новых конвоиров его никто не беспокоил и ни один сотрудник даже не появился на этаже. Да что там, камера, что висела в самом углу камеры, и то была повернута в стену! Никто не хочет проблем с СБ Найби, даже полицейские! А то, что пришли именно СБшники, Арт понял сразу — им даже свое удостоверение не нужно было показывать, тут как с полицейскими — увидел оного сотрудника Службы Безопасности — видел всех. Абсолютно одинаковый подход к обучению сделал свое дело, низвел индивидуальное и возвысил коллективное. Но может так даже лучше? Все равно это не какие-нибудь высокопоставленные оперативники, а всего лишь дуболомы, стоящие на самом низу иерархической лестницы СБ планеты. Зачем им быть разными? Начальству намного проще полагаться на одинаковые по своим характеристикам и поведению единицы. Да и управлять такими легче...

До нового места заключения Арта везли уже целых пару часов. Причем никто даже и не думал доставлять его в правительственный квартал, наоборот, флаер покинул столичный сектор и все время летел на север, где приземлился на территории какого-то заброшенного предприятия. Хотя..., учитывая стоимость земли на планете и полное отсутствие промышленности, убивающей и так шаткую «экологию», данный комплекс строений точно не был заброшен и как минимум имел хозяина...

Еще в полицейском участке Арт попытался немного покопаться в мозгах своих новых конвоиров, но так легко это было не сделать — у всех СБшников были защитные устройства. Конечно, ничего серьезного в их головах не стояло — обычный и самый дешевый имплант, который можно встретить в голове любого правительственного клерка среднего ранга. Но при попытке продавить его силой он обязательно проинформирует своего владельца о ментальном вмешательстве в его разум. Арт кстати на этом и попался одиннадцатому отделу, слишком он уж сильно давил на мозги своих собеседников, когда только выбрался со Свалки и попал в Содружество.

Но не нужно было копаться в головах его конвоиров, чтобы понять, что прилетел Арт точно по адресу. Одни только трупы нападавших на Серхио, разложенные на стальных столах вдоль стен коридора, через который вели Арта, говорили о многом. Он прибыл точно по адресу, осталось только дождаться, когда же прибудет главное действующее лицо, если оно конечно еще не здесь.

Серхио Цанияна тут тоже не было — слишком спокойно все было, слишком размеренно. Так себя не ведут в присутствие высокого начальства даже абсолютно оболваненные нижние чины. Да и по отголоскам мыслей некоторых сторонних специалистов, не защищенных от ментального воздействия и весело копающихся в трупах, было ясно, что самое веселое где-то впереди.

Опять камера и опять ожидание, долгое и напряженное. Артем уже не один десяток раз успел подумать о том, а стоило ли сдаваться? Ведь сейчас он уже мог быть где-то далеко, в паре десятков звездных систем отсюда! Не глупое ли это решение? Не станет ли это решение последним в его жизни? Но интуиция упорно твердила, что он все сделал правильно и верно. Любое промедление сейчас смерти подобно, и ждать, пока все наладится уже нет времени. Да и не наладится ничего — решишь эту проблему, появится другая, вполне возможно даже более значимая! А за ней третья и четвертая и так до бесконечности... Вполне возможно что не все из этих проблем будут смертельно важны, но они точно будут и от их решения никак не отвертеться...

— Встать! — дверь в камеру открылась, а на пороге уже стоят те самые конвоиры, что только недавно привели Арта сюда.

— Да кто вы вообще такие! — в очередной раз возмутился Артем. — Какое право вы имеете меня арестовывать! Меня похитили и удерживали в заложниках!

Но ответ стандартный и уже привычный — удар бронированным кулаком под ребра. И стоит сказать очень действенный, это тебе не полицейские силовые доспехи! Это как минимум штурмовые образцы из арсеналов местного СБ, с которыми шутки плохи.

— Молчать!

Арт начал возмущаться еще полицейским. Но сначала он обрадовался их появлению в номере отеля, и всю дорогу благодарил за чудесное спасение из лап сексуальных маньяков, которые его похитили и приковали к кровати. После бурной радости пришла очередь негодования и непонимания от того, что с ним обращаются ни как с жертвой преступников, а как с самими преступниками! На что полицейские отвечали «Спокойно, гражданин, мы во всем разберемся, а наручники это всего лишь небольшая предосторожность, сами знаете как на планете сейчас неспокойно!» Арт им конечно ни на секунду не поверил, но вот до рукоприкладства они точно не опускались! Здесь же плевать хотели, гражданин или не гражданин, всем выписывали одинаковое количество тумаков...

— Имя, идентификационный номер гражданина, цель визита в столичный сектор! — в допросной Арта уже ждали. Он еще порог не успел перешагнуть, как сразу же посыпались вопросы от еще одного СБшника, так же разодетого в штурмовую броню и восседавшего на единственном табурете в допросной. Кроме табурета и двух колец на полу в комнате вообще ничего не было из мебели — голые стальные стены, да решетка вентиляции на потолке.

Собственно к кольцам Арта и пристегнули цепями, что раньше связывали кандалы на руках и ногах.

— Я требую адвоката! — в ответ закричал Артем! — Да как вы вообще смеете задерживать меня, гражданина Найби!? Меня похитили! А потом опять похитили! Вы вообще кто такие!

Еще один удар, но уже по ребрам от конвоиров, которые никуда не ушли, а остались стоять за спиной Артема.

— Имя, идентификационный номер гражданина, цель визита в столичный сектор! — повторил «следователь».

В ответ Арт лишь плюнул ему в забрало. Но тот никак не отреагировал, как собственно и конвоиры за спиной. Еще минута в тишине и все они просто вышли из кабинета, оставив Арта наедине с собой.

Следующая попытка допроса состоялась через час, а может и больше. Но на этот раз никаких дуболомов в штурмовых доспехах, лишь неприметный человек в гражданском костюме и с планшетом в руке. Встретишь такого в толпе на любой из улиц Найби, так не сразу и заметишь, настолько он был слишком серым и обыкновенным. А еще у него был Талант, который отводил от него постороннее внимание и делал еще более незаметным. Впрочем, вопросы он задавал все те же самые:

— Имя, идентификационный номер гражданина, цель визита в столичный сектор!

Арт промолчал.

— Вам лучше все рассказать как можно быстрее! И на байку про похищение не надейтесь, тут еще неизвестно, кто кого похитил!

Планшет в руках следователя включился и начал показывать Арту фотографии, на которых были изображены постояльцы мотеля, к которым он совсем недавно вломился. Причем фотографии были сделаны именно в этом кабинете, ну или в точной его копии. А два последних снимка так вообще из коридора с мертвецами, куда окончательно переехали жрица и ее клиент.

— Нам нужны имена, пороли и явки! — убедившись, что Арт увидел все нудное, продолжил серый человек. — Сколько пособников и соучастников, откуда информация о движения кортежа и самое главное — кто заказчик? И перед тем, как начать рассказывать — Заводите!

Дверь открылась и дюжие конвоиры втолкнули в кабинет закованного в кандалы связного, который должен был встретить Артема на планете. Причем этот человек был единственным из всей шайки неудавшихся террористов, кто знал, как выглядит Арт. И повезло же ему выжить?

— Да! Это он! — в отличие от Артема связной запираться не стал и сразу его сдал. — Я должен был его встретить и передать дальше по цепочке!

Предатель так же быстро исчез, как и появился.

— Как видишь, препираться дальше нет смысла! — продолжил серый.

— Я ничего не знаю! — закричал в ответ Арт. — Меня похитили, приковали, избивали! А потом спасли, после чего опять похитили! Я вообще не при делах и никогда не видел этого человека!

— Хорошо! Тогда ты не будешь против, если я немного покопаюсь в твоих мозгах? — а вот и основное направление развития таланта следователя стало понятно — Арту попался менталист. Слабенький, но все же... Такого только пустив в голову — сразу же поймет, что у Арта очень много секретов. Может быть для слабого одаренного следователь еще бы и мог представлять опасность, но с Артом такое бы не прокатило, он бы вскипятил его мозг в первое же мгновенье контакта. И при этом Арту ничего даже не пришлось бы специально предпринимать, тут как в случае с батарейкой, которая неожиданно вздумала подключиться к сети с переменным током. Батарейка просто закипит, а в данном случае под батарейкой понимается мозг следователя, который уже тянет руки к голове Арта, видимо без телесного контакта он работать не может, настолько слаб его дар.

— Стойте! Я все расскажу! — заголосил Арт, когда первые и пробные ментальные щупы коснулись его сознания. Но делал он это лишь для того, чтобы отвлечь внимание тех, кто наверняка наблюдал за происходящим через множества камер, разбросанных по всему кабинету. — Я простой курьер! Меня наняли доставить небольшое послание! Но я опоздал!

Арт продолжил говорить всякую чушь, что он выдумывал на ходу, а сам в это же время активно давил на разум серого, которому хватило ума полезть в голову псионика намного сильнее его самого. И что, что у Артема не было никаких ментальных ловушек — весь его разум это одна ментальная ловушка, которая непонятно как еще работает и даже позволяет сносно размышлять и осознавать себя! Все это переплетение воспоминаний из множества жизней его паразитов превратили память Артем в фарш, в котором он и сам-то с трудом ориентировался...

Не стоило старшему следователю по особым делам СБ Найби Скапи Нелису лезть в голову Арта, ой не стоило...

Конец главы.

Интерлюдия

ПРОДА от 27.04

Арт этого не замечал, да и вообще не обращал внимания, но всюду, где он появлялся, наступал Хаос. Причем именно Хаос, а не хаос. Всюду, где он проходил даже мельком, начинались мелкие и не очень проблемы. То программа навигационного искина давала сбой, то уже ошибался человек, то просто так сходились звезды... Но в любом случае везде и всюду начинались проблемы. Разной степени тяжести конечно же, но все же...

И в этот раз история вновь повторилась.

Иногда так бывает — не успел всего на пару часов и жизнь никогда уже не будет прежней. С покушением на Серхио произошел как раз именно этот случай. Арт опоздал, и группа зачистки отправилась на дело без него. Да и не должна она была его ждать, а тем более брать с собой. Но если бы они все же дождались Артема, то все могло бы пойти иначе, в любом случае выжило бы больше народу и никто бы их не арестовал. Да и яхтой с взрывчаткой не пришлось бы пользоваться.

Но история не знает сослагательного наклонения.

Сущему не нравилось, в какую игру вмешался Арт, ведь он вообще никаким боком не мог претендовать на трон Найби. Но тут открывалась такая замечательная возможность убрать несколько слишком зарвавшихся фигур, что всех остальных и невинно попавших под каток можно было списать как сопутствующие потери.

Лес рубят — щепки летят!

Но если нет главного лесоруба, то почему должны лететь те самые щепки? Тем более, если Арт просто и незатейливо опоздает? Слишком много у него старых долгов и врагов, вот пусть один из них его и задержит — так будет надежнее и меньше «щепок» пострадает в процессе рубки. Ну и Серхио стоит немного подыграть, ведь и он когда-то ходил в его любимчиках... Но любимчик быстро зарвался и возжелал слишком многого, намного больше, чем смог бы утащить. А ведь какие надежды на него когда-то возлагало Сущее...

Однако, всегда найдется кто-то из молодых и дерзких, кто готов обрушить старую систему и использовать ее руины в качестве фундамента для построения чего-то нового. И именно в данный момент решалось, кто же победит в этом противостоянии поколений. Все началось с невинной задержки, из-за которой Серхио не смог вовремя вылететь на ежедневный доклад правителю Семи Звезд.

Пока еще законному правителю...

Странно все это — с каждым годом власть и влияние на жизнь герцогства Серого кардинала росла все больше и больше, а он все продолжал бегать на ежедневные доклады... Правильно говорят: привычка — вторая натура. За последние столетия эти доклады въелись в его сознание и дошло до того, что если он пропустит один из них, то потом весь день будет чувствовать себя не в своей тарелке. Именно это его и подвело впервые за все время — один и тот же маршрут движения от дома до резиденции Патриарха, повторяющийся из столетия в столетие, одно и тоже время пролета... И почему никто раньше не додумался подловить его именно в этот момент? Может все дело в том, что это правительственный квартал, куда так просто не попасть? А за ним столичный сектор, куда попасть уже проще, но все равно не так уж и легко, в особенности с тяжелым вооружением. Для пересечения столичного сектора у гостя должен быть очень высокий рейтинг безопасности, а попасть в правительственный квартал без разрешения от СБ вообще невозможно!

Но нападавшие не только пробрались в столичный сектор, при этом имея очень низкий рейтинг, но еще и попали в святая святых планеты! Причем приехали они полностью официально и имели на руках все разрешения и пропуска, необходимые для пересечения границы. И это касалось не только самих людей, но и груза, который они везли! Живые посты и автоматические системы пропустили их без всяких проблем, ведь документы на груз были настоящими, как и пропуска для людей. Везде стояла подпись главы СБ, а оружие по тем же документам предназначалось одному из филиалов службы безопасности Найби, разбросанных по правительственному кварталу.

С первого взгляда не придраться — все правильно и верно, но вот это только с первого... На самом деле глава СБ, уже бывший, давно сидел в камере одной из секретных тюрем, а всей структурой управлял его заместитель. Этот факт не освещался вообще никак и о такой рокировке знали немного, от силы с десяток человек, все остальные находились в неведении и для них в работе ведомства вообще ничего не поменялось. Именно поэтому никто из рядовых сотрудников СБ и не обратил внимания на цифровую подпись, которую бывший глава просто физически не мог поставить, так как к этому моменту уже был отстранен и изолирован.

Но все это будет потом и всплывет сразу же после неудавшегося покушения, а пока Серхио, еще даже не подозревающий ничего, как всегда собирался на доклад. Флаер уже ждал его на крыше дома, а машины прикрытия кружили рядом. Для них тоже не было ничего необычного — обыкновенная рутина, повторяющаяся день ото дня. Но все изменилось, когда в почтовом ящике нейросети Правой руки Патриарха неожиданно обнаружилось небольшое письмо от ОПКА, пришедшее пару часов назад, ведь чем еще занять себя в полете, как не просматриванием корреспонденции? В коротеньком сообщении не было ничего такого — всего лишь тот факт, что на планету прибыл гражданин, отсудивший у корпорации немаленькую сумму и разрушил строящуюся планетарную инфраструктуру на очень большую сумму.

И это было хорошей новостью!

Мальчишка ему всю плешь проел, требуя как можно быстрее найти и покарать виновного в разращении орбитального кольца на Валке. Да что там! Эта тема была единственной, которой недопатриарх интересовался в последнее время. Как будто у него никаких других, более значимых дел не было! Все ему найди да падай на блюдечке виновных! У него в руках Центральный Мир и целое герцогство, а печется он о событиях, произошедших на заштатной планетке Фронтира! И это очень бесило Серхио, в особенности тот факт, что виновный как сквозь землю провалился и его днем с огнем не могли сыскать! А когда выходили на его информационный след, то в том месте его уже не было — «гражданин» всегда опережал их на пару шагов и исчезал как по волшебству.

Ради такой новости можно было и немного задержаться!

Да и мальчишка наверняка будет доволен этому событию! Пусть немного порадуется перед смертью...

Но получить прямо здесь и сейчас, сидя в уже готовому к взлету флаере, больше информации не удалось — глава службы безопасности корпорации не отвечал на вызовы, как собственно молчали и все остальные участники совета директоров. А у них сегодня должно было быть собрание, Серхио ведь тоже входит в состав совета и точно получал рассылку с датой, местом и временем встречи. Пришлось вернуться обратно в апартаменты и попытаться связаться уже оттуда, используя стационарное оборудование и кабельные линии связи.

Мальчишка подождет и не обидится...

Именно в этот момент все и произошло — не успевший набрать высоту флаер вновь вернулся на посадочную площадку, Серхио спустился на лифте до своего маленького командного центра, расположенного практически на уровне земли. Ну а все машины прикрытия разлетелись по местам своей стоянки и дежурства, ведь неизвестно было, сколько еще предстоит ждать. И стоило им только покинуть зону безопасности, расположенную вокруг небоскреба, как каждый флаер получил сразу по паре попаданий из переносных ракетных комплексов. И им еще повезло, что большую часть перехватили системы ПВО близлежащих зданий! Но погибшие появились сразу, как и рухнувшие с километровой высоты... Плюс еще упавшие летающие машины раздавили нескольких прохожих и пару наземных автомобилей с пассажирами. Осколки и взрывная волна так же добавили хаоса в происходящее, разрушая огромные окна и уничтожая элементы городской инфраструктуры.

На секунду все замерло, а потом по всему району завыли тревожные серены.

Не стало исключением и здание, принадлежащее Серхио. Вот только кроме общей сирены, извещающей о внешней опасности, зарычала еще и внутренняя сигнализация, информирующая о проникновении в здание посторонних. На нижних этажах завязался бой и Серхио пришлось экстренно подниматься наверх, а после садиться в флаер и лететь, полагаясь полностью на удачу и свое везение, так как нападавшие слишком лихо продвигались по этажам и без труда брали их под контроль, будто у него и не было никакой системы безопасности и охранников!

Последний уцелевший флаер ждали, но тут Серого кардинала спасли соседи, чью ПВО без труда сбило реактивные снаряды. Досталось машине лишь от небольшой турели с электромагнитными ускорителями. Очередь из нее изрешетила как пилота, так и искина, но не смогла уже на излете пробить дополнительный слой бронирования пассажирского отсека.

Флаер резко накренился и понесся вниз, но пред самой землей сработала аварийная система и на последнем издыхании, сжигая остатки топлива в дюзах маневренных двигателей, затормозила машину, вследствие чего она рухнула не с километра, а с пятидесяти метров. И это падение было даже практически неопасным — весь салон заполнила упругая пена, что надежно зафиксировала в своих химических объятиях все и вся, что не было приколочено и прикручено. Она же и амортизировала удар о стену здания, в которую снесло флаер, ну а после и о землю. Но все равно, обойтись без повреждений не удалось — множественные переломы рук и ног, и это только то, что Серхио ощущал здесь и сейчас, лежа в медленно распадающейся на составные части и теряющей свою форму пене, а сколько еще будет проблем с внутренними органами?

Как бы он не хотел, чтобы реакция прошла как можно скорее и пена наконец-то его отпустила, но именно она его и спасла во второй раз. Соприкосновение его небоскреба и небольшой яхты было похоже на взрыв сверхновой, а взрывная волна отшвырнула и так покореженный флаер еще дальше, подарив ему пару минут незабываемых кувырканий и перекатывание.

Когда же пена отпустила Серхио, и его смогли извлечь оперативно подоспевшие спасатели, то самое страшное уже было позади. Все нападавшие либо убиты, либо арестованы, от его дома остались целыми только нижние этажи, а все, что выше сотни метров, теперь одно сплошное переплетение стальных конструкций, лишившихся межэтажных перекрытий и стеклянных стен, которые вопреки законам физики горели и плавились, изображая из себя огромный, километровый бенгальский огонь. Разлетающиеся во все стороны горящие искры металла выглядели красиво, но Серхио сейчас было не до красоты, а тут еще и вездесущие журналисты подоспели! И кто их только сюда пропустил, а самое главное позволил снять его в таком, несколько потрепанном, состоянии?

И лишь когда медкапсула открылась, а к Серому кардиналу вернулось сознание, он понял, что девчонка все же решилась на отчаянные действия! Хоть допрос и не дал никакой конкретики, но все и так было понятно для Серхио. Мийя начала действовать, причем все ее действия направлены против него, а не законного правителя, что немного разнилось с его планом, а это значит, что пора бы и ему начать шевелится! Но никакого летального исхода — пока девчонка нужна ему живой и невредимой! Так, немного припугнуть и показать, что никто и нигде не может чувствовать себя в безопасности! Кто-то же должен на законных основаниях свергнуть не менее законного правителя? Для его триумфального появления пока слишком рано.

Через галонет отправился небольшой информационный пакет, получателем которого стал один из линкоров орбитальной поддержки флота Герцогини. А чуть позже тот нанес ракетный и бомбовый удар по шаттлу, что в этот момент поднимал на орбиту Мийю. Но ничего опасного — все снаряды прошли мимо и ударили в планетарную твердь Тессина. Казалось бы — ничего серьезного, подумаешь, разрушено до основания пара жилых кварталов и погибло с пару сотен тысяч человек, ну с кем не бывает? Но именно тут и вмещалось Сущее, решившее немного подправить бедующее и создать небольшой задел на это самое «будущее». Землетрясение, как позже скажут, вызванное орбитальном ударом, было несильным, и континент отделался лишь небольшой тряской. Но главное было сделано — тектонические плиты дрогнули, а тонкий мостик, связывающий главное отделение Нейросети и подземную лабораторию, расположенную практически у самого ядра планеты, порвался. Архив «Клуба по интересам» отправился в свободное плавание по волнам магмы и восстановить к нему доступ теперь точно не представлялось возможным. Но это не значило, что все было уничтожено — лаборатория и архив не такое и простое место, которое могла бы легко поглотить магма. Запаса прочности, заложенного в это строение Предтечами, хватит ни на одно тысячелетие и это без использования внешних источников питания!

На орбите Центрального Мира так же было весело — стоило всему остальному флоту Герцогини разобраться, что же сейчас произошло, как предателя просто и без затей изрешетили, превратив в космический мусор. По иронии Сущего линкор, нанесший удар по своей владелице, оказался тем самым, что привез Арта на планету-заповедник, а потом и поучаствовал в его спасении. Не одна Мийя может вербовать смертников для выполнения таких самоубийственных поручений, на самом деле ей еще очень многому надо научиться, куда ей до Серхио...

На Тессине конечно же повозмущались таким самоуправством и внезапной атакой мирного населения, но никто ничего так и не смог в реальности предъявить — за Мийю вступился сам великий и ужасный Эрграз, одного слова которого хватило, чтобы Патриарх сказал: «Прошу прощения, зря быканул...» Ну плюс еще все удивились внезапной тектонической активности планеты, которая была очень стара и до сего момента считалось, что с землетрясениями покончено раз и навсегда уже пару миллионов лет как, тем более от столь незначительных бомбардировок. В истории Тессина были эпизоды и похуже, когда по поверхности палил не один линкор, а сразу пару тысяч, и тогда планетарная твердь даже не шелохнулась!

Но и это не более чем фон, не имеющий никакого отношения к Арту, которого уже изловили и успешно допросили с помощью менталиста, о чем собственно и сообщили Серхио. А значит, Серому кардиналу пришло время вновь собираться в путь, Серхио до зубного скрежета хотел лично пообщаться с выжившими террористами и лично же свершить правосудие. Его не интересовало кто и как все организовал и спланировал, и тем более кто именно был заказчиком, тут главное месть за тот страх, что он сегодня пережил! Ведь он был на волоске от неминуемой гибели...

В этот же момент, но в совсем другом секторе Звездного Содружества, был еще один человек, который так же из-за Арта попал в неловкую ситуацию, грозящую ему смертью. Будь ты хоть трижды Патриархом, но от ЭкоТур так просто не отделаться...

Вот и пришлось Даниэлю крутиться как белка в колесе и искать своего соседа по паровозу по всей Галактике. Самое смешное в данной ситуации это то, что в галонете о «Принцессе» было много информации, как собственно и видеозаписей с Артемом, и это все в открытом доступе! Дальше — больше! Ведь что такое открытый доступ для Патриарха одного из Центральных Миров? Так, разминка для пальцев, не больше...

Даже без сторонней помощи Дан смог найти множество информации о своем невольном «друге». И это был только первый шаг, дальше делом занялись специалисты, восстановившие всю хронологию его совсем короткой и очень насыщенной местной жизни, и докопавшиеся до самого первого появления Артема на территории Содружества. Все счета из магазинов, где Арт что-либо покупал, все купленные им билеты и оплаченные парковочные места, все результаты сканирования систем общественной безопасности — все нашли и систематизировали, уложив все в одну линию. Не забыли и про связь с Герцогиней и про «Нейросеть», отчеты по Валке от арбитров судебной системы тоже были изучены и приобщены к делу. На все это конечно ушло много времени, но зато стало понятно, где его стоит в данный момент искать. Тут либо пустотная станция со странным названием «Оладушек», расположенная в одной из аномалий бескрайнего космоса, либо в свите Мийи Кампо Четырнадцатой, где Арт время от времени периодически появлялся. В одном месте все его люди, к которым он обязательно вернется, а в другом — все его связи, в особенности после тесного и до сих пор непонятного контакта Герцогини с основателем корпорации «Нейросеть».

Оставалось только расставить своих людей в нужных местах и ждать, когда же потеряшка сам придет к ним, так как точно местоположение Арта установить на данный момент не удалось — он прыгал как блоха из одной системы в другую, меняя при этом и внешность и документы, на которые покупались билеты на космолеты. Ну и можно было призвать Его и отчитаться о выполненной работе и наконец-то сбросить с плеч весь тот груз ответственности, что давил на Дана с момента повторной встречи с Ним.

Следил за Артом и Древний, но тут ничего такого — просто незримая и неосязаемая тень, что постоянно висела у него за спиной, да наблюдала за происходящим с ним. Ну и вспоминала, почему же они не смогли ужиться в одной Галактике с теми, кого их потомки назовут «Предтечи». И увиденное ему не понравилось — люди вновь повторяют путь своих предков, но вот кто будет противостоять им через пару миллионов лет? Никого, даже близко похожего на Древних, сейчас в Галактике нет и не предвидится! А Сальдари, последний осколок величия его народа, давно пошли под откос со своим гедонизмом. И лишь наследие их предков помогает тюленям пока еще оставаться главной силой этой Галактики. Но надолго ли?

Конец интерлюдии

От автора:

Добрый день, дамы и господа!

Не забываем ставить лайки и писать хвалебные комментарии! Это очень сильно помогает в продвижении книги и в привлечении новых читателей! Ну а если вы уже поставили лайки на всю серию потеряшки, то у меня есть и другие книги... Я ни на что не намекаю, но все же...

Глава 8

Прода от 04.05

Скап Нелис нетрезво подошел к оценке своего противника, за что и поплатился собственным мозгом. А виной всему спешка. Банальная и такая простая спешка - на него давило начальство, требуя все сделать в самые сжатые сроки. Ну а на то начальство давило следующее и так до самого верха, где и восседал сам Серый кардинал всего герцогства, только что вылезший из медкапсулы, куда попал после неудачного покушения. И стоит признать тот факт, что если бы покушение было бы удачным, то на планете, да и во всем герцогстве Семи Звезд, немногие бы расстроились его смерти…

Но Серхио жив и практически здоров. И очень зол, поэтому и давит на своих подчиненных, разрешая им при этом действовать любыми методами. Не сказать, чтобы Служба Безопасности Найби была как-то ограничена в средствах и возможностях, но раньше сразу пихать подозреваемого в мозголом они не спешили, сейчас же пришлось. Но только тяжело раненых и рядовых бойцов группы нападения, для офицеров и командиров сделали исключение. Машина для копания в мозгах может немного и подождать, в особенности в случае с гражданином. А то, что им в руки попал гражданин, никто уже не сомневался. Причем не простой, которых на улицах миллионы, а кто-то из высокопоставленных! Иначе, они уже давно получили прямой доступ к его нейросети, правда особо они и не старались – до вызова специалиста из Нейросети еще не дошло, да и никто не собирался посвящать сторонних людей в подробности дела, поэтому обходились своими силами и тем, что было под рукой. А на Найби под рукой в огромном количестве был очень редкий ресурс Содружества – псионики. Причем не простые, а самая элита из элит - менталисты.

Вообще, в Семи Звездах псиоников много, даже очень много, но вот незадача – найти среди них хорошего менталиста все равно, что отыскать крупинку золота на песчаной планете, столь редок данный дар Сущего. Да и если найдешь, то не факт, что песчинка окажется драгоценной! Вполне возможно, что попался очередной эмпат, максимум способностей которого – чувствовать настроение собеседника и в лучшем случае отличать ложь от правды. Эмпатия – первое звоночек того, что из одаренного может получиться менталист, но не всем суждено развиться до уровня, когда можно будет свободно копаться в мозгах окружающих людей. Не зря же одиннадцатый отдел заинтересовался Артемом, сильным менталистом, несвязанным никаким договорами и контрактами, что было несколько странно и необычно, ведь именно такие «специалисты» были основным ресурсом распространения влияния Семи Звезд. Все остальные психоактивные это так, лишь общий фон, дороже способных менталистов продавались лишь оракулы и предсказатели, но это птицы настолько редкие и большинством жителей Содружества воспринимаемые как сказка и полный вымысел. Но факт остается фактом, не только среди сальдари рождались прорицатели прошлого и будущего, но и среди людей время от времени появлялись пророки, причем большинство этих самых птиц как раз вышло из под крыла Семи Звезд.

Но и Арту в этом противостоянии «умов» пришлось совсем нелегко – много ума не надо, чтобы вскипятить вторгшемуся в его разум менталиста, главное быть сильнее. А вот покопаться, а потом и полностью подчинить его своей воле – это уже сложнее. Тут сила Таланта не решает ничего, главное – опыт. И опыта у менталиста СБ было явно больше – все же не первое столетие в деле. Арт это прекрасно знал и не спешил контратаковать, позволяя следователю без труда забраться ему в голову и завязнуть там, начав просматривать воспоминания одного из паразитов, что бесчисленными стайками кружились над его сознанием. Сам Арт этого конечно не видел – для него его разум был единым целым, а вот для той же Герцогини, которая перед отлетом Артема на Найби пыталась покопаться у него в голове, все представлялось именно так. Но тут может быть все чисто субъективно и меняться от менталиста к менталисту. И пока Скап смотрел эпизоды из жизни какого-то дикаря, даже отдаленно не похожего на человека, Арт сжимал свой Талант еще сильнее, заманивая дознавателя в ловушку.

Стоит признать, что СБшник довольно быстро понял, что он копается совсем не в том месте, где надо. Опытные менталисты, да еще и за большие деньги, с радостью подселят любому ложные воспоминания и даже практически целую личность, которая станет отвлекающим маневром при встрече с неопытным в таких делах псиоником. Конечно, для подержания такой иллюзии понадобится немного психосил и простого человека, неодаренного Мирозданием, такая маскировка рано или поздно убьет, высосав все его ментальные силы и превратит в овоща.

Скап же очень быстро перестал смотреть воспоминания паразита и рванул дальше, погружаясь все глубже и глубже, тратя лишь доли мгновенья на просмотр всего встреченного на пути. И именно на этом и строился расчет Артема. Следователь и сам не понял, как оказался в реальности, куда его выбросило из головы террориста.

