Екатерина Вострова

Я – злодейка в дораме

© Екатерина Вострова, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Эпизод 1

– Что? Что за бред?! – воскликнула я, едва досмотрев сцену. – Вэй Лун, ты совсем спятил?! Зачем ты пошел на поводу у Повелителя демонов и убил свою любимую?! Неужели в тебе совсем нет ничего человеческого?!

Но телевизор не отвечал, а принцесса Лю Ифэй умирала на руках своего супруга.

«Конец шестьдесят четвертой серии», – высветился перевод под китайскими иероглифами. Следующие серии должны быть последними и выйдут только через неделю.

Я не могла перестать размышлять об этом. Как мог главный герой оказаться таким мерзавцем? Может быть, Повелитель демонов взял под контроль разум Вэй Луна? Но ведь у того иммунитет к магии подчинения! Его чем-то отравили и он видел перед собой не Ифэй, а какое-то наваждение? Что у сценаристов в голове? Как можно было написать такое?!

Не в силах переключиться на что-то другое, я запустила дораму «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет» заново, с первой серии, но на этот раз с телефона – благо у меня выходной. Подключила мобильник к зарядке и лежала на диване, проматывая Эпизоды.

Вот Вэй Лун впервые видит Лю Ифэй, вот стерва сестра понравившейся принцессы грубит ему, предопределяя этим свое будущее: герой был на редкость мстительным и убивал всех, кто перешел ему дорогу. Вот Вэй Лун устраивается личным стражем к этой самой сестре, потому что так проще всего попасть во дворец.

А вот меня дергает током от зарядки телефона…

Постойте… что?!

* * *

– Принцесса Лю Луань! Принцесса! Что с вами? – звал меня встревоженный девичий голос.

Я с трудом разлепила глаза, пытаясь сфокусироваться. Лю… кто? Меня Аня зовут! Какая еще Лю?

Взгляд наконец выхватил нависшую надо мной взволнованную девушку азиатской наружности: широкое лицо с округлыми скулами и чуть заостренным подбородком. Густые брови придавали лицу строгое и даже суровое выражение, а черные волосы были собраны в тугой узел.

Где я, черт возьми?

– Принцесса Лю Луань, вы в порядке? Позвать лекаря? Ох, эта недостойная служанка плохо за вами ухаживала…

– Какая служанка? – оторопело переспросила я.

– Эта. – Девушка бухнулась на колени и принялась то ли кланяться, то ли биться головой о пол.

«Она о себе в третьем лице, что ли?» – ужаснулась я.

– Успокойся и встань. Не надо так делать…

Девушка мелко-мелко закивала.

– Принцесса Лю Луань, вы точно в порядке?

Я огляделась. Вокруг словно раскинулась огромная съемочная площадка китайского фэнтези: стены как будто из бумаги, странная мебель, незнакомые предметы. Как я сюда попала? Последнее, что осталось в памяти, – это дорама на мобильном телефоне…

Точно! «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет». Лю Луань – сестра главной героини. Злобная гадина, которая строила всем козни и от которой главный герой избавился в числе первых.

Я шумно вздохнула и нервно улыбнулась.

– Я в порядке, но, кажется, немного перенервничала… Принеси мне, пожалуйста, чаю… Мэйлин.

Мэйлин – служанка Луань из дорамы.

Я отчаянно скрестила пальцы за спиной.

«Плевать, где я сейчас, плевать, что со мной, но, пожалуйста, Вселенная, пусть это будет не мир „Тысячи слез…“».

– Конечно, принцесса, Мэйлин сейчас принесет, – служанка обрадовалась поручению и выбежала из комнаты.

Меня ощутимо качнуло. Не было ни страха, ни явного шока, разве что мысли разбегались, и приходилось прикладывать усилия, чтобы собрать их в кучу. А еще мелко тряслись руки.

«А вдруг руки трясутся, потому что в реальности меня от тока трясет?» – мелькнула паническая мысль, и я попыталась абстрагироваться от нее. Но проще было сказать, чем сделать. Если это действительно мир дорамы, то мне предстоит играть роль Лю Луань – персонажа, которого никто не любил, в том числе и я сама, и который совсем скоро отправится на тот свет. Но ведь я не она, я Аня! И я не собираюсь становиться частью этой интриги!

Нужно найти способ вернуться домой. Только как?

Когда Мэйлин вернулась с чаем, я уже решила, что нужно действовать осторожно. Если это действительно мир дорамы, то любая моя ошибка может привести к смерти.

– Мэйлин, скажи, что сегодня за день? – спросила я, принимая чашку.

– Принцесса, сегодня третий день пятого месяца. Сегодня в ваш двор пришли наниматься работники: вы хотели набрать новую охрану.

«Вот черт! Значит, Лю Луань уже успела нахамить этому злу во плоти и теперь обречена!» – ужаснулась я.

– Знаешь, Мэйлин, я подумала, что мне не нужна новая охрана. Думаю, и старая прекрасно справится. Пусть она вся стоит вокруг моего дворца, чтобы мимо них и мышь не проскочила.

– Принцесса? – Мэйлин округлила глаза, отступив на шаг. У нее даже затрясся подбородок.

– Что-то не так? – засомневалась я, наблюдая за ее реакцией. – Неужели старая охрана уже успела покинуть мой дворец?

– Не-ет, – дрожащим голосом ответила служанка.

– Замечательно. Тогда в чем дело?

– Пожалуйста, пощадите, принцесса, я все сделаю! – Она снова рухнула на пол, отбивая поклоны головой об пол. – Только скажите, как именно закрепить тела прежней охраны: вывесить на забор или насадить на колья?

– Что?

Такого в дораме я не помнила…

Эта сумасшедшая порешила всех своих прошлых охранников? Зачем?

«Лю Луань, да я сама тебя придушу!» – мысленно застонала я.

Эпизод 2

Ястояла на дворцовой террасе, куда должны были привести желающих попробоваться в охрану. Ну как дворцовой… Мои «хоромы» были всего-навсего одноэтажным домом с большим садом, обнесенным деревянным забором, в пределах которого располагалось еще несколько хозяйственных построек: дом для слуг, кухня, сарай. Если так выглядит дворец дочери императора, то моя родная бабушка – сама императрица. Ее деревенский дом, куда я часто приезжала ребенком, был ничуть не хуже. А сад даже лучше! Но все же стоило отметить: природа тут была красивой: лето вступало в свои права – цвели цветы и деревья.

Император Лю Шань прислал своих людей, чтобы они проверили документы и навыки кандидатов. Сейчас эти бравые «добры молодцы» стояли навытяжку перед террасой, готовые в любой момент начать проводить тренировочные бои.

«Ладно, пока рано паниковать, – решила я. – Просто спрошу у всех желающих имена и сразу забракую того, кого будут звать Вэй Луном. Проще простого!»

В назначенное время ворота дворца открыли… и в них вошел один-единственный мужчина в длинном черном традиционном одеянии. Кажется, в эпоху, которую использовали сценаристы, они назывались «ханьфу». Пронзительным взглядом карих глаз прошелся по людям и остановился на мне. Словно водой окатил – я даже невольно задержала дыхание. Чуть вытянутое лицо, выразительный нос, длинные черные волосы уложены волосок к волоску, брови вразлет, волевой подбородок и настолько порочные губы, что при взгляде на них хочется думать лишь о поцелуях. Он был один в один как актер, играющий его роль в дораме. А там всегда отбирают красавчиков. Но тут ведь не дорама! На улице жара, а у него даже кожа не блестит. Как можно так шикарно выглядеть без гримера?

Уголки его губ чуть дернулись, выдавая предвкушение.

Вот черт! Он узнал меня… то есть Лю Луань! По сюжету дорамы это была вторая встреча моей героини с Вэй Луном. На первой она умудрилась ему знатно нагадить – тогда на лице Вэй Луна была повязка, так что он наверняка думает, что его личность осталась тайной.

Я тебя тоже узнала, придурок!

Захотелось по-детски показать ему язык.

Схватив Мэйлин за руку, я оттащила ее в сторону.

– Где все желающие? – Я понизила голос до шепота.

– Принцесса, наверное, это все из-за слухов… – У служанки забегали глаза.

– Каких еще слухов? – Заметив, что она тушуется, я для убедительности состроила строгое лицо. – Говори! Это приказ!

– Что охрану вы приказали казнить не из-за того, что в их комнатах нашли фальшивые деньги, а из-за того, что они посмели защитить вашу старшую сестру, когда на нее напали разбойники недалеко от вашего дворца!

Выпалив это, она попыталась бухнуться на колени и наверняка так бы и сделала, если бы я не удержала ее за руку.

– Не нужно…

Мэйлин испуганно замерла, а я задумалась, силясь осмыслить сказанное.

– Госпожа, уверяю вас, это все глупые домыслы. Я-то знаю, что вы ни за что бы не пошли на такое! Пожалуйста, не обращайте внимания на злые языки…

Бедная глупая Мэйлин. Она была единственной, кто до последнего оставался верным своей госпоже! Это неизбежно навевало мысли о скорой трагической гибели Лю Луань. Моей скорой трагической гибели!

– Это все слухи, которые обо мне ходят?

– Нет… – пролепетала она, опустив глаза.

– Говори, что еще болтают?

– Если принцесса настаивает, я скажу… Говорят, что вы сами им фальшивые деньги и подложили… – Служанка дернулась, словно защищалась от удара, но его, разумеется, не последовало. – И что нападение на сестру тоже вы спланировали.

«Лю Луань, ну ты и стерва…» – мысленно присвистнула я. Если даже половина слухов правдива, то все, что произойдет с этим персонажем дальше, полностью оправдано. Только есть одно «но»: этот персонаж – я! И я не хочу умирать.

– Мэйлин, скажи, как ты думаешь, моя сестра тоже верит во все эти возмутительные слухи? – спросила я с горестным вздохом.

Служанка задумалась, а затем медленно, с почтением, взвешивая каждое слово, ответила:

– Принцесса Лю Ифэй очень добра и всегда хорошо к вам относилась… – Она бросила на меня взгляд, словно проверяя, не вызвали ли ее слова гнев. – Думаю, если вы придете к ней и лично скажете, что не имеете ко всему этому отношения, то она вам поверит.

«Сходить подлизаться к „сестре“», – сделала я мысленную пометку. А что? Вообще-то хорошая тактика! Отныне новая Лю Луань заканчивает с кознями и становится образцом доброты и вежливости. Буду всем помогать и всех любить. Чего не сделаешь, чтобы выжить! Освоюсь тут немного, а затем свалю куда-нибудь подальше от дворца с его интригами и опасностями.

Насколько я помнила из сюжета, на границе империи располагалась гора, на которой жили просвещенные заклинатели – какой-то даосский культ. Они медитировали, изучали магию и совершенно не обращали внимания на то, что происходило в мире. Идеально.

Я перевела взгляд на единственного человека, желавшего занять место моего стража. К нему уже подошли императорские стражники и теперь проверяли документы. Я тоже подошла к командиру, забрала у него бирку с именем и свернутую в рулон грамоту. В ответ получила недоуменный взгляд. Считают, что принцессе не полагается заниматься такими скучными делами, как проверка документов? Или просто Лю Луань ничем подобным не интересовалась?

Хватило мгновения, чтобы прочитать имя: «Вэй Лун». (Откуда я знаю иероглифы? Ладно, подумаю об этом позже.) Подняла голову на этого горячего красавчика. Возникла предательская мысль согласиться. Взять его, попытаться вместо «сестры» пробиться на место главной героини дорамы и закрутить с ним роман.

«Не забывай: „сестру“ он тоже убьет, только чуть позже. Ради вечной жизни и силы». Эта мысль была отрезвляющей, словно удар дубины. Нет уж, пусть наследная принцесса оставит его себе. Я жить хочу!

Сунула бирку и грамоту обратно в руки командиру, словно та была ядовитой змеей.

– Он нам не подходит, – выпалила я как можно более надменно.

– Что? – хором переспросили командир и Вэй Лун.

«А нечего фальшивые документы подсовывать», – язвительно подумала я.

Но говорить об этом было точно рано. Ни один чиновник не сумел придраться к предоставленным в начале дорамы грамотам Вэй Луна. Даже потом, когда во дворец пришла женщина, заявившая, что он украл бумаги сына ее госпожи, чтобы подтвердить, что его происхождение подходит для занятия государственных должностей, этот демон на удивление легко отбил все обвинения. В итоге несчастную публично казнили за клевету.

– Принцесса, но ведь мы еще не провели с ним тренировочный бой, – попытался образумить меня начальник стражи, – чтобы проверить его способ…

– Смеете спорить с дочерью императора?! – Мой голос зазвенел.

И пусть все думают, что это от гнева, хотя на самом деле – от страха. Как-никак, Вэй Лун должен стать императором, женившись на моей «сестре» и низвергнув моего «отца», а отказывать императору всегда страшно.

– Нет, принцесса. – Стража изобразила поклон, а Вэй Лун сверкнул ненавидящим взглядом, на миг теряя маску почтительности.

Что же я делаю? Так он еще больше обозлится на меня!

– Многоуважаемый господин Вэй, – обратилась я к нему самым сладким голосом, на который только была способна, – не думайте, что я хочу вас оскорбить отказом. Просто я вижу ваш потенциал и думаю, что служба у меня будет слишком скучной для вас. Вы достойны большего.

На террасе воцарилась тишина. Стражники вытаращились так, словно у меня вторая голова выросла. Краем взгляда я заметила, как топтавшаяся справа от меня Мэйлин раскрыла от удивления рот.

А вот Вэй Лун быстро сориентировался: он прищурился, крылья его носа затрепетали. Кажется, он ни на миг не поверил в мою искренность. А зря! Я была весьма искренней. Пусть идет ищет другую дурочку, которую можно использовать, а потом без зазрения совести отправить на тот свет.

– Принцесса Лю Луань, в мире нет более достойной работы, чем служить дочери императора, – в тон мне с поклоном ответил Вэй Лун.

Мамочки, у него не только внешность, но и голос шикарный! Низкий чарующий бас, задевающий в душе какие-то невидимые струны. Ему бы таким голосом любовные истории озвучивать – все женщины были бы его.

– А как же сам император? Попробуйте устроиться в стражу Его Величества, – широко улыбнулась я. И, не желая вступать в полемику, тут же дала деру: развернулась и зашагала к своим комнатам, взмахом руки велев Мэйлин следовать за мной.

– Принцесса, подождите… – попытался остановить меня Вэй Лун, но стража императора преградила ему дорогу.

Едва мы удалились, как Мэйлин зашептала на ухо:

– Но, принцесса, как же вы будете совсем без охраны?

– Принеси мне кисть, тушь и бумагу. Я напишу отцу и попрошу прислать кого-нибудь. Надеюсь, он не откажет. Или еще лучше: схожу к нему сама и попрошу лично! Заодно и с сестрой повидаюсь.

Мэйлин неопределенно покачала головой, но вслух ничего не сказала, лишь принесла мне бумагу и тонкую кисть, затем подготовила для меня тушь, растерев ее до густой жидкости. Я замерла, замешкавшись: как подступиться? Я всегда писала только автоматическими ручками.

Интересно, если я тут такую изобрету, смогу получить патент?.. Эта мысль заставила повеселеть. А ведь действительно, я знаю столько всего, что можно монетизировать! Электричество при желании можно получать в малых количествах и из соленой воды, и из овощей и фруктов. А прототипы механизмов делать из дерева. В своем мире я работала инженером на машиностроительном заводе, так что в смекалке мне отказать нельзя.

Размышляя обо всем этом, я бездумно обмакнула кисть в тушь и начала писать. К удивлению, на бумагу один за другим ложились иероглифы. Как это возможно? Имя «Вэй Лун» чуть раньше я тоже смогла прочитать. Я же знала по-китайски только «нихао»!

И ведь я не только читала, писала на китайском, но и говорила – с самого начала. Словно какая-то функция автоперевода активировалась в момент моего появления здесь. Но как такое возможно? И китайский ли это вообще? Или какой-то свой местный язык?

В конце концов, мир дорамы хоть и напоминал Древнюю Азию, был от нее так же далек, как и современность. В угоду сюжету сценаристы намудрили, сочетая несочетаемое. В сериале были специально обученные евнухи, но Вэй Луна, который таковым не был, легко приставили к принцессе. Император мог иметь множество наложниц, но отец Ифэй и Луань после смерти жены, матери принцесс, так и не женился, а наследницей империи объявил свою старшую дочь.

Когда Вэй Лун стал императором, он отправил жену под замок, хотя сам император никогда дочерей в передвижении не ограничивал. Их домом был Сад Тысячи лепестков – обширный дворцовый комплекс, такой огромный, что без повозки или паланкина из конца в конец не доберешься. Каждая в своем дворце, со своей охраной, слугами, свитой. Могли при этом выходить в город когда вздумается, приводить кого пожелают.

Когда смотришь на все происходящее на экране, поминутно хватаясь за сердце, за логикой следить некогда – эмоции хлещут через край. А вот находясь внутри, невольно задумываешься: по каким законам теперь придется жить?

Оглядев написанное, я поняла, что без труда могу прочесть каждый символ. Что ж, этим нужно воспользоваться.

Первым делом я написала письмо Лю Ифэй, попросив о встрече, затем отцу-императору – с просьбой об аудиенции. Перечитала оба и подумала, что, наверное, стоило добавить побольше заковыристости и красноречия, как принято тут. Но если все пойдет по сюжету, мне жить всего пару серий осталось, так что ну его, это красноречие. Главное, чтобы приняли.

Я передала письма Мэйлин и попросила доставить адресатам. Думала, что ждать придется долго, но ответ пришел буквально через пару часов – я даже рассмотреть содержимое шкафов в комнате Лю Луань не успела. Причем ответили и император, и наследная принцесса одновременно. И оба предлагали увидеться в императорском дворце.

– Его Императорское Величество и принцесса Лю Ифэй передали, что ждут вас, – сухо сообщил посланный ими гонец-евнух.

– Прямо сейчас?! Постой… сразу вдвоем?

Внутри заскреблось недоброе предчувствие и ощущение какой-то глобальной подставы. На то, что придется вешать лапшу на уши сразу обоим, я как-то не рассчитывала.

Эпизод 3

Как только я переступила порог величественных ворот, будто оказалась в совершенно ином мире. Да уж, дворец принцессы Лю Луань не шел ни в какое сравнение с дворцом ее отца! Этот действительно достоин императора.

По обе стороны от главной дороги раскинулся роскошный сад, полный пышных цветов и фруктовых деревьев. Над всем этим возвышался дворец, состоящий из нескольких этажей, каждый из которых венчался классической китайской крышей с приподнятыми вверх краями. Дорога была вымощена полированным белым камнем, а по обеим сторонам от нее расположились статуи животных: львов, тигров, павлинов – кого только не было!

Вокруг было множество и других зданий, от маленьких беседок до больших трапезных залов. В одном из таких, как я помнила, Лю Ифэй предстоит провести церемонию зажжения благовоний перед торжеством по случаю дня середины осени. В дораме это было важное событие, едва не лишившее ее прав на трон. Вот только сейчас подходила к концу весна, и осень казалась бесконечно далекой. До лета бы дожить!

Все вокруг смотрели на меня с таким почтением и уважением, что я почувствовала себя поп-звездой, – только что за автографами не подбегали.

Подойдя к дверям, ведущим во внутренние покои, я услышала наверху шум, а боковым зрением заметила что-то большое и темное. Я машинально задрала голову.

Время замедлило ход, а сердце замерло в ожидании неизбежного: с высоты на меня летела тяжелая деревянная балка. Я оцепенела от страха.

Меня резко оттолкнули в сторону. Я упала на землю, больно ударившись бедром и локтем.

– Принцесса, вы в порядке? – засуетилась Мэйлин, помогая подняться.

Прежде чем я успела опомниться, к нам вышел сам император Лю Шань. Его я узнала сразу. Во-первых, он очень похож на свой дорамный прототип: такая же длинная седая борода, расшитые золотом шелковые одежды, на голове – причудливый золотой убор. Во-вторых, все вокруг при его приближении тут же попадали на колени и стукнулись лбами о землю. Даже Мэйлин забыла обо мне и распласталась в уничижительной позе.

Император махнул рукой, повелевая всем подняться.

– Как могло произойти обрушение, это же новые ворота?! Всех строителей бросить в тюрьму, ответственных – казнить! – Его голос был зычным и властным, совсем как в дораме.

Слуги побледнели от гнева, сквозившего в его голосе, и снова едва не попадали на колени. Но император уже не обращал на них внимания, повернувшись ко мне.

– Лю Луань, ты в порядке? – Тон моментально потеплел: теперь в нем слышалась искренняя отеческая забота. Его лицо смягчилось, взгляд стал внимательным. Это было настолько непривычно, что я невольно почувствовала смущение. С настоящим отцом у меня были сложные отношения, а потому, на мгновение, я позавидовала настоящей второй принцессе. Ее любили.

Мэйлин помогла мне подняться, и я изобразила что-то вроде поклона. Наверняка по местным меркам он был непочтительным и неправильным, но мне, как пострадавшей, можно. Однако мысленно я сделала себе пометку выучить хотя бы основы этикета. Все-таки одно дело – видеть все эти бесконечные поклоны и па на экране, и другое – повторять их самой.

– Да. Спасибо за беспокойство… отец.

Мэйлин сделала страшные глаза, и я поняла, что ляпнула что-то не то. Неужели нельзя императора отцом называть? В дораме принцесса Лю Ифэй так и обращалась к нему.

Но если я и сказала неправильно, то Лю Шань не заметил этого – он уже отвлекся на кого-то другого.

– Это ты спас мою дочь?

– Да, Ваше Императорское Величество. Этот недостойный пришел во дворец искать работу и случайно оказался рядом…

Я оцепенела, словно все еще стояла под летящей на меня балкой. Горло стянуло удавкой страха, а ладони вспотели. Я безошибочно узнала этот низкий раскатистый голос, но побоялась повернуться, чтобы подтвердить свою догадку.

– Как тебя зовут? – продолжил спрашивать император.

– Этого недостойного зовут Вэй Лун.

Для меня его имя прозвучало словно удар хлыста. Я содрогнулась всем телом, проклиная и собственную нетерпеливость (ну и зачем надо было именно сегодня письма писать?), и дурацкую балку (в сериале никакая балка никому на голову не падала!), и, конечно, Вэй Луна (вот ведь в каждой бочке затычка, что он вообще тут забыл?!).

– Вэй? Ты из семьи Вэй? – поднял брови император.

– Да, Ваше Императорское Величество. Мать назвала меня в честь деда, надеясь, что я смогу повторить его судьбу.

– Тот был выдающимся человеком, самоотверженно служил империи, – покивал Лю Шань. – Что ж, Вэй Лун, за спасение моей дочери я могу исполнить любую твою просьбу. Есть что-то, что ты хотел бы получить?

Я все-таки набралась смелости и повернулась в сторону застывшего в поклоне мужчины. Даже с согнутой спиной он внушал мне ужас – то ли потому, что в памяти еще были живы сцены из дорамы, где он убивал Лю Луань, то ли он и правда излучал какую-то особую ауру. Вон и остальные слуги тоже на него странно посматривали.

– Сегодня утром я не смог пройти отбор на должность личного стража принцессы Лю Луань. Поэтому, если Ваше Императорское Величество будет милостив, моим единственным желанием будет все-таки получить эту работу.

Сколько лести в голосе! Ах он, двуличный, беспринципный… тип. Желание у него работу получить. Да единственное его желание – это свернуть мне шею!

– Всего-то? – хмыкнул император, довольно улыбаясь: ответ его устроил.

Вот только он не устроил меня! Я сделала шаг вперед и уже открыла рот, чтобы умолять императора выбрать другое вознаграждение, как тот прервал меня величественным жестом да так сердито блеснул глазами, что все возражения застряли в горле.

– Быть посему. Вэй Лун проявил себя, спасая принцессу от неминуемой гибели, – громко начал Лю Шань, так, чтоб слышно было всей округе. – В благодарность назначаю его личным стражем принцессы. Он будет следить за ее безопасностью день и ночь!

«Лучше бы меня балкой пришибло! Тогда смерть, по крайней мере, была бы быстрой», – мелькнула обреченная мысль.

Вэй Лун встал на одно колено и склонил голову в знак признательности, принимая новую должность, затем чуть повернул голову, и наши глаза встретились.

Сердце предательски пропустило удар. Я тяжело сглотнула. Кажется, сама судьба вела меня по сюжету дорамы. Могу ли я хоть на что-то повлиять? В любом случае я должна попытаться.

Я решительно сжала руки в кулаки.

– Ваше Императорское Величество, отец, – обратила я на себя внимание с легким поклоном, – прошу Вас, могу я поговорить с Вами наедине?

* * *

Внутри дворца царила атмосфера строгости и даже чопорности. Слуги передвигались, низко опустив голову, то и дело норовя бухнуться на колени. Да я и сама перенервничала до такой степени, что боялась сделать лишний шаг по мраморному полу, который сам по себе был произведением искусства.

Император принял меня в большом зале, усевшись на трон, стоящий на постаменте, и это не располагало к доверительному общению папы с дочкой. Хорошо, что Вэй Лун остался за дверью, хотя, судя по его решительному виду, он воспринял повеление «следить за безопасностью день и ночь» слишком уж буквально.

– Итак, А-Луань, мой дорогой Цыпленок, о чем ты хотела поговорить? – несмотря на строгость ситуации, обратился он, едва не сюсюкая.

«А-Луань? Цыпленок? Это какие-то домашние прозвища моей героини?» – удивилась я, но решила не подавать виду. Пусть хоть как называет, лишь бы согласился отпустить меня подальше от дворца.

– Дорогой отец! До меня дошли слухи, которые ходят обо мне в столице… – Я состроила горестное выражение и заломила руки для большего трагизма. Еще бы ущипнуть себя посильнее, чтоб слезу пустить, и вообще было бы идеально.

– Я тоже их слышал. Но не переживай. Тех, кто распустил их, вычислят и казнят, – с ледяным спокойствием отрезал император.

Ничего себе у него крутой нрав! Я запнулась, забыв о том, что хотела сказать дальше.

– Но ведь слухи не берутся на пустом месте… – Боже, что я несу?! – Я хотела сказать, что, должно быть, сама дала повод своим поведением подозревать меня в ужасных вещах… Я должна стать лучше.

– А-Луань, ты так выросла. Я горжусь тобой, – улыбнулся император. – Теперь, когда ты наконец повзрослела, я смогу доверить тебе помогать мне в управлении империей наравне с твоей сестрой.

– Нет! Нет! – с ужасом воскликнула я. – Я хотела попросить дозволения уехать на обучение на какую-нибудь гору…

Если уж где я и могла спрятаться от сюжета, то только там.

– А-Луань, – нахмурился император, – я не могу отпустить тебя надолго из столицы. Хоть наследной принцессой я назначил твою старшую сестру, и именно она и ее будущий супруг встанут во главе империи, когда меня не станет, это не значит, что ты не важна. Небо не одарило меня сыновьями, потому все, что я могу сделать для укрепления нашей династии, – это удачно выдать вас замуж.

– Замуж? И за кого?..

Вот только замужества мне для полного счастья не хватало! За что мне все это?!

– У меня есть несколько кандидатов на роль твоего супруга. Например, генерал Хуа.

Генерал Хуа? Я такого героя в дораме не помнила. Возможно, он был одним из тех, кто обидел Вэй Луна и поэтому быстро умер еще в первых сериях? Вэй Лун вообще на редкость мстительный.

Император, кажется, ждал какой-то моей реакции и, не дождавшись, был весьма озадачен. После недолгого молчания он наконец сказал:

– Видимо, ты действительно выросла и понимаешь свой долг как принцессы. Можешь идти, Лю Луань.

«Лю Луань» было произнесено таким тоном, что сразу стало ясно: разговор окончен, приговор вынесен и обжалованию не подлежит.

Этот генерал Хуа настолько плох? Я должна стенать и плакать? Но ведь вряд ли он страшнее Вэй Луна.

– Отец, – я вздохнула, понимая, что спорить с императором бесполезно, – у меня есть еще одна просьба. Не могли бы Вы расследовать сегодняшнее падение балки? Ворота были новые, Вы сами сказали. Вдруг это не халатность строителей? Вдруг кто-то задумал и в самом деле навредить мне? Или… Вам?

– Хм… – задумался он. Неужели такая мысль даже не пришла императору в голову?

Если ворота были новые и балка упала вопреки всем законам логики – значит, сколько бы я ни пыталась, сюжет не изменить. Что бы я ни делала, он будет идти так, как запланировано сценаристами.

А вот если падение было подстроено… Может, тогда и у меня будет шанс все-таки сбежать отсюда?

Эпизод 4

Вэй Лун шел за мной от тронного зала неотступной тенью, словно мрачный жнец. Я не оборачивалась и не смотрела на него, понятия не имея, как себя с ним вести. Пока я разговаривала с императором, он надел форму стража с кожаными доспехами и получил меч, который теперь грозно висел на поясе, добавляя ему сто очков к смертоносности.

Воздух в императорском саду, где меня ждала Лю Ифэй, был наполнен ароматом цветущих магнолий. Легкий ветерок играл шелковыми занавесями, которыми была укрыта беседка. Этот образ неожиданно показался очень знакомым. Ссора сестер!

Я резко остановилась, вспоминая злополучную сцену из дорамы. В ней, в точно такой же беседке, Лю Ифэй познакомилась с Вэй Луном, а ее злобная младшая сестра, то есть я, всячески пыталась задеть и унизить их обоих, заколачивая очередной гвоздь в крышку своего гроба. А в конце она и вовсе велела всыпать главному герою палок, после чего он окончательно на нее обозлился. Я и думать забыла об этом моменте, потому что, по моим планам, Вэй Луна рядом сегодня не должно было быть!

Из беседки выпорхнула красивая девушка с кукольным личиком, раскосыми глазами и причудливыми золотыми заколками в волосах.

– А-Луань, я так рада тебя видеть! Пойдем скорее пить чай, пока он не остыл. – Ее голос был звонким, нежным и сразу же располагал к себе.

Она подхватила меня под руки и уже потянула к низенькому столику, как вдруг увидела за моей спиной Вэй Луна и замерла, уставившись на него.

Ну а кто бы на ее месте не замер? Главный герой, как-никак. Лю Луань погорела в том числе на том, что ревновала своего красавца-охранника ко всему, что движется. Может быть, если я, наоборот, приложу усилия для сведения этих двоих, то мне зачтется и я останусь жива?

– Дорогая моя сестра! – воскликнула я, отходя в сторону. – Это Вэй Лун, мой новый страж, назначенный Его Императорским Величеством. А это моя сестра…

Я не успела договорить, как Вэй Лун согнулся, выставляя перед собой полукругом руки в церемониальном поклоне, и почтительно произнес:

– Ваше высочество принцесса Лю Ифэй, для меня честь быть представленным вам. Слухами о вашей красоте полнится вся империя, и теперь я вижу, что они полностью оправданы.

Ну ничего себе, как завернул! Неудивительно, что оригинальная Лю Луань взъелась не него после такого.

Лю Ифэй же от комплимента порозовела и зарделась.

Что ж, добавим маслица в огонь!

– Что ты, Вэй Лун. Слухи даже преуменьшают! Моя сестрица не только красавица – она еще и кроткая и добродетельная. Отец приказал тебе оберегать меня, но ее следует оберегать не меньше. В конце концов, именно она наследная принцесса и надежда империи.

Я была очень довольна собой. Сейчас позову всех пить чай, и, может быть, удастся сбагрить Вэй Луна, эту бомбу замедленного действия, наследной принцессе, минуя этап собственной смерти. Пусть милуются сколько хотят, пока смерть их не разлучит. А меня моя гора заклинателей ждет. Медитация, магия, жизнь в безопасности и спокойствии.

Вот только на мои слова Вэй Лун нахмурился, перевел взгляд с наследной принцессы на меня и выдал:

– При всем уважении, ваше высочество, думаю, у наследной принцессы достаточно слуг, способных о ней позаботиться. Я только ваш страж, принцесса.

Гора в моих мечтах скрылась за грозовыми тучами. По спине пробежал озноб от того, каким тоном это было сказано: «Не надейся от меня избавиться». Глаза его сузились, словно прицеливались.

Да что я такого сказала?!

– Пойдемте пить чай, – нервно сглотнув, выдавила я.

Мы зашли в беседку, где уже все было расставлено для чайной церемонии. У стола стояла личная служанка Лю Ифэй. Если мне не изменяла память, ее зовут Янми, и она одна из главных сплетниц всея империи. Хочешь, чтобы о чем-то знали все, – скажи это Янми, и новость узнает даже повелитель подземного царства.

Лю Ифэй уселась напротив меня, а Вэй Лун встал у выхода, положив ладонь на рукоять меча. Янми разлила чай. Я заметила заинтересованный взгляд наследной принцессы, которым она пожирала Вэй Луна, пока тот смотрел в другую сторону. Вот тебе и скромница главная героиня!

– Вэй Лун, – улыбнулась я, смотря на него снизу вверх, – может быть, ты присоединишься к нам? Ты ведь не против, сестра?

Судя по ее виду, она явно была не против. Однако ответ стража был неожиданно жестким и строгим:

– Прошу прощения, ваше высочество, но это противоречит правилам. Я всего лишь страж, и мне не подобает занимать место за столом в присутствии двух принцесс.

«Когда это тебя волновали правила этикета?! Когда ты в пятой серии при всех нес Лю Ифэй на руках? Или когда в шестой зажал ее в подсобке?» – мысленно возмутилась я, но улыбку с лица не спустила – она как приклеилась. Мне нужно было изображать душку-паиньку.

– Может быть, тогда будешь разливать нам чай вместо Янми? – неожиданно предложила наследная принцесса и кивнула своей служанке. Та с поклоном отошла в сторону.

Я удивленно посмотрела на нее, Лю Ифэй же не отрывала взгляда от Вэй Луна.

– Это приказ? – уточнил он.

– Просьба, – очаровательно улыбнулась ему Ифэй. Но сказано было с нажимом.

Ох уж эта китайская иносказательность и намеки! В их переглядах мне почудился какой-то скрытый смысл, но какой именно, я не понимала.

– Когда наследная принцесса просит, нельзя отказывать, – отозвался Вэй Лун.

А на его лице, кажется, мелькнуло недовольство. Ну да, нанялся охранником, а ему тут не по должностной инструкции обязанности подсовывают!

– Мы так редко видимся, А-Луань. Я пью эту чашу за нашу встречу, – почти скороговоркой произнесла Лю Ифэй и, прикрыв рот рукавом, залпом выпила то, что налила Янми.

«Точно, в дорамах же все время прикрываются от других за столом. Соблюдать местный этикет будет непросто», – с тоской подумала я, отсалютовав ей в ответ своей чашей.

– Отец сказал, что я должна помогать тебе в делах управления. Так что, думаю, теперь мы будем видеться чаще, дорогая сестрица, – ляпнула я, чтобы поддержать разговор.

Лю Ифэй называла меня А-Луань, как и император. Значит, и я должна была в ответ называть ее каким-то домашним именем. Вот только как узнать его? Из дорамы я его не помнила, а свалившееся на меня знание китайского в этом никак не помогало.

Вэй Лун взялся за чайник, чтобы налить нам новые порции, и я заметила, как Лю Ифэй словно случайно взмахнула рукой и задела стража пальцами. Он отшатнулся.

– В чем дело? – строго спросила она. Выглядела при этом уязвленно.

– Прошу меня простить, ваше высочество. Мужчине и женщине вне брака неприлично касаться друг друга, – чопорно произнес он.

Когда этот извращенец блюстителем целибата заделался?!

Округлив глаза, я уставилась на него. Разве он не должен виться вокруг главной героини, стараясь лишний раз нарушить ее личные границы?

– Тогда будь осторожнее, – вздернула подбородок Лю Ифэй, отворачиваясь. Ее задела его реакция – это было очевидно. – А-Луань, так о чем, говоришь, вы беседовали с отцом?

– О… – Я растерянно глотнула чаю, забыв прикрыться.

Вэй Лун повернулся в мою сторону и опять посмотрел своим пронзительным взглядом. Вот же ревнитель этикета… В дораме такого не было!

Я нервно выпрямила спину, ощущая себя как на экзамене, и сцепила руки в замок.

Лю Ифэй снова в идеальной позе осушила очередную чашку.

– Ну… отец… – Так, о чем там меня спрашивали? – Ах да, он сказал, что мне пора замуж. Сказал, что думает о кандидатуре генерала Хуа.

– Генерала… Эй! – Лю Ифэй вскочила на ноги, потому что Вэй Лун случайно промахнулся мимо чашки и плеснул ей чай прямо на подол.

Он тут же опустился на одно колено, выставил перед собой руки и низко склонил голову. Но, несмотря на позу, выглядел Вэй Лун совсем не покорно.

– Прошу прощения, ваше высочество, я допустил ошибку. Вы вправе наказать меня.

Вот черт! Чтобы я ни делала, все происходит так же, как в дораме! Страх затуманил разум. Сцена пусть и прошла не так, как в сюжете, но закончилась все тем же. Нельзя допустить, чтобы Вэй Луна сегодня побили палками. Я должна это предотвратить, если хочу жить!

И, не думая о том, что делаю и как выгляжу, я бухнулась на колени рядом с ним, дублируя его позу, и повернулась лицом к Лю Ифэй.

– Прошу тебя, сестра, не наказывай его. Это я виновата…

– Ты?!

Я не знала, кто выглядел более удивленным: Вэй Лун или наследная принцесса.

– Я. Я… я протянула ногу, мой страж запнулся о нее и пролил на тебя чай! Прошу, только не наказывай его за это. Лучше накажи меня! Пожалуйста, сестра! – Меня так накрыло паникой от приближавшейся ко мне смертельной опасности, что на глазах сами собой выступили слезы. – Прикажи лучше меня избить палками, только не его, пожалуйста! – И голос неподдельно дрожал.

– Пожалуйста, не наказывайте мою госпожу, лучше накажите меня! – вдруг тонким голоском заявила Мэйлин, шлепнувшись на колени в ряд с нами.

А она-то откуда взялась? Она же пошла получать за меня деньги на расходы, которые выделяет каждый месяц император!

Удивление от появления служанки позволило мне взять себя в руки.

– Да я не собиралась никого наказывать… – выдавила из себя знатно ошеломленная таким представлением Лю Ифэй.

– Спасибо, сестра! – Облегчение теплой волной снесло тревогу, я вскочила на ноги и бросилась обниматься. – Я знала, что ты самая добрая, самая замечательная из всех принцесс на свете! – Затем махнула рукой Вэй Луну и Мэйлин. – Моя любимая сестра нас прощает, вставайте. – И, не желая и дальше искушать судьбу, я поспешно выдала: – Дорогая моя, мне что-то нездоровится, так что я, пожалуй, вернусь в свой дворец. Но надеюсь, мы снова скоро увидимся!

И совершенно не по-императорски чмокнув в щеку все еще растерянную Лю Ифэй, развернулась и, подхватив под локоть Мэйлин, потянула ее прочь от беседки.

Эпизод 5

Вернуться в свой собственный дворец было облегчением. Вернее, было бы облегчением, если бы не Вэй Лун, шедший за мной по пятам. Даже слуги, которых я поначалу не замечала, все равно казались какими-то родными. Пусть сегодня мне удалось чуть-чуть переломить сюжет, расслабляться рано. Нужно постараться убедить главного героя, что я не представляю для него опасности, что убивать меня невыгодно.

Может, в лоб предложить ему помощь в том, чтобы добиться расположения наследной принцессы? В дораме он потратил на это много времени, капля по капле завоевывая ее любовь.

А пока…

– Мэйлин, скажи, какие покои в моем дворце самые лучшие? – спросила я, едва мы вошли во дворец.

– Ваши, принцесса, – поклонилась служанка.

– Что ж, в таком случае мой новый страж переезжает в мои покои! – торжественно провозгласила я.

Воздух моментально сгустился, а эти двое уставились на меня совершенно круглыми глазами. Я смутилась от такой реакции.

– Что вы так смотрите? Вэй Лун сегодня спас мне жизнь, так что совершенно естественно, что я хочу отблагодарить его.

– И каким же образом принцесса Лю Луань собралась меня благодарить? Служить мне ночью? – Он надвинулся на меня, вставая почти вплотную, словно мы с ним были одни во дворе. Смотрел на меня сверху вниз, глазами метал молнии. Я заметила, как его рука сжалась на рукоятке меча.

«Он ведь не представляет сейчас, как рука точно так же сжимается на моем горле?» – ужаснулась я. Перед глазами встал образ того, как Вэй Лун прижал меня к стене. По телу прошла горячая волна, острое ощущение опасности показалось неожиданно притягательным.

Нет-нет! Это только в фильмах и романах на таких абьюзивных красавчиков приятно смотреть, а в реальности лучше держаться от них подальше!

– Уступить тебе лучшие покои, – пискнула я, поспешно отступая. О чем этот извращенец подумал?! – Я просто хочу предложить тебе лучшую комнату, а сама перееду в комнату попроще.

Мэйлин шумно выпустила ртом воздух – видимо, она все это время задерживала дыхание. На ее лице отобразилось облегчение, которое тут же сменилось гневом. Не на меня – на стража.

– Ты! Какие грязные мысли о моей госпоже ты позволил себе? Она добродетельная, скромная, а ты!.. Я бы на ее месте наказала и выпорола тебя за одни только эти мысли!

«Опять они со своим наказанием!» – чуть не застонала я. Ну вот хочешь как лучше, а в итоге все как всегда! Что за несправедливость?!

– Мэйлин, не надо никого наказывать. Просто прикажи слугам перенести мои вещи в другую комнату, – устало попросила я.

– Это будет лишнее, принцесса, – хмуро пробасил Вэй Лун. – Мне подойдет любая другая комната. Я всего лишь ваш страж, а вы – дочь императора, и занять вашу комнату будет против правил.

Да что он все заладил про эти правила? Я сердито поджала губы. И вот как мне к нему подступиться?

Бросив на него осторожный взгляд, я заметила на его лице легкий румянец – все-таки «грязные мысли» не прошли незамеченными, и Вэй Лун явно устыдился их. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Вздохнула. Ладно, и правда дурацкая была идея.

– Мэйлин, прикажи приготовить лучшую из свободных комнат, – я едва не сказала «пожалуйста».

– Позвольте только проводить вас до ваших покоев. – Девушка бросила хмурый взгляд на стража, явно не желая оставлять меня с ним наедине.

Пришлось уступить ей.

– И скажи потом кому-нибудь принести мне ужин, – добавила я.

Я быстро и легко вживалась в роль госпожи, отдающей приказы направо и налево. Нужно признать, к хорошему привыкаешь.

Спустя минут десять после того, как Мэйлин ушла, в комнату постучали.

А вот и мой ужин!

– Войдите! – пригласила я, мысленно прикидывая, долго ли со здешними технологиями подготовить ванну.

Стоит посмотреть на местную «сантехнику». Как тут наливают воду? Простейший помповый насос я смогу изготовить с завязанными глазами. Вот только удастся ли монетизировать изобретение? Вряд ли здесь защищают авторские права. Массовое производство запустить в одиночку будет проблемой, на маленькой партии, которую быстро разберут на части и скопируют здешние умельцы, много не заработать. Но если император не отпустит меня из столицы добровольно, то придется бежать инкогнито. А значит, потребуются деньги.

Дверь тем временем открылась.

– Вэй Лун? – удивилась я, увидев входящего в покои стража. Похоже, ненадолго хватило его смущения. – Зачем ты пришел? – «Он ведь не собирается убить меня прямо сейчас?» Эта мысль заставила резко вскочить со стула, на котором я сидела. – Сейчас придет Мэйлин. А еще принесут ужин. И вообще, меня уже ждут, если я не приду…

– Принцесса Лю Луань боится меня? – невесело усмехнулся Вэй Лун, глядя мне прямо в глаза.

Я замерла. Задышала чаще – не хватало воздуха.

Как правильно? Признать, что боюсь? Отрицать? Что делать?!

Не успела ответить, как Вэй Лун опустился передо мной на колени точно так же, как совсем недавно стоял перед Лю Ифэй, прося о наказании за разлитый чай.

– Принцесса, я пришел извиниться. – Его голос был тихим, но в нем все равно чувствовалась сталь, так не вязавшаяся с речью. – Мои слова привели к недопониманию. Я виноват.

А затем он снял с пояса и протянул мне…

«Да чтоб тебе коты в тапки нассали!» – выругалась я, до боли стискивая зубы. Этот красавчик-абьюзер и по совместительству главный герой, оказывается, не только садист, но и мазохист! Чем иначе объяснить то, что он держал в руках плетку? Это все сюжет!

Внутри что-то оборвалось. В ушах звякнуло и протяжно загудело – должно быть, моя надежда выбраться из всей этой перипетии разбилась вдребезги.

Получается, что бы я ни делала, как бы ни меняла события, ключевые моменты все равно произойдут. Вот и Вэй Лун, который должен был сегодня получить свое наказание, стоит передо мной, ожидая его. Неужели предначертанного сюжетом никак не избежать? И что бы я ни предпринимала, конец один?

Ну уж нет! Я не собираюсь сдаваться!

– Ты ни в чем не виноват! Пожалуйста, встань. – Я подошла к нему и протянула руку, пытаясь помочь ему подняться. – Вэй Лун. Сегодня ты спас мне жизнь. Я искренне благодарна, и легкое недопонимание между нами никак не изменит этого факта.

Я попыталась забрать у него плетку, но он неожиданно крепко ее сжал, словно понял, что бить его я не собираюсь и просто хочу выкинуть ее куда подальше. Темный взгляд прожигал меня насквозь.

– Я живу по принципу, что каждый должен получить по заслугам, – мрачно произнес Вэй Лун, как будто с намеком.

Я нервно сглотнула. Это такой намек, что Лю Луань когда-то уже заслужила его ненависть и он в любом случае убьет ее? Вот же псих!

Я вцепилась в плетку еще сильнее и потянула на себя.

– А как же… – запинаясь начала я, – прощение? Нужно… уметь прощать и себя… и… других.

– Я не умею прощать.

– Я готова… тебя… этому научить… Вэй Лун…

Кожаная обмотка плетки выскользнула у меня из рук, и я по инерции начала падать. Если бы не Вэй Лун, быстро вскочивший на ноги и подхвативший меня за талию, я бы наверняка грохнулась на пол. Мы оказались так близко друг к другу, что даже дыхание наше смешивалось. Вэй Лун крепче стиснул меня.

«Вот прям как в дорамах», – пронеслась рассеянная мысль.

Но Вэй Лун уже отпустил меня и отступил на шаг.

– Что ж, если вы не намерены привести наказание в исполнение, то я сам это сделаю.

Захотелось ударить себя ладонью по лицу. Ну точно, мазохист! Ты вообще нормальный? Хотя странный вопрос. Конечно же нет!

Он тем временем одним движением размотал плетку и ловко замахнулся, направляя на свою спину.

Только не это!

Понятия не имею, что двигало мной в тот момент – наверное, нежелание проигрывать. Адреналин ударил в кровь, все силы мобилизовались, и я в одно мгновение оказалась позади Вэй Луна и обняла его, принимая удар на собственную спину.

Я знала, каково мне будет, но все равно от неожиданности дух выбило, кожу рассекло горячей болью от шеи до самой задницы, а затем жжение расползлось по телу. Из глаз брызнули слезы, и в попытке отстраниться, сбежать от этой боли я еще сильнее вцепилась в стража, вжимаясь в него всем телом.

Вэй Лун замер, напрягся, медленно осознавая, что произошло. Плетка вылетела из его пальцев на пол.

– Принцесса… – хриплым голосом на грани слышимости позвал он, – что вы…

– Ты спас мне жизнь, – повторила я, глотая слезы, которые невозможно было контролировать. Устойчивость к боли у меня, похоже, отсутствовала напрочь.

Несмотря на мои попытки держаться за него, Вэй Лун с легкостью вывернулся и растерянно посмотрел на меня.

– Но отчего-то у меня чувство, что это я ваш должник… – Медленно, словно во сне, он протянул руку к моему лицу, несмело скользя по нему кончиками пальцев и вытирая мои слезы. От того, с каким трепетом он это делал, у меня перехватило дыхание.

– Может, просто будем считать, что мы квиты? – несмело улыбнулась я, мысленно скрещивая пальцы.

Вэй Лун вдруг помрачнел, моментально меняясь в лице, и отвел глаза.

Черт возьми, неужели поторопилась и спугнула?!

– Принцесса Лю Луань, вы не такая, как я себе представлял. Простите меня еще раз. За сегодняшнее… – тихо проговорил он. И, поклонившись, вышел из комнаты, не дожидаясь моего позволения.

Я сделала шаг вперед. Тело пронзило болью. Одежда сзади намокла и прилипла к коже. У меня кровь, что ли? Вэй Лун, ты сволочь! Зачем было так сильно бить?! Доковыляв до кровати, я осторожно села на край, стараясь держать спину прямо, чтобы ткань как можно меньше соприкасалась с раной.

Вскоре пришла Мэйлин с ужином. Нужно ли рассказывать, как она визжала, заметив кровь на моей спине?

– Принцесса, принцесса… Что случилось? Меня не было всего одну палочку благовоний, не более! Кто это сделал с вами?!

Палочками благовоний, насколько я знала из других дорам, тут измеряли время: одна палочка сгорала примерно за полчаса, а значит, именно столько отсутствовала Мэйлин.

– Не кричи, лучше помоги снять одежду и обработать рану, – поморщилась я.

– Но как же так вышло, принцесса? – не унималась служанка.

– Как-как… Девушке нужно уметь постоять за себя, и я решила научиться пользоваться хлыстом… Вот и получилось. Размахнулась, думала попробовать по лежанке им ударить, а попала себе по спине.

– Так это вы сами себя?!

– Да, – соврала я, считая, что это самое безопасное.

Просить приготовить ванну я не стала. После того, как Мэйлин обработала и перевязала рану, которая оказалась не такой уж большой и страшной, как мне представлялась, я наскоро перекусила и улеглась в кровать.

Уже лежа на жесткой постели, с удовлетворением подумала, что Вэй Лун все-таки сумел сегодня избежать наказания.

«Да, вот только вместо него пострадала ты сама», – шепнул в ответ внутренний голос.

Ключевое событие сюжета все равно произошло. Но поменялся персонаж. Получается, я все же могу выжить? Тогда вместо Лю Луань должен умереть кто-то другой.

Внутри похолодело, волоски по всему телу встали дыбом, а горло скрутило тугим узлом так, что не глотнуть. Я не хотела, чтобы кто-то умирал. Но сама умирать не хотела еще больше. Что же мне делать?

Эпизод 6

Япроснулась и резко села в кровати, жадно вдыхая прохладный воздух. Сердце бешено колотилось, холодный пот стекал по телу, а шея все еще болела, словно жесткие пальцы действительно сжимали ее, не давая дышать.

– Это сон… – прошептала я, касаясь рукой места, где были пальцы Вэй Луна.

Мне приснилась сцена из дорамы «Тысяча слез…». Я была стервой Луань, которая получила по заслугам. Главный герой, Вэй Лун, прижав меня к стене, с силой сдавливал мое горло, равнодушно взирая на то, как я бьюсь в агонии под его пальцами.

– Кошмар какой. Приснится же…

С облегчением я откинулась на подушки и тут же зашипела от боли в спине. Взгляд уперся в потолочные балки, украшенные бумажными фонариками.

– А вот это уже не сон, – простонала я, вспоминая события вчерашнего дня.

Черт! Я так надеялась проснуться дома. Но, похоже, из этого мира мне не выбраться.

Без милой суетливой Мэйлин пришлось бы туго, но стоило позвать, как она пришла, помогла мне и одеться, и умыться, и завтрак принесла.

– Ты сама уже поела? – спросила я, уплетая рис с различными добавками. Тут были и мясо, и рыба, и лапша с курицей, и даже какие-то сладкие шарики.

– Да, госпожа, я ела вместе с остальными слугами в кухне, – с поклоном ответила Мэйлин.

– А Вэй Лун там был? – поинтересовалась я осторожно.

Если он в обычном состоянии психованный, то не хотелось бы общаться с ним, когда он голодный. Вчера мне удалось чуть-чуть изменить сюжет, но сегодняшний сон напомнил о том, что стоит на кону.

– Я его не видела.

Я взяла в рот какой-то обжаренный кусочек, но мои мысли были далеки от вкуса еды. Какой бы повод выдумать, чтобы позвать стража?

– Найди его и скажи, чтобы принес мне другие палочки для еды, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

Мэйлин побледнела, округлила глаза и тут же рухнула на пол.

– Принцесса, принцесса! Пощадите! Я что-то сделала не так? Принесла не те палочки? Но ведь это серебряные, ваши любимые…

«Лучше бы просто позвала его без всякого повода!» – мысленно закатила я глаза и принялась успокаивать служанку:

– Я вовсе не сержусь. Встань, Мэйлин. Все хорошо. – Когда служанка поднялась, лицо ее было несчастным: похоже, она решила, что накосячила с завтраком. – Не переживай, просто сделай, как я попросила, – я мягко улыбнулась ей.

Она кивнула и убежала исполнять поручение.

А я задумалась: если не хочу умереть, нужно завоевать расположение главного героя. Как-то подружиться с ним. Может быть, подарить что-нибудь? Но что? Новый меч? Одежду? Из дорамы я помнила, что он рос в бедности, никогда не ел досыта, ходил в обносках с чужого плеча. Когда он работал на Лю Луань, у него даже теплой одежды не было. Но не сочтет ли он подобные подарки подачками?

– Лучший подарок – это… – задумчиво прошептала я и сама себе ответила: – Книга! Ну точно!

В Вэй Луне текла демоническая кровь, и у него были способности к колдовству. Когда в дораме он занял место императора, то получил доступ к библиотеке и нашел в ней несколько старинных книг. Знания из них значительно облегчили ему путь. А у меня, как у дочери императора, уже есть доступ в библиотеку. Что, если взять эти книги и подарить Вэй Луну? Они все равно будут принадлежать ему, но если в этом поучаствую я, то смогу заслужить благодарность.

Настроение поднялось, и я, не в силах усидеть на месте, вскочила и подошла к окну. К дому по мощеной дорожке шел Вэй Лун. Одет он был в то же, что и вчера.

«Стоп! – скомандовала я себе. – Вэй Лун очень подозрительный. Почти параноик. Если я ему подарю магические книги, не подумает ли он, что я раскрыла его секрет о демонической крови? Тогда он убьет меня сразу, чтобы сохранить все в тайне. Может быть, лучше вообще спрятать их от него от греха подальше? А потом можно будет и поторговаться: хочешь магические книги – сначала поклянись, что не убьешь меня и другим этого сделать не повелишь».

Пока я размышляла, он успел дойди до моих покоев и постучать в дверь.

– Принцесса Лю Луань, вы звали меня? – с поклоном спросил Вэй Лун, войдя и опустив глаза в пол. – Я принес палочки, как вы приказали.

Он склонился, вытянув перед собой небольшой поднос, на котором лежали изящные серебряные палочки с тонкой узорной гравировкой. Я несколько секунд рассматривала его, пытаясь понять, изменилось ли между нами хоть что-то после вчерашнего. «Я не умею прощать», – прозвучали в памяти его слова, и я вздрогнула, нервно улыбнувшись.

– Да, спасибо. Проходи, – мягко ответила я. – Поставь поднос на стол…

Предложить ему поесть со мной? Вот только стоило подумать об этом, как вспомнилась вчерашняя фраза: «Я всего лишь страж, и мне не подобает занимать место за столом принцесс».

– …Сегодня мне приснился кошмар, поэтому кусок в горло не лезет. – Я указала на место за столом. – Так что поешь ты. На кухне тебя не видели, из чего я делаю вывод, что ты еще не завтракал.

Вэй Лун не шелохнулся.

– Благодарю за беспокойство, ваше высочество, но я не голоден.

Ну что за упрямое создание? Я же знаю, что он всегда голодный – последствия извечного недоедания в детстве. А голодный мужик – злой мужик. Прежде чем заводить с ним разговоры по душам, все-таки лучше накормить. Так, глядишь, и дослушает, а не прибьет сразу.

– Считай, что ты, как страж, проверяешь качество моей еды, – предложила я ему удобное, на мой взгляд, оправдание.

Он медленно кивнул.

– Вы опасаетесь, что ваш завтрак может быть отравлен, и решили проверить его на мне?

Из его уст звучало так, будто я ни в грош не ставила его жизнь. Сделала вдох-выдох, поставила перед ним одну из свободных плошек, а затем подложила самый большой кусочек мяса.

– Попробуй вот это. – Затем взяла золотистую обжаренную рыбку. – И вот это еще. И вот это…

Вэй Лун начал есть. На моих губах сама собой расползлась счастливая улыбка. Я поспешила опустить лицо, чтобы не выдать радости. С этого параноика станется додуматься до того, что еда действительно отправлена, а я так широко улыбаюсь, потому что отравила ее сама.

Я подцепила палочками поджаристый грибочек, макнула в соус и потянула себе в рот.

Вэй Лун приподнялся и, наклонившись, перехватил мою руку.

– Грибы я еще не пробовал. Если принцесса переживает, что блюда могут быть отравлены, то… – Он нахмурился, затем перевел взгляд на свою руку, которой удерживал мое запястье, и резко отпустил, отодвинувшись.

Ну да. Сам вчера говорил Лю Ифэй, что неженатым мужчине и женщине неприлично касаться друг друга, а тут принцессу за руку схватил. Он и за меньшее себя предлагал плеткой избить.

При мысли о его выходке снова заныла спина.

«Задумает такое сегодня – закрывать собой не стану», – мрачно подумала я.

Под угрюмым взором Вэй Луна я доела грибочек и отошла к стулу, перед которым стояло мутное зеркало с желтоватой поверхностью. На столике в ряд лежали изящные заколки, одна другой краше и вычурней. Я взяла расческу, провела ею по волосам, в отражении увидев, что Вэй Лун доел то, что было в тарелке.

– Сегодня я хочу еще раз сходить во дворец к императору, – сказала я спустя пару минут. – Прикажи подготовить экипаж и будь сам готов меня сопровождать.

– Я всегда готов, – откликнулся он. – Это моя работа – служить вам. – Голос его был настороженным. – Спасибо вам за завтрак, госпожа.

Я взяла одну из заколок, покрутила ее. Украшение напоминало о сцене из дорамы. Сцене, которую было жизненно важно обсудить.

– Помнишь, вчера… – хрипло начала я, – ты сказал, что я оказалась не такой, как ты себе представлял.

Сердце невольно пропустило удар в ожидании его ответа.

– Так и есть: раньше вы мне казались другой.

– Скажи, мы с тобой уже встречались?

Я развернулась и посмотрела прямо на него. Сейчас я ступала на очень тонкий лед. Стоило ли поднимать тему первой встречи, когда Лю Луань показала себя в самом ужасном свете?

Как только речь зашла о прошлом, в глазах Вэй Луна полыхнула злость, а лицо словно окаменело. Он прищурился.

– Нет, принцесса. Не встречались, – холодно ответил он, вставая из-за стола.

– Постой… – Я закусила губу, зажмурилась и выпалила на одном дыхании: – Ты прав. Я была другой. Раньше… я совершала поступки, за которые мне до сих пор стыдно. Один особенно мучит меня до сих пор.

Перед глазами встала сцена из дорамы.

Две принцессы и их стража переоделись в обычную одежду, чтобы не быть узнанными, и пошли на Праздник фонарей. В этот день по всему городу продавали красивые бумажные фонарики, которые в ночи отпускали в небо. Это должно было быть потрясающе, и естественно, что девушки мечтали посмотреть и повеселиться.

Вот только когда они шли мимо дома, где содержали больных, случайно наткнулись на худого подростка. На его лице была белая маска – такие заставляли надевать посетителей, чтобы не разнесли заразу по всей округе. Парень выскочил буквально из ниоткуда и, столкнувшись с одним из стражников, уронил заколку, которую держал в руках.

– Как-то я вышла в город, – осторожно начала я рассказывать, – и увидела у одного молодого человека красивую вещицу. Мне она так понравилась, что я захотела ее себе. Я была очень избалованной. Всю жизнь моим капризам потакали, любые мои желания исполнялись по щелчку пальцев. Я приказала отобрать эту вещь…

Вэй Лун слушал, не перебивая, только взгляд его становился тяжелее с каждой минутой.

– …Молодой человек умолял не забирать ее, сказал, что это для его больной матери. Что та вся поседела от болезни, и он очень хочет дать ей почувствовать себя красивой. Но я была настолько упряма, что не желала ничего слушать. Со мной была моя сестра Лю Ифэй. Ей мой поступок показался отвратительным. Она попыталась выхватить у меня вещицу, и в итоге та просто сломалась… Я…

Рассказывать историю от первого лица было неприятно. Мне не хотелось иметь ничего общего с той Лю Луань. Но если я хочу жить, то должна поднять этот вопрос, ведь произошедшее мучило Вэй Луна, и даже спустя столько времени он все еще желал отомстить.

– И что вы сделали дальше?

Я вздрогнула от того, как он это спросил: с показным спокойствием и даже какой-то нежностью. Наверное, именно таким голосом судьи уточняют детали, которые окончательно подтверждают вину подсудимого.

– Я кинула ему вещь под ноги. Сказала, что она мне больше не нравится и он может себе забрать ее. Что целой она была слишком хороша для его матери, а сломанной будет в самый раз. – Я закрыла глаза, не желая сейчас смотреть на Вэй Луна. – Молодой человек разозлился, кинулся на нас. А кто бы не кинулся после таких слов? Но один из стражей сильно ударил его в живот, так что изо рта несчастного пошла кровь…

В дораме вид скорчившегося от боли подростка очень развеселил Лю Луань – она ушла, смеясь на всю улицу. Ее сестра чуть задержалась, вынула кошель и сунула в руку подростку.

«Это тебе за заколку. Купи своей матери лекарство, хорошо?» – сказала она и ушла вслед за сестрой. Наверное, в тот момент Вэй Лун в нее и влюбился. Она была первой, кто его пожалел.

Того, что я собиралась сказать дальше, не было на самом деле, но это могло помочь мне немного реабилитироваться в глазах Вэй Луна.

– …Я понимала, что поступила неправильно. И на следующий день отправила слуг спросить в лечебнице, есть ли у них поседевшая от болезни женщина, которую приходил навещать сын. Хотела передать лекарства… Но мне сказали, что она умерла. Сын не успел увидеть мать перед смертью, опоздал всего на чуть-чуть. – Я шумно втянула носом воздух. – И в этом была виновата я… Если бы не прицепилась к этой безделушке, если бы не сломала ее, если бы стражник не ударил…

Комната погрузилась в тишину. Когда я открыла глаза, то увидела, что Вэй Лун отвернулся от меня.

– Та ситуация до сих пор меня мучит. Снится в кошмарах, только теперь на месте того молодого человека я сама. – А что? Почти не вру. Если бы Лю Луань не поступила так гадко, то и кошмаров, где он меня душит, не было бы. – С тех пор я решила измениться. Я больше не хочу иметь ничего общего с той девушкой, какой была когда-то.

Вэй Лун молчал, его спина была прямой и напряженной.

– Вам незачем было мне это рассказывать, – наконец произнес он бесцветным голосом.

И, не спрашивая разрешения, вышел из комнаты.

* * *

За кадром

Вэй Лун вышел из комнаты принцессы, пошатываясь, словно выпил крепкого вина. Прежде много раз он проматывал в голове ту сцену. Считал, что боль почти утихла, оставив после себя лишь обжигающе-ледяное желание мести. Расчетливой и хладнокровной.

Но стоило кому-то произнести вслух то, о чем он так долго думал, как снова заболело в груди, словно не было всех тех лет, за которые он вырос и возмужал. Словно он снова неуверенный в себе подросток, который только что потерял мать. Единственного человека, о котором он всегда заботился, который был светом в его мрачной, безрадостной жизни.

Лю Луань сказала, что раскаивается в своем поступке, но она даже не подозревала, что он намного гаже, чем она думает.

О своей демонической сути Вэй Лун узнал давно и не мог ее контролировать. В моменты бешенства или отчаяния она вырывалась и разрушала все на своем пути. Вэй Луна некому было обучить управлять этой силой: мать чуралась любой магии, отца он не знал. Но в тот день он сумел изобрести способ перенести часть своих жизненных сил в определенный предмет. Например, в заколку.

Мать никогда бы не приняла магическую помощь. Но если бы он воткнул получившееся украшение в ее волосы, она должна была поправиться. Когда заколка сломалась, Вэй Лун утратил большую часть своих сил. Их стало настолько мало, что его демоническая суть почти перестала ощущаться.

Вэй Лун ушел за дом, туда, где располагалась тренировочная площадка для стражников принцессы. Со всей силы саданул по вкопанному в землю большому деревянному столбу. На нем появилась вмятина, а костяшки окропились алым. Но легче ему не стало. Он бил снова и снова. Физическая боль не могла заглушить душевную, но хотелось хоть что-нибудь уничтожить. Пусть даже это будет какой-то столб.

Если Лю Луань думает, что может искупить свой поступок раскаянием, то она ошибается.

Вэй Лун зло усмехнулся.

– Завтраком от меня не откупишься, Лю Луань. Ты должна мне свою жизнь… – прошептал он.

После следующего удара столб переломился пополам.

Эпизод 7

Как только Вэй Лун вышел, я бросилась к окну. В каком он сейчас состоянии? Разозлился на меня еще больше? Или понял и простил?

Теперь главное – показать ему, что принцесса Лю Луань действительно изменилась, и намекнуть, что его счастью с моей «сестрой» я мешать не собираюсь. Пусть женится на ней, становится новым императором, а я… Меня ждет гора и изобретение велосипедов.

Хм… кстати, а правда: велосипеды тут есть?

В идеале, конечно же, вернуться бы домой. В нормальный мир, где есть супермаркеты, доставка, кино, интернет и туалет со смывом. Но пока я усиленно гнала от себя мысли о доме, чтобы не разреветься и не впасть в депрессию. В любом случае если кто мне и сможет помочь с возвращением, так это местные заклинатели. Не к Повелителю же демонов за помощью идти? А значит, путь по-прежнему лежит на ту самую гору. Правда, один из заклинателей и сам, по сюжету, приедет во дворец, но, учитывая, сколько тут будет из-за него проблем, лучше свалить пораньше.

Подождав, пока Вэй Лун исчезнет из поля зрения, я вышла из покоев и тут же поежилась: на улице заметно похолодало. После обеда я планировала снова отправиться во дворец императора, но и сейчас было еще дел невпроворот.

Когда шла по садовой дорожке от одной постройки до другой, заметила странность: домашние слуги, обычно такие сдержанные и незаметные, теперь суетились и перешептывались, словно стайка взволнованных птиц. Но как только я приближалась, отводили глаза, стараясь казаться занятыми, кланялись и тут же умолкали. Вроде бы ничего необычного. Ну разговаривают люди за работой, что тут плохого? Естественно, что замолкают, когда подходит начальница, то есть я. Но во всем этом чувствовалось напряжение.

– Мэйлин! – позвала я, заметив шедшую в сторону прачечной служанку.

Едва она подошла, взяла ее за рукав и отвела в сторону к роскошной клумбе с ярко-алыми цветами.

– Что происходит? О чем все шепчутся? – Голос прозвучал строже, чем я хотела.

Мэйлин упала на колени, словно подкошенная, и опустила голову так низко, что ее лоб коснулся холодной земли.

– Ваше высочество, не гневайтесь! Я не виновата! Пожалуйста, простите меня… Я говорила им, что за пересуды вы прикажете им палок всыпать, – ее голос дрожал от страха и слез. От того, как она самоуничижается и бьется в извинениях, вымаливая прощение, стало не по себе и даже несколько стыдно.

– Встань, – попросила я, – я не сержусь на тебя. Слуги снова болтают о старой охране?

Плохо, очень плохо. Если эти слухи дойдут до Вэй Луна, то он не поверит, что принцесса изменилась. А уж если он узнает, что Лю Луань подстроила нападение на собственную сестру, – то и подавно тушите свет.

– Нет-нет, – неожиданно ответила Мэйлин, – это все из-за помолвки с генералом Хуа. Все обсуждают это и гадают, как вы отреагируете. – Выпалив это, она снова уткнулась лбом в землю, сжавшись в комочек.

«Да как они узнали?» – опешила я. Когда вчера об этом говорил император, из его уст вопрос не звучал как уже решенный – скорее как один из рассматриваемых вариантов. Да, после я упомянула об этом в разговоре с наследной принцессой…

Янми! Точно! Ее служанка и главная сплетница!

Захотелось ударить себя по лбу. Неудивительно, что с утра про эту помолвку с неизвестным мне генералом уже жужжит вся империя.

Подул холодный ветер. Цветы на клумбе пригнулись к земле, словно тоже боялись моего гнева, как и замершая рядом с ними Мэйлин. Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, стараясь сохранять спокойствие. В дораме у Лю Луань ни с кем свадьбы не было, а значит, это все не так уж и важно. По крайней мере, пока. Буду решать проблемы по мере их поступления.

– Поднимайся, Мэйлин, – мягко произнесла я. Служанка неуверенно поднялась на ноги, все еще не решаясь встретиться со мной взглядом. – Если всем так интересно, то можешь передать, что я приму любые новости с достоинством, как и подобает принцессе. – Я старалась скрыть иронию. – И если люди впредь будут болтать за моей спиной, то я их, конечно, не буду наказывать. – Я выдержала драматичную паузу, понаблюдав за озадаченным выражением лица Мэйлин, и только потом договорила: – Сразу выгоню.

В самом деле, они, что ли, дети малые, чтобы их наказывать?

Мэйлин вжала голову в плечи и чуть снова не рухнула на землю.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

– Все что угодно, принцесса Лю Луань! – с готовностью откликнулась служанка.

– Мне нужен ханьфу. Но не простой. Я хочу качественный мужской ханьфу, теплый и без вычурности. – Немного подумав, я выставила вверх руку. – Примерно на такой вот рост. Он должен быть удобным для ношения с мечом, но в то же время достаточно элегантным, чтобы можно было садиться за стол с важными людьми.

Мэйлин выглядела озадаченной всего мгновение, потом ее лицо озарилось пониманием.

– Ах, ваше высочество, вы хотите сделать подарок генералу? Это так мудро с вашей стороны! – восхитилась она.

Я хотела сказать ей, что она не права, но передумала и лишь улыбнулась. Мэйлин кивнула и поспешила выполнять поручение.

А я наклонилась, сорвала один цветок. Задумчиво растерла лепестки между пальцами. Кто такой этот генерал Хуа, о котором все так переживают?

* * *

За кадром

Принцесса Лю Луань приказала после обеда подготовить паланкин для отправки во дворец императора, и Вэй Лун, разумеется, все исполнил. Он зашел в выделенные ему комнаты лишь ненадолго – чтобы обработать сбитые утром костяшки лекарством, – и увидел на кровати аккуратно сложенные темно-синие одежды. Сверху лежала записка:

«Хочу, чтобы мой единственный страж был одет соответствующе моему статусу».

Вэй Лун стиснул зубы, сминая записку, и собирался выйти, даже не взглянув на одежду.

Вот только едва он развернулся, как взгляд упал на дверь, к которой была прикреплена еще одна записка:

«Это приказ!»

* * *

Во дворец мы отправились сразу после обеда. В моих планах было посетить библиотеку.

Когда Мэйлин увидела одежду, которую я просила купить, на Вэй Луне, то на мгновение застыла и даже рот приоткрыла от удивления. Но, к ее чести, быстро справилась с собой и не сказала ни слова.

Сам Вэй Лун недовольства не выказывал, как, впрочем, и особой радости. На лице – все то же нейтральное выражение, за которым могло скрываться что угодно. И тем не менее нельзя было не отметить, что темно-синий цвет ему очень шел, и в обновке он смотрелся еще шикарнее. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

Стоило выйти из паланкина, как ко мне подбежал главный евнух, заведовавший хозяйством императорского дворца, – пухлый низкорослый мужчина в серых одеждах и форменной шапочке, закрывающей лысину.

– Принцесса Лю Луань, как хорошо, что вы прибыли! Его Императорское Величество как раз приказал послать за вами! – подобострастно проговорил он.

В груди неприятно потяжелело от дурного предчувствия. Я что-то натворила? Настоящая Лю Луань что-то натворила, а мне теперь придется отдуваться за ее проступки? Или Вэй Лун что-то натворил? Я на всякий случай скосила глаза на замершего рядом стража, но тот был невозмутим.

– Конечно, – кивнула я евнуху, пытаясь вспомнить, как его звали в дораме. Чжэн? Чэн? Мэн? Имена второстепенных персонажей я запоминала плохо, хотя конкретно этот и сыграл довольно значимую роль. – Ведите меня.

Во дворце атмосфера была напряженной, как перед бурей. Воздух наполняла тревога – кажется, он даже стал тяжелее и насыщеннее в ожидании чего-то неизбежного. Мэйлин и Вэй Лун следовали за мной, стараясь не отставать, а я нервно перебирала пальцами. У самого входа в тронный зал евнух приказал служанке ждать, а Вэй Лун направился на аудиенцию вместе со мной. Что бы это значило?

Войдя, я первым делом увидела императора. Он сидел на возвышении, как и вчера, а рядом стояли несколько мужчин в военной форме и несколько – в форме чиновников. Один – ближе всех к трону. Видимо, первый министр, которого в дораме сначала пророчили в мужья Лю Ифэй.

– Принцесса Лю Луань со своим стражем! – объявил о нашем прибытии евнух.

– Приветствую, Ваше Императорское Величество. – Я выставила руки вперед, как тут принято, и низко поклонилась. – Мне сказали, что Вы хотели меня видеть.

– Да, хотел. – Император махнул рукой, призывая выпрямиться. – Сегодня утром генерал Хуа получил донесения с границ, и они совсем не радуют.

Он кивнул на одного из мужчин, и я взглянула на него. Это и есть тот самый жених, которого мне сватают? Выглядел он знакомо. Учитывая, что почти все тут походили на свои дорамные прототипы, можно было сделать вывод, что я его уже видела, но персонаж он не самый значимый. Высокий, статный, на вид лет тридцать пять-сорок. Красавцем не назвать, но внешность не отталкивающая. Темно-синий ханьфу на нем смотрелся очень хорошо. Постойте…

Я обернулась на Вэй Луна. Ну да, так и есть. Одеты один в один. И, судя по недовольному взгляду, которым генерал смерил моего стража, не я одна это заметила.

Вот черт! Это может стать проблемой?

– И что это за новости? – Мой голос чуть дрогнул.

«Так, стоп! Нужно собраться и перестать нервничать! Если я буду вести себя дергано, это лишь усугубит ситуацию», – попыталась я воззвать к собственному разуму.

– В последнее время демоны оживились и нападают на приграничные деревни. Но меня обеспокоило другое, – император нахмурился и понизил голос. – По донесениям шпионов, демоны планируют захватить столицу. Мы должны принять меры, чтобы этого не допустить. Но если произойдет – нужно быть готовыми…

Сердце сделало несколько неровных ударов, заставив меня покачнуться. Страх сковал внутренности, да так крепко, что даже воздух в легкие отказывался поступать!

Эпизод «Ночь демонов» был последним… Последним, в котором Лю Луань еще была живой. Демоны устроят-таки нападение, и Вэй Лун убьет меня под шумок прямо здесь… Сразу после этого он спасет жизнь Лю Ифэй, которую демоны попытаются утопить, столкнув в большой императорский пруд. Она обеспечит Вэй Луну алиби, и император простит его за то, что тот недоглядел за мной, якобы ставшей жертвой кровожадных тварей.

Надо срочно бежать из города! Надо…

– …Поэтому сегодня ты переезжаешь в мой дворец! – торжественно объявил император и перевел взгляд на стража за моей спиной. – Ты! – К нему в этот момент наклонился стоявший рядом евнух и что-то шепнул. – Вэй Лун! Поскольку ты следишь за безопасностью принцессы Лю Луань, то поручаю тебе так же следить, чтобы с сегодняшнего дня и без специального указания она не покидала пределов моего дворца – для ее же безопасности.

Вэй Лун встал на одно колено, выставил учтиво руки и склонил голову, изображая покорность.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество. Я Вас не подведу, можете на меня положиться. Глаз не сведу с принцессы.

Из-за паники я даже слова не могла вымолвить.

Ну все, мне конец!

Эпизод 8

Воздух императорской библиотеки был насыщен запахами туши и бумаги. Высокие колонны поддерживали многослойную крышу, на которой с внутренней стороны яркими красками были нарисованы мифические животные и иероглифы, означающие накопление знаний и стремление к совершенствованию.

Я пришла сюда после аудиенции и, оставив Вэй Луна ожидать у дверей, безуспешно пыталась привести мысли в порядок. Прежде всего нужно понять: как так его растак вышло, что меня заперли в этом проклятущем дворце? Такого не было в дораме! Не-бы-ло! Или я ошибаюсь?

В сериале главной героиней была Лю Ифэй, и ее после известий об активизации демонов на границе никто и никуда переселиться не просил. Возможно, потому, что в ее собственном дворце охраны было предостаточно – она же не приказывала всех стражей казнить, как одна буйнопомешанная! Фокус дорамы был на ней, а потому информация о ее сестре осталась за кадром.

Я чувствовала себя как зверек, попавший в клетку. Сколько у меня времени? Две недели? Неделя? Меньше? На экране и в жизни время идет по-разному.

Нужен был новый план.

Я осторожно прикоснулась к корешкам книг по этикету, рядом с которыми стояла. Вытащила наугад самую толстую, полистала. Страницы были заполнены изысканными иллюстрациями, описанием поклонов, застольного этикета. Отлично! То, что мне нужно! Правда, защититься от Вэй Луна эта книга не поможет. Хотя, если ударить…

– Хороший кирпичик, – одобрительно прошептала я, взвешивая его в руке.

Если я правильно помнила, по сюжету дорамы Лю Луань была очень взбалмошной. Ей многое прощалось как младшей и любимой дочери императора, она выросла избалованной и капризной. Вроде бы мне это было на руку: любые странности в моем поведении спишут на очередную прихоть. Но ведь моя цель не усугубить впечатление о ней, а исправить!

Забрав книгу, я направилась к самому дальнему стеллажу. Воровато оглянулась, убеждаясь, что никого нет, и нажала на один из рычажков на стене. Стеллаж отъехал в сторону, открывая небольшую нишу, в которой лежали драгоценные книги. Они были увиты паутиной и покрыты слоем пыли. Сердце забилось чаще от опасения, что кто-нибудь может войти, несмотря на приказ Вэй Луну никого не пускать.

Передо мной встал вопрос: куда их перепрятать? И как? Незаметно всю стопку из библиотеки не вынести. А если вынести, то куда? В саду закопать?

Немного поразмыслив, я выбрала самую тоненькую книжонку, сунула между страниц фолианта по этикету, а тайник закрыла. В ближайшее время Вэй Лун о нем не узнает, так что можно подумать, как провернуть эту аферу. Тем более я во дворце застряла, судя по всему, надолго. Главное, чтобы не до конца жизни.

– Я выбрала себе книгу для чтения, – заявила я, выходя из библиотеки.

Вэй Лун тут же ожил и поклонился.

– Принцесса Лю Луань, ваше высочество! – К нам спешил евнух. – Я подготовил для вас покои. Идемте, я провожу.

«Так, задача номер один: оценить новое жилье с точки зрения безопасности. В конце концов, я смотрела „Один дома“ – забаррикадируюсь так, что Вэй Лун, даже если захочет, не сможет до меня добраться!»

С такими мыслями я пришла в подготовленные для меня покои и тут же вынесла вердикт:

– Не подходят!

Слишком много окон и мало места, где можно было бы спрятаться.

– Ваше высочество, – побледнел евнух, – но это лучшие комнаты после императорских.

– Тогда тем более не подходят. А что, если моей дорогой сестрице Лю Ифэй тоже придется переехать во дворец? Она наследная принцесса! И будет жить в комнатах хуже, чем мои? Это возмутительно!

Евнух побледнел еще сильнее и едва удержался, чтобы не бухнуться на колени.

– Тогда, быть может, я покажу принцессе Лю Луань другие комнаты, а она сама выберет?

Я расплылась в акульей улыбке:

– Показывайте.

Следующие три варианта я тоже забраковала: одни покои были слишком маленькими (где я там ловушки буду делать?), вторые – слишком далеко от основной части дворца (тут хоть оборись, никто не услышит и не придет на помощь), а третьи оказались без окон (а как же запасной путь к отступлению?). Зато четвертые показалась мне идеальными. Просторные, с несколькими колоннами, двумя окнами, отдельным выходом, ведущим в сад. Тут было уединенно, но при этом поверни чуть в сторону и пройди вперед – и вот уже главные ворота.

– Здесь мне нравится, – улыбнулась я, прикидывая, какие «сюрпризы» незваным гостям смогу устроить.

– Рад это слышать, принцесса Лю Луань, – облегченно выдохнул евнух, вытирая платочком потный лоб. – Тогда сейчас же распоряжусь, чтобы все привели в порядок и доставили ваши вещи. Соблаговолите пока подождать в саду? Я могу принести вам чай.

Я, конечно, соблаговолила, но от чая отказалась. Очень хотела поскорее добраться до прихваченных из библиотеки книг. Особенно той, что лежала между страниц толстого тома, который я сейчас держала в руках.

Да, я знала, что у Лю Луань не могло быть магии. В этом мире, судя по дораме, ею обладали только демоны и совершенствующиеся заклинатели, а принцесса, в тело которой я попала, не относилась ни к тем, ни к другим. Но кто бы на моем месте отказался просто почитать о том, как творится волшебство?

Я уселась на скамейку, рассматривая роскошный сад из камней, среди которых пробивались яркие цветы, и невинно попросила:

– Вэй Лун, помоги перетащить остальным мои вещи, так будет быстрее. – И постаралась изобразить самую очаровательную улыбку. Вот сейчас он уйдет, и я наконец-то загляну в книгу хоть одним глазком!

– Прошу прощения, принцесса, Его Величество приказал охранять вас неотступно. Я не имею права нарушить приказ императора, даже если вы прикажете иное.

Сказано это было таким мрачным тоном, что я поежилась и нервно хихикнула.

Он все еще не отказался от идеи меня убить? Внутри вдруг вскипела такая жгучая обида, что глаза увлажнились! Я его кормлю, одеваю, от плети своей спиной прикрываю, а этот негодяй даже сомнений не допускает в своем решении? Да что ему еще нужно? Стало так жаль себя, что даже в груди защемило.

– Как думаешь, демоны хорошие? – неожиданно спросила я.

Вопрос сбил Вэй Луна с толку. Он тряхнул головой, словно решил, что ему послышалось, и с сомнением посмотрел на меня.

– Я не знаю, ваше высочество. Но люди ненавидят демонов.

– Да, – кивнула я. – Я слышала, что заклинатели убивают их, если встречают, не дожидаясь, пока те совершат что-то плохое.

– Значит, демоны плохие, – подвел итог Вэй Лун.

Сказано это было так, словно сей факт его нисколько не задевает. Словно он сам к демонам никакого отношения не имеет.

– А я думаю, что демоны бывают разными. Как и люди, – с вызовом сказала я. – Никто не виноват в том, кем он родился. Никому нельзя выносить приговор просто по факту его рождения.

Я встретилась с ним взглядом: пусть понимает это как хочет.

Смотреть вот так друг другу в глаза было неприлично. Он как страж должен был отвернуться, уткнуться взглядом в пол, но он этого не сделал. Его застывшее каменной маской лицо было безучастно, но пламя в темно-карих глазах разгоралось все сильнее. О да! Он определенно думал сейчас о том же, о чем и я.

– А если… – его голос опустился до хриплого шепота, – дурной поступок уже совершен? Может ли демон рассчитывать на второй шанс?

Эм… Это он сейчас обо мне? Или о том, положен ли будет ему второй шанс, если он меня убьет?

Я сдавленно сглотнула и первой отвела глаза. Сердце заполошно стучало, будто после стометровки.

Вэй Лун, как же тебя пронять? Да, прежняя Лю Луань определенно была стервой. Сломала заколку для больной матери, нахамила. Это плохо, спору нет. Но убивать за такое – чересчур!

Может быть, показать ему, как я изменилась, отдав все деньги на благотворительность? Но проймет ли это стража? Да и если я отдам деньги, то бежать из дворца будет не на что.

– Главное то, что на сердце здесь и сейчас. Вот… Вот у меня, например. Я, по-твоему, хорошая? – спросила я, зажмурившись.

Но вместо ответа услышала шум и всплеск.

Распахнула глаза – рядом с мокрым насквозь Вэй Луном стоял тощий парнишка-евнух, в руках которого было большое пустое корыто. Откуда он тут взялся?

– Простите, простите… Я случайно, я не хотел… – залепетал евнух, бахаясь на колени.

Я подскочила к окаменевшему Вэй Луну, и в нос тут же ударил запах помоев.

– Отправьте вашего стража переодеться, принцесса, – услышала я голос генерала Хуа за спиной.

Я развернулась – тот стоял в двадцати шагах и победно улыбался, бросая брезгливые взгляды на Вэй Луна.

– Это вы сделали! – возмущенно воскликнула я.

– Что? – Улыбка сползла с лица генерала. – При чем тут я, если у евнуха неумелые руки и неуклюжие ноги?

Он сделал несколько шагов вперед, его лицо исказилось от гнева.

Я схватила паренька за ворот и вынудила подняться. Тонкие пальцы евнуха сжались в кулаки, но на бледном и испуганном лице не было и тени протеста – он готовился к тому, что его ударят: зажмурил глаза, под которыми залегли темные круги, и напрягся всем телом.

– Это он приказал тебе? Отвечай! – Я хорошенько тряхнула его и лишь затем отпустила.

Тонкая фигура, почти утопающая в широкой, явно не по размеру одежде, задрожала, он отчаянно затряс головой.

– Принцесса Лю Луань, я сам виноват. Отвлекся, потерял бдительность. Не отклонился вовремя. Это недопустимо для стража… – сквозь зубы процедил Вэй Лун.

– Скажи уж прямо: засмотрелся на свою госпожу, – генерал Хуа сказал это негромко, но с такой неприязнью, что мне стало не по себе. Неужели и до него дошли слухи о нашей с ним возможной помолвке? Примерил на себя роль моего жениха?

Я качнула головой, отчего золотые заколки в волосах эффектно звякнули.

– Как ты можешь быть виноват, когда они это специально подстроили? – повернулась я к Вэй Луну.

Генерал Хуа на это лишь закатил глаза и бросил ему:

– Иди уже отсюда! От тебя воняет, принцессе неприятно находиться рядом с тобой.

Вэй Лун расправил плечи, всем видом бросая вызов. Он перевел опасный взгляд с меня на генерала Хуа, и мне показалось, что вокруг стража закрутилась черная дымка. Он явно собирался заговорить, но я не дала ему это сделать.

– Нет, генерал! – негромко, но твердо отрезала я. – Это рядом с вами принцессе неприятно находиться.

Если бы не спрятанная в томе по этикету книга, я бы давно этим самым этикетом зарядила по голове такой бессовестной скотины.

– Но вы же не можете остаться одна, пока ваш страж будет занят! – надменно выдал генерал. – Я, так и быть, составлю вам компанию. Его Императорское Величество приказал…

– Вот именно! Его Величество приказал стражу быть со мной всегда и везде. И раз ему надо переодеться, то я пойду вместе с ним.

Все трое мужчин остолбенели. Евнух снова упал на колени, генерал открыл в изумлении рот, а Вэй Лун просто смотрел на меня так, словно я вдруг обратилась демоном.

– Вэй Лун! За мной! – пришлось скомандовать, а то он застыл на месте.

И, развернувшись, я покинула сад.

* * *

За кадром

Вэй Лун лежал на узкой лежанке в небольшой каморке. Комнаты принцессы были прямо за стенкой – случись что, он услышит и тут же придет, даже лег одетым, чтобы не мешкать.

Вот только сон никак не шел, хотя отдохнуть не помешало бы. Он вновь и вновь ворочался. Ветер шептал сквозь щели в стенах, но его прохлада не приносила облегчения. Сны, словно духи прошлого, не давали покоя. Сон и реальность сливались, шрамы на спине горели, словно раны нанесли только что.

Вэй Луну снился он сам. Маленький мальчик, бегущий босиком по грязным улицам города. Ему снился голод. Дома еды не было, и мать говорила, что ему нужно проситься на работу. Но кто возьмет в услужение ребенка? В итоге кусок хлеба – здесь, яблоко – там. Иногда удавалось сбежать, иногда – нет, и тогда удары следовали один за другим. По рукам, по голове, по спине.

– Ты вор! Ты обрекаешь нас за позор!

Слова матери больно ранят. Он стоит перед ней на коленях, пока она бранится. Сегодня хотя бы не бьет, пусть он действительно заслужил – снова украл.

– Это все из-за твоего отца! Отнял мою честь! Ты такой же ублюдок, как и он! Вор!

Ее упреки тяжелее любых ударов. Он хочет объяснить, что сделал это от отчаяния, чтобы они смогли прожить еще один день, но слова застревают в горле. Вэй Лун знает, что она права. Он виноват перед матерью уже тем, что родился. Она не хотела его, не просила. Он доставил ей столько боли, столько проблем, и продолжает доставлять их до сих пор!

Когда мать чуть-чуть успокоится, она возьмет то, что он принес, и приготовит поесть для них обоих – другой еды все равно нет. А потом будет долго плакать, снова причитая на свою злую судьбу. Иногда она быстро успокаивается, и тогда в ней что-то переменяется: она подзывает Вэй Луна к себе, придирчиво осматривает синяки.

– Ну что ты за горюшко… – вздыхает она, доставая припасенную склянку с лекарством. Ее он украл еще неделю или две назад. – Стой смирно.

Мать осторожно дует на его ссадины, чтобы не щипало, пока она их смазывает. Отчего-то слезятся глаза, а в горле стоит ком.

А потом случается то, что случалось совсем уж редко. То, что он хранил в сердце как самую большую драгоценность.

– Обниму тебя… – шепчет она и крепко-крепко прижимает к себе.

Вэй Лун боится пошевелиться и потерять тепло, которое чувствует в этот миг. Кажется, любой неосторожный вздох может задуть этот слабый огонек между ними. Он обещает себе, что не будет таким, как отец, что обязательно докажет матери, что он хороший сын и все сделает ради нее, ради таких вот крохотных трепетных моментов, когда она спокойна, а он почти счастлив.

Сон сменяется другим, снова болезненным и тревожным.

Вокруг собралась большая толпа.

– Этот воришка уже всех тут достал! Давайте проучим его как следует! – кричат взрослые мужчины.

У кого в руках полено, у кого – хлыст. Вэй Лун загнан в угол и с ужасом понимает, что живым ему отсюда не уйти. Но как же мама? Как же она одна без него?

Толпа обрушивает на него удары один за другим.

Внезапно среди беспорядочного мельтешения лиц и боли Вэй Луна охватывает странное ощущение. Он словно отстраняется от происходящего: побои становятся не такими чувствительными, а боль – всего лишь далеким эхом. Вокруг него колышется черная дымка, а на границе сознания эхом звучит голос. Он призывает убить, разорвать, растерзать обидчиков, отомстить им!

Когда он открывает глаза, все оказываются мертвы. Его собственная одежда пропитана кровью, на лице – соленые брызги.

Он приходит домой словно во сне.

– Ты… Ты не мой сын! Ты – маленький монстр! Убирайся отсюда! Прочь! Прочь! Я знала, что тебя не надо рожать, пыталась избавиться от тебя! Что я только не делала! Ты не должен был родиться! Ты монстр, убирайся!..

Ему становится страшно и горько. Гораздо страшнее, чем когда толпа обступала его. А голос внутри снова говорит ужасные вещи, и снова вокруг тела вьется черная дымка.

Вэй Лун бежит прочь, боясь причинить матери вред. Он доставил ей столько страданий! Он не может множить их дальше.

Сон снова искажается, память предстает истлевшими картинками.

Соседи обзывают его мать сумасшедшей, и она уже давно не выходит дальше крыльца. Вэй Лун по-прежнему промышляет воровством и приносит ей еду. Ставит тайком на порог и убегает, чтобы она его не видела.

Он обещает себе, что исправится, станет хорошим и тогда покажется ей на глаза. И она простит его, смажет лекарством его раны, подует, скажет, как в детстве: «Обниму тебя…» – и прижмет к себе сильно-сильно!

Спустя много лет он задержится в соседнем городе чуть дольше, чем обычно, а когда вернется – узнает, что мать в лечебнице и очень плоха. Хотя какая же это лечебница? Там нет даже врачей. Туда просто свозят больных со всей округи и оставляют на жестких койках умирать. Воздух пропитал запах болезни и смерти, словно само место проклято.

– Вы сын этой женщины? – спросит его хмурый смотритель. – Она очень ждала вас. Говорила, что вы обязательно придете. Где же вы были? Оставили ее умирать одну. Даже не попрощались.

Каждая частичка его тела наполнилась леденящим холодом. Вина, отчаяние и безмолвный ужас сплелись воедино. Какой смысл теперь стараться и быть хорошим? Ради кого? Ради чего? Весь его мир сломался, совсем как проклятая заколка, зажатая у него в руке.

Эта заколка снилась ему и сейчас. Он сжимал ее. Сжимал так крепко, что осколки впивались в кожу.

Проснувшись, Вэй Лун еще несколько минут смотрел на ладонь, не понимая, почему на ней нет порезов и не идет кровь.

Демонический голос снова пробудился и шептал о том, что он должен отомстить, взять свое, удовлетворить этот темный голод! Магия забурлила в крови, напоминая о его истинной сути. Монстр. Ублюдок. Темная тварь. Эти слова не должны его ранить, эти слова – то, что он есть. И ему будет принадлежать весь мир, стоит только принять это! От цели его отделяла только одна тонкая стенка, которую ничего не стоило сломать…

И плевать, что Лю Луань вела себя не так, как он себе представлял. Она наверняка что-то задумала. Разве может эта принцесса, о взбалмошном и стервозном характере которой по столице ходят легенды, о ком-то заботиться по-настоящему? Пытаться накормить? Подарить одежду? Нет. Это все ложь и притворство. Или минутная блажь. Не зря же она намекала ему на ночь в ее спальне. Любимая дочь императора – неудивительно, что ей плевать на собственное поведение и мнение окружающих. Отец прощает ей все.

Неожиданно в этот магический транс ворвался громкий истошный девичий крик.

«Лю Луань!» – Вэй Лун моментально вскочил на ноги и кинулся к выходу.

Кто посмел на нее покуситься? Ее жизнь принадлежит только ему!

Эпизод 9

Вчера с этим дурацким переездом во дворец императора посмотреть книгу по магии мне так и не удалось: то слуги сновали туда-сюда, то Вэй Лун слишком уж подозрительно терся рядом, то Мэйлин беспрестанно заглядывала, спрашивая, не нужно ли мне чего.

А мне, конечно же, много чего было нужно! Начиная с бумаги и туши (для составления чертежей и планов по самозащите) и заканчивая аптечкой (мало ли, поранюсь, пока буду мастерить ловушки). Да и первым делом нужно было просмотреть книгу по этикету, а то вдруг дражайший «отец» захочет разделить со мной трапезу, а я палочки не с той стороны от плошки положу? Или ляпну что-нибудь такое, что император сочтет меня сумасшедшей или, того хуже, одержимой злыми духами и велит пытать в темнице.

Но, к счастью, единственным происшествием вчера остался испорченный ханьфу Вэй Луна. Когда он переоделся в свой старый наряд, я попыталась забрать у него ханьфу, но отдавать его страж неожиданно отказался.

– Разве это теперь не мое? – спросил он с непонятным вызовом, будто я у него что-то ценное отнимала.

– Твое, но нужно постирать. – Я растерялась от такого сопротивления. – Прикажу слугам. Хотя не уверена, что все пятна удастся вывести… – с сожалением покачала головой, сделав мысленную пометку узнать у Мэйлин, сколько стоит ханьфу.

Судя по тому, что император выделял Лю Луань определенные суммы каждый месяц, вряд ли у нее имелись безлимитные запасы золота и серебра.

– Раз мое, то я сам разберусь, – гордо выдал Вэй Лун. Но все же, поняв, что прозвучало слишком своевольно, добавил: – С вашего позволения, принцесса.

Сегодня, проснувшись пораньше, я проверила, что входная дверь надежно закрыта, и наконец-то взялась за тоненькую книжку, которую стащила из тайника в библиотеке. «Путь совершенствующегося». Беглое пролистывание привело меня в неописуемый восторг. Вот так удача! Из всех книг по заклинаниям я наугад взяла именно ту, которая подходит для нулевого уровня!

В ней были небольшие заметки – видимо, от предыдущего владельца, почерк отличался от остального текста. В них несколько раз повторялись иероглифы «пламя» и «вода». «Артефакт сокрытия для пламени воды». «Очищение перед подъемом на гору заклинателей. Можно ли очистить пламя воды?» Они явно не имели отношения к содержанию книги, поэтому я решила не обращать на них внимания, а сконцентрировалась на самом пособии.

Прочитав начало, я выяснила следующее: чтобы обычному человеку научиться плести чары, необходимо долго и упорно медитировать – так духовная энергия под называнием «ци» выстроится особым образом и создаст духовный фундамент. Когда этот фундамент появится, человек будет способен на простейшие чары, а потом сможет с помощью энергетических практик – все той же медитации – создать из ци духовное ядро, которое и будет источником магии заклинателя.

В общем, все это выглядело очень хорошо и обнадеживающе, если бы не одно «но»: в книге было указано, что средний срок создания духовного фундамента – пять лет, а ядра – еще больше. Даже если человек одарен, это все равно занимает не меньше года.

Не меньше года ежедневных упорных практик и медитаций!

«Неудивительно, что здешние заклинатели с горы не слазят», – тоскливо подумала я. С другой стороны, если получится выжить, а отправиться домой – нет, то куда мне торопиться?

Следуя указаниям, я решила попробовать самую простенькую медитацию, чтобы «почувствовать свою ци». «Закройте глаза, очистите разум… – повторяла про себя, садясь в позу лотоса и складывая руки, как на рисунке в книге. – Сделайте несколько дыхательных циклов, представляя, как ваша ци движется вместе с воздухом».

Воздух был прохладным и свежим. Он проникал в легкие и наполнял живительной энергией. Я старалась сосредоточиться на дыхании, следя за каждым вдохом и выдохом, пытаясь не отвлекаться на посторонние мысли.

«Как будете готовы, сложите руки вместе, скрестите указательные пальцы и поверните ладони в разные стороны. Если все будет сделано правильно, вы почувствуете легкое тепло в области солнечного сплетения». Я сложила руки, как было описано, повернула… и меня накрыло горячей волной с головы до пят.

Я распахнула глаза от неожиданности и увидела плотную алую дымку вокруг себя. Это было настолько внезапно и пугающе, что в первое мгновение показалось, будто это чья-то магия напала на меня, окружила, сейчас сожмется вокруг горла и будет душить. Я истошно заверещала, вскакивая на ноги и пытаясь стряхнуть с себя этот алый дым, который вился буквально всюду.

– Принцесса! Принцесса! – услышала я голос снаружи.

Дверь попытались открыть – та не поддалась сразу и через секунду была просто выломана. Стул, который я приставила к ней, отлетел к стене и с треском развалился.

В дверях стоял Вэй Лун. В руке меч, в глазах решимость, волосы растрепаны. В первый миг показалось, что я вижу сцену из дорамы: Лю Луань кричит, напуганная вторжением демонов, на ее крик вбегает страж – вот только цель его отнюдь не защита.

У меня кровь отхлынула от лица, а сердце пропустило удар. Я забегала взглядом по комнате, ища, чем бы защититься. Не под стол же прятаться? До окна добраться успею?

– Принцесса? – переспросил Вэй Лун, не спеша входить и сверля меня взглядом.

Дымки не было – она растаяла в воздухе так же внезапно, как и появилась. Вэй Лун оглядел комнату, затем меня. Опустил меч, но в ножны не убрал.

«Все хорошо, успокойся, – мысленно сказала я себе, безуспешно пытаясь расслабиться. – Если он сделает это сейчас, все подозрения падут на него. Он не будет действовать опрометчиво».

– Па… па… паука увидела… – заикаясь, пролепетала я.

Вэй Лун сделал несколько шагов вперед. Каждый – под неровный удар моего сердца. «Ему невыгодно меня сейчас убивать, он не станет этого делать», – не отрывая от него взгляда, продолжала я уговаривать себя.

Вэй Лун беззвучно убрал меч в ножны, отчего я выдохнула.

Он книгу заметит!

Заполошная мысль стряхнула дурное оцепенение, и я выступила ему навстречу, прикрывая собой стол, на котором лежало магическое пособие.

– Где он? Я уберу, – хмуро пробасил Вэй Лун.

– Кто «он»? – икнула. После такого стресса мозг тормозил.

– Паук.

– У-уже убежал.

Вэй Лун хмыкнул, бегло осмотрев пол у моих ног, попытался заглянуть за мое плечо.

– Все в порядке, ничего не нужно. – Я шагнула в сторону, перекрывая ему обзор. – Извини, что побеспокоила, ты…

Чтобы побыстрее выпроводить, взяла его за руку, разворачивая, и заметила свежие ссадины, из которых сочилась кровь. Должно быть, ободрал кожу, когда срывал дверь с петель. Я замерла на мгновение, глядя на проступающие алые капли. Сильно содрал, может даже шрам остаться. Он потом будет меня винить, что из-за какого-то паука поранился? Не надо давать ему лишних поводов для недовольства.

Вздохнув, потянула его к диванчику, подальше от стола.

Вэй Лун нахмурился, не понимая, куда я его тяну, но сопротивляться не стал.

– Сядь здесь, – приказала я, а сама подошла к большому комоду. Покопавшись в верхнем ящике, выудила бутылек с заживляющей мазью. Не зря вчера гоняла Мэйлин за аптечкой. – Дай мне руку.

Вэй Лун смотрел на меня с недоверием и колебался. Я не выдержала, села рядом, сама взяла его ладонь. Когда мазь попала на рану, страж дернулся, а я, не задумываясь, стала дуть. Так ведь всегда делают?

– Потерпи немного. Ты сильно руку ободрал… – Почувствовала, как он замер, напрягся всем телом. – Почти закончила.

Вытащила из аптечки белый отрез ткани, чтобы сделать повязку, и снова подула на рану. Вэй Лун молчал, только смотрел как-то странно, отслеживая каждое движение.

– Ну вот, – улыбнулась я, закончив с маленьким бантиком на повязке. – Готово. Надеюсь, не будет болеть. Извини, если напугала тебя.

Я отодвинулась и нервно заправила прядь волос за ухо.

А уж как я себя напугала! Неужели эту алую дымку я вызвала? Но как?

Вэй Лун встряхнулся, словно только пришел в себя, вскочил и выставил вперед руки, склонив голову.

– Принцесса Лю Луань не должна извиняться. Я ваш страж. Это мой долг. – Голос был бесцветным, абсолютно невыразительным. Лицо – непроницаемой маской.

Я никак не могла понять, о чем он думает. Сердится? Считает, что я полоумная трусиха? Или все-таки он смягчился и посчитал, что та, кто боится членистоногих, препятствием на пути к трону уж точно не станет? Ну хотя бы не заикнулся о том, что мужчина и женщина не должны друг друга касаться, а то очередной попытки проявить мазохистские наклонности не хватало.

– Позови кого-нибудь, чтобы починили дверь. – Я выразительно скосила глаза на упавшее полотно.

– Да, слушаюсь. – Он снова поклонился и вышел.

Я же ринулась прятать магическую книгу. Хотя больше всего на свете хотелось продолжить ее читать и понять, как вышло, что вместо «легкого тепла» меня обдало таким жаром, что даже пот вышибло.

Оценив укромные места в комнате, в итоге сунула книжонку под матрас, чтобы проще было ее достать, когда снова буду одна. Вот только неожиданная мысль заставила застыть рядом с кроватью: у Лю Луань уже сформирован этот самый духовный фундамент? Поэтому стало настолько горячо? Как же мне проверить? В дораме не было ни слова о том, что сестры владеют магией.

Очень скоро пришли несколько евнухов, которые, не задавая лишних вопросов, под хмурым взглядом Вэй Луна вернули полотно на место и починили замок-щеколду. Среди них оказался тот самый паренек, что облил Вэй Луна помоями накануне. Он отчаянно бледнел, краснел и прятал глаза, но все же набрался духу спросить:

– Принцесса Лю Луань желает сменить покои?

– Как тебя зовут? – Несмотря на то, что он сделал, его дерганый вид вызывал у меня жалость, поэтому я постаралась быть доброжелательной.

Темные глаза испуганно распахнулись, недоверчиво на меня уставившись. Сутулая спина сгорбилась еще сильнее.

– Этого недостойного зовут Юэ Ин, ваше высочество. – Он отвел глаза, словно стыдился собственного имени.

– Евнух Юэ, давайте вы просто двери отремонтируете, и мы забудем об этом, – улыбнулась я.

Впрочем, больше никто ничего не спрашивал – скорее всего, потому что Вэй Лун сам все рассказал. Как иначе объяснить, что прибежавшая Мэйлин первым делом накинулась на евнухов, распиная их за то, в какие отвратительные условия они поселили ее госпожу.

– Нет, я, конечно, знала, что во дворце императора встают рано, но господам в постель пауков подсовывать, чтобы к завтраку встали побыстрее, – это что-то новенькое! Да как вы за порядком следите?!

Я попыталась ее успокоить:

– Мэйлин, все хорошо.

– Почему сразу не принесли благовоний, которые насекомых отпугивают, если знаете, что у вас такой бардак? – не унималась служанка. – Видите – принцесса сердится! Принцесса, вы же сердитесь?

– Я не сержусь.

– Вот видите, она не сердится!.. – яростно рявкнула Мэйлин, но тут же поняла, что сказала что-то не то, и умолкла, растерянно глядя на меня.

– Нет нужды их ругать, – мягко осекла ее я.

Мэйлин, все еще бурча под нос, отошла в сторону, но ее глаза по-прежнему стреляли молниями.

Когда дверь наконец была исправлена и евнухи ушли, я выпроводила и Мэйлин, и Вэй Луна из комнаты под предлогом, что перенервничала и нуждаюсь в отдыхе. А сама вытащила книгу по самосовершенствованию и пролистала почти до конца.

«Заклинание белого лотоса. Позволяет сотворить из окружающего пространства и внутренней энергии ци цветок белого лотоса. Позволяет оценить уровень духовных сил. Чем красивее и пышнее цветок, тем больше духовных сил имеет заклинатель».

То, что нужно!

Я села скрестив ноги и прикрыла глаза, стараясь настроиться, затем сделала движения руками, которые были описаны в руководстве. По телу снова пробежала горячая волна, но на этот раз я была готова. Сосредоточенно следила за потоком своей внутренней энергии, стараясь направить ее в ладони.

Открыв через минуту глаза, я увидела перед собой удивительное зрелище: из ладоней поднимался тонкий стебель, на вершине которого распускался великолепный белый лотос. Лепестки были такими белыми, что, казалось, излучали свет. Цветок медленно кружился в воздухе.

– Ни… чего себе, как я крута… – присвистнула я.

Эпизод 10

Время во дворце текло неспешно. Но из-за того, что я постоянно нагружала себя всякими делами, скучать не приходилось: с каждым днем Эпизод «Ночь демонов» становился все ближе и ближе, а отпущенный мне срок жизни – все короче.

Чтобы не ворочаться ночами в постели, тоскуя по дому и изнывая от беспокойства, я старалась изматывать себя до такой степени, чтобы вырубаться, едва голова коснется подушки. Грусть накатывала в самые неожиданные моменты.

В другой жизни я не была особенно близка со своей семьей. Я выросла в небольшом поселке. Скандалы в нашей семье происходили нередко. Доходило и до рукоприкладства, и тогда мама уводила меня к соседке.

Теперь я вспоминала те ночи, когда мы с мамой спали на старом диване, слушая, как за стеной продолжаются крики и стук – это значило, что к отцу пришли друзья. Мама обнимала меня, ее руки были теплыми и надежными, спасая от всего, что происходило вокруг.

В детстве мне часто было стыдно за свою семью, я стеснялась пригласить кого-то домой. Терялась и врала, когда меня спрашивали, как дела, что я делала на выходных, пойду ли завтра гулять. Я никогда не знала, что будет завтра. Смогу ли я выспаться или мама и отец опять подерутся? Получится ли сделать уроки нормально или придется прятаться в туалете? Пойдет ли мама со мной в магазин, как обещала, или ей придется искать отца за гаражами, потому что позвонили соседи и сказали, что он там буянит? Я росла с ощущением, что я лишняя, ведь мама всегда была занята только отцом. А потому всегда хотелось убежать. Если не из дома, то хотя бы в другой мир. В фильмы, книги, в собственные фантазии.

Кто же знал, что убежать получится в прямом смысле.

В институт я поступила в другом городе. Главным критерием выбора было наличие общежития, а не престижность вуза. Но мне повезло, потому что инженерная специальность пришлась по душе: механизмы и машины я понимала куда лучше людей. Сразу после окончания университета устроилась на завод, на котором проходила практику. Желания возвращаться домой не было. Мы лишь иногда созванивались с мамой, и она рассказывала об очередных выкрутасах отца.

Я выросла с обостренным чувством ответственности. Если я не заступлюсь за маму, то кто? Больше ведь некому. И я заступалась. Снова и снова. Единственное, чего никак не могла понять – почему она не уйдет от него? Раньше она говорила, что остается ради меня, чтобы «поднять на ноги». Но ведь я давно жила отдельно, а она по-прежнему оставалась с ним.

Однако, несмотря на добровольное одиночество, я всегда чувствовала, что не одна. Что, если что-то случится, мне есть кому позвонить, к кому поехать, кому рассказать о своих проблемах, в конце концов. Сейчас же такого не было. Наверное, поэтому к здешним родственникам – «отцу»-императору Лю Шаню и «сестре» Лю Ифэй – старалась относиться с теплом и уважением, перенося на них неистраченные чувства к моей настоящей родне. Я была рада пить чай вместе с Ифэй, говорить о погоде и слушать сплетни о чьих-то наложницах. Была рада ужинать с отцом и улыбаться в ответ на то, как он в очередной раз называет меня Цыпленком.

Я все еще думала инсценировать свою смерть и сбежать, но чем больше времени проводила во дворце, тем заметнее это желание слабело – я начинала сомневаться. Если Лю Луань умрет, пусть даже не по-настоящему, останутся люди, которым ее смерть разобьет сердце. Раз так, нужно сделать все, чтобы выжить.

Но даже если выжить получится, что я буду делать дальше? Смогу ли спокойно смотреть, как Вэй Лун женится на наследной принцессе лишь затем, чтобы занять место императора, а после убить ее?

Когда я в сопровождении стража оказывалась рядом с Лю Ифэй, то видела, как она тянется к нему, какие взгляды бросает в надежде, что он тоже ее заметит. В дораме между ними было полно случайных прикосновений, многозначительных фраз, напряжения, витавшего в воздухе. Но в реальности все выглядело иначе: безучастное лицо, взгляд в пол. «Как прикажете, наследная принцесса», «Если вы того пожелаете, наследная принцесса». Вэй Лун, казалось, не замечал ее усилий, а ответы на прямые вопросы были скорее вежливыми, чем заинтересованными.

С другой стороны, в оригинале Лю Луань прикладывала максимум усилий, чтобы нарочно опорочить свою сестру в его глазах и выгодно блеснуть на ее фоне. И получалось все ровно наоборот. Я же ничего такого не делала. Может быть, в этом дело? А в остальном все течет своим чередом? Ведь порой я замечала, как Вэй Лун сверлит сестру долгим задумчивым взглядом, когда думает, что никто не видит.

А у меня были более насущные проблемы.

В первую очередь я попросила слуг принести мне несколько предметов, что показалось им весьма странным: зеркала, веревки, рыболовную сеть, всякую кухонную утварь вроде лопаток, плошек, палочек и ножей. Острых ножей. Я понимала, что мои приготовления, если я действительно хочу сделать что-нибудь стоящее, не останутся незамеченными, особенно Вэй Луном, который был рядом практически все время, потому даже не пыталась скрывать.

Как-то он не выдержал и спросил:

– Зачем вам все это, принцесса?

Я ответила прямо:

– На нас ведь могут напасть демоны. Я просто заранее думаю о том, как буду от них защищаться.

– Для защиты у вас есть я.

Мне показалось или в его голосе проскользнула тень обиды? «От тебя защищаться я буду в первую очередь», – подумала я, но ответила совершенно противоположное:

– Ты будешь защищать меня, а я – тебя.

И изобразила нежную, трогательную улыбку, которую последние пару дней тренировала перед зеркалом как раз для таких случаев.

На это Вэй Лун не нашел что ответить.

Первым делом около дверей и окон я решила расставить большие зеркала – так, чтобы незваный гость, попав в покои, был дезориентирован отраженным светом фонарей. Пока нападения не было, все это стояло у стен, но благодаря колесикам легко и быстро выкатывалось на нужное место. И плевать, что слуги начали шептаться, мол, Лю Луань занялась самолюбованием.

Следующим шагом было подготовить веревки и расположить их так, чтобы при неосторожном шаге активировался механизм, запускающий стрелы из спрятанных луков. Главное – не включать ловушку раньше времени и самой случайно в нее не угодить.

Еще одна задумка – падающая сеть, которую можно запустить, потянув за веревку. Самым сложным было закрепить сетку под потолком, но у меня получилось: я повесила ее недалеко от шкафа, где хранились наряды. Можно будет в случае чего спрятаться в нем и запустить ловушку, если меня обнаружат.

Была идея сделать механизм с качающимися бревнами, скрытыми в потолке, но бревна были слишком тяжелыми, и одной мне точно с ними не справиться.

В конце концов, пока мою самодеятельность всерьез никто не принимал (разве что отец, узнав, что я просила принести лук и стрелы, предложил взять пару уроков стрельбы у генерала Хуа), и мне хотелось, чтобы так оставалось и дальше.

В такой обстановке прошло около двух недель. Атака демонов могла начаться в любой момент, но пока было тихо, и я с каждым днем накручивала себя все больше и больше. Магические книги, спрятанные в тайнике, позволили бы скоротать время в ожидании – слишком уж соблазнительными они были. Я даже несколько раз наведывалась в библиотеку, нашла описания пары интересных заклинаний и в итоге вынесла еще одну книгу, кое-как спрятав под одеждой – все-таки она была большой. В покоях положила под матрас, рядом с первой, но практиковать больше не решилась. Одно дело – попытаться сотворить лотос, совсем другое – атакующую волну, взрывающее заклинание или ледяную стрелу. А вдруг она ударит меня саму? Заклинания во второй книге оказались слишком сложными. Я, конечно, постаралась запомнить некоторые, но пробовать боялась.

«Нужно решать проблемы по мере их поступления. Вот переживу ночь с демонами и буду искать наставника!» – с такими мыслями в один из дней я сидела в саду над чертежом велосипеда, думая, какие детали можно заказать у кузнецов, а какие придется делать самой.

Вэй Луна неожиданно вызвали к императору, а потому рядом со мной была лишь Мэйлин.

– Принцесса Лю Луань, простите, я пришел без приглашения. – Я повернула голову и увидела генерала Хуа. – Сегодня я разговаривал с вашим отцом, и мне есть что обсудить с вами. Не предложите мне чаю?

С того момента, когда евнух Юэ окатил Вэй Луна помоями, мы с генералом Хуа практически не виделись – он никак не проявлял себя, а потому сегодняшний визит стал сюрпризом. Император снова заговорил о помолвке? Хм. В любом случае я не видела смысла переживать о ней раньше времени. Когда на кону твоя жизнь, все остальное кажется уже не таким существенным, так что спорить сейчас не было смысла.

– Конечно, генерал Хуа. Мэйлин, принеси нам чай, – я постаралась выглядеть доброжелательной.

Скоро мы уже сидели в моих покоях. По правилам, мужчине и женщине, не состоящим в браке, неприлично оставаться наедине в комнате, но так как с нами была Мэйлин, то подобное допускалось. По крайней мере, в мире дорамы «Тысячи слез…» было так.

– Прежде всего позвольте выпить эту чашку чая за вашу красоту, ваше высочество, – церемонно произнес генерал и, прикрыв лицо, залпом осушил чашку.

Сегодня на нем был наряд с такими широкими рукавами, что за ними легко было спрятаться целиком, не то что рот прикрыть.

– Благодарю, генерал. Но давайте перейдем к делу: что именно вы хотели обсудить? – спросила я, все же делая из вежливости несколько глотков.

Генерал Хуа поставил чашку на столик и посмотрел на меня пронзительным взглядом.

– Нашу с вами помолвку, конечно же. Скажите, я вам симпатичен?

Я уже привыкла, что здесь редко говорят напрямую, предпочитая обходиться намеками, поэтому настолько прямой вопрос ввел меня в ступор.

– Хм… Вы во всех отношениях достойный мужчина, – уклончиво ответила я.

Стоило признать, что генерал Хуа не был мне неприятен. Но после того, что он устроил для Вэй Луна, мне уже было сложно считать его хорошим человеком.

– А как вы относитесь к тому, о чем все говорят? О нашей возможной свадьбе.

– Почему вы спрашиваете? – Я сделала еще несколько глотков, но лишь для того, чтобы скрыть нервозность.

– Скоро мне придется отправиться на границу, и неизвестно, сколько продлится поход. Я взял на себя смелость и заранее обратился к предсказателям. Такая удача: до моего отъезда как раз есть благоприятная дата.

Пусть всего на мгновение, но я растерялась. Однако тактика, которую я использовала в этом мире, пока давала плоды, и я решила ее придерживаться: в любой непонятной ситуации или извиняйся (в особых случая даже падая на колени), или говори про добродетельность.

– Добродетельная дочь во всем слушается своего отца. Вам лучше обсудить помолвку с ним. – И снова отрепетированная улыбочка, хотя хотелось побыстрее спровадить генерала.

– Как же повезло вашему отцу с такой почтительной дочерью, – непонятным тоном отозвался он.

– Принцесса, если позволите, я открою окна – как-то душно… – заговорила вдруг Мэйлин, и я махнула рукой – мол, открывай.

– Вы сказали, что уже говорили с моим отцом сегодня, – напомнила я. – Что он вам сказал, генерал Хуа? Будь принято решение о помолвке, о нем сообщил бы мне отец, а не вы, не так ли?

– Не только почтительная, но и умная. – А вот теперь ясно слышалась ирония.

Генерал Хуа улыбнулся, его взгляд стал более мягким, и он наклонился вперед, словно готовясь поделиться секретом.

– Мы с вашим отцом действительно обсуждали вопрос нашей помолвки. И знаете что?

– Что? – Я невольно подалась вперед. Или это меня просто качнуло? Или это комната качнулась вокруг меня?

– Его Величество сомневается, хотя я сказал, что мы с вами друг другу нравимся.

– Что вы сказали? – В голове странно зашумело, мне не хватало воздуха. – Мэйлин, открой же окно…

Но служанка почему-то не отзывалась.

Генерал Хуа встал. Я тоже попыталась, но ноги не желали слушаться.

– Мы ведь нравимся друг другу, правда, А-Луань?..

Мое домашнее имя из его уст звучало неправильно – слишком интимно, но у меня не было сил сказать об этом. Стало так жарко, что захотелось сорвать с себя плотный ханьфу, развязать пояс, ослабить повязки. Не думая ни о чем, я так и сделала, просто потому что дышать было очень трудно.

– …Говорю же: мы с вами друг другу нравимся – вон как вы горите. – В голосе генерала слышалось удовлетворение. Краем сознания я поняла, что он размотал пояс на своей одежде и потянул меня на себя. – После сегодняшнего императору ничего не останется, кроме как соединить влюбленные сердца…

Он начал пылко покрывать мою шею поцелуями, срывая с меня одежду. В этот момент казалось, что время замедлило бег. Мой разум звал на помощь, но тело отказывалось подчиняться. Паника захлестывала.

– Мэйлин… – слабо звала я. – Вэй Лун… Вэй…

– Не переживайте, принцесса, нам никто не помешает, я обо всем позаботился. Ваша служанка сейчас спит, а ваш страж, – он взял меня на руки, – скажем так, занят. Как только мы поженимся, я сам буду вас охранять.

Генерал понес меня к моей спальне и там уложил на кровать.

Вслед за силами ускользало сознание. «Такого не должно быть… Такого в дораме не было… – цеплялась я за отчаянные мысли. – Вэй Лун, где же ты? Как же ты меня убьешь, если меня отдадут генералу?» Смерть от рук стража сейчас казалась не такой уж пугающей.

– О моя А-Луань. Обещаю, тебе понравится, – промурлыкал генерал Хуа.

Как может понравиться насилие?

В отчаянные мысли ворвался грохот. Я из последних сил повернула голову: это дверь распахнулась с такой мощью, что ударилась о стену. В проеме стоял Вэй Лун, его лицо было искажено гневом.

– Отпусти ее! – голос прозвучал громом.

– Почему ты здесь? – искренне удивился генерал Хуа.

– Думал, заманил меня обманом, запер, и этого достаточно? – холодно спросил мой страж.

На лице генерала расплылась жесткая усмешка.

– Так, значит, это правда. Мне не показалось в саду. Черная дымка вокруг тебя. В тебе есть демоническая кровь. Как бы иначе ты выбрался? Я столько раз на границе убивал подобных тебе тварей…

– Единственная тварь здесь ты, – выплюнул Вэй Лун. – Отпусти ее, иначе я позову дворцовую охрану.

– Что ж, зови, – ничуть не смутился генерал. – Когда принцесса проснется, то ничего не вспомнит. Сейчас объясниться она не сможет, – тон был самым наглым. – Позовешь стражу – и я скажу, что это ты – демон – довел ее до подобного состояния…

Вэй Лун вытащил из ножен меч.

– Хочешь сразиться со мной? – Генерал Хуа опустил меня на кровать, завязал пояс и тоже выхватил из-за спины короткий меч. Лезвие блеснуло в свете ламп. – Посмотрим, кто из нас двоих сильнее.

Раздался лязг. Генерал Хуа атаковал первым, но Вэй Лун был похож на вихрь: он уклонялся и парировал каждый удар с легкостью. Борьба продолжалась, движения Вэй Луна были наполнены такой мощью, что я удивлялась, почему еще целы стены. Перед глазами плясали черные точки, и все, что я могла, – из последних сил цепляться за сознание.

А что, если попробовать призвать ци? Это или поможет, или истощит меня окончательно, отправив в беспамятство.

Вэй Лун смог оттолкнуть генерала Хуа – тот упал на пол, выпустив из рук меч.

– Теперь послушай меня внимательно. – Страж подошел к лежащему генералу и склонился к его лицу. – В чай принцессы подсыпан тот же порошок, что ты прячешь в своей комнате. Если начнут проверять, его тут же найдут, как и прихлебателей, которые помогли тебе избавиться от меня и Мэйлин. Так не лучше ли нам договориться? Я притворюсь, что ничего не видел сегодня. Ты – что не знаешь мой секрет. В противном случае слишком много мороки, не так ли?

Волна ци, откликнувшаяся на мой зов, на этот раз была не такой горячей, скорее тем самым «легким теплом». Но все же дышать стало легче, и сознание прояснилось. Я даже смогла пошевелить руками и перевернуться на бок.

Генерал Хуа, осознав, что прямо сейчас сопротивляться бесполезно, кивнул.

Если Вэй Лун его отпустит, то он избавится от улик, а затем сдаст его!

Генерал подобрал свой меч, надменно убрал его и прежде, чем выйти, бросил взгляд в мою сторону.

– Я не прощаюсь, принцесса, – хмыкнул он и хлопнул дверью.

Вэй Лун бросился ко мне.

– Вы в порядке? – звучало так, будто он и впрямь обо мне тревожился.

О чем он беспокоится? Что умру раньше времени?

Страж бегло осмотрел меня, видимо, ища раны, потом вдруг спохватился, стащил с себя плащ и накрыл им. «Лучше бы одеялом», – подумала я. Видимо, когда угроза миновала, сознание перестало так отчаянно сопротивляться действию дурмана.

– Лю Луань… – позвал Вэй Лун.

Мне хотелось сказать ему спасибо, но язык едва ворочался. Измененное дурманом сознание не нашло ничего лучше, чем попытаться обнять стража, раз словами ничего сказать не получалось. Руки сами собой упали на широкие плечи, я обхватила крепкую шею и потянула на себя.

– Лю Луань… – послышался нежный тихий шепот.

Это ведь не может быть его шепот? Наверное, я просто уже сплю и мне снится сон.

– Тш-ш-ш… Можно я просто обниму тебя? – заплетающимся языком проговорила я.

Он осторожно прижал меня к себе. Его руки были такими теплыми и крепкими, что я наконец почувствовала себя в безопасности.

Последнее, что услышала прежде, чем окончательно отключиться, было:

– Твоя жизнь принадлежит только мне.

Эпизод 11

Пробуждение оказалось внезапным и тревожным. За окном было темно, и я не смогла сразу понять, ночь на дворе или утро. Зато явственно слышала крики, стоны, звон оружия.

– Мэйлин! Мэйлин! – позвала я, но ответа не последовало. Она ведь всегда была рядом. Что могло случиться? Ее ранили?

Голова гудела, я беспрестанно терла глаза, пытаясь вернуть четкость зрению. Что произошло вчера? Попытки вспомнить оборачивалась тошнотой и ноющей болью в висках.

Я проверила двери – заперты изнутри на щеколду. В комнате никого, кроме меня, не было, а значит, я сама себя закрыла перед тем, как уснуть. Все как будто в порядке, но тогда почему Мэйлин не приходит и почему я ничего не помню?

Шум за окном нарастал. Инстинкт самосохранения подталкивал к действиям. Если начался Эпизод «Ночь демонов», то нужно активировать ловушки. Это единственное, что я могла сделать.

Запах дыма, горечь страха заполняли воздух. Передвигая зеркала, натягивая веревки, я прислушивалась к каждому звуку, пытаясь определить, насколько далеко продвинулись демоны. Не хотелось, чтобы еще до того, как Вэй Лун придет привести в исполнение свой приговор, меня пришиб какой-нибудь случайно забежавший на огонек монстр.

В голове крутились мысли о бегстве, о том, чтобы попытаться прорваться наружу, но я отгоняла их, представляя себе огромные силуэты демонов, рассекающих ночь, какими они были показаны в дораме. Лучше придерживаться первоначального плана: я собиралась спрятаться и дождаться Вэй Луна, накинуть на него сеть, а потом уже бежать через окно к пруду, в который должна упасть Лю Ифэй. Я сама ее спасу, к тому же около пруда уже будет безопасно.

Но не успела я юркнуть в нишу у шкафа, как в дверь забарабанили.

– Принцесса Лю Луань! Принцесса, вы там? Вы в порядке?

– Мэйлин? Это ты? – Я подбежала к двери и впустила служанку. – Где ты была?

Мэйлин ввалилась в покои, падая на пол, и я торопливо закрыла за ней дверь. Ее грудь часто вздымалась, волосы были растрепаны, одежда сбилась и была перепачкана в земле, словно она по дороге сюда несколько раз упала.

– Я… не знаю… Пришла в себя в сарае за прачечной. А потом… демоны… – задыхаясь, едва выдавила она. – Я так испугалась… за вас…

На ее бледном лице застыл ужас.

– Я в порядке. – Сжала ее руку, чтобы немного успокоить. – Я приготовила пару ловушек. Вот, смотри. – И указала ей на тонкие веревки, растянутые по полу. – Не наступи только. Идем, спрячемся в шкаф.

– Ваше высочество, это вы все сами сделали? – пораженно выдохнула служанка. – Моя госпожа и впрямь удивительная!

– Сначала постараемся выжить, а потом уже будешь меня хвалить, – отрезала я, поднимая ее за плечи.

Едва мы встали, как в комнату, проломив стену, влетело нечто горящее. Налетело на ближайшее зеркало, уронило его, отскочило и ударилось в стул, разломав его.

Я закричала, но тут же зажала рот ладонью, потому что это нечто на полу зашевелилось.

– Де… де… демон! – пискнула Мэйлин.

Среди обломков лежал зверь, объятый пламенем. В первый момент мне показалось, что это огромный, хорошо откормленный боров, но вот он вскочил, отряхнулся от огня, и взгляд его нечеловеческих глаз встретился с моим. Он сделал шаг вперед. В движениях было что-то кошачье, но сам демон был похож на помесь летучей мыши с крупной обезьяной.

Он вдруг кинулся на нас. Я повернулась спиной, закрывая оцепеневшую от страха Мэйлин и ожидая острую боль от огромных когтей и зубов, как внезапно в воздухе вспыхнула черная дымка. Я обернулась и с удивлением увидела, как демона отбросило в сторону.

В этот момент Мэйлин пришла в себя, схватила ножку от разломанного стула и с громким кличем кинулась на него.

– За госпожу! – заорала она и с остервенением принялась дубасить демона деревяшкой. – Получай! Получай!

Тот попытался увернуться и отползти, но от разгневанной служанки уйти оказалось непросто. Он оскалился и утробно зарычал, однако Мэйлин, замахнувшись, оскалилась и зарычала в ответ.

– По-ща-ди…

Мне показалось или я услышала человеческую речь?

– Пощадить? Да ты хоть знаешь, на кого посмел напасть?! – орала Мэйлин.

– Догадался, – прохрипел демон и, воспользовавшись заминкой служанки, проворно выскользнул через дыру в окне, оставив после себя шлейф черной магической энергии.

– Вот так! Будете знать, как связываться с моей госпожой, демоны! – Мэйлин победно вскинула ножку. Со своим необычным боевым криком и оружием она выглядела забавно.

Впрочем, было не до смеха. Воздух еще пульсировал напряжением после столкновения с демоном.

– Он может вернуться не один, – я кивнула в сторону окна. – Давай подготовимся.

Вместе мы начали осматривать комнату, проверяя каждую установленную ловушку. Дыру мы закрыли столом, поставив его столешницей к стене. Окно должно было служить запасным выходом.

– Смотри, если дернуть здесь, то сверху упадет сеть, а вместе с ней – опилки. Нам надо будет закрыть глаза, а вот противника это дезориентирует.

– Как вы только до всего этого додумались, госпожа? Вы такая умная! – не унималась служанка.

Все проверив и подготовив, мы затаились в шкафу.

Время шло. Я напряженно вслушивалась в то, что происходит за стенами покоев. Шум битвы становился все тише, лязганья оружия больше не было слышно.

Где же Вэй Лун? Может быть, мой план вести себя дружелюбно сработал и он передумал меня убивать? Но тогда где он? Могли ли демоны его ранить? И что значил странный ответ залетевшей твари? Как он мог догадаться, кто перед ним? Мэйлин ни разу не назвала меня принцессой, а мало ли придворных дам во дворце.

Вдалеке послышался победный клич. Судя по силе голоса, кричало сразу очень много людей. Это солдаты?

– Госпожа, вы слышали? Это значит, что всех демонов победили? – с надеждой спросила Мейлин.

Я закусила губу, пытаясь понять, что делать. Если я права в том, что сюжет все равно возьмет свое и ключевые события так или иначе произойдут, то кто тогда погибнет сегодня вместо меня?

– Лю Ифэй… – ахнула я.

Если Вэй Луну не нужно оправдывать свое отсутствие спасением сестры, то он и спасать ее не станет! Но ведь она по сюжету должна стать его возлюбленной!

– Что такое, госпожа?

– Я должна спасти сестру. – И, не слушая возражений, я выпрыгнула в окно.

Двор был в плачевном состоянии: сад разорен, кусты вырваны с корнем, камни, когда-то лежавшие в определенном порядке, разбросаны, скамейки поломаны, рыба в маленьких прудиках всплыла животами вверх.

Мне попались несколько человек в одежде слуг, лежавших ничком, но не было времени проверять, живы они или нет. Единственное, чего я сейчас боялась, – не успеть.

Когда я наконец-то увидела императорский пруд, то на берегу уже была Лю Ифэй: ее обступили две тени, похожие на собак… Нет! Это не собаки, а демоны! Черная магическая дымка вокруг них подтверждала это.

– Сестра! – закричала я.

И в этот момент демоны попытались напасть на нее, но не смогли даже дотронуться – их разбросало в стороны, а Лю Ифэй покачнулась и упала в пруд.

– Сестра! – Скинув на ходу обувь, я нырнула за ней.

Вода была ледяной, глаза щипало, а в темноте различались лишь смутные тени. Но я все же увидела Лю Ифэй, медленно опускавшуюся на дно. Схватила ее за руку и устремилась к поверхности, оттолкнувшись от дна ногами. Каждое движение стоило огромных усилий. Когда мы наконец всплыли, я глубоко вдохнула и вытащила девушку на берег.

Взяв Лю Ифэй под живот, я положила ее на свое колено так, чтобы голова оказалась ниже, и начала давить на спину, пытаясь вывести воду.