Вот только какая-то странная реальность получалось – он и задержанный поменялись местами. Теперь кандалы были на нем и к полу прикован опять же он, а улыбающийся Артем восседал на единственном табурете напротив него.

- Ну-с, поговорим?

- Как? – непонимающе спросил Скап.

- Немного опыта и еще больше личной силы! Но это не так и важно, когда ожидается прибытие самого главного?

- К-как-кого главного?

- Серхио какой-то там, из какого-то там рода, приближенного к Патриарху!

- Я не з-знаю! – Скап впервые попался в такую ситуацию, когда не он, а его…

- Хорошо, я сам посмотрю…

Но Арт ничего смотреть не собирался, он и так все уже видел и знал, ведь все, что сейчас происходило, находилось в разуме Скапа, а не в голове Артема. Вот такая рокировка! Слишком увлекся Скап просмотром отдельных отрывков и слишком бурно реагировал на некоторые воспоминания, что в свою очередь приоткрыло дверь в его разум уже Артему. И Арт этой дверью воспользовался. Пока один искал оригинал сознания, второй перехватывал контроль и буквально по миллиметру продвигался вперед, готовясь к небольшой перестановке. Теперь же Артем просто тянул время, дожидаясь, когда же главное действующее лицо соизволит появиться. А его все не было и не было, поэтому Арт занялся вербовкой на скорую руку, готовя из следователя своего будущего союзника, пусть и одноразового. Уж что-что, а в таких воздействиях он в последнее время поднаторел, пусть грубо и на один раз, но ведь работает же!

Еще до отправки Артема на Найби Герцогиня не могла не предвидеть ментальной проверки, как и собственно проверки нейросети. Но если с первым у Артема все было нормально и без привлечения сторонних специалистов, а вот со вторым предстояло поработать… И лаборатория уже практически покойного Эрграза подходила для этого как нельзя лучше! Прибыл в нее Арт самым простым Гражданином, а покинул человеком, нейросеть которого не смогут быстро сломать даже представители самой Нейросети, вооруженные лучшим оборудованием Предтеч. Что уж тут говорить про СБ заштатного Центрального Мира? Местным и простое отключение внешнего административного доступа смогло бы доставить проблем, а про полную разблокировку пользовательского функционала и говорить не стоило. Захочет кто покопаться в нейросети Артема, то вряд ли даже сможет теперь подключится удаленно, как собственно и напрямую, используя медкапсулу.

- Итак… - после долгого молчания вновь заговорил Артем. – Не нужно пытаться вырваться – сам же себе и навредишь. Сознание человека оно такое – вещь в себе, и неизвестно как твои потуги отразятся на тебе в будущем, вдруг начнешь терять разум? Мне бы не хотелось такого исхода, ведь у нас же долгосрочное сотрудничество, не так ли?

- Так!

- Вот и отлично! Сейчас мы вернемся в реальность, и ты продолжишь как ни в чем не бывало делать вид, что копаешься в моей голове. Но не дольше обычного, никто и ничего не должен заподозрить. Потом сходишь на доклад и расскажешь все, что тебе удалось узнать, да побольше подробностей! Потянешь время так сказать! Ну и самое главное – дашь мне знать, когда он прибудет! Все понятно?

- Да! – неживым голосом ответил Скап, чья личность уже начала разрушаться от столь грубого вмешательства в его разум.

К этому моменту в реальности же не прошло и пары десятков минут, так что безмолвные посиделки продлились еще на час, после чего Скап встал и вышел из допросной. Следователь затерялся в переплетении коридоров и межэтажных переходов, с каждой секундой удаляясь все дальше и дальше от Артема, который неплохо ощущал свою новую марионетку даже на таком расстоянии. Что самое интересное – следователь спускался вниз, а это значит, что Арт находился на верхних этажах здания, что было несколько странно, обычно все самое интересное происходит под землей, да и сбежать оттуда сложнее.

Но Арт не собирался бежать, точно не сегодня… Да и куда тут сбежишь? Какой-то там Серхио это разве проблема? Конечно же нет! А вот ЭкоТур это уже серьезно! От этих господ не сбежать, остается лишь прятаться, да надеяться что пронесет…

Дверь в допросную открылась только через час, Арт уже успел порядком заскучать, и даже уже пару сотен раз обыграть тот или иной вариант дальнейших развитий событий, но он все же оказался не готов к тому, что к ними придет сам Серхио, а его марионетка так и не подала сигнал о его прибытии!

- Значит Мийя? – с порога начал кардинал, уверенный в своей полной безопасности. – Даже свою новую любимую игрушку прислала! Вот скажи мне, что она с тобой носится? В чем смысл? Сказки про курирование подпольных ячеек можешь рассказывать своим уже мертвым шестеркам. И самое главное – когда же она сама явится на Найби? Или уже не явится – ведь покушение провалилось!

Арт же не стал с порога жечь мозги своему идейному противнику, а решил немного поиграть в преступника и полицейского. Да и Герцогиня на всех порах уже мчалась сюда, так почему бы не послушать и не дождаться главное действующее лицо всего переворота?

- Не таким я тебя представлял, думал, что не будешь задавать столь глупые вопросы, – спокойно ответил Артем, уже понявший, что никто расстреливать прямо здесь и сейчас его не будет.

- Ожидание и реальность – две разные вещи! – Серхио и сам не ожидал, что будет тут вести великосветские разговоры, он ехал мстить, но все изменилось, стоило ему ознакомиться с собранными на террориста данными и собственно взглянуть на него вживую. - Но теперь к делу! План Мийи сделать тебя, слабенького псионика, Патриархом Найби откровенно смешон. А знаешь, что еще смешно? Ее вера в то, что ты сын последнего законного Патриарха. Не знаю, откуда в ее голове такие мысли, но факт остается фактом – ты всего лишь химера, вышедшая скорее всего из лабораторий Нейросети. И понятное дело, что претендовать на престол Семи Звезд ты никаким боком не можешь, даже если все образцы для генетических анализов будут брать с тех мест твоего тела, где начались спонтанные мутации и твои гены смешались с генами Криса. Но стоит признать, что химера качественная – издалека даже похож на своего воображаемого «папашу». Но все это лирика! Единственное, что меня интересовало в тебе до сегодняшнего дня – так это нейросеть. Химеру и я смогу состряпать, а вот подсадить индивидуальную нейросеть еще раз, да другому человеку – это можно сказать чудо! И самое главное – ты не умер! Но это было до того момента, как Мийя и Эрграз заключили открытый союз. Этот плешивый пес и не такое сможет сделать, а уж скрестить пару геномов для него раз плюнуть.

- Повтори! – спокойствие Артема дрогнуло и он перебил собеседника.

- Ой, ты посмотри, кто заговорил на игорском языке! – ответил ему Серхио.

- Правильно говорить Игорский диалект! – Артем поправил Серхио на языке степняков Юхе.

Для Арта услышать знакомый язык было неожиданностью, особенно после того факта, что одиннадцатый отдел СБ так и не смог найти живых соотечественников с Юхе.

- Охотно верю – тебе же виднее! Знаешь, а я все еще помню твое первое появление в Содружестве! Давно это было, очень давно… Уже Патриарх успел смениться, а скоро сменится во второй раз, я же помню… Сигнал Веер, такое не пропустишь даже если умрешь! Ох и наделал ты тогда переполоха!

- Какой еще сигнал? – благодаря полному исследованию в лаборатории на мире-заповеднике Арт теперь знал все и вся о своем теле и о наборе имплантов, но вот тот факт, что Веер уже срабатывал при нем, стал неожиданным.

Но Серхио даже не обратил внимания на его слова и продолжил как ни в чем не бывало:

- И знаешь, тут что-то не вяжется! Ты уже был тут в комплекте с нейросетью и генами Криса, а Мийя только училась ходить пешком под стол, в фигуральном смысле конечно… И Эргразом никаким даже не пахло… Странно все это и чувствуется двойное дно! А потом ты исчез и появился вновь, спустя практически четыреста лет! И сразу же втерся в доверие самой опальной и в то же время самой вероятной кандидатуры на патриарший венец! Итак, Артьем, не хочешь ли ты мне поведать про реального организатора всего этого шума? И я упрощу тебя задачу, меня интересует только два момента. Первый – где сейчас Крис. Второй – координаты Юхе.

- Какой еще Крис? – Арт прекрасно знал о ком речь, но все же стоило немного побрыкаться.

- Крис Анаромей Третий, последний законный Патриарх и Властитель Найби. – лениво и неспешно уточнил Серхио

Ну вот, имя произнесено и пути обратно нет… Артем боялся этого имени и в тоже время пользовался им направо и налево. Боялся он проблем, которые оно принесет и во всю использовал гражданство получая положенные происхождению бонусы. Нет, он конечно подозревал, что рано или поздно все всплывет, но ведь не всплыло же! До этого момента…

- Понятия не имею кто это такой, но если вы про бывшего владельца нейросети, то он так далеко отсюда, что даже тяжело себе представить.

- Он жив?

- Не знаю, вполне возможно и жив… Сколько прошло времени с его исчезновения?

- Много, очень много! И значит он все же жив! Вот же незадача… - в голосе Серхио впервые промелькнула заинтересованность. – А что с Юхе?

- С каким Юхе? – переспросил Арт. – Об этом вам лучше узнать у Высших, что наверное до сих пор дурят народ на планете! Вот только куда сейчас они их везут я не знаю…

- Значит, ты все же был там! На планете! Первая хорошая новость за столько лет! И с Наруком наверняка знаком, ведь именно у него на базе и сработал Веер. Жаль, что все умерли… Конвой!

В кабинет сразу же ворвались двое, но вот СБшниками они точно не были, судя по всему, личная охрана Серхио. Личные энергетические щиты, мерцающие полусферами, это уже самом по себе круто! Двое местных, что появились чуть позже, на фоне охраны Серого кардинала выглядели блекло и даже совсем непрезентабельно.

- Освободите, – скомандовал Серхио, но глядя на СБшников, ринувшихся выполнять приказ, тут же уточнил. – Да не наручники! От пола его отцепите и все!

Щелкнули замки.

- Свободны! Дальше мы сами разберемся!

- Эй, что за дела! – возмутился Артем, после того как дюжие охранники подхватили его и даже не обратили внимания на его вес, словно и не несли его на руках.

- Не волнуйся, всего лишь немного прокатимся… - ответил Серхио.

***

Прода от 14.05

— Значит Мийя? — с порога начал кардинал, уверенный в своей полной безопасности.

И, судя по всему, не зря он не боялся.

Арт его вообще не чувствовал! Он видел пред собой человека, слышал его и даже при большом желании мог до его коснуться, но вот со стороны Таланта было пусто.

Совершенно пусто!

Такой защиты как сознания, так и всего остального энергетического тела, Артем еще не встречал ни разу! И тут даже выдумывать ничего не надо — технологии Древних или Предтеч, выбирай любой вариант, не промахнешься. И если защита сознания в виде имплантов вещь обычная для чиновников Центральных миров, то вот полная маскировка энергетического тела — это уже необычно. Арт прекрасно знал, что перед ним сидит самый настоящий псионик практически S ранга, но не видел в нем столь сильного одаренного! В любом случае в ранге «ААА+», предшествующем рангу «S», Серхио был с сотню лет назад, когда в последний раз проходил официальное измерение силы своего дара.

Но вот сейчас все иначе — перед Артом вообще нет никого — лишь однородный фон допросной, который время от времени будоражат эманации силы самого Арта, которые прорываются наружу, как бы он не старался держать их в узде. Нет даже пусть и очень размытого, но все же огонька сознания, ни колебаний энергетической структуры, ничего... Арт как будто говорил с пустым местом, даже в том же андроиде и то было больше жизни!

Прекрасная маскировка, знать бы еще как ее преодолеть...

— Ой, ты посмотри, кто заговорил на игорском языке!

И пока шел неспешный разговор, ни капли не похожий на допрос, Арт немного осмелел и сам перешел к изучению своего собеседника. Ведь как не крути, но первоначальный план дал сбой — тяжело прожарить мозги, если их даже не ощущаешь! Но всегда есть план «Б» — просто и без затей размозжить голову! Чем не запасной вариант? Остается только понять, насколько хороша защита.

А защита ну очень хороша — все энергетические щупы, которые с большим трудом Арт выдавило из своего организма, стараясь при этом не нарушить уже собственную маскировку, наткнулись на непроницаемую стену, расположенную в десяти сантиметрах от тела кардинала. Причем стена не только останавливала все попытки проникнуть, но еще и растворяла в себе энергию Таланта Артема, поглощая ее словно пылесос.

— Он жив?

Вот так, раз за разом, Артем безуспешно пытался проникнуть за стену. И судя по отсутствию какой либо реакции Серхио на его попытки, последний ничего такого не ощущал и даже не заподозрил. Ну, или хорошо скрывал свои эмоции, заманивая оппонента в ловушку.

Не попробуешь — не узнаешь!

И Арт уже собирался ударить на полную сила, да посмотреть как защита справится на этот раз. Плюс, еще и кулаками себе помочь, все равно «допрос» подходит к концу, но тут случилось непредвиденное:

— Не волнуйся, всего лишь немного прокатимся...

И слова Серхио были тут не самым главным, на самом деле он его уже и не слушал. Арт собирался сорвать кандалы, да как вдарить со всей дури, но тут, в глубине его сознания, а может быть и в подсознании, появилось чувство того, что пока еще рано и нужно соглашаться. Интуиция в очередной раз дала о себе знать, а ей Арт доверял, ведь именно ее голосом глаголет Сущее, когда хочет в очередной раз отгородить непутевого разумного от осуществления очередной глупости.

И он послушался, не стал даже нападать, когда с него сняли и наручные и ножные кандалы. Телохранители недолго несли его на руках — все же их основное предназначение охрана нанимателя, а не транспортировка заключенных, поэтому Арт покинул здание уже совсем свободным и лишь под конвоем одного бойца СБ.

Казалось бы, вот тебе кобура, болтается на поясе у конвоира! Хватай да стреляй в затылок Серхио, в чем проблема? Один выстрел и все — победа, дальше вообще ничего сложного не предвидится! Но интуиция упорно повторяла «Рано, еще слишком рано...» И Арт ее слушал и шел за своим пленителем как агнец на заклание. Знал бы Арт, как он ошибался, неправильно толкуя подсказки от интуиции, то давно бы уже убил Серхио, ну и сам скорее всего умер бы, слишком много вокруг разномастных бойцов и боевых механизмов. Арт ошибался. Это была не интуиция, а Древний, что до сих пор приглядывал за ним, и для которого защита Серхио вообще не была препятствием.

Древнему было плевать на какие-то там человеческие разборки, но вот явление Создателя он ни в какую пропустить не мог. Так же он не мог и допустить того, что его приманка умрет в первые секунды встречи с Создателем. Именно поэтому он и вмешался, уже во второй раз помогая Артему сделать правильный выбор. Вот только правильным он был конечно же только по его мнению...

На взлетной площадке их уже ждала целая стая флаеров. И в этих машинах не было ничего даже отдаленно похожего на самый обычный пассажирский флаер. Огромные, раза в три больше чем самый большой из виденных когда-либо Артом, и бронированные машины скорее напоминали куски корабельной брони, которые сварили в коробку и присобачили пару десятков антигравов, и еще больше реакторов, которые все это великолепие и поднимали в воздух.

«Десантно-штурмовой флаер „Оборот-3М“. Дополнительная модификация неизвестна» — подсказала Арту нейросеть, стоило только приблизиться к машинам. Видимо он слишком сильно хотел узнать на чем же он сейчас полетит, раз нейросеть вывела информацию безо всяких запросов со стороны Арта. Но оно и понятно — такие штуки, да еще в рядах вооруженных сил, большая редкость. Стоят как орбитальная станция, а толку практически никакого, их с легкостью заменит любой атмосферный десантный бот или десантный шаттл. Причем все эти замены обойдутся намного дешевле, чем боевой флаер. Да что там! Такая машинка наверняка стоит как хороший космический корабль среднего класса, а может и больше. Слишком дорогая игрушка выходит для повседневного пользования.

— Прости, что встречаю наследника вот так, — стоя у открытой аппарели Серхио обвел курой ряд десантных сидений. — Но твои товарищи лишили меня всего порадно-выездного парка флаеров. Поэтому придется немного потерпеть.

Что именно придется терпеть Арт понял сразу же, как заработали маршевые двигатели. Вибрация и шум внутри десантного отсека были слишком сильными и громкими. И все это мешало продолжить разговор, попытки возобновить который Арт предпринимал не раз и не два за время полета. А лететь пришлось долго — не меньше одного стандартного часа, в любом случае именно столько показывал таймер нейросети, включенный Артом перед посадкой в флаер.

Иронично, но толстые борта флаера хорошо пропускали натужный гул военных антигравов и завывание реактивных струй маршевых двигателей, и при этом надежно экранировали сигнал нейросети. Никаких глушилок и прочих систем РЭБ — просто правильно подобранный многослойный корпус. Нет галонета — нет возможности отследить куда же они летят. Но интуиция настойчиво шептала «Все нормально, жди и готовься! Сделаешь все правильно — выберешься из любой передряги!» И Арт ее слушал, все равно ничего больше не оставалось делать, как просто ждать. Ждать и пытаться пробраться в сознание телохранителей Серхио. У этих конечно тоже есть защита от ментального вмешательства, да вот только ей очень и очень далеко до прибора, что применял их начальник, если это конечно же был прибор.

А вот у его охранников таких продвинутых технологий не было. Лишь самые обыкновенные импланты, что размывают яркую точку сознания в большое мутное и чуть светящиеся пятно. Арт такое видел уже не раз и не два — это самый распространенный вид имплантов ментальной защиты в Содружестве. На втором месте набор имплантов, уменьшающий яркость разума до совсем незаметных фоновых величин, которые если не всматриваться — то и не заметишь. Но такие встречаются нечасто — в основном у всяких военных и прочих ребят, которым нужно долго лежать в засаде и ждать свою цель. Третье место — самое большое по количеству, но в то же время самое маленькое по принципу действия, сюда занесены все остальные импланты и артефакты, что скрывают сознание, но при этом не поддаются какой-либо четкой классификации. Третьих на самом деле очень много, порой побрякушка в виде ракушки со шнурком, купленная за пару пайков пилотского рациона, у какого-то шамана на Фронтиром забытой планете защищает не хуже чем импланты из первой и второй категории. Ну и у третьей есть еще один плюс — тут нет никакой заранее определенной последовательности подбора ключа, все приходится делать на ощупь и на свой страх и риск, подвергая себя возможности быть обнаруженным в любой момент. С имплантами такой фокус уже не пройдет — все они слеплены по одному образцу, вот только по мощности различаются, да еще и индивидуальные особенности носителя накладываются. Пробраться в сознание простого, неодаренного человека с имплантом достаточно легко, а вот в гости к одаренному уже так просто не влезешь, даже если у импланта невысокая чувствительность, то тут сам носитель может почувствовать постороннее вмешательство в собственный мыслительный процесс.

Раньше Арт в таких случаях просто и без затей давил голой силой. Давил, пока барьер не падал, после чего также стремительно врывался в сознание подопытного, да начинал творить всякие непотребства. Но сейчас так нельзя — Серхио хоть и сидит на противоположном конце десантного отсека, но все равно может заметить. Поэтому пришлось действовать как учили — медленно и осторожно пробираться сквозь мягкий и холодный туман, окружавший сознание охранника, сидевшего слева от него. Тут главное распылить свою силу и сделать ее подобной системе защиты, а после чего все перемешать, теперь уже став частью защиты. Задача сложная, но вполне решаемая, главное тут — время, которого было много. И которого не все равно не хватило — Арт практически забрался в голову телохранителю, как флаер сел и тряска с шумом прекратилась. Не хватило всего пары минут, не больше. Но и унывать было рано — даже заберись в голову солдату. Арт все равно бы ничего не изменил. Все телохранители остались у флаеров. Дальнейший путь продолжили только Арт и Серхио.

И путь этот обещал быть интересным!

Первое, что их встретило на дорожке из желтого кирпича, было силовое поле, после пересечения которого стало заметно теплее. Казалось бы, обычный атмосферный купол, но нет! Самые настоящие силовые щиты, эмиттеры которых установлены по всему периметру огромного по высоте забора. Вторым были огромные ворота в том самом заборе, достигавшие в высоту пару десятков метров. Именно у этих ворот они и остановились в первый раз.

— Открывай, — бросил Серхио.

— Что открывать? — переспросил Арт.

— Ворота, что же еще!

— И как мне их открыть?

— Просто прикажи нейросети открыть их, да и все! Что за глупые вопросы?

Возражать Арт не стал и делал все так, как ему сказали. И это сработало — в одной из створок сначала появилось очертание небольшой калитки, а потом и сама дверца, созданная прямо в цельном полотне ворот.

— Неплохо! — похвалил Арта Серхио. — Очень неплохо... А теперь иди в дверь!

Арт хотел было возразить, но ему и самому стало интересно, что же тут происходит. Поэтому он смело шагнул в дверной проем и оказался на краю огромного парка, засаженного самой разнообразной зеленью в три яруса. Заброшенного парка, в котором давно не бывал садовник, и растения которого уже успел как следует разрастись во все стороны, занимая не предназначенное им место. Но больше всего по мозгам ударил запах всей этой зелени. Терпкий, свежий и..., слишком нереальный для Найби... А еще здесь было небольшое искусственное солнце, что висело под самым куполом и освещало все это зеленое великолепие.

— Столько лет прошло, а ничего так и не изменилось — за спиной Арта раздался голос кардинала, который тоже уже пересек ворота. — Где-то здесь должна быть беседка!

Беседка нашлась на том же самом месте, где она была и сотню лет назад. И две, и три сотни лет назад. Серхио бывал здесь раньше, ведь именно тут и жил последний Патриарх Найби, но с момента его исчезновения вход посторонним сюда был закрыт. Ну, как закрыт — смоделировать отклик древней нейросети сейчас было проще простого, было бы только время. Как собственно и незаметно для охранных систем проникнуть на территорию, но в этом не было смысла — ничего сверхценного тут отродясь не водилось, а единственная ценная и очень специфическая вещь была так хорошо защищена, что без законного владельца не достать. И именно сейчас этим Серхио и занимался, тем более первая преграда в виде забора пройдена, значит Арт’ём имеет все шансы добраться и до хранилища.

Собственно из-за всего одной ценной вещи данная территория все еще оставалась парком с небольшим домиком в самом центре. Не будь ее — все давно бы сравняли и перестроили, правительственный квартал как-никак. Впрочем, из столетия в столетие находились желающие проделать такое, вот только Серхио не давал. Он ждал и надеялся, и вот — дождался! И все даже лучше, чем можно себе представить — все предыдущие попытки завладеть символом закончились неудачами.

— Дай-ка угадаю! — начал Серхио, как только расчистил скамейку от старой листвы и от остатков маленького робота, что должен был эту самую листву убирать. Искин поместья конечно из года в год шлет запросы на поставку нового оборудования и запчастей, но Серхио не спешит подписывать их, зачем усиливать возможного врага? — Мийя сделала тебе предложение, от которого нельзя отказаться, ведь так? Поставила пред фактами и загнала в угол? Либо делаешь все как она велит — либо смерть?

— Да, все примерно так и было... — ответил Арт, еще не до конца понимающий, что же здесь происходит и почему он все еще жив? Но подсознание говорило «Жди», и он ждал.

— Ничего другого от девчонки я и не ожидал. Слишком молодая она еще... У меня к тебе будет встречное предложение.

Серхио замолчал и тут Арт впервые почувствовал небольшой отголосок его Таланта. Чуть-чуть, самым краешком, но кардинал раскрылся и тут же все вернулось в норму. Опять совершенно пустое место и никаких признаков жизни. Но даже этого мгновенья Арту хватило чтобы понять, что рядом с ним сидит настоящий монстр, который кушает псиоников ранга S по утрам и вечерам, не особо обращая внимание на их потуги сопротивляться. А еще через секунду стало понятно, зачем Серхио все это сделал — листва с растения, оплетшего беседку, начала опадать. Да не просто так — вся и разом, а лишь та часть, которая находилась внутри и мешала отдыхающим. Но и на этом демонстрация сил не закончилась — садовая магия покатилась дальше, подстригая порядком заросшие газоны и удаляя очаги сорняков.

Секунда, две и пару сотен квадратных метров парка приведены к первозданному виду.

— А я ведь начинал как садовник в этом самом парке. Вот только тогда он был в тысячи раз больше и никаких машин сюда не допускали... — не с того ни сего продолжил Серхио и опять замолчал, рассматривая, как дорожка от ворот до заросшего точно такими же лианами, как и на беседке, поместья словно сама собой расчищается и возвращают себе былое великолепие.

— Кх-м, — кашлем Арт вернул старика в реальность, слишком тот долго молчал и смотрел немигающим взглядом в одну точку.

— У меня к тебе будет встречное предложение, — как ни в чем не бывало продолжил Серхио. — Все то же самое, что тебе говорила Мийя, но только для меня. И награда будет в разы больше, чем тебе обещали. Сделаешь меня регентом и через пару лет вообще откажешься от трона в мою пользу. После этого вали куда хочешь, занимайся чем хочешь, кредитов у тебя будет навалом... как тебе такое?

— У меня некоторые обязательства перед Герцогиней... — неуверенно ответил Арт, подражая при этом Серхио. Но эта неуверенность была до последней капли напускной, нужно было все обдумать и решить, что говорить дальше, ведь интуиция все еще твердит «Рано».

— С девчонкой я разберусь!

— Тогда зачем вам я?

— Нельзя вот так просто взять и свергнуть Патриарха, особенно здесь, на Найби. И тем более поменять правящую династию. Многим такое не понравиться, очень многим. А еще больше начнет думать, что раз смог кто-то со стороны, то смогут и они. А ты не со стороны в обличии от меня, прямой потомок последнего законного Патриарха как-никак! Ну так мы все это преподнесем. Разборки внутри правящей ветви потомков Первого Герцога это одно, да и вообще среди всех его потомков. А вот я это уже другое... Ну а ты молод и неопытен, решение сделать меня регентом никто даже оспаривать не будет, итак последние столетия все герцогство на мне.

— И кого же вы боитесь? Других потомков и по совместительству моих «родственничков»?

— Нет, твою «родню» я как раз-то и не боюсь. Есть и другие желающие, не принадлежащие к роду Первого Герцога. По отдельности они конечно слабы, но вместе сила, с которой хочешь — не хочешь, но приходится считаться.

— Граждане?

— Граждане... Вон твоя подруга что устроила, до сих пор планету лихорадит! А это только пустышки и студенты. Что же будет, если в бой пойдут настоящие псионики? Найби планета с наибольшим количеством высокоранговых псиоников во всем Содружестве.

— У Герцогини был план...

— У меня тоже есть план, даже лучше чем у твоей «герцогини» — пренебрежительно ответил Серхио.

— И чем же он лучше?

— Тем, что Герцогиня и ее план уже является частью моего плана. Лишь поменялось главное действующее лицо. Раньше о правах на трон должна была заявить Мийя, не зря же я ее столько лет подталкивал в этом направлении, но тут ей под руку подвернулся ты. И девчонка решила не рисковать — вдруг не сдюжит? На самом деле правильное решение — я думал, что она от тебя избавится сразу же и сама полезет в пекло. Но нет — растет над собой!

— Так что там с планом? — Арт уже давно понял, что старик любит поболтать, а когда не болтает — может часами молча залипать в одну точку.

— Все будет в лучшем виде и даже без гражданской войны на планете. Нужно лишь твое согласие.

— А если я не соглашусь?

— Выбор у тебя совсем невелик — ты либо соглашаешься, либо остаешься тут в качестве удобрений для цветов и кустов. Итак, каков будет твой положительный ответ?

— Я согласен.

— Тогда идем, покажу тебе твой новый дом.

Но дом никто смотреть не стал. Серхио быстро провел его сразу в самую главную часть — в подвал, поближе к большой стальной двери. Впрочем, первая дверь уже была открыта. И сделано это было очень варварским методом, а именно с помощью плазменного резака.

За стальной дверью спуск еще глубже. Никаких тебе лифтов и эскалаторов, которые так любят в Содружестве. Лишь самая обыкновенная пластбетонная лестница. Внизу еще одна дверь, и конечно же уже вскрытая. А вот за ней уже лифт. Стоило Арту нажать на кнопку вызова кабинки и подтвердить запрос через нейросеть, как искин поместья сразу же разразился сотнями сообщений о той или иной неисправности оборудования. Но пока это не важно — лифт привез их в настоящее бомбоубежище, спрятанное на глубине в пару сотен метров, не меньше. Правда убежищем это место так и не стало — пустое помещение с огромным количеством колонн, поддерживающих потолок.

Но пустым оно было только на первый взгляд. И Арту даже не понадобилось смотреть во второй раз, чтобы понять, куда нужно идти. На фоне трех серых стен четвертая черная как ночь выделялась слишком сильно, плюс она еще и была самой дальней от лифта. А подойдя ближе Артем сразу понял, где уже видел такой материал — ворота на входе в поместье. Запрос через нейросеть и в сплошной стене сначала появляется контур, а потом и сам дверной проем, но на этот раз безо всяких дверей и калиток — просто квадратный провал, за которым еще одна комната.

— Это что за материал такой? — спросил Арт, рассматривая как дверной проем все растет и растет, охватывая всю стену.

— Какая-то колония наноботов, но не тех, которые сейчас используют, а более древние образцы. Их и наноботами называть нельзя — слишком большие, — не задумываясь, ответит Серхио. — И настолько же прочные, это тебе не пластсталь! Раньше из таких корабли делали, до изобретения более дешевых композитных материалов и потоковой промышленной печати. Хорошее было время — покупаешь куб таких ботов и строишь какой хочешь корпус, была бы только модель.

— Дорого видать обходилось? — пока проем все расширялся спросил Арт.

— Да нет, есть у них один минус — срок жизни колонии ограничен. С каждым изменением конфигурации мертвых ботов становится все больше и больше. Так что для таких мест самое то — и надежно и не проходной двор, дверью по десять раз в минуту никто не хлопает! А теперь хватит вопросов — шагай!

Старик подтолкнул Арта вперед. И силы этого толчка была отнюдь не старческой.

Все то же самое серое помещение и куда шагать непонятно, именно об этом Арт и спросил.

— Прямо шагай, до стены! — ответил Серхио ,который так и не перешагнул через проем из наноботов, оставшись стоять в безопасной части подземелья.

Десять шагов и Арт уперся в стену, самую обычную и ничем не примечательную.