– Давай, Ифэй, давай, – бормотала я, не позволяя панике взять контроль.

Какова же была моя радость, когда из ее рта вылилась струйка воды! Не теряя времени, перевернула ее на спину:

– Сестра, пожалуйста, открой глаза, – просила я, ритмично нажимая ей на грудь.

Она не отвечала.

– Ифэй! – меня захлестнула паника.

Она – главная героиня! Она не могла умереть!

В голове вихрем проносились мысли. Я знала, что должна действовать быстро. Ее сердце должно биться! Я начала делать искусственное дыхание, стараясь вспомнить все, что когда-либо слышала о спасении утопающих.

– Дыши, Ифэй, дыши! – шептала я между попытками вдохнуть в нее жизнь.

Вокруг уже суетились слуги, кто-то звал лекаря, кто-то пытался оттащить меня от Лю Ифэй.

– Ваше высочество, ее сердце уже не бьется, отпустите ее…

– Не трогайте меня! Отпустите! – Я оттолкнула всех, кто пытался меня удержать. – Она должна жить!

Ее смерть была моей собственной смертью. Борясь за ее жизнь, я боролась за свою. Неужели этот чертов сюжет никак нельзя переломить? Неужели, если принцессе суждено сегодня умереть, то принцесса умрет – без разницы, которая? Что за глупая шутка судьбы – знать предначертанное и не иметь возможности что-либо изменить?!

Неожиданно над телом Лю Ифэй возникла плотная красная дымка. Все вокруг замерли, даже слуги, пытавшиеся меня оттащить.

Дымка, вибрируя, вдруг рванулась ко мне, ударила в грудь. Воздух вырвался из легких. Я закашлялась, но уже через мгновение все исчезло. Лю Ифэй все так же лежала без движения – ее глаза оставались закрытыми, тело неподвижным.

Может быть, это душа отлетела от тела?

Где этот проклятый Вэй Лун? Ведь он должен был спасти ее! Почему он ее не спас?! Но Вэй Луна нигде не было, как не было и надежды.

Это конец…

– Нет! – закричала я, глотая слезы, и что было силы ударила Лю Ифэй кулаком в середину груди.

Мои действия казались безумием.

Но тело наследной принцессы дернулось, она кашлянула, выплевывая воду из легких, и слабо застонала. А из моих глаз плотным потоком хлынули слезы. Только теперь я позволила оттащить себя от Лю Ифэй, передавая ее в руки слуг.

Мэйлин снова оказалась рядом. Может, она все время была здесь, а я только сейчас заметила?

– Император идет… – пробежали волной шепотки.

Все попадали на колени, разве что я не двинулась – еще раньше осела на землю, потому что силы окончательно меня оставили. Подняла глаза, смахивая слезы ладонями. Позади императора Лю Шаня шли несколько стражников, среди которых был… Вэй Лун.

Мой страж неуловимым образом изменился. Я не могла сказать как, но почувствовала исходящую от него ауру власти и силы. Не знаю, видели ли это другие, или на мое видение реальности сейчас наложились воспоминания о дораме, но Вэй Лун выглядел точно так же, как в конце Эпизода «Ночь демонов», когда поддался своей демонической сущности, совершил месть и убил Лю Луань.

Но я ведь жива…

Сначала император остановился у Лю Ифэй. Главный евнух подбежал к императору и, низко склонившись, доложил, что наследная принцесса упала в воду, но ее удалось спасти, и теперь обе принцессы в порядке. Лю Шань осмотрел дочь, а затем отдал слугам приказ позвать лучших лекарей. Его лицо оставалось хмурым, но в глазах мелькнуло облегчение.

Только после этого его внимание переключилось на окружающих. Император оглядел толпу и громко произнес:

– Сегодня демоны застали нас врасплох! Но благодаря самоотверженности и мужеству стража второй принцессы Вэй Луна, который в трудный момент взял на себя командование охраной дворца, атака была отбита, а моя жизнь спасена. В знак благодарности повышаю его ранг до первого и дарую статус императорского советника!

Вэй Лун встал на колено, принимая почести.

– Спасибо, Ваше Величество. Для этого недостойного честь служить Вам.

– Пока продолжишь охранять мою младшую дочь, – кивнул ему император. – Но твой новый статус позволит претендовать и на более высокие должности.

Советник? Это из-за того, что я поменяла сюжет и Вэй Лун спас не принцессу Лю Ифэй, а весь дворец и самого императора?

Мы встретились с ним взглядами. На лице стража, как всегда, держалась непроницаемая маска, но весь его вид заставлял содрогаться от страха. Он не спас сегодня Лю Ифэй. Почему? Ведь после сегодняшнего дня он должен был стать ее стражем, а их отношения – перейти на новый уровень. Совсем скоро должен состояться их первый поцелуй. Избежала я смерти или лишь отсрочила ее?

Страж обошел толпу и встал за моей спиной.

– А где… генерал Хуа? – неожиданно для самой себя спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Действительно, а где? Разве не он должен был отвечать за охрану столицы в целом и дворца в частности? Разве не он должен был спасать императора?

Я оглянулась на Вэй Луна. В его глазах я увидела нечто, заставившее мое сердце замереть. Было ли это его торжество? Или предупреждение, что я – следующая?

– К сожалению, генерал Хуа погиб во время атаки демонов, – ответил мой страж, и уголки его губ дернулись вверх.

Понимание выбило дух. Так вот кто погиб сегодня.

Вэй Лун убил генерала Хуа.

Эпизод 12

Император со свитой удалился, дворцовые слуги разошлись по делам. Сестру увели, чтобы ее осмотрел лекарь, я осталась с Мэйлин и Вэй Луном. И если служанка меня нисколько не смущала, то присутствие последнего было угнетающим: я чувствовала себя птицей, пойманной в клетку.

– Вэй Лун, – обратилась я к стражу, – ты сегодня хорошо потрудился. Вся империя тебе признательна за героизм. Почему бы тебе не отдохнуть? И я тоже пойду к себе.

Мой тон был максимально дружелюбным и спокойным, насколько вообще возможно для человека, который только что пережил атаку демонов и угрозу потерять сестру.

– Комната, в которой я сплю, находится рядом с вашими покоями, принцесса, – напомнил страж с усмешкой.

Слова о том, что каморка, в которую его поселили, императорскому советнику не подходит, застряли в горле. Ну да, сейчас все равно некому решать вопрос его переселения.

– В таком случае нам по пути, – выдавила я из себя и, развернувшись, поплелась к себе. – Мэйлин, не отставай.

– Госпожа, у меня от всех переживаний так живот разболелся… – вдруг сморщилась служанка, хватаясь руками за бока. – Можно я ненадолго вас оставлю?

Судя по виду, служанку сильно прихватило, и она, едва я кивнула, сорвалась с места.

– Следи за принцессой! – гневно крикнула она уже на бегу Вэй Луну, прежде чем скрыться за углом одной из построек.

Я проводила ее обреченным взглядом и обернулась к стражу, выдавив из себя нервную улыбку. Вот только в ответ Вэй Лун лишь нахмурился и потянулся к своему плечу.

– Прошу прощения за дерзость, но… – Я невольно сжалась, а он вдруг снял плащ и накинул мне на плечи. – Не могу позволить вам замерзнуть.

– Спасибо, – выдохнула я, никак не ожидая подобного, – не стоило переживать. Ночь сегодня на удивление теплая, да и, учитывая всю суматоху, это мелочи.

– Слуг, которые сразу не побеспокоились об этом, следует наказать. – Голос был до того мрачным, что я всерьез забеспокоилась, а не собирается ли он теперь втихаря придушить каждого, кто присутствовал при спасении Лю Ифэй?

– Они были заняты моей сестрой, ей помощь нужнее.

Вэй Лун не стал возражать, но, судя по взгляду, остался при своем мнении. Переживает, что я схвачу воспаление легких и сама помру? Тогда и мстить некому будет.

Мы продолжили путь, плащ хорошо согревал, и я начала чувствовать себя увереннее.

Подойдя к покоям, преградила стражу путь.

– Что ж, ты меня проводил. Большое спасибо. Теперь свободен.

– При всем моем уважении, принцесса, – от вкрадчивого тона по спине пробежали мурашки, – не все демоны пойманы: большинству удалось убежать. Что, если кто-то скрылся на территории дворца? Я должен удостовериться, что в ваших комнатах безопасно.

На это возразить было нечего, и я просто распахнула дверь.

– Вот, смотри, тут никого нет. А теперь уходи. – Нервозность только усиливалась: мне не хотелось оставаться с Вэй Луном один на один, чтобы проверить, отказался он от плана убить меня или нет.

– Забота о вас – приказ императора. Я должен проверить, – сказал он и, отодвинув мою руку, которой я преграждала путь, вошел в комнату.

Я не сразу вспомнила о расставленных ловушках, а когда вспомнила, было поздно.

– Вэй Лун! – успела только крикнуть я и сделать шаг вперед, когда стрела сорвалась с тетивы и понеслась в моего стража.

Он взмахнул рукой – металлический наконечник ударился в темную дымку, словно в твердую преграду, и отскочил в сторону.

Наши с Вэй Луном взгляды встретились.

«Я увидела его демонические чары, теперь он убьет меня!» – набатом стучало в голове, но от страха напало такое оцепенение, что пошевелиться я не могла.

Дверь за моей спиной со стуком захлопнулась. Наверное, это были очередные чары, а Вэй Лун, не разрывая зрительного контакта и словно гипнотизируя, приближался ко мне. Удары сердца вели обратный отсчет отмеренных мне мгновений жизни. Надо было что-то сказать. Что-то банальное, вроде: «Я никому не скажу», «Не убивай меня, я тебе пригожусь» или хотя бы «Ой, я внезапно ослепла! Почему тут так темно? Вэй Лун, где ты? Я ничего не видела и не вижу». Но я молчала, не в силах выдавить даже хриплого стона.

Темная демоническая энергия вокруг Вэй Луна становилась более осязаемой, а его радужка – красной. Он уже подошел ко мне совсем близко, когда случайно задел другую ловушку. Еще одна стрела пустилась в полет.

Оцепенение с меня наконец спало, и я действовала на одних инстинктах.

– Осторожнее! – взвизгнула я и толкнула стража в сторону.

Закрывать собой его я не планировала, но так получилось. Я ждала, что стрела сейчас проткнет меня насквозь, но, когда распахнула зажмуренные от страха глаза, увидела, что она воткнулась в стену всего в паре миллиметров от моей головы.

Вэй Лун же прижимал меня к себе, словно желая защитить. Ну или свернуть шею, что тоже было возможным вариантом. Выглядел он при этом озадаченным. Быстро оглядел комнату, остановился на стреле, затем перевел взгляд на меня.

– Принцесса, вы в порядке? – Голос звучал сдержанно.

– Кажется, я переборщила с ловушками, – с трудом выдавила из себя. – Лучше их обезвредить.

Я попыталась отодвинуться, но позади – стена, а хватка стража была железной. За несколько мучительно долгих секунд, что он молчал, я уже успела попрощаться с жизнью. Нужно было срочно что-то придумать.

– А ты… – протянула я, не зная, как намекнуть ему, что неплохо бы меня отпустить, – ты не ранен?

– Что? – нахмурился он.

– Ох, о чем это я? Ты же сражался сегодня с таким количеством демонов! Дай же мне тебя осмотреть! – всплеснула я руками и полезла под его рубашку.

Вэй Лун отскочил от меня, как от раскаленного железа. Глаза его ошарашенно округлились, словно демоном стала я сама.

– Прости, совсем из головы вылетело: я же вся мокрая! У меня руки холодные, да?

Скромник какой, всего-то немного потискала. Интересно, можно считать это его слабым местом и использовать?

– Я не ранен, принцесса. Прошу прощения, что встал так близко, – я пытался прикрыть вас и повел себя недостойно. Желаете меня наказать? – И он почтительно склонился, опуская лицо так, чтобы я не могла его видеть.

Кажется, убивать он меня пока передумал. А про чары… Решил сделать вид, что ничего не было? Так ведь я только за!

– Давай обсудим твое наказание в другой раз. Мне сейчас все-таки нужно сменить одежду…

– А еще стрелы у вас тут есть?

По его тону было непонятно, переживает он, чтобы случайно не проткнуло меня, или планирует тайно влезть в комнату сам и поэтому интересуется. Но вообще вопрос был логичным, да и мне не хотелось бы спросонья наткнуться на одну из своих же ловушек.

– Я сейчас быстро переоденусь, а потом ты мне поможешь все убрать, хорошо?

Выгнав Вэй Луна за дверь, я наконец-то скинула мокрую одежду. Повезло, что на мне не было полного придворного облачения, в котором тут принято ходить, а то со всей этой многослойностью наверняка бы не выплыла из пруда. Да и переодеться без Мэйлин было бы сложновато. А так всего каких-то десять-пятнадцать минут, и я во всем чистом и сухом. И это еще неплохой результат. Когда только попала сюда, возилась с многочисленными одежками гораздо дольше.

– Вэй Лун, ты можешь войти, – позвала я, поправляя последние складки.

Следующие полчаса мы занимались тем, что обезвреживали расставленные мной ловушки. В какой-то момент страж оказался около кровати и, наклонившись прибрать что-то с пола, оперся рукой на матрас.

– Там что-то есть, принцесса. Должно быть, будет мешать вам спать… – Он внимательно посмотрел на меня. Слишком внимательно.

«Он что… знает, что там книги? Но откуда?!» – ужаснулась я, подбегая к нему.

– Потом разберусь, лучше помоги мне убрать вот эту сетку под потолком.

Когда сетка с опилками была убрана, я снова попыталась выпроводить Вэй Луна:

– Что ж, спасибо за помощь. Я, пожалуй, лягу спать. Увидимся утром. – И указала ему на дверь.

Вэй Лун, однако, не сразу пошел к выходу. Он остановился, обернувшись ко мне.

– Что-то еще? – спросила я.

– Принцесса, завтра Праздник фонарей в городе. Возможно, после сегодняшнего происшествия вы захотите прогуляться и отвлечься. Я был бы рад сопровождать вас… как ваш страж.

Вежливая улыбка сползла с моего лица, а сердце пропустило удар. На мгновение показалось, что пол ушел из-под ног, а перед глазами заплясали звездочки.

В дораме Праздник фонарей был первым «свиданием» Вэй Луна и Лю Ифэй. Почему он зовет меня? Нет-нет! Мы так не договаривались! Я не собиралась становиться его любовным интересом! Несмотря на то что я не хотела смерти Лю Ифэй, моя собственная жизнь мне дорога куда больше.

– Я не уверена, что это хорошая идея… – начала было я, а затем вдруг замерла, вспоминая подробные события серии.

На Празднике фонарей наследная принцесса должна была впервые встретиться с демоницей Линь Мяо. Она преданно служила Повелителю демонов, но не по доброй воле, а по принуждению: тот шантажировал демоницу жизнью единственной дочери. По сюжету Вэй Лун отобрал у Повелителя артефакт, в котором заперли девочку, и Линь Мяо переметнулась на его сторону. Что, если мне рассказать ей, где находится артефакт, чтобы самой обзавестись сильным союзником?

– …Но, думаю, развеяться не помешает, – закончила я совершенно другим тоном. – А сейчас я очень устала. Так что – спокойной ночи!

– Спокойной ночи, принцесса. – И, поклонившись, страж наконец оставил меня одну.

Лежа на кровати, я прокручивала в голове события минувшего дня и пыталась понять, не перегнула ли палку, стремясь казаться хорошей. Как бы намекнуть Вэй Луну, что ему стоит нацелиться на Лю Ифэй, если он хочет стать императором? Кроме того, что она выгодная партия, она еще и красивее меня.

А потом я вспомнила, как в мои покои ворвался демон-обезьяна. Тогда меня спасла черная пелена. Потом точно такой же пеленой Вэй Лун защитился от стрелы. Неужели это он спас меня во время нападения демонов?

Все эти мысли настолько вымотали, что я долго ворочалась, а когда уснула, мне приснился кошмар. С Вэй Луном в главной роли.

Он собрал и незаметно принес во дворец с десяток низших демонов, слабых и ничтожных, зато весьма шумных. Они жаждали только хаоса и разрушения и, едва он ослабил контроль, разлетелись по округе, творя бесчинства. Вэй Лун словно играл на музыкальном инструменте, а вместо нот были страх и паника, создающие удивительную симфонию. Треск ломаемых ветвей, грохот падающих статуй, затем – крики, крики, много криков…

Дворец проснулся от кошмара, который в него впустил Вэй Лун. Потревоженные люди выбегали на улицу в недоумении и ужасе.

Вэй Лун пришел ко мне в комнату, схватил и прижал к стене.

– Думала своими чарами заставить меня пощадить тебя? – Красная радужка блестела безумием. – Как бы не так, Лю Луань, ведь я-то знаю, какая ты лгунья! Тебе ничто не поможет!

– Вэй Лун, ты…

– Тебе больше не помогут твои лживые слова.

Его голос звучал насмешливо, а руки на шее сжались крепче. Говорить не получалось, и тогда я использовала последний аргумент – потянулась к нему и поцеловала.

Кошмар превратился в обжигающую эротическую фантазию…

* * *

За кадром

Вэй Лун вернулся в свою каморку. Хотел сесть на кровать, но под одеялом внезапно что-то зашебуршало. С кончиков пальцев слетело жалящее заклинание.

– Эй, больно! – Из-под одеяла с писком вылетело нечто уродливое. – Господин, зачем вы так? – заскулил демон, забиваясь в угол.

– Говори тише, тут тонкие стены. – Вэй Лун сомкнул ладони, затем повернул их в стороны и, резко раздвинув, изобразил пальцами знак тишины. Раньше у него никогда не получалось с первого раза, но сегодня чары давались особенно легко. – Почему ты здесь? Ищешь смерти за то, что ослушался приказа и посмел напасть на принцессу?

– Это вышло случайно! О, я ничтожная низшая тварь без мозгов. – Уродец принялся биться об пол мордой, похожей на крысиную.

Вэй Лун на это только закатил глаза.

– Даже спорить не буду. Остальные ушли, и ты тоже проваливай, пока я не убил тебя. Хватит с вас и той человеческой энергии, которой вы поживились сегодня.

– Господин, – демон подполз к нему, – прошу, мне идти некуда! Вы же сами похитили меня из гнезда, и теперь, как настоящий мужчина, должны нести за меня ответственность. Примите меня как своего слугу.

– Что я за тебя нести должен?..

Не такого поворота ожидал Вэй Лун, когда вчера торопливо собирал по темным подворотням, оврагам и канавам низших тварей, которые даже собственной тени боялись, не то что людей. Лишь сбившись в стаю, под управлением его силы, они послужили надежным прикрытием расправы над генералом Хуа.

Вэй Лун едва удержался, чтобы не прибить того еще в покоях принцессы. Но как бы потом все обернулось? Страж блефовал, когда говорил, что знает об остатках дурмана в комнатах генерала. Если бы их не оказалось, то никаких улик бы не было – лишь труп высокопоставленного чиновника, Лю Луань без памяти и он, который стоит над всем этим. И в отличие от генерала Хуа, за которым стоял клан, готовый биться за его доброе имя и светлую память, за Вэй Луна заступиться было некому. Слишком много он видел в своей жизни несправедливости от богатых и знатных, чтобы надеяться на то, что в этот раз все будет по-другому.

– Ничего! – пошел на попятную демон. – Это я вам должен. Сам бы я столько энергии за тысячу лет не накопил! Того и гляди, смогу человеческую форму принять. Буду преданно отдавать вам свой долг.

Вэй Лун поморщился, разглядывая уродливое существо. Он никогда не считал себя брезгливым, но на этого даже смотреть было неприятно.

– Ты вообще кто?

– Я лис! – гордо оскалился демон.

– Ты думаешь, я слепой? Если ты лис, то я – император всех трех миров.

– Правда-правда! Я лис! Летучий! Вот, видите – крылья! – И он расправил кожистые наросты на лапах.

– Прятаться умеешь, Лис?

– Да! – кивнул демон, а затем отшатнулся к стене, в тень, и… растворился в ней. – Ну как? Меня ведь не видно?

Вэй Лун тяжело вздохнул.

– Не смей вылезать и показываться мне на глаза, пока я тебя не позову, понял? – сурово потребовал он.

– Конечно-конечно, господин! – обрадовался демон. – Я рад, что у меня появился такой сильный хозяин.

Вэй Лун улегся на постель и закрыл глаза.

– Хозяин, скажите, а та девушка…

Услышав назойливый голос, страж едва не вышел из себя.

– Какая еще девушка? – напрягся он, непроизвольно сжимая кулаки.

– Ну та, что была рядом с принцессой. Она, случайно, не демоница? – допытывался лис.

– Что за глупости? И вообще, зачем тебе это знать?

– Она меня так сильно отлупила… Со мной еще никогда такого не случалось!

Вэй Лун уже приготовился запретить демону даже приближаться к Мэйлин – вдруг решит отомстить? – как тот выдал такое, что у Вэй Луна пропал дар речи:

– …Наверное, это и есть любовь с первого взгляда.

Эпизод 13

Япроснулась с ощущением поцелуев на губах – настолько реалистичным был сон.

Растерла лицо ладонями. Почему у меня сейчас стойкое чувство, что, избежав смерти в серии «Ночь демонов», я взяла на себя чужую роль в будущих эпизодах? Это наследная принцесса должна была сегодня идти с моим стражем на праздник.

Отношения Лю Ифэй и Вэй Луна в дораме нельзя было назвать здоровыми, но со стороны за ними было интересно наблюдать. Однако самой становиться объектом вожделения эмоционально нестабильного человека, который в конце съезжает с катушек настолько, что убивает свою возлюбленную? Нет, благодарю покорно! Я лучше на горе буду всю оставшуюся жизнь медитировать.

Хотя, по-честному, Лю Ифэй тоже не была образцом эмоциональной стабильности: постоянно играла Вэй Луном в «горячо-холодно» и, хотя не наказывала его за малейшие провинности, как Лю Луань, нервы ему портила изрядно. То флиртовала с кем-нибудь у него на глазах, чтобы вызвать ревность, то выставляла его перед другими в невыгодном свете. Обидевшись на него, закрутила роман с одним из офицеров в походе к границам империи. Пытаясь отомстить за своего отца, она интриговала, подговаривая министров восстать против Вэй Луна, когда тот стал императором, поверила ложным наветам Повелителя демонов и сама чуть не отравила возлюбленного. А однажды вообще заявила: «Я лучше свинью целовать буду, чем тебя!» Высокие отношения!

Но были у них и трогательные моменты. Как-то император Лю Шань приказал избить Вэй Луна, и наследная принцесса долго лечила стража, оберегала. Правда, потом выяснилось, что это именно из-за принцессы отец наказал его, так что заботилась она скорее из чувства вины, чем по доброте душевной.

«А ты, можно подумать, носишься с ним бескорыстно, а не потому что боишься за свою жизнь! – рассердилась я на себя. – Аня, ты что, действительно делаешь это? Оправдываешь жертву и выгораживаешь того, кто ее убил?» Да пусть Лю Ифэй была бы хоть последней стервой на земле (а на самом деле это не так!), это не давало Вэй Луну права убивать ее.

Сейчас мой шанс выжить – заручиться поддержкой Линь Мяо. Демоница может помочь с магией и побегом из дворца. Главное – не давать сегодня на Празднике Вэй Луну никаких намеков на что-то большее, чем отношения «госпожа-страж». И тогда уже будет все равно, кто из этих двоих – Лю Ифэй или Вэй Лун – больше виноват в предстоящей трагедии. Да, я попробую спасти наследную принцессу, но не буду рисковать собственной жизнью.

На Праздник фонарей я пошла инкогнито. По случаю героического отражения демонического нападения император дал мне разрешение на недолгую отлучку.

В присутствии служанки вряд ли удалось бы поговорить с демоницей прямо, поэтому, едва мы вышли за ворота и чуть отошли, как я приказала Мэйлин оставить меня и ждать моего возвращения на этом же месте после праздничного запуска фонарей. Та очень расстроилась, но спорить не посмела, а я про себя решила, что обязательно куплю для нее какое-нибудь красивое украшение.

Весь день я не могла найти себе место, ожидая начала Праздника. Но время шло, и вскоре луна всплыла высоко над столицей империи. Улицы освещались тысячей фонарей, похожих на море огненных цветов.

На голове наконец-то не было сотни тяжелых заколок, да и платье куда легче и проще того, что надлежало надевать принцессе. И несмотря на то что Вэй Лун неотступно следовал за мной, как тень или мрачный жнец, я впервые за долгое время почувствовала себя свободной. В конце концов, смерти мне удалось избежать, авось и дальше будет улыбаться удача.

Я вдыхала ароматы уличной еды, слушала музыку, доносящуюся из каждого уголка, и радовалась, видя веселящихся детей с фонарями в виде различных животных на длинных палках.

В одной из палаток продавали боярышник в сахаре – местную сладость, которую подавали на тоненьких шпажках. Я вдруг вспомнила, как во время просмотра дорамы очень часто видела этот десерт в различных Эпизодах и гадала, какой же он на вкус.

– Вэй Лун, ты не мог бы купить мне? – Я указала на прилавок, от которого только что отошел ребенок с тремя шпажками в руках.

– Конечно, прин… госпожа, – тут же поправился страж и отправился выполнять поручение.

Я осталась ждать поодаль и покрутила головой, пытаясь разглядеть макушку Линь Мяо в толпе. Демоница обладала очень приметной внешностью: ее волосы были полностью белыми, что для местных нетипично, – можно не сомневаться, что я сразу ее замечу. Вот только ее нигде не было. Может, она пока под чужой личиной и явит себя позже? В какой же момент Лю Ифэй с ней пересеклась?

Я попыталась еще раз прокрутить в голове Эпизод, стараясь припомнить малейшие детали. Кажется, Вэй Лун тогда ненадолго оставил наследную принцессу одну, потому что заметил в толпе давних недругов и решил им отомстить…

– Брат Вань, смотри, кто это у нас здесь! Отброс из грязных переулков где-то украл немного золота и решил прикупить себе сладостей? – услышала я противный гнусавый голос.

– Да, это и правда он! Думаешь, нарядился – и никто тебя не узнает, а, малыш Лун? – Это было сказано настолько издевательским тоном, что звучало хуже оскорблений.

Я повернулась к лавке с боярышником и увидела побледневшего Вэй Луна. Казалось, он увидел привидение. Но перед ним стояли лишь два неопрятных, замызганных мужика – ничего примечательного ни во внешности, ни в одежде, разве что у одного был бросающийся в глаза ярко-зеленый шейный платок с красивой вышивкой.

– Давненько тебя не было видно, отброс. Мы уж думали, ты так же, как твоя чокнутая мамаша, забился в какую-нибудь нору, да там и сдох. Да, брат Вань? – неприятно заржал первый.

– Да, брат Нинь. А он, смотри-ка, стоит, детские сладости покупает. – Тот, которого назвали Ванем, обратился к продавцу: – Вы деньги-то проверьте, может, он фальшивые вам подсунул – с этого отброса станется.

Да они просто нарываются! От такой неприкрытой наглости и хамства я не сразу нашлась, как отреагировать. Но если мой ступор был вызван удивлением, то Вэй Лун, судя по лицу, на миг перенесся в детство, став несчастным забитым ребенком, который не умел давать отпор.

– Деньги настоящие, – сумел выдавить он, бледнея сильнее.

– «Настоящие», – передразнил Нинь. – Одежду красивую напялил и думаешь, что крутым стал? Да ты все такой же отброс, каким был! Хотя, надо признать, морда хоть и противная, а смазливая. Поди, в Дом удовольствий работать взяли, а? Не зря мамаша тебя нагуляла. По стопам потаскухи пошел, да?

– Точно! – хохотнул Вань. – Вот откуда у него деньги! Телом для почтенных старух торгует! Кто еще на такого позарится?

Дальше это слушать не было никаких сил. Нужно было срочно вмешаться, а то Вэй Лун рано или поздно отомрет, прибьет этих ущербных прямо посреди площади и будет, в общем-то, прав.

И, кроме того, мне нестерпимо захотелось доказать этим ошибкам эволюции, что Вэй Лун добился гораздо большего, чем они. Захотелось ткнуть их носом в то, что они ему и в подметки не годятся! Как они вообще посмели обижать моего стража?

– Дорогой муж мой, – я подхватила Вэй Луна под руку, – я тебя заждалась. О, это ты мне купил? – Я забрала у него шпажку с боярышником, а затем, поддавшись порыву, чмокнула в щеку, с удовольствием наблюдая, как вытянулись лица Ваня и Ниня. – Спасибо! Ты меня всегда так балуешь… Самый лучший муж на свете!

Мужики переводили удивленные взгляды с Вэй Луна на меня и обратно, не в силах поверить, что тот, кого они считали отбросом, отхватил себе в жены такую девицу, как я. Хотя Лю Ифэй объективно была красивее и милее, из-за чего моя «предшественница» постоянно злилась и завидовала, я прекрасно помнила, что внешностью Лю Луань в дораме также восхищались не единожды.

На Вэй Луна я принципиально старалась не смотреть, не зная, как он отреагирует на мой спектакль. Но по тому, как расслабилась его рука, в которую я вцепилась, сделала вывод, что он, по крайней мере, отошел от оцепенения и чуть успокоился.

– Он… кто? – переспросил на всякий случай Вань.

– Мой дорогой и любимый муж, – с готовностью повторила я. – Идем, дорогой, а то у тебя завтра встреча с императором. Твоя работа очень важна для страны, тебе нужно выспаться…

От этого, кажется, мужики окончательно выпали в осадок, а я поспешила утянуть Вэй Луна, пока эти двое не очухались.

Мы уже прилично так отошли от лавки, когда он вдруг остановился и посмотрел на меня.

– Почему вы это сделали? – спросил он едва слышно.

Я улыбнулась, искренне желая поддержать.

– Потому что никто не заслуживает подобного обращения, особенно ты. И к тому же… – я сделала паузу, а затем заговорщически улыбнулась, – ты видел, как вытянулись у них лица, когда они поняли, какая у тебя жена красавица?

Я прыснула от смеха, вспоминая этих болванов. Вэй Лун против воли улыбнулся в ответ, и от этой улыбки стало теплее. А еще появилась отчаянная надежда, что у меня получится изменить неизбежное.

Что, если я уговорю стража не убивать этих двоих? Если уж он их пощадит, то меня и подавно, разве нет? Тогда есть еще шанс, что Вэй Лун не станет демоном, променявшим любовь на власть.

– А как они затряслись, когда поняли, что ты многого добился и служишь самому императору! – продолжала я. – Так им и надо! В будущем десять раз подумают, прежде чем открыть свой поганый рот!

– Спасибо, прин… госпожа, – сказал Вэй Лун, и в его голосе звучала искренняя благодарность.

– Нет причин благодарить, – ответила я, – мы все сталкиваемся с трудностями. Иногда все, что нужно, – знать, что рядом есть кто-то, кто подставит плечо.

Вэй Лун завороженно кивнул, коснувшись кончиками пальцев своей щеки, и я слегка покраснела, вспомнив, что в порыве вдохновения чмокнула его в щеку.

Страж же наконец заметил, что я держу его за руку, смущенно кашлянул и отстранился.

– Ведь я также могу на тебя рассчитывать, да, Вэй Лун? – спросила я, стараясь скрыть неловкость.

– Да, конечно. Только прикажите. Я все сделаю. – Он склонился в вежливом поклоне.

– Все-все? – Я закусила губу, а затем выпалила на одном дыхании: – Вэй Лун, а если я попрошу не мстить этим двоим? Оставь их в живых. Не марай о них руки. Пожалуйста!

Вэй Лун нахмурился и глянул на меня исподлобья.

– Если так пожелает госпожа… – потянул он с заметной заминкой.

А у меня с души словно камень свалился. Неужели это еще одна моя маленькая победа? Еще один переломленный сюжетный поворот? Я не смогла сдержать радости – она меня переполняла так, что я потянулась к стражу и второй раз за день запечатлела поцелуй на его щеке.

И тут же отпрянула.

Аня! Ты что творишь, полоумная?! Ты же сама провоцируешь романтические отношения!

Я ужаснулась, вспоминая, что планировала сегодня не давать ему ни малейших намеков. А тут вдруг сама чуть ли не на шею вешаюсь! Может быть, всему виной странный сон, в котором мы упоительно целовались, после которого я проснулась с ощущением бабочек в животе? Или неумолимая сила сюжета, по которому Вэй Лун должен обязательно замутить с одной из принцесс?

– Пойдем еще погуляем… – нервно предложила я, поворачиваясь спиной, чтобы не видеть выражения его лица.

Мы продолжили прогулку среди веселящихся людей. Скоро должен состояться торжественный запуск фонариков, и многие уже готовились к нему, старательно вырисовывая иероглифы с пожеланиями на легкой белой бумаге.

Линь Мяо нигде не было видно. В дораме она обладала умением менять облик и порой представала в неожиданных личинах, но на празднике должна была появиться в своем настоящем виде. Увижу ли я ее сегодня? Или из-за того, что я попросила Вэй Луна не мстить, события изменились? Обнаружит ли демоница себя, когда я останусь одна?

Боярышник в сахаре оказался очень вкусным, его вкус напоминал яблоко и грушу с ноткой миндаля и с кислинкой, оставлял легкую терпкость на языке. Аромат специй и свежих трав смешивался с запахом дыма из уличных лавок. Торговцы предлагали свои товары, голоса покупателей сливались в единый гул. Я медленно шла мимо прилавков, внимательно рассматривая вещицы. Здесь продавались шелковые ткани, украшенные сложными узорами, керамическая посуда с изысканной росписью, лакированные шкатулки, изящные украшения и многое другое.

Мое внимание привлекли деревянные игрушки-вертушки. В голове сразу начали созревать идеи. Я представила, как можно усовершенствовать эти игрушки, добавив пружинные и кулачковые механизмы, которые сделали бы их движения более сложными и интересными. Завтра с утра обязательно займусь чертежами и спрошу кого-нибудь о мастере, который мог бы выточить для меня нужные детали.

– Может, перекусим где-нибудь? – предложила я.

В постоялом дворе или чайной можно будет отлучиться ненадолго под предлогом, допустим, сходить в туалет, и тогда получится найти Линь Мяо.

– Как скажете, госпожа.

Мы зашли в первый попавшийся постоялый двор. Было полно посетителей, но за дополнительный серебряный нам сразу же освободили столик.

Вэй Лун хотел остаться стоять у меня за спиной, но я указала ему на место напротив.

– Не забывай, я тут инкогнито, – шепотом напомнила я. – Если будешь стоять, это вызовет подозрения. – Только после этого страж кивнул и уселся напротив. – Возьмем что-то легкое, чтобы не перегружать желудок на ночь.

Вряд ли в меня сейчас вообще хоть что-то влезет, слишком уж велико волнение перед предстоящей встречей с Линь Мяо.

– Госпожа, если позволите, я бы хотел задать вам вопрос, – тон Вэй Луна был осторожным, словно он боялся переступить какую-то границу.

– Спрашивай, – я старалась звучать непринужденно.

– Почему вы решили, что я захочу что-то сделать тем двоим?

У меня сердце забилось чаще.

– Ну… Я просто представила себя на твоем месте…

К нам подошел прислужник с заказом. Мы замолчали, ожидая, пока расставят блюда. Когда слуга ушел, я взяла в руки чашу с вином, но Вэй Лун вдруг накрыл ее ладонью.

– Госпожа, вы не ответили.

– Иногда нужно давать шанс другим. И себе. Давай выпьем за это. – И залпом осушила чашу.

Вэй Лун колебался, прежде чем поднять свою в ответ, но все-таки сделал несколько глотков. Я улыбнулась, стараясь скрыть внезапное чувство тяжести в голове.

«Какой крепкий напиток… – Мир вокруг поплыл. Я попыталась встать, но не смогла. – Неужели Вэй Лун меня отравил?» Эта мысль была опустошающей.

– Госпожа? Лю Луань… – Его голос звучал отдаленно, хотя он был совсем рядом.

Мне хотелось потребовать у него ответ, почему он так поступает, накричать, взять за грудки и хорошенько встряхнуть, но слова застревали где-то на пути к губам.

Мир продолжал кружиться все быстрее, пока не погрузился в темноту.

Эпизод 14

За кадром

Веки были тяжелыми, словно отлитые из свинца, но Вэй Лун все же заставил себя распахнуть их. Свеча на столе, за которым он сидел, почти догорела. Они с Лю Луань специально взяли место поодаль ото всех, в дальнем темном углу зала, а потому сейчас вокруг него царил мягкий полумрак.

– Хозяин, хозяи-ин… – звал чей-то надрывный шепот.

Вэй Луну понадобилось еще несколько минут, чтобы понять, что обращаются к нему. Уродливый демон-лис сидел под столешницей и теребил его за штанину, пытаясь разбудить.

– Ну наконец-то вы проснулись, хозяин! Мне пришлось вам даже часть своих сил передать, настолько крепко вы спали! – принялся жаловаться он.

Вэй Лун попытался вспомнить, что случилось, но воспоминания никак не желали складываться в четкую картинку. Он помнил зеленый платок с вышивкой на шее одного из мучителей его детства. Когда-то этот платок Вэй Лун украл для своей матери, и она хранила его дома, но, видимо, после ее смерти кто-то обчистил их жилище. Еще вечером этот самый платок ввел его в ступор, и Вэй Лун хотел вернуться и отыскать Ваня и Ниня, чтобы забрать его. Вот только сейчас это больше не казалось важным.

Что он вообще делает на постоялом дворе? Разве он не должен быть сейчас во дворце вместе с…

– Лю Луань!

Холод прошелся по спине и ударил прямо в сердце.

Вэй Лун вскочил и тут же пошатнулся от резкого движения. Лис испуганно дернулся и забился глубже под стол.

Вэй Лун огляделся, вспоминая подробности: они пришли на постоялый двор вдвоем, едва пригубили напитки и… Дальше события обрывались.

Вэй Лун схватил пробежавшего мимо прислужника.

– Со мной была девушка. Где она?! – рявкнул он.

– Так… Вы напились, и она ушла… – Глазки мужчины бегали из стороны в сторону.

– Ушла, говоришь? Одна?!

Он не верил этому ничтожеству. Приподнял над полом и хорошенько тряхнул.

– Н-нет, вместе с д-друзьями, – испуганно проблеял прислужник.

– Какие еще друзья?!

На них оборачивались посетители, но Вэй Луну было плевать. В таком состоянии он без раздумий мог убить любого, кто встанет у него на пути.

И прислужник увидел это в его взгляде, потому что вытянул руку в сторону и признался:

– Двое мужчин унесли ее в гостевые комнаты.

Вэй Лун разжал руки и побежал туда, куда указали. Прислужник рухнул на пол, словно куль с рисом.

Первые две комнаты, в которые Вэй Лун вломился, были пусты. В третьей на кровати лежали двое в весьма двусмысленной позе. Страж ударил по двери четвертой, вошел и первое, что увидел, – бледное лицо бессознательной Лю Луань, лежавшей на кровати. Одежды ее были порваны, а над ней стояли двое его старых знакомых. Один уже успел спустить штаны.

Гнев едва не лишил Вэй Луна рассудка. Сила начала закипать в меридианах, требуя пустить ее в ход.

– О, смотри-ка, кто заявился! – хохотнул Вань, еще не понимая, что его ждет. – Неужто мало отравы выпил? Зря только денег пареньку отвалили, чтобы вас опоил.

Демоническая сила прошлась от кончиков пальцев ног до самой макушки, заполняя Вэй Луна без остатка. Он словно увидел себя со стороны – и в нем больше не было ничего человеческого. Вот он делает шаг вперед, закрывая за собой дверь. Щелчок пальцами – и ее не откроют без его воли даже тараном.

Решившие поразвлечься убогие даже не успели сообразить, что произошло.

– Отойдите от нее, – страшным голосом приказал Вэй Лун.

– А то что? Думаешь, мы поверили, что она твоя женушка? Мы следили за вами всю дорогу. Ты просто на нее работаешь.

– Хотя кто знает, наверняка тайно желаешь, – хохотнул Нинь. – Но не бойся, мы за тебя ее попробуем и расскажем, какова она.

– Вы двое просто наврали нам про женитьбу и императора, – оскалился Вань. – Чего еще ждать от отброса и того, кто с ним связа…

Он не успел договорить – его голова лопнула, как перезрелый помидор, под давлением невидимой силы. Нинь замер в ужасе, глядя, как кровавые ошметки разлетелись по всей комнате, запачкав и его лицо.

Вэй Лун стоял неподвижно, а воздух вокруг него вибрировал от энергии.

Нинь попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались. Да и штаны до сих пор были спущены.

Вэй Лун медленно шел к нему, и каждый шаг был предвестником смерти.

– Ты… ты… – пытался выдавить из себя Нинь, но от страха голос тоже не слушался его.

Вэй Лун остановился перед Нинем и заглянул прямо в его глаза.

– Вы оба не заслужили быстрой смерти. – На губах его расцветала жестокая улыбка. – Так что придется тебе страдать за двоих!

Сила, что бурлила в нем, казалась безграничной. Вэй Лун поднял руку, и Нинь взлетел в воздух и повис, барахтаясь. Когда он закричал, Вэй Лун наклонил голову и приложил палец к губам. Голос Ниня резко оборвался. А вот его мучения только начинались.

Демоническая часть Вэй Луна полностью захватила власть над телом, наслаждаясь каждым мигом страданий жертвы. Когда-то Вэй Лун думал, что месть приносит облегчение. Но нет – она опьяняла.

Слабый стон Лю Луань пробился сквозь пелену гнева. Сердце сжалось от боли. Вэй Лун тут же забыл про Ниня и, просто свернув ему шею и отшвырнув в сторону, бросился на колени перед кроватью, на которой лежала принцесса. В порванной одежде, без сознания, такая беззащитная, что щемило в груди от одного только взгляда на нее. Он должен был защищать ее и не справился. Должен был проверять еду и напитки – и сам попался на удочку отравителей. Лю Луань возненавидит его, если узнает, что он допустил подобное.

Ему казалось кощунством то, что он собирался сделать, но это было необходимо. Преодолев себя, Вэй Лун проверил исподнее госпожи и облегченно выдохнул: насильники ничего не успели. Непоправимого не произошло.

Вэй Лун уткнулся лбом в ее ладонь. Он не позволит ей узнать о том, что сегодня случилось. Каждая клеточка его тела требовала искупления за допущенную слабость, сердце разрывалось между счастьем, что он успел, и виной.

Он медленно поднял голову, посмотрел на лицо Лю Луань и увидел на нем капли чужой крови. Никогда раньше он не пользовался таким сложным колдовством, но сейчас был уверен, что получится. Сосредоточившись на демонической ци внутри себя, он сложил ладони, концентрируя магию, затем раскинул их в стороны. Кровь исчезла, одежды на теле принцессы восстановились. Два трупа истлели, обратившись в прах, который тут же подхватил ворвавшийся в окно ветер.

Закончив, Вэй Лун обессиленно выдохнул. Если бы он не сидел на коленях, то наверняка рухнул бы. А так просто опустил голову на постель рядом с принцессой.

– Хозяин, вы такой сильный… – послышался тихий голос.

У стены на кожистых лапах переминался увязавшийся за ним демон.

– Нужно подготовить паланкин, чтобы нас отвезли во дворец, – прошептал Вэй Лун. Если он заявится с принцессой на руках, возникнет слишком много вопросов.

– Ох… Я бы с радостью вам помог, но, боюсь, в таком виде от меня мало пользы…

Сил у Вэй Луна оставалось чуть-чуть, но он смог отделить немного ци и кинуть ею в демона. Взвился черный эфир, проскользнули молнии. Тело демона начало расти, вытягиваться, пока не стало похожим на человеческое.

Демон потянулся, проверяя свои новые конечности. Он получился худым, низкорослым, со впалыми щеками и коротким острым носом. На голове остались нечеловеческие темные уши, торчащие вверх.

Демон с изумлением взглянул на свои руки, затем на Вэй Луна.

– Мой хозяин самый лучший на свете! Сам я и за сотню лет форму обрести бы не смог! – Голос его звучал как человеческий, хотя и сохранял нотки демонического эха.

– Найди паланкин. Нам необходимо незаметно покинуть это место, – повторил приказ Вэй Лун.

Демон кивнул, его глаза загорелись азартом.

– Самый лучший паланкин в городе! – произнес он с энтузиазмом.

– Стой. Возьми.

Лишние проблемы ни к чему, потому Вэй Лун дал демону пару серебряных монет.

Но когда демон захотел выйти, обнаружилась еще одна проблема: чары на дверях. Сил, чтобы снять их, почти не осталось. Вэй Луну удалось только с третьей попытки, когда черные точки перед глазами уже заполонили свет.

Возвращаясь от двери к кровати, на которой все еще без сознания лежала Лю Луань, он бросил взгляд на оставшуюся после Ниня одежду. Зеленый платок притягивал. Где-то на нем его мать вышила иероглифы своего имени. Вэй Лун колебался – платок стал уликой. Но это связь с его прошлым и напоминание о том, что нужно лучше защищать самое дорогое.

У Лю Луань все равно возникнут вопросы, когда она очнется.

«Ведь я также могу на тебя рассчитывать, да, Вэй Лун?»

Всплывший в памяти разговор вызвал практически физическую боль.

«А если я попрошу не мстить этим двоим?»

«Почему вы решили, что я захочу что-то сделать?»

Он в любом случае ее подвел и должен взять за это ответственность.

Вэй Лун мысленно кивнул себе, делая выбор, поднял с пола платок и сунул в карман.

* * *

Я медленно приходила в себя, ощущая легкое головокружение. Приоткрыв глаза, увидела вокруг тонкие расписные стенки паланкина. Он плавно покачивался на ходу, создавая иллюзию убаюкивающего спокойствия.

– Вэй Лун? – позвала я, осматриваясь.

Ответа не последовало, но через мгновение я услышала, как шаги снаружи замерли. Занавеска паланкина откинулась, и из-за нее выглянул Вэй Лун.

– Ваше высочество, вы уже очнулись?

Я провела рукой по виску, собираясь с мыслями.

– Зайди, – сказала я, глядя прямо на него.

Он замер.

– Ваше высочество. Позволить себе подобное… не слишком ли это… – он поискал подходящее слово, – большая вольность?

– Мне нужно поговорить с тобой, пока мы не приехали, – перебила я.

– Но…

– Это приказ, – резко добавила, не дав ему договорить.

Он медлил еще мгновение. Затем сдался, кивнул и, слегка наклонив голову, шагнул внутрь паланкина, аккуратно присаживаясь напротив меня.

Внутри стало теснее. Несмотря на то что паланкин был просторным, сама его аура – холодная и колючая – заполнила все пространство.

– Куда мы едем? – спросила я, откидывая занавеску на окошке.

– Возвращаемся во дворец, ваше высочество. – Голос стража был бесцветным.

Я попыталась вспомнить, что случилось перед тем, как потеряла сознание, но мысли были нечеткими. Взглянула на Вэй Луна – из его кармана торчал зеленый платок. Сердце замерло: этот платок…

Я вздрогнула от осознания, что, вероятно, тот, кому платок принадлежал, уже мертв. Показалось, что я чувствую запах крови и даже вижу капли на полах одежды стража. Меня начало мутить. И вместе с этим омерзительным, липким чувством огненным цветком вспыхнул гнев. Он обещал не убивать этих двоих! Он сказал, что не сделает этого!

Моя рука взлетела вверх еще до того, как я осознала, что творю, – громкий звук пощечины эхом отразился в ушах, а ладонь обожгло как огнем. Но больнее щемило в груди.

Вэй Лун не увернулся и даже не дернулся.

– Я подвел вас, принцесса.

В его голосе не было и тени раскаяния за то, что он опоил меня, чтобы я не помешала его мести.

На самом деле мне было плевать на тех двоих. Я была уверена, что они получили по заслугам – сама слышала их слова. Но вот то хрупкое доверие, тот мостик, что протянулся сегодня между мной и Вэй Луном, сломался.

Переполняющие меня чувства и короткий поцелуй, запечатленный на его щеке…

Бабочки в животе…

Терпкая сладость боярышника в сахаре…

Его рука, за которую я цеплялась…

– Если хотите, можете ударить меня еще раз, – сказал Вэй Лун глухо.

– Я хочу выйти. Не хочу ехать с тобой. – Слезы подкрадывались все ближе, начинали душить.

– Стойте. – Он перехватил меня за запястье, когда я потянулась к выходу, но под моим строгим, обвиняющим взглядом разжал ладонь. – Принцесса больше не хочет меня рядом?

Его взгляд прожигал насквозь.

– Если я тебя прогоню, ты уйдешь? – Мой голос был наполнен ядом непролитых слез.

– Нет, – твердо ответил он. – Найду способ загладить свою вину.

С моих губ слетел нервный смешок. Перед тем как я выпила вино на постоялом дворе и потеряла сознание, он заносил над моей чашей руку, что-то спрашивал. Это тогда он подсыпал снотворное?

– Ты виновен в отравлении принцессы. Представляешь, что будет, если император об этом узнает?

Вэй Лун молчал, продолжая сверлить меня потемневшими глазами. Как будто пытался прочитать мысли: способна ли я на самом деле донести на него?

– Я действительно виновен. Раз вы очнулись, я пойду пешком.

Паланкин остановился, Вэй Лун вышел.

Я чувствовала себя разбитой, внутри все переворачивалось. Но кого мне винить? Только себя – за то, что возомнила, будто могу спорить с силой сюжета, что смогу изменить судьбу.

Слезы медленно катились по щекам. Надежда на то, что можно исправить предначертанный путь, рассеялась, как дым.

На последнем повороте перед дворцом ко мне присоединилась Мэйлин.

– Госпожа, что случилось? – всполошилась она, увидев меня в расстроенных чувствах.

– Не спрашивай, – попросила я тихо, – лучше помоги привести себя в порядок.

Мое прибытие было тихим. Слезы удалось спрятать, так что, когда слуги меня встретили, поводов для сплетен уже не осталось.

Вэй Лун, проделавший весь путь пешком, маячил за спиной. Я отправилась прямиком в покои. Прежде чем зайди, обернулась – Вэй Лун медленно опустился на колени. Я едва сдержала горькую усмешку. Чем был этот жест? Попыткой искупления или следованием правилам? Хотя, судя по взгляду, которым его наградила моя служанка, ему как минимум стоило совершить ритуальное самоубийство.

«Можешь хоть всю ночь так стоять!» – подумала я.

И захлопнула за собой дверь.

Эпизод 15

Ямедленно открыла глаза, пытаясь понять, что меня разбудило.

За окном накрапывал дождь. Сначала он был едва слышен, словно шепот, но затем усилился. Я поднялась на локте, прислушиваясь к этим успокаивающим звукам.

«Вэй Лун…» – Я нахмурилась, вспомнив, что он остался на улице стоять на коленях. Ведь не может же он до сих пор там быть?

Я выскользнула из постели, по холодному полу босиком подошла к окну и осторожно приоткрыла занавески. У моих комнат был отдельный выход прямиком в сад. Нетипично для дворца, но из-за него я и выбрала эти покои.

Дождь лил как из ведра, ограничивая видимость, но я отчетливо разглядела опустившего голову стража и тут же отпрянула от окна.

Почему он еще там? Почему не ушел к себе?

Дыхание участилось, сердце забилось быстрее. Было в этом что-то глубоко трогательное и одновременно безумное. Хотелось сорваться с места, выбежать на улицу и заставить его встать. Согреть, напоить горячим чаем, укутать в одеяла. Ведь он же промок до нитки!

И одновременно с этим какая-то часть меня шептала, что сюжет не изменить. Вчерашний день это доказал. Если я продолжу к нему хорошо относиться, то закончу, как Лю Ифэй в оригинале «Тысячи слез…»: он убьет меня ради власти.

Сердце подсказывало мне одно, а ум – совсем другое. «Просто скажу ему, чтобы уходил», – решила после короткого раздумья. Собрав всю смелость, открыла шире окно и выглянула наружу.

– Вэй Лун! – Мой голос наверняка был едва слышен сквозь шум дождя. Однако страж вздрогнул и медленно поднял голову. – Я принимаю твои извинения, – сказала я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Пожалуйста, иди к себе, переоденься и ложись спать.

– Вы меня прощаете? – переспросил он.

Эмоций на его лице было не разглядеть, но что-то подсказывало, что если он получит отрицательный ответ, то так и останется стоять на коленях.

– Да, прощаю. А теперь иди.

Он медленно поднялся, склонив голову в знак благодарности.

Я закрыла окно и отошла. Грудь все еще тяжело вздымалась, в душе скреблась тревога. Который сейчас час? Сколько времени он так простоял? Давно ли начался дождь? А если он заболеет?

Я вернулась в постель. Легла. Но сон не шел. «У него есть теплые одеяла? А ведь этот упрямец себе даже чаю горячего не додумается попросить!» – беспокойно думала я.

Покрутившись так, я не выдержала и встала. Мэйлин будить не хотелось, и я, прикрывшись от крупных капель плащом, выбежала на улицу. За такой пеленой дождя меня вряд ли кто-то увидел бы.

В постройке для слуг нашлась парочка дежурных евнухов. Сначала я хотела попросить их отнести чай и одеяла Вэй Луну, но осеклась: наверняка уже пошли слухи о том, что он провинился и стоял на коленях перед моими покоями. Не нужно давать придворным еще больше пищи для сплетен. Поэтому я сказала, что замерзла, и попросила для себя. Евнухи очень удивились и, похоже, испугались, что я пришла сама, а не отправила кого-то из дежурных слуг. Но, похоже, пренебрегая своими обязанностями, дежурный слуга спрятался где-то от дождя, и я не смогла его найти. Да и в принципе репутация Лю Луань отбивала всякое рвение, когда речь заходила о том, чтобы служить мне. А впрочем, мне так было даже удобнее: меньше народу – больше кислороду.

Как только они выдали все необходимое, я вернулась в комнату, выждала, затем взяла сложенные одеяла, поставила на них поднос с чаем, мысленно скрестила пальцы, чтобы все это не уронить, и направилась к комнате Вэй Луна. «Просто положу и уйду. Не могу же я остаться без единственного стража, если он заболеет», – оправдывалась я перед самой собой.

Дверь в комнату была приоткрыта, и я тихо вошла.

Вэй Лун стоял обнаженный. Я забыла, как дышать. Замерла на вдохе, да так и не выдохнула, не в силах пошевелиться или хотя бы закрыть глаза.

Вэй Лун тоже замер, то ли не веря, что я ему не привиделась, то ли, как и я, от полнейшего шока.

По телу прошла дрожь, сменившаяся сладкой истомой.

Он хорош. Даже не так – он великолепен! Тело словно вылеплено скульптором: руки, живот, бедра и ноги – везде крепкие мышцы так и бугрятся… А уж то, что чуть ниже живота, в районе бедер!.. В своем мире я не была пуританкой, и мне, в отличие от оригинальной Лю Луань, удивляться было особенно нечему: пусть реального опыта у меня не было, но анатомию я знала хорошо. Но даже тут Вэй Лун не подкачал: его бы определенно взяли сниматься в фильмах для взрослых.

«Не смотри! Не смотри! Отвернись!» – мысленно приказывала я себе, но выполнить это было выше моих сил.

– Принцесса? – полувопросительно произнес Вэй Лун – видимо, все-таки сомневаясь в моей реальности.

Это словно стало командой, и я резко развернулась, едва не уронив и чай, и одеяла. Наконец выдохнула, облизывая губы и запоздало зажмуривая глаза.

– Я ничего не видела! – нагло соврала.

Да все я видела! Все! Какого черта он тут голышом расхаживает? Уже полчаса назад должен был спать лечь!

Послышался шорох одежды. Я чуть покосилась из-за плеча – Вэй Лун накинул на себя ханьфу и как раз завязывал пояс. Его движения при этом были какими-то угловатыми.

– Ты в порядке? – Я повернулась к нему, отложила одеяла в сторону, чай поставила на единственный маленький столик у кровати.

По правде сказать, комнатой назвать это можно было с натяжкой – скорее, каморка.

– Да у тебя постель вся сырая! – воскликнула я.

– Уснул сразу, как зашел… – бесцветным голосом пояснил Вэй Лун. – Проснулся от холода и понял, что надо переодеться в сухое. Простите, прин…

Что за дурацкое совпадение? Как-то слишком уж своевременно. Определенно, когда раздавали удачу, Лю Луань была последняя.

– Перестань уже извиняться, – перебила я и положила руку ему на лоб. – Ты весь горишь!

– Принцессе не стоит беспокоиться за этого слугу.

– Эта принцесса сама будет решать, за кого ей беспокоиться, а за кого нет!

Получилось грубовато, но не злиться на него не выходило. Как можно быть настолько безжалостным к себе? Неудивительно, что ему ничего не стоит у других жизни отнимать – он даже собственную ни во что не ставит!

– Мне нужно всего лишь поспать… Если вы позволите, то я… – Он попытался сесть на мокрую постель.

– Не позволяю! Так, сядь пока здесь, – указала я на единственный стул.

Кровать представляла собой просто жесткий каркас, на котором лежал тонюсенький матрасик. Я просто скинула его, заменив одним из теплых одеял. Подушкой служил деревянный подголовник.

Вэй Лун послушно опустился на табуретку, его взгляд был усталым. Я закончила приводить кровать в порядок и обратилась к нему:

– Теперь выпей горячего чая, а затем ложись.

Он неловко потянулся к чайнику.

– Я сама!

Не хватало еще, чтобы он облился.

Судя по тому, что у Вэй Луна не оставалось сил даже спорить и он послушно выпил из моих рук чашку горячего чая, самочувствие его действительно было близко к критическому. И ведь сам же себя до такого довел!

– Теперь ложись, я укрою тебя одеялами. И ты должен хорошенько выспаться. – Я аккуратно накрыла его, заметив, как он дрожит от лихорадки. – Вэй Лун, я… – начала было, но умолкла.

Я сделала все, что могла. Нужно возвращаться к себе.

– Вы ведь мне снитесь, принцесса? – послышался внезапно хриплый голос.

Так вот почему он так спокоен и наконец-то не достает меня бесконечными правилами этикета и «должен-должна»!

Я вздохнула. Наверное, действительно будет лучше для нас обоих, если Вэй Лун будет думать, что все просто ему приснилось.

– Так и есть. Это сон, – шепнула я, собираясь уйти, но он неожиданно крепкой для больного хваткой остановил меня.

– Я совершил сегодня непростительную вещь… Обманул ваше доверие… Раз это все равно просто сон, позвольте, я совершу еще одну непростительную вещь и нарушу ваше доверие еще раз…

И он потянул меня на себя. От неожиданности я не удержалась, потеряла равновесие и упала в его объятия. Жар горячего тела передался мне, и сердце зашлось в бешеной пляске.

– Вэй Лун, ты… – Я попыталась остановить его, но слова застряли в горле.

– Простите мою дерзость, – голос его был слабым, однако в нем слышалась решимость, – но если это всего лишь сон, я не прощу себе, если не воспользуюсь моментом.

И прежде чем я успела ответить, его губы коснулись моих в едва ощутимом поцелуе. Это было так неожиданно и в то же время так невероятно нежно, что я забыла дышать. Поцелуй углубился, становясь все более жадным, голодным. Вэй Лун лизнул краешек моих губ. Еще миг – и он припал к моему рту с отчаянной страстью, сильные руки скользнули мне на талию, медленно спускаясь ниже, будто проверяя, сколько я позволю.

Я резко оттолкнула его, пытаясь вернуть себе контроль. Дыхание было учащенным, сердце колотилось так, что его наверняка было слышно.

Я вскочила.

– Вэй Лун, это… – попыталась найти нужные слова, но они ускользали, казались неправильными, неловкими.

Взгляд стража был полон темной страсти. На мгновение он задержал этот взгляд на мне, а затем, ничего не сказав, медленно прикрыл глаза.

Чтобы прийти в себя, удержать в узде эмоции, я несколько раз прошагала от стены к стене. Шагать особо было негде, так что я практически крутилась на месте.

– Вэй Лун, мы должны сделать вид… – снова попыталась я, но, взглянув на него, осеклась. – Ты спишь?

Лицо Вэй Луна расслабилось, грудь мерно вздымалась. Я осторожно коснулась плеча – он не пошевелился.

– Вэй Лун! Сейчас же вставай! Это приказ! – на всякий случай произнесла я строгим тоном, проверяя его.

Эффекта не было. Правда, что ли, спит? Даже… обидно как-то. С другой стороны, если утром он ничего не вспомнит и будет вести себя как раньше, это же хорошо, нет?

Я немного потопталась на месте, затем поправила одеяла, забрала поднос с чаем и вернулась в собственную комнату. Дождь все еще шел, но заметно тише.

Я села на край кровати. Мысли о Вэй Луне не давали покоя. Его жаркое дыхание, его руки, его губы… Его обнаженное тело, которое я случайно увидела. Мне было трудно признаться даже самой себе, но в этот момент я искренне жалела, что этот «сон» так быстро закончился.

«Аня… Только не говори, что ты в него влюбилась!» – мелькнуло в голове.

Это все плохо закончится. Очень плохо.

Эпизод 16

Утро принесло новые тревоги, сплетни и визит наследной принцессы.

Проснувшись, я очень боялась встретиться с Вэй Луном, но император с рассветом вызвал его к себе по каким-то делам, связанным с новым статусом советника.

Я не знала, поправился ли Вэй Лун и, главное, запомнил ли наш вчерашний поцелуй, но Мэйлин, которая встала раньше меня и видела стража во дворце, сказала, что он выглядел как обычно: хмурым и неприветливым.

Сейчас Лю Ифэй, облаченная в изысканные шелковые одежды, сидела напротив за низким лакированным столиком в просторной беседке и томно вздыхала:

– Ах, А-Луань, как жаль, что ты не пошла вчера на Праздник фонарей вместе со мной!

Нам прислуживала Янми, а поодаль – так, чтобы не слышать наших разговоров – стояли несколько стражников. Мэйлин я отправила отнести одеяла из комнаты Вэй Луна обратно евнухам.

Хорошо, что она, пусть и удивилась, но вопросов, как всегда, не задавала. Хотя могла. Например, откуда принцессе знать, какие вещи лежат в комнате ее стража и почему это вещи, предназначенные для членов императорской семьи? Хватало, что с утра по всему дворцу ходили сплетни о том, что я за что-то на стража взъелась и он по моему приказу всю ночь простоял на коленях под дождем.

Я тряхнула головой, отгоняя мысли об этом мужчине. Лучше сосредоточиться на том, чем я давным-давно уже хотела заняться.

– Дорогая сестрица, я тоже на празднике неплохо провела время. – С этими словами я вытащила подготовленный для встречи сверток из нескольких листов. – Вчера увидела там вертушки, и мне очень захотелось такие же, но только лучше. Чтобы были достойны моего титула.

Лю Ифэй нахмурилась, явно не понимая, почему я начала рассказывать ей про какие-то вертушки.

– И какими же они должны быть, чтобы подошли тебе? – осторожно спросила она.

– Они должны быть из особых деталей. Как на чертеже. Скажи, сестрица, у тебя есть на примете мастер, который смог бы мне их выточить?

Лю Ифэй моргнула, несколько раз покрутила листок в руках, перевернула вертикально, затем вверх тормашками. Понятнее ей не стало.

– Ну-у… я могу попросить старика Мина… – с сомнением протянула она, скользнув взглядом по узорам на изогнутой крыше беседки. – Он может вырезать из дерева.

– Там еще пружина. Нужно сделать из металла. Технологию я описала, – объяснила я, поглаживая край чашки и оглядывая сад, раскинувшийся вокруг.

– Ты это списала откуда-то? – подозрительно уточнила Лю Ифэй.

– Конечно. Из книги из отцовской библиотеки. Ну так как? Сможешь попросить кого-нибудь?

Наследная принцесса пожала плечами, еще раз взглянула на чертежи и передала их стоявшей неподалеку Янми.

– Хорошо. – Она взяла в руки чашечку и отсалютовала ею, закрепляя свое обещание.

– Только мне нужно каждой детали по двадцать штук, – уточнила я, опасаясь, что после этого она откажется.

Как бы Лю Ифэй ни прикрывала рот, это не уберегло ее от полетевших во все стороны брызг, когда она закашлялась.

– Зачем так много?!

«Много? Да всего-то маленькая партия – первая проба, чтобы посмотреть, как пойдут продажи! И пойдут ли они вообще», – возмущенно подумала я, но вслух сказала совсем другое:

– Сложный механизм. – И развела руками.

Лю Ифэй покачала головой.

– Ох, А-Луань, не о том ты думаешь! Я ведь не просто так пришла сегодня.

Ее заговорщический тон мне совсем не понравился.

– А зачем?

Лю Ифэй утонченным движением опустила чашку на бамбуковый поднос и подала знак служанке. Та вытащила какую-то книжку из внутреннего кармана и с поклоном передала наследной принцессе.

– Как я уже начала говорить, – Лю Ифэй понизила голос до шепота и наклонилась вперед, – вчера я отпустила стражу и осталась вдвоем с Янми. Только не вздумай никому проболтаться! Если отец узнает, то будет в гневе.

Я изобразила жест, будто зашиваю себе рот. Ну ничего себе! В дораме такого не было. Но, с другой стороны, в дораме к этому моменту с Лю Ифэй уже был Вэй Лун, а он почти ни на минуту не оставлял свою возлюбленную.

Лю Ифэй продолжила свою историю с видимым волнением:

– Мы ходили в Дом удовольствий…

Мои глаза расширились от удивления. Куда-куда они ходили?! Вот уж точно Вэй Луна на нее нет!

– …На самом деле мы случайно туда попали. Нам такая девушка странная попалась – у нее волосы полностью белые, представляешь? Решили за ней проследить, зашли и сначала подумали – обычная чайная. А это оказался… – Она изобразила на лице целую гамму эмоций. – Ну, ты уже поняла.

После «девушка, у которой белые волосы» я, кажется, ничего больше и не слышала. В голове набатом билось: она видела Линь Мяо! Демоницу, на встречу с которой я так надеялась и которая, согласно дораме, действительно должна была увидеться с наследной принцессой.

Вот черт! Почему я вообще решила, что если заменю Лю Ифэй на прогулке с Вэй Луном, то Линь Мяо тоже покажется мне, а не наследной принцессе? И что мне теперь делать? Ждать заклинателя, который должен приехать во дворец? Уповать на следующую встречу с демоницей?

Заклинатель, по сюжету, должен стать третьим в любовном треугольнике между Вэй Луном и Лю Ифэй, туда вообще лезть не стоит. А демоница при следующей встрече наследную принцессу попытается убить! По крайней мере, так было в дораме.