— И что дальше?

— Надави на стену своими психосилами, — крикнул старик, расслышавший очень тихий вопрос Арта, заданный больше себе, чем кардиналу.

Арт надавил как смог в данном состоянии маскировки своих реальных возможностей. Пока старик думает что он слабосилок — он в безопасности. Именно так подсказывала интуиция, а Арт привык ей доверять.

Стена из пластбетона поплыла волнами и сбросила маскировку, представ перед ним все той же черной как антрацит стеной из наноботов. Вот только на этот раз никаких мелких роботов — на запрос через нейросеть никто не ответил.

— Продолжай давить своей силой, балван! Да побольше! Это тебе не творение людей! Это штука тут со времен Древних! Дави — не сломаешь!

И Арт надавил ещё раз. Все те же волны, разбежавшиеся по успевшей вновь затвердеть глади и небольшое отверстие прямо перед Артемом. Вот и весь результат.

— Что там? Хранилище открылось?

— Нет, только маленькое отверстие появилось! — ответил Арт, загораживающий своей спиной все происходящие.

— Ну, ты и слабак! Дави еще, пока не закрылось!

Семнадцать попыток понадобилось Арту, чтобы расширить окно до диаметра в пятнадцать сантиметров. Он бы и рад справиться быстрее, да нужно сдерживаться и выслушивать, как старик костерит его за слабость почем зря.

— Все, больше не могу! — Арт отошел от стены, в очередной раз показывая, какого результата он добился.

— Руку туда суй и ищи! Да побыстрее, пока не закрылось!

— Что искать-то?

— Поймешь, там всего одна веешь, не ошибешься!

И Арт сразу нашел эту вещь. И так же сразу, на ощупь, определил, что же лежало все это время в хранилище и ждало одного из потомков последнего Патриарха. Потомков не по крови, но по силе.

— И ради этого стоило вообще сюда лезть? Это вообще что такое? — спросил Арт, все еще стоящий у черной стены и не спешивший выходить из хранилища. А то, что вся эта небольшая комната и есть хранилище, он понял сразу — не зря же Серхио не спешит сюда заходить. А ему ой как хочется, он даже не скрывает этого — вон как полыхает его Талант! Даже о защите и маскировке позабыл, как увидел что в руках у Артема.

— Это меч, если ты совсем ослеп.

— И ради него все затевалось? В чем смысл!?

— Смысл в том, что в твоих руках единственный в своем роде символ патриаршей власти на планете! Меч Первого Герцога! У кого меч — тот и Патриарх.

— А венец или тиара? Или что там? Корона? Трон?

— Всего лишь жалкая попытка сказать всем, что в герцогстве все нормально! Никакой власти и никакого статуса власти они не имеют! А теперь достань его из ножен!

Арт вновь подчинился, но увиденное его разочаровало. Он ожидал золотой чеканки и драгоценные камни по всему лезвию. А тут самый обыкновенный клинок, правда ничуть не похожий на так ему знакомые абордажные. Двусторонняя заточка, толщина в середине в добрый сантиметр и чуть длиннее абордажного, сантиметров на десять, не больше. Ну и не очень легкий он для своих размеров, явно тяжелее привычного Арту.

— А теперь направь в него силу своего дара! — Серхио на той стороне барьера уже извелся весь. Если бы Арт еще дольше рассматривал клинок, то вероятно он бы не выдержал и зашел бы, столь сильно он хотел посмотреть на символ власти поближе. — Да быстрее!

Арт направил немного силы своего Таланта сначала в рукоять, а потом и в сам клинок, закачивая ее напрямую в лезвие. Но на этот раз ничего не произошло. Меч не поплыл и вообще не изменился. Все тот же кусок холодного металла с приятной ручкой из теплой бугристой кожи.

— Ничего! — разочарованно воскликнул Арт, ожидавший, что меч как минимум воссияет огнем праведным или засветится там. Такие штуки как проводники психической силы достаточно часто встречались в Содружестве, а меч и посох — классика на все времена. Но облом — железяка лишь поглощает энергию, на этом все ее волшебство и заканчивается.

— Ничего это уже неплохой результат! Обычно всех недостойных прикасаться к нему он просто и без затей выпивал до дна. Ты же еще жив, что несколько странно! Видать и вправду родственник Первого Герцога, но не по крови, а по силе... Все же Юхе... И это хорошо, так даже проще! А теперь пойдем, пора Найби вспомнить старые ритуалы и еще более древние традиции...

Старик еще что-то рассказывал из времен далекого прошлого, но Арт его уже не слушал. У него появился новый собеседник, который раз за разом повторял одно и то же: «Бей, бей, бей!»

Интуиция на этот раз даже не шептала. Она кричала. И кричала хорошо знакомым Арту голосом. Голосом Древнего. Голосом, который наконец-то заговорил с Артом открыто:

«Лучшего времени для рокировки просто не найти. Один удар мечом и все! Не поможет даже его хваленая защита! Вы тут одни, а все система безопасности на твоей стороне. Раз и навсегда избавится от проблемы, что может быть лучше? Ведь он даже и не подозревает, кто в вашей паре верховодит на самом деле. Зашли двое, выйдет один...»

«Тихо! Я сам решу, что делать!» — на фоне настойчивого нашептывания Древнего Арт еле слышал голос своей настоящей интуиции. А она не говорила, она лишь прозрачно намекала: «Нужно ждать и все будет, такова воля Сущего...»

И Арт не ударил Серхио и не снес ему голову с одного замаха, хотя мог, еще как мог... Тем более таким мечом...

Такова воля Сущего...

Конец главы

Глава 9

Серхио изнывал от нетерпения — мальчишка оказался достоин меча Первого Герцога, да вот только на долго ли его хватит? Нужно успеть все сделать пока он еще жив, а меч давно никто не держал в руках. Очень давно — лет уже шестьсот как, именно тогда его положили в это хранилище и низвели за прошедшие столетия до уровня городской легенды. Теперь все считают главным символом власти Патриарха Найби нелепую корону, взявшуюся непонятно откуда и не помнят про меч, что все это время ждал, когда же его заберут. И вот он, счастливчик, который смог взять его без последствий в виде смерти от энергетического истощения. Такое даже в старые времена было редкостью — всех любопытных, решивших прикоснуться к мечу, тот выпивал на раз.

Никто не знал, откуда появился этот меч и почему Первый Герцог мог свободно им пользоваться, не боясь при этом превратиться в мумию, но факт остается фактом. Артефакт существует и исправно работает, что полностью устраивает Серхио. Осталось только выманить мальчишку из хранилища, так же являющегося еще одним артефактом более развитых цивилизаций, настроенным на силу и кровь потомков Первого Герцога. Последний как назло упрямился и не желал даже встать с пола, на который он уселся сразу после того, как взял меч в руки. А ведь не только меч представляет здесь опасность — Хранилище тоже нуждается в постоянной подзарядке. Серхио конечно отправлял сюда время от времени провинившихся псиоников, но этого явно было мало. Даже здесь, стоя за пределами Хранилища, он чувствовал, как то медленно вытягивает из него силы, а что тогда говорить про нахождение в самом центре артефакта? Мальчишка все же слишком слаб как псионик и долго ему не выдержать — сначала накатит усталость, потом он потеряет сознание от истощения и после умрет. Но на этом его приключения не закончатся — Хранилище поглотит его труп и сделает частью себя, увеличившись при этом в размерах. Собственно говоря, Серхио еще помнил времена, когда Хранилище было в половину меньше, а еще лучше он помнил те бесконечные колонны скованных кандалами псиоников, которые спускались в подвал и больше их никто и никогда не видел. Страшно представить, сколько бы понадобилось одаренных, чтобы выполнить план Первого Герцога по увеличению объема Хранилища, ведь оно должно было занимать все помещение, а не десятую его часть как сейчас.

— По дороге все обсудим! Пошли уже! — в который раз повторял Серхио, пытаясь убедить Арта выйти за пределы хранилища.

— Обговорим все условия здесь и сейчас, — Арт пока выходить даже не собирался, так как у него был еще один собеседник, с которым стоило поговорить. Да и зачем ему куда-то идти, если это хранилище самое безопасное для него место на планете. В любом случае ему так сказал Древний, все еще ошивающийся где-то рядом и упорно не желающий отвечать на его вопросы.

«Один взмах мечом и все! — помяни Древнего, вот и он, нашептывает, не унимается и все пытался убедить Арта напасть на Серхио. — Зря я тебе в очередной раз помог — без меня ты бы не смог достать эту „семейную“ реликвию! И то, что вы называете Хранилищем, выпило бы тебя до дна в первое мгновенье, стоило только войти сюда!»

— Выходи, или я выстрелю! — пока Арт отказывал Древнему, Серхио успел достать миниатюрный игольник и направить его на Артема

«Пусть стреляет»

— Стреляй! — повторил за Древним Арт.

Бздынь!

Снаряд, больше подходящий по диаметру военным игольникам, со звоном ударился об невидимую преграду, отделявшую Арта от Серхио, и отрикошетил куда-то в сторону, где впился в бетон основной стены бункера.

— Ну вот, как видишь — стрельба не помогла! Поговорим? — Арт был спокоен как никогда, ведь преимущество на его стороне. — Я не отказываюсь от своих обязательств, мне всего лишь нужен полный расклад, не люблю, когда меня используют втемную.

Произнося эти слова, Арт физически ощущал злость серого кардинала Найби, но пока он в хранилище, тот ничего не мог сделать. Поэтому ему придется смириться. Смириться или уйти, иного выхода просто нет.

«А ты пока побудь здесь, — обратился Арт к Древнему, что все так же был рядом. — Мне нужны некоторые пояснения! К примеру, что это за место и почему меч в моих руках обладает сознанием, которое хочет меня убить?»

«Место — универсальная псиоснова, способная принять любую форму и выполнять любые функции. Все ограничивается только фантазией владельца и количеством силы, которую он может предать основе без проблем для себя».

«Все что угодно? — не сказать, чтобы Арт был удивлен словами Древнего, что-то такое он и предполагал, но получить подтверждение из уст настоящего знатока стоило многого. — И даже корабль?»

«Закатай губу, ведь так у вас говорят? Это основа уже использована, теперь это хранилище, которое просто хранит и ничего с этим не сделать».

«И оно принадлежит мне?»

«Да, я привязал его к тебе в тот момент, когда ты переступил его порог, иначе бы оно высушило тебя до дна. Все же к Первому Герцогу и его отпрыскам ты не имеешь вообще никакого отношения».

«Меч?»

«А вот тут я не могу ничем помочь — не моя стихия все эти поделки примитивных рас, поэтому поосторожнее, его голод очень силен. Не убьет, но ослабит. А что до сознания — то там еще далеко, сейчас это лишь примитивные чувства наподобие голода и страха».

«Если он не ваш, то чей?»

«Вселенная огромна, а Сущее безгранично, мало ли на их просторах цивилизаций, что использовали энергию Мироздания в своих корыстных целях? Какая-нибудь примитивная раса возвела его в ранг божественных символов и молилась тысячелетия за тысячелетиями — вот тебе и готовый артефакт, главное не забывать кормить. Если ты будешь пользоваться одним и тем же мечом на протяжении столетий, при этом активно пропуская через него энергию своего Таланта, то он тоже станет артефактом, способным неприятно удивить противника».

«Допустим, но что тебе нужно от меня? Не зря же ты оказался рядом?»

«Ты и сам знаешь, зачем я здесь! Ты разве не чувствуешь приближение угрозы? А она уже близко! Даже мне, существу не связанному с твоим обманом Создателей, тяжело находиться рядом с тобой, а это только начало! Они уже рядом, я всего лишь хочу посмотреть на них со стороны, не больше!»

«И где ты мне еще помогал?»

«Немного там, немного тут, всего и не сосчитать! Но какая разница — от их внимания я тебя не скрою, это выше моих сил! Пока лишь тот факт, что по какой-то причине на твоей стороне само Сущее, спасает тебя, но долго ли Мироздание будет тебе благоволить? Поэтому я советую подготовиться к битве, меч к примеру привязать к себе, вдруг поможет? Все равно ничего лучшего ты уже не найдешь»

«А как же оружие Предтеч?»

«А у тебя оно есть? Вот и не будем о грустном, время и так поджимает, осталось совсем недолго! И тебе пора уже вернуться в реальность, твой новый соратник думает, что ты все — спекся, выпило тебя хранилище».

Серхио на самом деле уже пришел к выводу, что парнишка все. И что он еще слишком долго продержался, обычно все проходило намного быстрее...

Но Арт смог его в очередной раз удивить.

Казалось бы, всего секунду назад он был без сознания, а сейчас уже стоит на ногах и держит обратным хватом меч, направляя его себе в живот. Еще мгновенье и лезвие пробивает его тело, острие выходит из спины. Но крови нет, как собственно больше нет и бесконечной жажды меча — теперь из Серхио силу тянет только Хранилище, теперь меч не более чем просто железяка, полностью послушная новому владельцу.

— Неплохо, очень неплохо! — Серхио даже похлопал мальчишке, которому удалось привязать к себе артефакт. — Забудь, что я там тебе говорил, мы будем сидеть здесь столько, сколько тебе будет нужно, ведь ты не так бесполезен, как мне показалось с самого начала!

— Каков план? — в этот момент Арту было абсолютно все равно, кто именно сделает его патриархом. Герцогиня? Серхио? В первом случае был лишь один плюс — он заключил с Мией договор, но если план Серхио окажется проще и самое главное быстрее, то никакие договоренности его уже не остановят. Это может для этой парочки стать Патриархами вершина карьеры и главная мечта, но для Арта это всего лишь еще одна ступенька на бесконечном пути сохранения своей души.

И он собирался воспользоваться этой ступенькой на все сто.

Особенно с учетом слов Древнего что до сих пор был где-то рядом.

«Так зачем ты здесь на самом деле?»

«Просто смотрю и ничего более, не часто можно встретить смертного, задолжавшего нашим Создателям. Ну или тем, кто очень сильно похож на них!»

«И это все?»

«Это зрелище того стоит! И мне уде порядком надоела эта Вселенная! Увижу Его и сразу на покой, разбирайтесь тут сами!»

«А как же ученики, как же Тренажер?»

«Там и без меня все прекрасно работает...»

«Я могу рассчитывать на твою помощь?»

«Нет, максимум — я предупрежу тебя о приближении. И это все, что я могу для тебя сделать».

«Что ж, это уже немало! Что дальше делать с мечом?»

«На этом все — теперь он полностью твой, не забывай кормить и никаких проблем не будет».

— Эй, ты меня слышишь! Как там тебя, Арт’ем? Ты в порядке?

Казалось бы, Арт разговаривал с Древним всего секунду, но в реальности прошло намного времени, раз Серхио даже начал беспокоиться о его состоянии.

— Все нормально, рассказывай! — Арт и сам не узнал свой голос, слишком он казался ему безразличным.

— Может выйдешь? Хранилище тянет из тебя силу, а ты мне нужен живым!

— Рассказывай! И побыстрее!

— Вечно вы молодежь спешите! А еще не чтите старину! И именно эта самая старина нам и поможет! Со времен Первого Герцога осталось множество традиций и законов, которые действуют до сих пор. Именно одним из таких законов мы и воспользуемся! Право на поединок! Всего один бой и победитель станет правителем герцогства.

— Что за глупости? Кто вообще в это поверит? Поединок? Поединок за место правителя всего герцогства? Вот так просто взял и вызвал старого правителя, убил его и стал новым Патриархом?

— Так и есть, конечно не без подводных камней в виде близкого родства с последним Патриархом и вообще ты должен быть потомком Первого Герцога, плюс еще и сильным псиоником, но не мне тебя учить выдавать себя за другого! Так что с силой крови ты подходишь, артефакт в твоих руках признал тебя достойным, а это значит, что и во дворце ты пройдешь проверку. Вот с Талантом тебе откровенно не повезло, что там у тебя, S ранг? S+? Слабоват конечно, но на грани пройдешь!

— Да это бред какой-то! Это получается, что любой из потомков Первого Герцога может прийти и вызвать правителя! Прекращай говорить ерунду, старик! — Арт и сам не заметил, как Серхио начал напоминать ему его учителя, тот тоже любил нести бессмысленную пургу и вспоминать былые времена, когда и трава была зеленее, и Талант сильнее.

— Но так и есть, какой смысл мне тебе врать? Особенно сейчас. Когда я как никогда близко к тому, что бы все сделать с наименьшим количеством жертв! А точнее всего с одной жертвой на планете! Мийя же хочет сравнять половину планеты с землей, совсем не задумываясь о том, как и главное кем она будет потом править!

— Да нет, это полный бред! Поединок! — Арт все еще возмущался, но это была просто игра, необходимая для того, чтобы вытянуть как модно больше информации из Серхио. Сущее давно подсказало ему о том, что серый кардинал сейчас в основном говорит чистую правду. — Ичто, за столетия никто не пытался воспользоваться этим правом?

— Пытались, тут чуть ли не каждый второй о нем знает, но одно дело пробиться сначала в систему, а потом и на планету, после чего вызвать герцога, а совсем другой случай будет с тобой — я преподнесу тебе мальчишку на блюдечке, тебе и останется, что снести ему голову. Никто, ни флот, ни остальные родственники не посмеют вмешаться в МОЕ дело! А после они послушно принесут тебе вассальную клятву.

— Не может быть, чтобы абсолютно все были под твоим контролем! Всегда найдутся те, на кого невозможно повлиять. И не важно, слишком хитрые они будут или слишком умными!

— Все, кто мог мне помешать, уже мертвы.

— И Герцогиня?

— Она пока еще жива, да и слишком затратно избавляться от ресурса, в который я вложил столько средств! Ведь в первоначальном плане именно она должна была избавиться от герцога, но ты больше подходишь на роль Патриарха, все же общество сильных псиоников слишком консервативно и не обрадуется женщине-правителю. Видно само Сущее послало тебя мне.

— Ты мне что-то не договариваешь!

— Ты и сам знаешь что все эти поединки глупость и архаизм, поэтому меч Первого Герцога станет той соломинкой, что склонит чашу общего обожания на твою сторону. И поставит на место всех недовольных из числа псиоников. Как бы мне не хотелось этого признавать, но партия последних слишком сильна. Пусть они сейчас берут не качеством, а количеством, но лишиться стольких сильных псиоников в междоусобной бойне не входит в мои планы. Не станет псиоников, не станет и Найби, которая моментально потеряет статус Центрального Мира и станет чьим-нибудь вассалом.

— Всем остальным Патриархам плевать на то, кто правит Найби, главное псионики поставлялись в срок, — возразил Арт.

— И это так, но только в первом приближении. На самом деле все намного сложнее и есть несколько нюансов. И всегда найдутся молодые и горячие головы среди Патриархов, готовые половить рыбку в мутной воде очередного переворота. Не у всех правителей Центральных Миров сотни лет опыта в интригах, большая часть точно такие же сопляки, как и ты, что добились своего места силой. И многим из них я лично помог это сделать, так что со мной у тебя не будет проблем с остальными патриархами. Даже более того — они наконец-то признают тебя равным себе. Уж этого точно не смогла бы сделать Мийя, нет у нее такого веса в Совете!

Интуиция говорила Арту о том, что Серхио не врет. Не договаривает и утаивает некоторые моменты, но все же точно не врет.

— Допустим, что я поверю в этот поединок, но что будет дальше? И самое главное, что получу я? Ты — станешь Патриархом, правителем целого герцогства, а что достанется мне?

— До меня дошли слухи, что ты интересуешься вещами Древних и Предтеч, на Найби их скопилось немало. Да и твоим людям нужны опытные инструкторы и корабли последних поколений, не так ли? Плюсом идет мой протекторат над месторождением унунквата, причем без всяких отчислений в мою сторону, вся прибыль остается тебе. Если этого мало — то говори, мы люди разумные и сможем договориться.

— Звучит неплохо, но кто станет гарантом нашей сделки? Кто обеспечит мне безопасность?

— Сама Найби и станет третей стороной в нашем договоре.

— Планета?

— Не просто планета, а место с самым высоким количеством псиоников в Содружестве! И это как ты понимаешь совсем не спроста! Ты уже был на Тренажере, поэтому тебе легко будет принять тот факт, что Найби точно такой же артефакт древних цивилизаций.

«Он врет, планета пустышка, хоть тут и был наш небольшой аванпост, который до сих пор еще активен» — Древний тут как тут.

— Древние или Предтечи? — спросил Арт.

— Не то и не другое, тут замешаны сущности намного старше и первых и вторых. Не многие это знают, но род первого Герцога намного старше, чем большинство патриарших родов Содружества, да и самого Звездного Содружества, и они совсем не просто так выбрали Найби для своей резиденции. А выбирать из чего у них было! Но они добровольно отправились сюда, на самую окраину исследованного на тот момент космоса. И все это только ради одного — ради того, что нашла их экспедиция.

«Не врет, но может он просто сам верит в то, что говорит? Спроси, кто по его мнению создал этот таинственный артефакт?»

— Если не Предтечи и не Древние, то кто? — Арт перебил Серхио.

— Те, кто были до них, те кто пришел сюда из иных Вселенных! Те, кто наигравшись оставили нам и Древних и Предтеч, а сами отправились дальше, ведь Сущее бесконечно! Найби хранит много секретов, и многие из них удалось подчинить себе правящему роду. И еще больше осталось нераскрытыми...

«Врет! — в ухо Арту закричал Древний. — Он все врет! Я проверил — здесь ничего нет! Обычная планета!»

— Я хочу взглянуть на этот таинственный артефакт. — а вот Арт не был стол категоричен в суждениях, интуиция молчала, но и не намекала на опасность, даже постоянное давление демона, идущего по его пятам, сейчас не ощущалось.

— Флаер уже ждет, пошли, — спокойно ответил Серхио и пошел в сторону выхода из хранилища.

И Артему ничего не оставалось, как последовать за ним. Ведь не каждый день находишь артефакты, принадлежавшие самим демонам?

***

ПРОДА от 20.07

Серхио Арта не обманул, правда, лететь пришлось долго, и это с учетом того, что для них был выделен спецкоридор, свободный от флаеров. Финальной точкой полета стал еще один парк, раскинувшийся посреди многокилометровой застройки очередного жилого района планеты, резавшего атмосферу остриями гигантских пирамид.

— Вот мы и прибыли! — динамики в десантном отделении заговорили голосом Серхио. В свой флаер он Арта не взял, вот и пришлось ему проделать весь путь под пристальным вниманием охраны, набившейся в отсек как килька в бочку. Но и это можно было считать плюсом — столько имплантов, защищающих от ментального воздействия, да еще и в одном месте! Лучше места для тренировок просто не найти.

Арт воспользовался и возможностью и всем временем, которое они потратили на перелет на другую сторону планеты. Для всех остальных он пялился в картинку, передаваемую с внешних камер прямо на его нейросеть, да время от времени задавал своим конвоирам уточняющие вопросы, касающиеся того или иного здания, которые он видел. Особенно его впечатлили гигантские пирамиды, самая высокая из которых достигала трех километров! Монументальное сооружение, даже от взгляда на которое становилось тяжело, настолько она была огромной. Когда Арт увидел первую из таких пирамид, то даже оторвался от продавливания защиты и вернулся в реальность. Но сразу же разочаровался — пирамиды оказались жильем самого что ни на есть экономкласса, где жили миллионы самых низкоквалифицированных рабочих. Гигантский человейник во всей его красе, да и вообще эта сторона планеты была несколько беднее, чем те же районы, примыкающие к правительственному сектору. И тут и там огромное количество высотных зданий, но дело в мелочах — там это свечки высотой в пять, шесть километров, тут же всего парочка небоскребов, кое-как дотягивающих до высоты той же пирамиды. А еще одним индикатором того, что они прилетели не в самый богатый район планеты служили орбитальные станции, очень много орбитальных станций, что кружили в небе над бесконечным городом и освещали его последними лучами светила, уже практически скрывшегося за горизонтом.

Но место, где по словам Серхио был тот самый артефакт, было еще более древним, чем все остальное на планете. Для начала вокруг зеленой зоны была одно-и двухэтажная застройка, очень сильно выбивающаяся из архитектурной моды всей остальной планеты. Там предпочитали пластбетон, сталь, стекло и самые разнообразные синтетические волокна и полимеры, здесь же натуральные материалы и много керамики. Артему даже на пару секунд показалось что он снова на земле, в тихом загородном поселке, расположенном рядом с каким-нибудь европейским городом. Но наваждение быстро схлынуло, стоило внимательнее присмотреться к домам и к табличкам на них. Это был музей, иначе надписи на металлических прямоугольниках никак нельзя было трактовать. Вся эта территория, раскинувшаяся на многие тысячи квадратных километров, была одним огромным музеем, посвященным прошлому Найби, о чем Арт дополнительно убедился, заглянув на секунду в галосеть.

— Добро пожаловать в музей национальной истории Найби! — взявшийся из ниоткуда работник музея появился прямо перед десантной аппарелью флаера и окончательно развеял все заблуждения насчет конечной точки перелета. — Мы рады приветствовать вас на территории крупнейшего исторического комплекса на планете! Прошу вас, пройдемте со мной, к экскурсии все уже готово.

Арт прошел мимо застывшего экскурсовода даже не обратив на него внимания, также поступили и остальные члены теперь уже его команды. Они об этом конечно же еще ничего не знали, но ментальная защита теперь им не поможет. Единственные, до кого Арт еще не добрался, были пилоты, слишком далеко он сидел от них, слишком много было людей между Артом и пилотской кабиной. Да и импланты у них были получше — на таком расстоянии их сосредоточение разума расплывалось, превращаясь из шара в облако, что усложняло процесс незаметного влезания в их мозг.

— Ну, и долго тебя ждать? — Арт остановился у флаера, который вез Серхио. В отличие от перевозки Арта тут был совсем иной уровень комфорта — перед открытием аппарелей пилоты включили систему принудительного охлаждения посадочной площадки, бьющей в пластбетон тугими струями холодного газа. Арт же просто шагнул на раскаленный от реактивных струй флаеров бетон, не особо почувствовав высокую температуру. С момента знакомства с Серхио он и так был настороже, а после информации про артефакт, оставшийся возможно от самих демонов, так и вообще непрерывно циркулировал энергию Таланта по организму и постоянно поддерживал полное усиление организма. Черт его знает, что может произойти в следующее мгновенье, поэтому нужно всегда быть наготове.

— Это между прочим официальный визит! — возразил ему Серхио, успевший за время полета сменить наряд. — Нужно соответствовать!

Официальный визит надолго не затянулся — Серхио лишь кивнул запыхавшемуся работнику музея, прибежавшему откуда-то со стороны «городской» застройки музея и судя по взглядам, бросаемым на него экскурсоводом, встречавшим Артема, являющемуся большой шишкой. Дальше они пошли по парку, окруженные лишь конвоирами и телохранителями.

И может быть, если бы Арт не был так собран и напряжен, то он смог бы насладиться видами и растениями, посажеными здесь. Но на рассказы Серхио о той или иной кучки зелени он не обратил никакого внимания — ну чего он тут не видел? Это для всех остальных жителей планеты поле в несколько сотен квадратных километров, засаженное травой, кустарниками и деревьями, было сравни божественному откровению, но ни Арта, ни Артема этим было не удивить, впрочем как и любого жителя Фронтира и аграрных миров.

— Вот мы и пришли!

— Это здесь? — на всякий случай переспросил Арт, разглядывая зев естественной пещеры, немного облагороженной фонарями, освещающими ее нутро. Не то, чтобы он боялся замкнутого пространства — клаустрофобия и пилот малых и средних судов вещь несочетаемая, дело было в другом. Всю дорогу сюда он пытался почувствовать тот самый артефакт, нащупать его, но все попытки были тщетны. Вокруг одна пустота, да парочка десятков разнообразных штуковин, находящихся как на теле, так и в теле Серхио. Артефакты Древних, импланты Предтеч, какие-то украшения, перья на ниточках, все это фонило псисилой, но никак не тянуло на настоящий Артефакт.

Вывод напрашивался только один — если не артефакт, то ловушка.

«Здесь ничего нет!» — подтвердил догадку Арта Древний, что до этого времени никак не заявлял о себе с момента разговора в Хранилище. Причем скрывался он так, что Арт даже не почувствовал его, хотя голос отчетливо звучал в его голове.

— Не совсем, это только преддверье! — радостно ответил Серхио, без всякой боязни шагнувший на первую ступеньку спуска в пещеру. — Это колыбель жизни на Найби! Пещера, в которой были обнаружены самые древние следы разумной жизни на планете! Если посмотришь вправо, то сможешь их увидеть!

Арт повернул голову, при этом он был готов ко всему, и к взрыву и к попытке Серхио вскипятить ему мозги, но ничего не произошло.

Ничего, кроме внезапно включившейся подсветки стены, заставившей Артема вздрогнуть и крепче сжать рукоять его нового меча.

Но это были всего лишь сенсоры, которые уловили присутствие посетителей и включили свет. На стене же был огромного размера узор, выцарапанный прямо на камне. На слишком ровном камне, да еще и не разрушившимся за столько лет. И чем-то этот узор был знаком Артему, где-то подобное он уже видел.

«Проделки кого-то из наших игрушек, не иначе!»

«Точно! — вспомнил Арт. — Тренажер!»

Именно на планете Древнего он и видел похожие рисунки, вот только там картину рисовала псисила, а здесь всего лишь чья-то умелая рука. Или щупальце, кто его знает, кто обитал тут миллионы лет назад?

— Вдвойне интересным является тот факт, что рисунки датируются тем периодом Найби, когда этот материк был морем. — рассказывал рядом Серхио. — А это уже самая настоящая редкость, разумных видов, полностью живущих под водой, можно пересчитать по пальцам двух рук и одной ноги, и это с учетом уже вымерших! Не ту среду они выбрали для развития, слишком она зависима от внешних факторов.

Про какие внешние факторы говорил Серхио Арт знал, примером тому служил мертвый океан Найби, когда-то превращенный в сток промышленных отходов и до сих пор так и не восстановившейся хотя бы до уровня технической воды, которую еще нельзя было пить, но уже можно было без боязни ей мыться. Да и на Валке тоже был океан, убитый стоками технических жидкостей из многочисленных кораблей.

И чем глубже они спускались, тем больше становилось борозд и углублений на стенах, исписанных древними художниками.

Но никакого артефакта нигде не было, лишь каменный свод и бесконечные ступени, уходящие все глубже и глубже.

Древний, что наверняка до сих пор следовал за ним, тоже не высказывал ничего, что могло бы подтвердить или опровергнуть догадки Арта.