– Эй, ты меня вообще слушаешь или нет? – возмущенно надулась наследная принцесса.

– Да-да, конечно, – закивала я. – Просто это так… неожиданно.

– Да, и очень будоражит! – хихикнула Лю Ифэй. – Вот, смотри, что я оттуда принесла. Это пособие по соблазнению мужчин, представляешь? Только взгляни, какие там картинки. Ты вообще знала, что у мужчин есть… такое?!

И она сунула мне под нос книгу, раскрытую на странице с весьма реалистичной картинкой, изображающей нагое мужское тело. В памяти сразу всплыл образ обнаженного Вэй Луна. Щеки вспыхнули, а тело отозвалось приятным теплом.

Я резко отвела взгляд, пытаясь не покраснеть.

– О, вижу, тебе понравилось, – хихикнула Лю Ифэй. – А знаешь, что там еще есть?

Она перелистнула пару страниц и показала картинку еще откровеннее предыдущей: на ней женщина доставляла мужчине удовольствие с помощью пальцев ног.

Какая прелесть! Похоже, наследная принцесса познала радости порнографии.

Я нервно улыбнулась, но улыбка застыла на лице. Вот черт… В голове вспыхнул голос главного евнуха, зачитывающего приговор Вэй Луну: «Нарушил правила дворца…»

Живот неприятно скрутило от плохого предчувствия.

«Выпороть. Сто ударов палкой!»

Этого еще не случилось. И не должно случиться, потому что Вэй Лун не стал стражем Лю Ифэй. Тот самый случай, когда из-за наследной принцессы на Вэй Луна обрушился гнев императора. Я не помнила подробностей, но дворец принцессы зачем-то обыскивали, и в комнате Вэй Луна обнаружили «Весенние картинки». А потом выяснилось, что картинки принадлежали Лю Ифэй – та попросила свою служанку спрятать их где-нибудь. Служанка не нашла ничего лучше, чем спрятать их в комнате стража. А может, умышленно хотела подставить наглеца, достающего ее госпожу. Подробностей того, откуда эти картинки вообще взялись, не было. Может ли быть, что речь шла именно об этой книженции?

– Сестра, пожалуйста, избавься от нее! – Мне даже играть не пришлось: все это очень сильно встревожило меня.

– Что? – На лице Лю Ифэй появилась обида. – Я думала, ты посмотреть попросишь! Там не только картинки, но и разные техники описаны, как словами или жестами увлечь. Знаешь, как интересно! Кто еще такое расскажет?

– Пожалуйста, это очень серьезно. Если книгу найдут, будут большие проблемы. Ты ведь понимаешь?

– Да кто ее найдет-то? Если только ты не проболтаешься. Янми никому не скажет. Правда, Янми?

Я смерила недоверчивым взглядом сплетницу. Ну, тут ее собственная шкура на кону, так что про эту книгу она вряд ли станет трепаться. И тем не менее.

– Пообещай, что избавишься. – Я всматривалась в лицо принцессы: поняла ли она, насколько плохо все может обернуться?

Ветер качнул занавески, развешанные по углам беседки, словно поторапливая нас обеих.

– Ох, А-Луань! И когда ты только стала такой… скучной. Хорошо, приду домой, прочитаю только один разик и сразу сожгу. Тебя устроит?

Я мысленно прикинула, в какой именно серии была сцена с поркой. Кажется, еще нескоро. Что ж, я в любом случае ее предупредила, а дальше не мои проблемы. Вэй Луна в ее дворце, чтобы подставить, не будет. А кто в итоге останется крайним, меня не касается.

Янми получила от госпожи книгу и поспешила снова спрятать ее в одежде.

– Тогда давай выпьем еще чаю, – постаралась я перевести тему, вернувшись к мыслям о Линь Мяо. – Ты начала рассказывать о девушке с белыми волосами…

Но не успела я договорить, как в саду показался мой страж. Он уверенно направлялся в нашу сторону и останавливаться поодаль, как прочая охрана, явно не собирался.

У Лю Ифэй при виде его загорелись глаза.

– Ох, А-Луань, я совсем забыла тебя спросить: правдивы ли те ужасные слухи, что дошли до меня? Что ты очень строго наказываешь своего стража? – Она произнесла это гораздо громче, чем когда шепталась со мной про книгу.

Взгляд метнулся к Вэй Луну, который подошел совсем близко. На его лице мелькнула какая-то эмоция, но он так быстро скрыл ее за маской безразличия, что я не успела понять.

Я отвернулась. Мое сердце вновь неровно билось рядом с этим мужчиной. Воспоминания о вчерашней ночи отозвались дрожью в теле и холодом в кончиках пальцев. Я нервно сглотнула, стараясь вернуть на лицо вежливую улыбку.

– А разве мне нужен повод, чтобы поучить уму-разуму своего слугу? – надменным тоном спросила я.

Если у меня никак не получается переиграть сюжет, может быть, стоит сдаться? Выставить себя стервой, как и должно было быть с самого начала.

На лице Лю Ифэй тут же появилось сочувствующее выражение. Но сочувствовала она не мне.

– А-Луань! Обязанность императора – заботиться о своем народе, а ты, как-никак, принцесса. Твоя обязанность – заботиться о своих слугах.

Слова словно были с экрана первых серий: после них Вэй Лун начал присматриваться к Лю Ифэй и понял, что она хорошая и добродетельная, в отличие от Лю Луань.

Смерти я уже избежала. Так, может, теперь мне нужно свести этих двоих? Тогда ничто не будет удерживать меня во дворце, и я смогу сбежать.

В голове вновь всплыла минувшая ночь: слишком крепкий для больного хват не дает мне уйти, взгляд глаза в глаза. Горячечный шепот: «Позвольте, я совершу еще одну непростительную вещь и нарушу ваше доверие еще раз». Я опустила голову, ожидая, когда дрожь, охватившая тело при воспоминаниях, наконец пройдет. Нет, зная, что ожидает в конце, я не хочу быть его возлюбленной.

Или хочу?

Боже, Аня, ты спятила! Конечно же, ты не хочешь! Ты забыла, что было вчера? Он пообещал тебе не убивать, а потом нарочно опоил, чтобы, пока ты валялась в отключке, избавиться от тех двоих! Ему нельзя верить!

– На самом деле причина для наказания была, – выпалила я, поддаваясь вспыхнувшей злости. – Правда, Вэй Лун?

Я повернулась к стражу, прилагая все усилия, чтобы выдержать его холодный непроницаемый взгляд. Он медленно кивнул. Янми жадно подалась вперед в ожидании сплетни.

– Очень веская. Я хотела купить тебе в подарок заколку, и Вэй Лун должен был напомнить мне сделать это, – вздернув подбородок, заявила я. – А он не напомнил. Я расстроилась.

– Лю Луань! – Кажется, это был первый раз, когда Лю Ифэй назвала меня полным именем. Лицо ее запылало праведным гневом и возмущением. – Сегодня всю ночь шел дождь! И ты хочешь сказать, что оставила стража стоять на коленях на улице только из-за того, что ты сама забыла сделать?

Я скрипнула зубами. Что ж, раз решила играть стерву, значит, буду это делать.

– Вэй Лун, как ты считаешь, я правильно тебя наказала?

– Конечно, ваше высочество, я подвел вас и заслужил это, – произнес он с поклоном.

– Вот видишь. Он со всем согласен, так что не вижу проблемы.

– Еще бы он не был согласен! Ты его запугала! – возмущенно выпалила сестра.

«Кто еще кого запугал. Ты вообще в курсе, что он серийный маньяк? Только мне лишь о трех его жертвах известно. А сколько таких еще может быть? То-то же! А я с ним через стенку сплю, между прочим. Он еще и пристает периодически», – хотелось ответить.

– Если так за него переживаешь, могу отдать тебе его как стража, – предложила я. – Нападение демонов отбили, а я живу во дворце императора, так что, думаю, сумею убедить отца передать его тебе.

Лю Ифэй застыла, вдохнув поглубже для заготовленной тирады, но так ее и не начала. Судя по тому, как заблестели глаза и медленно поднялись вверх уголки губ, идея заполучить такого красавчика ей очень понравилась. Да что там! Она с первой встречи на него облизывалась.

Вот только сам страж явно был против. Маска дала трещину, пропуская яркие чувства: растерянность, смятение. Он упал на колени.

– Принцесса Лю Луань, я знаю, что подвел вас, но прошу, дайте мне еще один шанс! – заговорил он. – Позвольте остаться рядом с вами. Вы… вы сказали, что простили меня за вчерашнюю ошибку. Неужели это не так? Вы все равно наказываете меня?

Ночь, дождь и опустившая голову фигура на коленях. Невозможно вспоминать без трепета и содрогания. Я сказала ему, что прощаю его, только чтобы он ушел. Но я ведь не могу взять свои слова обратно, как и напомнить о том, что после он успел наделать новых ошибок.

– Разве… службу наследной принцессе можно считать наказанием? Это повышение. – Я не смогла скрыть горечь. – Когда-нибудь она станет императрицей, и ты будешь… подле нее.

– Госпожа, госпожа! – раздался крик Мэйлин, которая бежала со стороны дворца. – Там… там… – Она остановилась рядом со мной и с полминуты не могла продолжать говорить из-за того, что запыхалась. – Там что-то во дворце! Вызвали почти всю стражу!

Я встала так резко, что чашка упала – чай расплескался. Наследная принцесса тоже подскочила, обменявшись со своей служанкой встревоженным взглядом. Даже Вэй Лун поднялся, не дожидаясь разрешения.

– Что случилось? – спросила Лю Ифэй. Ее голос был напряжен.

– Никто не говорит… Но, кажется, все очень серьезно. Его Императорское Величество…

Не дожидаясь окончания фразы, Лю Ифэй обернулась к Янми и сделала знак рукой. Служанка кивнула и убежала.

– Думаю, стоит сходить узнать, в чем дело, – предложила я.

Я не помнила в сюжете дорамы никаких значительных событий в ближайшее время, разве что скоро будут новости из нескольких приграничных селений об очередных нападениях демонов. Но, по моим расчетам, до этого должно быть еще минимум две серии. Тогда что могло стрястись?

Мы с Лю Ифэй, Мэйлин, Вэй Луном и стражниками поспешили к дворцу. Нам попались несколько человек в форме – они тоже спешили, но в противоположную сторону, к воротам. Снова напали? Непохоже.

У парадного прохода во дворец стоял главный евнух.

– Евнух Чжэн! – обратилась к нему наследная принцесса. – Что тут за шум? Что случилось?

Евнух приторно улыбнулся, сложив руки перед собой на животе, как на полочке.

– Ваше высочество, вам не о чем волноваться, – ответил он с поклоном. – Просто выполняем приказ Его Императорского Величества. Это ненадолго.

– Ненадолго? – Лю Ифэй нахмурилась. – Это какие-то учения?

Евнух Чжэн на это только улыбнулся и снова поклонился.

– В таком случае, сестра, пожалуй, пойдем в твои покои, подождем, пока все закончится, – предложила мне Лю Ифэй.

– Прошу прощения, ваше высочество принцесса Лю Ифэй. И у вас, ваше высочество принцесса Лю Луань. – Евнух снова поклонился, словно болванчик, а улыбка стала немного нервной. – Боюсь, с этим нужно повременить. Его Величество приказал проверить все помещения, строения и комнаты в дворцовом комплексе. И в случае необходимости обыскать и людей тоже.

– Зачем? – удивленно переспросила наследная принцесса.

– Боюсь, на этот вопрос я не могу ответить. – На лице евнуха было искреннее сожаление.

– Должно быть, что-то пропало… – предположила Лю Ифэй, с тревогой глядя на меня и наверняка думая о своей служанке, у которой под платьем спрятана запрещенная непотребная книжка.

«Что-то пропало…» – эхом отозвалось у меня в голове. Кровь отхлынула от лица, колени подкосились, а во рту моментально пересохло. Я попыталась открыть рот, но язык не слушался.

В который раз я ругала себя за беспечность. Похоже, то, что сейчас искали всем дворцом, находилось у меня в комнате.

Драгоценные магические книги из секретного тайника в библиотеке.

Эпизод 17

Яслегка покачнулась и, если бы не поддержавшая меня Мэйлин, наверняка бы упала.

– Давайте тогда прогуляемся по саду, – дрожащим голосом предложила я.

Всюду сновали стражники. Строения, которые еще не были досмотрены, охранялись у входа. Пара стражей встала неподалеку от моих покоев.

– Я, пожалуй, пока найду Янми, – улыбнулась Лю Ифэй и, изобразив легкий поклон, ушла вместе со своей стражей.

Моя нервозность усиливалась с каждой минутой. Что сделает император, когда узнает, что книги взяла я? Может быть, пойти и признаться прямо сейчас, пока еще не поздно?

– Что-то тут как-то душно… – прошептала я, садясь на скамейку.

– Может быть, принести вам веер, госпожа? – спросила она. – Правда, в ваши покои не пустят, но, может, евнух Чжэн даст мне другой. Или разрешит войти в комнаты… – Она запнулась, не зная, как правильно действовать.

– Да, сходи-сходи, – отмахнулась я. – И, Вэй Лун, ты тоже сходи куда-нибудь.

Хотелось побыть одной и обдумать ситуацию. Допустим, книги найдут. Что я буду говорить? Могла ли Лю Луань знать расположение тайника? Я-то знала его из дорамы. Если она не знала – это одно: можно сказать, что наткнулась случайно и решила почитать книги. В таком случае лучше пока не признаваться, а потом изобразить удивление. Как это книжки нельзя было брать? А вот если Лю Луань знала о тайнике, то также должна была знать, что книги драгоценные и очень секретные. В таком случае лучше прямо сейчас бежать и плюхаться императору в ноги, изображать небезызвестного домового эльфа – так, чтобы сам Добби обзавидовался.

Нет, нужно идти.

Я решительно выдохнула, будто перед прыжком в ледяную прорубь, встала и, развернувшись, обнаружила, что Вэй Лун не ушел.

– Ты все еще здесь?

Страж стоял рядом и внимательно смотрел на меня.

– Вас что-то беспокоит, ваше высочество.

Это не было вопросом.

«А если он мне поможет вытащить книги из комнаты?» – вдруг вспыхнула безумная мысль. Насколько он сейчас силен? Вчера еще валялся с температурой, а сегодня уже выглядит вполне сносно. Сказалась ли болезнь на его магии? И не догадается ли он, что я знаю все его секреты, если попрошу о помощи?

Я перевела задумчивый взгляд со стража на вход в покои.

– Там находится что-то, чего быть не должно? – негромко спросил Вэй Лун.

Вопрос заставил меня вздрогнуть. Я незаметно ущипнула руку, чтобы хоть немного прийти в себя и собраться. Неужели все настолько очевидно?

– Может быть, я могу как-то помочь вам? – в тоне стража послышались вкрадчивые нотки.

– А ты… – Мой голос прозвучал хрипло – пришлось откашляться, чтобы продолжить. – Ты можешь?

Руки мелко дрожали. Я сцепила их в замок, но это все равно не помогало.

Вэй Лун встал на одно колено, чтобы быть на одном уровне с моим лицом.

– Что нужно забрать, ваше высочество?

Я сдавленно сглотнула. Сказать? Или идти к императору с повинной?

– Под матрасом две книги. Они должны быть в библиотеке, – с трудом выдавила я.

– Можете на меня положиться.

Вэй Лун поднялся, поклонился и быстрым шагом ушел в противоположную от моих покоев сторону. Я осталась одна, чувствуя, как с каждой секундой тревожность штурмует новые высоты.

Получится ли у Вэй Луна? Насколько сильно он рискует? Если его поймают, это будет катастрофа! Его не просто изобьют – наверняка кинут в тюрьму, поскольку посчитают, что это он пытался стащить книги. Нет, лучше все-таки сразу пойти признаться во всем императору.

Я встала, сделала несколько шагов, вернулась и уселась обратно на скамейку. Черт! Если признаюсь сейчас, то опять же могу подставить Вэй Луна, если его застукают прямо в моей комнате или заметят следы его магии… Голова кружилась от всех этих мыслей!

Время шло медленно, каждая минута казалась вечностью. Каждый шорох, каждый звук заставлял сердце пропускать удары. Руки все еще дрожали, и я пыталась успокоить себя, считая вдохи. Проникающие сквозь листву лучи солнца причудливо играли на вымощенных камнем дорожках. Красота природы должна была умиротворять, но сейчас это не работало.

Я услышала шорох за спиной. Обернулась и ничего не заметила. Снова перевела взгляд на дверь в свои покои. Мне показалось или около нее мелькнула какая-то тень? Или просто перед глазами плывут круги от волнения?

Вэй Лун, пожалуйста, хоть бы у тебя получилось! Если получится, то я…

Я перебирала в уме варианты того, что смогу для него сделать. Купить новый ханьфу? Приготовить вкусный обед? Ага, борщ сварить! Из горла вырвался нервный смешок. Нет, борщ мы оставим на особый случай – как самую тяжелую артиллерию.

Если у него получится, то я поговорю о том, что он усыпил меня, чтобы я не мешала ему убивать двух подонков. Послушаю его доводы и попробую его понять.

Я считала, что ничто не может оправдать убийство. Но тут не двадцать первый век с его гуманностью и человеческой жизнью как высшей ценностью, когда даже для отпетых преступников смертная казнь не везде применяется. Вэй Лун рос в совсем другой культуре и с другим менталитетом. Да, будет правильно постараться его понять.

Я пыталась уловить любой звук, который мог бы указать на возвращение Вэй Луна, но все, что я слышала, – это пение птиц и шелест листьев.

Страж вернулся где-то через полчаса – или спустя палочку благовоний, как сказала бы Мэйлин. Его лицо было спокойным. Я не выдержала и пошла навстречу:

– Получилось?

Он поклонился.

– Все сделано, ваше высочество.

Облегчение захлестнуло меня, железные тиски перестали сжимать грудь, и я наконец смогла вздохнуть спокойно.

– Спасибо, Вэй Лун!

Захотелось коснуться его, взять за руки, пожать их или еще как-то выразить свою признательность, но пришлось сдержаться. Сейчас вокруг было слишком много случайных свидетелей для таких вольностей.

– А-Луань, вот ты где! – к нам подошла Лю Ифэй вместе со своей служанкой и личными стражниками. – Может, пока ждем, попьем чаю в беседке?

– Да, отличная идея, – тепло улыбнулась я.

Теперь можно спокойно пить чай и ждать, пока пропажу обнаружат в том месте, где она должна быть. Да, не в тайнике. Где-нибудь на полках или под стеллажами, но на сегодня поиски все равно прекратятся, и я выдохну.

Посуду для чайной церемонии подготовили довольно быстро, и Лю Ифэй начала разговор о последних дворцовых сплетнях. Я, отвлекшись от переживаний, вдруг поняла, что чего-то не хватает. Или кого-то.

– Мэйлин! – я покрутила головой. – Где она?

– Если хочешь, я отправлю Янми ее поискать, – предложила наследная принцесса.

В это же время к нашему столику подошел главный евнух.

– Ваше высочество принцесса Лю Ифэй, ваше высочество принцесса Лю Луань, все закончилось. Вы можете снова свободно везде ходить. Нижайше прошу прощения за доставленные вашим драгоценнейшим персонам неудобства.

– Похоже, пропажу нашли, – вскинула брови Лю Ифэй и ослепительно улыбнулась. – В таком случае мне пора возвращаться в свой дворец.

Теперь я точно знала, что должна Вэй Луну больше, чем просто благодарность. У него получилось!

Я глубоко вдохнула и выдохнула, окончательно отпуская остатки напряжения.

– Вэй Лун, ты не мог бы найти Мэйлин? – улыбнулась я стражу.

– Ах да, – вдруг спохватился евнух Чжэн. – Она сейчас в Бюро наказаний.

– Что? Но… за что? – спросила я, запинаясь.

– За вопиющее нарушение правил дворца. В ее комнате обнаружили непотребную, порочащую честь литературу, – улыбнулся мне евнух Чжэн. – Но не переживайте, ей грозит всего сто ударов палкой. Возможно, она их даже переживет…

Словно удар под дых. В ушах зазвенело. Вся радость и облегчение, которые я почувствовала, испарились. Мэйлин… Как я могла о ней забыть? Как я могла допустить, чтобы с ней случилось это?!

– …Его Величество уже распорядился выбрать для вас новую служанку.

Я перевела ошарашенный взгляд на Лю Ифэй, которая также выглядела встревоженной, а с нее – на Янми. Это все эта гадина! Испугалась, что ее застукают с книгой, и, как и в дораме, подкинула в первую попавшуюся комнату. Только в дораме это была комната Вэй Луна, а тут подвернулась комната моей Мэйлин!

Я тяжело сглотнула:

– Сестра…

Лю Ифэй тоже посмотрела на Янми, закусила губу и коротко тряхнула головой. Она не подставит себя и не сдаст служанку, как не сдала ее тогда, когда на кону были жизнь и здоровье Вэй Луна. Я просто теряла время.

Не дожидаясь ответа, я резко поднялась и направилась к Бюро наказаний. Вэй Лун поспешил за мной, как и евнух Чжэн.

– Ваше высочество, не нужно вам туда ходить. Зачем? – запыхавшись, едва поспевая за моим быстрым шагом, причитал евнух. – Все уже решено, ее поймали с поличным…

Я все больше осознавала, в какое чудовищное место угодила. Человеческая жизнь здесь ничего не стоит! Если император так легко подписывает смертный приговор (а такое количество ударов для хрупкой Мэйлин – это смерть) служившей верой и правдой его семье девушке, то как я могу требовать благородства и всепрощения от Вэй Луна? Благородство можно воспитывать только своим примером.

Я остановилась на пороге Бюро и глубоко вдохнула, собирая все силы и решимость.

– Ваше высочество, Его Величество будет недоволен, если узнает… – евнух Чжэн все еще не терял надежды меня образумить.

– Я не могу позволить невинному человеку страдать из-за чужих проступков! – отрезала я и вошла внутрь.

– О каких чужих проступках вы говорите? – сморщился евнух.

Мои шаги эхом отдавались по коридору, пока я приближалась к нужному залу Бюро. Открыв дверь, я увидела Мэйлин, стоявшую на коленях.

Служанка дрожала, пытаясь держаться ровно, но то и дело покачивалась, будто вот-вот упадет. Плечи мелко тряслись, а лицо было влажным от слез. Одежда, обычно опрятная и аккуратная, была смята и испачкана: виднелись пятна от земли и пыли, тонкая ткань кое-где порвалась.

Остальные, заметив меня, принялись кланяться.

– Принцесса Лю Луань… – жалобно вымолвила несчастная служанка. В ее глазах вспыхнула надежда. – Я ни в чем не виновата! Правда! Принцесса, скажите им!

– Отпустите ее! – приказала я.

Свой голос я услышала, как чужой. Кто бы мог подумать, что я способна говорить так властно? Будто настоящая императорская дочка.

Все замерли. Вэй Лун, стоя рядом, то ли инстинктивно, то ли демонстративно положил ладонь на рукоять меча.

Евнух Чжэн вошел вслед за мной, бледный от шока.

– Ваше высочество, вы не понимаете… – начал он.

– Я понимаю больше, чем вы думаете, евнух Чжэн, – громко возразила я. – Книгу, которую вы нашли, дала Мэйлин я. Она спрятала ее по моему приказу, а значит, и наказание получать мне.

Повисла тишина.

Эпизод 18

Ястояла на коленях в тронном зале перед возвышающимся над нами императором. Трон под ним был массивный и величественный, как и сама власть, что он символизировал. Из темного дерева, с бронзовыми вставками и сложной резьбой в основании.

Рядом были Мэйлин, Вэй Лун и главный евнух Чжэн. Вокруг – императорская стража.

Вид у Его Величества был очень грозный. Еще бы! Любимая дочь призналась в чтении и хранении порнографической литературы, да еще и публично. Какой удар по репутации! «Может быть, меня теперь замуж никто не возьмет? Если выживу после порки, конечно, – грустно усмехнулась я про себя. – Или императорская дочка в любом случае будет котироваться?»

– Лю Луань! – Это говорил не добрый отец, а взбешенный император. – Как ты посмела принести в мой дворец это?!

Злополучная книжонка упала передо мной и раскрылась на картинке совокупляющихся мужчины и женщины. Краем глаза я заметила, как Вэй Лун чуть повернул голову, чтобы рассмотреть. Выражение его лица осталось нечитаемым. «А ведь его не было рядом, когда Лю Ифэй показывала мне книгу. Учитывая любовь к правилам и порядку, теперь он окончательно уверится, что я падшая женщина», – мелькнуло в голове.

– Вопрос с твоим замужеством придется решить как можно быстрее, – мрачно пообещал император с таким видом, словно собирался подобрать мне такого мужа, который сам по себе станет наказанием…

Я невольно поежилась. Но оказалось, что это еще не все.

– …Ты хоть понимаешь последствия своего поступка? Я приказал отвесить палок этой девице, а ты при всех взяла вину на себя! Ты понимаешь, что ты принцесса, а не деревенская девка? Нужно отвечать за свои слова. Как я буду выглядеть, если отменю наказание, узнав, что его заслужила моя дочь? – Он на мгновение замолчал, затем резко ударил раскрытой ладонью по сиденью. – Ты должна отвечать, когда я спрашиваю!

«Где тут вопрос?» – Я сжалась, не понимая, что от меня требуется.

Адреналин, на котором я шла спасать Мэйлин, испарился – остался только страх. Все-таки в глубине души была надежда, что меня, как дочь императора, избивать не станут.

Взгляд императора пронзал насквозь, его гнев чувствовался физически. Я пыталась собрать в кулак всю смелость, но как собрать то, чего нет?

– От… – Я запнулась, поняв, что сейчас не время взывать к родственным чувствам. – Ваше Императорское Величество, я знаю, что виновата, и приму любое Ваше наказание, потому что я его заслужила.

– Лю Луань, ты не только поставила под угрозу свою репутацию, но и ударила по авторитету нашей семьи и всего императорского двора!

Я ждала, что император отправит меня в Бюро наказаний получать удары палкой, но он медлил. Видимо, опасался выносить мне такой суровый приговор. Даже если стражники будут бить аккуратно, последствия для здоровья могут оказаться критическими, ведь физически я ненамного крепче Мэйлин, а может, и слабее.

– Позвольте мне сказать, Ваше Императорское Величество, – вдруг подал голос Вэй Лун.

Император, кажется, был рад отсрочке в вынесении приговора, потому что нетерпеливо махнул рукой.

– Говори.

– Ваше Императорское Величество, Вы приказали мне следить за принцессой Лю Люань и ее безопасностью. Это я подвел Вас, так как не проследил, чтобы в руки принцессы не попадало подобное, – в его голосе послышалось отвращение. – Кроме того, я личный страж принцессы, который должен оберегать ее жизнь и здоровье. Будет справедливо, если я приму наказание вместо нее.

Что он сказал? Я нахмурилась и снова попыталась прокрутить в голове слова Вэй Луна.

– Хм… – император задумался на мгновение. – Меня это устраивает. Стража, уведите его для наказания.

Его? В Бюро? Вместо меня?

– Нет! Отец, пожалуйста, не… не…

Горло стянуло словно удавкой, так что я начала задыхаться, не в силах выдавить ни звука. На глаза навернулись слезы. Это меня могли бы пожалеть, это мне могли бы смягчить или заменить наказание! Но на Вэй Луне оторвутся по полной. Зачем он вызвался? Неужели не понимает?

– Уведите ее, – приказал император. – Заприте в комнате и никого, кроме служанки, не впускайте.

Голова гудела. Может быть, это от разбившейся вдребезги души? Я смотрела, как Вэй Луна уводит стража, и ничего не могла поделать. Сердце сжималось от боли.

– Отец, пожалуйста, не надо! – Я вскочила на ноги и бросилась к императору. – Ваше Императорское Величество, я умоляю Вас, не делайте этого! Это я виновата, а не он! Пожалуйста, позвольте мне исправить мою ошибку!

Император посмотрел на меня с недоумением и раздражением.

– Уведите, – повторил он, указывая на меня головой.

Стражники подошли с обеих сторон, осторожно подхватив меня под локти. Я не сопротивлялась – наоборот, едва держалась на ногах, чувствуя себя марионеткой с оборванными нитями. Я даже не видела, куда меня ведут. Мир потерял краски. Слезы беспрерывно текли по щекам, оставляя соль на губах.

Едва переступив порог покоев, я села на холодный пол, обхватив колени руками. «Почему? Почему он это сделал? – бесконечно спрашивала себя. Неужели это все сюжет? Все идет по плану, но в оригинале это событие произошло позже».

Я встала, но колени подгибались от слабости. Голова была тяжелой, словно наполненной свинцом, бессилие и одиночество сковывали сердце. Еще и магических книг теперь нет! Эта мысль вызвала нервный смешок. Да уж, то, что я лишилась магических книг, сейчас меньшая из проблем. Можно сказать, и не проблема вовсе – все равно использовать их толком я не могла. Запомнила пару движений, но попробовать боялась.

У дверей стояли двое стражников, еще двоих отправили в сад. Если бы захотела сбежать через окно, не смогла бы. Да и смысл? В сюжете все решено, остается просто смириться и плыть по течению.

Мэйлин, единственный человек, который мог быть рядом, пришла спустя примерно часа два. Она прошмыгнула внутрь с подносом с едой.

– Ваше высочество, я принесла вам поесть. – Она осторожно поставила поднос передо мной.

– Я не голодна.

Стоило только посмотреть на еду, как начало мутить.

– Ваше высочество, – Мэйлин присела рядом со мной, – скажите, что я могу для вас сделать?

– Скажи… – я облизала пересохшие губы, – как там Вэй Лун? Его избили?

Уже высохшие было слезы вновь наполнили глаза.

Еще никогда мне не хотелось так сильно оказаться подальше от этого мира, от всей его жестокости. Лучше бы я сидела дома и плакала над очередной серией «Тысячи слез…». Ее можно просто выключить и поднять себе настроение прогулкой или вкусной едой, зная, что все это лишь игра актеров, они мучаются и страдают не по-настоящему.

– Принцесса, пожалуйста, не плачьте! Вэй Лун пострадал, но он сильный, думаю, он выживет.

«Конечно, выживет, в нем же демоническая кровь. Но это не значит, что он не чувствует боли», – всхлипывая, думала я.

– Принцесса, что я могу для вас сделать? – Глаза Мэйлин были полны сочувствия. – Не переживайте о Вэй Луне. Вы так изменились с тех пор, как он появился. Вы многое для него делали, не корите себя теперь, прошу вас…

Мне вдруг так захотелось хоть кому-нибудь выговориться, хоть с кем-нибудь поделиться своими переживаниями, что, едва начав говорить, я уже не могла остановиться.

– Мэйлин, – я понизила голос, чтобы стражники нас не услышали, – помнишь день, когда Вэй Лун пришел в мой дворец? Тогда я видела его не в первый раз. Несколько лет назад я случайно столкнулась с ним за пределами дворца и очень-очень плохо поступила. Поступи так кто-нибудь со мной, я бы приказала казнить этого человека!

Всей правды я сказать не могла, пришлось довольствоваться измененной версией.

– Так вот почему… – громко начала Мэйлин, но тут же осеклась, воровато обернувшись на дверь, и продолжила уже гораздо тише: – Вот почему вы не хотели брать его на службу. Но… Госпожа, если вы так с ним поступили, значит, он это заслужил!

Ох, милая, верная Мэйлин! Во всем-то и всегда у нее права ее госпожа. И чем Лю Луань заслужила такую преданность?

Я покачала головой.

– Нет. Нужно уметь признавать свои ошибки. Я действительно была виновата.

– Госпожа, вы такая мудрая!

– Не такая уж и мудрая, если за все время, что Вэй Лун здесь, так и не нашла в себе сил попросить у него прощения.

– Вы себя так вели, потому что чувствовали вину? – охнула девушка.

– И еще потому, что мне приснился сон, что Вэй Лун – демон, который решил убить меня из мести. Как видишь, не такая уж я и хорошая. Просто боюсь за свою жизнь.

Я не знала, зачем говорила это все. Словно раз я не получила те самые удары палкой и из-за меня пострадал Вэй Лун, то надо наказать себя самой. Хоть так. Хоть словами доказать и себе, и Мэйлин, что я плохая и ни на что не годная.

– Госпожа… – Мэйлин зажала рот ладонями, глядя на меня с испугом. Прошло около минуты, прежде чем она смогла выдавить: – Почему вы мне раньше не рассказали? Я бы ни за что и никогда не оставила вас наедине с этим… человеком! А вдруг он и правда демон? Они же ужасные! Отвратительные! Мерзкие! Только и могут, что творить зло и сеять хаос.

Я пожала плечами, не найдя в себе сил спорить.

– Был бы он демоном, я была бы уже мертва, не так ли? – прозвучало едва ли не обреченно.

– Бедная моя госпожа! Неудивительно, что вы были сами не своя последние дни. Как же вам было тяжело держать все в себе…

Она потянулась ко мне, словно хотела обнять, но не решилась, и тогда я сама схватила ее в охапку. Хотелось, чтобы просто кто-то был рядом и поддержал.

– Знаешь, о чем я мечтаю, Мэйлин? Сбежать на гору к заклинателям, туда, где не будет никаких демонов, где можно медитировать целыми днями и ни о чем больше не беспокоиться.

«Туда, где есть шанс узнать путь домой…» – подумала я, но вслух не сказала.

– Госпожа, а как же дворец? Император? Неужели все бросите?

– Наследная принцесса – моя сестра, а не я. Они с отцом справятся и без меня. Мэйлин, если я сбегу, ты пойдешь со мной?

– С вами, госпожа, хоть на край света и к Повелителю демонов в подземелье! – всхлипнула расчувствовавшаяся Мэйлин.

– О нет! К Повелителю демонов не надо. И вообще не надо никаких демонов. Ну их всех… Будем с тобой светлыми заклинательницами – бороться с силами тьмы и сеять смех… то есть свет. – Я постаралась улыбнуться сквозь слезы и потому оговорилась.

Мэйлин тихонечко прыснула. Ну да, действительно, какая из меня заклинательница… Смех один.

* * *

За кадром

Лежа на жесткой койке лицом вниз, Вэй Лун старался не двигаться. Каждое движение вызывало новую волну боли, которая распространялась по телу, как огонь по сухой траве. Он знал, что его способность к демоническому исцелению восстановит тело быстрее, чем у обычного человека, но сейчас это знание казалось бесполезным утешением.

Сто ударов палками… Будь он в хорошей форме, перенес бы запросто. Но еще вчера он истощил себя, из-за гнева переборщив с использованием силы на тех тварях, что не заслужили даже называться людьми. Потом использовал чары, о которых раньше лишь читал, и отдал остатки сил Лису. Еще – ночь под дождем, после которой он до сих пор не был уверен, не привиделась ли ему принцесса в его каморке.

Императорская дочь принесла ему, Вэй Луну, чай и одеяла? Звучит как бред! Зато закончился это бред так сладко: она в его объятиях, в его власти, такая мягкая и податливая…

– Хозяин, хозяин, – суетился Лис вокруг него, – хотите, я тем стражникам, что вас избили, ноги переломаю?

– А ты сможешь? – скептически отозвался Вэй Лун, скосив взгляд на демона, качавшегося на единственной в комнате табуретке. Человеческое тело было ему явно в новинку, потому он с восторгом изучал открывшиеся возможности.

– Вы во мне сомневаетесь? – обиженно выпятил губу Лис.

– Тебя служанка отделала так, что ты еле живой просил пощады. Куда тебе до императорской охраны.

– Она не в счет! – запротестовал Лис. – Она не человек – демоница самая настоящая. Моя будущая жена… – сказал он с мечтательной улыбкой.

Вэй Лун закатил глаза, но спорить не стал. В конце концов, до служанки ему нет никакого дела.

– И вообще, – продолжал Лис, – если не получится ноги сломать, тогда… тогда… я им в кровать нагажу! – радостно предложил он, шевеля черными заостренными ушами. – Хотите?

– Нет.

– Нет? Почему? – искренне удивился Лис. – Тогда сами это сделайте.

Вэй Лун не удержался от смешка, представив, как он тайком пробирается в спальни служащих Бюро наказаний и справляет нужду на их кровати.

От короткого движения ткань исподнего прикоснулась к израненной коже, и тут же стало не до смеха. Вэй Лун проглотил стон.

– Вы же такой могучий! Как вы позволили им с собой такое сотворить? – не унимался Лис. – Их точно нужно всех проучить.

– Просто заткнись. Лучше сходи проверь, как там Лю Луань, но только так, чтобы она тебя не видела, понял?

Лис словно только и ждал очередного задания и сразу радостно подскочил с табуретки, уронив ее. Вэй Лун глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а когда открыл, демона уже не было. Способность прятаться в тени уже сослужила сегодня неплохую службу: именно Лис незаметно прошел через охрану и вытащил из покоев принцессы книги, от которых она хотела избавиться, и так же незаметно поставил их на одну из полок в библиотеке.

Правда, содержание книг стало для Вэй Луна неприятным сюрпризом: «Путь совершенствующегося», «Формирование духовного ядра заклинателя». Неужели принцесса мечтает стать заклинательницей? Одной из тех, для кого единственный смысл существования – это убийство демонов?

Он вспомнил их разговор в саду.

«Думаю, что демоны бывают разными. Как и люди…»

«Главное то, что на сердце здесь и сейчас…»

Не могли же те слова оказаться ложью? Вэй Лун решил, что спросит ее об этом позже.

Вот только позже все заветрелось так, что теперь он лежит на койке, не в силах пошевелиться, а она по указу императора заперта на неопределенный срок.

Лис вернулся, когда небо за окном уже начало окрашиваться в закатные тона. Глаза блестели, а уши подрагивали в нетерпении – явно узнал что-то интересное.

– Говори уже. – Вэй Лун не мог дождаться, когда наконец услышит о Лю Луань.

Но чем больше Лис рассказывал, тем хуже становилось настроение, тем сильнее хотелось приказать демону замолчать.

Так, значит, все это с самого начала было ложью? Лю Луань узнала его. И все это время относилась хорошо только потому, что ее мучила совесть и она боялась? Боялась, что ее сон сбудется, что он окажется демоном и убьет ее? Сам по себе, получается, он ее хорошего отношения не заслуживает! Из груди Вэй Луна вырвался тихий смех. Было больно, но боль физическая отошла на второй план.

Принцесса и в самом деле искусная актриса и маленькая лгунья. Разговоры о том, что во всех есть хорошее, были фальшивкой, в то время как на самом деле она ненавидит демонов и мечтает их истребить. Неудивительно, что он с самого начала почувствовал странность в ее поведении.

«Лю Луань… – мысленно обратился Вэй Лун к ней, до боли сжав зубы. – Не думай, что сможешь убежать на пик заклинателей. Твоя жизнь принадлежит мне».

Эпизод 19

Всю ночь я прокрутилась в постели, не в силах уснуть, задремала лишь под утро и в итоге проснулась помятой и опустошенной. Вместе с завтраком Мэйлин доставила мне посылку от Лю Ифэй – та, видимо, мучилась чувством вины (хотелось верить, что оно у нее есть) и заставила мастера выполнить мой заказ за одну ночь.

Благодаря ей днем я мастерила усовершенствованные игрушки-вертушки: если немного покрутить ручку, то человечек-акробат, приделанный к лопасти, начинал вытворять простенькие трюки. Работа руками позволила отвлечься и привести в порядок мысли – я ловко соединяла детали в стремлении забыть хоть на мгновение о том, что творится вокруг.

Мэйлин пыталась выяснить, что я делаю, но я лишь загадочно улыбалась и расспрашивала ее о Вэй Луне. Ответы она давала односложные:

«Да, госпожа, я отнесла ему лекарства, как вы и велели».

«Нет, госпожа, ваша сестра к нему не приходила».

«Нет. Он ничего не просил передать».

– Госпожа, вы бы о себе так переживали! – не выдержала под конец дня служанка. – Его Величество распорядился запереть вас на целую неделю, чтобы вы подумали о своем поведении!

Неделя. Значит, выйду, и вскоре после этого во дворец должен приехать заклинатель.

Я от досады поморщилась. Сюжет набирал обороты и мчался, как поезд, никуда не сворачивая. Но мне удалось остаться в живых после «Ночи демонов». Значит, что-то изменить все-таки получилось. «Например, то, что после порки о Вэй Луне некому заботиться», – вспомнила я.

В дораме Лю Ифэй от него не отходила, и они значительно сблизились. Не то чтобы я желала какого-то сближения, но было грустно от мысли, что Вэй Лун остался в одиночестве.

* * *

Через четыре дня, когда первая партия вертушек была готова, я показала их Мэйлин.

У нее глаза округлились от изумления.

– Госпожа, неужели вы это сами придумали? – Она взяла одну из игрушек, повертела ручку и рассмеялась, закрывая рот ладонью. – Вот это да!.. А тут точно нет магии? Как же он так делает? Чудеса… Где вы этому научились?

– Наткнулась в одной из книг в императорской библиотеке, – повторила я ту же легенду, что говорила Лю Ифэй.

Служанка выглядела как ребенок, который нашел под елкой подарок.

– Возьми одну себе и еще одну… – Я помедлила, но все же решила: – Отнеси Вэй Луну, хорошо?

– Госпожа, простите за дерзость, но вы же сами сказали: вам приснилось, что он плохой человек. Не нужно ему ничего дарить. Тем более такое красивое… – насупилась служанка.

– Мэйлин… – строго одернула я, и она моментально покраснела.

– Простите, принцесса.

– Я оставлю одну для Лю Ифэй, а остальные отнеси на рынок и продай.

– Продать? – переспросила она, будто не уверенная, что правильно услышала.

– Да. Посмотрим, сколько мы сможем за них выручить.

Неплохо было бы сначала встретиться с Лю Ифэй и узнать, сколько ушло на материалы. Если удастся заработать, можно будет сделать еще несколько партий. Все-таки денег император выделяет дочерям не так уж много, а все их богатство – дворец, украшения, слуг, которые получают жалованье из той же императорской казны, – с собой не унесешь. Ну, кроме драгоценностей, конечно. Но их еще нужно умудриться продать так, чтобы тебя при этом не ограбили.

– Торговать на рынке неприлично! – ужаснулась Мэйлин и тут же поправилась: – Я не переживаю за свою репутацию, но ведь люди могут узнать, что я служу вам.

– А как же другие женщины торгуют? – нахмурилась я. – На Празднике фонарей я точно видела.

Задумалась, пытаясь вспомнить, натыкалась ли на что-то подобное в других дорамах. Я всегда больше любила фэнтези-истории, а в них не очень много внимания уделялось таким нюансам.

– Так это простолюдины. Госпожа, вы не подумайте, что я зазналась, служа вам. Но если кто-нибудь из дворца увидит меня за прилавком, это будет нехорошо для вас. – Она закусила губу и выжидательно уставилась на меня.

– Ладно, – кивнула я ей, – давай тогда так: подойди к торговцам, которые уже продают подобные вещи, и спроси, возьмут ли они на продажу? Если будут упираться, говори, что уже условилась в соседней лавке за комиссию в треть цены и просто ищешь что-то выгоднее.

Мэйлин внимательно меня выслушала и сосредоточенно кивнула.

Когда она ушла, я осталась один на один с мыслями о Вэй Луне. В глубине души я знала, что мое решение подарить ему вертушку было не только жестом доброй воли, но и… чем? Тот Вэй Лун, каким я знала его по последним сериям дорамы, был жестоким, бескомпромиссным демоном, которому ничего не стоило отнять чужую жизнь. В одном из эпизодов, во время похода к границам империи, он убил престарелую женщину просто за то, что та случайно наступила ему на ногу. Для того Вэй Луна цель оправдывала любые средства.

Но Вэй Лун, который был рядом со мной, казался другим. Он сам вызвался помочь с книгами, когда ситуация стала критической, и принял за меня жестокое наказание. А еще так мило выглядел, когда я поцеловала его в щеку на рынке и назвала своим мужем! И его поцелуй ночью, когда он сказал, что не простит себе, если не сделает этого…

Сердце сжалось от воспоминаний, а щеки начали гореть. Несмотря на предостережения Мэйлин, я чувствовала, что сделать стражу подарок – правильно.

Вот только когда я спросила служанку, как он отреагировал, та лишь пожала плечами.

– Не знаю, госпожа, он даже не взглянул.

– Но взял?

– Я оставила перед ним на столе.

Что ж, рано было делать какие-то выводы.

Мои мысли вертелись вокруг Вэй Луна как вертушка, которую я ему подарила. Неужели он действительно равнодушен? Или просто не хотел показывать свои чувства перед служанкой? Впрочем, он ведь всегда ходит с каменным лицом, чему я удивляюсь?

Шел последний день моего наказания, еще немного, и я смогу сама спросить у стража, понравился ли ему подарок. В ту ночь я легла спать с тяжелым сердцем, прокручивая в голове, как я буду дальше строить общение с ним.

А утро принесло неожиданный поворот.

Мэйлин ворвалась в комнату на рассвете, ее лицо светилось от восторга и удивления.

– Госпожа, вы не поверите! – воскликнула она, едва переводя дыхание. – Вчера вечером я наконец-то сумела отпроситься из дворца, пошла на рынок, как вы велели, потом отдала игрушки на продажу лавочнику за четвертую часть цены. Вертушки разлетелись как горячие пирожки! А за последнюю так и вовсе дали тройную цену! – Она продемонстрировала мешочек, полный серебряных монет. – Госпожа, я не устаю вами восхищаться! А еще…

Я вскочила с постели, сердце забилось в предвкушении.

– Еще? Вэй Лун пришел? – обрадовалась я. – Сегодня мне уже можно выходить из комнаты. Нужно его найти!

– Госпожа… – Мэйлин посмотрела на меня то ли с осуждением, то ли с сочувствием. – Нет, его я еще не видела. Я не о нем. Представляете, во дворец приехал заклинатель! Глава пика Тянь Лан, бессмертный мастер Цин Фан!

– Как? Уже?!

* * *

Как ни хотелось мне бежать сломя голову на улицу, пришлось сначала дать Мэйлин нарядить меня, накрасить и уложить волосы. За время наказания я читала книгу по этикету – на этот раз более вдумчиво, – но все равно многого не понимала. Впрочем, одно было ясно: внешность принцессы должна быть безукоризненна, как и ее манеры. Не нужно давать императору повод снова меня наказать. Кроме того, встретиться с бессмертным совершенствующимся соберется вся знать, а значит, и на меня, как на дочь императора, будет направлено множество взглядов.

При полном параде я вышла из своих комнат, стараясь держать спину прямо, а голову высоко, несмотря на множество заколок и украшений, тяжелую ткань и тугие завязки, от которых сводило плечи. Вэй Луна нигде не было. Я на всякий случай (под неодобрительным взглядом Мэйлин) заглянула в комнату, где он ночевал, но там было пусто. Совсем пусто, даже вещей никаких не было.

«Странно… – Я тряхнула головой, отгоняя дурное предчувствие. – Так. Сначала заклинатель».

– Мэйлин, ты его уже видела? – спросила я, не в силах избавиться от тревоги.

– Нет, госпожа. Его еще никто не видел, кроме императора. Но слухи, что он здесь, уже расползлись по всему дворцу.

В этот момент к нам подошел молодой стражник из дворцовой охраны.

– Ваше высочество, Его Величество просил вас явиться в Пионовый сад во внутреннем дворе.

– Благодарю, – кивнула я, мыслями переключаясь на предстоящую встречу.

Я была уверена, что Лю Ифэй тоже приглашена. Но она живет в своем дворце, а значит, я первая увижусь с заклинателем. И, возможно, смогу напроситься к нему в ученицы. Разве что тему перемещения между мирами лучше пока не поднимать, а то еще сочтут сумасшедшей.

Волнение усиливалось с каждым шагом. Я почти не замечала дворцовых слуг и стражников. Встреча с бессмертным мастером Цин Фаном могла стать ключевым моментом для меня. Пожалуй, даже к лучшему, что я не успела связаться с демоницей. Все же она служит Повелителю демонов, а глава пика Тянь Лан в дораме был самым добрым и бескорыстным персонажем, на которого герои всегда могли положиться.

В саду почти никого не было, лишь несколько стражников да одинокая фигура в белом ханьфу, стоящая рядом с прекрасными пионами цвета перламутра. Стоило мне подойти, фигура чуть повернула голову в мою сторону, прислушиваясь. Настроение моментально скакнуло вверх.

– Госпожа, смотрите, у него повязка на глазах. Что слепой делает в императорском саду? – Мэйлин начала оглядываться на стражников.

– Если он здесь, то имеет на это право, – спокойно ответила я, зная, что этот «слепой» прекрасно слышит, и обратилась к нему: – Добро пожаловать во дворец императора, бессмертный мастер. Младшая дочь Его Императорского Величества принцесса Лю Луань приветствует вас.

Пожалуй, из всех персонажей Цин Фан был самым адекватным и положительным. Если бы его не угораздило выбрать Лю Ифэй в качестве любовного интереса, ему бы вообще цены не было. Стоя рядом с ним, я чувствовала небывалый подъем: будто суперзвезду встретила. Не думала, что буду так радоваться!

На изящных губах заклинателя промелькнула улыбка.

– Не утруждайте себя поклонами, ваше высочество, я все равно их не увижу. Но как вы догадались, что это я?

«Как же, не увидишь», – хмыкнула я про себя. В дораме этот человек вел себя так, словно слепой не он, а все окружающие: легко мог отразить атаку или поймать на лету предмет.

– Я с детства восхищалась заклинателями и когда-то видела гравюру с вашим изображением. Не то чтобы она была очень похожа на вас, но на ней вы были изображены с повязкой на глазах, – солгала я.

– О, так, может быть, вы знаете, как я потерял глаза?

– Да! – ответила я, радуясь возможности блеснуть знаниями. – Вы бились с Повелителем демонов три дня и три ночи без остановки и почти победили его. Но он обманом захватил в плен вашего ученика и угрожал его убийством. В обмен на жизнь ученика вы отдали свои глаза и согласились признать ничью.

Во время битвы Повелитель демонов был сильно изуродован – в дораме он прятал страшные шрамы за маской. Цин Фан повредил ему горло, едва не убив, так что только таким подлым трюком Повелитель смог выторговать себе ничью.

– Вы весьма начитанны. – Улыбка заклинателя чуть потускнела. – Все действительно было так, как вы описали.

– Мастер Цин Фан, я часто думала о том, зачем Повелителю демонов было признавать ничью после того, как он забрал ваши глаза. Почему он не объявил себя победителем? – задала я мучивший меня еще в родном мире вопрос.

Цин Фан на мгновение замер, сжав губы в тонкую полоску. Не понравился мой вопрос? Или просто неприятно вспоминать?

– Повелитель демонов, несмотря на жестокость и могущество, связан древними кодексами, которые даже он не может нарушить без последствий для себя и своего царства, – наконец ответил заклинатель, делая шаг в сторону. Но прозвучало это как «Не лезь, не твое дело». Впрочем, дело действительно было не мое. – Кажется, идет Его Величество. Нужно поприветствовать.

Вот черт! Как же не вовремя.

– Мне бы очень хотелось стать вашей ученицей и отправиться вместе с вами на пик Тянь Лан… Если это возможно, мастер, – торопливо произнесла я, понимая, что другой возможности может не представиться.

Лицо Цин Фана осталось непроницаемым. Он мне не ответил – подошли император, Лю Ифэй и другие высокопоставленные придворные. А еще… Вэй Лун?

Император и его свита церемониально поздоровались с заклинателем – тот ответил таким же витиеватым приветствием, – представил Лю Ифэй, первого министра, чиновников. Наследная принцесса выглядела подавленной. Лишь увидев меня, слабо улыбнулась. Это из-за угрызений совести? Или что-то случилось? Я закусила губу, делая себе мысленную пометку спросить об этом позже.

А вот Вэй Лун даже не посмотрел в мою сторону. Странно.

– А этот молодой человек? – вдруг спросил Цин Фан, указывая на него. – Вы его не представили, Ваше Величество.

– Ах да. Это наш новый командир дворцовой стражи, – бросил император, не заостряя внимания на имени – видимо, не считая нужным называть его.

Командир стражи? Вэй Луна повысили? А как же я? Останусь без стражника?

И Цин Фан, словно не найдя более неподходящего момента, произнес:

– А мы с принцессой Лю Луань как раз обсуждали жизнь заклинателей. Оказалось, она очень интересуется этой темой. Весьма похвально!

– Моя дочь весьма… любознательная. – Император перевел на меня тяжелый взгляд, а в интонации слышался явный намек на похабные книги.

«Ой, ну подумаешь! – Я едва удержалась, чтобы глаза не закатить. – Я в родном мире и развратнее видела!»

Вот только мне быстро стало не до язвительности императора, потому что мой бывший страж наконец повернулся ко мне. Мрачное выражение его лица не сулило ничего доброго – словно мы откатились к самому началу дорамы, когда он еще хотел меня убить. В глазах – сама тьма, рука сжимается на рукояти меча.

Что тут, черт возьми, произошло, пока я была заперта?!

Эпизод 20

Общение с заклинателем для нас с наследной принцессой продлилось недолго – очень скоро мужчины удалились, оставив меня и Лю Ифэй со служанками в саду. Все-таки общество тут было очень и очень патриархальное, и все важные вопросы решались без женщин. Спасибо, что вообще сочли уместным представить нас этому бессмертному мастеру.

– Сестрица, а ты не знаешь, когда Вэй Луна успели повысить? – спросила я, едва процессия скрылась во дворце. Меньше всего мне хотелось обсуждать стража с ней после того, что он пережил по ее вине, но не задать вопрос я не могла.

Когда он, черт возьми, перестал быть моим стражем?

Лю Ифэй повернулась ко мне и несколько раз моргнула.

– Ты что-то спросила?

– Да, я говорю… – начала я, подавив всколыхнувшуюся внутри волну возмущения.

– Может быть, ты предложишь мне чаю? – перебила вдруг Лю Ифэй. – Только давай в твоих покоях, а то небо что-то хмурое. Опасаюсь дождя.

На небе не было ни облачка. И зачем ей понадобилось уединяться со мной? Неужели хочет извиниться за происшествие с книгой? Тогда стоит дать ей шанс.

* * *

Когда стол был накрыт, Лю Ифэй почти сразу выпроводила Янми с каким-то поручением и попросила Мэйлин сменить остывший чай на горячий.

– Но госпожа, он… – нахмурилась служанка, но я кивнула ей, и она умолкла, забирая поднос с чаем.

Наследной принцессе неудобно извиняться при посторонних – это можно понять. Хотя и перед Мэйлин ей следовало бы извиниться.

Вот только когда Лю Ифэй открыла рот, произнесла она совсем не то, что я ожидала:

– Отец хочет, чтобы я и первый министр как можно быстрее сочетались браком! – Ее глаза моментально наполнились слезами.

Так, я не поняла, извинения вообще будут? Пришел мой черед хлопать глазами и смотреть с непониманием.

– Мало того, он настаивает, чтобы я как можно скорее родила! Мол, ему нужен наследник! Мальчик! Раз из всех его детей выжили только мы, то он надеется, что у меня будет здоровый сын…

Здоровый сын? Может, у императора какое-то генетическое заболевание, не позволяющее выживать детям мужского пола? Это бы многое объяснило. Например, почему, учитывая возможность императора иметь неограниченное число наложниц, у него только две взрослых дочери.

– Сестрица, мы с тобой не с того начали разговор, – перебила я, с трудом сдерживая бурлящее возмущение.

– Что? – Лю Ифэй нахмурилась. – О чем ты?

– О том, что твоя служанка спрятала запрещенную книгу в комнате моей служанки!

Она уже забыла об этом?!

– Согласна, это было отвратительно, – возмущенно воскликнула наследная принцесса. – Я-то надеялась, она ее в пруд кинет, чтобы избавиться. Кто бы мог подумать, что эта дуреха сунется в первую попавшуюся открытую дверь? Но можешь не переживать, я уже наказала ее, – невозмутимо пожала плечами Лю Ифэй. – Она целый день стояла на коленях без еды и воды. Конечно, если хочешь, я позволю тебе наказать ее еще. Только не очень сурово, пожалуйста. Все же ни ты, ни Мэйлин не пострадали.

– Зато Вэй Луну отвесили сто палок!

Я смотрела на нее, словно впервые видела. Похоже, Лю Ифэй действительно не чувствовала себя виноватой. Наказала Янми – и на этом все? Поверить не могу! И у нее еще хватает духу после этого говорить со мной? Да для нее чужая жизнь вовсе ничего не значит! А плохая сестра при этом я?

– Зато все стражники зауважали его за то, как стойко он вынес наказание. – Она говорила так, будто Вэй Лун ей был безразличен и никогда не нравился. Хотя я точно знала, что это не так. Возможно, Лю Ифей злилась, что тот отверг ее внимание? – Даже ни разу не вскрикнул. И быстро потом на ноги встал. А учитывая, что наказание он принимал не за себя, то зауважали его вдвойне, за преданность. Отец его сразу командиром назначил.

Голос наследной принцессы звучал абсолютно ровно, будто мы обсуждали не смертельно опасные удары, а как кто-то за кого-то решил задачку на экзамене. Разве что слезинка продолжала медленно катиться по ее щеке – но это от переживаний за себя. Собственная жизнь ей куда дороже чужой, и упрекать ее за это сложно.

Но все же… это неправильно. Все, что я о ней знала, рушилось. Или же я слишком предвзята и не стоит обвинять ее в том, что в здешних реалиях считается нормой?

– Кстати, это ты ему приказала вызваться вместо тебя? – Она внимательно прищурилась.

– Нет, он сам, – ответила я глухо.

В комнате воцарилась тишина, но ненадолго.

– А-Луань, я знаю, что мы не всегда ладим, но сейчас мне действительно нужна твоя помощь. – Ее голос снова задрожал. – Я надеюсь, ты тоже понимаешь, что если у меня первой родится девочка, то замуж пойдешь уже ты: отцу все равно, твой это будет ребенок или мой. Он просто хочет внука.

– Но ведь наследная принцесса ты! – возразила я.

– Это только пока нет других вариантов. – Она отвела взгляд и добавила чуть жестче: – Других вариантов мужского пола.

– И что ты хочешь от меня? – я нахмурилась.

В дораме Лю Ифэй не к кому было пойти поплакаться, когда отец сватал ее первому министру – Лю Луань к тому времени уже не было в живых. Но зато у нее был Вэй Лун.

Сцена была очень горячей, хотя самое интимное, разумеется, не показали:

– Вэй Лун, я не хочу, чтобы моим первым и единственным мужчиной стал первый министр! Только ты можешь мне помочь.

– Я действительно могу вам помочь, ваше высочество, но не пожалеете ли вы потом?

– О чем ты, Вэй Лун? Я просто хочу разорвать помолвку.

– А я о том, чтобы занять место вашего первого мужчины…

Далее шли жаркие поцелуи, в ходе которых страж пообещал принцессе, что он станет у нее не только первым, но и единственным. Почему-то стоило подумать об этой сцене, как я почувствовала тревогу. Странно: раньше она мне нравилась, я ее даже несколько раз пересмотрела: такие чувства между Вэй Луном и Лю Ифэй кипели, такие страсти! А сейчас из-за них нахлынуло только глухое раздражение.

– А-Луань, мне нужно, чтобы ты купила для меня афродизиак, – припечатала Лю Ифэй, вырывая меня из собственных мыслей.

– Что? – Я инстинктивно обернулась и посмотрела на окно, которое было прикрыто тонкими шелковыми занавесами. Стража наследной принцессы по ее приказу не подходила близко, но хотелось убедиться, что снаружи никто не подслушивает.

– А-фро-ди-зи-ак, – по слогам повторила Лю Ифэй.

– Я и в первый раз услышала! Ты с ума сошла? Тебе мало было похабной книжки?! – Я не была ханжой, но все же нужно учитывать нравы эпохи! Второй раз Вэй Лун за меня вряд ли заступится, особенно если вспомнить его недобрый взгляд сегодня.

– Я не могу купить его сама! Попросить кого-то из слуг, кроме Янми, тоже. Остаешься только ты.

– Во-первых, попроси Янми – в чем сложность? Во-вторых, зачем он тебе?

Лю Ифэй недовольно поморщилась.

– Если то, что я задумала, получится, случится скандал. И тогда может всплыть, что моя личная служанка покупала афродизиак. Будет очень плохо! Не так плохо, как если это будет кто-то другой. Я ведь прошу тебя не просто так. Я заплачу. Или… детали? Помнишь, те, что я тебе уже отправляла? Попрошу изготовить еще две. Нет, три. Да хоть сколько!

– Ты так и не сказала, зачем, – осторожно напомнила я, разглядывая, как на поверхности небольшого серебряного подноса с пустыми чашками играет свет солнца. Мэйлин до сих пор не принесла горячий чай – поняла, что разговор предстоит конфиденциальный, и не торопилась.

– Я подолью его мастеру Цин Фану и проведу ночь с ним. Не хочу, чтобы моим единственным мужчиной стал первый министр.

Я нервно сглотнула. Прозвучало так же, как в дораме.

– Тебе так сильно понравился мастер Цин Фан? – осторожно спросила я. – Ты ведь его увидела сегодня первый раз.

– Я бы предпочла кое-кого другого, – пожала плечами Лю Ифэй, чем снова вызвала у меня неприятные эмоции. На кого это она намекает? – Вот только любого другого отец казнит за подобное. А с заклинателем у меня есть все шансы не только лишиться невинности, но и вынудить его жениться на мне – после проведенной совместно ночи.

Ее слова были как удар молотком по затылку. Замерев от неожиданности, я несколько раз прокрутила сказанное в уме, прежде чем до конца поняла план. Неужели Лю Ифэй отчаялась настолько, что готова так рисковать?

В дораме ночь с Вэй Луном была порывом, спонтанным решением, которое к тому же исходило больше от него, чем от нее. Об этой ночи они никому ничего не сказали. Но сейчас она рассуждала с абсолютно холодной головой и планировала донести до всех, что Цин Фан с ней переспал.

– Он бессмертный мастер пика Тянь Лан и в любом случае не останется жить во дворце, – возразила я, надеясь хоть как-то поколебать ее уверенность.

О чем вообще она думает? Ей жить надоело? Может, она при падении в пруд головой повредилась? Впрочем, если она хочет пойти на дно – ее право. Зачем меня за собой тащит? Пусть подкупит кого-нибудь из дворцовых слуг или соблазнит какого-нибудь стражника, в конце концов, чтобы он для нее все сделал. Вряд ли Вэй Лун – единственный симпатичный воин на всю империю.

– Отцу ведь нужен не зять, а внук. – Судя по всему, Лю Ифэй не сегодня это решила: у нее все давно продумано. – Сочетаемся браком. Я забеременею, и он сможет уехать. Жены военных годами живут вдалеке от своих мужей.

Если я ей скажу, что в дораме такого не было, это же не станет для нее аргументом?..

Нет, будь я по ту сторону экрана, то поняла бы: красивый, вечно молодой бессмертный заклинатель, которому политика совершенно не интересна, действительно неплохой вариант. Не сумасшедший, как Вэй Лун. Мягкий, покладистый, но при этом сильный и умелый. С ним Лю Ифэй сохранила бы власть в своих руках, когда император отойдет от дел.

– Ну так как? Ты мне поможешь? – осторожно спросила она, чуть склонив голову, словно пыталась прочитать мои мысли.

– Ты уверена, что афродизиак на него подействует? Он все-таки не обычный человек, – пробормотала я, не зная как должна реагировать: как Лю Луань, выросшая в такой атмосфере с детства, или как Аня, которой сложно принять подобный цинизм и расчетливость.

– Он мужчина в первую очередь. Даже если не сработает… – Лю Ифэй порывисто вытерла остатки слез с лица, – я ничего не теряю, если просто попробую.

«Ну да, зато теряю я, если меня застукают за тем, что принесла запрещенные снадобья во дворец», – неодобрительно подумала я.

– Вот и пробуй без афродизиака! – воскликнула я. – Ты ведь успела прочитать свою книгу. Я в тебя верю, сестрица. У тебя обязательно все получится! Ну или покупай его сама.

Мне с зятем-заклинателем будет куда проще найти общий язык и напроситься к нему в ученицы, чем с бессмертным мастером, которому до меня нет дела. Я буду только рада, если ее план выгорит.

– А-Луань! – Лю Ифэй закусила губу и заломила руки. – Ну хотя бы немного помоги мне!

Она полезла во внутренний карман платья и достала из него увесистый мешочек.

– Вот содержание, что выделяет мне отец. Тут за два месяца. Чистое золото! – И сунула мне его в руки. – Возьми все! – Затем порывисто начала снимать с себя украшения. – Тебе ведь всегда нравились мои заколки? Хочешь, я отдам тебе все? Нужно только сходить в лекарскую лавку в городе и оставить там залог. Что мне сделать, чтобы ты согласилась? Я на все готова!

– Прямо-таки на все? – хмыкнула я, отталкивая от себя мешочек. – Что, даже извинишься перед Мэйлин, а заодно и перед Вэй Луном?

Я все еще не собиралась соглашаться, внутри кипели возмущение и острое чувство несправедливости. Но исправить я ничего не могла, и интересно было, как далеко Лю Ифэй готова зайти.

Губы ее сжались в тонкую линию, взгляд потемнел.

– Я наследная принцесса, и я не сделала ничего плохого! – Она вскинула голову так, словно это кто-то другой минуту назад заявлял, что «готов на все».

– Ты принесла книгу во дворец.

– Может быть. Но извиняться перед служанкой и стражем? Да и Янми уже получила свое наказание.

И когда это добродетельная главная героиня успела стать такой стервозной?

– Ну, нет так нет, – удовлетворенно улыбнулась я.

Отлично. И придумывать для отказа ничего не пришлось. Пусть сама разбирается со своими проблемами и меня не вмешивает. Хватит уже проблем на мою голову.

– А-Луань, это низко! – Ноздри Лю Ифэй затрепетали. – Или думаешь, что я в таком отчаянии, что совершенно забыла про гордость? Это ты можешь позволить себе испортить репутацию, отец все и всегда тебе спускает с рук. Тебе все равно, что слуги вокруг шушукаются, что ты слишком уж тепло ведешь себя со стражем, хотя предыдущих сама лично отправила на казнь и порола за любую провинность…

«О чем слуги шушукаются?!» – ужаснулась я.

– Между нами ничего нет, – холодно отрезала я.

– Я видела, как Вэй Лун выносил тебя на руках с постоялого двора и укладывал в паланкине. Если отец узнает, то казнит стража в тот же день. Так что будь осторожней.

Я замерла. Кровь отхлынула от лица. Лю Ифэй приходила ко мне после Праздника фонарей и ни словом не обмолвилась о том, что видела! Может, и книгу она тогда специально показывала? Проверяла, заинтересуюсь ли и насколько далеко зашли наши отношения с Вэй Луном?

– …Твои отношения с Вэй Луном – твое дело. Я не осуждаю. Это останется нашим сестринским секретом. Но и ты помоги мне исполнить мой план. Уверена, мы обе только выиграем от нашего сотрудничества.

«Если отец узнает, он казнит стража в тот же день», – эта фраза теперь не давала покоя. Звучит как завуалированная угроза.

Может, пока не отказывать, а самой попытаться понять, есть ли у Лю Ифэй против меня какие-то улики, кроме слов? Например, попросить Мэйлин пойти на тот постоялый двор и осторожно поспрашивать, видел ли меня кто? В тот день было столько посетителей, что, возможно, меня никто и не запомнил. И тогда любые ее угрозы будут лишь ее словом против моего.

А заодно неплохо было бы разузнать про Лю Ифэй в Доме удовольствий – вдруг покупательницу книги кто-нибудь запомнил? Чтобы и у меня против нее были улики.

Я совершенно не привыкла искать в поведении людей двойное дно, и теперь противостоять интригам было нелегко. Но в одном Лю Ифэй была права: если она переспит с Цин Фаном, мы обе будем в выигрыше. Сюжет кардинально поменяется, и у меня будет больше шансов выжить.

– Хорошо, я тебе помогу. На этот раз. Но ты останешься мне должна.

Лю Ифэй вскинула бровь, на лице ее расплылась искренняя улыбка.

– Я знала, что на тебя можно положиться, А-Луань. Спасибо!

Эпизод 21

За кадром

Самое жалкое во всей этой ситуации не то, что Вэй Лун чувствовал себя обманутым. В конце концов, он с самого начала знал, какая Лю Луань стерва. Знал и целенаправленно шел мстить ей за потерю единственного дорогого ему человека. Он сам дал ей себя обмануть. Сам в этом виноват.

Самое жалкое – что сегодня, когда он увидел ее в саду рядом с заклинателем, на миг ощутил предательское желание продолжать обманываться дальше. Это было настолько иррационально, что вызывало лютую ненависть. И к ней, и к себе. Неужели одного ее вида достаточно, чтобы он завилял хвостом, как верный пес, и был готов ринуться к хозяйке?

Хорошо, что император предложил новую должность, однако теперь будет труднее до нее добраться. А ведь у него уже было столько возможностей убить ее, а он упустил их только потому, что размяк! Но следующим шансом он точно воспользуется.

Разговор с императором был еще свеж в памяти.

Лю Шань сидел на троне, возвышаясь над всеми. Кроме него в зале была всего пара евнухов – видимо, разговор предстоял особый.

Вэй Лун встал на колени и уткнулся лбом в пол, приветствуя императора.

– Поднимись, – взмахнул тот рукой. – Мне сообщили, что ты уже оправился от наказания и можешь исполнять свои обязанности.

– Да, Ваше Величество. Служить Вашей семье – честь для этого стража.

Главное – добавить в голос побольше смирения.

– Похвально, – холодно ответил Лю Шань. – Как и то, что ты взял на себя вину, чтобы защитить мою дочь. Ранее при нападении демонов ты продемонстрировал отвагу, а теперь я увидел еще и верность. Замечательные качества.

– Этот страж всего лишь делает свою работу. Но он признателен Вашему Величеству за одобрение и будет стараться еще усерднее.

О да! Теперь он будет стараться усерднее! И ни за что не забудет урок, который ему преподала Лю Луань: если кажется, что кто-то искренне заботится о тебе, – это просто кажется. Этому «кому-то» наверняка от тебя что-то нужно.

Впрочем, Лю Люань была не первой, кто обманул его подобным образом.

С того дня, когда мать выгнала его из дома, он бродяжничал. Не ел уже трое суток и почти не спал – его отовсюду гнали. В голове мутилось, а потому он плохо помнил, куда забрел и как оказался в той деревне, на заднем дворе богатого дома, роющимся в отходах в попытках отыскать что-нибудь пригодное в пищу.

За этим занятием его застала хорошо одетая женщина. Он рванул было прочь, но она улыбнулась и протянула ему паровую булочку.

– Мальчик, не убегай. Не бойся меня. Ты голоден? Меня зовут тетушка Мин. На, возьми.

Нежный, заботливый голос заставил его остановиться и обернуться.

Он подошел, воровато стянул с ее руки угощение и целиком запихал его в рот, пока не отняли. Женщина ласково улыбнулась и позвала за собой.

– У меня в кухне еще есть. Хочешь?

Вэй Лун осторожно шагнул за тетушкой Мин: голодный желудок и усталость заставили его довериться женщине. Она завела его в дом, где пахло свежим хлебом и травяным чаем.

– Садись, мальчик. – Тетушка Мин указала на место у низенького стола.

Вэй Лун сел, не сводя взгляда с женщины, которая ловко двигалась по кухне. Вскоре перед ним стояла плошка с рисом и лежала еще одна булочка.

– Ешь-ешь, – подбадривала его тетушка Мин. – Ты выглядишь таким худеньким, бедняжка. Но на лицо красивый.

Вэй Лун жадно принялся за еду. Тетушка села напротив и принялась с доброй улыбкой расспрашивать о том, где он живет и кто его родители.

– Как же такой милый мальчик мог остаться один? Такие утонченные черты. Если тебя хорошенько отмыть, нарядить, ты будешь словно маленький принц. – Она счастливо засмеялась и похлопала в ладоши. – Ты можешь остаться здесь, если хочешь, – предложила она. – У меня есть свободная комната. Будешь помогать мне по хозяйству, а я буду кормить тебя, заботиться.

Вэй Лун не мог поверить своим ушам.

– Спасибо, тетушка Мин! – прошептал он, падая перед ней на колени. – Я буду очень-очень стараться. Вы не пожалеете.

Он беспрестанно кланялся до пола, ударяясь лбом, как мать учила делать, если встретишь знатного и богатого, или если нужно выразить свое искреннее уважение, или принести извинения.

– Вставай, вставай, дорогой мой, – улыбнулась тетушка Мин и погладила его по голове.

Если бы он только знал тогда, что дорогим он был в прямом смысле.

Он жил у нее около двух недель, и жизнь эта казалась сказкой. Да, приходилось помогать по хозяйству: вычищать хлев, работать на огороде, прибирать дом. Он старался изо всех сил и очень уставал. Но все окупалось частой похвалой, улыбками и нежными поглаживаниями по волосам. У него была вкусная еда и крыша над головой.

У нее были даже книги! Вэй Лун хотел взять их, но тетушка спросила с подозрением:

– Ты что, читать умеешь?

Читать Вэй Луна учила мама и больно била, если он путал иероглифы, поэтому, не желая получать тумаки, быстро выучил основы. Но в тот раз что-то заставило его солгать.

– Нет. Не умею.

Женщина расслабленно улыбнулась.

– Ну да, откуда тебе, бродяжке, быть грамотным? Ну ничего, потом обязательно научишься. И на гуцине играть. Хочешь?

Игре на гуцине мама тоже учила, но совсем немного. Инструмент давно пришлось продать, чтобы купить риса.

– Да! Очень хочу!

Он помнил, как искренне тогда обрадовался.

Тетушка Мин жила одна, но иногда к ней заходили странные мужчины. Они здоровались с Вэй Луном, улыбались ему, в то время как им Мин его расхваливала. Это смущало, но в целом ему все нравилось.

Единственное, что огорчало мальчика – мысли о маме. Он откладывал от каждого обеда еду, прятал под матрасиком, который ему постелили на полу, чтобы в один из дней отнести все это ей. Но не знал точно, сколько потребуется времени, чтобы добраться до дома и как быстро он найдет дорогу, а потому уходить боялся.

Пока в один из дней тетушка Мин сама не взяла его в город.

– Посмотри на себя! Ты такой хорошенький, а ходишь в обносках. Мы купим тебе новую одежду, и ты будешь у меня как настоящий принц.

Они долго ехали в закрытом паланкине и вышли около большого трехэтажного здания, из которого доносились смех и музыка. Вэй Лун нервно оглядывался, стараясь запомнить дорогу. Его сердце билось учащенно: он не привык к таким роскошным местам. Тетушка Мин крепко держала его за руку, ведя через толпу, а люди смеялись и разговаривали, словно не замечая их присутствия.

– Здесь мы найдем тебе что-нибудь подходящее, – сказала она, входя в здание.

Внутри было еще более шумно и оживленно. Мужчины и женщины в ярких одеждах сидели за столами, пили вино и играли в кости. Вэй Лун чувствовал себя неуютно, но тетушка Мин успокаивающе сжала его руку.

– Не бойся. Здесь все свои.

Они подошли к женщине в роскошном платье, встретившей их с широкой улыбкой.

– Ах, Мин, ты привела нового мальчика! Какой хорошенький! – воскликнула она, осматривая Вэй Луна с головы до ног.

– Нам нужна одежда для него.

Женщина кивнула и позвала кого-то из слуг. Вэй Луна увели в другую комнату и дали чистую одежду. Он был ошеломлен: шелковые рубашки, штаны с вышивкой, мягкие тапочки. Он чувствовал себя неловко в этих роскошных одеяниях, достойных богатого наследника.

Когда вернулся в главный зал, тетушки Мин уже не было. Его подвели к группе мужчин у одного из столов.

– Ты будешь развлекать наших гостей, – объяснила женщина. – Подносить еду, напитки, танцевать, петь, делать все, что они скажут. Будь послушным…

Вэй Лун не сразу понял смысл ее слов. А когда понял, ледяная дрожь прошла по его спине. Он хотел убежать, но ноги не слушались.

Женщина сжала его плечо так крепко, что он не мог пошевелиться.

– Не переживай, ты хорошенький, заплатят много, – шепнула она ему на ухо, прежде чем оставить с гостями…

– …Хозяин, как вы думаете, я хорошенький? – ворвался в его тяжелые мысли голос Лиса.

Вэй Лун вздрогнул, невольно выпуская демоническую ци. Та взвилась вокруг черной дымкой, заставив слугу трепетать от страха.

– Хозяин, вы чего? – придушенно выдавил из себя демон, падая на колени. – Если я сказал что-то не то, простите!

Вэй Лун часто заморгал. Несколько глубоких вдохов и выдохов, и силу удалось взять под контроль.

– Ты что-то спросил? – холодно уточнил он.

– Да! – Демон тут же снова вскочил на ноги и повернулся к зеркалу. – Как думаете, я понравлюсь Мэйлин?

Как командиру стражи Вэй Луну выделили новые покои. Большие, с хорошей кроватью, письменным столом, шкафом и сундуками. Лису больше всего понравилось зеркало – теперь он от него не отлипал, любуясь своей новой внешностью.

– Откуда мне знать? – закатил глаза Вэй Лун.

О служанке он хотел слышать еще меньше, чем о ее госпоже.

– Стоит спросить у нее? Я уже подходил к ней недавно.

– Ты – что??? Я же приказал не высовываться! – угрожающе рявкнул Вэй Лун.

– Я уши спрятал… – пролепетал напуганный демон, снова плюхаясь на колени. – Хозяин, ну чего вы? – Он подполз к Вэй Луну, преданно заглядывая в лицо. – Я же не дурачок какой-нибудь. – И глупо похлопал глазами.

– Ты как раз он и есть, – мрачно возразил Вэй Лун.

Лис порылся в кармане и выудил небольшую помятую шапочку, которую юноши обычно надевали на церемонии «гуань ли» в честь своего совершеннолетия. Ткань была потертой, края утратили форму. Шапочка уже пережила свои лучшие времена – где только он стащил это убожество?

– Вот так, смотрите – ушей не видно. Так видно. А так не видно, – похвастался он, снимая и надевая ее снова. – Как думаете, как Мэйлин больше понравится?

– О чем вы с ней говорили? – перебил Вэй Лун.

Может быть, она сказала что-нибудь про Лю Луань? Впрочем, какое ему дело? Следить за второй принцессой с помощью демона он тоже не будет. По крайней мере, пока не придумает, как с ней лучше поступить. Возможно, он просто боялся, что Лис услышит от нее еще большие гадости в его сторону. Что-то такое, что разозлит его, заставит наплевать на осторожность и расправиться с ней у всех на виду. А может, боялся, что постоянные напоминания о ней заставят забыть про гордость и возжелать того, о чем он боялся даже думать.

– Ну… Я спросил: «Правда ли те слухи, которые ходят по дворцу?» Она такая: «Какие слухи?» А я говорю: «О том, что ты демоница!»

Вэй Лун ожидал чего угодно, но явно не этого. Он от неожиданности прыснул, и пришлось сделать вид, что он кашляет, чтоб не поощрять подобное поведение своим весельем. Демон хоть и был идиотом, но идиотом забавным.

– А она что?

– Что-что… – понурился Лис. – Снова попыталась меня избить.

– Ты этому не рад? – вскинул брови Вэй Лун.

– Этому-то я рад. Приятно, когда женщина проявляет инициативу в отношениях. А вот когда она потом начала допытываться, кто я такой и почему она меня раньше во дворце не видела, уже стало не так весело.

– Идиот, – констатировал Вэй Лун.

– А еще, пока она меня била, я у нее стянул вот этот флакончик… – закончил демон, положив перед хозяином маленькую склянку.

Вэй Лун открыл и осторожно втянул воздух. Едва уловимый аромат трав был ему знаком – так пахло от некоторых подавальщиков в доме, куда тетушка Мин привела его когда-то. Зачем служанке Лю Луань афродизиак? Или он нужен не ей, а ее госпоже? Кого вторая принцесса собралась одурманивать?

Ногти впились в ладони, оставляя болезненные следы.

– Хозяин, а чего это у вас глаза так потемнели? – заискивающе спросил демон.

Ярость поднималась внутри, словно огонь, готовый вырваться наружу и сжечь все вокруг. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы остановить его.

– Отнеси обратно, подложи так, чтобы служанка не заметила, – прошептал он и приложил палец к губам, давая знак убираться.

Через пару минут послышались шаги за дверью, а затем негромкий стук.

– Командир Вэй, вы там, – это даже не было вопросом.

Вэй Лун открыл дверь.

На пороге стоял слепой заклинатель. Как только он умудряется ходить в таких белоснежных одеждах и не замараться? Не иначе как с помощью амулетов, защищающих от грязи.

– Позволите мне войти? – спросил Цин Фан.

– Что вы тут делаете? Заблудились? – Вэй Лун выглянул из покоев, но никого в коридоре не увидел.

– Нет. Меня проводил евнух. Простите, не запомнил его лица, – с иронией отозвался заклинатель и приподнял большую глиняную бутылку. – Я не с пустыми руками.

Вэй Лун сделал шаг в сторону, пропуская гостя в свои покои, и закрыл за ним дверь. Заклинатель осторожно поставил бутылку на стол и сел на стул. Двигался он при этом так, словно все видел. Не было никакого ощупывания пространства перед собой, никакой неуверенности и осторожности, присущих слепым. Будто этот совершенствующийся всех дурит и на самом деле никакие глаза Повелитель демонов у него не забирал. Или его ци столь велика, что позволяет обходиться без зрения? Впрочем, уровень сил у того, кто сразился вничью с самим владыкой нечисти, должен быть впечатляющим. Но если заклинатель настолько силен, почувствует ли присутствие Лиса и демоническую часть его хозяина?

Вэй Лун напрягся. Его бросило в жар, капельки пота потекли по спине. Но внешне он старался сохранять спокойствие.

– Зачем вы пришли ко мне? – Он пытался сказать это ровно, но не смог удержаться от враждебных ноток.

– Это цветочное вино столетней выдержки, я принес с собой три такие бутылки. Одну из них подарил императору. А эту хотел бы выпить с человеком, возглавившим сражение с демонами в ночь нападения на дворец.

– Не думаю, что я достоин этого, – осторожно отозвался Вэй Лун, внимательно рассматривая гостя, чтобы понять, в чем подвох. Белоснежные одежды казались почти светящимися в тусклом свете комнаты.

– Командир Вэй, я гораздо старше вас. Позвольте мне самому решать, кто достоин моего вина, а кто нет, – прозвучало почти по-отечески.

Все это было очень подозрительно и заставляло нервничать.

– Что ж, тогда располагайтесь. – Стараясь не выдать своего напряжения, Вэй Лун достал чашки из сундука и поставил на стол. Цин Фан, несмотря на свою слепоту, ловко открыл бутылку и начал разливать вино.

– Вы разве не слепой? – не выдержал Вэй Лун.

– Хотите взглянуть на пустые глазницы? – Заклинатель потянулся к повязке, словно привык по сто раз на дню доказывать отсутствие глаз.

– Пожалуй, воздержусь.

– На самом деле слепота – это не самое страшное, – грустно отозвался Цин Фан, поднимая чашу в знак уважения и почти сразу опрокидывая ее в себя. – Вместе с глазами я утратил возможность различать обычную ци и демоническую. Поэтому сейчас стараюсь ни с кем не сражаться. Высок риск, что мерзавец окажется обычным человеком, а не демоном.

Вэй Лун едва сдержал облегченный выдох. Хорошо хоть выражение его лица собеседник не видел! Значит, можно не переживать. Этот бессмертный мастер не сдаст его.

Усмехнувшись, Вэй Лун поднял свою чашу и выпил вино залпом. В голове почти моментально зашумело – напиток оказался очень крепким.

– А обычных мерзавцев вы не трогаете? – расслаблено уточнил он.

– Нет. Заклинатели сражаются только с демонами. – Цин Фан подвинул свою чашу поближе, Вэй Лун тут же ее наполнил. – Командир Вэй, я хотел задать вам еще один вопрос. Сегодня ко мне подошла вторая принцесса, сказала, что хочет стать моей ученицей…

Ах, ученицей!..

Вэй Лун скрипнул зубами. Маленькая лгунья планирует улизнуть из его рук! Не Цин Фана ли она собралась опоить афродизиаком? Настолько сильно хочет покинуть дворец, что не стесняется никаких методов?

– …Я почувствовал в ней определенный талант. Возможно, она действительно могла бы стать заклинательницей. Если, конечно, Его Величество одобрит.

– Рад за нее. От меня вы что хотите?

Прозвучало грубовато, но собеседник не обратил на это внимание.

– Всего лишь независимое мнение, – добродушно отозвался Цин Фан. – Мне сказали, вы были ее личным стражем. Знаю, что прошу о многом: слугам негоже отзываться плохо о своем господине. Но сейчас вы не ее страж. Может, расскажете, какая она? Какой у нее характер? Способна ли она учиться? Милосердна ли? Дисциплинированна ли? Постоянные медитации и самосовершенствование требуют большой самоотдачи.

Вэй Лун едва сдержал ехидную улыбку. Вторая принцесса хотела стать заклинательницей? Сейчас он даст ей такую характеристику, что ее и на птичий полет к пику Тянь Лан не подпустят.

– Я надеюсь, разговор останется между нами… – медовым голосом начал он.

– Конечно. Строго конфиденциально!

– Что ж, тогда слушайте. Принцесса Лю Луань особенная во всех отношениях…

Эпизод 22

Сумерки окутывали дворец, когда я вместе с Мэйлин вышла прогуляться по саду. Легкий ветерок приносил прохладу. Воздух был пропитан ароматом цветущих деревьев, в ветвях щебетали птицы.

Лю Ифэй эту ночь должна была провести тут – якобы соскучилась по отцу и осталась на пару дней, чтобы побыть с ним подольше. Вчера после ее – откровенно говоря – шантажа я была обескуражена. Да, в дораме Лю Ифэй тоже совершала спорные с точки зрения морали поступки, но там они казались оправданными обстоятельствами. Помню, как радовалась очередному ее хитрому ходу, когда она была на шаг впереди кого-либо из министров или того же Вэй Луна: женившись на ней, он пытался запереть ее за стенами Сада Тысячи лепестков, где полагалось жить евнухам, наложницам и императрице, а она всеми силами старалась этого избежать.

«Додумалась же, чем меня шантажировать – жизнью и здоровьем Вэй Луна! – размышляла я, гуляя по саду и кутаясь в тонкую шелковую накидку. – Я, может, только сплю и вижу, как бы его схватили и казнили! По крайней мере, можно было бы больше не опасаться, что он сойдет с ума и придушит меня».

Я вздохнула, нервно теребя край одежды. Нет. Даже если Вэй Лун – демон, который не понимает ни хорошего отношения, ни сострадания, я никогда не смогу поступить с ним так.

Закусила губу, вспоминая, как во время обыска Вэй Лун выручил меня с книгами. «Может быть, я могу как-то помочь вам? Что нужно забрать, Ваше Высочество?» Он сделал, не подвел, а потом еще и принял наказание. Почему же вчера, когда я встретила его, снова смотрел так, будто хотел свернуть мне шею? Нужно поговорить с ним. Но теперь, когда он больше не мой страж, я даже не знала, как к нему подступиться. Захочет ли он со мной разговаривать?

Мы с Мэйлин медленно продвигались по каменной дорожке вдоль раскидистых деревьев с пышными кронами. Запахи цветов вплетались в прохладный воздух.

Сегодня Мэйлин выходила в город и, пока лекарь готовил афродизиак, осторожно расспросила людей в том постоялом дворе, где мы с Вэй Луном ужинали, видел ли меня кто. И выяснилось неожиданное: прислужник, который разносил в тот день заказы, пропал. С одной стороны, ну пропал и пропал – мало ли что могло с ним случиться? В другой город переехал, заболел или просто решил сменить работу без предупреждения.

Но что, если его к себе во дворец взяла Лю Ифэй? Устроила тем же разносчиком или на кухню, чтобы в нужный момент использовать как свидетеля? Если так, то как много этот прислужник мог видеть? Может, он видел, как Вэй Лун заносил меня в одну из сдаваемых там комнат? Не мог же страж, опоив сонным зельем, оставить меня за столом в одиночестве, пока сам ходил мстить старым обидчикам? Неплохо было бы обсудить все с Вэй Луном, если он, конечно, захочет со мной разговаривать.

В Дом удовольствий Мэйлин не пошла, но за несколько серебряных монет вместо нее с портретом Лю Ифэй туда сходил знакомый лавочник, через которого она продавала мои вертушки. По его словам, наследную принцессу никто не видел. Но, возможно, дело был в самом портрете: по современным меркам рисунок был явно неудачный.

Выходило, что окончательно ссориться с наследной принцессой мне еще рано. А потому ее просьбу я все-таки решила выполнить.

Открыв флакон с афродизиаком, я осторожно вдохнула легкий аромат горечи и трав, а затем приказала служанке:

– Вылей так, чтобы никто не видел, и налей туда тонизирующее масло.

Если верить дораме, до этого Лю Ифэй с афродизиаком не сталкивалась, поэтому вряд ли опознает запах. А если захочет проверить у лекаря, флакон будет тем самым, из-под вожделенного снадобья.

Какими бы ни были намерения Лю Ифэй и как бы они ни совпадали с моими, я все еще считала, что принуждать кого-то к близости подобным методом отвратительно. Я бы не хотела, чтобы кто-то поступил так со мной.

Из дорамы я помнила, что заклинатель и так неровно дышит к будущей императрице. Если Лю Ифэй будет уверена в своих силах, то соблазнит его и без зелья. Тонизирующего масла в качестве плацебо будет вполне достаточно, чтобы поверить в себя.

Лю Ифэй должна была прийти к императорскому пруду, чтобы забрать склянку, но пока я нигде ее не видела.

– Мэйлин, ты слышишь это? – спросила я, останавливаясь и прислушиваясь.

Служанка, семенившая позади меня, сделала несколько шагов вперед и кивнула, ее глаза широко распахнулись от любопытства.

– Да, госпожа. Звучит как смех. Но кто может быть здесь в такой час?

Я нахмурилась. Не хотелось бы наткнуться на кого-то случайно.

– Давай обойдем, – предложила я, сворачивая в противоположную от звуков сторону.

Я надеялась, что, пройдя через боковую аллею, можно будет обогнуть этот участок, но не успели мы сделать и пары шагов, как раздался смех – теперь гораздо ближе и громче.

– Свернем направо, – шепнула я.

Мы пошли быстрее, но с каждым шагом я ощущала, как растет напряжение. Пройдя несколько поворотов, я поняла, что сбилась с маршрута – тропинки были незнакомыми, а впереди заблестела водная гладь.

Мы вышли прямо на берег императорского пруда и увидели двоих: бессмертного мастера Цин Фана, а рядом с ним – Вэй Луна. Один весь в белом, другой – в черном, они выглядели как шахматные фигуры или, как сказали бы здесь, камешки для игры в го. Заклинатель и полудемон. В руках у Цин Фана была большая бутыль, Вэй Лун что-то негромко ему рассказывал, а заклинатель заливисто смеялся.

От удивления я так и застыла на месте. Я точно в ту дораму попала? С каких пор эти двое – закадычные друзья?

– Кажется, мы не одни. – Цин Фан безошибочно повернул голову в мою сторону.

Добродушное выражение лица Вэй Луна сменилось непроницаемой маской.

– Принцесса Лю Луань, – громко произнес он, то ли здороваясь, то ли отвечая на невысказанный вопрос своего нового друга.

Лишь после того, как заклинатель, услышав мое имя, встал и почтительно поклонился, Вэй Лун тоже поднялся и склонил голову.

Пришлось сделать несколько шагов к ним и изобразить поклон.

– Добрый вечер, господа. Я не хотела мешать вашему отдыху. Просто гуляла тут перед сном…

– Ваше высочество, раз уж вы здесь, – мягко обратился ко мне заклинатель, – то позвольте ответить на вашу просьбу.

Я залилась румянцем и невольно взглянула на Вэй Луна. Как он отреагирует на то, что я просилась в ученицы к заклинателю? Он все-таки демон, пусть и наполовину.

«Может, поэтому он на меня злится? Ведь мой интерес к этой теме он мог понять по магическим книгам», – пришла неожиданная мысль. Вот только по проскользнувшей на губах бывшего стража улыбке я поняла, что и про просьбу стать ученицей Цин Фана он уже в курсе.

– Я хорошо все обдумал, ваше высочество, и, к сожалению, вы совершенно не подходите для того, чтобы стать одной из совершенствующихся на пике Тянь Лан, – в его голосе послышалось искреннее раскаяние. – У вас есть талант, я его чувствую, но талант – это еще не все. Нужен определенный склад характера…

Вэй Лун не проронил ни звука, но в его глазах мелькнуло удовлетворение. А по тому, как он кивал в такт словам Цин Фана, стало понятно: мой бывший страж приложил к этому отказу руку. Так вот почему они тут сидели и хохотали на весь двор! Меня обсуждали?

Внутри все закипело. Как они могли обсуждать меня за моей спиной?! Я сжала кулаки, стараясь сохранить самообладание.

– Говорите, у меня не тот склад характера? – прошептала я, глядя прямо в лицо Вэй Луну. Толку смотреть на слепого? Да и слова эти предназначались не Цин Фану, а тому, кто ему напел про мой характер. – И чем же мой характер вас не удовлетворил?

– Прежде всего для совершенствования нужны терпение и альтруизм… – начал было объяснять заклинатель, но я перебила:

– И когда же, позвольте спросить, я была недостаточно терпелива? Когда просила не искать утешения в мести? Или, может быть, когда объясняла, что добро есть в каждом, независимо от происхождения?

– Я не совсем понимаю… – нахмурился Цин Фан.

– Принцесса… – попыталась остановить меня Мэйлин, но я подала ей знак не вмешиваться.

– И когда я была недостаточно альтруистична? Когда закрывала своей спиной от плети? Когда заботилась о больном, простоявшем всю ночь под дождем?

Лицо Вэй Луна потемнело, глаза сузились. Его грудь вздымалась от ярости. Что, не нравится слушать правду?

Адреналин ударил в голову, полностью отключая чувство самосохранения. Кажется, в этот момент я впервые не испытывала страха перед ним.

– Ваше высочество, что вы имеете в виду? – недоумевал заклинатель.

– Ничего, – процедила я сквозь зубы. – Благодарю вас за откровенность, мастер Цин Фан. Жаль, что я вам не подхожу.

Я развернулась, не желая больше ни минуты находиться рядом с новым командиром дворцовой стражи, сделала пару шагов, но резко остановилась и повернулась обратно. Я еще не все сказала!

– А знаете, мастер Цин Фан, – с вызовом вскинула голову, снова смотря на Вэй Луна, – думаю, вам стоит предложить пойти в ученики вашему новому другу. Уверена, уж он-то подойдет по всем качествам. Где же еще найти такого терпеливого, альтруистичного, а главное, всепрощающего. Воплощение добродетели, не иначе! – Голос был наполнен ядом, но меня уже несло так, что я была не в силах остановиться. – Неудивительно, что, когда он рядом с вами, все остальные на фоне его чистоты кажутся комьями грязи.

– Вы имеете в виду командира Вэя? – Цин Фан казался расстроенным.

– А кого же еще? Ведь это он вам дал мою исчерпывающую характеристику, не так ли? – выплюнула я. – Видимо, я действительно плохо с ним обходилась, когда он был моим стражем.

Вэй Лун в одно мгновение оказался рядом.

– Смотрю, вы ведете счет своим добродетелям, – зашипел он мне на ухо, не заботясь о том, как мы выглядим со стороны. – А вот я веду счет чужим грехам, принцесса. Не так уж велика между нами разница.

– Командир Вэй, думаю, вам лучше отойти от принцессы.

Цин Фан попытался ухватить его за рукав ханьфу, но разъяренный Вэй Лун отмахнулся, то ли специально, то ли случайно толкая его. Заклинатель ловко увернулся и сразу же нанес ответный удар.

Все произошло так быстро, что я едва успела осознать! Вэй Лун, не ожидавший такого поворота, покачнулся, но быстро восстановил равновесие. Его лицо исказилось от ярости, он схватился за меч. Но не успел его вытащить, как в руке заклинателя тоже блеснуло оружие. Где он его взял только? Ни на поясе, ни за спиной его не было! Не иначе как из воздуха материализовалось.

– Пощадите! – зазвенел высокий мужской голос. Между Вэй Луном и Цин Фаном, раскинув руки в стороны, возник тощий юноша в мятой шапочке, из-под которой смешно топорщились волосы. На вид ему было лет восемнадцать, не больше. – Пожалуйста, не трогайте моего хозяина. Лучше меня побейте!

Хозяин? Это он про Вэй Луна? Что за странный тип? В дораме его не было! Откуда он вообще взялся?

– Я сказал тебе не высовываться! – рыкнул на него Вэй Лун, буквально испепеляя взглядом.

– Хозяин, но если вас прибьют, то куда идти мне? – пискнул тощий, покосившись на…

Я проследила за направлением его взгляда: он смотрел на Мэйлин.

– Госпожа, это он! – выскочила вперед моя служанка. – Это тот самый негодяй, что обозвал меня сегодня демоницей!

Когда Мэйлин вернулась из лавки с готовым афродизиаком, она была растерянной и взволнованной. И рассказала, что на обратном пути один из дворцовых слуг… обозвал ее демоницей! Она едва не плакала – я не сразу смогла ее успокоить.

И вот теперь Мэйлин стояла и указывала пальцем на тощего заморыша, который называл Вэй Луна хозяином.

– Командир Вэй. – Цин Фан убрал свой меч так же быстро, как и достал: тот просто растаял в воздухе. – Вы объяснитесь?

– Как командиру стражи мне положен личный слуга. Вот этого как раз на днях приняли во дворец. – Он сухо кашлянул. – К сожалению, он оказался скорбным головой.

– А имя у вашего слуги есть? – уточнил заклинатель.

– Гоушэн, – поспешно ответил Вэй Лун.

Слуга удивленно посмотрел на него, а в моей памяти всплыло значение иероглифов, составляющих это имя: «объедки собаки» или «корм собаки». Это его реальное имя или просто оскорбление?

– Хм. Гоушэн, ты правда назвал эту милую девушку демоницей? – спросил Цин Фан. – Почему?

Слуга Вэй Луна стал стремительно покрываться красными пятнами и жаться поближе к своему хозяину.

– Говорю же: он скорбный головой. Еще и недержанием страдает по ночам, – вздохнул Вэй Лун. – В любом случае мне уже пора. Спасибо вам за компанию, мастер Цин…

– А-Луань! Вот ты где!

К нам со стороны дворца шла Лю Ифэй вместе со своей верной Янми и еще парочкой служанок. Несмотря на то что мы договаривались сегодня встретиться, появилась «сестрица» в самый неподходящий момент. Служанки за ее спиной о чем-то шептались и хихикали, а Янми смотрела на всех свысока.

«Только Лю Ифэй здесь для полного счастья не хватало!» – едва не застонала я от досады, моментально вспоминая про флакон у себя за поясом. На всякий случай провела рукой по платью, проверяя, на месте ли он.

– Какой сегодня чудесный вечер. Командир Вэй, мастер Цин, сестра, рада всех вас видеть! Что вы тут обсуждали? – Ее голос звучал мягко, но взгляд был внимательным и цепким.

– Наследная принцесса Лю Ифэй, – произнес Цин Фан, делая шаг вперед и кланяясь. – Мы уже закончили наш разговор. Ничего важного.

Лю Ифэй улыбнулась, ее взгляд, скользнув по всем присутствующим, задержался на мне.

– Может, расскажете? – спросила она, подходя ближе.

Вэй Лун стоял молча, его лицо было словно каменным. Гоушэн прятался за его спиной, боясь даже вздохнуть. Я почувствовала, как Мэйлин напряглась, очевидно, ожидая подвоха от наследной принцессы.

– Конечно, ваше высочество, – ответил Цин Фан. – Принцесса Лю Луань просилась ко мне в ученицы – она мечтает стать заклинательницей. И мы рассуждали, подходит ли ее характер для подобного.

Если бы бессмертный мастер мог видеть, он бы испугался того, как перекосилось мое лицо. Какого черта он рассказал об этом?!

Улыбка сползла с лица Лю Ифэй, она повернулась ко мне, и в ее взгляде я увидела немой вопрос и обвинение. Ну вот, похоже, наследная принцесса теперь считает, что я пытаюсь увести ее мужика!

– Мастер Цин Фан мне отказал, – попыталась я ее успокоить.

– Я решил отозвать отказ. Подумаю еще немного, – мягко поправил меня заклинатель.

– О, А-Луань, это неожиданно, – голос Лю Ифэй был сладким, но в нем сквозила сталь. – Ты всегда стремишься к знаниям. Но заклинательница?..

Мэйлин слегка коснулась моей руки, напоминая о необходимости сохранять спокойствие.

– Да, сестра, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Хочу быть полезной нашему дому и народу.

Лю Ифэй улыбнулась, но ее глаза оставались холодными.

– Это похвально, А-Луань. Но как отреагирует отец?

– Я поговорю с Его Величеством завтра, – вмешался Цин Фан.

Лю Ифэй кивнула. Заклинатель тем временем повернулся к Вэй Луну и Гоушэну.

– Командир Вэй, ваш слуга проявил неуважение к девушке. Я надеюсь, вы примете меры.

– Не сомневайтесь, – мрачно пообещал тот.

Гоушэн побледнел и опустил голову еще ниже.

– Уже так поздно! И темно! – воскликнула Лю Ифэй, как будто она подошла к нам не пару минут назад, а простояла здесь весь вечер. – Командир Вэй, проводите меня до моих покоев? Хотела обсудить с вами городскую стражу и ночные патрули…

Да она ему глазки строит! Цин Фан слепой, так что его присутствия наследная принцесса не боялась. И моего, очевидно, тоже.

– Конечно, ваше высочество. – На меня Вэй Лун даже не взглянул, зато обращение к Лю Ифэй было очень мягким, почти нежным. – Мастер Цин, еще раз спасибо за вечер.

– Нужно будет обязательно его повторить, – добродушно отозвался заклинатель. – А сейчас, пожалуй, я тоже пойду к себе.

Когда все ушли, я почувствовала облегчение.

– Кто такой этот Гоушэн? Госпожа, вы видели, как он на меня пялился? Так и чесались руки ему… – Мэйлин не договорила, крепко сжав зубы.

И правда, откуда взялся этот слуга?

Вздохнув, я поправила платье, намереваясь идти обратно, и задела рукой флакон, спрятанный в поясе.

Проклятье! Лю Ифэй так и не забрала его!

Эпизод 23

Встретиться с наследной принцессой удалось на следующий день. Она передала через Янми записку о том, что будет ждать меня в заброшенной части сада.

– Ваше высочество, это там, где любила проводить время императрица. После ее смерти Его Величество запретил слугам ходить туда, – в голосе Мэйлин слышалось сочувствие.

Я не сразу поняла, к чему оно относится, и лишь спустя минуту до меня дошло, что речь идет о нашей с Лю Ифэй матери.

– Вам придется идти одной, ваше высочество, простите. На вас запрет не распространяется, но если меня там увидят, то как минимум выпорют.

Аккуратно, будто между делом, я расспросила Мэйлин о местоположении, понимая, что без подсказки я легко заблужусь. Императорский сад был огромным, и к его запущенному уголку можно было добраться только через цепочку узких троп и почти заросших проходов. Место выглядело покинутым: одни растения, уже полудикие, вытянулись вверх, жадно стремясь к свету, другие ослабели и чахли, дорожки поросли мхом и травой.

Дорогая «сестрица» уже ждала среди зарослей бамбука и запущенных клумб.

– А-Луань, вчера нам не удалось поговорить наедине. Надеюсь, тут нам никто не помешает. – Ее слова звучали ласково, но я не могла расслабиться, ожидая подвоха.

Я кивнула, осматриваясь. Место для встречи было выбрано удачно – случайных людей здесь не будет. С другой стороны, если кто захочет нас подслушать, то спрятаться будет очень просто.

Решив не тратить время на расшаркивания, я достала из-за пазухи флакон и протянула наследной принцессе. Лю Ифэй осторожно взяла его и, приподняв, рассмотрела.

Я напряглась: а вдруг она заметит подмену? Но Лю Ифэй просто кивнула. Видимо, все-таки не зря я решила, что лучше использовать флакон из-под настоящего афродизиака.

– Спасибо, что помогаешь мне, А-Луань, – произнесла она медовым голосом. – Я рада, что мы на одной стороне.

Это звучало бы хорошо, если бы не шантаж, до которого она опустилась.

– Надеюсь, больше об инциденте с командиром Вэем ты не вспомнишь? – холодно уточнила я.

Лю Ифэй вдруг недобро прищурилась.

– Ну да, теперь Вэй Лун уже надоевшая игрушка. Решила, что бессмертный мастер тебе больше подходит по статусу? – едко спросила она.

Слова вызвали оторопь. Какая муха ее укусила? Или Вэй Лун ей вчера что-то наплел? С этого демона станется! Цин Фану же он про меня гадостей наговорил.

– Сестра, я не знаю, кто и что тебе про меня рассказывал, но я ни в коем случае не претендую…

– Ты считаешь меня слепой и глухой? – Глаза Лю Ифэй сверкнули гневом. – Стоило мне поделиться с тобой своими планами, как ты тут же попросилась к заклинателю в ученицы. Как мило! Вот она – сестринская солидарность! А я-то думала, что ты мне самый близкий человек во всем мире!

Кровь прилила к моему лицу. В груди закипала смесь обиды и гнева, но нужно было держать себя в руках. Я старалась говорить спокойно:

– Я никогда не пыталась подорвать твои планы или занять твое место. Я просто хочу уехать из дворца. Ты сама сказала, что мы самые близкие друг другу люди. Я всей душой желаю, чтобы ты стала императрицей, и не хочу тебе в этом мешать.

– Тогда докажи это. – Лю Ифэй взяла мою руку и вложила в нее флакон. – Сегодня последний день, когда я ночую в императорском дворце. Уже завтра мне нужно отправляться в собственный дворец и начинать подготовку к свадьбе. Прошу тебя, помоги мне последний раз! Пронеси афродизиак на императорскую кухню.

– Императорскую кухню?.. – Я точно не ослышалась?

– Встреча с Цин Фаном назначена в гостевой комнате отца. Сам отец будет занят – у него совет с министрами до поздней ночи. Сейчас на границах неспокойно из-за постоянных атак демонов. Еще и крестьяне распускают слухи о том, что спящий в горах дракон вот-вот пробудится. – Она брезгливо поморщилась. – В прошлый раз совет продлился до утра. Заклинатель об этом не знает и будет ждать отца вместе со мной. Пока будем «ждать», выпьем чаю. Утром вернется отец и лично увидит нас вместе.

«Умно. И Цин Фан не заподозрит неладное, ведь его пригласили не в покои принцессы, а к императору», – отстраненно подумала я. Но одно дело – слушать про этот пусть и хитроумный, но не менее безумный план, и другое – принимать в нем непосредственное участие.

– В кухню, где готовят императору, абы кого не пропустят без досмотра. Вчера, когда Янми туда заходила, ее обшарили вдоль и поперек! Но тебя не станут проверять, ты принцесса.

– Сестрица, – начала я осторожно, не желая разозлить ее еще сильнее, – ты понимаешь, что просишь меня сделать? Это опасно!

Во что она пытается меня втянуть? Хорошо хоть я догадалась подменить состав. А если бы речь шла про настоящий афродизиак, то поступок мог бы быть равносилен измене!

– А я, по-твоему, не иду на риск? К утру следы афродизиака в чае уже будет невозможно обнаружить. Все последствия лягут только на меня.

– Это твой риск, ты идешь на него добровольно, но не проси меня подставлять себя. Что будет, если отец вернется раньше?

– Значит, за жизнь и здоровье командира Вэя ты уже не переживаешь? – елейным голосом пропела она.

Опять за свое!

– Он больше не мой страж. Хочешь, чтобы его казнили – твое право. Мне все равно, – произнесла я нарочито пренебрежительным тоном.

Да, я блефовала. Мне было не все равно, пусть вчера и хотелось залепить пощечину этому невозможно упертому полудемону, который не ценит ни хорошего отношения, ни каких-либо чувств вообще. Но сколько можно меня им шантажировать?

Даже если прислужник, который может дать показания против нас, у нее и она решит пустить его слова в ход – наплевать! Скажу, что мне стало плохо, и Вэй Лун отнес меня отдохнуть. А если мне не поверят… Я не настоящая Лю Луань, если император разозлится и прикажет, чтобы лекарь проверил мою невинность, плакать и убиваться не буду. Осмотр у старого грубого гинеколога, на который нас отправляли в старших классах, пережила, и тут переживу.

– Ну ничего себе, какие откровения! – криво усмехнулась Лю Ифэй. – Передам их Вэй Луну, как только увижу его.

Я скрипнула зубами. Вот стерва! Привыкла добиваться своего любой ценой?

– Рассказывай. Мне плевать. Или ты думаешь, что меня тронет, если он расстроится? Я принцесса – с чего меня должно волновать, что чувствуют слуги? – Я скрестила руки на груди.

Лю Ифэй прикрыла глаза и облизнула губы.

– Ладно, ты выиграла, – ответила она сдавленным тоном спустя время. – Что мне сделать для тебя? Извиниться перед этой служанкой… как ее… Мэйлин? Если надо, я перед ней на колени встану. И перед тобой! – Она одернула платье, как будто действительно собиралась встать на колени. В ее глазах блеснули слезы.

– Стой, не надо. – Я едва успела схватить ее за руку.

– А-Луань, мне не сделать этого самой, понимаешь? Я буду с Цин Фаном, Янми принесет чай. Спрятать там афродизиак заранее тоже не выйдет. Евнухи тщательно осматривают помещение утром и вечером, пробуют всю еду и напитки. А если тебя спросят, зачем ты пришла на кухню, то есть отличное объяснение: ты переживаешь из-за того, что отец запер тебя на неделю, и просишь отправить ему чая. Выказываешь почтение и молишь о прощении за поведение.

Я внимательно смотрела на Лю Ифэй, пытаясь прочитать ее истинные намерения. Все звучало логично. Слезы в ее глазах могли быть искренними, но она, в отличие от меня, мастер манипуляций и интриг. А вот я в людях разбираюсь не слишком хорошо.

Я сжала флакон. Хорошо, что это просто тоник. Если она захочет подставить меня – ничего этим не добьется.

– А-Луань… – жалобно потянула наследная принцесса.

«Она только что в открытую шантажировала и угрожала! Нет, и все тут! – мысленно приказала я себе. – Не ведись на ее слезы».

– Может быть, вместо того чтобы продумывать все эти хитроумные планы, стоило вчера просить проводить тебя не моего бывшего стража, а бессмертного мастера? Глядишь, уже и без всяких снадобий к нему в доверие втерлась бы, – сухо произнесла я.

– Так он тебе все-таки нравится? – моментально собралась Лю Ифэй. – Тогда ты тем более должна меня понять! А-Луань, пожалуйста! Первый министр не должен стать моим мужчиной. Ты не знаешь, какой он. Дело даже не в его внешности или возрасте. Я была на советах и слышала, что он нашептывает отцу. Этот мужчина ужасен, и даже если мне придется связать с ним судьбу… Подари мне эту сказку хотя бы на одну ночь, позволь хотя бы с помощью зелья почувствовать себя желанной и свободной!

Чисто по-женски я ее понимала. Возможно, если бы она начала с этого, а не с угроз, то…

«Первый министр не должен стать моим мужчиной», – фраза вдруг эхом повторилась в моей голове. Все, что происходило в дораме, повторяется: наследная принцесса после этой фразы лишилась невинности с Вэй Луном. Чья это судьба? Принцессы или бывшего стража? Может, все же стоит помочь Лю Ифэй, чтобы обезопасить себя и не оказаться на ее месте? А то мало ли, вдруг сюжету все равно, какая именно принцесса окажется в постели.

По спине поползли неприятные мурашки.

Желание помочь Лю Ифэй не появилось, но за собственную невинность стало страшно. Хотя в родном мире у меня не было особенного опыта с противоположным полом (ну, разве что в школе с мальчиком за одной партой сидела, но это не в счет, да?), я не видела какого-то сакрального смысла в девственности. Вот только сейчас я не в родном мире. Здесь опорочившая себя девушка вполне может головы лишиться.

У меня не настолько близкие отношения с Вэй Луном, да и замуж после смерти генерала Хуа пока ни за кого не выдают. Но все же будет лучше, если Лю Ифэй сама с кем-нибудь переспит, и на этом сюжетная арка закроется.

Кроме того, в оригинале Вэй Лун после ночи с наследной принцессой избавился от ее отца, решив проблему Лю Ифэй с навязанным браком. Потом помог ей усмирить министров и взять власть в руки, а после, женившись на ней, забрал эту власть себе. Если на месте Вэй Луна окажется Цин Фан, то история пойдет по совсем другому пути. Император будет жив, а Лю Ифэй добьется своего, но с меньшими жертвами.

– А-Луань, я знаю, что ты хочешь свободы. Пожалуйста, если все удастся, то, клянусь, я лично устрою так, чтобы тебе больше не было нужды оставаться во дворце! – дрожащим от слез голосом пообещала Лю Ифэй.

Я опустила глаза, покрутила флакон в руках. Это просто тоник. И все равно идти у нее на поводу нельзя. А от Вэй Луна как-нибудь отобьюсь.

– Твой план мне не нравится, – отрезала я. – Придумай другой.

Лю Ифэй сжала губы, смотря на меня полным отчаяния взглядом. Но, видимо, что-то в моем лице заставило ее понять: вопрос закрыт, потому настаивать дальше не решилась.

– Мы ведь все еще сестры? – спросила она жалобно.

– Конечно, сестры, – холодно подтвердила я. Все-таки какая она двуличная! Сначала шантажирует, а через минуту называет сестрой. – Но я уже жалею, что согласилась в этом участвовать, пойдя на поводу сестринских чувств, – предпоследнее слово я особенно выделила.

Лю Ифэй сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Хорошо, я придумаю другой план. Отменю встречу с Цин Фаном сегодня вечером. Возможно, будет лучше встретиться с ним завтра. – Она кивнула на флакон в моих руках. – Я пришлю за ним Янми утром.

– Нет, ты заберешь его сейчас. Если он тебе, конечно, все еще нужен. Нет – просто выброси.

– Сейчас мне нужно во дворец, А-Луань! Куда я его положу? Мне его даже спрятать некуда.

Угу, а мне есть куда спрятать…

Настала моя очередь усмирять гнев. Да она просто издевается!

Я взяла ее за руку и вложила флакон ей в ладонь.

– И кстати: за то, что я купила тебе это, – я кивнула на афродизиак, – за тобой должок. Так что не забудь попросить Цин Фана взять меня в ученицы.

Довольной Лю Ифэй не выглядела.

– Только если план сработает, – буркнула она.

– Тогда постарайся, – улыбнулась я напоследок и направилась к выходу из заброшенной части сада.

В голове кружили мысли о том, что будет дальше твориться с сюжетом. Переспит ли Ифэй с заклинателем? Все же я подсунула ей не афродизиак, а фальшивку. Убьет ли Вэй Лун императора? И если нет, если император останется жив, то кто умрет вместо него?

* * *

Наследная принцесса отменила свое «свидание» с бессмертным мастером, и я решила отыскать его сама. В конце концов, он должен был поговорить с императором, и мне не терпелось узнать, как тот отреагировал на просьбу отпустить меня обучаться.

Вот только тут вдруг проявился закон подлости, и навстречу вместо заклинателя мне попался командир Вэй собственной персоной!

– Ваше высочество принцесса Лю Луань, – поклонился он. – Что вы тут делаете одна? – Он оценивающе окинул мою фигуру взглядом и нахмурился. – Ваши слуги о вас совсем не заботятся. Может быть, вам чем-нибудь помочь?

Его голос странно дрогнул.

– Спасибо за беспокойство, командир Вэй. – Я невольно сделала шаг назад, хотя по этикету он должен был уступить мне дорогу. – Но ваша помощь мне не требуется.

Чего это он вдруг такой вежливый? Еще вчера шептал мне на ухо, что ведет счет моим грехам.

– Принцесса… – Он оглянулся, проверяя, одни ли мы в коридоре. – Вчера я слишком много выпил с бессмертным мастером и позволил себе недопустимое поведение. Прошу…

Он что, начинает эту игру снова?

– Просите снова вас наказать? Вам самому не надоело, командир Вэй? – процедила я сквозь зубы. – Быть может, просто не нужно вести себя как бесчувственное животное? Тогда и стыдно не будет.

Я не мастер интриг, как Лю Ифэй, зато могу прямо сказать, что думаю.

– …Прошу меня извинить, – договорил Вэй Лун напряженным голосом.

– Извиняю. – Я растянула губы в улыбке, хотя на душе скреблись кошки.

Все эти игры в «горячо-холодно» порядком меня нервировали. Сначала он встает на колени и говорит, что сделает для меня все, потом рассказывает, какая я грешница, а теперь ведет себя так, словно вчера ничего такого не было!

Нужно найти Цин Фана и узнать, получится ли покинуть дворец, а потом, в идеале, и этот мир. Долго я в подобном дурдоме не выдержу!

Я сделала шаг в сторону, чтобы обойти бывшего стража, но он отзеркалил мое движение, преграждая дорогу.

– И все же не сочтите за дерзость, позвольте, я провожу вас, ваше высочество. Только скажите, куда идете.

– Я ищу мастера Цина, чтобы побеседовать с ним насчет его решения. Наедине. Так что вы будете лишним, – язвительно сообщила я и отступила к другой стене, но Вэй Лун не отставал.

– Наедине? – нахмурился бывший страж.

– Вам-то что до этого? – И зачем я, спрашивается, отчитываюсь? Я принцесса, в конце концов, или кто? – Дайте мне уже пройти, командир Вэй, или я посчитаю, что вы меня преследуете, и пожалуюсь отцу! Вы больше не мой страж, не нужно ходить за мной по пятам!

Мои слова, казалось, застали его врасплох: Вэй Лун замер на мгновение, затем медленно кивнул и отступил в сторону.

– Простите меня, ваше высочество, – сказал он, опустив голову. – Я не хотел вас беспокоить.

Я торопливо прошла мимо. Напряжение после встречи постепенно спадало, но на душе остался неприятный осадок. Почему он вдруг стал таким услужливым? Нужно быть осторожной.

* * *

За кадром

Принцесса Лю Луань ушла, а Вэй Лун все стоял и смотрел на поворот, за которым она скрылась. Он сам не понимал, что с ним происходит. Боль и злость мешались с… ревностью? Он что, по-настоящему ревновал ее к слепому заклинателю? «Она принадлежит мне. Ее жизнь должна находиться в моих руках. Естественно, мне неприятно, что она пытается ускользнуть. Только и всего», – попытался оправдаться он перед собой.

Вчера, когда Цин Фан отказал ей, Вэй Лун был почти счастлив. Даже подумал, что стоит дать этой интриганке и притворщице второй шанс. Но потом она накинулась на него и припомнила каждую милость, оказанную ему! И это стало настолько подлым ударом, что захотелось припомнить в ответ список ее прегрешений. Чей окажется длиннее и весомей? Что она на это скажет?

Но хуже всего то, что ей удалось задеть что-то в его душе, потому что он снова вспомнил моменты, когда чувствовал ее заботу и внимание, когда ее глаза светились теплом при взгляде на него. Когда ему казалось, что он не так уж далек от ее сердца. Ему захотелось вернуть все это. Никогда прежде он не желал ничего сильнее, даже мести.

И вот сегодня она отправилась к Цин Фану.

«…Наедине. Так что вы будете лишним…»

Сегодня она использует афродизиак?

Глупо было надеяться, что тот предназначался для него. Почему ему вообще такое пришло в голову? Что дало повод так думать? Быть может, вчерашнее признание в том, что она действительно заботилась о нем ночью после ливня? То, что он считал сном, было реальностью, а значит, Лю Луань на самом деле видела его обнаженным, а он на самом деле украл ее поцелуй.

«Дайте мне уже пройти, командир Вэй, или я посчитаю, что вы меня преследуете, и пожалуюсь отцу! Вы больше не мой страж, не нужно ходить за мной по пятам!»

Она вела себя так, будто он прокаженный, будто его присутствие ей неприятно.

– Гоушэн, – негромко позвал Вэй Лун, сложив руки в знаке призыва.

Демон появился спустя пару минут.

– Хозяин, не могли бы вы придумать мне другое имя? «Лис» мне нравилось гораздо больше… – запричитал тот, едва выйдя из тени. Но, поймав на себе грозный взгляд, осекся на полуслове. – Гоушэн так Гоушэн. Из ваших уст все звучит как звон колокольчиков.

– Слушай мой приказ. Найди Цин Фана, где бы он ни был. Прими звериную форму и дай ему понять, что ты демон.

– Хозяин, если вы хотите меня убить, то, может, сделаете это сами? – затрясся демон. – Я против главы пика Тянь Лан и сотой части от палочки благовоний не выстою!

– Тебе не нужно с ним сражаться. Просто заставь его погнаться за тобой, уведи из дворца, понял? – с досадой объяснил Вэй Лун. – Потом снова стань человеком и затеряйся где-нибудь в толпе. Он не чувствует демоническую энергию и не сможет тебя поймать. Принцесса хочет сегодня с ним встретиться. Нужно сделать все, чтобы этого не произошло.

По его расчетам, Лю Луань, не найдя заклинателя, через какое-то время должна будет избавиться от улик (если успеет к тому времени куда-то подлить афродизиак) и вернуться к себе.

А он будет ее ждать.

Эпизод 24

Цин Фана я так и не нашла, а уже опускались сумерки. Когда я была взаперти, дни тянулись мучительно медленно, теперь же они неслись галопом. Мне нужно было подумать, что делать дальше. Даже если Цин Фан откажется взять меня в ученицы, все равно стоит расспросить его о возможностях перемещения между мирами. Может быть, он даст мне направление, в котором стоит искать.

Не скажу, что я очень скучала по дому, но там спокойнее. Устроенная, предсказуемая жизнь, привычная работа и милые сердцу развлечения в виде ежевечернего просмотра новых фильмов, чтения книг, прогулок в одиночестве по городской набережной. А тут что ни день, то новый вызов и новая угроза.

Я услышала быстрые шаги за спиной. Обернувшись, увидела Мэйлин, спешившую ко мне. Ее лицо было озабоченным.

– Принцесса Лю Луань! – позвала она, на ходу кланяясь. – Мне нужно с вами поговорить!

Я остановилась.

– Что такое?

– Я поспрашивала слуг о Гоушэне, – зашептала она, приблизившись. – Никто во дворце его не знает. А еще его нет ни в одном из списков тех, кто имеет право находиться, жить или служить во дворце. Это очень странно!

Я нахмурилась, вспоминая щуплого заморыша, который называл Вэй Луна хозяином. Гоушэн так рьяно кинулся защищать его от заклинателя, что сомнений в его верности Вэй Луну не оставалось. Да и мой бывший страж сам подтвердил его личность. Вот только если заморыша никто не нанимал, то кто он?

– Ты уверена? – переспросила я. – Может быть, у стражников какие-нибудь секретные списки есть? Или его еще не успели внести, так как приняли недавно…

– Госпожа, я уверена. Мне кажется, этот тип не тот, за кого себя выдает! – закивала Мэйлин.

Или не тот, за кого его выдает хозяин. Кажется, слугой назвался не сам Гоушэн – его так назвал Вэй Лун.

– Может, ты и права, – ответила я тихо.

Еще раз прокрутила в голове подробности вчерашнего вечера.

– Госпожа, что же нам делать? А что, если этот тип задумал что-то плохое? – Мэйлин нервно теребила рукав и в волнении кусала нижнюю губу.

Если и задумал, то явно в сговоре с Вэй Луном.

– Пожалуйста, не предпринимай пока ничего, хорошо?

– Может быть, стоит рассказать кому-нибудь?

Я подняла руку, останавливая ее.

– Не говори никому о том, что ты узнала, поняла? А сейчас оставь меня, я пойду к себе и все хорошенько обдумаю.

На лице служанки отчетливо читалось беспокойство, но она не посмела спорить со мной, поклонилась и отступила.

– Как прикажете, госпожа. Главное, будьте, пожалуйста, осторожны.

Я кивнула и направилась в свои покои. Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной.

Глупо возмущаться, что сюжет изменился, когда сама приложила для этого столько усилий. Вот только почему-то в ключевых моментах он меняться никак не желал, а лишь поворачивался очень неожиданно и подкидывал проблемы одну за другой.

– Даже не ждал вас так рано, принцесса. Может быть, чаю?

Низкий раскатистый голос заставил вздрогнуть. Я резко повернула голову и увидела фигуру в углу комнаты. Света, пробивавшегося через окно, было недостаточно, чтобы осветить лицо, но сомнений не было: это Вэй Лун.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, стараясь скрыть тревогу.

Он поднялся и указал на столик перед собой.

– Пришел выпить с вами чаю.

– Разве не ты говорил, что принцессе не пристало пить чай за одним столом с простым стражем?

Я нащупала рукой щеколду на двери, чтобы открыть ее и выбежать наружу, но та почему-то не поддавалась.

Вэй Лун медленно направился ко мне.

– Я теперь не простой страж.

– Должность командира все равно не делает нас равными. Это просто неприлично…

Я запнулась, когда он оказался рядом, навис и сверлил меня взглядом, в глубине которого то и дело вспыхивали и гасли красные искры. Горячее дыхание опалило мою щеку.

– С каких пор, принцесса, вас волнуют приличия?

Его жаркий шепот неожиданно отозвался сладким томлением.

Вэй Лун прикоснулся к моему плечу, скользнул к шее и невесомо погладил. Я заметила, что его пальцы слегка подрагивают. Неужели волнуется? Эта мысль придала мне уверенности.

– С тех пор, как поняла, что каждое нарушение имеет свою цену.

Пальцы замерли.

– Цену? – прошептал он, наконец отстраняясь. – Что ж, иногда ее стоит заплатить. Выпейте со мной чаю.

Он вернулся к столику. Я поколебалась, но все же двинулась за ним.

Вэй Лун сам разлил чай по чашкам. Я дождалась, пока он сделает первый глоток, и только после тоже немного отпила.

– Раз уж мы с тобой оказались наедине, расскажешь, откуда взялся Гоушэн? В списках дворцовых слуг он не значится.

Вэй Лун усмехнулся и покачал головой.

– Ах, Гоушэн… Он не тот, за кого себя выдает, – это правда. Но он не враг вам, принцесса. Не более, чем я.

По спине прошел холодок. Почему он так ответил? Ведь не потому, что окончательно решил убить меня?

С ужасом я уставилась на недопитую чашку.

– Ты… – я тяжело сглотнула, – ты меня отравил?

– Нет, что вы, принцесса, я бы не посмел. В чае нет яда. Там всего лишь афродизиак. Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой, не так ли?

Кровь прилила к щекам, сердце забилось быстрее. Как… как он узнал?

– Ты… – Голос предал меня. Я сглотнула и попыталась снова. – Как ты посмел?

Он смотрел на меня, а в глазах плясали искры опасного веселья.

– Не нравится, когда к вам применяют ваши же методы? – Вэй Лун поднялся, и я в панике вскочила, смахнув чашку. Она упала на пол и разбилась. – Куда же вы, принцесса? – Бывший страж перегородил мне дорогу, вынуждая отступить к стене. – Вы еще не на все вопросы ответили.

Тепло разливалось по всему телу. Это действие афродизиака или просто Вэй Лун стоит слишком близко? Пространства между нами не осталось. Его близость заставляла задыхаться от возбуждения.

Дрожащей рукой я вытащила из волос заколку и выставила перед собой.

– Не подходи!

– По-вашему, это меня остановит? – Он скептически поднял одну бровь.

Я перевернула заколку, прижимая к своей шее. Острые края драгоценных камней впивались в ладонь, но адреналина было так много, что боли я почти не чувствовала.

Не то чтобы я собиралась умирать – просто видела такое не раз в дорамах: героиня угрожает герою своей жизнью, и тот отступает. Только я забыла, что этот «герой» совсем не против моей смерти.

Глаза Вэй Луна сузились, он сделал шаг вперед, словно намереваясь проверить мою решимость, а затем перехватил мое запястье и отвел от шеи.

– Думаете, я дам вам себя убить?! – рявкнул он.

– Чего ты хочешь? – Я старалась сохранить твердость в голосе, но это было на грани моих возможностей. В груди разрастался пожар, мне не хватало воздуха, а взгляд то и дело соскальзывал на изящно очерченные губы.

– Я хочу знать… – Он на мгновение прикрыл глаза, будто собираясь с мыслями, вот только произнес совсем не то, что я ожидала: – Было ли хоть что-то искреннее в вашем отношении ко мне?

Я замерла от удивления, заколка выпала из ослабевших пальцев.

– Вэй Лун… – имя само сорвалось с губ.

– Я знаю, что все было лишь притворством – вы говорили об этом своей служанке, – продолжал он с болью. Все в нем выражало страдание: складка между бровей, пронзительный взгляд, судорожное дыхание. – Я хотел ненавидеть вас за это. Но… Я не могу. Лю Луань, прошу: все, чего я хочу, – чтобы вы… притворялись дальше!

Он замолчал и уставился на меня, ожидая ответа. Каждое его слово вонзалось в сердце, точно острые шипы, и оставляло шрамы. Он подслушал мой разговор с Мэйлин? Но как? Какие еще из наших разговоров он слышал?

– Лю Луань… – позвал Вэй Лун, и в его хриплом голосе сквозило отчаяние. – Прошу, ответьте мне! Я не великий заклинатель. Но я… я могу быть преданнее, полезнее…

Под его темным взглядом я плавилась, будто нагретая жарким полуденным солнцем. Цин Фан? При чем тут Цин Фан? Вэй Лун думает, это я хотела быть с Цин Фаном?

– Я не собиралась спать с заклинателем. – Почему-то казалось важным это прояснить. – Это было не для меня.

Вэй Лун дотронулся до моей щеки. Осторожно, но так запретно, так недопустимо сладко! Он ведь тоже пил тот чай, а значит… значит, его тоже мучило желание. Столь же обжигающее и порочное, как мое.

Во рту пересохло, и жар стал совсем невыносимым. С меня будто сорвало оковы: раз это афродизиак, то ему бесполезно сопротивляться. Можно даже не пытаться. Внизу живота болезненно заныло.

– Правда? – Во взгляде Вэй Луна вспыхнула надежда, но тут же погасла. – Даже если нет, просто соврите мне, соврите – я поверю…

Я покачала головой. Сколько же в нем боли?

Его пальцы, двигаясь по моему лицу, словно оставляли за собой огненный след. Я потянулась и положила руку на его грудь, чувствуя, как бьется его сердце – так же быстро, как мое.

Возмущение – как он посмел меня опоить?! – все еще чувствовалось, но уже далекое и незначительное. Я и без зелий думала об этом мужчине. Он нравился мне и так, сам по себе, и эти чувства лишь усилились под действием снадобья.

Я знала будущее. Если я буду с ним, заменю Лю Ифэй, то погибну от его руки в финале. Но ведь судьбу можно изменить? Сюжет уже изменился силой моих поступков. Если прикоснуться к Вэй Луну, приблизит ли это нас к тому печальному концу? Или нет? Опасаться ли мне его сейчас? Или будь что будет?

– Вэй Лун…

Я не находила слов. Мне хотелось поддаться соблазну, почувствовать под пальцами каждый его мускул. И я позволила себе эту вольность. Терять было нечего.

Вэй Лун всматривался в мои глаза. Ждал. И я потянулась к нему, к его губам. Поцелуй получился смазанным из-за смущения, Вэй Лун тут же перехватил инициативу, но не напирал. Он целовал меня и раздевал, нежно гладил, давая время привыкнуть к каждому прикосновению. Не улыбаясь, оставаясь серьезным до невозможности. Его руки осторожно скользили по моему животу, бедрам, плечам, перешли к спине.

– У тебя шрам, – услышала я его удивленный шепот с примесью горечи.

У меня действительно осталась отметина от удара плети, Мэйлин показывала мне ее недавно в зеркало. Возможно, скоро она пропадет.

А пока Вэй Лун покрывал ее поцелуями, словно прося прощения за тот случай. Очень скоро касаний и поцелуев стало недостаточно. Щеки раскраснелись то ли от стыда, то ли от жара, что охватывал тело. Вэй Лун изучал меня. Медленно. Пристально. Жадно.

А я не знала, что чувствовать, но понимала одно: афродизиак расслабил меня, и я прекратила сопротивляться собственным эмоциям. Не боялась показать свою слабость, свой интерес. Не запрещала себе. Не давила тихие стоны…

…позволила всему случиться.

* * *

Под утро я пришла в себя. Словно проснулась.