Оставалось только шагать дальше и слушать очередную историю об древней Найби, которые так любил рассказывать Серхио. Шагать и рассматривать затейливое переплетение линий на стене, да читать редкие таблички, изготовленные уже человеком, и информирующие о том, что Арт находиться в зоне для персонала музея, куда посторонним вход воспрещен.

— Вот мы и пришли! — перечисление уникальных видов растений, которые удалось восстановить в этом солнечном году по найденным ископаемым остаткам наконец-то закончилось у глухой стены.

Арт сразу понял, что не так со стеной — она была девственно чиста, тогда как все ее соседи были исцарапаны в три, а то и в четыре слоя. Вообще, в этой пещере чем глубже спускаешься, тем больше становилось творений неизвестных художников, полосовавших камень.

— Пойдем, чего встал! — продолжил Серхио и шагнул в стену, оказавшуюся всего лишь галограммой.

Но на этом защитные сооружения вокруг артефакта не закончились — дальше был камень, что перегородил собой тоннель, закупорив его словно пробка. И этот камень находился тут с тех самых времен, когда местные художники были еще живы. Слишком идеально он подходил по размерам, слишком глубокие линии были на нем. Да что там! Все, что Арт видел до этого в пещере, меркло перед этой пробкой, так искусно разукрашенной резьбой! А еще в камне чувствовалась толика псисил, но едва заметная и не будь Арт настороже, то он бы ее никогда и не почувствовал бы.

«Обыкновенный сигнальный артефакт, извещающий владельца о том, что камень сместился». — пояснил Древний Артему, рассматривающему как охрана подхватила многотонную глыбу руками и перенесла в сторону.

«Хороший набор имплантов! — подумал про охранников Арт. — Интересно, что у них есть еще?»

— Прошу! — путь был вновь свободен и Серхио опять пошел первым, но на этот раз не было никаких ступенек на полу, лишь пологий спуск, заканчивающийся темным помещением, определить назначение которого не представлялось возможным без источников света. Тут даже усиление Талантом глаз не помогло, которое помогало при спуске, — последние искусственные источники света остались там, наверху.

У конвоиров и по совместительству телохранителей точно были фонари. Арт видел их у них на поясах, но они отчего-то не спешили их включать.

И скора стала понятна причина. Тут и там охранники разжигали самые настоящие факелы, кое-как дающие немного света, все равно не способного осветить все помещение и тем более достать до потолка пещеры. Но даже такого освещения хватило чтобы увидеть главное.

Артефакт здесь все же присутствовал.

Глубоко пол землей, метрах наверное в пятистах от поверхности, не зря же они сюда так долго шли?, в естественной полости, сейчас укрепленной стальными конструкциями и залитой пластбетоном находился антрацитово-черный куб с длинной грани в пару метров.

Очень знакомый Арту куб, поглощающий все, что попадало на его поверхность, но отдающей предпочтения жизням разумных.

ЭкоТур был тут, в этом нет никаких сомнений!

«Просто каменюка, ничего более! Конечно, странный состав пароды, но чего только не бывает в Сущем!» — вмешался Древний и отвлек Артема от накативших воспоминаний о той плате, которую пришлось заплатить за возможность ступить на тропы Междумирья. Может для Древнего это и был просто камень, но для Арта нечто похожее даровало возможность начать новую жизнь и получить все возможные блага, о которых он мечтал.

«Вот только бы понять, этот куб маяк или дверь? И как давно он здесь? — раздумывал Арт, обходя куб по кругу. — А самое главное если он меньше того жертвенного алтаря, что я видел на Земле, то он вообще работает или нет?»

Прекрасно! Сущее действительно на его стороне! Теперь у него на руках есть действующий артефакт демонов, ну или что-то похожее на него, ведь черные кубы это тебе не ар-нуво, такое может создать любая цивилизация. Вот только заверения Древнего, все еще болтающегося на грани сознания, о том, что он не чувствует в этом кубе вообще ничего, еще раз убедили Арта в правильности своих выводов. Но все же стоило еще раз утонить:

«И как долго ты за мной следишь? На месторождении унунквата был?»

«Был, но это не идет ни в какое сравнение с искусственным спутником! Там все сделали или мы, или кто-то из наших учеников, здесь же вообще ничего! Этого камня просто не существует! Полностью нейтрален!»

Слова Древнего были для Арта словно бальзам на душу.

Теперь Арт был рад тому, что послушал Серхио и пошел с ним. Одно дело постоянно ждать внезапного удара со всех возможных сторон, включая Междумирье, а совсем другое заманить демона в ловушку, главная приманка которой практически была у него в руках.

— И это все? — вслух спросил Арт. — Камень без капли силы? Именно на него я прилетел посмотреть? Именно он и является тем самым артефактом? Только зря потратил время!

Арт развернулся в сторону выходи и неспешно пошел, ожидая в любой момент, когда же его окликнут. Или попытаются остановить силой, но никто так и не встал у него на пути, да и не было никакого пути на поверхность! Там, откуда они пришли, была сплошная стена камня без какого-либо намека на проход.

— Чтобы выйти, нужно заплатить! — сказал Серхио, все еще стоящий у камня.

«Все же ловушка!» — подумал Арт и извлек меч из ножен, попутно проламывая естественную защиту мозга своих конвоиров. С имплантами он справился давно, еще во флаере, но лезть дальше пока не спешил, ждал нужного момента и наконец-то дождался.

— И ты не выйдешь отсюда, пока мы не заключим договор! — закончил Серхио.

Интерлюдия

Древнему было интересно буквально все.

Встреченные люди, корабли, планеты, давненько он не выбирался со своей планеты, служивший также местом его добровольного заключения. Не сказать, чтобы планета, превращенная его народом в один гигантский тренажер псиоников, могла его удержать, но вот покинуть эту Вселенную и последовать вслед за своим народом он не мог.

В те стародавние времена, когда его народ имел материальные тела из плоти и крови, насколько это применимо к Древним, которым психосилы заменяли и кровь и в некоторых местах плоть, он заключил контракт, подписал незримый договор с самим Сущим. Он, она, оно — после перехода на новую ступень нематериального существования пол для Древнего не имел значения, человек называл его Древним и считал мужчиной, пусть будет так, людям все равно не понять и не принять тот факт, что полов может быть больше двух. А тем более не понять то, что на данной ступени существования Древнему не нужны никакие разделения на полы, как собственно и не нужно продолжать свой род путем смешения своей энергии и энергии партнера. Все это давно отброшенный этап естественной и психической эволюции его народа.

И Древний очень хотел последовать за своим народом в иные области бытия, куда все они переселились после неоднозначной победы над теми, кого сейчас принято называть Предтечами. Неоднозначная победа была потому, что с формальной точки зрения они проиграли, а Предтечи выиграли. Вот только Предтеч практически не осталось, а его народ не понес ощутимых потерь, но сбежал, заплатив за это цену в виде добровольцев, оставшихся здесь. Сущее назначило не такую уж и страшную цену за спасение целого народа — всего лишь тысячи добровольцев, которые должны были остаться в этой Вселенной и заняться воспитанием и обучением всех разумных, которые смогут отыскать их планеты. Даже тут Сущее действует согласно своим убеждениям — ничто не дается просто так, смог найти планету, превращенную в гигантский тренажер, тебе повезло, не смог преодолеть облако аномалий — значит не достоин.

Люди нашли, значит они достойны. А никого, требующего обучения, поблизости больше и не оказалось. Сальдари были творением Древних, они на генетическом уровне знали, что и как нужно было делать. Что же до остальных рас в этой части Галактики, то пока существуют люди, им до Тренажера точно не добраться. Да и вообще, вся эта Галактика сейчас находиться под пятой людей, разрозненные государства которых контролируют девяносто процентов Галактики. Здесь Предтечи постарались и расселили свои упрощенные версии по всем возможным для этого мирам. Древние же призирали такой подход — они брали качеством, а не количеством. Впрочем, от ошибок предтеч они недалеко ушли — сальдари вымирали как вид, застопорившись в психическом развитии. У них были все нужные знания, но путем совершенствования шли лишь единицы, все остальные погрязли в смертных пороках, забросив тренировки.

Что же до остальных творений его народа, то никто из них даже близко не смог приблизиться к сальдари, может быть только из руатов в будущем выйдет толк, но сейчас они всего лишь очередная разновидность людей, живущая на противоположном конце Галактики.

«Да, — подумал про себя Древний. — Из руатов выйдет толк, их есть кому учить, они уже нашли моего собрата, до сальдари, единственных возможных конкурентов на тропе развития, им далеко, так что именно они займут их место после того, как тюлени окончательно деградируют и распадаться на отдельные крошечные государства, воюющие друг с другом».

А что до древнего, то он продолжит следовать договору, смотреть, помогать, учить. Дождется когда эта Вселенная наконец-то схлопнется и присоединится к своему народу, связь с которыми он постоянно поддерживал.

Он не мог не покинуть свое обиталище, особенно после того, что узнал. И кого встретил! Его народ давно не тяготился тем фактом, что они были всего лишь игрушкой в руках их Создателей, точно такой же, как и сальдари для них. Сущее освободило их от всех ограничений и клятв, данных и наложенных Создателями, не зря же они заключили с ним договор. Но вот неприятный осадочек остался — быть чьей-то игрушкой, которую выбросили за не надобностью, очень сильно не нравилось гордым Древним. Так сильно, что все их общество в какой-то момент оказалось пропитано духом реваншизма и выяснения того факта, кто же сильней, они, получившие полную свободу, или же их Создатели? А еще они очень сильно обиделись тому факту, что их Создатели якшаются с подделками Предтеч, делают это у них под носом и не обращают внимания на их зов.

Такой обидной пощечины они стерпеть точно не могли!

Ну а человек, за которым скоро придут, стал приманкой.

Приманкой, за которой он следовал уже не первый день, и с каждым днем все больше понимал, почему Создатели обратили свое внимание именно на этого разумного. Ответ был прост — он был уникальным, само Сущее помогало ему, причем делало это практически безвозмездно, человек сам того не желая мимоходом и совершенно не задумываясь оплачивал все дары и возможности, что давало ему Мироздание.

Человек нес Хаос. Челок стал оружием Сущего, которое зачем-то решило покарать отдельных представителей его вида. Уж Древнему то не знать, как это бывает...

Именно поэтому плестись за человеком было так весело! Особенно зная, к чему приводят все его поступки сейчас, и чем они обернуться в будущем.

Эту Галактику определенно ждут глобальными потрясениями, вызванными вот таким вот эмиссарами, исполняющими волю Сущего.

Но что там будет с Галактикой Древнего интересовало мало. Он ждал, когда же Создатели доберутся до человека. Ждал только ради одного — подать сигнал своим соплеменникам, ожидающим на той стороне Бытия. Сущее справедливо и дало каждому из его народа возможность один раз уйти отсюда и один раз вернуться, большего и не надо. Добровольцы померяться силами с Создателями нашлись быстро, стоило только ему предать весть на ту сторону. И что, что они навсегда останутся тут? Ведь они не будут скованны никакими ограничениями, число Древних станет намного больше, чем в договоре, а он спокойно сможет покинуть эту Вселенную, он и так тут слишком долго.

Таков был уговор, заключенный с соплеменниками. Его свобода в обмен на возможность похитить настоящего Создателя. Осталось лишь дождаться и подать сигнал, дальше будь что будет!

И он этому всячески способствовал! Направлял, помогал и настаивал, навязывая свое мнение. Впрочем, не очень сильно это и помогло — глупый человечишка повелся на лживые посулы его соперника и попался в ловушку, из которой так просто не выбраться. Уж Древний это точно знал — он и сам не мог покинуть пределы пещерного зала с кубом в центре.

Но тут еще неизвестно, кто и кого заманил в ловушку!

***

А вот Серхио не боялся того, что попал в ловушку.

Ведь он знал, как из нее выйти, отделавшись всего лишь одной каплей крови, большего артефакту было не надо.

Поэтому можно было не спешить и дать мальчишке созреть. Никуда он отсюда все равно не денется, да и дальше они либо заключат небольшой договор, либо кто-то сегодня умрет. Себя Серхио в качестве покойника точно не видел — как бы Арт’ем не старался замаскировать свой реальный ранг, выходило у него это плохо. На самом деле маскировка было прекрасной, и большинство одаренных не смогли бы через нее рассмотреть реальные возможности противника, но для Серхио это было выполнимой задачей. Единственное, что могло помешать ему — наличие ментального дара у мальчишки. Сам он таким не обладал, о чем всю жизнь жалел, ведь умей он копаться в голове собеседника и тем более внушать ему свои мысли, то он бы стал теневым правителем герцогства намного раньше. Но чего нет, того нет. Да, у него были зачатки, та же эмпатия, но дальше дело не двигалось, сколько бы он не тренировался. Менталистом нужно родиться, тут уже ничего не попишешь. Впрочем, у Серхио был свой талант Таланта, который несколько ограничен по области применения, но при должной подготовке делает его практически бессмертным.

Оставалось только принудить мальчишку заключить договор под патронажем артефакта. Серхио мог бы обратись и без всяких двусторонних договоров, но иначе артефакт не работал — каждая из сторон должна что-то дать, иначе кара ждет всех. И о том, что этой кары никак не избежать он так же прекрасно знал, да и был свидетелем некоторых событий, унесших жизни умников, поклявшихся на кубе, но не спешивших выполнять договор или вообще идущих ему наперекор.

Казалось бы, зачем такие трудности? Артефакты давно исчезнувших цивилизаций, неудобные договоры, расшаркивание перед мальчишкой, который полный ноль? Ответ был предельно прост — все дело в контроле. Герцогство Семи Звезд известно всему Звездному Содружеству и даже немного за его пределами, и известно оно тем, что является кузницей псиоников, буквально выпекая их как горячие пирожки. Концентрация одаренных людей на той же Найби в сотню раз превосходит среднюю по Содружеству, хоть и не дотягивает до полумифической Юхе. Такое огромное количество псиоников нужно как-то контролировать и тем более заставлять действовать в интересах своего родного государства. И если со всякой мелочевкой рангов В и С можно было даже не считаться, то вот с ранга А начинались настоящие проблемы, не говоря уже про ранг S. Но у семейства Первого Герцога было множество возможностей приструнить и поставить себе на службу непокорных псиоников, иначе в те времена власть было просто не удержать. И этот черный куб как раз и являлся самой главной реликвией, на которой строилось спокойствие Найби.

Конечно, существовали вассальные клятвы, ментальные блоки и даже полное ментальное подчинение, превращающее псионика в раба, но во-первых для этого нужен менталист, в верности которого Серхио должен был быть уверен. Понятное дело, что таких менталистов даже в теории не могло существовать, пусти харгу в огород, и сам не заметишь, как начнешь перед ним лебезить и называть повелителем. Во-вторых, для того же ранга А менталист должен быть как минимум ранга АА, иначе не сработает, и поводок быстро спадет, да и ослабевают эти клятвы и поводки со временем, особенно когда псионик переходит на новый ранг. И именно тут возникает вопрос как контролировать псиоников ранга S+? Где найти менталиста ранга S++? Такие вообще в природе существуют? Скорее всего нет, до Серхио лишь доходили слухи о том, что где-то на западе Галактики есть человеческая империя, правит которой как раз такой менталист, буквально поработивший все население своего государства и превративший его в один огромный улей, где каждая особь точно знает что и когда ей нужно делать. Руаты, кажется так они себя называют... Но это всего лишь слухи, хоть и полученные из достаточно надежных источников, от природы способных закрывать ноздри клапанами.

Всякую мелочь ранга А и даже ААА Серхио не боялся, что они ему смогут сделать, даже если навалятся все толпой? Но вот псиоников ранга S уже стоило остерегаться, тем более сейчас, когда выросло новое поколение суперов, не проходившее через эту пещеру и не дававшее клятву верности Патриарху. Да и от старичков, давно перешагнувших порог SSS, можно многого ожидать, особенно когда ты никто. У этих разношерстных клубов эссок за минувшие столетия накопилось много власти и влияния, чтобы потягаться за престол, но не было официального повода, позволившего нарушить клятвы для самых старых представителей. А Серхио как раз и собирался дать им повод, посмотреть как они начнут действовать, а после явить настоящего наследника, да наслаждаться зрелищем как его самые старые враги будут умирать один за одним. Ну а после он разберется со всеми молодыми и зелеными, именно для этого, для полного контроля своих главных соперников, Серхио и нужен этот артефакт, которым никто кроме как законный потомок и наследник последнего Патриарха управлять не может. Серхио даже представить себе не мог, сколько Первому Герцогу пришлось принести в жертву людей и нелюдей, чтобы замкнуть артефакт на себя и на силу своего рода.

Но раз меч, что мальчишка все еще тискает, признал его за хозяина, то может повезти и здесь! Серхио был готов и к провалу — это обойдется большим количеством жертв, сильных псиоников придется буквально закидывать мясом и долбить орбитальными ударами, но он готов к такому размен.

Конкуренты молодому Роду Цаниян не нужны...

— Чтобы выйти, нужно заплатить! — Серхио произнес фразу, которую когда-то услышал от последнего законного правителя Найби. Сам он в верности на артефакте не клялся — тогда он еще был слаб и никому не нужен, лишь вассальная клятва сдерживала его, впрочем, клятву он быстро перерос, за столько-то лет и не подняться на ранг выше? — И ты не выйдешь отсюда, пока мы не заключим договор!

— Или кто-то из нас не умрет! — дополнил его слова мальчишка.

— Или так, — согласился Серхио. — Кто-то сегодня в любом случае умрет.

Арт’ем медлил.

Когда вход в пещеру исчез, то тот смутился всего лишь на секунду, после чего быстро вернул себе контроль. Но главное Серхио уже понял — некоторая часть «его» людей уже сменили хозяина, хоть и сделали это против своей воли. Однако, это всего лишь конвой, и ничего более. Самые обыкновенные бойцы, не обладающие ни граммом Таланта. Да, у них импланты, нейросети, генетические и биологические модификации, все последнего поколения, но без псисил это не более чем просто пушечное мясо. Четверка телохранителей, не отходивших от Серхио ни на шаг, на самом деле лишь чуть уступали в силе своему нанимателю, могли легко и непринужденно справиться со всеми в этом зале, включая и будущего Патриарха. Но Серхио не спешил отдавать такой команды — сначала он попробует договориться, второго подобного случая может уже и не представиться.

— Да не волнуйся ты так — тебе стоит только прикоснуться к камню и все! Сразу станешь Патриархом! — начал издалека Серхио. — Ты же этого хотел?

Вот чего-чего, а Арт точно не хотел касаться куба, мало ли как он на него отреагирует?

И пока стороны вели диалог, в Звездном Содружестве готовились к просмотру очередного грандиозного шоу под названием «Битва за престол» и делали ставки. Ни для кого не стало секретом то, что Герцогиня сначала устроила покушение на Серого кардинала, а потом он ответил. А ведь все могло решиться без лишних жертв, окажись любое из покушений удачным. Но нет — Сущему нравиться, когда рушиться тысячелетний строй и на его обломках вырастает что-то новое, доселе невиданное. И вот уже Мийя выдвинулась в сторону Найби со всем своим флотом, вдобавок дополненным кораблями, принадлежащими корпорации «Нейросеть». Так же в путь собирались и остальные действующие лица, решившие как поучаствовать, так и просто посмотреть со стороны, да потом первыми присягнуть победителю. Слишком долга длиться вся эта эпопея с Мией и ее претензиями на патриарший венец, слишком много старых долгов ей пришлось взыскать, слишком многим было интересно, чем же все кончиться. Но большая часть населения Найби даже не подозревала, что авангард ударного флота Герцогини уже вошел в пределы их родной звездной системы и сейчас набирал скорость, выбрав своей конечной точкой саму планету. Так же к Найби стягивался и флот, подконтрольный Серхио, все готовились и знали — мирно разойтись не выйдет.

И лишь Дан не обратил на такое шоу внимание — его занимали совсем другие дела, например поиск потеряшки, ведь он до сих пор помнил смрадное дыхание монстра, что был на поводке у демона. И дышал тот монстр прямо ему в лицо...

Глава 10

- Да не волнуйся ты так – тебе стоит только прикоснуться к камню и все! Сразу станешь Патриархом! – начал издалека Серхио. – Ты же этого хотел?

Арт напрягся – конвоиры, которых он подчинил секунду назад, вдруг перестали двигаться и замерли на мести как статуи. Первоначальный план был прост – окружить и задавить голой силой, используя охранников как пушечное мясо, бросаемое на амбразуру с пулеметом. А там, глядишь, и момент для удара получиться выгадать. Артем дураком не был и понимал – затягивать противостояние не стоит, не в той он весовой категории, чтобы не бояться Серхио. Один удар – вот что у него было.

Но реальность внесла свои коррективы, решив, что так будет не интересно.

Ты можешь быть сколько угодно крутым менталистом, внушающим свои мысли и желания абсолютно любому человеку и не только. Ты можешь выжигать мозги сразу сотням и даже тысячам людей, главное, чтобы они были рядом с тобой и в зоне досягаемости твоего Таланта. Ты даже можешь попытаться построить свое собственной государство, основанное на ментальных поводках, как это сделал Арт со своими «министрами», но рано или поздно ты встретишь того, на ком все твои «приемчики» не сработают.

И этот день для Арта наступил.

Серхио просто не существовало!

Артем его видел, Артем его слышал, но почувствовать ментально не мог. Как и не мог надавить чистой силой Таланта – невидимый купол, закрывший Серого кардинала с ног до головы, поглощал не только щупы и силовые волны, но и отражал иглы из игольника.

На все его попытки добраться до тела Серхио лишь рассмеялся.

- Разве тебя не учили, что Талант далеко не все! Или на Юхе не осталось толковых учителей? – уже спокойно продолжил Серхио. – Не стоит забывать про технологии! Именно эта ошибка и сгубила Древних, слишком сильно полагавшихся на свой дар и пренебрегавших электроникой!

Серхио поднял левую руку, в которой был зажат небольшой пульт всего с одной кнопкой:

- Обыкновенная блокировка имплантов. – пояснил он. – В них там много инородного и чужого, а главное подконтрольного только мне! Мышечные усилители, искусственная нервная система, дублирующая родную, полная замена скелета – чего только нет! Всего одна команда извне и все это застывает в одном положении. Всего одна клятва, и все!

Четверка телохранителей, не отходивших все это время ни на шаг от нанимателя и закованных в тяжелые скафандры, повинуюсь внутренней команде от Серхио, начала обходить Арта с двух сторон, стараясь взять в кольцо.

- Стоит признать – ты силен! Двадцать два человека, да все с имплантами и с природной устойчивостью к внушениям – не каждый такое сможет провернуть за столь короткий срок. – Серхио совсем расслабился, даже оперся правой рукой на куб, к которому Арт ни за что бы в жизни не прикоснулся. – Но все сделано топорно и слишком просто. Посмотри на их лица – с одной стороны твой приказ напасть на меня, а с другой полная блокировка всех моторных функций. И не жалко тебе их? Ведь они рвут свое мышцы в попытках перебороть синтетику! И это очень больно… Впрочем, считать людей всего лишь ресурсом это очень даже неплохо для Патриарха. Не так ли?

Арт промолчал – его заботила лишь четверка, что уже замкнула круг, образовав пятиконечную звезду с Серхио во главе. Насчет Серого кардинала Артем не беспокоился – он ему был нужен живым, поэтому до последнего не будет вмешиваться. А вот насчет телохранителей он был совсем не уверен, да еще и это куб – тут ни то, что касаться его опасно, но и просто находиться рядом. Мало ли что может произойти?

- И что же ты решил? – спросил Арта Серхио.

- Нет, к этой штуке я не буду даже подходить! – ответил Артем.

- Ожидаемо, но я дам тебе еще один шанс, - Серхио поднял руки к голове и что-то с нее снял. Что-то оказалось самым настоящим венцом из серого металла, который стал видим только у него в руках. Арт бы точно заметил такую штуку на голове у Серого Кардинала раньше, но ее там не было!

«Опять артефакт!» - в сердцах возмутился Арт.

«А вот это уже наше творение… - ответил ему Древний, так же попавший в ловушку, но пока не спешивший сообщать об этом человеку. – Причем шутка давно уже живет самостоятельно, на нее я повлиять не могу. Сильный мастер-песенник делал, намного сильнее меня!»

- Не надо так зыркать – да, это тот самый венец, который считают символом патриаршей власти! – ответил Серхио на незаданный вопрос.

Ответил и перестал сдерживать свои силы.

И именно в этот момент Арт понял, что конкретно попал.

Таких сильных псиоников он еще не встречал!

Кроме Древнего конечно, но он стоял совсем на другой ступени – он вроде бы и был, но в то же время его как бы и не было. Да и глупо сравнивать Древнего с человеком.

Чужеродная сила, вибрирующая как шелест листвы огромного, от горизонта до горизонта, леса, заполнила все свободное пространство зала, оставив нетронутой лишь небольшую область вокруг злосчастного куба. А еще эта сила начала давить на Артема, причем не сразу на все тело, а с пяти направление, источниками которых стали телохранители и сам Серхио. Ощущения были непередаваемые, Арт почему-то вспомнил свои уроки с учеником копейщика на Юхе, в частности первые дни, когда он не имел ни малейшего понятия, как нужно защищаться и за каждый промах расплачивался своей кровью.

По задумке Серхио медленное продавливание защиты должно было заставить Арта запаниковать и сдаться, ну или хотя бы сподвигнуть начать действовать, а не просто стоять. Но все получилось как раз наоборот – физической боли Арт не боялся, как и не боялся тех ран, что наносят его телу невидимые копья. Это даже придавало ему сил и решимости, да и далеко еще та планка, которую установил Рон Луру в своих тренировках.

Оставалось решить, что же делать дальше!

«Ты еще здесь?»

«Нужна моя помощь, человечишка? - Древний отозвался сразу же. – Это будет дорого стоить!»

- Я согласен!

Серхио и сам был уже не рад тому, что привел сюда мальчишку. Если на одной чаше весов собственная жизнь, а на другой - пять или шесть миллиардов жителей планеты, то своя шкура ближе к телу. Не он первый, не он последний, кто начнет свое правление с глобальной резни, да девяносто девять и девять десятых процента всех политических строев Звездного Содружества так начинали! Да, сейчас все это веселье сместилось в сторону Фронтира, ядро Содружество полностью сформировано и поделено. Но еще остаются Центральные Миры, где, впрочем, тоже давно не было масштабных битв за должность Патриарха. Так, покушения, отравления, теракты, ничего необычного – рутина любого правителя Центрального Мира.

А мальчишка оказался невероятно силен! Подчинить себе такую толпу, да еще и на чистом желании – через пару тысяч лет из него бы получился очень хороший менталист. Но такому не бывать, конкуренты ему не нужны.

- …гласен, ...ласен, …сен… - эхо от ответа Арта еще не прекратило гулять под куполом, а Древний уже начал действовать. Человечишка согласился – но подробностей они не обговаривали, некогда, поэтому он выбрал помощь на свое усмотрение – зря Серхио упомянул про Предтеч и их технологии, очень зря! Может именно технологиям Предтеч Древние противостояли с трудом, но человеческие подделки никаких сложностей для них не составляли.

Двадцать два бойца, что до этого стояли статуями, мгновенно ожили и рванули выполнять всего одну команду, занимавшую все их сознание. Да и никакого сознания там больше не было – Арт выжег все. Была лишь цель и с каждым мгновеньем варианты поражения этой цели становились все проще и проще. Нет бы стрелять из игольников и плазменных ружей, да потом закидать Серхио гранатами, но увы – сейчас это уже сложно было назвать людьми, самое близкое – зомби, поднятые некромантом. Животные, что с невероятной для человеческих тел скоростью рванули к Серхио и начали билль его руками и ногами, на большее у них не хватило мозгов. Один даже попытался укусить Кардинала, впрочем, судя по странным движениям, и другие пытались его съесть, да вот только шлемы на головах им мешали.

Впрочем, главное они сделали – заставили сбиться Серхио и копья моментально исчезли. Ну и дали пару секунд времени обдумать ситуацию и осмотреться. Пока Серый Кардинал раз за разом давил на кнопку пульта и не понимал, почему его люди больше не его, Арт успел повернуться вокруг своей оси и осмотреть каждого из оставшейся четверки. Теперь уже тройки – один из телохранителей бросился к нанимателю, но быстро увяз в толпе тел, окружавших Серхио.

Мгновенье и еще один поворот вокруг своей оси, только в этот раз с мечом в вытянутой руке.

Три удара по личным щитам внезапно оказавшейся рядом с Артом тройки и три болезненных спазма от меча, который при каждом соприкосновении с препятствием рывками тянул силу из Арта. Телохранители лишились индивидуальных щитов и разлетелись как кегли.

Арт полетел вслед за ними, успев в прыжке увидеть самое главное – зомби еще есть и они все еще сдерживают Серхио, прижав его к кубу.

С пяток секунд у Арта еще было, время есть.

Вот только силы Таланта такими темпами надолго не хватит, каждый улар больно рикошетил по его собственному телу. Слишком Арт оказался слаб для меча, а вот сам меч был хорош! Раскидать сразу троих, да еще и пробить индивидуальные щиты! Не все плазменные винтовки на такое способны! Да тем более с одного выстрела.

Меч силен.

Но надолго ли хватит Артема?

Еще один взмах и он уже еле дышит, и с трудом стоит на ногах. Однако его противнику досталось больше – тот развалился ровно напополам, не помог ни скафандр, ни личная психическая защита в виде пузыря, появившаяся после того как щит, входящий в снаряжение скафандра, лопнул.

Рывок ко второму и удар сверху вниз, который был встречен абордажным мечом. Меч развалился на две половинки, как и голова второго, для меча первого Герцога похоже вообще не существовало преград, была бы энергия у его владельца, а там и крейсер можно напополам разрубить. Вдоль.

Энергия у Арта была на исходе, поэтому в третий раз только рыков и удар кулаком в забрало скафандра, остановленный все таким же пузырем псисилы, как и у всей остальной троицы.

Щит лишь вогнулся и отпружинил обратно, больно ударяя в руку. А с этой болью пришло понимание того, что Арт знает семьдесят один способ как справиться с этим щитом, да вот только на это нет времени – легкий укол мечом, потеря части энергии и повторный удар кулаком под наиболее сильным усилением организма, которое только Арт мог себе позволить.