Смятые простыни. Вещи скинуты. Все такое знакомое и одновременно чуждое.

– Зачем ты это сделал? – спросила хрипло, судорожно хватаясь за одежду.

Действие афродизиака прошло, и наступило горькое похмелье от осознания: я не должна была этого делать. Теперь почему-то хотелось прикрыться. Может, потому что Вэй Лун сохранял серьезность? Он смотрел на меня прямо, не отводя взгляда, полного чего-то неопределенного и тяжелого.

– Я… – Он запнулся, и я увидела, что он смотрит не на меня, а на пару пятнышек крови на простыне. – Я обесчестил… – Он запнулся снова, затем перевел взгляд на меня и клятвенно произнес: – Ты не пожалеешь об этом! Я брошу весь мир к твоим ногам. Я готов на все. Если хочешь власти, я убью всех, кто встанет у тебя на пути. Мне все равно! Я хочу лишь тебя…

Это прозвучало пугающе. По-настоящему страшно. «Я убью всех» – как констатация факта. Клятва. Обещание.

У меня от ужаса перехватило горло. Гребаный сюжет! Ни черта я не поменяла. Все точно так же, как и было, только на месте Лю Ифэй теперь я. Неужели после сегодняшнего он пойдет убивать императора и наследную принцессу, чтобы освободить мне место на троне?

– Не смей никого убивать, ты понял меня?! – воскликнула я.

– …Я возьму на себя ответственность, – продолжил, словно не услышал меня. – Считай, что мир уже у твоих ног.

Какая еще, к черту, ответственность? Он совсем рехнулся? Если кто-то узнает, что он переспал с императорской дочкой, то ему просто отсекут голову!

– Я совершил то, чего не должен был… Я исправлю… Добуду власть. Лю Луань, ты не пожалеешь…

Вот только самобичевания не хватало! И при чем тут власть?

Вэй Лун отвернулся. Пытаясь придумать хоть что-то, я перевела взгляд на ладони. Вчерашние царапины не кровоточили, так что я схватила с пола осколок чашки и незаметно, за спиной, распорола себе ладонь.

– Кровь на постели всего лишь из-за того, что я вчера поранилась о заколку. Забыл? Вот, опять стало кровоточить, – крикнула я, предъявляя ему руку. – Ты не лишил меня невинности. Никакой ответственности ты не несешь. Мы оба выпили чай и потому возжелали друг друга.

Его глаза расширились. Он рванулся, схватил мою окровавленную руку. Его прикосновение было твердым и одновременно нежным, и я почувствовала, что его пальцы дрожат.

– Кто?.. – Кажется, он мне поверил и интересовался, кто был моим первым мужчиной. Но вдаваться в подробности я не собиралась. С него станется пойти и убить того бедолагу, на которого я случайным образом укажу.

– Если бы не афродизиак, ничего бы не было, – сказала я твердо. – Но это не значит, что я не получила удовольствие. Получила. Надеюсь, ты тоже. Ты говорил, что у тебя есть список моих прегрешений. Теперь мы квиты и с этого дня больше ничего друг другу не должны. Мне не нужна власть, я не хочу ее. Так что не нужно никого убивать! Не смей! Ты меня понял? – Я выдернула ладонь из его рук. – Уходи. Не хочу, чтобы кто-то видел, как ты выходишь из моих покоев в такой час.

Вэй Лун молчал, но бесконечно долго приводил себя в порядок.

– Принцесса, я вам солгал, – уже в дверях негромко сказал он. – Никакого афродизиака не было. Все, что случилось, – исключительно наша воля. Ваша и моя. Прикажите проверить остатки чая, и вы убедитесь в моих словах.

А затем он ушел, оставив меня в полном смятении. В хаосе мыслей и чувств.

Я опустилась на кровать, чувствуя, как силы покидают меня. Взглянув на окровавленную ладонь, почувствовала острую боль, но не физическую, а душевную. Я сделала это, чтобы защитить себя, Лю Ифэй, императора – слишком сильно меня напугали его слова о том, что он готов убивать. Он будто не слышал меня, когда я просила его этого не делать. Но сейчас казалось, что я совершила ошибку, потеряла что-то более важное.

Афродизиака не было? Тогда как я могла позволить себе потерять контроль?

Я подошла к шкафу и вытащила аптечку, механическими движениями обработала рану на ладони. Боль, какой бы она ни была резкой, напомнила о том, что я жива, что мне нужны силы бороться. Затем прибрала комнату, собрала осколки. Я раскладывала вещи, думая, что это может помочь мне упорядочить хаос в голове. Обуздать его…

Как же я ошибалась. Настоящий хаос ждал меня впереди.

Эпизод 25

Все гудели о том, что снова напали демоны. Служанки, евнухи, стража и даже чиновники – все перешептывались меж собой, и в их разговорах то и дело всплывало имя бессмертного мастера. За время, что прогуливалась по императорскому саду, я слышала его раз десять, не меньше.

Мэйлин утром рассказала мне новость, но об одном демоне, а к полудню говорили чуть ли не о целой армии Повелителя демонов, которую в одиночку отбил бессмертный мастер.

Вся эта шумиха была очень даже кстати: помогала не думать о том, что произошло между мной и Вэй Луном. Правильно ли я поступила, когда соврала ему? Сбудется ли теперь сценарий дорамы? Убьет ли Вэй Лун императора? И самое главное: как забыть произошедшее, как вытравить образ из своей памяти, перестать снова и снова возвращаться мыслями к минувшей ночи?

Все эти вопросы бесконечным потоком всплывали в голове и сводили с ума, поэтому, когда я увидела, как слуги собрались послушать о «легендарном подвиге», тоже тихонько подошла, встала поодаль вместе с Мэйлин, чтобы не напугать никого своим присутствием.

– …Демон появился внезапно и напал на Его Величество! Глаза налиты кровью, кожа с шипами! Лапищи – во!

Кто бы мог подумать, что тот самый мальчишка-евнух, что облил Вэй Луна помоями, окажется таким хорошим рассказчиком!

– Он начал плеваться огнем и разрушать все вокруг себя. А следом явились еще такие же твари. Разнесли весь тронный зал!

– Но я был сегодня в тронном зале, там все целое, – возразил кто-то из толпы.

– Восстановили магией! – нашелся евнух и продолжил рассказ, а на комментатора шикнули из толпы, чтоб не мешал слушать. – Демоны обступили Его Величество, охрана пала… И тогда явился бессмертный мастер!

– Доброе утро, ваше высочество, – услышала я голос Цин Фана рядом. И был он нарочито громким, чтобы услышали все.

Слуги обернулись, увидели меня и тут же попадали ниц, нестройным хором прося прощения.

– Возвращайтесь к своим обязанностям, – приказала я, досадуя, что заклинатель привлек ко мне внимание.

Цин Фан покачал головой. Если бы у него были глаза, уверена, в них читалось бы осуждение. Ну да, как принцесса, я должна была остановить распространение слухов, а не попустительствовать. Но что делать, если телевизора и интернета тут нет, а рассказывал евнух здорово? История отвлекла от тревожных мыслей.

– Судя по всему, за свой спокойный сон сегодня я и все обитатели дворца должны благодарить вас, мастер Цин. – Я склонила голову.

– Не стоит благодарностей, – отмахнулся Цин Фан. – Это даже не демон был, а так, недоразумение. Судя по всему, случайно забрел во дворец.

– Вы его убили? – взволнованно спросила Мэйлин, но тут же поняла, что нарушила правила, заговорив без разрешения, и низко поклонилась. – Прошу прощения, что спрашиваю. Но я очень переживаю за безопасность принцессы!

– Не стоит, – улыбнулся Цин Фан. – Хоть убить это недоразумение и не вышло, я напугал его так, что ко дворцу он теперь и на сто ли не подойдет. Однако я сейчас здесь не для того, чтобы рассказать про демона. Принцесса Лю Луань, я поговорил с Его Величеством насчет обучения.

У меня сердце забилось быстрее, а ладони моментально вспотели. Поговорил – и что? Император в гневе? Почему Цин Фан молчит?

– Мастер Цин, – осторожно начала я, – что именно вы обсудили с моим отцом?

Цин Фан слегка улыбнулся, его лицо оставалось спокойным и уверенным.

– Возможно, сказалось вчерашнее появление демона, но Его Величество на удивление легко согласился отпустить вас на пик Тянь Лан. Правда, только на один год. После вы должны будете вернуться и выйти замуж, как и полагается принцессе.

Я не поверила своим ушам. Меня отпускают? Это правда? Сдержаться и не закричать от радости было очень сложно. Я обернулась к Мэйлин: она слышала то же, что и я?

На лице служанки я увидела отражение собственных эмоций. Что это только на время, что после меня ждет свадьба, уже не имело значения. Главное – сбежать из дворца, а там я что-нибудь придумаю. Может быть, через год меня в этом мире и не будет!

– Спасибо большое, мастер Цин, вы даже не представляете, как много это для меня значит! А Мэйлин… Я могу ее с собой взять? Пожалуйста! – Я схватила служанку за руку и подтянула к себе.

– Но у адептов пика нет собственных слуг, – нахмурился заклинатель.

– Не как служанку. Можно она будет учиться вместе со мной? – Я зажмурилась, боясь, что от такой наглости он откажет и мне.

А бедняжка Мэйлин затрясла головой в испуге.

– Госпожа, я недостойна…

– Почему бы и нет, – пожал плечами Цин Фан. – И раз такое дело, вы можете звать меня учитель Цин, – с теплотой предложил он.

– Да, конечно, учитель! – Я все-таки не смогла сдержать счастливого смеха. Я словно получила письмо из школы магии вместе с совой. Радость и эйфория наполняли каждую клеточку. – Я вас не подведу! Мы не подведем! Будем очень-очень стараться!

У Мэйлин от шока пропал голос. Она вытаращила глаза, и все, что могла, – это хлопать ресницами и беззвучно шевелить губами.

– Ваш пыл мне нравится. Но, принцесса Лю Луань, обучение на пике Тянь Лан будет нелегким. За год вы вряд ли сможете создать духовный фундамент, но это не значит, что стараться не нужно.

– Да, конечно, я все понимаю, учитель.

– Я собираюсь пробыть здесь еще неделю, так что у вас есть время собрать все необходимое. Может быть, есть какие-то вопросы?

Я закусила губу. Стоит ли сейчас спрашивать? Или подойти к этой теме, когда мы с Мэйлин прибудем на пик?

– Учитель Цин, в отцовской библиотеке мне как-то встретились упоминания о других мирах. Скажите, магия заклинателей учит перемещаться между ними? – все же решилась я.

Цин Фан неопределенно цокнул – он явно не ожидал такого вопроса.

– Принцесса Лю Луань, – начал он медленно, – вы ведь говорите не о мире живых и мире мертвых?

– О нет! Скорее, о… – Я запнулась, не зная, рассказывать ли о теории мультивселенной и возможности существования параллельных миров. Или это будет слишком подозрительно?

– Знаете, на пике Тянь Лан хранится священный артефакт: Око дракона. Небесно-голубой прозрачный камень с узкой черной сердцевиной. Согласно легенде, много тысяч лет назад за порядком в этом мире смотрел дракон. Его почитали и боялись и демоны, и люди. Но потом он устал и отдал по одному своему глазу заклинателям и демонам, чтобы они следили за порядком сами. И уснул в горах у границы нашей империи.

Я слышала об этом в дораме. В легенде говорилось, что если начнется война между людьми и демонами, то древний дракон пробудится и сожрет без разбора и правых, и виноватых, потому что глаз у него больше нет. Но в дораме не раз подчеркивалось, что это всего-навсего красивая легенда и на самом деле никакого дракона нет.

– Сказки или нет, но камень действительно существует. И благодаря заключенной в нем силе можно искать ответы на вопросы, принцесса, – последние слова он произнес так, словно было в этом что-то забавное, но я так и не смогла уловить, что именно.

Неужели это то, что нужно? Я невольно облизала разом пересохшие губы.

– И я смогу попросить у этого камня помочь мне утолить любопытство? Вы позволите?.. – Скрыть охватившую меня надежду не получилось. Я внимательно всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, что он думает.

– Конечно, принцесса. Если вам так любопытно, я покажу его сразу, как мы прибудем на пик. А сейчас прошу меня простить. Встретимся позже. – Он поклонился и, не дожидаясь моего ответа, развернулся, направляясь вдоль садовой дорожки.

Я переглянулась с Мэйлин, все еще шокированной происходящим и, судя по лицу, не верящей, что я беру ее с собой на пик заклинателей.

– Ну что, готова сеять смех? – подмигнула я ей, вспоминая свою недавнюю оговорку.

– Госпожа! – Она покачала головой, но все-таки счастливо улыбнулась мне в ответ.

* * *

За кадром

Принцесса Лю Ифэй ждала командира Вэя в окружении слуг: трое стражей на приличном расстоянии, служанки, стоящие поодаль, чтобы не слышать, о чем говорит хозяйка, но при этом моментально среагировать, если она подаст знак. Она сидела на скамейке с веером в руках, лениво обмахивалась и делала вид, что наслаждается пением птиц. Стоило Вэй Луну подойти и приветственно поклониться, как она замахала веером чаще.

– Какая встреча, командир Вэй. Тоже решили прогуляться?

«Действительно, какая удивительная встреча! Ты же сама передала через служанку, что ждешь меня здесь», – усмехнулся про себя Вэй Лун, но вслух сказал иное:

– Ваше высочество, не ожидал вас увидеть. Слышал, вы сегодня должны были отправиться в свой дворец.

Принцесса томно вздохнула.

– Решила задержаться на пару дней. Уже через неделю бессмертный мастер уезжает, и неизвестно, когда еще удастся пообщаться с таким умным и возвышенным человеком.

При упоминании Цин Фана Вэй Лун скрипнул зубами. После ночи с Лю Луань он был сам не свой, даже покинул ненадолго дворец, чтобы успокоить разбушевавшиеся эмоции.

«Ты не лишил меня невинности. Никакой ответственности за это ты не несешь».

Ее слова заставляли кипеть кровь. Она отдавала себя другому? Кто это был? Генерал Хуа? Поэтому он так нагло и демонстративно пытался опорочить ее репутацию и вынудить императора заключить брак? Если бы Вэй Лун знал об этом раньше, то не убил бы негодяя так быстро.

Он раз за разом прокручивал в голове прошедшую ночь, то распаляясь, то впадая в отчаяние: не предполагал, что маленькая ложь об афродизиаке закончится именно так. Вэй Лун думал, что принцесса лучше убьет себя, чем отдастся ему. Та заколка у шеи, ее окровавленная ладонь… Он испугался, что зашел слишком далеко, он не простил бы себе, если бы с Лю Луань что-то случилось. Но когда она сама потянулась к его губам, первая сделала шаг навстречу, Вэй Лун больше ни о чем не думал. Он превратился в единый порыв, в стремление обладать ею…

Прежде у него не было возлюбленной. Он не видел смысла – это могло лишь помешать его целям. Пережитый в детстве опыт напрочь отбил у него желание посещать бордели, рядом с ними он испытывал только гадливость и отвращение. К самому себе в первую очередь. И тем не менее теоретические знания у него были. А вот откуда им взяться у принцессы, у которой даже не было матери, чтобы просветить дочь перед будущим замужеством? Пусть что-то Лю Луань узнала из той злополучной книги, за которую Вэй Лун получил сотню палок. Но как объяснить, что она без стеснения обхватывала его плоть руками, сама подставляла тело под его жадные, голодные ласки, выгибалась, будто дикая кошка? В тот момент он ни о чем таком, конечно, не думал – лишь ластился, как пойманный на поводок зверь, желающий одного: остаться на этом поводке навсегда.

«Мы оба выпили этот чай и потому возжелали друг друга… Это не значит, что я не получила удовольствие. Получила. Надеюсь, ты тоже».

Это было произнесено с таким коварством! Она нарочно дала себя попробовать! Поманила, чтоб закрепить власть и привязать, а после выставила за дверь, как нашкодившего пса. Заставила бросить жизнь к ее ногам, а потом демонстративно отказалась от нее. Может, потому что есть еще кто-то, кто доставляет ей удовольствие? Не генерал Хуа, а кто-то другой? Но кто? Цин Фан?

Кровь на постели… Какой же Вэй Лун дурак! Она ведь просто не перевязала руку, а потом трогала и его, и себя! Он думал, что стал первым, а оказался лишь одним из многих. Увлечение на одну ночь, не больше.

Зачем она ему рассказала? Он ведь просил ее: лги, обманывай, только разреши быть подле! Но, видимо, даже на коленях у ее ног он ей не нужен. Своим отказом она четко указала на его место. Получила удовольствие и, может, когда-нибудь захочет получить его с ним снова. А может, не захочет.

Но хуже всего было то, что, если бы сейчас Лю Луань позвала его, он бы пришел. Прибежал, как трижды проклятый пес, виляя хвостом! Сделал бы все, что она прикажет, лишь бы получить иллюзию обладания, хотя бы ненадолго!

Из-за этих противоречивых мыслей и эмоций Вэй Лун начинал терять хладнокровие и здравомыслие. Он пытался взять себя в руки, вернуть отрешенность, вспомнить о своих изначальных целях, но все без толку. Перед глазами стояла лишь Лю Луань.

– Вы ведь в курсе, что отец согласился, чтобы моя сестра отправилась на год на пик заклинателей? – вырвала его из мыслей Лю Ифэй. Она вздернула брови и хитро посмотрела на него, словно ожидая чего-то. Он даже сразу не понял, чего именно, пока не вдумался в ее слова.

– Что?

В голове зазвенело. Вэй Лун с силой стиснул рукоять меча.

Дышать. Нужно не забывать дышать.

– Да. Это такая чудесная новость, не так ли? – преувеличенно бодро спросила наследная принцесса. – Через год к нам вернется не просто вторая принцесса, а целая заклинательница, которую научат всяким магическим трюкам.

– Действительно… чудесная новость, – севшим голосом ответил Вэй Лун. Что ж, теперь, по крайней мере, он знает, кому предпочла его Лю Луань.

Принцесса Лю Ифэй наблюдала за ним, и он это понимал, как и понимал, что не смог удержать на лице маску равнодушия. Принцесса наверняка догадалась о его чувствах.

– Командир Вэй, вы выглядите напряженным. Что-то вас беспокоит? – спросила она с наигранной заботой.

Вэй Лун сделал глубокий вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце и вернуть самообладание. Наследная принцесса позвала его, чтобы сообщить эту новость? В чем-то его подозревает? Быть может, кто-то из слуг видел его выходящим из покоев Лю Луань?

– Нет, ваше высочество, все в порядке. Просто неожиданная новость, – ответил он, силясь сделать голос как можно более спокойным.

Лю Ифэй слегка улыбнулась.

– Вы расстроились, – печально констатировала она. – Не стоит. Знаете, я говорила с сестрой. Она сказала, что ее не тронет, если вы расстроитесь, ведь то, что думают слуги, не имеет значения.

– Что она сказала?.. – переспросил Вэй Лун.

Зачем наследная принцесса рассказывает это? Хочет привлечь на свою сторону? Впрочем, после того, что сказала Лю Луань утром, он и сам уверился, что ничего не значит для нее. Лю Ифэй не поведала ничего нового.

– Ну… Мы с ней немного повздорили, и она упомянула о вашей казни, – пожала плечами Лю Ифэй. – С чего вообще ей такое в голову пришло? Командир Вэй, вы чем-то обидели мою сестру?

– Позвольте узнать, когда вы с ней об этом говорили? Сегодня утром?

Неужели Лю Луань решила рассказать об их близости и обвинить его в насилии? Неужели она хочет свести с ним счеты? Эта догадка была словно удар по голове. Сокрушающая. Выбивающая почву из-под ног.

«Это не значит, что я не получила удовольствие. Получила. Надеюсь, ты тоже…»

Какая же она коварная, подлая!..

Вэй Лун изо всех сил удерживал маску спокойствия на лице. Робкий росток надежды на то, что Лю Ифэй лжет, чах под сухими фактами. Предыдущую свою стражу Лю Луань казнила без каких-либо сожалений, так что ляпнуть подобное – вполне в ее духе. Достаточно вспомнить ее строгое и безразличное лицо в тот момент, когда она отказалась от него, а затем выгнала из своей комнаты.

«Теперь мы квиты».

– О, не принимайте всерьез. Она сказала это в сердцах, и я уверена, что это совсем ничего не значит. – Лю Ифэй сделала вид, что задумалась. – Но на вашем месте я бы поостереглась общаться с ней. По крайней мере, до ее отъезда.

– Она просила вас передать мне это? Чтобы я не попадался ей на глаза? – горько усмехнулся Вэй Лун.

Подобное предположение легко объясняло, зачем наследная принцесса вызвала его сейчас. И это тоже вполне в духе Лю Луань – избалованной девицы, считавшей, что может подкармливать глупого стража с рук, как бездомного пса, а потом выгнать, оставив вспоминать крохи ее заботы как величайшие драгоценности.

Лю Ифэй отвернулась, не подтверждая, но и не опровергая его мысли. Вэй Лун хотел откланяться, как вдруг принцесса заговорила снова:

– На самом деле я удивлена решением сестры. Вчера я ей пожаловалась на бремя наследной принцессы, и она сказала, что совсем не прочь разделить заботы. А теперь вдруг новость, что она уезжает…

Вэй Лун нахмурился, пытаясь разгадать мотивы Лю Луань.

– Вы думаете, это какая-то уловка?

* * *

За кадром

Вэй Лун с грохотом захлопнул дверь своих покоев. Руки дрожали от плохо сдерживаемой ярости и боли.

На год на пик заклинателей…

Он схватил стоявший на столе кувшин и, не раздумывая, швырнул в стену. Тот разлетелся на тысячи осколков, как и его мечты. Вода расплескалась по полу. Вэй Лун стоял посреди комнаты, тяжело дыша, мечтая перевернуть все вокруг. Весь этот ненавистный дворец вместе с его обитателями!

Дверь приоткрылась, и в комнату осторожно заглянул Гоушэн. Увидел разбитый кувшин, осколки на полу и тут же втянул голову в плечи.

– Хозяин, что-то случилось? – спросил с тревогой. – Вы опять с Лю Луань говорили? Вы всегда сами не свой после того, как ее увидите.

Вэй Лун резко повернулся, его глаза горели гневом и болью.

– Не смей произносить ее имя! – рявкнул он яростно. – Никогда больше не упоминай ее в моем присутствии!

Гоушэн затравленно сглотнул, напуганный вспышкой злости господина.

– Простите меня, хозяин! – пробормотал он жалобно.

– Не следи за ней, понял меня? – Вэй Лун вздохнул и провел рукой по лицу, стараясь успокоиться. – Не хочу о ней ничего знать.

– Да-да… Как скажете, хозяин. – Демон быстро поклонился и вышел.

Вэй Лун сел на край кровати и закрыл лицо руками. Нет, он все еще не собирался отказываться от Лю Луань. Она все еще его, целиком и полностью. Но сначала нужен план. Если действовать сейчас, на эмоциях, это не приведет ни к чему хорошему. В конце концов, Цин Фану он не противник – тот гораздо старше и сильнее. Маленькая лгунья хочет освободиться от Вэй Луна. И он даст ей иллюзию свободы.

Но лишь затем, чтобы покрепче ухватить, когда она попадет в его руки в следующий раз.

* * *

За кадром

Лю Ифэй сидела в роскошных императорских покоях, окруженная муаровыми занавесями и изысканными фарфоровыми вазами. В воздухе витал легкий аромат цветов, а за окном слышалось тихое журчание садового ручья.

Вот только вся эта красота не трогала ее сердце.

Дверь тихо открылась, император вошел в комнату. Лю Ифэй поднялась и склонилась в глубоком поклоне.

– Приветствую Вас, Ваше Величество, – чопорно поздоровалась она.

– Фэй-Фэй, дорогая, ты попросила меня отменить совет для того, чтобы кланяться? Давай хотя бы наедине оставим все эти церемонии, – улыбнулся ей отец, подходя ближе и садясь к столу. – Ну? О чем ты хотела со мной поговорить?

– Ты, разумеется, прав, отец. – Лю Ифэй улыбнулась ему самой очаровательной улыбкой. – Нам так редко удается побыть с тобой как отцу с дочерью… Давай сначала выпьем чаю.

Служанка поспешила разлить чай по чашкам.

– Отец, я хотела бы поговорить с тобой об отъезде сестры.

– Ох, А-Луань, мой цыпленок… – расчувствовался император. – Она так тянется к знаниям – вся в маму. Как же мне не хватает вашей мамы…

Император грустно вздохнул и, отсалютовав чашкой, сделал несколько глотков.

* * *

Дни в ожидании отъезда тянулись мучительно. Однако еще ни разу с того момента, как попала сюда, я не чувствовала себя так спокойно. Цин Фан – сильнейший из людей этого мира, благородный, честный, и если уж он назвал меня своей ученицей, то чего мне бояться? Даже Повелитель демонов не смог одолеть его, обманом и хитростью выторговав себе лишь ничью.

Вот только думала я так, пока за день до отправления на пик Тянь Лан ко мне в комнату не ворвалась стража.

– Что случилось? Что вы тут делаете? – удивилась я.

Из толпы вперед вышел высокий седой мужчина. Его лицо было бесстрастным, лишенным всякой эмпатии. Не обращая внимания на мой растерянный взгляд, он произнес:

– Ваше высочество принцесса Лю Луань, вы арестованы по подозрению в убийстве Его Величества императора и отравлении принцессы Лю Ифэй!

Эпизод 26

– Все съела…

Страж явно удивился, когда забирал пустую миску из моей камеры – или, скорее, не камеры, а большой железной клетки, стоящей посреди темного сырого подвала. Поднос с новой едой он поставил на пол и быстро вышел, не сказав больше ни слова. Ячменная каша и плошка риса – это пресно, безвкусно и не то, что я ела во дворце, но и на помои не смахивало. Я ожидала худшего.

– Спасибо! – крикнула я вдогонку, но страж не ответил.

Впрочем, никто из охраны не отвечал: ни те, что дежурили рядом с клеткой, ни те, что стояли в тени у стен. Охраняли круглые сутки, за исключением коротких пересменок, когда я ненадолго оставалась одна.

Я взяла миску и начала есть, стараясь не думать о том, как долго мне придется сидеть здесь. Время тянулось медленно. Каждый миг казался вечностью. Всего одну ночь провела, лежа на жесткой колючей соломе, а чувство, будто прошла не одна неделя.

Я до сих пор не знала, что произошло. При аресте стража сообщила только то, что Лю Ифэй и Лю Шань были отравлены. Император скончался, а наследную принцессу едва спасли благодаря помощи Цин Фана. И я – главная подозреваемая. Но никаких подробностей не рассказали. Когда это произошло? Как? Неужели, как и в дораме, это сделал Вэй Лун?

Его лицо всплыло перед глазами, холодное и безжалостное. Неужели он действительно убил императора?

Я отставила миску в сторону, пытаясь собрать мысли. Император… Когда я узнала о его смерти, не смогла сдержать слез. Пусть он и не успел стать мне родным человеком – мы не слишком много общались, – он по-настоящему любил Лю Луань, заботился о ней, прощал ей многое. Отпустил учиться. И я подвела и его, и ее, позволив сюжету повториться. Он был куда лучшим отцом, чем мой настоящий.

А Лю Ифэй? Угрожает ли ее жизни опасность? Что она обо всем этом думает? Верит, что это я пыталась навредить ей и императору? Или она тоже замешана, а ее собственное отравление – лишь прикрытие для отвода глаз?

Я глубоко вздохнула. Сейчас не время для слез и сожалений. Понять бы, что именно произошло, и придумать, как выбраться из передряги. Быть может, учитель Цин мне поможет? Вот только сколько бы я ни просила, никто так его и не позвал. А сам он не торопился мне на помощь. Верил, что я совершила это злодеяние?

Как бы я ни меняла сюжет, он пришел к той же точке, что и в дораме: Лю Ифэй будет править, Вэй Лун встанет подле нее. Возможно, это судьба, и я здесь бессильна.

Подвал был мрачным и безрадостным, единственным источником света служило крошечное окно под самым потолком. Хорошо, что он низкий. Я подошла к решетке и, встав на цыпочки, постаралась подтянуться на прутьях, чтобы выглянуть наружу. Интересно, что сейчас с Мэйлин? Смогу ли я ее увидеть?

За дверью раздались тихие шаги. Сердце замерло: это мог быть кто угодно. Дверь приоткрылась, и вскоре перед клеткой появилась знакомая фигура. Сердце невольно екнуло.

– Вэй Лун… – Я тяжело сглотнула и, не выдержав, обхватила себя руками. Похолодало разом на несколько градусов. Или мне только показалось? – Как моя сестра? С ней все в порядке?

Ожидая ответа, я вглядывалась в темноту, но света единственного окна было недостаточно, чтобы разглядеть лицо бывшего стража. Пришлось сделать несколько шагов вперед.

– Генерал Вэй Лун, ваше высочество… – поправил он после небольшой паузы и игнорируя мой вопрос.

Генерал? Кровь застыла в жилах, а по спине поползли мурашки. Так отравитель действительно он? Прокладывает себе путь к власти? Неужели Вэй Лун и вправду тот, кто стоял за этим предательством?

– Решил примерить на себя золотое? – горько прошептала я.

В дораме, когда он возвращался из похода с победой, на нем были роскошные парадные одежды. Сцена словно наяву встала перед глазами. Что уж тут скрывать: золото чертовски ему шло.

Вэй Лун не ответил, лишь смотрел, как всегда, с каменным лицом. Разве что уголки губ были слегка приподняты. Он… смеялся надо мной?

– Так ты пришел поглумиться? – Мой голос дрожал, как и руки.

Неужели человек, еще недавно с такой нежностью обнимавший меня, так трепетно прижимавший к себе, мог быть таким хладнокровным убийцей? Я еще могла как-то объяснить месть старым обидчикам, но ведь император ничего плохого ему не делал!

– Нет. Я пришел убедиться, что вы в безопасности, – произнес мягко, даже с ноткой заботы. Вот только для меня это звучало издевкой.

– Ты называешь это безопасностью? Быть запертой в клетке, как зверь! – Я схватилась за решетку и со всей силы дернула ее, но толку? Она даже не шелохнулась.

– Вы сами виноваты в том, что произошло, – сказал он сухо. – Ваши действия привели к этому.

– Мои действия? – Во мне вскипел гнев. Это он про мой отказ? Мою просьбу оставить в покое? – Ты отравил моего отца и Ифэй! Ты хочешь захватить власть и избавиться от всех, кто стоит у тебя на пути! И это ты называешь моими действиями?!

Вэй Лун сделал шаг вперед, его выражение стало еще жестче.

– Если вы думаете, что игра на публику вам поможет, – Вэй Лун кивнул на охранников, – то я бы на вашем месте на это не рассчитывал. Не тратьте силы.

Это он так намекает, что охрана под его контролем и, что бы я им ни сообщила, они никому не скажут? И даже сплетни не разойдутся? А если я скажу, что их командир (ах, простите – генерал!) – демон, это будет достаточным аргументом? «Они просто сочтут мои слова ругательством», – тут же пришла усталая мысль.

А может, я все-таки виновата? Если его агрессию спровоцировал мой отказ, то, получается, на моих руках тоже кровь. Ну что стоило поговорить с ним мягче? Знала ведь, какой он неадекватный и вспыльчивый! Может быть, попытаться снова проявить мягкость? Наступить себе на горло, закрыть глаза на то, что он сделал? Попытаться… Но даже от мыслей об этом тошнило.

– Оставьте нас, – вдруг скомандовал новоявленный генерал.

И стражи как по команде развернулись и один за другим покинули подвал.

А я уж думала, глухих ко мне приставили…

Когда дверь с гулким звуком закрылась, на лице Вэй Луна показалась жестокая улыбка.

– Где учитель Цин? – потребовала я. – Почему мне не дают с ним встретиться?

– Цин Фан… весьма в вас разочарован, принцесса, и не горит желанием общаться с отцеубийцей.

Он что, действительно злорадствует?

– Я не убивала отца! – воскликнула я. – Это сделал ты! Или моя сестра… Или вы оба! Вместе!

– На вашем месте я бы тоже все отрицал, – мрачно усмехнулся Вэй Лун. – Вам грозит смертная казнь. Так что даже если бы вас застали с окровавленным ножом над трупом, отрицать – лучший выход. Чем длиннее будет следствие, тем дольше вы проживете.

– То же можно сказать и про тебя. Будешь до последнего отрицать, что имеешь к этому отношение?

– Вы, кажется, не так поняли сложившуюся ситуацию, принцесса. Сейчас уже не важно, кто виноват. Вы думаете, вам удастся доказать, что… – он сделал паузу, – убийца – я?

Что? Он признается?

Я невольно отшатнулась, а сердце забилось быстрее. Вэй Лун, хладнокровный и жестокий, стоял передо мной с выражением абсолютного спокойствия на лице, как будто говорил не о человеческой жизни, а о погоде. Так это все-таки он?..

Вэй Лун усмехнулся и продолжил вкрадчивым голосом:

– Не удастся.

– Зачем бы мне убивать отца, если я должна была отправиться на пик Тянь Лан?

– О, ну тут как раз все просто, – пожал плечами Вэй Лун, ничуть не смутившись. – Объявление о вашем отъезде было нужно, чтобы поправить давно испорченную репутацию: якобы вы взялись за ум и решили посвятить себя учению. Если бы принцесса Лю Ифэй выпила чуть больше яда и погибла вместе с вашим отцом, то вы бы сделали вид, что скрепя сердце готовы отказаться от собственных стремлений ради блага империи. Как вам такой мотив?

– Я смотрю, ты все продумал.

– Вы все продумали, принцесса. Вы, – с нажимом произнес он, обнажая зубы в злой усмешке.

– Ты… – Я задохнулась от возмущения. Как он мог все перевернуть с ног на голову?! – Ты монстр. Чудовище… – прошептала я тихо-тихо, но генерал услышал.

Лицо его помрачнело, глаза засветились алым. Мрачная улыбка сошла с его лица.

– Этот монстр мог стать вашим, – произнес он бесцветным, но оттого еще более пугающим тоном. – Но вы отказались от него.

Так это все из-за моего отказа? Он действительно убил императора, чтобы отомстить за то, что я не согласилась стать его любовницей?

Меня распирал нервный смех, из глаз брызнули слезы. Но я не могла позволить себе слабость. Я должна бороться, даже если это казалось безнадежным.

– Ты думаешь, что победил? – Мой голос дрожал, но я старалась говорить твердо. – Нашел себе новую принцессу и будешь счастлив с ней? Нет, не будешь. В итоге ты останешься один.

Его глаза сузились. Он подошел ближе к решетке, его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего. Я думала, он снова начнет угрожать мне, но вместо этого, продолжая сверлить странным взглядом, хрипло спросил:

– Неужели даже не попытаетесь уговорить меня спасти вашу жизнь?

– Так это твой план? Загнать в угол, заставить умолять, поставить на колени?

Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Меня потряхивало, горло стянуло удавкой.

– Ну, Цин Фана вы же просили позвать. Унижаться перед ним, судя по всему, вы готовы. Что бы вы ему предложили за ваше спасение, принцесса?

Это ревность? Он совсем спятил?

– Цин Фан – мой учитель, – горько парировала я. – Просить его о помощи не унижение. Я просто хочу справедливости.

– Справедливости? – Он покачал головой. – В этом мире нет справедливости. Есть только сила и власть.

– Вэй Лун… – Я просунула руку сквозь решетку и схватила его за запястье. На миг показалось, что щека его дернулась, но руку он не убрал. Только взгляд его стал глубже, пристальней. Я облизала пересохшие губы. – Что ты хочешь за то, чтобы позволить мне увидеться с учителем Цином? Или хотя бы с Мэйлин?

Он накрыл мою ладонь своей… и сбросил мою руку.

– Не желаю больше слышать из ваших уст его имя. – Это было похоже на утробный рык.

Почему же воздух в подвале становится все холоднее и холоднее?

– …А что до служанки… Уже назначена дата ее казни – ее забьют палками до смерти.

– Пал… – Во рту пересохло, и я попыталась сглотнуть. – Палками… – эхом повторила, оглушенная новостью.

Пол неожиданно качнулся. А может, это меня повело. Пришлось схватиться за прутья, чтобы не упасть. В голове зашумело, перед глазами заплясали черные мушки.

Нет-нет-нет-нет-нет-нет…

– Вэй Лун… – Я опустилась на колени, и слезы потекли уже целыми ручьями. Собственная участь перестала казаться важной. – Прошу тебя, спаси ее…

– Вы просите спасти ее, а не себя? – нахмурился он.

Холодный воздух пронизывал до костей, но страх за Мэйлин был холоднее. Вэй Лун смотрел на меня с каким-то странным выражением, словно пытался понять, что происходит у меня в душе.

– Я прошу тебя проявить хоть каплю милосердия. Спаси ее, пожалуйста!..

Он молчал несколько долгих секунд.

– Встаньте, принцесса. Вам не идет стоять на коленях.

С этими словами новоявленный генерал развернулся и вышел из подвала, оставив меня одну в темноте.

Слезы текли по моим щекам, и не было никаких сил, чтобы сдержать их.

Эпизод 27

Днем ранее, за кадром

Мэйлин не успела даже вскрикнуть, когда ее, грубо схватив, вытащили из кровати. В тонкой ночной рубахе ее потащили по коридорам дворца. Она уже знала эту дорогу – та вела прямиком в Бюро наказаний.

– За что? Что я сделала? – кричала Мэйлин. – Где ее высочество принцесса Лю Луань?!

– Лю Луань – преступница, так что с тобой мы можем делать что захотим! – рявкнул один из стражей, с силой выворачивая ей руку.

От боли брызнули слезы, пришлось закусить до крови губу, чтобы не взвыть в голос. Это какой-то обман. Так не может быть. Лю Луань – дочь императора! Ее не могут посадить в темницу!

– Не смей говорить так про принцессу! – Плевать, что будет с ней, но ее госпожа не заслуживает подобных слов в свой адрес.

– Заткнись уже.

Мэйлин дали затрещину, от которой в глазах на миг потемнело, а тело обмякло. В груди что-то оборвалось. Она перестала сопротивляться.

Ее втащили в Бюро наказаний и кинули на пол. Мэйлин попыталась подняться, но ее ударили под колени, вынуждая снова упасть на холодный камень. Слезы катились по щекам.

Стражники встали за спиной, вперед вышел высокий чиновник с пергаментом в руках.

– Служанка Мэйлин обвиняется в пособничестве в преступлениях, а также в государственной измене. На рассвете она будет забита палками до смерти.

Измене? Какой еще измене? Она ведь всегда была верна своей госпоже. Что все-таки случилось? И о каких преступлениях речь?

– Принцесса… Что с принцессой? – Мэйлин переводила взгляд с одного стража на другого, но те не обращали на нее внимания. Тогда она ухватила одного из них за подол ханьфу. – Прошу, скажите мне, что с моей госпожой?

Тот брезгливо выдернул из ее рук полу и ударил ногой в живот. Из легких выбило дух. Мэйлин упала, жадно хватая ртом воздух.

В углу зала показалась темная фигура. Она была нечеткой, горели только нечеловеческие глаза, но воображение легко дорисовало крысиную морду и уродливые крылья без перьев.

– Демон! – пискнула Мэйлин, попытавшись указать дрожащим пальцем в угол зала. – Демон…

Стражники вокруг рассмеялись.

– Думаешь одурачить нас?! – презрительно рявкнул тот, что ударил ее, и снова замахнулся ногой – на этот раз удар грозил быть гораздо болезненнее.

Из угла послышалось утробное рычание.

– Эй! Чьи это шутки? – моментально подобрались стражники, хватаясь за рукояти мечей. Чиновник, что зачитал приговор, спрятался за их спины.

– Яо Мань, это твоих рук дело?

– А что сразу я?! Не я это! – моментально возразил тот, которого назвали Яо Манем.

Между ними начался спор, и о Мэйлин ненадолго забыли, но передышка была лишь временной – ее снова схватили и поволокли в темницу. Туда, где она должна была провести последние часы своей жизни.

– На рассвете тебя ждет публичная казнь. Все увидят твою смерть, – голос стража был полон злобы.

Она не ответила. Что можно сказать в такой момент? Слова потеряли смысл.

Ее втолкнули в клетку. Она упала на холодный пол и больно ударилась локтем.

– Привыкай к тьме, – сказал другой с ехидной усмешкой, прежде чем захлопнуть дверь.

* * *

Днем ранее, за кадром

– Хозяин! Хозяин! Прошу вас, спасите Мэйлин. Ее хотят казнить!

Гоушэн ворвался в покои Вэй Луна как раз перед тем, как командира стражи вызвали на аудиенцию к ее высочеству принцессе Лю Ифэй. Хотя теперь правильнее говорить, к Ее Величеству императрице Лю Ифэй. Церемония восхождения на престол будет проведена через пять дней после похорон императора. К тому времени Лю Ифэй как раз оправится от яда, которым ее и императора отравила Лю Луань.

В голове у Вэй Луна еще не до конца укладывалось, как все могло обернуться таким образом. Если Лю Луань хотела избавиться от родных и стать императрицей, зачем ей отказываться от его помощи? Или все дело в Цин Фане? Тот понял, какая она интриганка, и решил отказать ей в обучении. Это могло подтолкнуть принцессу к решительным действиям.

Вэй Лун стиснул зубы так, что даже удивительно, как они не раскрошились. «Не так уж хороши твои интриги, Лю Луань, раз ты попалась», – подумал он.

Стоило признать, план был хорош. Если бы принцесса Ифэй выпила больше отравленного чаю и не выжила, то Лю Люань оставалось бы найти козла отпущения, повесить на кого-нибудь вину. Она была бы единственной наследницей: обвинять ее, обыскивать вряд ли бы кто-то посмел.

А так у нее в покоях нашли флакон с ядом. Следователи из Судебного ведомства уже успели выяснить, что флакон куплен служанкой принцессы Мэйлин. Девушку опознали. Мастер Цин Фан провел исследование содержимого: яд во флаконе был тем же самым ядом, от которого умер Лю Шань. Кроме того, саму принцессу видели около кухни, где готовят и проверяют еду императора.

Лю Луань забрал ночной караул по приказу едва оправившейся от отправления Лю Ифэй – ту спас Цин Фан, вовремя заглянувший проведать императора. Заклинатель сутки не отходил от постели наследной принцессы, боялся, что ей станет хуже. В это время Вэй Лун был за пределами дворца на задании по поручению императора, а потому о случившемся узнал не сразу, и расследование уже успели поручить другим.

Первым желанием было броситься к Лю Луань, но он сдержался. Скорее всего, сейчас она с радостью примет его помощь. Но что потом? Снова оттолкнет, едва нужда в нем отпадет?

Но Лиса он все равно отправил проверить, как она. Для охраны тюрьмы выделил самых надежных людей. Ее жизнь – его. И даже причинять ей боль – только его право. Он не позволит это кому-то другому.

– Хозяин! Вы меня слушаете? Мэйлин хотят казнить! – Гоушэн перемежал слова с ударами головой о пол, а потому речь его была нечеткой.

– Что? Служанку Лю Луань казнят? – Вэй Лун нахмурился, когда до него наконец дошел смысл слов демона.

Неудивительно: она слишком верна госпоже, чтобы оставлять ее в живых после случившегося. А принцесса, кажется, дорожит этой девушкой. Такое можно использовать в своих целях.

– Перестань биться головой – последние мозги вытрясешь.

– Хозяин, вы поможете? – Глаза демона вспыхнули надеждой, а уши на голове зашевелились.

– Помогу, но вряд ли мне ее отдадут просто так.

– Что вы имеете в виду, хозяин? – Гоушэн слегка поумерил пыл, настороженно поджимая уши.

Вместо ответа Вэй Лун недобро усмехнулся.

Император умер. Да здравствует императрица! Пора отправляться на аудиенцию.

* * *

Днем ранее, за кадром

Дверь тронного зала перед ним открыла стража. Войдя внутрь, Вэй Лун остановился на пороге и опустился на одно колено. Склонил голову, руки сложил перед грудью.

– Ваше Величество, – произнес он громко, но почтительно, – командир Вэй Лун явился по вашему приказу.

Будущая императрица сидела на троне, одетая в роскошные одежды из шелка. Украшения в волосах переливались в свете свечей. Увидев его, она закашлялась, прижимая платок к губам.

– Поднимитесь, командир, – ее голос был слабым. – Я пока еще не «Ваше Величество», – мягко поправила она. – Все же будем соблюдать традиции. Мой несчастный отец еще даже не похоронен, а коронация не проведена. Встаньте.

– Прошу прощения, ваше высочество. – Вэй Лун встал и сделал несколько шагов вперед.

– Командир, доложите о состоянии дел в столице и о мерах безопасности, которые вы приняли после… трагической кончины императора, – попросила она.

Вэй Лун подробно рассказал о патрулях на улицах, о дополнительных постах охраны у ворот дворца и о том, как стражи справляются с волнениями среди населения. Наследников мужского пола у императора не было, а потому люди переживали, что начнется борьба за власть среди министров и военных. Интриги старых семей ведут к смутным временам, от которых больше всего, как всегда, будет страдать простой люд.

– Вы хорошо поработали, командир Вэй.

Вэй Лун снова склонил голову. Будущая императрица посмотрела на него с легким намеком на улыбку, и он все никак не мог понять, что же его смущает в облике Лю Ифэй. Но что-то словно царапало взгляд каждый раз, стоило перевести его на хрупкую болезненную фигуру на троне.

Вдруг тишину зала нарушил ее громкий приказ:

– Оставьте нас!

Стража у стен и дверей тут же вышла, оставляя их одних.

Лю Ифэй поднялась с трона и направилась к нему.

– Командир Вэй. Вы служили моей сестре и, насколько знаю, были довольно… привязаны к ней. Могу ли я рассчитывать на вашу преданность в текущих обстоятельства?

– Разумеется, ваш…

Лю Ифэй перебила его:

– Оставьте сладкие речи для другого раза. Скажу прямо: мое положение довольно шатко. Императорский совет, состоящий из членов влиятельных семей и чиновников, настаивает на моей скорейшей свадьбе. Они не видят на троне женщину, и, хотя они формально подчиняются мне, я опасаюсь возможного бунта.

– Я не вхожу в императорский совет.

– А хотели бы? Стать первым министром, например? Или генералом императорской гвардии? Вы за короткий срок завоевали расположение дворцовых стражников, городские патрули отзываются о вас хорошо. И когда я спросила, как обращаются с моей сестрой, мне ответили: обращаются хорошо, потому что командир Вэй может не одобрить плохого с ней обращения. Они переживают не за мое мнение, не за мнение министров и даже не за мнение призрака покойного императора! Ваше!

Она топнула ногой и сердито поджала губы, после чего снова закашлялась, и если бы Вэй Лун не поддержал ее, то согнулась бы пополам. Впрочем, несмотря на болезненный вид, она даже кашляла грациозно, как будто актриса на сцене.

Эта мысль оказалась довольно прилипчивой. Лю Ифэй хочет выглядеть слабее, чем есть? Или ему только кажется? А может, она думает, что, вызвав в нем жалость, дождется сочувствия и помощи?

Но еще более прилипчивой была мысль о том, что с будущей императрицей следует быть осторожным – ей явно не нравилась конкуренция и чужое превосходство в чем бы то ни было.

– Благодарю вас, командир, – прошептала она, когда приступ начал утихать.

– Ваше высочество, не слушайте, что болтает стража. Они боятся меня, потому что я могу в любой момент отправить в Бюро наказаний, а с начальством выше они редко сталкиваются. Естественно, ваше слово для них значимее любого другого. – Он попытался сгладить ситуацию, но Лю Ифэй отмахнулась.

– Моя сестра оказалась куда коварнее, чем я думала. Но она ведь вам нравилась? Как женщина мужчине. Я хорошо умею подмечать такие вещи: вы ни на кого так не смотрите, как на нее…

Мускулы Вэй Луна окаменели, а холод ледяной рукой сжал сердце. Судя по всему, разговор в саду неделю назад он провалил целиком и полностью. Неужели, когда речь заходит о Лю Луань, он еще более жалок, чем сам себе казался?

– …Преданных людей найти очень сложно. Но мне кажется, вы умеете быть преданным. А я, в свою очередь, умею быть благодарной. Мне нужна помощь, чтобы удержать власть. Что бы вы хотели взамен? – Голос Лю Ифэй ворвался в его мысли, полностью прогоняя их из головы.

Если бы он мог пожелать что угодно, он бы пожелал…

– Она все еще вам нравится? – осторожно уточнила Лю Ифэй.

– Ваше высочество, принцесса Лю Луань отравила императора и покушалась на вашу жизнь! Разве после этого…

– Она все-таки моя сестра, – мягко покачала головой Лю Ифэй. – По закону ее следует казнить как изменницу, но я не уверена, что готова пойти на такое. Пусть она меня чуть не убила… А что вы думаете, командир Вэй?

И снова в ее речах почудилось что-то притворное. Вэй Лун не поверил ей ни на секунду. Тот, кто не терпит конкуренции, ни за что не отпустит своего врага так просто. Что это? Проверка? Или хитроумная ловушка?

– Стоит ли мне оставить ее в живых? Быть может, под надежной охраной – например, вашей… Чтобы отобрать у Лю Луань возможность плести интриги… Скажите мне, командир Вэй – вернее, генерал Вэй.

На миг он позволил себе поверить: разве это не то, чего он хотел? Получить маленькую лгунью в свое распоряжение? Лю Ифэй намекает именно на это. Он ей власть – она ему Лю Луань.

Вэй Лун облизал разом пересохшие губы. «Она меня за осла принимает? Сейчас расчистит себе дорогу к трону моими руками, маня сладким подарком, а потом и от меня избавится? А заодно и от Лю Луань, когда надобность в «подарке» отпадет», – мелькнуло у него в голове.

– Ваше высочество, вы, конечно, можете оставить вашу сестру в живых. Но…

– Но? – нахмурившись, переспросила Лю Ифэй, явно удивленная его дерзостью.

Вэй Лун прикрыл на мгновение глаза, взвешивая все «за» и «против». Императрице не нужны соперники. Если он хочет защитить маленькую лгунью, то должен сделать так, чтобы Лю Ифэй не чувствовала угрозы или конкуренции ни в нем, ни в своей сестре.

Решившись, он снова встал перед ней на колени.

– …Но Вы спросили, какую награду я хочу. Лю Луань не идет ни в какое сравнение с Вами. Ваше Величество, наивысшей наградой будет само служение Вам. Просто быть рядом.

По лицу будущей императрицы скользнула удовлетворенная улыбка, щеки окрасил легкий румянец.

– Я буду помнить о вашем желании служить мне, – ее голос звучал мягче и теплее. Искушающе.

Сработало. Кажется, она и правда поверила, что интересна ему.

Вэй Лун поднялся с колен.

– Ваше высочество, есть еще кое-что. Вы ведь сами сказали, что найти преданных людей очень сложно. – Он попытался добавить в голос как можно больше меда. – Дело в том, что мой слуга, очень преданный слуга, которому можно доверить любые поручения, – он выделил слово «любые», намекая, что речь может идти о любой грязи, чтобы будущая императрица точно клюнула, – давно засматривался на служанку Лю Луань.

– Хочешь отдать ее ему в жены? Чтобы поощрить? – Лю Ифэй состроила недовольное лицо. – Она слишком предана моей сестре и может что-нибудь выкинуть.

– Никто не говорит о замужестве, ваше высочество, – коварно улыбнулся Вэй Лун. – Дело в том, что у моего слуги есть своеобразные пристрастия, связанные с… причинением боли.

– Продолжай, – произнесла Лю Ифэй с явным интересом.

– Если Мэйлин все равно суждено умереть, так пусть она хотя бы принесет пользу. Ну а если Гоушэн не замучит ее сразу, то днем она будет выполнять работу моей служанки. Поверьте, она не доставит вам проблем. Я за этим прослежу…

Глаза будущей императрицы сузились, и она слегка наклонила голову, словно обдумывая предложение. В тронном зале повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь треском горящих свечей.

– Ее можно использовать как инструмент устрашения, – добавил Вэй Лун.

В глазах Лю Ифэй блеснул интерес, и он понял, что почти победил.

– Мэйлин станет примером для других, – продолжил новоявленный генерал, – я позабочусь, чтобы о ее страданиях знали все. Если кто-то посмеет предать вас или проявить непокорность, они будут знать, что их ждет такая же участь.

Лю Ифэй медленно кивнула, а затем махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

– Ты получишь все, о чем мы сегодня договорились. Но не смей подвести меня.

Эпизод 28

За кадром

Когда тяжелая дверь камеры открылась, первой ее мыслью было: «Неужели пора?»

Мэйлин сделала неуверенный шаг наружу, ноги подкашивались от голода – ни вчера, ни сегодня еды не давали. Только воду, да и та отдавала тухлятиной.

– Пошевеливайся давай, – буркнул охранник, отворачивая от нее лицо.

Коридор темницы был освещен плохо, но, по сравнению с кромешной тьмой в клетке, тут казалось светлее. И сразу стал виден огромный лиловый фингал, налившийся на лице мужчины.

– Пошевеливайся! – прикрикнул на нее стражник, больно толкая в спину.

Едва удержав равновесие, Мэйлин опустила глаза в пол и пошла вперед. Вот только повели ее почему-то не в сторону Бюро наказаний.

– Та самая служанка? – хмуро уточнил еще один стражник. Мэйлин опасалась поднять голову, не желая получить новый тычок, но что у стража рука перевязана, не могла не заметить. – Го Чэн, проводи ее.

– Яо Мань, давай уж ты сам!

Мэйлин невольно повернулась в сторону говорившего – тот стоял у стены и опирался на копье.

– Что у тебя с ногой? – спросил ее конвоир того, которого назвал Го Чэном.

Го Чэн попытался отступить, но припал на правую ногу и болезненно скривился. Он показался ей знакомым. «А это не тот, что меня в живот пнул?» – попыталась вспомнить служанка.

– Случайно повредил. Ночью проснулся, наступил на что-то… – вздохнул Го Чэн.

– Проснулся он… Я видел, что уже вторую ночь простыни сушить вывешиваешь, – заржал стражник, но под хмурым взглядом товарища умолк.

– У самого-то с рукой что? – ядовито спросил Го Чэн.

Яо Мань недовольно засопел, скривился, но отвечать не стал.

– Ладно, сам отведу, – процедил он и со всей силы толкнул Мэйлин вперед. – Чего встала? Тебя ждут уже! Пошла!

Ее вывели на улицу и толкнули в сторону дворцовых ворот.

– Мы идем не в Бюро наказаний? – робко спросила Мэйлин. – Меня казнят на площади?

– Тебе разрешали задавать вопросы?!

Страж замахнулся на нее здоровой рукой. Мэйлин сжалась, зажмурилась, ожидая удара. Но его не последовало. Она осторожно открыла глаза и увидела Гоушэна, перехватившего запястье стражника.

Слуга Вэй Луна неуловимо изменился за те дни, что Мэйлин его не видела. Он был все таким же худым, но теперь выглядел гораздо увереннее. Расправил плечи, надел хорошую одежду, даже выражение лица изменилось – стало тверже. Вот только шапочка на голове осталась все такой же дурацкой, и из-под нее смешно топорщились волосы.

– Тебе сломать вторую руку? – ласково поинтересовался Гоушэн.

– Да как ты смеешь?! – Стражник попытался вырваться из хватки, но Гоушэн сжал запястье стражника еще сильнее, так что тот скривился от боли.

– Смею. Я личный слуга генерала Вэя. И меня он ценит гораздо выше, чем всякий сброд, который не способен выполнить простейший приказ – привести девицу в указанное место.

«Генерала Вэя? Он про Вэй Луна?» – недоумевала Мэйлин.

Гоушэн медленно отпустил Яо Маня, тот сразу же отступил, потирая руку и бросая злобные взгляды.

– Пошли, – сказал Гоушэн, обращаясь к Мэйлин. Теперь его голос звучал мягче.

Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Они остановились перед высоким белым шатром. Гоушэн кивнул на вход – мол, иди внутрь. Только когда ноги утонули в теплом мягком ковре, Мэйлин вспомнила, что в камеру ее втащили босой.

Шатер был освещен мягким светом лампад. В центре стоял длинный стол, на котором теснились блюда с мясом, лепешками, рисом и фруктами. Живот тут же свело голодной судорогой, а рот наполнился слюной.

Гоушэн зашел за ней и опустил полог.

– Почему ты привел меня сюда? Где моя госпожа? С ней все в порядке? – затараторила девушка, повернувшись к нему. – Пожалуйста, скажи мне…

Но Гоушэн вдруг округлил глаза, приложил палец к губам и кивнул в сторону. Проследив в направлении его взгляда, Мэйлин увидела человеческую тень с той стороны шатра. За ними следят? Подслушивают? Но зачем?

– Как ты смеешь о чем-то меня спрашивать?! – вдруг рявкнул Гоушэн, а сам при этом сложил руки в молитвенном жесте и состроил умилительное лицо, словно просил прощения. – Не задавай вопросов, женщина. Мне тебя подарили. И я буду делать с тобой все, что захочу!

Он покрутил рукой в воздухе, словно говорил: «Давай же!» – а потом изобразил, как будто ему стало плохо.

«Он хочет, чтобы я ему подыграла?»

– О нет! Как же так?! – вскрикнула Мэйлин, стараясь вложить в голос как можно больше отчаяния и страха. – Прощу, пощадите… меня…

Гоушэн перенес руку к животу, и она попыталась понять, что же он показывает.

– Меня… тошнит?

Гоушэн затряс головой и обхватил свою шею руками.

– Меня… душит?

Гоушэн вытаращился на нее.

– Что ты несешь, презренная? – нарочито грубым голосом спросил он.

– Простите, господин, от страха перед вами, должно быть, повредился разум…

Гоушэн сделал вид, что думает, затем подошел к столу и, взяв что-то, бросил Мэйлин, словно подачку. Сам же, пройдя мимо нее, незаметно сунул ей в руку кусок мяса. Мэйлин сделала вид, что подняла его с пола, и жадно вцепилась зубами, чувствуя, как голодные судороги наконец отпускают желудок.

– Ешь-ешь… – хмыкнул Гоушэн, – тебя сегодня ждет длинная ночь.

Девушка краем глаза заметила, как тень за шатром двинулась и исчезла.

Гоушэн подошел ближе и присел рядом с ней.

– Прости! – Теперь его голос был совсем другим. – Хозяин сказал, что казнь отменили с условием, что все будут думать, что я над тобой издеваюсь.

Он вжал голову в плечи, словно боялся, что Мэйлин отвесит ему подзатыльник.

– А ее высочество? Как она? – Это ее интересовало в первую очередь.

Гоушэн вздохнул и посмотрел на Мэйлин с сожалением.

– Ее высочество обвинили в отравлении императора и заточили в темницу.

– Что? – Мэйлин ахнула, и Гоушэн тут же зажал ей рот ладонью и, вытянув шею, стал озираться.

– Тише, за нами все еще следят, – шепнул он. – Не переживай, мой господин не допустит, чтобы с твоей принцессой что-то случилось. Ой, прости… – Он резко отдернул ладонь, поняв, что без спроса трогал девушку. А затем вдруг смущенно улыбнулся: – Неделю теперь эту руку мыть не буду.

Мэйлин не слишком доверяла Вэй Луну, а странному Гоушэну и подавно, но, похоже, сейчас эти двое были единственными, кто мог хоть как-то помочь принцессе Лю Луань и ей самой.

– У тебя все руки в синяках, – помрачнел Гоушэн, указывая на ее запястья. Когда стражники тащили Мэйлин в темницу, они особенно не церемонились. – У меня с собой заживляющая мазь есть. Хочешь, я помажу?

И он вытащил из кармана бутылек. Мэйлин осторожно взяла лекарство дрожащими пальцами. Благодарность смешалась с опаской, и она не нашла ничего лучше, чем сказать прямо:

– Я знаю, что тебя не было в списках дворцовых слуг. Ты проник во дворец незаконно.

Она открыла мазь и осторожно начала наносить на синяки.

– Можно я помогу?

Гоушэн снова ей улыбнулся, и на левой щеке у него появилась ямочка. Странно, раньше она ее не замечала. Но еще более странно было принимать чужую заботу. Она не привыкла к такому, особенно от человека, которого едва знала. От мужчины. По коже ползли мурашки, а сердце то и дело пропускало удары. Что же это с ней?

С той стороны от шатра снова мелькнула чья-то тень.

– Ну что, готова устроить спектакль? – хихикнул Гоушэн.

Если это поможет спасти ее госпожу, то Мэйлин готова устроить тысячу спектаклей.

– Что нужно делать?

– О, нужны крики. Стоны. И удары. Много ударов! – с коварным видом произнес он.

* * *

Почти всю ночь со стороны шатра раздавались истошные женские вопли, глухие удары и снова вопли. Весь императорский дворец содрогался, представляя себе творившиеся с несчастной жертвой ужасы.

А Мэйлин вся вспотела, пока кричала, прерываясь только ради того, чтобы попить или что-нибудь съесть. Раз за разом она, крича от натуги, била то палкой, то плетью, то просто брала в руки стул и обрушивала его на тахту.

– Может быть, ты сам уже? – спросила она, когда окончательно выбилась из сил.

Вначале этот полоумный предложил ей бить его, но она наотрез отказалась. А если она этого малахольного пришибет? Как потом ей объясняться?

– Разве пристало мужчине замахиваться палкой в присутствии женщины? – замотал головой нахал. – И потом, ты такая красивая, когда растрепанная. Настоящая демоница!

– Да я сейчас тебе… – разозлилась Мэйлин, поднимая на него зажатую в руках плеть. Что она там говорила о том, что не будет его бить? Да этого наглеца просто невозможно выносить!

Гоушэн быстро поднял руки, как будто сдаваясь, и рассмеялся.

– Ладно-ладно, не кипятись! Это ведь комплимент. Но если хочешь, то можешь меня побить. Если тебе станет легче.

Вздохнув, девушка опустила руку, плеть выпала из ослабевших пальцев. Тяжело дыша, она села на край тахты, утерла пот со лба, посмотрела на свои руки, покрытые синяками и мелкими ссадинами. Благодаря лекарству они больше не болели. Но кто смажет руки принцессе Лю Луань?

– Не станет, – прошептала она, сжимая кулаки и стараясь подавить слезы. Сейчас не время быть слабой.

Гоушэн посмотрел на нее с пониманием.

– Ты очень переживаешь за нее, да? – спросил он тихо.

Мэйлин кивнула, боясь, что если начнет говорить, то голос ее будет дрожать.

– А что, если… – Мужчина вдруг хитро посмотрел на нее и снова улыбнулся так, что появилась ямочка. – А что, если я помогу тебе с ней увидеться?

Эпизод 29

Меня толкнули вперед, я споткнулась, но удержалась на ногах. Тогда стража ударила под колени. Кандалы на руках и ногах, в которые меня заковали перед выходом из клетки, громко звякнули, когда я упала на пол.

– Оставьте нас, – приказала Лю Ифэй. Ее голос дрогнул, но она высоко вскинула голову.

Стражники и придворные не посмели ослушаться, поклонились и быстро ушли. Вэй Луна среди них не было.

Почему нельзя было сначала всех выгнать, а потом уже приводить меня? Или это такой аттракцион? Ну да, интернета нет, надо же людям как-то развлекаться и что-то обсуждать. Почему бы не пообсуждать, как подурнела опальная принцесса за несколько дней заключения? Волосы растрепались, платье перепачкано и пахнет соответствующе.

Лю Ифэй же была, как всегда, прекрасна – красное платье из тончайшего шелка ей очень шло.

– Выглядишь великолепно, – не удержалась я от шпильки. – Едва тебя увидела, сразу с ног сшибло.

Сестра в ответ обеспокоенно взглянула по сторонам и медленно поднялась с трона.

– Зачем ты всех выгнала? – В конце концов, меня интересовала только одна тема, и я не истинная китаянка, чтобы ходить вокруг да около, прощупывая почву намеками.

Вместо ответа Лю Ифэй вдруг торопливо сошла по ступенькам и бросилась ко мне.

– Великий дракон! – в сердцах воскликнула она, падая передо мной на колени. – А-Луань, как они с тобой обходились! – Сестра взяла мои руки в свои. – Даже кандалы нацепили. Как они смеют?!

Я точно по дороге сюда головой не ударялась? Несколько раз моргнула, пытаясь понять, что вообще происходит. Я ожидала обвинений, криков, каких-нибудь обличительных речей. Ну или, если мои догадки верны и Лю Ифэй вместе с Вэй Луном меня подставили, чего-то из разряда «объяснительная речь злодея», где бы она долго и со вкусом рассказывала о том, как Лю Луань украла у нее внимание отца в детстве и не разрешала играть в свои игрушки, и за это все теперь получит сполна.

– Я приказала им обращаться с тобой хорошо! Я всех их накажу за то, что они с тобой сделали. Будь уверена!

Она достала из кармана белый платок и принялась вытирать мое лицо.

А может, это она головой ударилась?

– Сестра, – осторожно начала я – с сумасшедшими вообще всегда стоит быть осторожными, – меня обвинили в убийстве императора. В том, что я подсыпала ему яд. Я этого не делала. Ты мне веришь?

Лю Ифэй поджала губы.

– Все улики указывают на тебя. И генерал Вэй, и мастер Цин в один голос твердят, что это сделала ты, но я не хочу им верить… – Она вскинула взгляд к потолку и принялась обмахиваться ладонью, будто пытаясь удержать слезы. – Наш бедный отец… Жаль, что все так вышло. Надеюсь, его дух обретет мир в вечном круговороте жизни.

– Но каким образом я могла подсыпать ему яд? У меня не было ни яда, ни мотива. И Мэйлин… Она уж точно ни в чем не виновата. Она еще жива? Сестра, прошу, отмени казнь!

Лю Ифэй печально вздохнула и убрала платок от моего лица.

– Неужели она тебе дороже сестры? Ты бы знала, как мне было плохо! Я едва выжила после яда. Ты даже не спросила, как я, а все твердишь про какую-то служанку! Ее приговор исполнен.

Приговор исполнен? Неужели эта храбрая, преданная девушка мертва из-за меня? На глаза навернулись слезы. Я не собиралась в это верить. Этого не может быть! Горло стянуло удавкой, в груди сдавило. Собственная судьба неожиданно показалась не такой уж важной.

Сестра отчаянно затрясла головой.

– А-Луань, – горячо зашептала она, – признайся перед всеми, что ты это сделала. Раскайся, и тогда министры согласятся сохранить тебе жизнь.