Забрало чуть прогнулось, игольник в руках у третьего выпустил длинную очередь, часть которой пришлась в молоко, а часть в Арта. Но дальше кожи иглы не прошли – никогда еще Артем так сильно себя не разгонял и не усиливал. Третий удар был результативнее – эфес меча прогнул шлем так сильно, что в образовавшейся впадине можно было посадить комнатное растение. Про мозг третье и говорить не стоило – он все еще был жив, но стал овощем. И энергии это вытянуло самую малость – бороться с псисилой и с простым, хоть и очень твердым, металокомпозитом это две разные вещи.

Зомби практически не осталось – всего пара дожила до того момента, когда Артем смог присоединиться к веселью. Тут он уже силу не жалел и бил по щитам Серхио как заведенный. Щитов на том все равно было много, он буквально был луковицей! Стоило разбить один, как на его месте появлялся новый. И так раз за разом, пока четвертый из телохранителей не ударил Артема в спину мечом. До это он пытался стрелять в него и из плазменной пушки, и из игольника, но общее усиление и простенький покров из псисилы выдержали. А вот меч, да не простой, а артефакт наподобие тог, что был у Рон Луру, такая защита сдержать уже не смогла.

- Осторожнее! Он нужен мне живым! – выкрикнул вслух Серхио, когда увидел, как из живота Арта показался наконечник меча. – Глуши его!

На удар мечом плашмя по голове Арт не обратил внимание, как и на последовавшие удары кулаками. Лишь на мгновенье он отвлекся от пробивания щитов и теснения Серхио к кубу, когда телохранитель попытался проникнуть к нему сознание. Это было глупо, очень глупо, ведь он сам показал Арту дорожку в свой мозг. Было бы время – Артем сделал бы из него еще одного зомби. Атак пришлось ограничиться небольшой оплеухой, от которой закружилось голова и потемнело в глазах.

Да и не был телохранитель для Арта угрозой, так небольшая помеха на пути к своему хозяину, не более… Артем нутром чувствовал, что Серхио что-то задумал, а еще он ощущал колебания энергетических линий, центр которых находился где-то у него за спиной, а управлял ими именно Серхио. И щит остался у Серого кардинала всего один, но толстый – сколько не бей, тот лишь морщиться, да руками перед собой водит.

С каждым мгновеньем угроза, исходящая из центра силовых линий, становиться все четче и четче, поэтому Арт остановился и еще одним рывком вернулся в центр помещения, где и находился узе. Прыжок под усилением и меч врезается в такое скопление псисилы, что не только не тянет ни капли энергии из Арта, но и начинает вливать в него силу из переплетения нитей, больше похожее на паутину. В момент удара сеть стала видима и простым взглядом, но Арт так и не смог понять, для чего же она была предназначена и зачем ей огромный пульсирующий узел в самом центре, в памяти паразитов таких психических структур не встречалось.

- Ай! – чужая сила, да еще напрямую подаваемая в энергетическую систему, это больно. Очень сильно боль, да еще и с привкусом хвои! Меч пришлось бросить, он так и остался висеть у потолка, жадно впитывая в себя энергии.

Рывок на заемной энергии вышел вялым – Серхио с момента удара по узлу успел оббежать по широкой дуге куб и поставить на ноги четвертого телохранителя, да еще и этот куб, который Арт тоже оббежал по еще более широкой дуге.

Победа была близко, но не получилось…

- Ради будущего! - в очередной раз за сегодня Серхио повторил эту мантру, которая и сподвигла составить такой сложный план по покорению Семи Звезд и перерезал горло последнему из оставшихся телохранителей. Причем сделал это буквально рукой, не обращая внимания ни на щит, ни на скафандр.

Впервые за все время схватки кровь окропила куб и наваждение спало.

Серхио побежал, а Арт даже не понял, как так получилось – выход и одновременно вход в подземный зал оказался прямо за спиной Серхио! А ведь он должен быть у него за спиной! Ведь как с того момента, как они сюда вошли, он практически не двигался и тем более не обходил залу по круг.

- Чудеса, да и только! – озадачено прошептал Арт и, собравшись с силами, бросился в погоню.

- Чертовы артефакты – эхо еще долго повторяло его последние в этом зале слова.

Причем повторяло без всяких искажений и слов в слово.

***

Подъем на поверхность выдался тяжелым.

Арт даже пару раз заплутал, зайдя в тупики, которых тут фактически не могло быть! Ведь он при спуске запомнил все до мельчайшей нацарапанной полоске на стенах. Но вот незадача — на пути встречались и перекрестки и разветвления. Видимо, он был слишком сосредоточен на ожидании неприятностей и упустил эти моменты. А еще Артем слышал близкое дыхание Серхио, бегущего где-то впереди, но догнать никак не мог — топот ног Серого Кардинала всегда был рядом, казалось бы, вот он, за поворотом, но стоило повернуть и никого. Теперь дыхание и стук каблуков по каменным ступеням вновь где-то вдалеке, за новым подъемом или перекрестком.

Еще очень сильно досаждали рисунки давно исчезнувшей цивилизации — некоторые из них, особо красивые, ожили и закружились хороводом, привлекая к себе внимание Артема. Они буквально затягивали его сознание и заставляли останавливаться на секунду перед очередной ожившей картиной и ждать, пока психическое наваждение спадет.

Но вот он и свет дня, освещающий последний ступеньки подъема.

— Х-м! — от удивления Арт кашлянул.

Он-то думал, что Серхио уже далеко, летит на флаере до космопорта, а оттуда на орбиту, но нет! Тот стоял рядом со спуском в пещеру, перебирал руками высокие стебли травы, да, судя по всему, ждал его, Артема.

«Вот это точно уже ловушка!» — подумал Арт и быстро огляделся по сторонам, ожидая армии телохранителей. Но когда толпы псиоников боевой направленности рядом не обнаружилось, как и не было их вдали, то Артем на всякий случай посмотрел на небо — не пальнул ли кто по нему с орбиты? Серхио со всеми своими побрякушками от Древних и Предтеч орбитальный удар точно выдержит, а вот Арт уже навряд ли.

Но и небо было чистым, ни тучки и тем более ни точки приближающейся ракеты класса «космос-земля». Как и не было слепящих облаков плазменных зарядов, стремящихся как можно скорее пройти атмосферу и добраться до цели.

— Я думал, что ты уже на орбите! — поняв, что ему ничего не угрожает, Арт неспешно подошел к Серхио, окутавшемуся сразу парой щитов и заговорил.

— Я думал, что ты будешь намного дольше блуждать по лабиринтам и переходам, — ответил Серхио. — А в лучшем случае одна из картин похитит твой разум, сделав овощем, все оставшуюся жизнь видящим перед собой только разноцветные линии и спирали. Но как видишь, мы оба здесь, и я даже подготовился!

— Все-таки ловушка! — произнес Арт и обнажил клинок.

Серхио же не спешил доставать оружие, если у него оно конечно было. Игольник на поясе за оружие не считается, может что-то убийственное прячется среди амулетов и артефактов, с этими вещами Древних никогда не ясно, что пред тобой, наполнитель для лотка домашнего питомца или шарик, способный схлопнуть целую звездную систему.

— Не совсем, — ответил Серхио и резко, рывком, усилил давление своего Таланта на Арта.

Ничем иным, как снятием еще одного ограничивающего способности барьера это быть не могло.

— Да сколько же их у тебя! — выкрикнул Арт и прорубил первый щит легкого зеленого цвета, держа артефактный меч обоими руками — так отдача переносилась легче, хоть и хват был совсем непривычный для Артема.

Щит схлопнулся, руки обожгло большим объемом энергии, вытягиваемой из них мечом, но радоваться было рано! Серхио рядом уже не было, а Арт летел обратно, в сторону каменного грота, являющегося началом спуска к артефакту демонов.

В полет его отправило дерево.

Самое настоящее дерево, выросшее прямо под его ногами! До удара по щиту там была лишь высокая трава, щит схлопнулся — как пружина из-под земли выскочило взрослое дерево. Но и на этом чудеса местной природы не закончились — стоило ему встретиться с каменной стеной, как та часть туловища, которая оказалась на земле, моментально была оплетена корнями, самые толстые из которых не уступали его предплечью.

Левая рука и нога сразу оказались прижаты к земле, Арт только и успел перехватить меч правой, пока и его не оплели белесые отростки корневой системы местных растений, на глазах превращающиеся в полноценные древесные стволы, покрывающиеся толстой корой. И пока он их рубил, с грота спустилась еще одна опасность — лианообразное растение, что прямо в замахе схватило его правую руку и попыталось оплести меч, но сразу же сдалось — каждое прикосновение растения к металлу клинка заставляло лиану отстраняться и скворчать как при ожоге.

— Ну а теперь ты готов говорить? — Серхио был уже рядом, да не один, а в окружении своих миньонов, выраставших из-под земли прямо на глазах.

Вот так, в позе распятого и надежно зафиксированного, Арт и встретил своего не самого сильного врага.

«А это ведь даже не демон, просто сильный человек! — билось у Артема в голове. — И я, глупец, решил бросить вызов самим демонам! Как же я мог так попасться?»

Подсказка была так близко, ведь Серхио сам о ней проговорился. Еще при посещений Хранилища, но для Арта это было уже так давно, слишком насыщенный выдался день, слишком много событий, ему казалось что меч у него уже не первый месяц, настолько он к нему привык. Привык Артем и к тому, что при каждом ударе меч вырывает частичку его силы, что порой доставляет невыносимую боль. В один из таких рывков Арт чуть не выбросил меч, настолько больно ему было. И заменить проклятую железяку было нечем — он не додумался прихватить из пещеры хоть один абордажный меч, которые остались на поясах у его зомби, так сильно он спешил догнать Серхио.

И вот догнал, вот только совсем непонятно кто кого на самом деле догнал.

— Десять секунд на раздумье! — впечатал Серхио и корни поползли дальше, срастаясь и переплетаясь между собой. На счете в восемь у Арта осталось свободным только лицо, да и то, самые тонкие корешки, напоминающие белесых извивающихся червей, пытались залезть ему в нос, рот, глаза и уши.

«Огонь, придурок!» — Арт так и не понял, кто же это сказал, его сознание или Древний, что наверняка все еще был где-то рядом. Но главное он вспомнил — как он когда-то был сгустком чистой плазмы, что носилась по бесконечным океанам невероятно далекого светила, да использовал солнечные ветра в качестве разгона для полета в безжизненную пустоту космоса.

Арт на секунду стал чистой плазмой, не понадобились ни ритуалы, ни формы, ни знания из базы «Псионика» для вызова пламени. Всего одно воспоминание о жизни, которую он даже не жил, но хорошо помнил, и все. Не больше ни корней, ни высокой плотоядной травы, ни деревьев переростков. Как нет и Серхио — вспышкой его отбросило на добрые пятнадцать метров, да еще и щиты потрепало, в любом случае поднявшийся на ноги Арт не смог разглядеть ни одного пузыря вокруг неподвижно лежащего Серого кардинала.

Но это не значит, что защиты у Серхио не осталось.

Меч, разогнанный Артом до невероятных скоростей и для простого обывателя без ускорения организма казавшийся совсем невидимым, будто на каменную стену налетел. Артем прекрасно знал, что камень для артефакта совсем не помеха, сам видел, как он режет его без особых усилий и без траты энергии владельца. Здесь же было что-то совсем другое, невидимое и неощущаемое, но при этом надежно прикрывающее все еще не пришедшего в себя Серхио от ударов. Что до энергии, которую тянул из Арта меч, то сейчас, в форме пылающего человека у него ее было много. Очень много, но все равно недостаточно для того, чтобы пробить щит.

Арт даже попробовал сделать небольшой подкоп, вдруг это полусфера? Но нет, раза разом втыкая меч под углом в землю тот натыкался на непреодолимую преграду, острие меча даже затупилось от постоянных ударов о щит.

Огонь не жег, меч не брал, противник оказался ему не по зубам. Что еще оставалось делать Арту?

Правильно — бежать, да молиться богам и демонам, чтобы к моменту, когда Серхио придет в себя, он уже был как минимум на другой планете.

И Артем побежал, правда совсем недалеко — он лишь моргнул и вместо поля с травой перед ним уже стена из только что выросших деревьев, каждое из которых тянет к нему цепкие ветки и тот факт, что он с ног до головы горит, их не смущает.

Арт быстро оглянулся по сторонам и самые худшие опасения подтвердились. Идеальный круг из оживших деревьев с центром в виде Серхио, уже пришедшим в себя.

— Куда это ты собрался? — казалось, что голосом Серхио заговорило каждое дерево. — Мы еще не закончили! Признаю, удивил! Я-то думал, что ты чистый менталист! А на деле ты еще и пирокинетик с полным единением со стихией. Из тебя бы вышел отличный Патриарх, перед таким Талантом и мне незазорно преклонить колено, но не сегодня! Десять!

Круг из деревьев стал меньше, они буквально взяли и переползли к центру, сдвигая и Арта, рубившего и жегшего ветви. Плюс еще и корни, что полезли со всех сторон, но хоть как-то сопротивляться огню моли лишь самые толстые, которых к счастью было мало. Серхио тоже без дела сидеть не стал и активно перебирал свои побрякушки, ожидая, когда Арта к нему доставят.

Разогнаться и перепрыгнуть через верхушки деревьев не вышло — верхние ветви словно хищные лианы поймали его и забросили обратно в круг. Атаковать Серхио бесполезно — непробиваемый щит все еще на нем, Арт проверил парой ударов, заплатив за это двумя сколами на лезвии казалось бы неубиваемого меча.

Арт решился на оружие последнего шанса, когда Серхио наконец-то выбрал нужные артефакты и стал их собирать в одно устройство, больше похожее на аптекарские весы-чашечки, чем на грозное оружие.

«Ты же не хочешь, чтобы я умер? Так помоги! Я ведь тебе зачем-то нужен? Хочешь наверняка на своего создателя посмотреть, когда он придет за моей душой? Так вот — за мертвецом никто не придет!»

«Хорошо, но только совсем немного, — нехотя ответил Древний. — Отключу все наши творения, с поделками Предтеч разбирайся сам — я за честный бой!»

«Честный бой? Да он самый настоящий монстр! Откуда у него столько силы? Сколько плюсов у него после S?»

«Вы примерно равны, но своя сила и заемная это две разные вещи. Оглянись вокруг».

На что именно нужно было смотреть Арт понял совсем не сразу, лишь со второго прыжка ввысь под максимальным усилением он разглядел, что вдалеке, практически на границе огромного парка, трава начала увядать и желтеть, как собственно и опадать листья с деревьев. Причем, учитывая климат, они вообще не должны были терять листву на зиму, так как на экваторе не бывает настоящих зим.

Невысокая волна огня, расходящаяся кругом от Арта, стало последним, что он смог сделать в своей огненной форме. Огонь, пробежавший по подножью деревьев кольца, не только спалил всю траву и кусты в диаметре пары-тройки сотен метров, но и унес с собой одежду Арта, оставив его полностью голым и вновь лысым.

Но зато с мечом.

Рывок!

И на этот раз нет уже никакого непробиваемого щита — меч с трудом, но режет щиты, что Серхио поднимает один за одним и полностью на автомате, не отвлекаясь при этом от своего «творения».

Рывок к стене деревьев, которые стали высыхать и увядать, и вновь рывок к Серхио, с мечом, прижатым к правому боку. Удар телом о первый щит, от которого тот лопается и дальше поворот налево, гашение скорости и передача всей набранной энергии на острие меча, который впивается в белесую муть щитов по касательной, разрушая один пузырь за другим и пробивая правый локоть Серого Кардинала.

Это была первая рана, которую Арт смог нанести Серхио за весь бой.

Но Сущее оценило его старание, и от боли Серхио чуть дрогнул и это сместило энергетическую ячейку внутри прибора Предтеч, который он собирал, что в свою очередь вызвало преждевременное начало реакции.

В свое время Предтечи столкнулись с такой же проблемой, как и Арт. Как победить то, что не можешь даже понять? Проект с собственными одаренными, способными оперировать психосилами, был только в зародыше, но принцип «Подобное подобным» им уже был известен. Оставалось только создать машину, что сможет разрушить любой артефакт Древних и направить его энергию в нужную сторону. А в создании всяких хитрых технических штук Предтечи были ой как хороши! Конечно, оружие получилось грубое и по факту одноразовое, немногие из катализаторов переживали пару выстрелов, особенно когда непонятно что именно ты в него запихнул, наполнитель лотка или разрушитель звездных систем. Но именно эти устройства позволили выиграть время, затормозить продвижение Древних и создать своих собственных псиоников, способных хоть и не на равных, но все же тягаться всей толпой с одним Древним. Что до топлива, а именно артефактов, то в те далекие времена с этим проблем просто не было, бери любой камень из построек Древних, да кидай в топку, на таком низкокалорийном топливе катализатор может работать миллионы выстрелов, не разрушаясь при этом. А руин величественных городов Древние оставили много, как собственно и других артефактов, большая часть которых так и сгорела в пламене галактической войны, оставив всем наследникам лишь крупицы былой мощи этих народов. Да что там! Под конец противостояния, когда Древние уже собирались валить из этой Вселенной, в ход пошли те самые булыжники и блоки из кладки стен, ничего другого у Предтеч под рукой просто уже не было.

Один из таких катализаторов достался по наследству и Серхио, причем не лучший вариант — практически на последнем издыхании, да и сам Кардинал отдал ему на съедение слишком сильный артефакт, стоило ограничиться все тем же осколком стен Древних, именно так называли самые слабые батарейки, но он жадничать не стал.

За что сразу же и поплатился.

Вообще, устройства что Предтеч, что Древних невероятно надежны, конечно, при условии, что оператор не дурак, но Серхио все сделал правильно, он не виноват, что Сущее решило вмещаться.

Взрыва как такового просто не было, Арт ослеп от вспышки, что на мгновенье появилась под самым первым щитом Серхио, а после его ударила воздушная волна, да так, будто он встретился с гоночным болидом на скорости в триста километров в час. Не помогло и усиление, поддерживать которое в максимальной форме больше не было сил.

Когда зрение вернулось к Артему, то Серхио был еще жив. А вот зелень вокруг уже нет. Арт буквально кожей чувствовал, как со всей округи к старику тянуться энергетические линии, латающие его организм и восстанавливающие защиту.

А тут еще и новые действующие лица появились, тут и там садились флаеры из которых выходили самые разные люди, непохожие друг на друга, но все как один сильные псионики. Интуиция подсказала Арту, что он взят в кольцо, ведь сам он подмоги точно не ожидал, да и не кому было ее отправлять.

Сил осталось всего на один рывок, как раз хватило, чтобы подобраться вплотную к Серхио, у которого вся грудь и лицо превратились в одно сплошное красно-бело-зеленое месиво, по которому ползали корни и листья, зажимающие кровеносные сосуды и формирующие новую, зеленую, кожу.

Удар в шею и ничего, меч застрял в особо толстом корне, сейчас заменяющим кардиналу шею. Второй удар! Меч проходит насквозь, но растение срастается вновь по месту среза, будто Арт и не бил изо всех сил! Чуть огня на последнем издыхании и третий удар спекает срезы, чего хватает для того, чтобы столкнуть голову с тела, ставшего настоящим деревом.

Именно в этот момент Арта покинули силы и он упал без сознания. А когда пришел в себя, то оказался окружен толпой псиоников, да еще и с головой Серхио в руке.

— Патриарх! Патриарх! — побежали шепотки по толпе и люди один за одним начали опускаться перед ним на одно колено.

— Это сжечь! — Арт с трудом показал на древесный ствол, что остался от Серхио, и поплелся в сторону ближайшего флаера, оставляя своих новых вассалов позади. Теперь его привлекали совсем другие звуки и вспышки, прилетавшие с другой стороны планеты.

Герцогиня начала штурм планеты.

Глава 11

Никто не препятствовал Арту.

Никто не встал у него на пути. Никто не пытался его остановить.

Одна часть псиоников жгла полутораметровый пенек, оставшийся от их прошлого нанимателя и сюзерена, вторая, большая, хвостом следовала за Артемом на почтительном расстоянии. Даже пилот флаера, еще полчаса назад работавший на Серхио, и тот пулей вылетел из кабины, стоило Артему лишь взглянуть в его сторону. Но, прежде чем сесть за штурвал, Арт посетил десантный отсек, где взял из аварийного комплекта технический комбинезон, штурмовую электромагнитную винтовку, игольник и абордажный меч. К артефактному мечу он пока не хотел даже прикасаться, тот получил слишком много повреждений в схватке и при любом, даже неосторожном прикосновении тянул энергию из владельца. При этом мелкие сколы и неглубокие царапины зарастали сами собой, будто их и не было. Вот только Арт даже не хотел думать о том, сколько энергии ему понадобиться, чтобы восстановить отколотое острие и залечить два самых больших скола на лезвии. Тяжело это было признавать, но пока он еще слишком слаб для этого меча.

В Обороте управление оказалось до невозможности простым и унифицированным. Кабина управления — стандартная для любого малого космического внутрисистемного судна. Даже пиктограммы те же самые, вот только кнопка грузового отсека открывает десантную аппарель, а переходный шлюз отвечает за дверь в пилотскую кабину. Сразу видно — делалось военными и для военных, гражданские подрядчики точно бы сделали новые надписи. Единственное, чего боялся Арт, так это то, что искин флаера не даст разрешения на взлет из-за того, что у него просто нет никаких пилотских сертификатов. Но ИИ даже не заикнулся об этом, лишь противно пищал о том, что невозможно установить связь с диспетчерской и построить безопасный и самое главное зеленый маршрут. Арт понятия не имел, какие права и разрешения есть именно у этого флаера, но все встреченные воздушные суда уступали ему дорогу и спешили убраться как можно дальше от флаера.

И чем ближе Арт приближался к Правительственному сектору, тем мрачнее он становился.

Какой Патриарх, какое тихое свержение власти? Все пошло по одному месту! И Арту точно не показалось, что он видел в небе над правительственным сектором росчерки орбитальной бомбардировки...

Зрелище было завораживающие...

Нужно сказать спасибо Серхио, за то, что увез его от эпицентра орбитальной бомбардировки. Даже здесь, за сотни километров от него, было прекрасно видно то буйство стихий и те выбросы энергии, которыми сопровождались все новый и новые вспышки на фоне закатного неба.

Но и это было только начало, до главных калибров еще просто не дошло — они были заняты тем, что тягались друг с другом, распавшись на маленькие группки. Пока Арт исследовал артефакты демонов и бился с невероятно сильным садовником вся звездная система наполнилась кораблями самого разного тоннажа и предназначения. С одной стороны это были силы Мийи, с другой личный флот Серхио, с третьей — все остальные, желающие половить рыбку в мутной воде и пока просто наблюдающие. Четвертой стороной выступали зеваки, прилетевшие посмотреть и на всех волнах кричащие о своем нейтралитете, да не забывающие транслировать панораму битвы в галонет. Особняком стояли корабли флота Нейросети, которые на первых порах не вмешивались в схватку и накапливали силы практически на самой границе звездной системы. Не стоит забывать и про флот обороны столицы Семи Звезд, формально подчиняющийся Патриарху, но на деле адмирал флота получил указание не вмешиваться и соблюдать нейтралитет при любом раскладе сил, что очень сильно его радовало, так как приказ пришел сразу от двух сторон конфликта, от Серхио и от Мийи. А на крики пока еще законного правителя Герцогства, требующего вступить в бой и прекратить все то безобразие, что сейчас накапливалось в космосе, можно было не обращать внимание, уже даже самый тупой житель планеты с индексом интеллектуального развития в шестьдесят единиц понял, что оставаться патриархом мальчишке осталось совсем недолго.

Вся звездная система замерла в тревожном ожидании того, кто же сделает первый шаг и самое главное — первый залп. С одной стороны Герцогиня, ее вассалы и наемники, с другой люди Серхио, все еще живого и все еще склоняющего Арта прикоснуться к артефакту. Состав все тот же — вассалы и наемники. Но первый шаг сделали совсем другие люди, вышедшие из гиперпространства ровно посередине двух готовящихся к бою флотов.

На мелкие разведывательные суда никто не обратил внимания — тут таких сновало тысячи, как собственно и на запуски разведывательных зондов, опять же — ничего необычного. А вот когда в пустоте и практически у самой планеты появился корабль класса «Разрушитель миров», напряглись все. Еще тоскливее стало от того, что разрушитель первым залпом главного калибра ударил по дредноуту Мийи, моментально снеся с него все энергетические щиты.

Никто не ожидал появления сил корпорации «Бей-Лутай!», а Ева, управляющая всей этой отарой, и следящая за появлением из гипера всех остальных кораблей, не успел отменить приказ министра военно-космических сил: «Вдарить со всей силы по самому большому кораблю!». Да и не было у искина таких полномочий, не могла она оспаривать приказы командующего флота, насколько бы они были невменяемыми. Но вот выбрать цель не из числа союзников ей было вполне по силам.

Одна сторона конфликта возликовала, решив, что к ним пришла помощь, а вторая, на стороне которой как бы и находился Разрушитель Миров со всем флотом поддержки, начала очень сильно ругаться голосом Мийи:

— Связь с этим долб..., немедленно! — кричала Герцогиня, расхаживая по мостику.

— Главнокомандующий нашего флота приносит свои извинения, о великая! — Ева сама вышла на связь и сразу же принесла извинения, опередив искин дредноута. — В качестве попытки загладить вину мы будем прикрывать ваш флагман до момента восстановления щитов.

О подобном ультиматуме задумывалась и сама Герцогиня, вот только в ее плане отбитые уголовники Артема шли в первой волне, вместе с наемниками, но передоложенный искином вариант будет даже лучше — Арт почему-то слишком сильно дорожит своими людьми, причем совсем непонятно, где он там нашел людей? Криминальный сброд, не более того!

Но отсидеться во второй линии все равно не получиться, у наемников и вассалов слишком мало линейных кораблей и очень много планетарного десанта. И если наемников она не могла в этом попрекнуть, ведь именно им предстоит первыми спуститься на планету, то вот с вассалами и должниками все обстояло не так однозначно. У одного дредноут на ремонте, второй опаздывает, третий вынужден был оставить звено линкоров для защиты своего мира, не понятно только от кого он его собирался защищать? Герцогиня прекрасно понимала, что никто не хочет жертвовать своими лучшими кораблями и командами ради клятвы и долга, но имена и титулы всех опоздавших и поломавшихся заносила в отдельный список.

И, исходя из сложившейся ситуации, когда противоборствующие силы были примерно равны для драки в космосе, если конечно не считать туз в рукаве в виде флота Нейросети, герцогиня изменила первоначальный план. Теперь никакой грандиозной битвы до победного конца в космосе, слишком дорого он обойдется. Сейчас главное сделать коридор до планеты и закрепиться на ее орбите, избавившись от обороняющего ее флота и от орбитальных станций. Дальше еще проще — сравнять все правительство Семи Звезд и Патриарха с землей да объявить себя новым Патриархом. С Серхио, который наверняка переживет орбитальную бомбардировку, она разберется потом, никуда он от нее не денется! Что до Арта, то она его уже давно списала со счетов, для нее он был мертв, о чем было официально объявлено. Собственно, она и прилетела сюда мстить за своего «дорогого» родственничка, попавшего в лапы Серхио, именно такова была официальная причина, озвученная самым любопытным Патриархам других Центральных Миров. И точно такой же ультиматум она выкатила нынешнему правителю Найби, война войной, но приличия нужно соблюдать, нападать без причины — варварство и может плохо сказаться на репутации.

Четыре дредноута, восемнадцать линкоров и пара десятков крейсеров стали тем острием атаки, которое пробило построение обороняющихся и разделило их на две части. Дальше атакующий порядок разделился на две части и начал давить, оттесняя корабли как можно дальше от планеты, к линейным кораблям Герцогини присоединились абордажные баржи и корабли-матки, несущие москитный флот.

Бам! Флагман Герцогини содрогнулся от очередного попадания, малышня бьются малышней, а дредноутам противостоят точно такие же гигантские корабли, таков закон космических баталий. Но самое главное уже сделано — все десантные транспорты и корабли прикрытия проскользнули в образовавшийся коридор, зависнув практически на орбите Найби, после чего весь флот оказался в кольце, да еще и с планеты прилетают подарки в виде раке ПКО.

— Семнадцатый выбыл! — искин дредноута информировал Мийю о потерях в режиме реального времени. — Двадцать третий отходит! Второй — уничтожен!

Потеря Второго, являющегося дредноутом, стала неожиданностью. Ладно там крейсера и линкоры, что выбывали один за одним, но дредноут? И это при том, что ни одного корабля противника соответствующего класса они еще даже не сумели серьезно ранить, не то, чтобы полностью уничтожить!

— Тридцать пятый — выбыл! — не на секунду не останавливался искин, перечисляя все новые и новые номера уничтоженных и побитых кораблей. Все это было платой за то, чтобы прорваться к планете, Герцогиня прекрасно знала, на что она шла. Тем более воевать от атаки это всегда большие потери, в особенности если приходиться штурмовать хорошо подготовленные позиции. А Серхио на защите планеты не экономил, орбитальные станции только чего стоят? А минные поля? Замаскированные ракетные и торпедные установки, ожидающие когда же рядом с ними пролетит враг?

— Третий флот! Пора! — отдала команду Герцогиня и корабли Нейросети, до этого момента дрейфующие, включили маршевые двигатели. — Начинайте!

Последний приказ был отдан спешно собранным специалистам из Нейросети, обосновавшимся на флагмане. Всего одна команда и орбитальные оборонительные станции потухли, превратившись в мертвые куски железа. Мийя только сейчас поняла, какая власть была в руках у Эрграза и почему все остальные Патриархи не давали ему даже вдохнуть спокойно. Всего одна мастер-команда каждому искину каждой станции и они ушли в длительную перезагрузку, попутно выключив все, до чего смогли дотянуться.

— Десантные баржи пошли, — проинформировал ее искин.

Наемники отправились штурмовать станции, отрабатывать уплаченные им деньги. Кибернетическая атака это конечно хорошо, но не стоит забывать про режим ручного аварийного управления, уж как минимум на запуск всех торпед его должно было хватить.

— Начинаем прорыв! — на этот раз команда предназначалась капитану дредноута и по совместительству главнокомандующему всего флота Герцогини.

Теперь, когда орбитальных станций больше нет, а обороняющиеся разбиты на множество мелких очагов, нужно было увести все самые крупные суда от Правительственного сектора, да надежно связать их боем, после чего наступит время Разрушителя Миров, покорно дожидающегося команды за третьей планетой системы.

Мийя прекрасно знала возможности обороны сектора и так же знала, что все высокопоставленные чиновники и сам Патриарх с Серхио поспешат укрыться именно в нем, ибо более защищенного места на планете больше просто не существовало.

На этом и строился весь расчет. Как и на массовом десанте во всех остальных секторах планеты с целью захвата точек планетарной обороны.

И первые десантные капсулы уже взрезали огненным клинком атмосферу планеты на противоположной от места общей свалки стороне.

Главным препятствие в штурме Правительственного квартала был щит, разрушением которого и должен был заняться корабль класса «Разрушитель Миров» И именно этот момент застал Арт, только что перелетевший через линию терминатора.

— Мда... — очередная вспышка вдали, настолько сильная, что с ней не справились фильтры шлема, ослепила Арта. — Не на такой конец я рассчитывал!

За вспышкой пришла волна раскаленного воздуха, которая играючи подбросила флаер и поставила его свечкой. Но взлететь вверх у него все равно не удалось — облако плазмы выжгло воздух и в образовавшуюся область низкого давления хлынули новые потоки атмосферы, вернувшие флаер на прежний курс.

— Мы так не договаривались! — на этот раз Арт говорил уже с небом.

Вряд ли небо его услышит, ему сейчас не до угроз какого-то там человечишки, у него есть проблемы и посерьезнее — бой идет не только на планетарной тверди, но и на орбите. А если судить по мелким вспышкам, порой удваивающим количество звезд на небе, то и вся система сошлась в схватке!

— Слышишь! Ты! Мы так не договаривались!

Но Небо, а точнее Герцогиня, что была где-то там, на орбите, молчала. Все попытки связаться с кем-нибудь и прояснить обстановку тоже не удались — диспетчер на том конце даже не хотел слушать Арта и требовал сесть и найти укрытие, а потом связь вообще пропала — хоть средства связи и делали самые разные производители по всему Содружеству, но управляющие искины на них ставили производства «Нейросеть» и чтобы их отключить не нужно было даже находиться на планете. Герцогиня уже сама прекрасно понимала, что получила слишком много власти и как только подлог с Эргразом станет достоянием общественности, то все Звездное Содружество примется за нее, но лет десять у нее точно есть, а там будет видно, кто кого! Стать единственной правительницей целого Содружества. Чем не достойная цель?

— Какого черта? — ругался Арт. — Ведь все должно было быть по-другому!

Однако, Арт предполагал, а Сущее решило иначе. Один Разрушитель Миров чего только стоил... Так хорошо знакомый Арту корабль сейчас непрерывно, раз в девяносто три секунды, стрелял по Правительственному кварталу, равняя его с землей.

Арт корабль, стреляющий огромными сгустками плазмы, конечно же не видел — слишком далеко и высоко, но Ева, его бывший искусственный интеллект, прожужжала ему все уши про то, сколько выстрелов может сделать главное орудие и самое главное с какой периодичностью... Да и вспышки ни с чем нельзя спутать, сколько Арт посмотрел галозаписей со стрельбой главным калибром Разрушителя Миров?

Разрушитель Миров был здесь, а это значит что все точно пошло через одно место... Ведь Артем собирался использовать этот корабль в борьбе с демонами. Наивно конечно, а вдруг? Вдруг поможет и даст хоть секунду времени на побег? Вдруг эта секунда, которую ему может подарить главный калибр, именно то, что отделяет его от смерти?

Вот только теперь все пошло прахом — девяносто три секунды это ведь не просто цифры, это чертов режим форсажа, после которого орудие, реакторы и накопители можно было смело отправлять на свалку. Девяносто три секунды это лебединая песня данного Разрушителя Миров. Девяносто три секунды убьют ресурс оборудования в ноль. И Арт с этим смирился, все равно идея использовать корабль, созданный людьми, в схватке возможно с создателями создателей самих людей, была откровенно так себе.

Дальше Артем повтори судьбу Икара — слишком близко приблизился к рукотворному солнцу, появляющемуся раз в полторы минуты, за что и был сбит. А вот не нужно было на всех волнах кричать о том, кому именно раньше принадлежал этот флаер! Пилот одного из истребителей, не отвлекаясь от боя на орбите, всего лишь нажал на кнопку и двенадцать ракет отправились разбираться с летающей машиной из парка Серхио, являющегося сегодня приоритетной целью. Восемь из них были сбиты остатками систем ПКО, три приняли на себя турели ПВО флаера, последняя начисто испарила двигательную и реакторную секцию машины, на которой летел Артем.

Спасла Арта автоматика — кабина пилота, представляющая из себя бронекапсулу, была отстрелена и еще долго спускалась на парашюте, тогда как все остальные обломки некогда хорошей летающей машины моментально оказались на земле, принеся с собой еще больше хаоса и разрушения.

Штурм Найби подходил к концу.

***

— К-хк-х!

Мыть перед глазами, жидкость в легких и жесткий приступ кашля — давно с Артом такого не случалось, очень давно. Последний раз с полным погружением он лежал в медкапсуле еще на Земле. После это ему как-то не так уж и надо было, спасала своя регенерация, силу которой отмечал даже Рон Луру. Сейчас же знакомый писк и полупрозрачный пластик крышки уходит в сторону, позволяя Артему сесть и откашлять гель из легких.

— Хэ-к!

— Босс! — первым, кого увидел Арт, был Катияр, сидевший на раскладном стульчике у его медкапсулы. — А нам сказали, ты того — мертв! Вот мы и прилетели мстить!

— М-да, это будет невероятно длинный день... — и это еще Арт не подозревал, что Мийя носиться как угорелая и ведет подготовку к восшествию на престол, ведь все нужно было провернуть как можно быстрее — пока все в шоке, а некоторые из самых влиятельных в ужасе. — Кто здесь еще? И что с Разрушителем?

— Да все здесь, все наши! На станции никого не осталось, только местные! А Разрушитель, так мы сейчас на нем! Та баба хотела тебя забрать, сразу, как ее люди нашли спасательную капсулу, но мы не дали! Даже пришлось немного пострелять!

Арт огляделся, но помещение не узнал, а вот медкапсула была точно его, он ее покупал еще тогда, когда вырвался со Свалки и купил свой первый корабль, кажется, она шла в комплекте с яхтой.

— Какие потери? — Арт наконец-то вспомнил про людей.

— Ничего серьезного, два крейсера в пыль, да тысяча во время десанта! Но зато какие трофеи! Ты только посмотри, Босс! — Катияр начал вытаскивать из карманов украшения самых странных форм и размеров, да еще и со следами засохшей крови.

Рассматривая драгоценные камни, один из которых привлек его внимание, Арт даже думать не хотел, что тут происходило, пока он отлеживался в медкапсуле. И самое главное —сколько мирного населения сегодня погибло, да и осталось ли вообще то мирное населении? Может Артему уже и некому править?

— Сколько прошло с ... — Арт показал на медкапсулу, из которой уже успел выбраться.

— Часов десять, не меньше. Нравиться, Босс? — от Катияра не ускользнул тот факт, что Арт не сводит глаз с сережек, на которых была россыпь мелких разноцветных камней. — Берите, это ваша доля! Там еще есть! Целый трюм!

— Святая простота! — Артем уже не рад был, что влез в мозги этим бедным каторжанам, еще более усугубив и так шаткое положение. — Вот этот камешек мне выковырни, все остальное оставь себе.

Секунда и у Арта на ладони органический накопитель псиэнергии размером с булавочную головку. Еще мгновенье и он исчезает, рассыпавшись в невесомый прах. Варварство, иначе такой резкий процесс изъятия энергии не назвать, но Артему сейчас не до мелочей, вполне возможно за бортом корабля все еще идут бои и нужно как можно скорее восстановиться.

— Одежду!

— Сейчас, Босс! Все будет! Пойдемте за мной!

Тяжелый скафандр, дожидавшийся его в коридоре, Арт забраковал, велев принести самый обычный пилотский комбинезон с дополнительными композитными щитками на груди и спине. На этом его пребывание на разрушенном Разрушителе Миров закончилось, он лишь перед самым отлетом запросил у Евы, скопировавшей себя и сюда, оставшийся ресурс главного орудия. Ответ искина его порадовал — ноль целых три десятых процента это слишком мало для войны, но как раз хватит на один, последний, выстрел. А после можно и реакторы перезагрузить, черт его знает, как оно все сложиться!?

Десантная капсула вместо шаттла, огромный москитный флот прикрытия и невероятная толпа людей, встречающая нового правителя в космопорту, а точнее в том, что от него осталось. Целой здесь была только посадочная площадка, все здания вокруг стартового поля представляли из себя руины, кое-где все еще горевшие.

— Да здравствует Арт’ем Кровавый! — аппарель еще не коснулась земли, а толпа уже начала скандировать приветствие.

Все зрители были поделены на три круга — ближний, со всеми министрами, Герцогиней, псиониками из числа тех, кто сжег Серхио. Так же здесь были капитаны наемников и выжившие представители правительства Семи звезд напополам с лояльным дворянским сословием. После второй — люди со Свалки и просто знакомые наверное уже со всего Содружества. В третьем собрались местные, согнанные наемниками и солдатами Арта и Герцогини для большей помпезности. Был еще и четвертый, состоящий как раз из тех самых наемников и солдат, контролирующих толпу.

Арт и глазом не успел моргнуть, как в него полетели плазменные заряды и иглы игольников. Причем со всех сторон сразу, не стреляли только из десантного отсека капсулы, находившейся у него за спиной. Крупнокалиберные разрывные иглы разорвали бронепластины на его груди, но ничего так и не смогли сделать с телом — энергия выпитого до праха органического накопителя все еще гуляла по его телу.

Катияр, все это время находившейся подле своего Босса, среагировал первым. Толчок, и Артем снова в десантном отсеке, куда его буквально занес его министр. Удар в ноги и неимоверная перегрузка — десантная капсула начала аварийный подъем на орбиту, призванный любой ценой вытащить десантников с планеты. А на территории космопорта в этот момент творился форменный Хаос — наемники, солдаты и псионики, обретшие нового господина, утюжили толпу, не делая различий между простыми гражданами и дворянами.

Через четыре минуты Арт был уже на орбите, на взлетном поле же ни осталось никого лишнего.

«Сколько еще кровавой дани придется заплатить за то, что я так высоко забрался?» — именно такой вопрос бился у Артема в голове, когда он рассматривал коротенький отчет о восемнадцати тысячах погибших среди мирного населения и трех раненых среди «его» людей. Стрелявших в него так кстати и не смогли найти, они как будто исчезли, растворившись в толпе.

«Разве стоит одна моя душа трехсот миллионов погибших? Может сдаться? Прекратить бежать? Отказаться от плана и просто умереть? Так душа не должна попасть к демонам — вторая часть ритуала все еще не проведена, а это значит что контракт не выполнен! Никаких обязательств! И никаких вечных мук в Аду!» — думал Артем, котившийся всего за один час из радости победы в тяжелой схватке с Серхио до депрессии от невинно загубленных по его вине людей.

«Нельзя вот так заявиться и сказать „Здравствуйте, я ваш новый правитель! Любите меня и всячески почитайте!“ особенно это проблематично сделать тебе, человеку без прошлого и не имеющего вообще никакого веса на планете! — отвечал ему Арт. — Соберись, тряпка! Осталось совсем чуть-чуть и вся Галактика будет у наших ног!»

К последнему высказыванию добавилась ментальная пощечина, задвинувшая Артема в самый глухой уголок сознания.

На первый план вышел Арт, личность порожденная чистой жестокостью внешнего мира. Личность, не способная сопереживать и тем более сострадать, но готовая платить любую цену за достижения поставленной цели. И для нее триста миллионов, погибших при штурме Найби, были ни такой уж и большой цифрой, какое Арту дело до незнакомых ему людей?

При следующем спуске на планету, который случился буквально чрез час, никакой торжественной встречи уже не было. Да и летел он на самом простом пассажирском флаере, который приземлился на посадочной площадке какого-то правительственного здания, представляющего из себя самую обычную живую пирамиду, которых тысячи на планете. Из встречающих тут была только Герцогиня, да Майя, которой Арт сильно удивился, неужто каторжанка уже успела втереться в доверие к Герцогине и попасть в ее свиту?

— Как добрался? Я слышала, в космопорту произошел инцидент? — спросила Герцогиня, не присутствующая при первой встречи нового правителя Найби. — Террористы напали на патриарха!

— Так и было, но мне интересно, где была в этот момент ты, и почему никого из террористов так и не смогли задержать? Они как будто невидимки! Выстрелили, посеяли панику и растворились, и это при численности охраны в два десятка тысяч человек!

— Недовольные будут всегда, — уклончиво ответила Герцогиня. — И в теракте по счастливой для нас случайности погибло слишком много неблагонадежных лиц, которых ты бы точно не захотел видеть на территории Семи Звезд. Провидение Сущего, не иначе! А теперь пойдем — пришло время сдержать свое обещание.

— Куда идем? — спросил Арт. — Если за дверью окажется зал коронации, то я немного не готов! Нужно хотя бы кровь с комбинезона смыть.

— Мы находимся на территории самого большого хранилища артефактов древних цивилизаций во всем герцогстве, — ответила Герцогиня. — Ты же сюда хотел попасть? Плюс, сейчас сюда свозят все, что удалось найти по поместьям уничтоженных дворянских семей и собственно самого Серхио. Все это теперь твое.

Эта новость воодушевила Артема, но была и ложка дегтя — никого из действительно важных и знающих работников, изучавших здесь артефакты, не удалось сыскать. Кто-то погиб при орбитальной бомбардировке и последующем десанте, кто-то спрятался так, что днем с огнем не сыщешь. А кто-то просто сбежал, прихватив некоторые образцы из коллекции. Впрочем, Арту ученые были не нужны — где-то рядом Древний, уж он-то сможет прояснить некоторые моменты касательно наследия давно исчезнувших цивилизаций.

Так же в подчинении Арта оказалась Майя, напросившаяся ему помочь Арт понятия не имел, как она смогла сначала добраться до Герцогини, а потом и попасть сюда, в святую святых любого псионика, но факт оставался фактом. Слишком уж она сильно хотела увидеть Артема в последний раз, ведь чутье ее никогда не подводило, и больше возможности встретиться у них не будет.

Арт с головой закопался в машины, артефакты и элементы декора, занимающие сто сорок семь надземных этажей пирамиды и двести восемь подземных, где как раз и хранились все еще работающие вещи былых цивилизаций. Майя осталась принимать и сортировать трофее, ее дар псионика вполне мог с этим справиться и отличить обычный камень от накопителя энергии. Пересекались они лишь на коротких перекусах, да в помещении, выделенном для сна.

Коронация в Патриархи прошла буднично.

Просто и можно сказать по-семейному. Но это только для Артема, который помылся, оделся в новое платье, нацепил меч на пояс и венец на голову, после чего вышел к своему народу и принял их вассальную клятву. И, конечно же, объявил о том, что Мийя теперь его регент и вообще за все отвечает она. Толпа, состоящая из самых сильных псиоников Найби и всех Семи Звезд, да представителей самых знатных семей, собранных со всей планеты, это молча проглотила и сделала вид что так и надо. Помогли смириться с перестановками руины правительственного квартала и обожженная голова Серхио, покоящаяся на подносе рядом с троном Патриарха.

На этом все — Артем теперь официально Патриарх Центрального Мира. Некоторые тратят на такой карьерный рост сотни лет и триллионы кредитов, ему же понадобилось всего пару стандартных месяцев нахождения в Содружестве и триста миллионов жертв среди мирного населения Найби.

Не стоит забывать и про Удачу, куда же без нее.

Пять минут на публике и он вновь вернулся в пирамиду, забитую чудесами Древних. Копание в древнем мусоре, а, по словам Древнего, большая часть всего представленного здесь было не более чем просто мусором или бытовыми вещами, от которых не будет никакого толка в бою, позволило найти много чего интересного, в основном это были системы защиты, которые Арт складывал в одну кучу. Во второй горке покоилось артефактное оружие, Арт его брать с собой не собирался, слишком непривычная форма у мечей и копий, а бластеров как назло не завезли. По словам Древнего все эти колюще-режущие предметы не более чем церемониальные побрякушки, необходимые его народу для выхода в свет, да и то, это было во времена, когда они еще имели материальную форму существования. В третьей кучке было все, что древний не смог идентифицировать, но точно уверен, что это были творения его народа. Никакого дальнобойного оружия тут и в помине не было, связано это было с тем, что Древние и сами были такими оружием, поэтому ничего кроме щитов и нелепых копий после них не осталось.

Но и защита это уже неплохо!

Средства нападения Арт собирался набрать в отделе хранения артефактов Предтеч, тем более там уже знакомые технологии, частично совместимые с современными нейросетями. Бластеры, игольники, гранатометы — ничего, чего бы Арт не видел у людей. Да, производство Предтеч это всегда выше, сильнее и дальше, но опять же — никаких тебе сверхорудий, способных разрушать целые звездные системы. Арт взял турели, стационарные щиты и огромное количество боеприпасов и снарядов для гранатометов, после чего состоялся интересный разговор в Древним. Под конец выбрал один из скафандров, в котором он собирался дать бой.

«И как вот с этим! — Арт потряс плечевую автоматическую турель, которую крепил к бронескафандру. — Они могли вас победить?»

«Катализаторов тут нет, — нехотя ответил Древний. — Помнишь ту штуку, что взорвалась под щитами твоего врага? Тебе нужны именно они».

— Значит нужно заняться трофеями из его коллекции! — положение было откровенно бедственным, средств спасения Арт тут не нашел, с имевшимся и против Древнего нельзя было выйти, но надежду он не терял. Тем более там, наверху, Майя, а это вполне возможно его последние дни...

Катализатор нашелся быстро и был он размером с внутрисистемный шаттл. В пирамиду его не привезли, просто сфотографировали то, что было слишком большим для транспортировки и оставили под охраной в поместье Серхио. Арт сразу приказал отправлять эту штуковину на орбиту, где уже началась подготовка арены для предстоящего боя. Сам же Патриарх во второй раз отправился обходить артефакты Древних, выбирая из них самые бесполезные с практической точки зрения и в то же время с самыми большими объемами накопителей, которые после заряжались целой тысячей самых сильных псиоников планеты.

Снаряды были готовы, осталось установить пушку и привезти приманку.

Больше всего времени ушло на буксирование космических станций в новое место, подальше от Найби. Буксиры тянули эти шарики целых девять стандартных часов, а Артем в это время изнывал от напряжения и ждал, когда же он наконец-то сможет покончить с этим. Боги, демоны, победа или смерть, ему уже было все равно — он устал. Он слишком сильно устал от постоянной беготни, от ран и ненужных, а порой бессмысленных драк. Но больше всего давило на разум ощущение опасности, не покидавшее его ни на минуту. Он будто раненый зверь, который из последних сил пытается убежать от загонщиков. Но последней каплей стало уничтожение правительственного квартала. У всего есть придел, и если с двадцатью двумя жизнями, положенными на алтарь Артем еще мог смириться, такова была цена за возможность ступить туда, где смертным нет места, то за погибшие триста миллионов жителей планеты ответственность лежала именно на нем. В любом случае, Артем считал именно так, и не обращал внимания на то, что Герцогиня в любом случае пришла сюда с войной, особенно с новой силой в виде полной поддержки корпорации «Нейросеть».

— Господин, посылка доставлена! — кодовая фраза, прозвучавшая в эфире, говорила о том, что куб, ценой жизни ни одной сотни строительных дронов, был сначала погружен на челнок, которому еле-еле хватило сил закинуть артефакт на орбиту, после чего уже полностью мертвую технику захватили электромагнитным захватом и потащили к единственной планетарной станции, все еще висевшей на орбите. Эта станция была самой поврежденной во время штурма, поэтому ее и выбрали в качестве места для установки куба. Но куб так просто сдаваться не спешил — если дроны-транспортировщики долго не работали из-за того, что напрямую контактировали с артефактом, как и челнок, то вот что происходило с буксирами, находившимися от него на расстоянии в половину километра, никто так и не смог понять. Реакторы просто тухли, плазма преставала бежать по энерговодам, казалось, что само время останавливалось рядом с этим кубом.

Видимо, не зря та неведомая подводная цивилизация окружила куб бесчисленным числом рисунков, сдерживающих его силу. В любом случае Артем склонялся именно к этой версии, даже раздумывал о том, а все ли он сделал правильно? Нужно ли было тащить куб в космос? Может, стоило прикоснуться к нему еще там, в пещере? Но уже поздно — посылка доставлена, теперь станция отправиться в свой последний путь, заняв место в центре из трех других орбитальных станций, сумевших сохранить и броню и главный калибр. Именно они будут прикрывать арену в случае чего-то непредусмотренного. Вторым кольцом защиты будут корабли обледененного флота Найби, куда вошли вообще все суда ,которые смогли найти. На этих судах разместили псиоников самой разной силы, образовав круги передачи энергии, но это уже для защиты планеты и окружающего космоса, мало ли что может произойти? Сфера кораблей, да с самыми сильными псиониками во главе каждого круга силы, сможет создать щит, который удержит выстрел из корабельного катализатора, а именно такой был у Арта. Все это конечно лишь догадки и предположения Древнего, но он был в них уверен, а Артему ничего больше не оставалось, как просто верить.

И вот теперь куб установлен, пора вылетать.

— Тебе нужно покинуть корабль, — обратился Арт к Майе, лежавшей на кровати в его каюте. — Дальний разведчик тебя уже ждет, через двадцать часов будешь на оладушке, он теперь полностью твой, как и вся корпорация. Все министры оповещены, теперь ты Босс. Что делать дальше ты знаешь!

Майя знала, и задавать лишних вопросов не собиралась, она и до этого момента прекрасно понимала, что они больше никогда не свидятся, при этом неважно как именно закончиться дело, которое затеял Арт.

Короткий перелет, несколько километров по обесточенным коридорам, в которых все еще сохранилась атмосфера и Арт рядом с катализатором, нацеленным на куб. Дальше короткая зарядка орудия, выглядящая как утрамбовывание ногами артефактов Древних в чашу катализатора и все, пришло время прикоснуться к кубу.

Касание и ничего.

Вообще ничего.

— Может перчатку снять? — вслух спросил у себя Арт и начал стягивать перчатку с руки.

Касание.

Гладкая и чуть теплая поверхность никак не отреагировала на его прикосновение.

— Не понял! — уже озадачено процедил Арт и извлек абордажный клинок из ножен.

Укол, капля крови, касание.

Опять ничего, лишь влага из крови впиталась, оставив после себя горстку бурого порошка.

Очередная неудача, но Арт теперь точно был уверен, что артефакт тот самый, который ему и был нужен, такое воздействие на кровь он уже видел, было это еще там, на Земле.

Оставалось только стоять и ждать.

— Может нужно еще крови?

Надрез, касание, ничего.

— Господин! — Арт как мог старался сосредоточиться на своих ощущениях и понять, произошло хоть что-то, как его прервал голос посыльного.

Любая связь, даже проводная, рядом с кубом отказывалась работать, поэтому приходилось пользоваться живым курьерами, пробегающими по километру в каждую сторону. Километр, это именно то расстояние, на котором оборудование спокойно могло работать час, а то и полтора. Впрочем, куб не действовал на его бронескафандр и на оружие от Предтеч, да и щиты Древних в его присутствие отлично работали.

— Что? — недовольно спросил Арт, сняв уже зажившую руку с куба.

— Господин, там какой-то Патриарх прибыл!

— Чего он хочет? — Арт тут демона вызывает, а прибыл Патриарх!

— Засвидетельствовать свое почтение и поговорить с глазу на глаз!

— Как звать?

— Даниэль Форца Первый! Правитель ... — гонец собирался зачитать все титулы и прочие регалии, которых у каждого Патриарха было с вагон и пару тележек, но Арт его сразу же оборвал жестом.

— Отлично, он-то мне и нужен! Гора сама пришла!

Глава 12

— Принцесса, или правильно говорить Патриарх? — речь Дана сочилось ядом, для передачи которого даже пара толстых дверей не были помехой. Что уж тут говорить про радиоволны?

— Арт, просто Арт! Не все же сразу попадают на Центральные Миры, заключив договор с демонами, иногда приходиться немного замарать руки в крови невинных ради достижения поставленных целей.

Разговор сразу начался не с той ноты, яхта, по глупости сейчас пристыкованная к орбитальной станции — ловушке, еще не успела выровнять давление воздуха, а Арт и Дан уже начали перепалку, переговариваясь по внутренней связи.

— Пятьсот миллионов погибших всего за один день, не слишком ли это много? Да война с пауками уносит за год меньше! А они целые планеты жрут! Тебя уже окрестили Арт’ом Кровавым.

Про то, как его называют, Арт прекрасно знал, причем Кровавый еще не такой уж и плохой вариант, за спиной, когда говорившие думали, что находятся достаточно далеко от нового Патриарха, и он точно не услышит, то подбирали более емкие эпитеты.

Наконец-то дверь переходного шлюза открылась, и Дан ступил на палубу станции, встав перед Артом, закованным в броню Предтеч. Сам же Даниэль был в простом пилотском комбинезоне, от стандарта которой отличала лишь дополнительная емкость с воздухом на спине. Необходимая предосторожность, все же под воздействие куба сектора станции отмирали один за одним и система регенерации воздуха вышла из строя первой.

— Перед тем как перейти к главному, я должен спросить, — издалека начал Дан. — Где ты пропадал все это время? И как смог перерезать поводок?

— Междумирье такое место, для меня прошел всего лишь год, даже меньше стандартного года Содружества, с момента нашего расставания в Море Душ. Тут же четыреста лет, интересно получилось, не правда ли? Но перейдем к главному, где твой хозяин, гнева которого ты так испугался при первой встрече?

— На всех порах мчится сюда, так я полагаю, я вызвал его еще на подлете к станции, я маяк!

— Неплохо, очень неплохо! — реакция Арта на ответ не то, что смогла удивить Даниэля, она просто повергла его в шок.

Дан думал, что Артем начнет просить и умолять, броситься в ноги и разреветься, но холодное спокойствие и темная решимость смертника это не то, чего он ожидал. Впрочем, больше Дану тут делать было нечего, дело сделано, переходной шлюз ждет.

Арт же просто дал ему уйти, даже не попытавшись остановить или как-либо еще навредить. У каждого своя жизнь и свой выбор. Дан отдал душу за спокойствие и долгую жизнь в Содружестве, и до конца будет держаться за это. Для Артема же не было ни спокойствия, ни долгой жизни — впереди всего один бой, который он точно проиграет, после чего договор будет исполнен и его душа навсегда будет изъята из круга перерождения, именно так было написано в договоре, который он, казалось бы совсем недавно, подписал. Одна надежда на тридцать лет, но и она не оправдалась — здесь прошло четыреста лет, а его до сих пор ищут.

— Рад был увидеть тебя в последний раз, всегда приятно вспомнить Родину, хоть мы с тобой и с разных версий Земли... — Дан еще что-то говорил, стоя в шлюзе, но Арт его не слушал. Все его мысли были заняты одним — как можно победить то, что ты даже не в силах понять? Правильный ответ — никак! Но и покорно идти на смерть тоже не вариант!

— ... гиперпространство... — Арт все еще витал в «облаках» и не обратил внимание на последние слова Дана, ни с того, ни с сего решившего помочь «земляку».

Оставалось только дать бой, да надеяться на чудо. А ведь спасение было так близко.

К кубу, оказавшемуся бесполезным куском непонятно чего, Артем вернулся сразу же после того, как яхта отчалила, и он остался один на огромной пустотной станции, доживавшей свои последние часы. Может, куб и не мог вызвать демонов, но вот электронику и энергетические линии он выводил из строя отлично. Арта не было всего с десяток минут, не больше, а здесь, на само пустой палубе, не осталось даже аварийного освещения, которое раньше немного разгоняло тьму. И теперь эта тьма начала клубиться по нишам и коридорам, пугая Артема, ведь ему казалось что в каждом углу сейчас по демону, которые только и ждут, когда он повернется к ним спиной.

Химические фонари разноцветным фейерверком разлетелись по палубе, у Арта этого добра было с запасом, целый контейнер, знай только ломай да кидай. Если куб и действовал на простую химическую реакцию, то происходило это в разы медленнее, чем с плазмоводами и электросетями, которые тухли буквально на глазах.

Сотня, две, Арт давно сбился со счета фонариков, отправленных им в темноту. Последняя как назло не хотела отступать и все еще клубилась по самым дальним углам, заставляя Артема недовольно морщиться и вздрагивать от каждого звука, раздававшегося на станции. Хоть Артем и остался тут один, даже посыльный улетел, но звуков все равно было много. Животные-паразиты, система вентиляции, все еще работающая на периферии, разнообразные дроны и роботы, пытавшиеся восстановить повреждения, полученные в недавнем бою. Да и сама силовая конструкция шара оставляла желать лучшего — слишком сильно ей досталось от торпед и плазменных залпов, то и дело скрип, треск и вибрация приходили со стороны внешних отсеков, кое-где полностью разрушенных. Раньше Артем на эти звуки даже внимания не обращал — он думал только о кубе и о том, как призвать демонов. Сейчас же, когда демоны уже выехали, Арт превратился в одно большое ухо, отслеживающее любой нетипичный звук или вибрацию, коих оказалось слишком много. Да и не поможет это, Арт прекрасно помнил на что способны были его инструктора и проводники, уж появиться прямо за его спиной они точно могут беззвучно.

Оставалось положиться только на интуицию, которая неожиданно молчала. Нет, чувство опасности, к которому Артем уже практически привык, все еще давило на него, но ничего необычно — не больше и не меньше, чем обычно! Именно с таким ощущениями он каждый вечер ложился спать, причем засыпал сразу и без всяких глупых мыслей о своем будущем и о ЭкоТур, что идет по его пятам.

— Странно! Так быть не должно! — вслух произнес Арт. — Где смертельная угроза, от одного ощущения которой немеет все тело? Может и не будет никаких демонов?

Но демоны были, Арт понял это по ритмичным ударам по переборкам, разделяющим палубы на герметичные сектора. Пришлось помучиться, опуская каждую стальную дверь на своем пути вручную, но оно того точно стоило — Арт услышал демонов еще до того, как они смогли его найти.

Конечно, источником звука, от которого у Арта волосы на затылке встали, а у него не было волос — он был абсолютно лыс после боя с Серхио, могло быть что угодно, например ремонтные дроны, устранявшие повреждения, или залпы из кинетических турелей, на которые Арт возлагал слишком много надежд и притащил с сюда с запасом, но при появлении куба они все потухли, превратившись в мертвый кусок пластика и металла. Вообще, большая часть ловушек и оружия, изготовленного человеком уже вышло из строя. Арт, глядя на химические фонарики, еще продолжал надеяться на то, что взрывчатка не подведет, тем более никаких сложных систем он сюда не брал, никаких многокомпонентных смесей и многоступенчатых реакций, никакой электроники, чистая механика и все. Но взрывчатка это на самый крайний случай, Артем во что бы то не стало решил не попадаться в руки демонам живым, пусть потом ищут его душу в Междумирье.