Внутри вспыхнуло раздражение, захотелось вцепиться ей в волосы и хорошенько тряхнуть ее миленькую головку, стереть эту сочувственную улыбочку со смазливого личика.

– Я не собираюсь признаваться в том, чего не совершала, – твердо заявила я.

– Но ведь, кроме тебя, это сделать было некому. А так ты сможешь стать свободной. – Лю Ифэй сказала это с такой уверенностью, что я начала сомневаться: она такая хорошая актриса или действительно сумасшедшая?

– От чего свободной? От жизни? От дорогих людей?

– Ты драматизируешь. Признаешься, и я попрошу Цин Фана взять тебя в ученицы – хочешь? Я ведь обещала тебе.

Нет уж, больше я этой артистке ни за что не поверю! Если изначально я думала, что все провернул один Вэй Лун, то сейчас с каждой минутой утверждалась в мысли, что сестра тоже замешана.

Может, соврать ей, что я согласна, а потом при всех сказать, как было на самом деле? Но поверят ли мне? Я бы сама себе не поверила. Репутация у Лю Луань отвратительная, а Лю Ифэй для всех образец добродетели. Интересно, она успела использовать афродизиак на Цин Фане? Если да, то, возможно, именно поэтому он не пришел ко мне. Теперь у него в приоритете другая принцесса. И Мэйлин, чтобы выступить в мою защиту, больше нет. Или есть? Ведь Лю Ифэй не сказала, что та мертва.

Я смотрела в глаза сестры, пытаясь разглядеть в них хоть каплю искренности, но все, что видела, отдавало каким-то притворством. Должно быть, это понимание отразилось на моем лице, потому что Лю Ифэй грустно покачала головой и поднялась на ноги.

– А-Луань, просто помни, что все это я делаю потому, что так будет лучше. В том числе и для тебя. И что бы ни случилось, ты все равно останешься моей сестрой. Стража! – громко крикнула она. Через минуту в комнате появилось несколько стражников. – Уведите ее.

* * *

За кадром

Заседание императорского совета во главе с Лю Ифэй принесло Вэй Луну лишь глухое раздражение. Министры все как один настаивали на скорейшей отправке армии к границам, где бесчинствовали демоны.

На совете выдвинули несколько кандидатур тех, кто мог бы возглавить поход, и кандидатура Вэй Луна была в их числе. Генерал понимал, что это его шанс доказать свою доблесть и укрепить новый чин ратными подвигами, но Лю Ифэй ни в какую не хотела отпускать его, боясь оставаться одной среди интригующих министров.

Вэй Лун подошел к окну и задумчиво посмотрел на сад, погруженный в вечерние сумерки. Раздражение вызывало не только желание будущей императрицы удержать его рядом с собой.

Лю Луань. Если он уедет и оставит ее здесь, то, несмотря на все заверения Лю Ифэй, несмотря на его авторитет среди стражи и негласные договоренности с тюремной охраной о присмотре за второй принцессой, Вэй Лун рисковал никогда больше не увидеть ее живой. Казнь могла состояться в любой момент, и, будучи далеко, он не сможет ее предотвратить.

Дверь открылась, и в комнату вошла Мэйлин. Увидев генерала, она попыталась уйти, но он остановил ее жестом.

– Делай то, для чего пришла, – сказал холодно.

С тех пор как Мэйлин стала выполнять обязанности его личной служанки, она старалась лишний раз не пересекаться с Вэй Луном. Уборку в комнате делала только в его отсутствие, на вопросы отвечала сухо и коротко и уходила, едва дождавшись разрешения. Даже не здоровалась лишний раз, вот как сейчас.

Служанка молча подошла к кровати и положила на нее постиранное белье. Генерал заметил, что ее руки дрожат. Так устала от ночных актов устрашения дворца с Гоушэном или боится его?

– Тебе недостает вежливости. Разве так должно вести себя в присутствии генерала? Хотя какая госпожа, такая и прислуга. Что с тебя взять, – хмыкнул он раздраженно.

Мэйлин подняла на него глаза, полные гнева и боли.

– Что вы сказали, генерал? – переспросила она злым шепотом. – Вы только что позволили себе оскорбить мою госпожу? Или мне послышалось?

Ее праведный гнев почему-то вызвал облегчение. Невероятно жгучее желание поговорить о второй принцессе хотя бы с кем-то затопило Вэй Луна целиком. Если он не мог сейчас видеть ее, то хотел хотя бы слышать о ней.

– Лю Луань больше не твоя госпожа, – сухо произнес он, втайне наслаждаясь тем, что просто произносит ее имя.

Мэйлин поджала губы и отвернулась. Вэй Лун было подумал, что служанка сейчас уйдет, но та вдруг застыла, а затем резко развернулась обратно.

– Знаете, чему я больше всего рада, генерал Вэй? – Обращение из ее уст звучало как ругательство. – Пусть я пока и не могу прислуживать ее высочеству, но главное, что этого не можете и вы! Потому что вы не заслужили! Она носилась с вами, как дракон с яйцом! Словно кокон шелкопряда, оберегала вас! Игрушку подарила, которую сама сделала! А помните, как предложила вам занять лучшие покои в ее дворце? Да вы ей ноги целовать должны!

– Хватит мне лгать! – рявкнул Вэй Лун, хотя перед глазами почему-то стояла сцена, как он мог бы целовать ноги опальной принцессы. – Думаешь, я не знаю причин, по которым она хорошо ко мне относилась? Из-за нее умерла моя мать, она узнала во мне мальчика, которого избили когда-то по ее милости. Вот и все ее хорошее отношение – чувство вины и скука!

В груди потяжелело. Слова служанки откликнулись слишком сладкими воспоминаниями: Лю Луань усаживает его рядом с собой, осторожно берет его руку в свою, наносит мазь. Его передергивает, но она тут же дует на рану и просит его потерпеть…

– Что?! Вэй Лун, ты спятил?! – Мэйлин от возмущения даже отбросила притворную вежливость. Казалось, что она вот-вот бросится на него с кулаками. – Говорить такое про мою госпожу! Если тебя избили, то только за дело. И принцесса уж точно не может быть виновной в чьей-то смерти! Она добрая, хорошая…

– Но она виновна!

Мэйлин сжала руки, ее взгляд стал яростным, как у тигра. Вэй Лун видел, что она не поверила ни единому слову, и доказывать что-либо было все равно что кричать в пустую бочку.

– В таком случае ты виновен не меньше, а то и больше! – воскликнула она. – Потому что предательство страшнее убийства! А ты предал ту, которой поклялся служить верой и правдой!

Вэй Лун пошатнулся, словно служанка его ударила. Нужно было обругать эту наглую девчонку, проучить, но он просто стоял и безмолвно смотрел на нее, оглушенный словами.

Предал? Смешно. Лю Луань преступница: она убила императора. Он ничего ей не должен. Как и она ему ничего теперь не должна.

«Просто теперь мы квиты», – мелькнули в голове ее слова.

– Еще раз услышу подобное – отправлю обратно в клетку, – наконец выдавил он, отворачиваясь от Мэйлин. – Уходи.

Через несколько секунд дверь захлопнулась. Вэй Лун снова остался один.

Однажды Лю Луань сказала ему: «А как же прощение? Нужно уметь прощать и себя, и других… Я готова тебя этому научить, Вэй Лун».

«Уехать на границу или остаться? – мрачно размышлял он, прикрывая глаза. – Лучше уехать и забрать Лю Луань с собой».

Осталось только придумать, как это сделать.

* * *

Когда меня снова бросили в клетку, я наконец поняла, что пора действовать. Если меня не собираются казнить, пожизненно сидеть взаперти не лучшая перспектива, поэтому пришлось придумать небольшой и самоубийственный план. В книгах заклинаний, которые удалось стащить из библиотеки, я прочитала об одной взрывающей формации. Я никогда не пробовала ее создать, потому что, во‐первых, боялась себя выдать, а во‐вторых, боялась пострадать при взрыве. Но сейчас выбора не было. Оставалось дождаться смены караула, и можно попробовать применить. Но что делать дальше? Как я убегу из дворца? Одна надежда, что смогу добраться до ближайшей стены, взорвать ее и убежать в город – там скрыться проще.

До смены стражи пришлось ждать следующего утра. Отвернувшись к стене, я пыталась незаметно повторять движения руками, что требовались для создания формации, тренироваться, не вливая энергию. Едва стража скрылась, я отошла к железным прутьям и прикрыла глаза, сосредоточиваясь, пока уже знакомая волна жара не прошлась по всему телу.

Сзади стукнула дверь, я моментально вскинулась и потеряла концентрацию. Один из охранников вошел в темницу, неся поднос с едой. Как же не вовремя! И вообще, меня уже кормили сегодня – чего он пришел? Увидел мою магию? Впрочем, у него был огромный шлем на голове, вряд ли в таком хоть что-то видно.

– Оставь еду и проваливай! – крикнула я.

Времени оставалось все меньше, смена караула должна была вот-вот закончиться, и придется ждать завтра, чтобы попробовать еще раз. Стражник остановился, но открывать камеру не спешил, вместо этого поставил поднос на пол.

– Ты новенький? – подозрительно уточнила я, на всякий случай отходя от прутьев подальше.

Стражник не ответил, продолжая стоять неподвижно. Молчание и странное поведение этого типа вызывало тревогу. Я попыталась разглядеть его сквозь налобные пластины, прикрывающие нос и верхнюю часть лица, но тьма и тени не давали это сделать.

– Я спросила: ты новенький? – повторила, стараясь придать голосу уверенности.

В ответ он лишь медленно наклонил голову, словно оценивая меня, и наконец ответил шепотом:

– Принцесса, это я, Мэйлин!

Эпизод 30

Язамерла, не веря своим ушам. Как она здесь оказалась? Я шагнула ближе, чтобы лучше разглядеть служанку.

– Мэйлин? – прошептала я. – Ты жива? Как ты тут оказалась?

На глаза навернулись слезы, я протянула руки через прутья и взяла ее ладони в свои. Может быть, она сбежала? Я прислушалась, пытаясь понять, не идет ли сюда сменившийся караул.

– Сейчас придет стража, тебе надо уходить… – горячо зашептала я и попыталась оттолкнуть ее. – Если тебя поймают…

– Не переживайте за меня, госпожа. Даже если поймают, ничего страшного не случится. Придется ночью погромче орать да больше руками работать, только и всего, – отмахнулась она.

– Что тебе придется делать? – Я замерла, не уверенная, что мне не послышалось. – Мэйлин, тебя пытают? Кто это делает? – В голове вспыхнула страшная догадка. – Кто-то силой взял тебя? Тебя заставили? Мэйлин…

От одной мысли, через что из-за меня пришлось пройти этой храброй девушке, защемило в груди. Чтобы сдержать эмоции, я закусила губу до крови, но боли не почувствовала.

– Госпожа, госпожа, нет-нет, вы все не так поняли! Генерал Вэй, то есть Вэй Лун, забрал меня из темницы своей служанкой, но принцесса Лю Ифэй, то есть Ее Величество императрица, не хотела отдавать ему меня просто так – отдала только с условием, что тощий бездельник, то есть Гоушэн, будет издеваться надо мной каждую ночь…

– И он над тобой издевается?! – ахнула я. В этот момент со стороны двери послышались шаги. – Тебе надо уходить! Быстрее!

– Госпожа, скажите, как я могу вам помочь? – Теперь Мэйлин уже сама схватила меня за руки, не желая уходить. – Просто скажите, я все сделаю!

Нужно было сказать что-то такое, чтобы она поскорее ушла, дать какое-то задание, которое ее успокоит. Я снова вгляделась в ее прикрытые шлемом глаза, и в голову пришла сумасшедшая мысль.

– Сможешь принести мне облачение стражника? Или солдата императорской гвардии? Тоже со шлемом, – выпалила я. Мэйлин обрадованно закивала. – А теперь иди! Скорее! – Я наклонилась к подносу, просунула руки за решетку, взяла плошки и торопливо спрятала еду в угол потемнее. Затем поставила пустую посуду на поднос. – Бери скорее и уходи.

Едва Мэйлин взяла поднос в руки, в комнату вошла стража. Служанка, опустив закрытую шлемом голову, зашагала мимо них, но мне со стороны показалось, что ее выдает походка.

– Эй, – окликнул один из охранников, судя по всему, главный, – разве сейчас время кормежки?

Мэйлин не остановилась и успела сделать еще несколько шагов, прежде чем страж выставил руку, преграждая дорогу.

– Ты глухой? Я спросил: кто приказал отнести еду?

Мэйлин замерла, крепче сжимая поднос. Я видела, что ее руки слегка дрожат. Главный страж прищурился, рассматривая ее с подозрением.

Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце от страха за Мэйлин заходится в груди.

Она прочистила горло, видимо, пытаясь сделать голос ниже. Ее же раскусят!

– А кто приказал меня не кормить?! – взвизгнула я, привлекая внимание. – Два раза в день жалкая каша и плошка риса! Я просила сестру кормить меня чаще! И Ее Величество согласилась! Она сказала, что накажет тех, кто плохо со мной обходится, пока я в заточении! Сегодня на допросе императрица во всеуслышание заявила, что любит меня! Она даже предлагала мастеру Цин Фану взять меня заклинательницей! Это она приказала отправить мне еду! А вас всех накажут, потому что вы совсем не заботитесь о моих удобствах! – кричала я с возмущением, чтобы отвлечь внимание от Мэйлин.

– Что вы несете? – Главный страж отошел от Мэйлин и приблизился к моей клетке. На его лице застыло брезгливое выражение. – Мы действуем строго по указаниям.

– А что ж ты тогда со мной разговариваешь? Кажется, вам это запрещено, – ехидно улыбнулась я, едва удержавшись, чтобы не показать этому мужлану язык.

Тот едва не задохнулся от возмущения. Бросил быстрый взгляд на Мэйлин, явно опасаясь, что скрывающийся под шлемом страж всем расскажет о его промахе, но служанка проворно провела около губ пальцами, словно показывая, что зашивает их.

– Сгинь отсюда, – буркнул главный страж и по очереди предупреждающе глянул на своих подчиненных.

Мэйлин дважды повторять не потребовалось: она быстро вышла из темницы. Тип, который только что отчитывал ее, хмыкнул и отвернулся от меня, не желая продолжать разговор.

Теперь придется ждать новой пересменки. Как скоро Мэйлин сумеет отыскать солдатский наряд? Не подставляю ли я ее своей просьбой? А главное, что с ней делает этот самый Гоушэн, раз ей приходится «кричать и работать руками»? В голову приходили только весьма пошлые образы.

Каменные стены давили, а единственный источник света – крошечное оконце под потолком – едва освещал мрачное помещение. Я ждала Мэйлин, надеясь, что у нее все получится, и вместе с тем не хотела, чтобы она приходила, потому что очень боялась за нее. Главный страж, стоявший у дверей подвала, бросал на меня злобные взгляды.

Время тянулось мучительно долго. Час шел за часом. День сменился вечером. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая стены моей темницы в грязно-оранжевый. Тревога за Мэйлин не давала покоя, но теперь я хотя бы знала, что она жива.

Опустилась ночь, и клетка погрузилась в полную темноту. Холод пробирался сквозь тонкую одежду. Я обняла себя руками, пытаясь согреться, легла на солому и начала уплывать в беспокойный сон.

* * *

За кадром

– Каждый твой удар – музыка для моих ушей, – мурлыкал Гоушэн, наблюдая за Мэйлин и жуя орешки. – Воительница моего сердца!

– Не заткнешься – бить буду тебя, – сурово зыркнула она.

Сегодняшнее «представление» давалось ей гораздо сложнее, чем предыдущие, потому что мыслями она оставалась со своей госпожой. Условия, в которых принцесса находилась, были ужасны. Почему она попросила одежду? Не ключи, не отмычку – одежду! И как ее принести? Сегодня Мэйлин сумела проникнуть к принцессе только потому, что ей помог Гоушэн. Снова просить его? Согласится ли он? Или расскажет о ее просьбе своему хозяину?

– Так ведь я только за! – Гоушэн хлопнул в ладоши и вскочил, подставляя под удары спину.

– Притворщик… – прошипела она, откидывая палку в сторону. – Лучше дай попить, я устала.

Она тяжело опустилась на кровать. Гоушэн тут же налил в стакан воды и скользнул за спину Мэйлин.

– Хочешь, разомну тебе плечи? – искушающе спросил он и осторожно потянулся к ней.

Мэйлин вздрогнула, когда он прикоснулся, постаралась его остановить – это ведь неприлично! Мужчина и женщина не должны друг друга касаться. Ее репутация…

А что, собственно, ее репутация? После всех «представлений» о ней и так шушукались, смеялись в лицо, показывали пальцем. Если бы не стремление выжить, чтобы помочь госпоже, она бы давно наложила на себя руки, не вынеся всеобщего осуждения.

Мэйлин замерла, чувствуя, как сильные и уверенные руки Гоушэна начали разминать ее напряженные мышцы. Разум сопротивлялся, но усталость и боль постепенно отступали под его умелыми движениями. Она закрыла глаза, пытаясь забыть о том, что ее окружает, и сосредоточиться на ощущениях.

– Ты слишком много переживаешь, – прошептал Гоушэн мягко. – Позволь себе немного расслабиться. А может, и не только расслабиться…

– Что значит «не только»?! – воскликнула Мэйлин, отталкивая нахала и хватаясь за палку.

– Кричи на меня тише, моя разъяренная драконица, нас же подслушивают, – взмолился он. – Поколоти, если хочешь. Я просто хочу помочь. Скажи только, чем?

Мэйлин сначала хотела отмахнуться, но вдруг задумалась. Гоушэну достать форму гораздо проще. И отнести ее госпоже – тоже. Но стоит ли так рисковать, доверяясь ему? Все-таки он слуга Вэй Луна.

– Ты можешь поклясться, что не расскажешь никому о том, о чем я попрошу? – Она, прищурившись, смерила его подозрительным взглядом.

Гоушэн торжественно приложил руку к сердцу.

– Никому ни слова! Пусть у меня отсохнут крылья, если я кому-нибудь скажу хоть словечко.

– У тебя нет крыльев, – скептически поморщилась Мэйлин. Ну разве не дурак?

– Тогда… Если я скажу кому-нибудь хоть слово о твоей просьбе, пусть меня пронзит молния, хозяин откажется от меня, а ты меня никогда не полюбишь. Вот!

Мэйлин не ожидала услышать такого. Кровь прилила к лицу, и она резко отвернулась. Гоушэн подошел к ней сзади.

– Что нужно сделать?

Мэйлин зажмурилась и все-таки попросила:

– Отнеси принцессе Лю Луань в темницу форму солдата императорской гвардии и шлем, такой, чтоб лицо скрывал. Сможешь?

– Ох… – Она почувствовала, как он напрягся всем телом. – Но хозяину это…

Мэйлин резко развернулась, оказываясь нос к носу с тощим бездельником. Он был всего чуть-чуть выше ее. И на его лице отражалась самая настоящая паника.

– Ты поклялся, что никому не скажешь про это ни полслова, – строго напомнила она.

Гоушэн обреченно кивнул, и Мэйлин наконец-то выдохнула.

«А он вроде симпатичный, – вдруг подумала она, впервые рассматривая лицо слуги Вэй Луна так близко. – Только причесать бы… Волосы топорщатся… Жуть!»

* * *

За кадром

Вэй Лун уже полпалочки благовоний смотрел пантомиму своего слуги, который прыгал и так, и эдак, пытаясь объяснить что-то движениями и жестами. Это бы выглядело смешно, если бы не ночь и жуткая усталость. Завтра Вэй Луну предстояло отправиться в поход вместе с вверенными ему армейскими частями, а Лю Луань все еще оставалась взаперти. Оставлять принцессу не хотелось, но как забрать ее с собой, он пока не мог придумать. Он не питал особых надежд на то, что Лю Ифэй сдержит слово и отдаст сестру ему. Свое Вэй Лун привык брать сам.

Гоушэн крутился перед зеркалом, изображая особу женского пола, потом начал изображать походку, затем показал какого-то разъяренного демона. Чтоб ему гуи везде мерещились! Зачем нужно бродячий цирк устраивать?

– Мэйлин… Мэйлин о чем-то тебя попросила…

Слуга активно закивал.

Спустя еще полпалочки Вэй Лун наконец-то выпалил:

– Мэйлин попросила тебя отнести Лю Луань в темницу солдатскую форму?

Гоушэн радостно вскинул руки, изображая победный клич, только без звука.

– А ты обещал ей никому не говорить, – усмехнулся Вэй Лун.

Слуга замотал головой, показывая на себя, мол, обещал не говорить – и не сказал. А затем показал на хозяина и состроил печальную мордашку.

– Не переживай, ты все правильно сделал, – протянул генерал с предвкушением. – Ты уже выполнил просьбу? Нет? Так чего ты тут стоишь? Обещания нужно выполнять. Вперед!

Гоушэн быстро поклонился и выскользнул из комнаты, оставив Вэй Луна наедине со своими мыслями.

Он задумчиво потер подбородок.

– Кажется, принцесса задумала побег. Нужно ей помочь, – пробормотал себе под нос.

* * *

Я проснулась от странного шороха. Когда открыла глаза, увидела, что солома рядом странно топорщится. Я поднялась и потянулась. Стражники по-прежнему стояли вокруг моей клетки, разве что кое у кого были закрыты глаза – видимо, спали стоя.

Я осторожно повернулась к ним спиной и начала разгребать солому. Когда руки наткнулись на металл, сердце в груди подскочило: под соломой оказались шлем и форма солдата императорской гвардии.

Откуда это здесь? Мэйлин не могла пройти сквозь стену. Неужели ей кто-то помог? Вот только кто? Может быть, Цин Фан?

Так или иначе, другого шанса может не быть, а значит, нужно действовать.

Эпизод 31

Пересменки я ждала как на иголках. Кусала губы, стараясь не думать о том, что может пойти не так. «Осталось совсем немного», – повторяла про себя, но нервозность лишь усиливалась.

Так много «если». Главное – «А если заклинание не сработает?» Вчера я думала сломать стену, но сейчас, когда немного поумерила пыл, поняла, что сбить замок на дверце клетки или выбить один прут будет безопаснее. А пройти стражу должна помочь маскировка.

Я пыталась сосредоточиться на дыхании, но мысли о возможной неудаче мешали. «Что, если меня поймают?» – зудело в голове назойливой мошкой.

Наконец наступило время смены караула. Едва стражи вышли из подвала, я бросилась раскидывать солому. Достала солдатское снаряжение, торопливо надела, не уверенная в том, правильно ли застегнула и завязала многочисленные ремешки. Последним натянула шлем, он был немного вытянутым, с налобными пластинами, которые скрывали часть лица. Осталось самое сложное.

Уселась на пол – так проще сосредоточиться – и попыталась найти поток ци. Почувствовала тепло и, когда внутри стало гореть, открыла глаза. Вокруг парила красная дымка. Сомкнуть большие и средние пальцы. Очертить руками полукруг. Представить, что натягиваю тонкую энергетическую нить, прицелиться и…

Я резко развела пальцы в стороны, направляя поток энергии на замок. Красная дымка сгустилась и устремилась вперед, как стрела, выпущенная из лука. С глухим треском замок разлетелся на куски.

«На стену магии точно не хватило бы. На что я рассчитывала?» – с досадой мелькнуло в голове.

Я быстро поднялась на ноги, стараясь не шуметь. Выскользнув из клетки с бешено колотящимся сердцем, направилась вперед. Дверь подвала была открыта. Узкий коридор передо мной внушал страх и сулил надежду одновременно.

Послышались голоса: где-то совсем рядом находилась охрана – новая смена. Стражи шли сюда. Я двигалась, стараясь держаться в тени. Коридор привел меня в большое помещение с несколькими дверями и лестницей, ведущей наверх. Здесь толпились стражники, которые обсуждали сегодняшнюю коронацию и о чем-то спорили.

Стоп. Коронацию? Уже?! Неужели положенные пять суток со дня смерти императора прошли? Впрочем, о том, что я потеряла счет времени, можно будет подумать потом. Сейчас главная проблема состояла в том, что пройти незамеченной было невозможно.

Я сделала глубокий вдох, затем выдох, стараясь успокоить нервы. Уверенно вышла из тени и направилась к выходу. Охранники бросили на меня беглый взгляд, но не остановили. Кажется, никто вообще не обратил внимания, откуда я вышла. Я ступала с таким видом, будто у меня есть полное право находиться здесь.

Поднялась по лестнице, попала в еще один коридор. Я не знала, куда идти, поэтому просто шла прямо. Хотелось бежать, но приходилось прилагать усилия, чтобы движения казались спокойными и непринужденными. Несколько поворотов, разветвление… Я не знала эту часть дворца, тут даже окон не было, чтобы сориентироваться.

Скоро новая смена заступит на пост, увидит, что я сбежала, и поднимет тревогу. Если уже не увидела и не подняла.

Куда теперь? В заброшенный сад? Предыдущий император запретил слугам ходить туда. Но не решит ли Лю Ифэй искать меня там в первую очередь?

– Эй, ты! – послышалось за спиной.

Я обернулась. У стены стоял мужчина в форме императорской гвардии. Судя по коричневому поясу, капрал. Но на мне был черный пояс – солдатский.

Капрал прищурился, глядя на меня недовольно.

– Почему форма не по уставу?

Я замерла, стараясь не выдать волнения. Он подошел ближе, рассматривая меня с ног до головы. На его лице медленно расплывалась довольная улыбка – похоже, ему стало скучно, и он радовался, что нашел, за чей счет развлечься.

– Что с твоим внешним видом, солдат? – продолжил он, ухмыляясь. – Как тебя зовут? В каком ты отряде?

Вот теперь я в полной мере осознала, каково вчера было Мэйлин, когда к ней обратился один из охранников. Взялась рукой за горло и покашляла, чтобы оправдать то, что буду говорить шепотом.

– Я… я новенький… – Как правильно обращаться к старшему по званию? – Простите, болит горло.

Офицер шагнул ко мне и схватил за воротник.

– Сейчас у тебя не только горло заболит. Снимай шлем! – грубо приказал он.

Я попыталась отступить, но мужчина крепко держал меня за ворот.

– Что тут происходит?! – грозный голос раздался прямо над ухом.

Вэй Лун! Как он так незаметно подкрался?

Я покосилась: и правда он. Стоит в шаге от меня с каменным лицом. Если он узнает меня, то сдаст – и это в лучшем случае. В худшем – убьет на месте за попытку побега.

Капрал тем временем отпустил мой воротник и отступил на шаг.

– Простите, генерал Вэй, – пробормотал он, склонив голову. – Я просто заметил, что этот солдат неправильно надел форму, и решил разобраться.

Вэй Лун осмотрел меня снизу вверх и обратно. Под его сканирующим взглядом я невольно сжалась и задержала дыхание. Узнал или не узнал?

Он презрительно поморщился.

– Действительно, как только в гвардию взяли? – покачал он головой. – С оружием так же обращаешься, как и с наручами?

Я сглотнула и мотнула головой. Кажется, не узнал.

– Вот я и говорю, генерал Вэй, – обрадовался капрал.

– Хвалю за бдительность, капрал Чжан, – улыбнулся ему Вэй Лун. – Я сам его накажу. А ты можешь быть свободен.

Он сказал «накажет»? Внутри меня словно сжалась пружина.

Капрал с облегчением кивнул, низко поклонился и быстро удалился, оставив меня наедине с Вэй Луном. Я старалась не выдать волнения, но сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь коридор.

Вэй Лун шагнул ближе, протянул руки к моей шее.

Он меня душить собрался?

Я зажмурилась, втянув голову в плечи, но генерал вдруг принялся поправлять мою одежду. Несколько раз его пальцы коснулись моей кожи, пока выправляли ворот, и каждое такое касание вызывало мурашки. Затем Вэй Лун перешел к поясу.

– Страшно? – вкрадчиво спросил он. Разве таким голосом разговаривают с подчиненным? Или это у меня воображение разыгралось от его близости? – Ты зажмурился.

Пришлось силой заставить себя распахнуть глаза. Карие глаза Вэй Луна прожигали насквозь. Он снял с меня пояс и потянулся за спину, чтобы перевязать его. Как-то это слишком интимно… Я отступила – и уперлась спиной в стену. Вэй Лун недовольно цокнул и дернул меня на себя. На секунду наши тела соприкоснулись, и я не удержалась от шумного выдоха.

«А что, если он заметил, что у меня нет кое-чего очень важного для каждого солдата?..» – дурацкая мысль.

– Не дергайся, – приказал Вэй Лун, ухмыляясь.

Пришлось замереть и позволить ему дальше приводить мою одежду в порядок. Интересно, он со всеми солдатами так себя ведет? Мысль вызвала глухое раздражение. Впрочем, какая разница? Пусть лапает кого хочет. Мне все равно.

Или не все равно?

Аня, он вместе с Лю Ифэй императора убил! Как ты вообще можешь о нем думать?

Наконец Вэй Лун закончил. И вдруг ухватил меня за торчащий из-под шлема подбородок.

– Ну вот, так-то лучше. Ты ведь новенький?

Я кивнула.

– Как зовут? – Я едва открыла рот, но он перебил меня: – Впрочем, не важно. Буду звать тебя Цайняо.

В голове тут же всплыло: «цайняо» – это птенец. А еще так называют новичков. Вэй Лун решил дать мне кличку? Ладно, это и к лучшему. Пусть хоть Бычьим Хвостом назовет – все лучше, чем я буду сама судорожно имя придумывать. Как бы теперь от него улизнуть?

– Иди за мной, Цайняо, – усмехнулся он. – Скоро выдвигаемся, нужно готовиться к построению.

О чем он?

– …И не думай, что я забыл о твоем наказании. Небрежное отношение к форме непростительно. – Вэй Лун произнес это с каким-то изощренным удовольствием.

Вот садист! Да ему сама мысль о том, что он кого-то будет мучить, радость доставляет!

Я шла за Вэй Луном, едва поспевая. Он быстро вел меня через лабиринт коридоров, каждый его шаг отдавался эхом. Вскоре мы вышли из темниц. На улице было полно военных – похоже, меня уже ищут. Но Вэй Лун не остановился и вывел меня за ворота дворца. Я сбилась с шага, когда проходила мимо стражников, но на меня даже не взглянули.

Снаружи уже собрались воинские части. Они вытянулись по струнке, едва увидев генерала, разве что Гоушэн стоял в расслабленной позе рядом с караваном обозов. Три офицера подошли к Вэй Луну с поклоном, чтобы о чем-то доложить. Генерал поставил меня в строй и отошел выслушать донесения.

Я старалась копировать стойку солдат рядом со мной, но казалось, что меня выдает буквально все, включая дыхание. Правда ли, что Вэй Лун меня не узнал? Может быть, я зря тешу себя иллюзией, что мой план удался. Или все-таки пронесло? В любом случае нужно подождать, пока отойдем от дворца подальше, а затем тихонько улизнуть. Если не получится днем – дождаться ночи.

Но не успели мы сдвинуться с места, как защитные врата дворца открылись, и показался богато украшенный паланкин в сопровождении стражи. Он остановился, и из него величественно вышла Лю Ифей. Солдаты начали опускаться на колени и утыкаться лицом в землю, приветствуя императрицу, а я замешкалась и сделала это чуть ли не последняя.

– Встаньте, генерал Вэй, – приказала Лю Ифэй.

Я чуть приподняла голову, но из-за шлема плохо видела, что происходит. Вэй Лун и сестрица возвышались над распластавшимися по земле людьми.

– Лю Луань сбежала. Стража ищет ее повсюду, но пока не нашла, – капризным тоном заявила императрица.

– Сбежала? – растерянно переспросил Вэй Лун. – Ей кто-то помог?

– Подозреваю ее служанку. Где она? Стража, заберите…

– Ваше Величество, Мэйлин в повозке, – наполненным медом голосом ответил генерал. – Ночью мой слуга перестарался и сломал ей обе ноги. Если желаете, то, разумеется, можете ее забрать, но вряд ли сообщницей могла быть она.

Мэйлин? Что с ней сделали?!

Страх за служанку подступил к горлу. Пришлось закусить костяшку пальца, чтобы отвлечь себя от мыслей о ней. Я ничем не смогу помочь, если выдам себя.

Лю Ифэй недовольно цокнула языком и, судя по тому, что стража, рванувшая было к повозкам, остановилась, подала им знак отбоя.

– Ваше Величество, прикажите развесить портреты Лю Луань с описаниями всех ее грехов и объявите вознаграждение. Даже если кто-то и сомневался в ее виновности, то теперь ее побег говорит сам за себя. Подданные ее и так не любят, а вот Вас… – Вэй Лун говорил так сладко и подобострастно, что во рту от приторности вязало. – Ей повезет, если ее выдадут Вам, а не забьют камнями на месте. Помните случай, когда она приказала казнить свою стражу? Я слышал, ее обвинения были надуманными, а у тех воинов остались семьи без кормильцев. Кто-нибудь обязательно сочтет побег принцессы удобной возможностью свести счеты.

По мере того, как он говорил, мне становилось все больше не по себе. Что я там говорила о том, что улизну, когда стемнеет? С портретами по всей стране затеряться в каком-нибудь городе не получится.

– Если Вы пожелаете, я брошу все силы на поиск Лю Луань, – предложил Вэй Лун. – Но если позволите, мне бы искренне хотелось поскорее выполнить Ваше поручение и вернуться к Вам, Ваше Величество. Мастер Цин, конечно, согласился ввиду крайних обстоятельств остаться рядом с Вами на ближайшие месяцы, чтобы помочь в делах, но я бы хотел иметь возможность служить Вам лично.

Я осторожно приподняла голову и заметила, что он взял императрицу за руку, стража Лю Ифэй демонстративно отвернулась, а остальные и так стояли на коленях, уткнувшись лицами в землю.

– Ваша миссия важнее сбежавшей преступницы, – мурлыкнула Лю Ифэй. – Буду ждать хороших новостей.

Сюжет дорамы вернулся на круги своя. Правда, только в оригинале в это время император был еще жив, а Лю Ифэй отправилась на границы вместе с Вэй Луном. Но в целом – главная героиня на троне, главный герой помогает ей на нем удержаться, заклинатель Цин Фан где-то на подпевках. А я лишняя на этом празднике жизни. Все так, как и должно быть.

Они еще какое-то время стояли, держась за руки, а потом сестра развернулась и направилась обратно во дворец. Свита последовала за ней. И только после этого солдаты поднялись с колен.

Вэй Лун приказал немедленно выдвигаться.

Эпизод 32

День был долгим и изнурительным.

Армия шла пешком. Я не привыкла к таким физическим нагрузкам – каждая мышца болела от усталости. Слева, справа, впереди и сзади шли ровным строем другие солдаты, никто даже в туалет без дозволения генерала не бегал. Едва кто-то отставал – старшие по званию тут же подгоняли. Среди них оказался и тот самый капрал, что придрался к моей форме.

В общем, попытку побега пришлось отложить до привала. А до него нужно было еще выдержать жару, строевой шаг и тяжелые доспехи. Да и как я могла сбежать, когда где-то в обозе ехала покалеченная Мэйлин? Вэй Лун сказал, что ей сломали обе ноги. Мне становилось больно и горько от одной мысли, что это могло быть правдой. Уйти, не увидев служанку собственными глазами, было бы предательством. В идеале я должна забрать ее с собой.

Когда Вэй Лун наконец приказал ставить лагерь, я едва не заревела от счастья. Мы остановились недалеко от реки. Солдаты разбивали палатки и разводили костры, таскали и кипятили воду. Стараясь не привлекать внимания, я пыталась помогать «товарищам» по отряду. Руки дрожали от усталости, но нужно было работать, чтобы не выдать себя. За тем, чтобы никто не отлынивал, зорко следили назначенные надсмотрщики. И делать все приходилось в дурацком шлеме.

В дорамах женщины всегда легко притворялись мужчинами, и если для зрителей все было очевидно, окружающие в упор не замечали, что вот тот парень – переодетая девушка. Однако я на такое везение не очень-то рассчитывала. В конце концов, не я тут главная героиня, чтобы удача всегда оказывалась на моей стороне.

Ночь медленно, но верно опускалась на лагерь. Солдаты наконец расположились отдыхать у костров, готовились ужинать. Я пошла к обозу, около которого терся Гоушэн: наверняка Мэйлин в нем или в одной из палаток рядом.

Но не успела я добраться до него, как дорогу преградил Вэй Лун.

– Цайняо, – позвал он с недоброй усмешкой. – Пришло время наказания. За мной!

Ну вот, о чем я и говорила: удача не на моей стороне.

Первым желанием было замотать головой и сказать, что я не Цайняо – мало ли тут солдат в одинаковой грязной форме! Некоторые, как и я, все еще в шлемах.

Вот только Вэй Лун уже развернулся и зашагал куда-то в сторону.

– Не усугубляйте свое положение, солдат Цай! – прикрикнул он.

Спорить было бесполезно, пришлось идти за ним. Вот только шли мы не к палаткам и шатрам, а в сторону небольшого пролеска, окаймлявшего берег. Что он задумал? Я лихорадочно представляла себе один вариант наказания хуже другого.

Может, он заставит меня мерзнуть по середину бедра в холодной воде до тех пор, пока не осознаю всю тяжесть проступка и важность уважительного отношения к форме? Или прикажет всю ночь стоять на коленях и держать над головой тяжелый камень, пока я не свалюсь от усталости? Маршировать до рассвета? Или привяжет к дереву. Веревки туго стянут запястья, а он отхлещет меня плетью, чтобы преподать урок.

В воображении раздался свист плети – я даже замерла на секунду, когда в голове мелькнул этот образ.

Мы все дальше уходили от лагеря, пока не оказались у небольшой заводи. Сюда не доносился шум армии. Я покосилась на Вэй Луна украдкой, надеясь уловить хоть малейший намек на то, что меня ждет.

Он потянулся к поясу, отцепил висевший на боку меч и начал расстегивать ремень. Первой мыслью было: он снимает его, чтобы меня выпороть! Аж холодный пот прошиб. А вот вторая мысль – не менее пугающая: мне вовсе не показалось, что мой бывший страж как-то уж слишком странно и слишком тщательно поправлял на мне одежду днем.

Я нервно прокашлялась.

– Зачем… – спросила сипло, стараясь сделать голос грубее, – зачем вы привели меня сюда, генерал?

– Чтобы помыться, зачем же еще? – хмыкнул Вэй Лун, глядя так, словно прочитал все мои мысли и посчитал меня идиотом. – Дорога была длинная, я весь в пыли. Мой слуга сейчас занят, так что в качестве наказания последишь за одеждой и оружием, пока я моюсь.

Это смутило и напугало, а еще пробудило воспоминания о нашей единственной ночи: они были и горькими, и сладкими одновременно.

Вэй Лун снял верхнюю одежду и положил на камень рядом с водой. Постоял ко мне спиной, обнаженный, затем быстро зашел по пояс в воду и нырнул, скрываясь с головой.

Может быть, вот он, мой шанс? Пора бежать!

Но нет, я не могла оставить Мэйлин.

Вэй Лун не выныривал. Уже и круги на воде пропали, а его все не было.

– Генерал… – тихонько позвала я, подходя к кромке берега. – Генерал Вэй… Вэй Лун!..

Он ведь не мог удариться головой о какую-нибудь корягу? И что мне теперь делать? Лезть в воду и вытаскивать его?

Время шло.

Дорамные боги, это не смешно!

– Вэй Лун!

С каждой секундой беспокойство росло. Я сделала шаг в холодную воду, – и в этот момент генерал Вэй с фонтаном брызг вынырнул и встал, откидывая со лба мокрые волосы. Вода оказалась ему по пояс.

Увидев, что я вошла в воду, он, совершенно не смущаясь наготы, как-то странно ухмыльнулся и протянул руку.

– Давай, Цайняо, не стой истуканом. Полей меня водой.

– Эм… – Что он имеет в виду? Как я должна его поливать – из ладоней? – Не совсем вас понимаю, генерал. За ведром сбегать?

– Зачем ведро? У тебя же шлем есть. Давай. Что, никому никогда не прислуживал? – Вэй Лун повернулся ко мне спиной и уселся в воду, растирая руками плечи и грудь.

Сглотнув, я прямо в одежде подошла ближе. Сняла шлем. Перед тем, как переодеться и натянуть его, я закрутила волосы, но сейчас они растрепались.

Если Вэй Лун обернется… Но вряд ли он ожидает увидеть беглую принцессу у себя за спиной. А я полью и быстренько надену шлем обратно.

Набрав воды, я осторожно начала лить ее на спину генерала. Вода стекала по его мускулистым плечам и груди.

«Не смотреть, не думать, не вспоминать ту ночь…» – я мысленно пыталась унять поднявшуюся во мне бурю.

Еще один черпак воды – я не удержалась и задержала взгляд на его шее. Стало трудно дышать, я невольно облизнула губы.

– Ты волнуешься, Цайняо? – спросил Вэй Лун. В голосе слышалось ехидство.

Что за вопросы? Что за намеки?! Он со всеми новобранцами так разговаривает?

Хотелось двинуть этим самым шлемом ему по голове, но я продолжала поливать его водой. Вэй Лун закрыл глаза и наслаждался моментом, словно забыл обо всем на свете.

– Нет, генерал, – ответила я, стараясь звучать как можно ниже. – Просто непривычно.

– Непривычно? – вдруг рассмеялся он. – Говорят, к хорошему быстро привыкаешь! Теперь будешь мыть меня на каждом привале. За это дам место в обозе. Не придется больше идти пешком.

От такого предложения стало не по себе.

– Почему я? – спросила осторожно.

– Я ожидал услышать слова благодарности. Или понравилось маршировать со всеми? Я наблюдал за тобой: ты волочился, словно благородная барышня, привыкшая в паланкине ездить.

Он вдруг перехватил мою руку и положил ее на свое плечо. Во мне будто скрутилась тугая пружина: трогать Вэй Луна было опасно и при этом – безумно желанно.

– Разомни мне плечи, – приказал он. И забрал у меня шлем.

«Он знает! Он знает, что это я!» – шепнул внутренний голос. Все сегодняшние события понемногу обретали смысл: как он спас меня от капрала, как поправлял одежду и даже как поставил меня в строй, чтобы точно никуда не убежала. Но если он знает, то почему не выдал меня Лю Ифэй?

Пальцы дрожали, пока я массировала твердые, как камень, мышцы, ощущая, как их постепенно покидает напряжение. Вэй Лун довольно вздохнул, и я почувствовала себя совсем неловко.

– Ты хорошо справляешься, Цайняо, – похвалил генерал. – Может, тебе стоит сменить профессию? Солдат из тебя никудышный.

– И кем… кем, по мнению генерала, мне стоит быть? – Говорить ломаным голосом было сложно.

– Генерал Вэй! Генерал! – раздался с берега чей-то голос.

Вэй Лун среагировал моментально: вскочил, обхватил меня за талию, утянул в воду, меняя нас местами, и встал так, чтобы закрыть мою торчащую из воды голову. Теперь в сумерках никто бы не увидел, что нас в воде двое.

– Генерал Вэй! Вот вы где!

– В чем дело, капрал Чжан? – Голос Вэй Луна звучал спокойно, но я видела, как он напрягся.

– Пришло донесение, что мост, по которому мы должны были пойти завтра, рухнул, и теперь нам нужно определиться, с какой стороны делать крюк, чтобы послать вперед разведку.

Меня словно током ударило: разрушенный мост, проезд через небольшой городок… В дораме в этом эпизоде Вэй Луна и Лю Ифэй случайно толкнула пожилая женщина. Кажется, она наступила Вэй Луну на ногу, он рассвирепел и приказал ее четвертовать. С женщиной был маленький ребенок, который умолял Вэй Луна не трогать бабушку, но демон оставался беспощаден. Убивал просто потому, что хотел и мог.

Поскольку принцесса Лю Ифэй находилась в поездке инкогнито, она не могла отдавать приказы солдатам вместо генерала. Тогда они впервые очень сильно поругались, и Вэй Лун потом пил всю ночь – переживал скандал с принцессой. А та в свою очередь в отместку начала оказывать знаки внимания кому-то из офицеров. Бедняга не знал, что эта женщина уже занята, начал дарить ей подарки. «Женщине в военном походе приходится нелегко. Это вам: травяное средство для кожи и волос…» – приговаривал несчастный, вручая Лю Ифэй флакон.

Стоило ли говорить, что кончилось для него все весьма плачевно?

Генерал Вэй слегка приподнялся над водой. Я старалась не шевелиться и не издавать ни звука, хотя сердце колотилось как безумное.

– Хорошо, капрал Чжан, я скоро приду, – сказал он. – Соберите офицеров у моего шатра. Посмотрим карты.

– Слушаюсь, генерал! – ответил капрал и скрылся.

Когда мы остались одни, Вэй Лун медленно повернулся ко мне. В его глазах светился огонь, какого я раньше не видела, – от этого взгляда захотелось нырнуть под воду.

– Возвращаясь к нашему разговору: с этого дня ты будешь моим слугой, Цайняо, – сказал он тихо, но для меня его голос прозвучал словно рык дракона. – Надеюсь, не слишком недостойно для принцессы?

Он действительно знал. Все это время Вэй Лун просто со мной играл, проверяя границы моей выдержки.

Я выпрямилась. Одежда промокла и стала тяжелой, а я – неповоротливой. Меня бросило в дрожь от легкого порыва ветерка.

Вэй Лун угрожающе навис надо мной. Собрав остатки храбрости, я задрала голову и посмотрела ему в глаза: Вэй Лун выглядел мрачным, но в его взгляде светилось предвкушение.

– Не вздумай даже пытаться сбежать, Лю Луань. Твоя жизнь принадлежит мне.

Холодная вода стекала по моим щекам и шее, но куда ей до того холода, что сковал сердце.

В который раз судьба, сюжет – или кто там руководил всей этой дорамной канцелярией? – посмеялись над моими попытками действовать по-своему и привели к тому же, что я видела на экране: принцесса инкогнито путешествует к границам империи в сопровождении Вэй Луна и императорской армии. Это должно было произойти – и это произойдет. Так или иначе. Как бы я ни старалась, сюжет двигался по своему плану.

Еще никогда я так остро не чувствовала собственную беспомощность, как в тот момент, когда Вэй Лун принялся один за другим расстегивать ремни, снимать с меня кожаные доспехи и бросать их в воду. Он делал это рывками, неистово.

– Что теперь будет со мной?.. – выдохнула я, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

Я стояла в тонком исподнем платье, полностью намокшем, неотрывно смотрела на Вэй Луна и пыталась понять, что он чувствует. Ненавидит меня? Желает? А может, и то, и другое? Безжалостный демон, для которого что казнить, что миловать – зависит только от собственной прихоти. Эта его сторона пугала, вызывала ужас и трепет.

Но было в нем и другое. Были моменты, когда я видела его робким, застенчивым, искренним.

Когда он коснулся своей щеки после моего поцелуя на Празднике фонарей.

Когда он стоял на коленях перед моими покоями.

Когда обнимал и целовал меня в полубреду, а на следующий день вызвался помочь спрятать магические книги.

Когда с болью в голосе сообщил, что в чае, которым он меня напоил, не было афродизиака и наша единственная ночь не была наваждением. Она была до дрожи нежной и искренней…

А после той ночи сговорился с Лю Ифэй, убил императора и подставил меня. Я помнила, как в дораме Вэй Лун хладнокровно совершил убийство. В этот раз он использовал другие методы, но я была уверена, что он действовал так же безжалостно, как и на экране. Я должна была ненавидеть его, но прямо сейчас ненавидеть не получалось.

– Зависит от того, насколько хорошо ты будешь служить мне, – сказал он, и его голос был низким и хриплым.

Вэй Лун зарылся пальцами в мои волосы, перебирая их, затем слегка сжал, как будто проверял мою решимость. Шагнул ближе, позволяя почувствовать его тепло, контрастирующее с холодной водой, все еще обнимавшей мои ноги. Дернул за волосы, вынуждая отклониться назад, а другой рукой сжал мою грудь сквозь мокрую ткань. Я увидела, как вокруг нас сгущается черная дымка демонической энергии, становится все плотнее и гуще. Вэй Лун не пытался скрыть ее – может, просто не мог больше сдерживаться. Глаза его вспыхнули красным, кожа стала белее.

Демоническая энергия закрутилась тугим вихрем, и в какой-то момент я поняла, что мы уже не в воде, а на берегу. Мне больше не было холодно – платье полностью высохло. Неужели это он сделал?

Но мысли исчезли сразу, как только руки Вэй Луна от груди спустились ниже и принялись развязывать пояс на платье.

– Боишься меня? – спросил он со злой, но невозможно горькой усмешкой, как будто заранее знал ответ.

И я действительно боялась его – того демона, что видела перед собой. Но какое-то шестое чувство нашептывало, что нельзя признаваться. Вэй Лун продолжал смотреть на меня, его демоническая энергия словно пыталась поглотить меня целиком.

Минута, две… Он так и не дождался ответа, но прочитал его на дне моих глаз.

– Боишься, – констатировал и поморщился.

А потом оттолкнул меня – несильно, но от неожиданности и стресса ноги подкосились, я не устояла и шлепнулась на песок.

Вэй Лун крутанул ладонью несколько раз, выводя магические пассы, и я оказалась одета. Платье, которое взялось из ниоткуда, показалось знакомым. Он призвал одежду Мэйлин? Но кроме него появилась легкая вуаль, чтобы скрыть мое лицо.

– Солдаты тебя вряд ли узнают. Но если Ее Величество действительно решит развесить по всей стране твои портреты, возникнут проблемы, – произнес Вэй Лун сухо.

Он, чуть пошатнувшись, подошел к своим вещам и начал одеваться. Почему сам не оделся магией? Подобные чары слишком затратные?

– Не думай, что ты для меня что-то значишь, – хмуро припечатал он. – Я генерал – ты служанка. Попытаешься сбежать – я тебя убью. – Он закончил приводить себя в порядок. – А теперь следуй за мной. Просто так кормить и возить тебя в обозе никто не будет. С завтрашнего дня начнешь работать.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и пойти следом.

Эпизод 33

Вэй Лун привел меня к небольшому шатру и велел быть там, а сам, видимо, пошел обсуждать с остальными офицерами варианты обхода сломанного моста. По пути нас никто не остановил, никто даже не удивился, что за генералом топала какая-то девица. Впрочем, мое лицо было закрыто, и меня вполне могли принять за Мэйлин, которая находилась здесь на законных основаниях.

Я несмело вошла в шатер. В нем царил полумрак, разгоняемый тусклым светом нескольких масляных ламп. Шелковые занавеси, украшенные вышитыми журавлями, мягко колыхались от легкого сквозняка. В центре стоял деревянный стол, покрытый картами и свитками. По бокам – две узкие койки, на одной из которых сидела, что-то штопая…

– Мэйлин!

Служанка откинула шитье в сторону и вскочила. Все мои страхи и сомнения ушли, едва я увидела ее живой и здоровой.

– Госпожа, это правда вы? Принцесса… – На глаза Мэйлин навернулись слезы, и она по старой привычке растянулась передо мной на коленях. – Я так боялась, что больше не увижу вас, госпожа.

– Мэйлин, встань, пожалуйста…

Но она не слушала, продолжая причитать:

– Госпожа, как же вы все это пережили, как же вы натерпелись…

– Кхм-кхм, – раздалось сухое покашливание у входа. Занавеска отодвинулась, и внутрь заглянул Гоушэн. – Радость моя, пожалуйста, не кричи на весь лагерь «госпожа». Эм… – Он замялся, не зная, как ко мне теперь обращаться.

– Цайняо, – подсказала я. Надо же мне как-то называться, а это не самый плохой псевдоним. – Просто Цайняо.

– Госпожа Цайняо, – благодарно кивнул Гоушэн. – Ой, то есть служанка Цайняо у нас инкогнито. Если кто-нибудь о ней узнает, придется отправить ее обратно во дворец.

Мэйлин испуганно вытаращила глаза и зажала рот руками. Я воспользовалась моментом, чтобы подхватить ее под руки и поднять на ноги.

– Простите, госпожа, я снова подвела вас! – Она начала нервно кусать губы и тереть глаза.

– Какая теперь из меня госпожа? – вздохнула я, притянув служанку к себе, крепко обнимая.

– Вы все равно будете моей госпожой, – она перестала сдерживать себя и дала волю слезам, – что бы ни случилось!

Ее тело содрогалось от рыданий, и у меня самой невольно навернулись слезы. Гоушэн оставил нас, опустив завесу, но я не могла быть уверена, что нас не подслушивают, потому спросила шепотом:

– Скажи, тебя не обижали, пока меня не было? Вэй Лун хорошо к тебе относился?

– Со мной все хорошо, правда-правда, – сдавленно ответила Мэйлин, все еще борясь со слезами и вытирая щеки тыльной стороной ладони.

– А откуда у тебя такие мозоли?.. – ахнула я, заметив несколько волдырей на пальцах, и перехватила ее запястья, чтобы рассмотреть.

– Это от палки, – смутилась она.

– Палки? – Воображение тут же нарисовало нечто ужасное. – Что они с тобой делали?!

Куда ушел этот мерзавец Гоушэн? Где Вэй Лун? Как они посмели обижать мою Мэйлин?!

– Нет-нет, это не то, что вы подумали! – затрясла головой служанка и торопливо принялась рассказывать, что случилось с ней после моего ареста. Я слушала и не знала, плакать или смеяться.

Гоушэну точно следовало бы врезать пару раз этой самой палкой. Как он мог допустить, чтобы у Мэйлин появились мозоли и ей было больно?

Тем не менее внутри стало теплее. Я не ожидала от Вэй Луна ничего подобного. Он не оставил мою служанку в беде и позаботился о ней, даже взял с собой в поход, чтобы не оставлять во дворце.

«Разве это поступок бессердечного человека?» – спрашивала я себя. Но вместо ответа вспоминала смерть императора. А еще лицо старушки из дорамы, которая умерла в страшных муках. С ней еще ничего не случилось, но я уже чувствовала вину за то, что не справлюсь. За то, что не смогу ее спасти.

Дома, когда отец бил маму, я была маленькой и ничего не могла сделать – только зажмуриться, заткнуть уши и представить, что нахожусь далеко-далеко. Тут же, зная сюжет, я вначале думала, что легко со всем справлюсь: спасу невинных, помогу покарать виновных. А по факту оказалось, что Лю Луань так же беспомощна, как маленькая девочка, прятавшаяся в углу комнаты и воображавшая, что ее там нет. Я хотела помогать окружающим, хотела помочь Вэй Луну стать лучше, но не смогла помочь даже себе. И поэтому, несмотря на угрызения совести, первый раз за все время пребывания в этом мире я решила не делать ровным счетом ничего. Решила, что завтра, когда Вэй Лун столкнется с той несчастной, я не буду его останавливать. Не буду даже спорить с ним, как Лю Ифэй когда-то, и устраивать скандал. Это все равно не поможет.

Я просто позволю этому случиться.

* * *

За кадром

Армию пришлось вести через оживленные улицы небольшого городка, вставшего на пути. Вэй Лун ехал верхом, возглавляя процессию, когда его взгляд случайно упал на прилавок одного из местных торговцев.

Он не сразу понял, что его так зацепило. Дважды обернулся, прежде чем сообразил: заколка. Один в один как та, что он когда-то купил, чтобы влить в нее силу и подарить матери. Словно под гипнозом, он остановил коня и спешился.

– Хозяин? – потянул идущий пешком Гоушэн, встревоженно смотря по сторонам.

– Генерал Вэй? – окликнул капрал Чжан, на всякий случай тоже спешиваясь.

Вэй Лун им не ответил. Он подал сигнал остановиться. Больше вопросы никто задавать не осмелился.

– Я возьму ее. – Вэй Лун, даже не спрашивая цену, кинул торговцу кошель с деньгами.

Тот поймал мешочек на лету, заглянул внутрь и тут же заулыбался, принялся кланяться, нараспев произносить хвалебные речи и предлагать другой товар. Но генералу было плевать.

Он не успел снова вскочить на лошадь – почувствовал толчок в спину. Обернувшись, увидел старуху, ведущую за руку маленького мальчика.

Видимо, из-за того, что ряды солдат заняли всю дорогу, женщину саму кто-то толкнул, и она налетела на Вэй Луна. Она потянула мальчонку за собой, стараясь боком обойти генерала, пряча глаза в пол и лепеча извинения:

– Эта презренная виновата, простите. Я совсем старая стала…

– Тетушка Мин, но ты ведь не специально его толкнула! – тонкий мальчишеский голос ворвался в разум Вэй Луна, сбивая с мыслей о заколке.

Он замер. «Тетушка Мин» отозвалось в памяти сорванной струной.

– Стой! – приказал генерал.

Подходя к старухе, он достал меч и рукоятью приподнял ее подбородок. С минуту всматривался в лицо. Оно изменилось с тех пор, но черты остались узнаваемыми.

Вэй Лун чувствовал себя порохом, к которому поднесли факел. Пока еще не рвануло, но достаточно неосторожного толчка – и он взорвется, не сможет больше себя контролировать.

– Тетушка Мин… – произнес он едва слышно, но так, что старушка вздрогнула и подняла испуганные глаза.

– Я не хотела вас обидеть… Я случайно вас толкнула. Да даже не я – внучок мой…

Гоушэн подошел ближе.

– Хозяин? – позвал он нерешительно. – Все в порядке?

Солдаты тоже почувствовали неладное и насторожились.

– Капрал Чжан, – громко отчеканил Вэй Лун, – эта женщина только что напала на представителя власти. Думаю, она мятежница. Возможно, состоит в заговоре с демонами. Как наказывают в таких случаях?

Капрал выглядел удивленным:

– Таких преступников разрешено судить и казнить на месте… – его голос звучал неуверенно.

Мальчик испуганно посмотрел на старуху и крепче сжал ее руку.

– Она ничего плохого не сделала! – закричал он.

– Прощу, пощадите! Мальчик сирота, у него, кроме меня, никого нет…

– Не трогайте тетушку Мин!

Вэй Лун почувствовал, как от детской мольбы на горле сжимается удавка. Захотелось расхохотаться и одновременно ударить, сломать что-нибудь.

О, наивный-наивный ребенок! Неужели Вэй Лун когда-то был таким же? Но сейчас он тот, для кого чужие слезы больше ничего не стоят. Милосердие равносильно слабости, а слабость – смерти.

– Взять ее! Как выедем за город, четвертовать, – словно со стороны услышал он свой голос. Сухой, безразличный. Такой, как нужно. Нельзя показывать, какая буря царит в душе.

– Генерал? – не поверил своим ушам капрал. – Это ведь…

– Хозяин? – заикаясь, переспросил Гоушэн. – Хозяин, она совсем-совсем не похожа на мятежницу. Может быть…

– Молчать! – гаркнул Вэй Лун.

Его начинало потряхивать. Нужно было поскорее уехать отсюда, пока он еще в состоянии себя контролировать, пока его демоническая часть не вырвалась у всех на виду и не разорвала эту старую тварь на тысячи мелких кусочков. Не уничтожила ее душу так, что даже для перерождения ничего не останется.

– Капрал Чжан, какое наказание предусмотрено за невыполнение прямого приказа?

– От десяти палок в зависимости от тяжести последствий неисполнения приказа… – пролепетал капрал. – Простите, генерал Вэй, я понял.

Краем глаза Вэй Лун заметил, как Гоушэн бросился назад к повозкам. Неужели демон думает, что кто-то сейчас способен его образумить? Может быть, надеется, что Лю Луань удастся убедить его пощадить несчастную старушку? Лучше бы принцессе сидеть в повозке и не выходить из нее.

Солдаты взяли ревущую и вырывающуюся старуху под руки и потащили ее за собой.

– Отпустите, отпустите тетушку!

Мальчик бросился отбивать ее, но его грубо толкнули, и он растянулся на грязной земле, да так и остался лежать и всхлипывать. Его лицо стало мокрым от слез, а глаза смотрели на Вэй Луна с болью и непониманием. Но Вэй Луну не было дела до чужой боли – собственная заботила куда больше.

– Генерал Вэй, – осмелился все же подать голос капрал, когда они почти проехали город. – Я не смею спорить с вашим решением, но позвольте все-таки спросить: что она сделала?

– На ногу мне наступила, – отрезал Вэй Лун, пресекая дальнейшие расспросы.

* * *

Все было, как в дораме. Старушка, мальчик. Детские слезы и крики. Мольбы о пощаде.

– Цайняо! Цайняо! – Гоушэн подбежал к обозу, на котором ехали мы с Мэйлин, и кивнул в сторону генерала. – Может быть, ты попробуешь поговорить с ним?

Я тряхнула головой и зажала уши ладонями. Нет. Не буду в это вмешиваться.

– Цайняо! – Слуга Вэй Луна взглянул на меня с обидой, как будто это я отдала приказ казнить несчастную.

– Он не передумает, – отрезала я и отвернулась, не в силах смотреть на то, что творилось.

Старушку забрали, армия продолжила путь.

Мне было тяжело принять собственное решение не вмешиваться. Но я знала, что не смогу ничего изменить. Если уж Лю Ифэй в дораме не справилась, что могу сделать я? Но чувство вины все равно разъедало нутро.

Мэйлин, сидевшая рядом, молча смотрела на днище повозки и мелко дрожала, а я пыталась найти способ успокоить ее и себя. Солдаты делали вид, что ничего не произошло. Они исполняли приказ, ни на миг не задумываясь о своих действиях. Если Вэй Лун сказал, что старуха – преступница, они ему безоговорочно верили. Ну или делали вид.

– Как он мог? – негромко шепнула Мэйлин, когда мы оказались за городом. – Госпожа, теперь мне еще больше страшно за вас! Зря вы сюда пришли…

На привал приказали остановиться раньше. Как только лагерь был разбит, Вэй Лун велел устроить казнь. Мы с Мэйлин остались в шатре, но по дораме я помнила, как это происходило: в землю вбили столбы и привязали к ним старушку, а затем медленно и мучительно отрезали от нее части тела, начиная с пальцев рук и ног, ушей, носа… Ее крики раздавались невозможно долго, пока она не умерла от потери крови.

Вэй Лун наблюдал за казнью от начала до конца.

Когда все закончилось, я сидела в шатре в обнимку с Мэйлин. Первым нас побеспокоил Гоушэн.

– Эм… Цайняо? Цайняо? Принцесса!

– Ты служишь этому жестокому человеку! – вспылила Мэйлин, вскакивая с кровати и бросаясь на Гоушэна. – Ты точно такой же, как и он! Бессердечный!

– Эй! Хозяин хороший! Если он ее казнил, значит, она была преступницей. И точка! – горячо оправдывался Гоушэн.

– Ты даже не попытался его остановить! – не унималась Мэйлин.

– Принцесса вообще-то тоже! – не остался в долгу он. – Принцесса?

– Что он сейчас делает? – спросила я.

Не то чтобы мне было интересно, чем обычно занимаются злодеи после злодеяний.

– Скрылся в своем шатре, выставил караул и приказал никого не впускать. Пахнет оттуда вином. Принцесса, то есть Цайняо, может, сходите и проверите его? Я очень беспокоюсь за хозяина. В меня он сапогом запустил, прогнал.

Я нахмурилась. Странно: в дораме Вэй Лун напивался потому, что сильно переживал из-за разлада с Лю Ифэй, корил себя. Выглядело так, словно он раскаялся в своем поступке благодаря влиянию принцессы. Вот только мы с ним не ругались. Да и вряд ли ругань со мной могла бы его чем-то расстроить.

«Не думай, что ты для меня что-то значишь… – сказал он мне на берегу реки. – Я генерал – ты служанка. Попытаешься сбежать – я тебя убью».

Я полностью отстранилась. Никто больше не посмел перечить Вэй Луну. Почему же тогда он ведет себя как в дораме? С чего ему переживать?

– Если он сказал никого не пускать, – протянула я неуверенно, – как же я пройду?

– Я отвлеку солдат у шатра. А вы возьмите… – Гоушэн махнул рукой на поднос с чаем, стоявший на небольшом столике. – Скажете ему, что чай принесли. В вас-то он сапогом не запустит.

Эпизод 34

За кадром

Вэй Лун сидел в полумраке, в руке – кувшин, из которого удобно вливать вино прямо в рот, не касаясь губами. Он приказал никого не пускать, и солдаты знали, что ослушаться приказа равносильно самоубийству. Благодаря двойному заклинанию тишины, что он наложил, вокруг было тихо: шум со стороны лагеря не беспокоил; вдобавок, что бы он ни сделал сам, никто не услышит.

Только что по его приказу казнили убогую старуху. Старуху, которую он хотел навсегда вытравить из своей памяти. Однако ее образ въелся так крепко, что до сих пор стоял перед глазами.

Казнь была медленной, безжалостной. Она должна была принести Вэй Луну удовлетворение. Но теперь, когда кровь остыла, воспоминания нахлынули с новой силой.

Вэй Лун поднял кувшин, направляя поток вина себе в рот.

«Как такой милый мальчик мог остаться один? Такие утонченные черты. Если тебя хорошенько отмыть, нарядить, ты будешь точно как маленький принц», – сквозь года слышал он ее лживый голос.

Сегодня, когда она кричала от боли и ужаса, этот голос был совсем иным.

«Ах, Мин, ты привела нового мальчика! Какой красавец!» – чужие слова раз за разом воскресали в памяти.

«Ты будешь развлекать наших гостей. Подносить еду, напитки, танцевать, петь, делать все, что они скажут. Будь послушным».

Словно он снова стал перепуганным мальчишкой, которого обманом затащили в ужасное место. Сердце неровно билось, спина покрывалась липким потом.

«Не переживай, ты хорошенький, заплатят много…»

Как же тогда он ненавидел собственную внешность! Хотел даже порезать себя, изуродовать лицо шрамами, чтобы только никто больше не смел называть его хорошеньким.

Старая Мин получила по заслугам. Сегодня он воздал ей сполна за то, что она обманула его.

Вэй Лун снова потянулся к кувшину, но густое и темное, как ночное небо, вино не приносило облегчения, только бередило старые раны. Ничего не изменилось. Его память волшебным образом не очистилась от сотворенной мести, ведь в тот день он не смог за себя постоять.

«Не переживай, ты хорошенький, заплатят много…»

После того выброса силы, из-за которого мать выгнала его из дома, Вэй Лун так сильно желал избавиться от собственной магии, что в миг, когда она ему понадобилась больше всего на свете, та не откликнулась. А возможно, он просто считал, что заслужил произошедшее? Ничтожество, которое даже родная мать выгнала и предал единственный, как он тогда думал, хорошо отнесшийся к нему человек.

Воспоминания о боли и унижении разъедали душу.