Грохот с каждой секундой становился все ближе и ближе. Арт же уже взял себя в руки и был готов встретить противника, кто бы там не рвал пластсталь переборок и дверей.

Секунда, пять, десять и Арт уже знает откуда придет враг — звуки все ближе и теперь без труда можно определить, что демоны прибыли именно туда, где был Дан. В любом случае шум доноситься из коридора, по которому сюда совсем недавно пришел Артем.

— Либо демоны, либо меня берут на абордаж! — произнес Арт, когда увидел в глубине коридора сноп искры, получившихся при столкновении острых когтей и композитной стены. Арт конечно же не знал, что это всего лишь когти, а подумал о плазменном резаке, которым режут стену стой стороны.

Впрочем, мысли об абордаже ему пришлось отбросить уже через мгновенье. Второй удар, еще один сноп искр и стена раскрывается, выворачиваясь наружи заостренными пиками порванного металла.

Следом появляется он.

Хруст раздавленного фонаря не дает Арт точно рассмотреть, что же за тварь пришла по его душу, а точнее какую именно форму принял демон, встав на его след, но силуэт в самом конце коридора он успел увидеть — там было нечто, похоже на медведя. Толстые короткие лапы, овальное тело, голова, опущенная к полу, чем не медведь?

А этот рык? От которого затрещали силовые конструкции этажа? Арт даже был готов поклясться, что понял, о чем кричал демон — он радовался тому, что наконец-то догнал свою добычу.

Арт же даже не спешил убегать — лишь поудобнее встал, перенес весь вес на выставленную вперед правую ногу и с силой обхватил рукоять артефактного меча, с недавних пор принадлежавшего ему как законному Патриарху.

— Зачем куда-то бежать, если все равно не убежишь? — Артем и сам не заметил, как опять заговорил вслух, видимо напряжение и страх все же сказываются на нем, как бы он не старался гнать их прочь. И на фоне этих чувств он допустил еще одну ошибку — не заметил того, что чувство опасности ни на грамм не выросло с появлением демона. Впрочем, когда на тебя летит туша под тонну весом и с внушительным набором как когтей, так и клыков, способных рвать пластсталь как пластбумаги, то тут не особо не до ощущений.

Тут бы выжить!

Один из щитов, Арт точно не знал какой, отклонил зверя в сторону, прямо под меч, покоящийся на левом боку Арта. Именно этим он и воспользовался — со всей возможной скоростью извлек клинок и косым ударом снизу вверх распорол твари бок. Арта неприятно обожгло из-за меча, вытянувшего у него немало энергии за этот удар, а тварь тихо завыла еще в полете, меч зашел в ее тело на добрую треть.

Рассыпанные вокруг куба фонарики позволили достаточно хорошо разглядеть кто же напал на Артема. В первые мгновенья, когда тварь, истекающая светящейся субстанцией из раны, только приземлилась на куб, то Арт подумал, что это один из паразитов, которые сотнями живут на пустотных станциях и кораблях. На ум первыми пришли крысы, облюбовавшие суда на Родине Артема, тут также водились свои «крысы» не имевшие ничего общего с грызунами с Земли, но очень любившие путешествовать на кораблях от одной пустотной станции до другой, и везде оставлять свое потомство, которое за тысячелетия вырастает в вот таких вот уродцев, напоминающих медведей, попавших под ливень из кислоты.

Обожженная кислотой кожа с небольшими участками меха, участки, где кожи нет вообще, и видны толстые волокна мышц. Но самой примечательной частью были передние лапы — они были нематериальны! Такой знакомый серый туман, от которого так и веет Междумирьем, ни с чем нельзя было спутать. И святящаяся субстанция, вытекающая из раны на боку твари, показавшаяся Арту кровью, на самом деле была все тем же туманом, распадавшимся мелкими разноцветными взрывами при встрече с материальным миром.

Это определенно был демон, пришедший за Артом из Междумирья.

Усиление организма на максимум — от силы таланта, циркулирующего по телу Арта, у него даже забухало в висках. Рывок к кубу, на котором все еще стоял демон. Тихий звон еще одного щита, который не выдержал встречи твари и человека, и лопнул, ведь демон также не собирался стоять на месте и прыгнул вперед одновременно с Артом.

Обе стороны отделались лишь царапинами — у Арта поцарапана броня на груди, неудачно попал под правую лапу, а у демона еще одна рана от артефактного меча, неглубокая и наверняка несмертельная, но туман из нее бежит стабильным потоком, тогда как порез на боку уже практически закрылся и перестал кровоточить.

Тот факт, что когтями и артефактным железом бой быстро не выиграть, противники поняли одновременно. Арт ударил излюбленным огнем, на секунду превратив монстра в пылающий факел. Но только на одну секунду — дальше огонь потух, втянувшись в тело твари, а все раны зажили, кое-где даже появился новый мех, выросший на месте проплешин. В то же время тварь взвыла и ударная волна от ее воя отбросила Артема как пушинку, протащив по полу этажа пару десятков метров.

Применить Талант оказалось не лучшей идеей, поэтому Арт сначала попробовал ударить ментально, для чего пришлось еще раз рывком подскочить к демону практически вплотную, иначе он просто не чувствовал сосредоточение его разума. А разум у твари точно присутствовал, Артем ощутил кроме азарта и жажды погони еще и холодный расчет да готовность победить любой ценой. Все это в картинках и понятное дело никакого языка, лишь последовательность действий. Ментальный удар сбил тварь с шага и перемешал все ее мысли-картинки, что дало Артему пару секунд времени, чтобы отыскать подходящий артефакт в подсумках на поясе. «Раз напрямую ударить психосилами нельзя, то почему тогда работает меч?» — именно так сейчас размышлял Артем, направляя в демона потоки губительной энергии из одноразовых артефактов.

И это работало!

Больше всего твари не понравились молнии — они заставляли ее тело коробиться и дергаться, самые сильные даже вызывали судороги, во время которых Арт, державший все это время приличную дистанцию, рывком сближался с монстром и наносил удары мечом. На все это ушло не больше минуты — артефакты закончились, а тварь получила больше пары десятков рассечений, порезов и уколов, сквозь которые полноводной рекой течет энергия Междумирья. Но и Арт не остался цел — наручи, кираса, все превратилось в труху, как бы он не старался избежать встречи с когтями демона. И ладно бы внешние повреждения бронепластин, которые кстати уже начали затягиваться, настолько удивительная техника у Предтеч, но длинные когти испортили не только их. Сервоприводы, искусственные мышцы левой руки прекратили работать, да и само тело Артема обзавелось парой рванных дыр, практически пробивших его грудную клетку насквозь. И все это было отравлено хорошей порцией яда Междумирья, который взрывался при контакте с материей реальности. Поэтому Арт не стал наносить удар после использования последнего артефакта, а скачком переместился в самый дальний угол зала, где нажал кнопку экстренного снятия скафандра, после чего тот развалился на груду составляющих, которые тут же упали на пол и освободили Арта, вернув рукам былую подвижность. Еще секунда ушла на то, чтобы подобрать оба меча, да оставшиеся артефакты, что были распиханы по карманам да контейнерам.

Демон так же не сидел сложа руки — Арт еле успел подставить под его когти оба меча, причем самый простой абордажный меч даже пришлось напитывать энергией Таланта, так как туман на когтях твари резал его как нож замороженное масло — тяжело, медленно, но уверенно.

Монстр, вставший на задние лапы, легко начал теснить Артема и продавливать его блок, но Арт именно этого и ждал — ведь он стоял у входа в самую главную ловушку всего этажа. Ряд контейнеров без торцевых стенок выставленных одной линией были нужны только для того, чтобы заманить тварь на траекторию выстрела плазменного орудия, установленного на противоположном конце станции. Привод спуска — полностью механический, никакой электроники, поэтому вновь рывок и поворот запирающего крана, который сдерживал воду. Дальше, примерно в ста метрах простейший поплавок и датчик. От активации до выстрела всего восемь секунд, которые Артему и нужно продержаться в узком коридоре из контейнеров, ведь демон сразу же бросился за ним, попав таким образом в ловушку.

Но продержаться восемь секунд против твари это не самое сложное — сложнее оказаться в нужный момент в нужном месте, если Арт не успеет добежать до убежища, или тварь не даст ему этого сделать, то он точно зажарится.

Гореть в облаке плазмы Артем не хотел, поэтому вместо медленного отступления, на которое он надеялся при составлении плана этой ловушки, он сразу добежал до убежища, представлявшего из себя крошечный отсек с очень толстой дверью, этакий тупичок в коридоре из контейнеров, единственный конечно же, и полностью механический. На счет шесть Артем кое-как откинул от себя тварь, отправив ее в полет до противоположной стенки коридора, а сам нырнул в нишу и дернул за рычаг, опустивший прямо пред ним бронедверь.

На счет семь бронедверь обзавелась пятью рваными ранами, но ярость беснующегося демона выдержала. А на счет восемь демону стало не до Арта, как впрочем и Артему не до демона. Во-первых, бронестворка просто перестала существовать, как и весь коридор от пушки до демона, ведь там, практически в километре от места боя, стояло орудие от линкора. А во-вторых, траектория выстрела проходила по внешней части контейнеров и как можно дальше от убежища Артема, но даже этого хватило на то, чтобы испарить и дверь и часть боковых стенок. Арт же в этот момент создавал щит за щитом, спасаясь от разрушительного воздействия ионизированного газа. В-третьих, плазменное облако не пошло дальше, на что надеялся Арт, а уперлось в демона и остановилось перед непреодолимым препятствием. Не один Артем мог в щиты — тварь тоже кое-что умела, да та, что легко остановила рукотворное солнце прямо перед собой и при этом никакого комфорта не испытывала, хоть и давалось ей это с заметным трудом, она прямо на глазах начала усыхать, растрачивая всю накопленную ей энергию Междумирья. Арт же в это время пытался напялить на себя шлем от пилотского комбинезона, который взял в руки сразу после того, как попал в убежище. Кроме комбинезона в убежище Артема много чего ждало, но все расплавилось, только шлем и остался, но и его было за глаза — светофильтр позволил без боли и травм все время регенерирующей сетчатки взглянуть на маленькое солнце и на демона. Дальше ментальный удар, потеря концентрации и солнышко унесло демона куда-то вдаль, растрачивая последнюю энергию электромагнитных ускорителей плазменной пушки.

Для Арта все это противостояние растянулось на целые минуты, настолько напряденным оно было, а в реальности прошло всего две секунды, не больше. Дальше еще интереснее — палубное перекрытие перестало существовать и единственный выход из остатков убежища вяглядег как провал в полу, ведущий на нижний этаж. Получился этакий разрез с красными от температуры краями шириной в семь или восемь метров, прорезавший и пол и потолок. Что до Артема, то только энергия Таланта не давала ему зажариться прямо здесь и сейчас. Но больше все его удивил конец разреза, который сразу за убежищем начинал сужаться и метров через сто вообще исчез, превратившись в точку, исходившую энергией Междумирья.

Демон был все еще жив, даже пытался подняться.

Арт сам не понял, как ему удалось мгновенно переместиться из убежища к демону, он просто сделал шаг и сотня с хвостиком метров раскаленного металла и керамики позади. Замах. Удар. Тварь лишается одной из передних лап, самого опасного своего оружия. После повтор — еще одной лапы нет, теперь уже задней. Третьим ударом Артем попытался ее обезглавить, но меч был встречен уцелевшей преданней лапой с энергией Междумирья на ней. Досталось обоим — от соприкосновения и последовавшего взрыва отбросило и Артема и демона. Но последний все же сильно потратился на собственное спасение от плазмы и Арт встал первым, после чего рывком приблизился и, подняв обеими руками меч над головой, отрубил самую опасную конечность, после чего принялся за обезглавливание, щедро делясь энергией с артефактным мечом, кое-как рубившим неподатливую плоть монстра.

Наконец, спустя минуту, или две, голова отделилась от тела, но тварь не умерла. Арту понадобилось буквально разрезать ее на мелкие кусочки, каждый из которых он отбрасывал как можно дальше, так как чем больше концентрация энергии Междумирья, сочившийся из отрубленных кусков, тем сильнее реакция с окружающей средой. В лучшем случае это тихие хлопки, но при особо сильных выбросах это уже приличные взрывы, отбрасывающее Арта от твари. Да и раскидывать запчасти демона приходилось не только из-за взрывов, если положить два куска рядом, то они начинают сползаться и срастаться, как будто ничего и не было и никто их не разделял. Была бы энергия, а там тварь восстановиться, поэтому пока остатки демона не превратились в усохшие куски мертвой плоти без капли энергии Арт не успокоился.

Лишь когда в зале не осталось и намека на туман Междумирья Артем позволил себе остановиться и перевести дух, снять шлем и рукавом утереть пот со лба.

— Ну, кажется все! — А глядел поле битвы Арт, пытаясь разыскать еще «живые» куски демона. — Ну и сильная же тварь была!

— Да, действительно, хорошо монстра я вырастил! — раздалось у Арта за спиной. — Жаль зверушку, я ведь даже успел к ней привыкнуть...

***

Прода от 22.08

От раздавшегося из-за спины голоса Арт вздрогнул, ведь тот звучал лишь у него в голове. Давненько Арт не ощущал себя таким беспомощным в плане менталистики — демону, за секунду принявшему форму человека, даже не пришлось прикладывать усилия для того, чтобы забраться ему в голову. Не помогли ни артефакты Древних, ни технологии Предтеч.

— Похоже, я пропустил самое интересное? — на этот раз демон уже говорил на самом деле, да еще и на русском, который только что вытащил из головы Арта. — Хорошую же встречу ты мне подготовил! — голый человек, стоявший перед Артемом, мгновенно облачился в точно такой же, как и у него, комбинезон и показал пальцем на разрез от облака плазмы, разделивший этаж напополам.

Интуиция, чувство опасности, все это буквально выло, стоило только Артему повернуться и увидеть настоящего демона, а не то, что он за него совсем недавно принял за демона и убил.

«Да и как вообще можно было спутать? Практически все ловушки и домашние заготовки потрачены на зверушку! На чертову зверушку?» — Арт был в панике, но при этом умудрялся выискивать глазами хоть что-то, что сможет ему сейчас помочь. И это что-то было еще одним коридором — ловушкой, в который надо было заманить демона. На этот раз, правда, никаких грузовых контейнеров, а самый настоящий переход, связывающий центр орбитальной станции с внешними секторами, где практически под самой обшивкой станции притаился катализатор Предтеч, уже заряженный и только и ждущий, когда его активируют.

— Долго же я тебя искал, потеряшка... — обходя по кругу ошарашенного Артема, произнес демон. — И вот, наконец, мы встретились, а ведь тебе не так и много осталось бегать, отведенный срок практически истек. А я ведь уже практически смирился с тем, что никогда тебя не найду! Горазд же ты бегать! Узнаешь побрякушки?

Как по волшебству в вытянутой руке демона появился меч, который Арт никак не мог не узнать, даже на таком расстоянии он чувствовал исходящую от меча жажду крови и мести. Второй приметной вещью был амулет, который должен был защищать путешественников при переходе через Междумирье, привязанный к гарде меча. Артем даже не сомневался, что амулет был именно тем самым, который когда-то у него забрал учитель, посчитав его мертвым. Да и меч принадлежал Рон Луру, уж меч, который доставил ему так много боли и страданий, Арт даже с завязанными глазами легко узнает.

— О, тебе знаком этот меч? — иронично спросил демон. — Видно, что его владелец был тебе дорог? Считай, что отомстил! Ньягу очень понравилась та жижа, в которую он превратился!

Последних слов Арт уже не слушал — он летел вперед, на демона, напитав меч всей энергией таланта, которая была у него в распоряжении.

Удар, звон встретившейся стали и хлопок лопнувшего личного щита. Еще один артефакт Древних не выдержал прикосновения демона и разрушился. А ведь демон на самом деле всего лишь попытался коснуться Артема пальцем, когда как в это же время легко удерживал мечом Рон Луру меч Артема.

— Ты хочешь драться? — Он с усмешкой спросил Артема. — Я думал сначала провести ритуал, а только потом выделить немного времени на поединок, в конце которого ты умрешь, а твоя душа послужит примером для тех глупцов, кто думает, что легко сможет обойти ограничения, наложенные контрактом. Но так будет даже лучше — мне нравиться твое отчаяние, оно добавляет новый вкус в твою душонку! Пусть будет так, ведь ты мой до скончания веков!

Демон улыбался и смялся, причем смеялся он совершенно беззвучно, раскаты хохота раздавались у Арта в голове. Сам же Артем не мог пока ничего сделать — все его удары и уколы либо встречали жесткий блок, либо насквозь проходили тело демона, не нанося ему никаких травм. Сам же демон не спешил нападать, лишь шаг за шагом спиной он отступал к центру помещения, для предстающего ритуала понадобиться много места. Арту же совсем не нравилось, что демон движется совсем не в ту сторону, в которую нужно было ему.

— Я должен поблагодарить тебя, — Артем сделал перерыв в атаках и впервые с момента встречи заговорил с демоном. — И в то же время я так зол на тебя!

— За что? — демон даже удивился от таких слов, но шагать спиной не перестал, как и пытаться лишить Арта конечностей, что было странно, ведь чем больше страдает жертва перед смертью, тем насыщеннее вкус ее души.

— Это я должен был убить старика! — очередной рывок, призванный сбить с траектории демона, не удался, тот стоял словно скала, и от удара, способного пробить корабельную броню, даже не пошатнулся.

— Видимо, ты обманываешь всех, с кем заключаешь сделки! Убить своего учителя, который помог тебе спрятаться от меня, это высшая степень неблагодарности! Да, не делай такое лицо — я навел о тебе справки, пока искал по всем возможным реальностям. Однако, это уже и не важно.

Впервые за весь бой демон повернулся к Артему спиной, и произошло это потому, что он наткнулся этой самой спиной на куб, стоящий в самом центре залы. Куб демона заинтересовал, Арт заметил это по внезапно округлившимся глазам и открывшемуся рту, что произошло в момент соприкосновения тела и артефакта.

— Прекрасно! Просто прекрасно! — бормотал демон себе под нос, пока Арт как мог мчался в сторону катализатора Предтеч, ставшего его последней надеждой. — Великолепно!

У демона была веская причина так радоваться — Он нашел осколок силы его Врага, заключенный в незамысловатый куб, умудрившийся сохранить Его силу. Великая находка, теперь у Него есть кусочек тела Врага, что сразу же ставит их на одну ступень. В отличии от Врага Он додумался найти и поглотить все свои артефакты, которые Он сделал. Время после Потопа и Великого Пожирания было щедро на такие вот открытия, когда каждый лепил сотни артефактов, служащих жертвенными алтарями для примитивных разумных. Не был исключением и Он, тогда все так делали, пытаясь получить хоть капельку силы и небольшое преимущество, которое дает эта сила. Веселые были времена, Он точно не ожидал, что сможет найти здесь отголосок тех эпох, тем более отголосок полный силы, ведь после урока от Сущего все рванули разыскивать свои поделки и уничтожать, настолько опасны они были.

— Ньяг! Ньяг! Смотри, что я нашел! — Он уже и забыл что его зверушка, к которой он привык за это время, мертва. — Теперь у меня есть козырь в рукаве! А потеряшка... — демон повернулся к убегающему Артему. — А потеряшка никуда не денется!

Разумная раса, жившая тут до катаклизма, иссушившего океан, сама того не желая помогла Ему, защитив куб бесчисленным количеством ритуальных рисунков, оберегающим артефакт от постороннего внимания. Причем головоногие моллюски воистину были великими — они смогли спрятать куб даже от его создателя, который, поскитавшись по множеству Вселенных, так и не смог его найти и посчитал уничтоженным.

И сейчас это сокровище попало к Нему! Не зря же он с самого момента прибытия сюда чувствовал что-то знакомое здесь, что-то, что напомнила о родном домене и о тумане, что надежно отделяет его от Междумирья.

В то же время, пока Он восхищался находкой и примерялся к тому, как же правильнее будет начать ее поглощение, Арт, обколотый набором сразу из восьми боевых коктейлей, бежал к катализатору, стараясь при этом не оглядываться. Впрочем, никто за ним и не гнался, Он был поглощен проблемой предстоящего поглощения. Поэтому Артем зря использовал все возможные стимуляторы, которые у него были. Энергии Таланта у него уже давно не осталось, поэтому пришло время химии, позволившей пробежать километр за тридцать секунд.

Но вот он и на месте.

Катализатор встретил Артема слишком ярким освещением ламп, до которых куб все еще не успел добраться, да и уже никогда не успеет — Он уже начал поглощение частички своего Врага.

Выстрел из катализатора и кульминация разрушения куба совпали и вызвали такой резонанс, что досталось всем, включая псиоников, несших дежурство во внешнем конце обороны. Но демону не повезло больше всех — от былой человеческой формы осталась ровно половина, вся левая часть его тела сейчас была туманом, искрившимся при столкновении с молекулами воздуха, что доставляло невыносимую боль существу, которое уже успело забыть что такое боль. Нет, это нельзя было засчитать в заслуги Артема, все дело было лишь в Силе его Врага, которая не хотела умирать и вступила в противоборство. Тем более сейчас, когда вокруг было разлито так много энергии, для поглощения и аккумулирования которой куб и создавался.

Катализатор, разложивший в своем нутре не одну тысячу артефактов Древних, напитал энергией не только осколок естества демона, заточенный в кубе, но и Арта, получившего второе дыхание. Сейчас пространство станции, не получившее никаких повреждений от выстрела катализатора и последовавшей реакции с кубом, буквально светилось от наполнившей ее энергии Таланта. Светился и Артем, хоть это свечение и доставляло ему боль от невероятного количества энергии, заключенной в невидимую сферу, которую создал куб. Арт вновь угодил в ловушку, как тогда в пещере с Серхио. Угодил в нее и демон, впрочем, ему она сего на один или два удара, а может Он просто уйдет в Междумирье, если не сможет поглотить осколок Врага.

Арт и осколок одновременно нанесли уда по демону. С вновь вернувшейся энергией Таланта усилить организм и одним рывком преодолеть расстояние до демона не составило труда. При этом Арт умудрился поднять меч своего учителя, который демон бросил сразу же после того, как прикоснулся к кубу в первый раз. Один целился в материальную часть его тела, второй в туман, струившийся из ран. И, в первые минуты, Артему даже показалось, что его меч наконец-то начал наносить хоть какой-то урон демону, но именно что показалось...

Да, ран, из которых струился туман, становилось больше, но концентрация энергии в сфере падала еще быстрее, ведь Арт сейчас был лишь придатком к мечу, главная задача которого собирать и передавать энергию в клинок. По сути, сейчас куб и Арт работали друг против друга, ведь как бы не храбрился Артем, но даже дискомфорта демону своей зубочисткой он доставить не мог, на слишком разных уровнях бытия они находились. Но при этом Артем забирал энергию у куба, который сейчас и был главной причиной того, что Арт все еще жив, слишком сильное сопротивление он оказывал демону и Тот был вынужден не отвлекаться на мелкую букашку, возомнившую себя равной Ему.

У Арта был шанс на спасение, призрачный и практически невыполнимый, додумайся он не тянуть псисилу, а отдавать кубу вместе со своей кровью и возможно с жизнью, но об этом знал только Он, практически поглотивший осколок. Практически потому, что Он не заметил, как последняя крошечная искорка Его Врага незаметно скользнула в сторону человека и проникла в его сосредоточение Таланта, надеясь спрятаться и переждать бурю. Он был ослеплен маленькой, но все же победой над Врагом, поэтому и не обратил на это внимание. Впрочем, искорке осталось совсем недолго — ритуальный рисунок, необходимый для передачи души, разгорелся на полу этажа сам собой, нужно было лишь одно Его желание, не более того.

Арт не заметил, как оказался в самом центре этого рисунка, сияющего так хорошо знакомым ему туманом пространства мира Душ и Энергий. И покинуть его пределы у него не было никакой возможности — полный паралич, оставалось только кричать про себя, да звать на помощь последнюю надежду.

«Древний! Точно! Надежда все еще есть! Помоги! Молю! Я знаю, что ты здесь и слышишь меня!»

— Кого это ты там молишь помочь? — демон тут как тут. — Сущее пытаешься уболтать? Не поможет — ведь именно один из его законов ты и нарушил. Или ты про тот сгусток разума, что слишком сильно похож на нас, Истинных? Он тебе не поможет.

Древний же прекрасно слышал Арта и еще лучше видел одного из своих Создателей, явившегося взять свое. Он присутствовал здесь с самого начала, смотрел и ждал, когда же можно будет призвать своих соплеменников. И этот момент настал сразу после выстрела — все равно никакой помощи от человека он больше не получит, тот израсходовал все свои домашние заготовки.

Каждый из его расы мог уйти и мог вернуться, но только один раз. Сразиться с Создателями, которые их бросили, захотели многие, очень многие, пусть это и будет стоить им жизни. Этаж начал заполняться его соплеменниками, появлявшимися буквально из ниоткуда, ведь сюда доставило их само Сущее, от чего даже демону, с первых секунд понявшему, в чем же тут дело, стало страшно.

Арт ослеп. Но его глаза были все еще на месте, он даже проверил их наличие, прикоснувшись к векам пальцами, но все равно ничего не видел. Вокруг разверзлось абсолютное ничто, не испускавшее ни капли энергии, а только жадно поглощавшее ее. Ничто поглощала и Артема, вытягивая из него жизнь, но он на это не обращал внимания — жизнь в нем и так уже держалась на волоске.

Первым, что почувствовал Арт, был звук, вибрацией пронесшийся по покрытию пола. Сначала вибрация, а потом и сам звук — высокий визг, что не только бил по барабанным перепонкам, но и давил на мозг, причиняя невыносимую боль. А после был свет — ослепительный и приносящий боль. Но тут уже ничего необычного — просто реальность вернулась, а свет Ничто иное, как химические фонари, что кое-где еще горели.

Рисунка из серого тумана больше не было, как и не было скованности, а вот серое облачко все еще висело рядом с Артемом. Это и был демон, а точнее все, что от него осталось. А вот от пары десятков тысяч Древних не осталось вообще ничего, пусть они и не смогли навредить представителю народа, который их создал, но они сделали главное — ранили Его и дали время Артему, так сейчас ему необходимое, ведь Сущее отсчитывает последние секунды...

— Нет! Он мой! — Арт не успел ничего сделать, когда демон, или то, что от него осталось, опять увеличило своей объем, крича при этом каждой частичкой своего тела. — Время еще есть!

Для тысяч сторонних наблюдателей, следовавших приказу и неотрывно пялящихся на пустотную станцию, все выглядело как появившееся из ниоткуда облако свинцового тумана, что поглотил объект их слежки и сразу же исчезло, как и исчезла сама орбитальная станция, на которой находился их Патриарх.

Этот день объявят траурным для всех Семи Звезд, и Арт даже попадет в учебники истории Звездного Содружества как Патриарх, исчезнувший на третий день своего правления. Не сказать, что это рекорд по минимальности срока у власти, некоторые Патриархи отправлялись на тот свет намного быстрее, но там хотя бы было тело или обломки корабля — здесь же стерильно чистый космос без грамма пыли и ни одной молекулы газа, чистый вакуум, пошатнувший само Мироздание.

Такого Звездное Содружество еще не видело.

Последним, что увидел Арт пред своей смертью — лишь темнота и такое знакомые завывание ветра Междумирья...

Но и на этом все не закончилось.

Демон никуда не делся, он был тут, рядом с Артом, он был туманом, что его укутывал, он старался пробить щит, по глупости созданный им же, слишком долго Он носил артефакт с собой, тот успел восстановить запас энергии от постоянного контакта с Ним, но дальше Он заходить не собирался — теперь на все воля Сущего. Срок вышел, и человек может быть свободен. Он чтит контракты, особенно подтвержденные самим Сущем. Но и просто так уходить нельзя! Все же это Его первый провал за всю историю, поэтому Вселенная, из которой они вывалились в Междумирье, сначала окуталась плотным вихрем тумана, а потом начала смещаться, с каждым мгновеньем удаляясь все дальше и дальше от еще ничего не понимающего человека.

Небольшая пакость — но какая приятная!

Артему же было не до этого, на сменившуюся окружающую картину он нее обратил внимания — все его мысли были заняты одним вопросом. Почему он еще жив? Ведь вокруг такое знакомое Междумирье! Ответ нашелся на гарде меча его учителя — его защитный артефакт вновь был с ним и вновь оберегал его от злых порывов серого тумана.

— Нужно спешить! — Арт наконец-то оторвался от разглядывания артефакта и перевесил его себе на шею. — Неизвестно, насколько хватит заряда! Нужно найти пригодный мир!

Но и тут быстро найти новый дом не вышло — его привлекли далекие огоньки, что нескончаемым потоком вырывались из самого центра очередной звездной системы, встреченной у него на пути. И эти искорки были ему хорошо знакомы, когда-то он и сам так прорывался, надеясь, что его никто не съест.

— Наверное, — Арт поудобней перехватил рукояти обоих мечей. — Стоит помочь и перебить падальщиков, сбежавшихся на рой огненных мальков.

Кроме демона за Артемом наблюдало и само Сущее, наконец-то решившее отпустить свое орудие в свободное плаванье.

Теперь только сам Арт управлял своей жизнью.

Конец главы.

Эпилог

— Встречайте! Матриарх! — орали спикеры и громкоговорители, окутывавшие огромную площадь, заполненную миллионами людей, звуком тяжелого бравурного гимна Семи Звезд.

«Чертов мальчишка! Никому ничего не сказал и умер!» — вышедшая на балкон Герцогиня была раздражена и в то же самое время испытывала облегчение, ведь сегодня она наконец-то снимет с себя небольшую часть обязанностей, которые так тяготили ее все последние четыре года.

Десять лет прошло с того инцидента, вызванного по официальной версии неправильным использованием Патриархом артефактов Древних. Об интересе Арта к штучкам Древних и Предтеч знали многие, поэтому в эту версию поверили, а что же произошло на станции на самом деле не знал никто, даже она, Мийя Кампо Четырнадцатая, Патриарх Найби уже как восемь стандартных лет. Карьерный рост с регента до Патриарха произошел как-то совсем буднично — никто даже не стал возмущаться, воспоминания о правительственном квартале, разрушенным орбитальными бомбардировками были еще свежи в памяти как простых граждан, так и представителей дворянских семей. Последних пугал не только грандиозный парк, строительство которого до сих пор ведется на месте правительственного сектора, но и тот факт, что перед нападением все самые одиозные личности из числа потомков Первого Герцога взяли и исчезли, меньшую часть потом конечно же нашли мертвыми, но о судьбе целых семейств, главы которых могли наравне с Герцогиней претендовать на трон, не известно до сих пор.

Политика — грязное дело, и Мийя, чтобы о ней не говорил простой люд всего Содружества, успела в этой грязи искупаться с ног до головы не одну сотню раз. Особенно сейчас, когда наспех созданный клон Эрграза приказал долго жить и умер, завещав ей свое детище под названием корпорация «Нейросеть». Она бы и раньше могла возглавить корпорацию, клон был все это время марионеткой в ее руках, да и все еще живой и оригинальный Эрграз ей многое поведал о подковерной борьбе среди Патриархов и о том нейтральном статусе, который занимает владелец Нейросети в Звездном Содружестве, но она не спешила. Стать владельцем самой влиятельной коммерческой организации во всем Звездном Содружестве слишком непростое дело, требующее тщательной подготовки.

Десять стандартных лет понадобились Мийе для того, чтобы подготовиться и стать кем-то большим, чем просто Патриарх крохотного по меркам остальных Центральных Миров, государства. Да и наскучило ей быть Патриархом! Казалось бы! Всю жизнь она к этому стремилась, прилагала усилия и вот, когда наконец заняла трон Найби, оказалось что ей это не нужно! Управлений Нейросетью и работа в Клубе по интересам, дела которого она сразу же прибрала к своим рукам, оказались намного интереснее, чем выслушивать с утра до вечера страдания и чаяния подданных.

Эрграз создал поистине великую организацию, не слышавшую о морали и тем более о гуманизме, кто бы мог подумать что глава Клуба по совместительству правит Нейросетью? А еще Мийе, постепенно вникавшей все эти десять лет в работу корпорации, было чем гордиться — что бы там не говорили завистники из других рас, но не все, что выпускает Нейросеть, стоит на фундаменте Древних и Предтеч, множество открытий были совершены людьми, в большинстве своем состоявших в Клубе по интересам. Принцип меньшего зла, так это именовал Эрграз, и Мийя следовала этому принципу, меня жизни миллионов на технологии, которые помогут триллионам.

И с каждым днем, потраченным на вникание в работу Нейросети, Мийя все дальше отдалась от светской жизни Патриарха и собственно управлением своего герцогства, так сильно ее затянула корпорация. С каждым годом она все больше начинала походить на Эрграза, ведущего до своей «смерти» затворнический образ жизни. И по другому было нельзя — у нее просто не оставалось свободного времени, столько дел было каждый день! Причем это ни какая-нибудь рутина связанная с падением прибыли в том или ином секторе, нет! Для рутины есть штат из практически десяти тысяч заместителей, разбросанных по всему Содружеству. Герцогиня изучала и вникала только в самое интересное — новые открытия бесчисленного количества подконтрольных ей институтов и лабораторий, да разведывательные данные, приходящие парой чуть ли не с противоположного края галактики. Нейросеть успела пустить корни много где, и Звездное Содружество на карте галактики было лишь небольшим сектором, в котором было больше всего отделений. Но если считать по площади — то Содружество не более чем крупинка среди бесчисленного множества государств людей. Предтечи хорошо постарались и расселили своих потомков по всей галактике, Мийе даже парой казалось, что доберись она до соседней галактики, то и там найдет государства людей, который ничем не будут отличаться от ее Родины. Но люди пока не изобрели способа быстро путешествовать между галактиками, а плыть в корабле-мире, как это делали некоторые переселенцы, было слишком долго, тут даже бесчисленные процедуры омоложения не помогут, столь велико расстояние до соседней галактики.

— Приветствую вас, мои верные поданные! Встаньте, прощу вас!

Толпа повиновалась приказу Мийи и поднялась с колен.

— Сегодня, — продолжила Мийя. — Годовщина трагедии, случившейся ровно десять стандартных лет назад! Все мы помним нашего Патриарха и скорбим о его утрате! Но! В этот нерадостный день у меня для вас есть хорошие новости! Я снимаю с себя венец Патриарха и передаю его законному наследнику!

Люди, принудительно собранные указом правительства, ахнули. Только мысль о том, что Герцогиня добровольно откажется от трона вводила население герцогства в ступор. Все помнили как этот трон она получила и исчезновение предыдущего Патриарха так же приписывали ей. А тут такое!

— Встречайте! Рон и Карана! Дети и наследники Арт’ема!

Под аплодисменты толпы на балконы вышли двое подростков, девяти стандартных лет отроду. За ними их мать — Майя, исполнявшая все эти десять лет обязанности заместителя Мийи и по факту правившая герцогством последние годы.

— Рон! Подойди сюда! — Герцогиня подозвала мальчика к микрофону. — Поздоровайся со своими подданными!

— Здравствуйте! — Рон ни капли не смутился от внимания такого количества народа, ведь его с самого девства готовили к этому моменту, как собственно и его сестру двойняшку Карану, которая была старшей и опередила его на полчаса, родившись первой. Но дальше, по мере взросления, талант Рона к оперированию псисилами намного опередил способности сестры и Патриархом стал он. Жившие на планете псионики не хотели давать клятву верности слабому, а из Рона должен был получиться по-настоящему великий псионик, как собственно и из его сестры, лишь чуточку уступающей ему в силе. Но именно эта чуточка и определила, кто же станет правителем Семи Звезд.

— А теперь позвольте представить регента! — вновь Мийя у микрофона. — Майя! Мать Патриарха!

Теперь вперед шагнула и поприветствовала свой народ уже Майя, наконец-то выполнившая свое предназначение, отмеренное ей Сущим. Она всегда знала, что все эти видения и предчувствия донимают ее не просто так, но разве могла мелкая мошенница, воровка и даже один раз пиратка представить, что она станет по факту правительницей Центрального Мира? Небывалый карьерный рост, воистину, неисповедимы пути Сущего!

А дальше была долгая процедура принесения вассальных клятв, закончившаяся только через сутки, да праздник восшествия на трон нового Патриарха.

Все свои дела на планете, да и во всем герцогстве, Герцогиня наконец-то закончила. Теперь ее ждало не менее одиозное дело — Звездному Содружеству никогда не стать по-настоящему великим государством, пока существует само понятие «Патриарх» и «Центральный Мир», и это она собиралась в скором времени исправить, не зря же готовилась все эти восемь долгих лет? Вся власть над Содружеством, сосредоточенная только в ее руках, что может быть лучше? Уж она-то знает, как сделать Звездное Содружество по-настоящему великим!

Мийя Кампо Четырнадцатая вошла во вкус, и только на Звездном Содружестве останавливаться не собиралась, ведь рядом так много империй и федераций людей которым необходима ее правящая рука, осталось только до них долететь...

***

— Демон! Демон! — крики, полные отчаяния и страха разбудили командующего под самое утро. Точнее, сначала был громкий хлопок, и кричать начали как раз после него.

— Демоны? Так далеко от границы? — Арахниэль еще не успел понять, что же произошло за пределами его палатки, но уже был готов к самому худшему из сценариев — очередному прорыву демонов, случившемуся прямо на территории лагеря Восьмой Армии Сияющих Водопадов Глубоких Пещер. — Какого черта? Маги!? Где маги? Куда они смотрят? Кто сегодня дежурит? Почему не сработала защита от порталов?

Подхватив свой меч, командующий выскочил из палатки, прорубив одну из стенок, представляющую из себя тонкий лист древесины. Где-то вдалеке, в самой дальней части лагеря, где размешалось совсем сиволапое ополчение, силой набранное по самым глухим и отдаленным поселениям, разгоралась битва. Туда же спешили и все остальные воины, чьи палатки и лежаки плотным кольцом прикрывали места стоянок магов, офицеров и командующего армии.

На месте прорыва командующий оказался одним из первых, ему, как сильному магу, преодолеть прыжками расстояние в пару ли не составило труда, всем остальным из его свиты пришлось бежать на своих двоих, догоняя командира.

Прыжок, муть спрессованного воздуха и вот он уже среди толпы, окружившей место схватки. Тут, буквально на расстоянии в пару десятков шагов, кипит схватка, вот только ничего невидно из-за спин ополченцев, набранных с поселений у поверхности и поэтому наголову превосходящих в росте любого истинного жителя глубин.

— Расступись! — от его крика ближайшие солдаты буквально испарились, без всякой магии перенеслись на почтительное от командующего расстояние.

Арахниэль неспеша прошел по образовавшемуся коридору до того, кого сервы приняли за демона. Крестьяне, никогда до этого не покидавшие королевство, да что там королевство — свои села, не смогли распознать в демоне человека, самого обыкновенного человека, которых миллионы по ту сторону гор. И по своей глупости напали на него, результат нападения Арахниэль видел перед собой — кучка отрубленных рук и кучка воющих сервов, зажимающих кровоточащие культи.

— Кто ты!? — вопрос был задан на языке людей, который Арахниэль немного знал. Ответь, не демон ли ты?

Человек вопроса не понял, видимо не знал языка, такое часто бывает — у этого народа что не племя, так свой язык, ни капли не похожий на тот, на котором говорят их соседи.

— Тьфу! Грязное животное! — Арахниэль был вне себя от злости и плюнул в человека, всего один человек, а такой переполох! — Как вы вообще могли принять это ничтожество за демона? Разберитесь с ним! Человекам не место на нашей земле!

Последние слова предназначались магам, наконец-то догнавшим своего господина.

Но уйти Арахниэль просто не успел — человек плюнул в ответ, попав точно ему в затылок.

— Тьфу ты! — А после человек заговорил, да на его родном языке! Да как заговорил! Лучшие мудрецы, обитающие в самых глубоких поселениях его королевства, и то даже близко не могли приблизиться к произношению никчемного человека. — Еще один неопределенный мир, да как так-то!? И чего мне только так не везет? Нет бы, космолеты и покорение галактики! Но нет! Демоны, маги и чертовы демоны! Будто мне их в прошлой жизни было мало?

Арахниэль и половины из его слов не понял, но был очень и очень удивлен, однако, удивлялся он совсем недолго — головы он лишился в тот же момент, когда человек прекратил ругаться в пустоту и поудобнее перехватив рукояти обоих мечей, ринулся на него.

Впрочем, человек очень сильно заблуждался, ведь до его прибытия на этот богами забытый мирок демонов здесь не было. Да, демонами называют одну из разумных раз, живущих на противоположной стороне планеты, но настоящий демон тут всего один. Так же один он и на весь соседний сектор, и это не проблема человека — пусть местные разбираются!

— Не, не, не! Никаких демонов! — все еще ругался человек, сам того не подозревая, что главный демон здесь он. Искорка из разрушенного куба уже укоренилась в его энергетической системе и дала первые всходы, начав разрастаться по всем энергетическим каналом, чему способствовало долгое пребывание последнего в Междумирье.

Арт даже еще не подозревал, с чем ему предстоит сразиться, на фоне осколка Истинного все остальные паразиты, которых он поглотил, не более чем букашки...

К утру Восьмая Армия Сияющих Водопадов Глубоких пещер перестала существовать. Симбиоз Истинного и человека смог обойти ограничение на поглощение душ, наложенное Сущим, и за одну ночь выпил больше ста двадцати тысяч ни в чем неповинных разумных.

И это было лишь начало...

***

Иногда такое случается...

Иногда что-то или кто-то ускользает даже от Сущего, казалось бы вездесущего. Ответ на вопрос почему так происходит довольно прост — Мироздание невероятно огромно и везде успеть невозможно даже ему. А может быть все нормально, так и задумывалось, не стоит этому удивляться, кто его знает, это Сущее? Какие игры оно ведет? И очередная случайность случайна ли? Никто не знает, но все надеются, что ухватили удачу за хвост и теперь им точно повезет.

А вот кто действительно ухватил удачу и избежал пристального внимания Сущего, но даже не подозревал об этом, сейчас приходил в себя. Крышка медкапсулы давно отъехала в сторону, все процедуры были окончены и пациент медленно приходил в себя, продираясь через хитрое переплетение старых воспоминаний и новых знаний, полученных из баз данных, которые он непрерывно учил на протяжении последних лет.

— С пробуждением! — пациент не видел никого перед собой, но слышал голос, который как ему казалось звучал у него в голове. И этот голос он уже где-то слышал, оставалось только вспомнить где. Но очередное погружение в пучины памяти принесло лишь боль, причем боль как физическую, так и ментальную — разум готов был взорваться от количества информации, которая оказалось в нем против его воли.

— М-да! Все же я перестарался, — продолжил такой знакомый голос. — Не нужно было тебе пихать все, что я смог тут найти! Кто же знал что ты такой тупой? Какой у тебя индекс интеллектуального развития? Но ничего, еще пару месяцев на восстановление не такой уж и большой срок! Спокойной ночи!

В следующее свое пробуждение человек чувствовал себя намного лучше, даже голова перестала болеть! И получилось сесть, а дальше даже самостоятельно вылезти из медкапсулы и сделать шаг, первый шаг, после которого пациент не смог удержать равновесие и упал. Но тут некого винить — все же первый в жизни шаг всегда самый трудный, и не важно, сколько ты тренировался в виртуальном тренажере, реальность и виртуальность разные вещи, насколько бы последняя не была хороша. Виртуальный тренажер точно не мог предвидеть что его подопечный окажется на палубе корабля, который волны шатают из стороны в сторону, с такой качкой и опытные мореплаватели будут испытывать трудности.

Но падение и последовавший за ним удар головой даже пошли на пользу — человек наконец-то вспомнил кто он. Вот только не смог вспомнить как он здесь оказался — последние его воспоминания это лаборатория и Эрграза, готовящейся разобрать его на запчасти.

— Меня зовут Артем! Артем! — прошептал человек, лицо которого заливала кровь из рассеченного лба.

— О! Ты уже осознал себя! — раздался рядом все тот же голос, который наконец-то Артему удалось вспомнить. Где-то рядом был тот самый Древний, с которым он общался на планете-тренажере. Вот только как он тут оказался? И тут это где? — Что де ты так неаккуратно? Аридеться тебя опять лечить!

Медкапсула и опять темнота...

В третье свое пробуждение Арт не спешил выбираться из лечебного геля, а просто лежал и глазел в потолок, пытаясь вспомнить, что же произошло. Казалось бы только пару часов назад он попал в ловушку и готовился к смерти на операционном столе, а сейчас живой, да еще и неизвестно где!

— Эй! Древний! Ты где!

— Очнулся? Это хорошо! Знаешь как я расстроился, когда ты исчез и просто говоря кинул меня! А ведь ты мне должен!

— Исчез? Я ничего не помню! Я тебе должен? За что?

— За помощь, за что же еще? Хотя, ты же всего лишь клон и ничего не помнишь! Так и быть, я расскажу тебе о твоих похождениях!

Рассказ надолго не затянулся, та неделя, которая разделяла сознание клона и оригинала, уложилась всего в половину часа, не больше.

— ... и тут ты исчез в облаке серого тумана, оставив меня с носом! — закончил свой рассказ Древний. — Но Сущее было на моей стороне, тем более у нас был договор, поэтому после твоего исчезновения я знал, что ты еще здесь, оставалось только тебя найти! Нашел и удивился — всего лишь зародыш, даже еще не до конца сформировавшийся, но это был ты! Сущее чтит договоры!

— Зародыш? — Арт на всякий случай осмотрел свое тело, которое ни капли не изменилось с момента снятия слепка сознания. — Сколько лет прошло?

— Понятия не имею, может десять местных, а может и двадцать! Время не значит для меня ничего! — нехотя ответил ему Древний.

— Где мы? И почему такая качка? Это корабль? — Арт задал следующий вопрос, который его волновал больше всего.

— О! про это я тебе не рассказывал! Поэтому ты и не узнал Хранилище! Точно в таком ты получил меч, символ твоей власти. А качает нас потому что мы на самом деле плывем, вот только вокруг нас не вода, а магма, очень горячая магма...

— И мы до сих пор не сгорели? Как отсюда выбраться?

— Внешний слой Хранилища преобразует тепло в энергию, поэтому мы точно не сгорим, а вот с выбраться есть небольшие проблемы — якорь оторвался и безопасной пристани больше нет! И не надо на меня так смотреть, я, кстати, стою позади тебя, когда я тебя нашел, то ты уже был в свободном плаванье! Поэтому ко мне никаких претензий! Лифт, единственная дорога сюда, исчез... Поэтому мы здесь заперты, точнее заперт только ты.

— А построить новый лифт? Ты же можешь подняться на поверхность и рассказать обо мне той же Герцогине?

— В теории такое конечно возможно, но, во-первых, мы дрейфуем в потоках магмы без всякой системы и предсказать где будем через день не представляется возможным, как тебя этот лифт будет ловить? А во-вторых, кому ты там нужен? Для всего Содружества и тем более для Герцогини ты давно мертв. На Найби правят твои дети, твои людишки, которым ты промыл мозги и практически свел до уровня умных животных, так же в тебе не нуждаются, им без тебя точно будет лучше. Ну а в-третьих, ты мне должен! Не конкретно ты, а тот ты, который устроил небольшой переполох и исчез, наверняка умерев, поэтому теперь возврат долга на тебе.

— Стоп! Если я клон, то у меня нет души? — случилось то, чего Арт все это время боялся и от чего всеми силами бежал.

— Так и есть.

— Но как? Как мне жит... — пауза была вызвана тем, что он вспомнил про того же Дана, как-то живущего в этом мире. — Но там демоны получают душу после смерти, а это значит, у него она пока есть! А у меня ее нет с самого начала!

— Ты слишком зациклился на этой самой душе! Вот у нас ее нет, и ничего, преспокойно и прекрасно живем, и в ус не дуем, ведь так у вас говорят? Ну не видать тебе больше Моря Душ, и что тут такого? Все равно бы не вспомнил о своих предыдущих перерождениях! Поэтому просто смирись и все, большего не надо.

— Что еще ты знаешь о моих людях? — успокоившись спросил Арт.

— Да ничего такого, так, что показывали по галовидению, то я и знаю! Разрушитель Миров превратился во флагман пиратской эскадры, от него остался только корпус, все остальное было заменено, сделав его из страшилки былых времен самым обыкновенным дредноутом, ничем не выделяющимся на фоне всех остальных кораблей этой серии. Министры, посовещавшись, дали кораблю имя «Бальшой Босс!», и все равно корабль повторил свою судьбу — его имя уже не одно десятилетие наводит ужас на жителей множества секторов как Звездного Содружества, так и остального заселенного космоса. Все у них хорошо, как хотели заниматься пиратством, так и занимаются, при поддержке Герцогини конечно же... Что же до твоей полностью металлической подружки и ее шестипалого дружка, то она, как и мечтала, открыла сувенирную лавку на одном из миров-курортов, где мутант трудиться охранником. Твои дети правят Найби, Майя при них регентом, Герцогиня строит планы по завоеванию галактики! Впрочем, тут ничего нового! Больше я ничего не знаю.

— И как мне отсюда выбраться?

— На этот счет у меня есть небольшой план, тебе нужно лишь освоить небольшой трюк под названием... — Древний сделал долгую паузу. — Рано тебе еще такие трюки выполнять, сначала нужно выучить все, что я тебе смог загрузить в голову, а коллекция баз знаний тут была обширная! Все же личная лаборатория Эрграза! Поэтому полезай-ка ты в медкапсулу!

Артему ничего не оставалось, как послушаться, ведь плавать в магме он не умел. Пока не умел.

А наверху, в сотне километрах магмы и земной кары, шла пышная коронация единственного и полноправного правителя всего Звездного Содружества Мийи Кампо Четырнадцатой, избравшей Тессин своей столицей.

От автора:

Ну вот и все! и книга и цикл наконец-то окончены!

+небольшой бонус

«Ха-ха! Вот ты и попался, глупый читатель!»

Автор, злобно потирающий ручонки.

Добрый день, дамы и господа!

У меня есть к вам небольшая просьба — недавно я опубликовал новую книгу в жанре боярки, и хотел бы вас попросить одарить ее лайком, добавлением в библиотеку и даже прочтением, если заинтересует(последнее не обязательно, я понимаю, что здесь собрались любители нейросетей и Содружества, книга про гангстеров 20-30 годов вам может и не зайти, но лайк обязателен!)

Ссылка на книгу: https://author.today/work/186915

И, чтобы эта глава не выглядела как откровенная реклама, вот вам небольшой кусочек еще одного моего творения по вселенной Звездного Содружества, вдруг вам понравится? Вдруг вы захотите продолжения? Тем более, черновик первой книги уже давно написан...

Приятного чтения и удачи!

PS Я как бы не намекаю, но у меня есть и другие книгу, которые ждут вашего лайка! да и подписаться на меня можно и даже нужно!

— Кэп, она действительно огромна!

Кэп и сам прекрасно видел данные со сканеров, и в ином случае обязательно едко ответил на высказывание своего первого помощника, но не сейчас...

Сейчас он видел перед собой место, в котором он точно найдет все ответы. Если тут нет того, что он хочет, то этого нет нигде!

А еще Кэп думал на тем, насколько же он и все человеческое общество крошечное и незначительное на фоне вот таких вот творений неизвестных рас, канувших в историю. Иногда в голове не укладывается тот факт, что где-то на другом полушарии планеты точно так же живут люди. Смеются, плачут, ходят день ото дня на работу и с работы. И у каждого человека есть свое большое личное горе и маленькое счастье! Момент, когда мы понимаем, как необъятна наша планета и что люди везде одинаковы — вот что служит настоящим показателем зрелости личности.

И еще сложнее представить, что таких материков, заселенных людьми десятки миллионов по всей Галактике! Невиданный масштаб, не правда ли?

А если учесть, что Галактик бесчисленное множество?

А Вселенных еще больше?

Причем, это не какие-нибудь параллельные реальности, существование которых пока не доказано, нет!, это самостоятельные Вселенные, набитые в Сущее как огурцы в банку!

К сожалению, на данный момент технического развития человека покинуть Галактику все еще затруднительно, а про путешествие из одно вселенной в другую и говорить не стоит — пока что это только мечты. Да и сами иные Вселенные все еще являются объектом преткновения ученой братии — у одних есть доказательства их существования, у других есть факты, опровергающие первое утверждение. Такой спор идет тысячелетиями и похоже не закончиться никогда...

Но что эти высоколобые мужи могут знать о реальном положении дел? Правильно — ничего! Для того, чтобы понять как устроено Сущее нужно покинуть свой уютный кабинет на столичной планете и полетать по галактике, посмотреть как она живет! Понаблюдать со стороны и окунуться в процессы с головой. Именно такого мнения когда-то придерживался он, Алексис Диметриу, и именно это мнение привело его сюда, на мостик Несокрушимого — видавшего виды древнего крейсера, получившего с пару столетий назад черную метку. Последняя говорила только одно — любому, встретившему это судно на просторах галактики, следует предпринять все возможные усилия для его уничтожения. Никто не любит пиратов! А как все хорошо начиналось! Ведь он же не всегда был пиратом — за его плечами летное училище командного состава вооруженных сил сектора Сьюнит! Он, между прочем, целый полковник! Правда, полковник, объявленный в галактический розыск за череду военных преступлений и нарушений приказов. Кстати, первое он не отрицает — совершал и не жалеет, в те моменты у него просто не было выбора — или он или его. А вот невыполнение приказов командования это уже наглая ложь — именно из-за этих приказов он и получил статус военного преступника. И черную метку!

Впрочем, он и до службы в пограничном флоте был той еще занозой для нескольких секторов. Контрабанда, мелкое пиратство и грабеж автоматических пустотных производственных комплексов — все было в его молодости, хотя назвать стариком молодого мужчину лет тридцати ни у кого язык не повернется. Медицинские технологии Звездного Содружества творят настоящие чудеса — возраст здесь определяется только толщиной твоего кошелька. А кредиты у Алексиса водятся, как-никак гроза нескольких секторов Содружества, что странно, потому как он всегда старается вести все дела честно и не преступать закон. Да и не виноват он — ни на кого первым не нападал, на абордаж конвои не брал, но Судьба распорядилась иначе и назначила его главным стрелочником вся Содружества. Что бы где бы не происходило и рядом, очень условно рядом, паре сотен прыжков, по случайности оказывался Алексис, то всю славу приписывали ему, он уже привык и смирился, такова его ноша...

Такова его Судьба, которая заставила его сбежать из обжитой людьми части Галактики и добраться сюда, чуть севернее от центра галактики, в место, которое иные разумные виды именуют Сферой. Про это место многие из людей слышали и даже видели Вестников Сферы, который нечасто посещали человеческие миры, но вот побывать на ней человеку еще не удавалось, Алексис наводил справки и точно это знал. В любом случае никто так и не смог вернуться обратно, в Звездное Содружество, а экспедиций за технологиями Сферы было много, очень много.

Теперь вот прилетел и он, Алексис Диметриу, самый непиратский пират из всех возможных, которых можно отыскать среди людей на южной окраине Галактики.

И именно шарик на мониторах капитанской рубки был той самой Сферой, вокруг которой роились миллиарды Вестников и миллионы кораблей самых разнообразных конструкций, возжелавших приобщиться к тайнам существ, что создали столь огромный искусственный мир, занимающий площадь как минимум трех звездных систем.

— Двести одна астрономическая единица, Кэп! — первый помощник все не унимался и даже пытался растрясти задумавшегося Алексиса, на которого накатила волна депрессии от осознания совей ничтожности как индивидуума, так и всего вида перед лицом по-настоящему великих видов разумных. Теперь он понял, почему все встреченные по пути сюда ксенорасы называли их дикарями, впервые попавшими в приличное общество. Раньше Алексис злился на такие высказывания, но сейчас, увидев своими глазами Сферу и ощутив тот потенциал, который она хранит в себе, он точно понял, что люди пока еще дикари, вынужденные покупать каменные рубила и простенькие гипердвигатели у рас, первыми добравшихся до технологий Сферы. Впрочем, там такая длинная цепочка покупателей-продавцов, что неизвестно, кто тут дикарь, которого облапошили, обменяв стекло на золото, люди или же те, кто продает все это человекам.

Сфера впечатляла.

Сфера давила.

Сфера восхищала!

А еще Сфера ничего не скрывала — любой мог задать ей вопрос и если она сочтет его достойным ответа, то будет вопрошающему счастье, он получит свой ответ...

Конечно же, спрашивали разумные и про саму Сферу и про ее создателей, на последнее она конечно же не отвечала, как и умалчивала о своем главном предназначении, но все остальное было доступно. И эти знания Алексис бережно собирал на каждой стоянке и остановке на пустотных станциях и на орбитах обжитых иными видами планет.

И вот что Алексис уже смог узнать, расспрашивая самых разных представителей ксенорас и собирая все сведенья в одну кучку, ведь все встреченные им виды разные, у них сове особенное мышление и индивидуальный подход, поэтому задавая вопрос Сфере про ее появление и предназначение каждый из них получал свой, немного отличающийся ответ.

Все рано или поздно находят Сферу, тяжело не найти место, куда стекаются корабли со всей Галактики. Таково главное предназначение Сферы — сбор образцов как естественной эволюции, так и технической. Сферу интересует абсолютно все, начиная от микроорганизмов, бороздящих пустоту на астероидах, бывших когда-то населенной планетой, заканчивая последними веяниями высокой моды очередной разумной расы, возомнившей себя венцами творения Сущего. Но биологические образцы рано или поздно заканчиваются, естественная эволюция дело совсем не быстрое, поэтому с каждым оборотом «естественных» образцов становиться все меньше и меньше, но со временем растет количество технических и культурных образцов, изготовленных первыми разумными расами, осознавшими себя. И Сфера даже готова была за это платить, особенно за новые, эксклюзивные знания, которых ей еще никто не приносил, в том числе и ее рабочие лошадки — Вестники, ставшие богами для примитивных рас и путеводной нитью для тех, кто хочет узнать, куда же увезли похищенных соотечественников большие черные корабли.

Алексис был уверен в том, что у него есть что-то такое, чего нет ни у кого в этой Вселенной, и именно это он и собирался обменять либо на возможность, либо на знания, которые даруют возможность...

— Что будем делать, Алекс? — а вот и доселе молчавший навигатор подключился к разговору.

— Полный вперед, что же еще! — устало ответил капитан. — Сколько нам еще лететь?

— Один прыжок или сутки на марше...

Но прыгнуть через гиперпространство к Сфере было нельзя — она одна большая станция помех, которая выкидывает все из подпространства в реальность еще на подлете, как это и произошло с Несокрушимым и с другими кораблями, следующими к Сфере. Такое уж тут негласное правило — дальше только очень медленно и пешком. Впрочем, Сфера уже началась, ведь граница ее влияния проходит как раз по диаметру ее воздействия на изнанку реальности. А это значит, что о них уже знают и ждут, Сфера всегда встречает новичков.

На появление очередного корабля с авантюристами, решившими испытать свою удачу на этажах Сферы, никто не обратил внимания — Сфера огромная, места хватит всем! Лишь разум, управляющей Сферой обратил внимание на аномалию, появившуюся на самой границе зоны его прямого воздействия. Но дальше команды о встрече новых и очень интересных экземпляров дело не пошло — не такая уж и большая величина эта аномалия, хоть и является родственной Сфере.

— Есть полный вперед! — подтвердил команду первый помощник, а капитан отправился отдыхать, слишком напряженным выдался перелет длинной в три с половиной стандартных года, но теперь можно и выспаться! Конечно, можно было долететь и за год и даже за половину, но это только если знать маршрут и расположение мирных торговых баз, на которых можно восполнить запасы и провести текущий ремонт. Никто из ксеноторговцев таким маршрутом с людьми делиться не собирался, а без него приходилось слоняться по космосу и влипать в разные истории, Алексису и его команде один раз даже пришлось поучаствовать в местной войнушке...

Впрочем, это совсем другая история! И начинается повествование о практически успешном пирате не здесь и не сейчас. Все начинается на планете под названием «Дыра», получившей свое название из-за... дыры! Кто бы мог подумать, что у первых колонистов, нашедших и заселивших планету, было так мало фантазии? Обычно такие глупые имена дают мирам смерти, где остановиться и на секунду задуматься о том, как же назвать планету, равносильно смерти!

Однако, Родину не выбирают...

Еще раз с сылка на книгу: https://author.today/work/186915

Content

Патриарх

От автора

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог

+небольшой бонус