Рука дрогнула, и вино пролилось на грудь, оставляя багровые пятна на рубахе. Вэй Лун с раздражением стянул ее через голову и бросил на пол, оставшись в широких штанах. Снова поднес кувшин к губам и жадно выпил. Горький вкус мешался с горечью воспоминаний.

«Ты будешь развлекать наших гостей… танцевать, петь, делать все, что они скажут…»

Из-за своей слабости, из-за неспособности за себя постоять он застрял там, куда его отвела Мин на какое-то время. Сбежать сумел только через три или четыре недели. Смог добраться до дома матери, смог отыскать его, но не смог заставить себя показаться ей на глаза. Вэй Лун воровал и приносил еду к ее порогу, стучался и убегал, ночуя на улице.

Он чувствовал себя сломленным, сломанным.

А вот дом, где жила сама Мин, так и не нашел, хотя позднее порыв найти ее и поквитаться всплывал в его душе не раз. Сегодняшняя встреча просто подарок небес, знак, что Вэй Лун все делает правильно. Так почему же он не рад этому подарку? Почему ему так плохо, словно он снова бесполезный, никчемный оборванец, которого приманили горячей едой и теплой постелью, а затем жестоко обманули?

Легкий сквозняк и тихий шорох ворвались в его мысли. Рука инстинктивно потянулась к мечу.

Вэй Лун поднял глаза и увидел силуэт в проеме.

– Кто посмел войти без разрешения? – Голос его был тихим, но в нем звучала угроза.

Силуэт шагнул вперед, занавеска опустилась, ограждая их двоих от остального лагеря. Вэй Лун наконец разглядел бледное лицо Лю Луань, в руках которой был поднос с чаем.

Генерал медленно поставил кувшин на стол, встал и, чуть покачиваясь, подошел к ней.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. Голос был хриплым от вина и чувств, что рвались наружу.

– Принесла вам чай, генерал Вэй.

Приличная служанка должна была опустить взгляд и поклониться, но Лю Луань смотрела прямо на него, словно видела насквозь. Она, наверное, пришла высказать ему, какое он ужасное чудовище. Что ж, это было предсказуемо и привычно. И, пожалуй, было бы весьма кстати. Лучше быть чудовищем, чем испуганным обманутым ребенком, который не может себя защитить.

– Мне не нужен чай. Проваливай! – грубо велел он. Но не отвернулся – продолжал стоять и смотреть на нее, ожидая таких же грубых слов в ответ.

Ну же, принцесса! Где твоя хваленая доброта и сострадательность? Что же ты не пришла уговорить его отменить казнь? Это бы ничего не изменило, но Вэй Луну было бы за что зацепиться, чтобы не вспоминать.

Лю Луань сделала пару шагов и поставила поднос на низкий столик рядом с кувшином.

– Я оставлю здесь на всякий случай, генерал Вэй, – произнесла она.

И направилась к выходу.

От такой наглости Вэй Лун перехватил ее руку, резко разворачивая к себе, отчего принцесса чуть не упала. Пришлось ухватить ее и за талию.

– Кто разрешал тебе уйти? – почему-то теперь, когда она оказалась в его руках, стало немного спокойнее. Он прикрыл глаза, вдыхая запах ее волос.

– Вы сами. – Лю Луань попыталась отстраниться. – Вы сказали: «Проваливай».

– Мало ли что я сказал… – пробормотал он, но принцесса все же выскользнула из его объятий.

– Я запомню это на будущее, генерал Вэй, – голос ее оставался все таким же убийственно спокойным, и это бесило. Не меньше, чем колкий ответ. – Я пришла, потому что Гоушэн переживал за вас и просил проверить, как вы.

Она презрительно уставилась на кувшин с вином.

– И как я? – Вэй Лун скрипнул зубами.

Он что – ребенок, чтобы с ним так возиться? С чего они решили, что ему нужно их беспокойство?

Лю Луань снова подняла на него глаза. Глаза, которые гипнотизировали, не давая оторваться от них.

– Плохо. Вы из-за чего-то очень переживаете. – Она закусила нижнюю губу и осторожно шагнула ему навстречу, коснулась его плеча ладонью. – Может быть, расскажете мне? Кем была эта женщина? Почему вы казнили ее?

Генерал презрительно скривился, хотя внутри все похолодело, а состояние приблизилось к паническому – будто Лю Луань оказалась в шаге от того, чтобы узнать о нем постыдную, мерзкую правду, которая никогда не должна была выйти наружу.

– Она посмела наступить мне на ногу. Разве этого не достаточно? Со мной все в порядке! – резко ответил он, стряхнув ее ладонь. Однако при этом чувствовал себя словно актер на театральной площадке. Если он сам себе не верит, как ему могут поверить зрители?

– Мне кажется, вы лжете, – не уступала Лю Луань.

– Так, может, это моя природа – лгать? – С губ сорвался колючий смех. – Ты ведь знаешь, кто я.

Демоническая часть легко откликнулась на зов, ци вскипела в нем практически моментально – черная энергия разлилась по пространству шатра.

– Знаю, – кивнула она, казалось, ничуть не впечатленная. – Убийца. Но вместе с тем тот, кто спас меня и Мэйлин, помог сбежать из дворца. Вы демон, который скрывает свои силы и пытается быть человеком. Когда-то вы были моим стражем…

– Теперь уже нет, – снова хохотнул он. – Я хотел стать им только лишь затем, чтобы получить шанс свернуть тебе шею в подходящий момент, принцесса. – Хохот превратился в звериный рык.

А эта маленькая, безрассудно храбрая девушка вдруг взяла его руку и положила себе на шею.

– Ну так вперед.

Ее кожа была теплой и мягкой, Вэй Лун смог почувствовать пульс, бьющийся под его ладонью. Он смотрел в ее глаза, полные решимости, и внезапно ощутил себя совершенно беспомощным.

– Что ты делаешь? – В голосе слились ярость и замешательство.

– Если вы действительно хотели убить меня, то вот он, ваш шанс, – ответила Лю Луань спокойно. – Сделайте это. Я не буду сопротивляться.

– Что ты несешь? Тебе жить надоело?! – Он оттолкнул ее, с ужасом посмотрев на собственную руку – та дрожала.

– Не можете… – Кажется, она и сама была удивлена этому.

Что творит эта сумасшедшая?

Вэй Лун отвернулся, пытаясь скрыть свою слабость.

– Ты зря испытываешь судьбу, принцесса.

За такие выходки ее определенно требовалось наказать. Как она смеет просить у него о смерти? Не ей решать, когда и где он убьет ее!

– Генерал Вэй, – продолжила Лю Луань, – если уж вы не можете убить меня, когда у вас на то есть реальная причина, думаете, я поверю, что вы можете убить невиновного человека просто за то, что тот наступил вам на ногу?

Сердце сжалось от ее слов. Он был готов к презрению, к обвинениям, но не к этому непоколебимому спокойствию и пониманию.

– Ты ничего не знаешь обо мне, – почти зарычал он, его голос наполняли боль и отчаяние. – Я – демон, я – монстр, чудовище! Тебя я держу рядом, и ты жива, только пока я могу развлекаться с тобой. Надоешь мне – отправишься вслед за старухой. Ты меня поняла?

– Поняла. – Ее покладистость вызвала новую волну раздражения, – По крайней мере, мне так кажется.

– И что ты поняла?! – рявкнул он.

«Ну же, просто назови меня монстром…» – мысленно взмолился Вэй Лун. Ведь так… так было бы проще.

– Что вам плохо и больно, генерал Вэй. Что я далеко не все о вас знаю.

Он снова встретился с принцессой взглядом и не увидел на ее лице ни капли страха. В них было… сочувствие? Это сводило с ума.

В глазах предательски защипало, в носу начало свербеть. Нужно было выгнать ее поскорее, иначе он будет ненавидеть себя еще больше. За то, что полностью утратил самоконтроль перед Лю Луань. Только не перед ней. Нельзя. Она должна видеть его сильным, решительным, безупречным. Достойным! А не тем жалким отребьем, которым он на самом деле является. Незаконнорожденным ублюдком, бездомным бродяжкой, ничтожеством, проданным когда-то словно дворовый щенок…

– Убирайся… – Он был в цуне от того, чтобы сорваться.

– Вэй Лун…

– Убирайся! – рявкнул он, на этот раз задействуя свою ци.

Энергетическая волна подхватила Лю Луань, подгоняя, толкая в спину, выставляя за пределы шатра.

Только оставшись один, Вэй Лун дал волю чувствам, позволяя слезам пролиться. А затем закричал что было силы, вкладывая в крик всю свою боль и все, что копилось и сжималось внутри его, распирая, разрывая душу изнутри.

Эпизод 35

Когда Вэй Лун признался, что стал моим стражем только ради того, чтобы убить меня, я даже не вздрогнула. Я это и так знала. Это вызвало лишь прилив злости. Сколько можно сыпать угрозами? Мне попросту надоело его бояться. Да и не похож он был в этот момент на ужасного и опасного маньяка-убийцу, как бы ни старался показать обратное.

Поддавшись порыву, я взяла его руку и положила себе на шею.

– Ну так вперед.

Я сама не верила в то, что делаю. Возможно, во мне все еще говорили остатки отчаяния и обреченности, из-за которых я решила не вмешиваться в дневной инцидент, и понимания, что я ничего не могу изменить.

Холодные пальцы сомкнулись, в какой-то миг даже показалось, что я совершила огромную ошибку. Но вот во взгляде Вэй Луна мелькнул самый настоящий страх. Паника. И это придало мне уверенности.

– Что ты делаешь? – его голос дрогнул.

– Если вы действительно хотели убить меня, то вот он, ваш шанс, – ответила спокойно. – Сделайте это. Я не буду сопротивляться.

– Что ты несешь? Тебе жить надоело?! – он оттолкнул меня.

– Не можете…

Я не знала наверняка: это сюжет не дает ему убить меня, или же Вэй Лун сам действительно не готов?

– Ты зря испытываешь судьбу, принцесса. – Он пытался говорить холодно, но я заметила, как дрожат его руки, как он пытается вернуть на лицо маску отстраненности.

– Генерал Вэй, если уж вы не можете убить меня, когда у вас на то есть реальная причина, думаете, я поверю, что вы можете убить невиновного человека просто за то, что тот наступил вам на ногу?

Да он и облившего его помоями евнуха пальцем не тронул! Правда, избавился потом от генерала Хуа, но евнух-то до сих пор жив и здоров. Двое убитых на Празднике фонарей издевались над ним в детстве. Меня сильно задела их смерть из-за того, что Вэй Лун пообещал их не трогать, а затем усыпил меня, чтобы совершить свою месть. Но нельзя отрицать, что они были отвратительными людьми. Потом император… Тоже можно найти причины, наверное. Хотя бы повышение в должности, которое Вэй Лун получил. А что он получил, убив старуху?

– Ты ничего не знаешь обо мне. Я – демон, я – монстр, чудовище! Тебя я держу рядом, и ты жива, только пока я могу развлекаться с тобой. Надоешь мне – отправишься вслед за старухой. Ты меня поняла?

Похоже, я попала в точку. Неужели так и есть? Судя по всему, эта старуха совершила нечто такое, что теперь бравого генерала трясло при одной мысли о ней.

– Поняла, – кивнула я. – По крайней мере, мне так кажется.

– И что ты поняла?

– Что вам плохо и больно, генерал Вэй. Что я далеко не все о вас знаю.

В дораме показывали детство героя, его становление, как он ожесточился и озлобился. И я, цепляясь за экранный образ, не хотела признавать главное: жизнь намного длиннее шестидесяти четырех серий и ее перипетии бывают куда путанее самого сложного сюжета.

– Убирайся…

– Вэй Лун…

– Убирайся! – рявкнул он. Его глаза приобрели красный демонический оттенок.

Магическая волна подхватила меня, но, прежде чем оказаться снаружи, я услышала его полный боли вскрик, который буквально разорвал мне сердце. Стоило оказаться за пределами шатра, как все моментально стихло. Может быть, внутри действовала какая-то заглушающая магия?

Солдаты, охранявшие вход, еще не появились. Гоушэн поработал на славу, отвлекая их, так что я постаралась уйти побыстрее. Спрятавшись за вуалью, направилась к себе. Проходя мимо солдат, я старалась не привлекать внимания. Их взгляды заставляли напрягаться, но у меня был знак защиты – подвеска с печатью генерала.

Когда стало известно о появлении в армии еще одной служанки, капрал Чжан даже попытался возразить Вэй Луну:

– Генерал, а если враг узнает, что одна из служанок все время таскает на лице вуаль, и воспользуется этим, чтобы заслать шпиона – как нам тогда его вычислить?

На это Вэй Лун сунул мне круглую нефритовую подвеску с оттиском генеральской печати, которая теперь служила подтверждением моей личности.

Я потрогала пояс, где она была закреплена, и осторожно сжала ее, ощущая холодный камень.

Хотя должность Вэй Лун получил недавно, он успел завоевать уважение солдат. Я видела, как он тренируется вместе с ними, не жалея себя, и всегда готов выслушать мнение каждого. Наверное, поэтому, когда он приказал казнить старуху, никто не усомнился в его решении.

Едва я дошла до своей палатки, как меня перехватил Гоушэн. Он только что не пританцовывал на месте от нервозности.

– Цайняо, Цайняо, ну как он? Вы заходили? Как у него настроение? Вы чего такая грустная? Неужели и в вас он сапогом запустил? – зачастил вопросами.

– Нет, – покачала я головой. – Но, наверное, его сейчас и правда лучше не беспокоить. И, кажется, ты был прав, когда сказал, что с этой старухой не все так просто…

– Да? – просиял Гоушэн. – Вот! А я что говорил? Мой хозяин и демона не обидит! А Мэйлин про него таких плохих слов наговорила! – Он по-ребячески надулся. – Госпожа Цайняо, вы уж скажите ей, чтобы она так не делала. Это же все равно что ребенка заставлять выбирать, кого он больше любит: маму или папу.

Он развел руки, раскрывая ладошки и показывая: вот на одной – Мэйлин, а на другой – Вэй Лун.

– Хотя своих родителей я не особо люблю, они меня бросили, едва я форму обрел. Но в человеческих семьях же все не так, правда? – добавил Гоушэн.

Пришлось оглядеться, не слышит ли нас кто. Хвала дорамным богам, рядом никого не было. То, что Гоушэн не обычный человек, я поняла давно… Но простодушие, с которым он вывалил сейчас всю свою подноготную, просто поражало.

– Тише ты! Хочешь, чтобы все услышали о твоем несчастном детстве? Мэйлин вообще знает, что ты демон? – шикнула я.

– Нет! – пискнул Гоушэн, поняв, что сболтнул лишнее. – И вы ей не говорите. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Вдруг она со мной общаться не захочет?

– Если уж она до сих пор тебя терпит, то вряд ли… – я запнулась, поняв, что опять рассуждаю как человек из двадцать первого века.

Это не я судила людей за происхождение. По умолчанию считала всех достойными хотя бы того, чтобы их выслушали, поняли, дали шанс. Но здесь, в этом мире, жили совсем с другими установками. Та же Мэйлин, узнав, что мне просто приснилось, что Вэй Лун демон, уже сочла его ужасным и не понимала, почему я его сразу не выгнала.

– Хорошо, Гоушэн, я никому не скажу, – заверила после недолгого молчания. – Но ты тоже будь осторожен. В лагере много глаз и ушей, и не все они доброжелательны. А насчет Мэйлин… Я все же считаю, что ты должен ей рассказать. Сам. Выбери подходящий момент. Будет гораздо лучше, если она узнает от тебя, а не решит, что ты обманывал ее все это время.

Гоушэн вздохнул, его плечи поникли.

– Мэйлин заслуживает правды, как и ты заслуживаешь быть принятым таким, какой ты есть, – мягко подбодрила я.

В голове всплыл образ Вэй Луна. Может, все-таки дать ему еще один шанс, постараться понять? Может быть, и с убийством императора не все так просто? Вдруг в этот раз Лю Ифэй все провернула без участия Вэй Луна? Или я слишком наивна и хочу верить в то, что сама придумала? Цепляюсь за мираж надежды…

Я ведь видела, как Вэй Лун с Лю Ифэй друг на друга смотрели, как держались за руки перед отправлением отрядов. Неужели я еще на что-то надеялась?

Как сбежать подальше – вот все, что меня должно сейчас волновать.

– Какой есть… – фыркнул Гоушэн и вдруг снял с головы дурацкую шапку.

Я наконец поняла, почему его волосы так смешно топорщились. Да у него там уши! Черные звериные уши. Ничего себе! Я невольно потянула к ним руку, словно завороженная, но вовремя отдернула.

Гоушэн неожиданно напрягся, его ушки встали торчком, словно он что-то услышал.

– Что случилось? – спросила я.

– На подходе к лагерю кого-то остановили, – ответил тот, прислушиваясь к звукам, которые мне были недоступны. – Голос такой… – он нахмурился, – детский.

Я невольно бросила взгляд в сторону шатра, где находился Вэй Лун. Вряд ли стоило его тревожить.

– Давай проверим, кто это? – предложила я.

Гоушэн кивнул, снова натянул на голову шапку, и мы поспешили к границе лагеря. По мере приближения я начала различать голоса: один из них действительно был детским. Когда подошли ближе, я увидела двух часовых, а рядом с ними мальчика. Того самого, что был со старухой.

– Пустите меня к тетушке Мин! Что вы с ней сделали? Она хорошая, хорошая! – кричал он.

– Проваливай, пока мы тебя не побили.

Часовые пытались отогнать мальчишку, но тот не сдавался. Отбегал, когда на него замахивались, и снова принимался канючить.

– Что тут происходит? – деловым тоном спросил Гоушэн.

Рядом с солдатами слуга Вэй Луна преобразился: расправил плечи, выпрямился, заговорил строже. И не узнать того робкого человека – вернее, демона, – что краснел и трясся при виде Мэйлин.

– Да вот, увязался за нами от самого города. Не уходит.

– Продолжайте дозор, я им займусь.

Солдаты кивнули и вернулись на посты.

Я посмотрела на мальчика внимательно: в глазах его блестели слезы, но при этом на лице застыла такая решимость, которую редко встретишь у детей его возраста.

– Как тебя зовут? – мягко спросила я.

– Маюнь, – ответил он, всхлипывая. – Тетушка Мин… где она? Зачем ее забрали?

Я вздохнула. Присела перед мальчиком на корточки.

– Манюнь…

– Маюнь! – обиженно поправил ребенок.

«Ох уж эти китайские имена!» – мысленно простонала я, но послушно исправилась:

– Маюнь. Где ты живешь? Может, проводить тебя домой?

– Я жил у тетушки Мин. Она привезла меня в город, мы долго ехали на повозке, и я не знаю, как добраться до ее дома. А своего у меня нет.

– Тетушка Мин была твоей родственницей?

– Нет… Она только недавно меня взяла к себе, – насупился мальчик. – Что значит «была»? Она умерла?

Я поморщилась и не решилась ответить, вместо этого перевела тему:

– Ты голодный? – И вопросительно посмотрела на Гоушэна. – Как думаешь, генерал не будет против, если я покормлю его?

– Детям не место в походе, – нахмурился демон.

– Когда будем проходить через ближайший город, пристроим его к кому-нибудь, – предложила я.

– Хозяин ни за что не согласится, – покачал головой Гоушэн. – Время еще тратить на такую возню.

– Я попробую уговорить генерала, – заявила я, хотя на самом деле уверенности, что Вэй Лун не выгонит ребенка сразу, как увидит, не было. Что ж, по крайней мере, перед этим я успею мальчика накормить.

Я взяла его за руку и потянула за собой. Он крепко сжал мою ладонь. Я подвела ребенка к своей палатке, вынесла несколько лепешек, миску риса и поставила все перед Маюнем. Мальчик с жадностью набросился на еду, словно не ел несколько дней. Сердце сжалось. «Тетушка Мин» его плохо кормила? Или это просто привычка: дали – бери?

Мэйлин, увидев ребенка, принялась ругаться:

– Мало ли попрошаек на улице, всех не накормишь! Прин… госпожа, вы посмотрите, он вам одежду испачкал! Вы бы о себе так пеклись, как о всяких оборвышах!

Гоушэн стоял рядом с ней и поддакивал. Я закатила глаза и отмахнулась от их слов. Маюнь тоже не отвлекался на замечания, продолжая торопливо жевать.

* * *

На следующий день мне предстояло объясняться уже с Вэй Луном. Маюня я оставила спать в своей палатке, а сама ранним утром, когда военный лагерь был укутан туманом, пошла к генеральскому шатру, держа в руках принадлежности для умывания. Выставленный караул без вопросов отошел в сторону.

Интересно, насколько со вчерашнего дня изменилось настроение Вэй Луна?

Я медленно подняла руку и откинула полог, стараясь не издать ни звука. Внутри было темно, лишь тусклый огонек свечи озарял сидящую за столом фигуру. Вэй Лун читал книгу. Он спать хоть ложился?

Вэй Лун поднял глаза, и по моей спине пробежал холодок. Хотя его взгляда из-за темноты толком и не было видно, я чувствовала его каждой клеточкой тела. «Мне нужно уговорить его не выгонять мальчика», – напомнила себе. Эта мысль подстегнула.

– Генерал, я пришла помочь вам умыться. – Я нацепила на лицо улыбку и смело прошла вперед. Нужно было выбрать правильный момент, прежде чем заговорить про ребенка, прощупать настроение.

Я поставила таз с водой на стол и аккуратно развернула полотенце. За время, что меня здесь не было, Вэй Лун переоделся и убрал вино, будто не он каких-то шесть часов назад заливал тут свое прошлое.

– Почему ты не кланяешься, когда заходишь к генералу, служанка Лю? – спросил он, не поворачивая головы.

Сказано это было будто нарочно, чтобы меня задеть.

– Вы же сказали, что будете звать меня Цайняо. Передумали, генерал?

– Как хочу, так и буду называть, – буркнул он, отчего-то смущаясь. – Сложи сначала письменные принадлежности и документы, убери их в сторону, чтобы не замочить.

– Как прикажете, генерал.

Я принялась делать, что сказано, краем глаза отмечая, что Вэй Лун следит за каждым моим движением. Кажется, он всю ночь просидел над картой местности и читал книги по военному искусству. На одном из конвертов я заметила подпись «Цаодуо» и замерла.

Не та ли это деревня, в которой герои «Тысячи слез…» держали оборону, когда Повелитель демонов призвал свое войско?

– Служанка Лю, ты разве грамотна? К чему так долго рассматривать конверты?

– Я уже закончила, генерал. – Я проигнорировала его укол и отвернулась. – Теперь я могу помочь вам умыться?

Он кивнул. Я поставила таз ближе к нему. Он окунул ладони, зачерпывая воду, умылся, потом прополоскал рот. Я взяла полотенце и аккуратно начала вытирать его руки, лицо.

Вэй Лун выглядел… мило – я даже залюбовалась: растрепанный, не выспавшийся, старавшийся скрыть смущение. Такой Вэй Лун мне нравился больше, чем тот, что вчера выгонял из шатра и пытался прожечь дыру во мне безумным красным взглядом.

Засмотревшись, я замедлила движения, что не укрылось от него.

– Ты плохо спала, Лю Луань? – внезапно спросил он холодным низким голосом. – У тебя руки дрожат.

«Да я просто не знаю, как к тебе подступиться!» – подумала про себя и постаралась улыбнуться еще шире.

– Восхищаюсь вашей красотой и мужественностью, генерал.

Однако в ответ на комплимент он помрачнел и сердито отодвинул меня в сторону. Да что я такого сказала?! Дерзишь ему – не нравится, комплименты отвешиваешь – не нравится!

– У тебя слишком длинный язык, служанка Лю. Гоушэн разве не вручил тебе трактат с правилами для слуг? Ты изучила их?

– Генерал, как бы я могла его изучить, когда вы сами сказали, что служанка Лю неграмотна? – Я снова взялась за тазик. – Раз вы умылись, я могу принести вам завтрак?

И, дождавшись кивка, убежала к полевой кухне, где повара уже начали готовить еду для солдат. Спрошу у Вэй Луна про Маюня, когда поест.

Старший повар собрал завтрак для генерала: рисовую кашу с сушеными грибами и зеленым луком и чай, попеняв, что не пристало генералу есть из общего чана с солдатами. Вот только я-то видела, что он был горд своей работой, да и солдаты, услышав, что каша в их мисках та же, что и в тарелке начальства – разве что луком не посыпана, – проникались к тому самому начальству еще большим уважением.

Взяв поднос с едой, я вернулась к Вэй Луну и поставила завтрак перед ним.

– Какие-то еще указания будут? Может быть, хотите убедиться, что еда не отравлена?

Я ждала, что он откажется или согласится, но чего точно не ожидала, так это следующих слов:

– Покорми меня.

На миг застыв в ступоре, я быстро взяла себя в руки. Улыбнувшись, аккуратно подцепила палочками грибочек и поднесла ко рту Вэй Луна. Он взял одними губами, не сводя с меня темного взгляда. Получилось настолько эротично, что я невольно сглотнула.

– Ты голодная? – насмешливо вздернул он бровь.

– Сначала накормлю вас, генерал, – едва слышно прошептала я. И принялась торопливо запихивать ему в рот порцию за порцией, пока Вэй Лун не начал кашлять.

– Стой. Да стой же ты… – Ему пришлось прикрыть рот рукой, потому что, перенервничав, остановиться я просто не могла.

– Вам не понравилось, генерал? – Взгляд – сама невинность. – Может быть, тогда чаю? – Наполнила чашу и попыталась влить чай в Вэй Луна.

– Ты чересчур усердна, служанка Лю, – с опаской произнес он, закончив жевать и забирая у меня чай. – Дальше я сам. Разотри лучше чернила.

Я отошла к столу, на котором стояли чернила, и принялась краем глаза наблюдать за Вэй Луном, который бросал на меня изучающие взгляды, пока ел.

Наверное, уже можно спрашивать…

– Генерал Вэй, – начала я нерешительно, – у меня есть одна просьба…

– И какая же?

– Вчера вечером в лагерь пришел мальчик. Я оставила его в своей палатке.

– Бродяжкам здесь не место, – отрезал он. – Через полчаса совет командования, потом мы выступаем. К тому моменту оборванца здесь быть не должно.

– Этот ребенок был с женщиной, которую вы вчера казнили. Ему некуда идти. Может быть, возьмете его с собой до следующего города? А там можно помочь ему устроиться в хорошее место. Может быть, его возьмут в какую-нибудь семью…

Палочки в руках генерала сломались пополам. Лицо помрачнело.

– Поэтому ты сегодня с утра такая обходительная? – Он усмехнулся и отвернулся. – А я-то думаю, какая муха укусила Лю Луань? Неужели после вчерашнего она изменила ко мне отношение? А оказывается, ей, как всегда, просто что-то нужно!

Я опешила от того, как Вэй Лун все вывернул. Да, я действительно старалась уловить удачный момент для просьбы, но неужели он думает, что я способна на доброту только ради собственной выгоды?

– Генерал Вэй, – начала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри буквально зудело от того, как хотелось накричать на него в ответ, – этот ребенок потерял значимого для него человека. – Я не стала говорить «по вашей вине», хотя слова все равно повисли в воздухе. – Разве нельзя проявить хотя бы немного сострадания?

Вэй Лун посмотрел на меня с недобрым прищуром.

– «Сострадание»? – переспросил он. Его голос был полон сарказма. – Лю Луань, а что это?

Я опустила голову, чувствуя себя беспомощной.

– Это когда чужую боль принимаешь как свою…

– Ты ведь даже не знаешь этого оборванца, – еще больше разошелся он, – но готова терпеть из-за него унижения? Цель оправдывает средства?

Унижения? Это он о словах, которые мне приходится выслушивать?

Лишь спустя полминуты до меня дошло. С точки зрения принцессы, подавать еду – настоящий позор. Вот только я никакую работу в принципе не считала зазорной, тем более когда на кону стояла жизнь ребенка.

– Я всего лишь хотела помочь мальчику. Простите, если мое поведение вас задело, генерал, – устало вздохнула я.

– А если я прикажу служить мне по ночам? Может, и это ты сочтешь приемлемым? Если цель будет соответствовать.

Слова ударили пощечиной.

– А вы прикажете? – спросила с вызовом.

Вэй Лун молчал.

Я сжала кулаки, стараясь успокоить гнев. Да как он вообще смеет так говорить? Я не настоящая Лю Луань, но даже у меня терпение имеет пределы!

Не дождавшись ответа, я выпалила:

– Если мое поведение кажется вам неподобающим, я готова принять любое наказание. Но мальчик ни в чем не виноват. Если вам в свое время не встретились люди, которые смогли бы помочь, как насчет того, чтобы самому стать таким человеком для другого ребенка?

С этими словами развернулась и направилась к выходу из шатра.

– Можешь не выгонять его. Но завтра мы прибудем в селение Баоляо, и чтобы после этого я о бродяжке больше не слышал! Ты меня поняла?!

Я остановилась и, не поворачиваясь, тихо проговорила:

– Спасибо, генерал Вэй.

Неприятный осадок все-таки остался.

Уже выйдя, я резко затормозила, ужасаясь вспыхнувшему в голове воспоминанию. Не в этом ли городке Лю Ифэй, по сюжету, второй раз встретилась с Линь Мяо?

Во время этой встречи демоница попыталась ее убить.

Эпизод 36

КБаоляо армия подошла на следующий день. Это оказался небольшой городок, узкие улицы которого были вымощены серыми булыжниками и извивались между домами с покатыми крышами и красными фонарями.

Привал устроили возле города. Я принялась суетиться, раскладывая место для отдыха и разбирая сумки. Но не успела я толком устроиться, как надо мной нависла тень генерала Вэя.

– Поправь вуаль и иди за мной, – приказал он.

Думала, он поведет меня к своему шатру, но, к удивлению, отдав несколько приказов, Вэй Лун зашагал в сторону городских ворот.

В ответ на недоуменный взгляд Вэй Лун хмыкнул.

– Ты ведь собиралась пристроить мальчика в местных дворах. Уже передумала? – Он кинул мне что-то – я инстинктивно поймала. Тяжелый кошель с деньгами. – Для ведения переговоров.

Я-то собиралась, но и мысли не было о том, что Вэй Лун займется этим лично. А он еще и денег дал.

Город встретил ароматами жареных каштанов и свежей выпечки, что смешивались с запахом дыма от угольных печей. Повсюду толкались люди, и казалось, стоит только зазеваться, поток народа подхватит тебя и унесет вперед.

Сначала я думала, что справлюсь с делом быстро, и ничуть не смутилась, когда в первых домах передо мной захлопнули дверь, не став слушать. Но время шло, мы переходили от улицы к улице, а я каждый раз слышала примерно одно и то же:

– Нам не нужны лишние рты.

– У нас и своих проблем хватает!

Правда, стоило достать кошель, как выражения их лиц менялись. Люди смотрели на деньги жадными глазами и расплывались в улыбке. Но кто бы дал гарантию, что, как только я уйду, они не заберут деньги и не выгонят мальчика на улицу?

Вэй Лун шел рядом и не вмешивался. На его губах то и дело проскальзывала насмешливая улыбка, а в глазах плясали искры веселья.

Мы продолжали бродить по узким улочкам Баоляо, и каждый отказ становился ударом по моим надеждам. «Простые» люди не скупились даже на оскорбления. Вышедший из богатого дома нам навстречу толстяк желчно выдал:

– А ты чего морду прикрыла? Своего сынка пристраиваешь? Нам чужие ублюдки без надобности! Как не стыдно, ты, гулящая шва…

Я вздрогнула, когда кулак Вэй Луна встретился с лицом толстяка. Мужчина отшатнулся, схватившись за нос, из которого хлынула кровь. Вэй Лун повернулся ко мне, его глаза блестели яростью.

– Я сейчас за стражей пошлю! – закричал толстяк. – Как вы смеете?!

Вэй Лун схватил меня за руку и потащил за собой.

– Мне надоело это развлечение. Я хочу есть, – холодно бросил он, напоследок обернувшись на толстяка.

Не знаю, что тот увидел, но мгновенно замолчал и захлопнул за собой дверь, спеша спрятаться за воротами.

– Развлечение? Генерал Вэй, я должна найти Маюню дом! Вы же сами сказали, что дальше Баоляо не разрешите оставить его. – Получается, Вэй Луну и в правду было весело наблюдать за моими потугами!

– Не разрешу, – согласно кивнул он.

– Тогда куда мы идем? Впереди торговые улицы, если мы хотим пристроить… – Я едва поспевала за его быстрыми шагами.

– Ты хочешь, – поправил он, не сбавляя шага.

– …Если я хочу пристроить мальчика, – раздраженно продолжила я, (из-за сбившегося дыхания говорить было трудно), – то нужно идти в другую сторону. Да постойте вы уже!

Вэй Лун резко остановился, а я по инерции полетела вперед, оказавшись в его руках. Наши лица были так близко, что я могла почувствовать его теплое дыхание. В его глазах, глубоких и темных, все еще полыхали алые искры. Настолько разозлился из-за слов толстяка?

Одна рука сжала мою талию, прижимая к себе, вторая потянулась к вуали…

– Генерал Вэй, – я сглотнула и попыталась отстраниться, – мы на улице.

Вэй Лун опустил глаза, кашлянул и шагнул в сторону.

– Я уже сказал, что проголодался. Идем.

Оставалось только кивнуть и пойти следом, радуясь, что он хотя бы перестал тянуть меня за руку.

На торговой улице на нас со всех сторон обрушились звуки смеха, разговоров и музыки. Пахло пролитым соевым соусом. Люди толпились у прилавков, предлагающих всевозможные товары: от шелковых тканей до экзотических специй.

Вэй Лун шел впереди, уверенно прокладывая путь через толпу. Я старалась не отставать и не привлекать внимания, про себя считая количество собственных портретов, что попадались по дороге. У одной из досок, где вывешивались административные указы, я заметила толпу, изучавшую объявление о награде за мою поимку.

Лю Ифэй постаралась, нашла отличного художника: портреты были очень похожи, так что, не прикрывай мое лицо вуаль, меня бы точно узнали. Вэй Лун не соврал, сказав, что далеко убежать не получится. Но если события пойдут по сюжету, то на выезде из города меня будет поджидать Линь Мяо. Надеюсь, я сумею договориться с ней, и демоница не только меня не убьет, но и поможет выбраться из ловушки, в которую я угодила.

Правда, тогда придется оставить Вэй Луна…

Мысль отозвалась неприятием. Я ведь уже решила, что если будет шанс, то лучше сбежать. Почему снова сомневаюсь?

Вэй Лун завернул в одно из первых попавшихся заведений и направился к дальнему столику. Я уселась напротив него.

– Разве достойная служанка сядет за один стол с господином? – иронично дернул он бровью.

– Ну, господин же считает достойным бить морды из-за оскорбления служанки, – пикировала я, глядя прямо в его глаза. – Так почему бы ей не посидеть рядом?

– Ты слишком дерзкая, – заметил он, подавая знак трактирщику. – Забываешь свое место.

– И где же оно? – спросила тихо.

Вэй Лун наклонился вперед, его лицо стало серьезным.

– Я пока не определился.

Трактирщик принес еду и чай. Едва я взяла палочки, чтобы подцепить немного овощей, как Вэй Лун отвел мою руку в сторону.

– Сначала я, – угрюмо сказал он. И принялся попробовать по кусочку всего, что поставили на стол, а также отпил из обоих кувшинов. Мне оставалось только сидеть и смотреть на то, как он жует.

Я подумала, что он просто хочет таким образом указать на мое место, мол, сначала едят господа, а потом уже слуги. Но я никак не ожидала, что спустя пару минут Вэй Лун выдаст:

– Все в порядке, можешь есть.

Он проверял, не отравлена ли еда? Для меня?.. Почему-то эта мысль показалась совершенно идиотской. Вот только чем еще это могло быть?

– Генерал Вэй, вы ведь больше не мой страж. Вы сами об этом неоднократно напоминали, – произнесла я с легкой растерянностью.

– Вот именно, поэтому отчитываться перед тобой не обязан. Ешь, – буркнул он недовольно, пряча глаза.

Внутри стало теплее, а уголки губ сами собой дрогнули, поднимаясь.

Я снова взялась за палочки. В конце концов, то, что он не хочет, чтобы я умерла сейчас, еще ничего не значит. Он грозился убить меня сам и просто не желает, чтобы это сделал кто-то другой. Только и всего.

Мы ели молча. Еда была вкусной, а после тюрьмы и полевой кухни так вообще казалась шедевром кулинарии. Огорчали лишь мысли о том, что главная цель так и не была выполнена: Маюня все еще некуда было пристроить.

Грядущая встреча с Линь Мяо добавляла тревожности. Вдобавок я начинала переживать и о самом Вэй Луне. Справится ли он с отражением атак демонов на границе без Цин Фана? Насколько я помнила из дорамы, через некоторое время после прибытия армейских частей в приграничный Цаодуо произошел прорыв со стороны Нижнего мира. Вэй Лун тогда проявил себя настоящим героем, но запечатывал прорыв именно Цин Фан.

– Генерал Вэй, я могу вас кое о чем попросить? – осторожно спросила я, не зная, как подступиться к волнующей теме.

– О чем же? – Вэй Лун сразу напрягся, подозрительно щурясь.

– Когда вы прибудете на границы, если ситуация окажется серьезнее, чем вы предполагали, отправьте, пожалуйста, гонцов за помощью к заклинателям. Цин Фан не единственный, а для борьбы с демонами могут потребоваться специальные знания.

– Хм…

По его лицу было видно, что не это он ожидал услышать. Он отвернулся, явно разочарованный.

Народу в заведении было не очень много. За соседний столик пришла большая компания. Я не хотела прислушиваться к чужим разговорам, но вдруг услышала свое имя.

– Сколько-сколько за ее поимку обещали? Ты уверен? – спросил один из мужчин. Его голос был полон недоверия и любопытства.

– Да, тысячу золотых монет! – алчно ответил другой. – Ее Величество императрица лично назначила награду.

– Эта Лю Луань такая мерзкая! Как можно было убить собственного отца? – вмешался гость с соседнего столика.

– Ничего удивительного, – презрительно подхватил четвертый мужчина, качая головой. – Я слышал, она всегда была такой: жестокой и распутной. Говорят, покойный император пытался выдать ее замуж за достойного человека, а она отказалась и убила того в порыве гнева.

Что?! И смерть генерала Хуа теперь тоже на моей совести?

Во мне медленно, но верно закипал гнев.

– А еще я слышал, что она спала со всеми стражами в своем поместье, – щедро делились грязными сплетнями мужчины.

– А я слышал, она их убила!

– Так сначала спала, а потом убивала! Чтоб правда не всплыла.

– Как бы тогда об этом узнали, если она всех убила? – у одного все же закрались сомнения, но их быстро развеяли.

– Так она же не только со стражами. Говорят, даже евнухов заставляла… – на последних словах говоривший понизил голос и многозначительно подвигал бровями.

Может быть, до того, как я попала в тело Лю Луань, она и не представляла образец добродетели, но то, о чем они говорили, было откровеннейшей ложью. Как можно выдумывать подобные гадости, еще и о принцессе?

– Евнухов? Но каким образом? У них ведь нет…

Я сжала кулаки под столом, стараясь не выдать эмоций.

– Тупой совсем? Не знаешь, как мужчина может доставить ей удовольствие без…

В поле зрения что-то промелькнуло, мужчина резко замолчал и схватился за горло, начав задыхаться.

Я повернулась к Вэй Луну – тот выглядел невозмутимым: привычная каменная маска без каких-либо эмоций. А в следующее мгновение он невероятно быстрым движением запустил несколько мелких огурчиков из миски прямиком в головы остальным сплетникам. Те со стонами схватились за ушибленные места, а одного даже сбило со стула от неожиданности.

«Это с какой же силой он их в полет отправил?» – изумилась я.

Мужчина, которому огурец прилетел в рот, наконец смог его выплюнуть и вскочил на ноги.

– Ты кто такой?! Сейчас получишь! – взревел он, кидаясь на Вэй Луна. Остальные последовали за товарищем.

Вэй Лун скользнул в сторону, и кулак нападавшего пронесся мимо, ударив в пустоту. Генерал ответил мгновенно: мелькнула его рука, и нападавший рухнул на пол, корчась от боли.

Остальные, еще не осознав, с кем связались, кинулись на Вэй Луна одновременно в надежде подавить его численным превосходством, но попа́дали один за другим, сбитые точными ударами.

Первый очухавшийся попытался схватить Вэй Луна за плечо, но тот ловко увернулся и ударил мужчину локтем по лицу. Я не могла больше сидеть безучастно. Встала, схватила ближайший стул и, размахнувшись, ударила нападавшего по голове. Он пошатнулся и упал.

К нам уже спешил хозяин заведения.

– Вы что тут устроили? Я сейчас городскую стражу позову! – Он указал на стул в моих руках. – Вы мебель поломали!

Насчет валявшихся тел, издававших глухие стоны, он, кажется, не особо переживал.

Вэй Лун отцепил от пояса мешочек с деньгами и кинул его хозяину.

– За сломанный стул.

Стоило тому оценить содержимое, как тон моментально поменялся.

– Не переживайте, я тут все приберу, – начал кланяться он.

– Идем, – мрачно велел Вэй Лун. Я положила сломанный стул и вышла следом за ним.

Народу на улице прибавилось. Какое-то время мы шли молча, но я не выдержала первой:

– Спасибо, генерал Вэй. Вы уже второй раз вступились за меня сегодня.

Вэй Лун скрипнул зубами и повернулся ко мне так, что я едва не врезалась в него.

– Я это сделал не для тебя, – сказал грозно.

Похоже, он еще не отошел от стычки. Неужели его так задело вранье тех людей? А может…

– Вы ведь не поверили им, правда? Про то, что они говорили о принцессе? Ну, что она… – я не договорила, но по бешенству, что мелькнуло на лице Вэй Луна, поняла, что он вполне допускал, что хотя бы часть услышанного могла оказаться правдой.

Я же сама ему соврала, что он у меня не первый. Сама сказала, что дело лишь в удовольствии! В душе закопошилось дурное предчувствие… Стоит ли сейчас признаваться, что я тогда солгала? Или он так взвинчен, что посчитает это очередной уловкой? Как успокоить этого разъяренного демона?

– А что она? А, служанка Лю? – Его голос сочился ядом. – Кажется, я прервал беседу тех уважаемых горожан на самом интересном месте. Теперь меня гложет любопытство: чему же стоит поучиться у евнухов?

Вэй Лун склонился ко мне, его глаза сверкали яростью и подозрением. Мурашки пробежали по спине: он выглядел как тигр, готовый к прыжку.

– Может быть, самообладанию? – стараясь не поддаваться давлению, ответила я. – А вообще, если вам так интересно, думаю, те «уважаемые горожане» еще не успели далеко уковылять. Найдите их и спросите. Уверена, они все распишут в красках – им же виднее, да, генерал Вэй? Зачем же вы их тогда прервали?

– Затем, что хоть ты интриганка и лгунья, Лю Луань, – прошипел Вэй Лун, – но ты моя интриганка и лгунья. И только я имею право так тебя называть.

– Тогда, боюсь, вам придется перебить половину населения империи. Сейчас каждый второй смакует подробности тех листовок, что развесила моя сестра.

– Хорошая идея. Так и сделаю, – бросил Вэй Лун.

И от того, как он это сказал, у меня не осталось сомнений: с этого демона действительно станется перебить всех.

Да, сплетни были неприятны. Но люди, которые судили меня, не задумывались о правде, не влезали в подробности политических интриг. Они не виноваты в том, что их одурачили.

А то, как Вэй Лун только что произнес «Ты моя»… В этом было больше пугающего, чем приятного. Хотя когда я смотрела дораму, на подобных моментах в животе каждый раз порхали бабочки. Ну и где же вы, бабочки, сейчас? Ау!

Я глубоко вздохнула и решила сейчас закончить разговор, боясь, что любые возражения только усилят накал.

– Генерал Вэй, мы ведь пришли сюда, чтобы найти новый дом для мальчика. Прошу вас, помогите мне с этим вопросом.

– Ты снова просишь помощи за других, – процедил Вэй Лун, всем своим видом показывая, как ему это не нравится.

Он уже собирался отвернуться, как вдруг я увидела кровь на его руке. Видимо, поцарапался, когда дрался. Я осмотрелась: вокруг было множество вывесок, и нужная нашлась неподалеку.

– Вы не против, если я зайду туда?

Проследив за направлением моего взгляда, Вэй Лун напрягся.

– Тебя ранили? Что-то болит? – Он окинул меня беглым взглядом.

– Со мной все в порядке. Я ненадолго.

Я купила немного отрезов для бинтования и заживляющую мазь, потратив пару монет из мешочка, предназначенного для устройства Маюня. Когда вышла на улицу, увидела, что генерал ждал на ступеньках. Он сидел, скрестив руки на груди, и наблюдал за потоком людей, проходящих мимо. Я подошла к нему, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды прохожих.

– Дайте вашу руку, – попросила, присаживаясь рядом и доставая бинты и мазь.

Вэй Лун покосился с недоверием, но руку протянул. Я аккуратно начала обрабатывать рану, дуя, чтобы облегчить боль. Он не издал ни звука, но я чувствовала, как его мышцы напряглись под моими пальцами.

– Зачем? – глухо спросил он.

– Мы сейчас пойдем по чужим домам, и будет нехорошо, если у вас кровь заметят. Вероятность отказа резко возрастет, – пожала я плечами.

Да и каковы бы ни были мотивы самого Вэй Луна, он все же пострадал, вступившись за честь Лю Луань. Но этого я не стала говорить вслух.

– Ах да. Я забыл, что моя служанка Лю ничего не делает просто так. – Он вырвал руку и быстрым шагом направился вдоль улицы.

Ну сейчас-то что? Его дракон покусал, что ли?

Пришлось торопливо запихать остатки мази за пазуху и поспешить за ним.

– Стойте, частные дома же не в той стороне…

Но генерал вошел в небольшую ремесленную лавку, над которой висела выцветшая вывеска с изображением молота и наковальни. Воздух внутри был пропитан запахом раскаленного металла и кожи, вдоль стен стояли шкафы, заполненные инструментами, заготовками и готовыми изделиями. В центре за массивным верстаком работал крепкий мужчина средних лет с жидкими усиками.

– Добро пожаловать! – громко сказал он, отложив молоток и вытирая руки о кожаный передник. – Чем могу помочь?

Вэй Лун сделал шаг вперед и достал мешочек с деньгами. Сколько он их с собой взял? Хорошее же ему, однако, жалованье назначила Лю Ифэй!

Его голос прозвучал твердо и уверенно:

– Мы ищем место для одного мальчика. Он нуждается в наставничестве. Вы берете учеников?

Прежде чем ответить, кузнец посчитал деньги.

– Вообще я передаю знания только членам семьи…

Вэй Лун добавил еще один мешочек.

– Если мальчик способный, исключение сделать можно, – улыбнулся кузнец.

– Через несколько месяцев я приеду проверить. Если мальчик будет в порядке – заплачу в два раза больше.

– Конечно, господин, – мужчина глубоко поклонился. – Приму его как родного.

– Как родного не надо, – отчего-то поморщился Вэй Лун. – Колотить можно и поменьше.

Договорились на том, что мальчика будут ждать в лавке завтра утром.

Когда мы вышли на улицу, я обернулась к Вэй Луну.

– Генерал Вэй, вы действительно думаете, что это хорошее место для Маюня? Все-таки он еще маленький, а работа в кузнечной мастерской тяжелая.

Вэй Лун серьезно посмотрел на меня.

– Ты сама попросила помочь. Теперь недовольна? – мрачно спросил он. – И потом, жизнь редко бывает легкой для тех, кто остался на улице.

В груди кольнуло: он знал, о чем говорил. Речь шла не о Маюне, а о нем самом. Жизнь Вэй Луна уж точно нельзя было назвать легкой. Я видела ее лишь во флешбэках в дораме, но и их хватило, чтобы проникнуться к герою сочувствием.

– Вы поэтому не хотели ему помогать? – неожиданно для самой себя спросила я. – Он напоминает вам вас?

– Ты сегодня слишком много болтаешь, служанка Лю, – мрачно бросил генерал. – Пора возвращаться.

Тон и выражение лица ясно дали понять, что он не желает углубляться в личные переживания.

Шум торговой улицы постепенно стихал. Мы почти подошли к выходу из города, когда внимание привлекли два воздушных змея, парящих в небе. Один в виде дракона с длиннющим хвостом, другой в виде феникса. Я невольно остановилась и задрала голову, любуясь яркой расцветкой и тем, как высоко и легко они скользили в воздушных потоках.

– Генерал Вэй, – позвала я, не отводя глаз, – вы когда-нибудь запускали воздушных змеев?

Вэй Лун остановился и обернулся.

– Нет.

– Я тоже… – протянула я, но тут же осеклась.

А вдруг Лю Луань запускала? Ведь наверняка же!

В детстве у меня не было денег на подобные развлечения. А когда была старше, я как-то раз наткнулась в супермаркете на яркого фиолетового воздушного змея в виде гигантской бабочки, но подумала, что купить его и запустить в одиночестве будет слишком странно. Так и прошла мимо.

– Может быть, как-нибудь запустим змея вместе? – вдруг предложила я, вспомнив ту самую бабочку.

Это, должно быть, так здорово – отправлять в полет бумажную фигурку и представлять, что это не она, а ты сам паришь высоко-высоко и свободно…

– Я не…

Вэй Лун не успел договорить, потому что я, засмотревшись на небо, потеряла равновесие. Нога попала на камень, соскользнула, боль пронзила лодыжку, и я упала на землю.

– Лю Луань! – Вэй Лун мгновенно оказался рядом.

– Все в порядке, – прошептала я, пытаясь встать.

Но стоило сделать шаг, и я чуть не рухнула снова: лодыжка горела огнем. Вэй Лун нахмурился и, не говоря ни слова, поднял меня на руки.

– Спасибо, – выдавила я, ощущая неловкость.

Если бы я увидела такое на экране, обязательно попеняла бы сценаристам за использование штампов. Закатила бы глаза и пренебрежительно выдала бы что-нибудь вроде: «Боже, какое клише! Герой, как истинный рыцарь, несет возлюбленную на руках!»

– Держись крепче, – приказал грозно мой герой, и я послушно обвила его шею руками. Такого не послушаешь – опять начнет шипеть и грозиться убить.

Найти бы того сценариста, который пишет мою историю, – я бы ему все высказала! Я бы ему этот камень, о который споткнулась, запихала бы в…

– Не дергайся, – Вэй Лун оборвал мои мысли, крепче прижимая к себе.

Я притихла, положив голову ему на грудь, так что было слышно сердцебиение. Собственный пульс начал ускоряться, дыхание участилось, а глаза против воли заскользили по его подбородку, скулам, губам. Резкие черты казались мягче вблизи, а молчание стало тяжелым, почти осязаемым. Оно звенело, проникая в каждую клеточку, в каждый уголок сознания.

В лагере солдаты удивленно смотрели на нас, однако Вэй Лун не обратил на них внимания, повернув к моему шатру. Занес меня внутрь и осторожно усадил на койку.

– Спасибо, – еще раз пробормотала я.

Вэй Лун присел на корточки, развернул меня к себе боком и чуть задрал подол платья.

– Ой! – Я выдохнула, стремительно краснея от его властных и уверенных движений.

– Просто хочу осмотреть твою ногу, – его голос звучал так твердо и спокойно, что мне сразу стало стыдно.

«Аня, он всего лишь помогает тебе, необязательно видеть в каждом жесте эротический подтекст!» – приказала я себе, стараясь расслабиться и не смотреть на него, чтобы не давать волю разбушевавшейся фантазии.

Вэй Лун тем временем снял с моей ноги обувь, размотал ткань, которую использовали вместо носков, и осторожно коснулся кожи.

– Так больно? – Он чуть повернул стопу, и я едва не взвыла, на миг забыв, как дышать.

– Да, очень… – На глазах даже слезы выступили.

– Потерпи чуть-чуть, – произнес он неожиданно мягко, а затем я ощутила странное тепло и покалывание.

Подалась вперед и увидела, как от его ладони исходит золотистое свечение, окутывающее ногу. Сам Вэй Лун выглядел сосредоточенным.

Все длилось с минуту, после чего он снова спросил:

– А теперь больно?

Я пошевелила лодыжкой.

– Теперь нет, спасибо.

Вэй Лун коснулся кончиками пальцев моей ноги, проскользил снизу вверх, вызывая мурашки по всему телу, вдруг наклонился и невесомо поцеловал мою ступню.

Сердце пропустило удар. И еще один. Оно совсем забыло, как биться.

– Отдыхай, Лю Луань. Завтра будет новый день.

С этими словами он вышел из палатки, оставляя меня одну.

Эпизод 37

Маленький Маюнь не сразу поверил, что мы нашли ему новый дом, и отнесся к этому настороженно. Но Вэй Лун прав: в походе мальчику не место. Путь до границ предстоял долгий, и на нем было много опасностей.

– Я боюсь генерала, – говорил мне Маюнь еще в лагере. – Он плохой.

– Генерал Вэй может выглядеть грозным, но на самом деле…

– Но он плохой! – продолжал упорствовать мальчик.

Мне казалось важным переубедить его.

– Я понимаю, что он видится тебе страшным, – тихо начала я, гладя его по голове. – Но знаешь, сильные люди часто выглядят грозно.

– Но почему? – прошептал он, глядя на меня исподлобья.

– Потому что его обязанность – защищать людей, – объяснила я мягко. – В бою он отвечает за каждого и потому должен быть серьезным и строгим. Понимаешь?

Когда я закончила говорить, в голове мелькнуло: а ведь действительно холодный взгляд, колкости, суровые слова – все это лишь броня. Вэй Лун создавал вокруг себя невидимую стену, поднимая ее все выше и выше каждый раз, когда кто-то ранил его.

Маюнь немного помолчал, а затем кивнул. Сомнения у него остались, но теперь он выглядел спокойнее.

А вот я, оставляя его в семье кузнеца, чувствовала беспокойство, но утешала себя тем, что на обратной дороге мы сможем проведать его, и если кузнец хочет получить обещанное двойное вознаграждение, то, по крайней мере, несколько месяцев будет обращаться с Маюнем хорошо.

– Генерал Вэй, – обратилась я, когда пришла рано утром в шатер Вэй Луна с тазом и полотенцем. После того, как он донес меня на руках и вылечил ногу, я совершенно запуталась, как к нему относиться. – Части скоро выдвигаются, а вы обещали отвести Маюня в новую семью…

– Сомневаешься, что я сдержу слово? – Его взгляд был холодным и пронизывающим, как и всегда. Его явно задевало, что я не верю ему.

– Нет-нет, что вы! – От волнения я облизнула губы. – Просто до следующего города неделя пути, и я подумала…

– О чем? – Вэй Лун поднялся с места и подошел ко мне, прожигая взглядом. – Служанка Лю, что ты опять задумала? – грозно потребовал он.

«Если бы он не реагировал подобным образом на каждую просьбу, я бы не мялась!» – сердито подумала я. Злость придала сил, и я выпалила на одном дыхании:

– Может быть, вы прикажете частям отправиться без вас, пока мы отведем мальчика?

По сюжету дорамы Линь Мяо напала именно на принцессу, но в итоге пострадало очень много солдат. Внимание в серии на этом не акцентировали, но, возможно, кто-то даже погиб. И раз демонице нужна была принцесса, мне не хотелось никого подвергать риску.

– Зачем это? – нахмурился Вэй Лун, подозрительно разглядывая меня. – Это минутное дело.

Не говорить же ему, что я знаю о нападении демона? С него станется обвинить меня в сговоре с Повелителем демонов. Или еще черт знает в чем. Нет, спасибо, я уже достаточно посидела в клетке за то, в чем не виновна.

Потому решила выдать заготовленную версию:

– Просто я… подумала, что мы могли бы еще раз… поесть вместе в каком-нибудь месте? – Я постаралась состроить самое невинное выражение лица. Заметив, что подозрительность в его взгляде уходит, добавила чувственным шепотом: – Вдвоем.

Из-за произошедшего вчера было вдвойне неловко. Казалось, что я обманываю его, дарю надежду, а сама думаю лишь о том, чтобы защитить других.

Если вычеркнуть хождения по домам, вчерашний день прошел… хорошо. От воспоминаний об обратном пути на руках Вэй Луна до сих пор горели щеки. А один-единственный поцелуй – даже не в щеку, в ступню! – заставил полночи валяться без сна, потому что я оказалась не в силах прогнать образ генерала у моих ног.

Во взгляде Вэй Луна вспыхнуло что-то голодное, пугающее, напоминающее о нашей совместно проведенной ночи. Я невольно сглотнула, чувствуя, как в шатре становится жарко. Однако эта вспышка быстро исчезла.

– Я ведь уже сказал, что помогу мальчику. Тебе необязательно… – начал было он, упрямо тряхнув головой, но я перебила:

– Генерал Вэй, пожалуйста! Мне потом неделю есть только то, что готовят на полевой кухне. А в том месте, где мы с вами были, так вкусно кормили…

Оправдания казались скомканными, нелепыми, но эта причина, как ни странно, успокоила его – видимо, показалась логичной.

Вэй Лун вздохнул и, слегка расслабившись, кивнул.

– Хорошо, Лю Луань. Поедем вдвоем, а потом нагоним остальных, – голос прозвучал куда более мягко, чем обычно.

Облегчение от его согласия было мимолетным. Живот сводило от страха, стоило начать прокручивать в голове варианты того, как все может закончиться для меня, если что-то пойдет не так. И не только для меня, но и для Вэй Луна. Нужно успеть сказать Линь Мяо что-нибудь вроде «Я знаю, как спасти твою дочь!» до того, как она меня прикончит. Действовать придется быстро.

Я успокаивала себя тем, что в дораме Вэй Лун спас Лю Ифэй, так что, по идее, и меня должен спасти. Мало ли, вдруг я облажаюсь и не смогу договориться с демоницей? Если Вэй Лун захочет, конечно, – все-таки я не Лю Ифэй и не его госпожа.

Но если все получится, я смогу привлечь на свою сторону очень и очень могущественную союзницу. Игра определенно стоила свеч.

Вскоре армия направилась дальше к границам, а мы – к дому кузнеца. Как и в прошлую нашу вылазку, Вэй Лун выбрал одежду без опознавательных знаков, чтобы не привлекать внимание своим статусом и положением. Генерал ехал на лошади, а мы с Маюнем шли пешком.

Дорога была недолгой, но напряженной. Я не могла избавиться от мысли, что из-за сюжетных изменений нападение Линь Мяо произойдет по-другому. А если демоница атакует не на выезде из города? Если, в отличие от эпизода в дораме, где она сперва перебросилась с Лю Ифэй парой слов, мне не даст даже рот открыть? Мысли крутились в голове, мешая сосредоточиться, и в итоге я почти не помнила, как мы добрались до лавки кузнеца. Перед тем как оставить Маюня, я не сдержалась и порывисто обняла мальчика. Он смутился, покраснел и отвернулся, бурча под нос что-то неразборчивое.

Вэй Лун почему-то выглядел недовольным. Уладив все вопросы с кузнецом, схватил меня за руку и потащил за собой, будто боялся, что я начну сопротивляться.

– Что за безумие на вас нашло, генерал? – не стерпела я. – Только что все было хорошо – и вдруг вы опять вспыхнули.

– Разве служанке дозволено так разговаривать с господином? – раздраженно ответил он.

Пф-ф… Он что, к ребенку приревновал?

Я сначала отбросила мысль как абсурдную, но чем больше крутила ее, тем больше уверялась в своей правоте.

– Вам не понравилось, что я обняла мальчика? – осторожно уточнила я, когда Вэй Лун чуть замедлился.

– А почему мне должно это нравиться? – холодно бросил он. – Ты о нем заботишься больше… – он не договорил, очевидно, поняв, что именно ляпнул. Но продолжение фразы легко угадывалось: «Больше, чем обо мне».

Пришлось сделать глубокий вдох и выдох. У этого мужчины в голове тараканов больше, чем на кухне общаги, в которой я жила во время учебы. Там их было столько, что, если ты сварил суп и туда не попал ни один таракан, – это большая удача.

Вэй Лун убил императора, подставил меня, заточил в темницу, а затем заставил служить ему под угрозой смерти или повторного заключения – и после всего считает, что имеет право на мою заботу больше, чем несчастный ребенок? Один раз понес на руках, вылечил, и я теперь должна его обнимать и заботиться только о нем? Интересно, однако.

Но сейчас было не до его обид и душевных метаний. Уже совсем скоро состоится встреча с Линь Мяо. И даже если перемены, которые она принесет, будут к худшему, они все равно нужны. Пусть будет хуже – лишь бы по-другому.

Справившись с возмущением, я прикрыла глаза и устало произнесла, разжевывая прописные, казалось бы, истины:

– Генерал Вэй, Маюнь – одинокий ребенок. Ему очень нужна поддержка, поэтому я его обняла. Если мое участие когда-нибудь будет нужно вам, то, разумеется, я поддержу вас. Речь не о воде в стакане. Оттого, что я поделилась с кем-то своим теплом, его меньше не станет.

Вэй Лун сначала задумался, затем мотнул головой.

– Мне ничего не нужно. Я не ребенок, – буркнул он. – Идем.

«Ну-ну, – хмыкнула про себя, – вижу, какой ты не ребенок».

Мы пошли уже в другое место, поближе к окраине города. Свечей на стенах тут было гораздо меньше, поэтому в помещении царил полумрак. Зато запах жареного мяса и трав витал похожий.

Вэй Лун опять уверенно направился к угловому столику.

– Садись, – приказал он, указывая на свободное место напротив себя.

Других посетителей не было, и еду нам принесли быстро. Генерал снова проверил все на яды, после чего дал отмашку. Ели мы молча, и я не могла не отметить, как изменилось наше молчание: вчера оно было уютным, теплым, а сегодня от него тянуло морозом и напряжением.

Не выдержав давящей атмосферы, я решилась заговорить первой, тем более на языке давно вертелся вопрос.

– Генерал Вэй, а где вы научились так хорошо сражаться? Расскажете мне? – В дораме про это ничего не было. – И плести чары? Вы так быстро исцелили мою ногу накануне.

Вэй Лун медленно поднял глаза от своей тарелки: в них сквозил холод, выражение лица стало отталкивающим.

Я попыталась улыбнуться, понимая, что зря спросила. Впрочем, чего еще ожидать? У него, куда ни копни, все одна сплошная психологическая травма!

– Я просто хочу узнать вас лучше, – добавила я мягко. – Мне правда интересно.

Он отвернулся, снова сосредоточившись на еде, как будто меня здесь не было. Я тяжело вздохнула. Ну вот почему он так упорно закрывается от меня? Неужели такой сложный вопрос?

– Если вам неприятно на эту тему говорить, генерал Вэй, можно просто так и сказать. Ртом! А не демонстративным игнорированием! – не выдержала я, сама поддаваясь эмоциям.

В самом деле! Буквально только что говорил мне, что «не ребенок», а теперь ведет себя как дитя неразумное. Нет, я все понимаю – местный менталитет: уклончивость, намеки. Но ведь речь о банальном уважении друг к другу – разве нет?

– Мол, служанка Лю, воспоминания столь болезненны, не береди рану. Я пойму и не буду ни о чем больше спрашивать, – закончила я, смягчив тон улыбкой.

– При чем тут болезненность? Я просто не считаю нужным разговаривать на эту тему с кем бы то ни было, – хмуро обронил он, не поднимая глаз. – Ты ведь мне тоже ничего не рассказываешь.

– А что вы хотите знать? Спросите. – Я немного опешила от того, как легко он перевел стрелки на меня.

Вэй Лун поднял голову, взглянув на меня с таким выражением, что по телу прошел озноб.

– Как ты сбежала из клетки? Я послал Гоушэна, но он пришел уже после того, как ты ее покинула. Замок, судя по всему, был взорван чарами. Это Цин Фан тебя научил? Или он пришел и вытащил тебя?

– Нет. Я сама это сделала. Вычитала заклинание в книгах. Ну, тех, которые вы помогли вынести из моих покоев, помните?

Он смотрел на меня с полминуты, в глазах читался скепсис. Кажется, он не поверил мне от слова совсем.

– Это правда: я сама выучила! – повторила я, стараясь его убедить.

– Только демоны могут что-то выучить без наставника, способного помочь в построении духовного фундамента и ядра, просто потому, что рождаются со сформированными ядрами.

– Но я не демон.

– Да. Ты человек, – кивнул он, возвращаясь я еде.

Мы погрузились в молчание. Я пыталась осмыслить то, что сказал Вэй Лун, но мысли вызвали лишь тревогу. Аппетит пропал полностью. Может быть, магия во мне появилась, потому что я попаданка? Мой мир, моя реальность были настолько далеки от этого места, что моя душа здесь воспринимается как чужеродная и демоническая?

– Лю Луань, когда мы догоним… – начал было Вэй Лун, но договорить ему не дали.

– Вот тот самый тип! – послышался хриплый голос у входа. В заведение один за другим входили вчерашние сплетники, с которыми Вэй Лун подрался. Вот только сегодня они привели с собой друзей.

Вэй Лун поднялся, его рука легла на рукоять меча. Я тоже встала. Напряжение стремительно нарастало. Лица вошедших были перекошены от злости, а глаза горели жаждой мести.

– Мы не закончили вчера, – прогундел один из них, высокий и широкоплечий.

Вэй Лун медленно вытащил меч из ножен, лицо его оставалось спокойным, но в глазах разгорался опасный огонь. Вчерашняя компания ничуть не смутилась.

– Я не хочу проливать кровь, – холодно произнес генерал, но его слова не произвели впечатления.

Один из мужчин вытащил кинжал и бросился на нас. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, когда в тусклом освещении сверкнуло лезвие. Вэй Лун же, напротив, выступил вперед, одним движением обезоруживая нападавшего.

– Не подходи! – бросил он мне.

Можно подумать, я и секунды на месте постоять не могу – лишь бы в драку сунуться! Хотя, если ко мне подойдут близко, в любом случае нужно будет защищаться. Вот только чем?

Толпа начала наступать, разгорелся бой. Вэй Лун двигался быстро, его меч сверкал, отражая пламя свечей. Он сражался с невероятной грацией, словно танцевал, удары были быстрыми и неотвратимыми, точно выверенные, не дающие и шанса на ответный выпад.

Улучив момент, он схватил меня за руку и сиганул в закрытое окно, располагавшееся на уровне второго этажа, на лету разбивая его и прикрывая меня своим телом от осколков. Я не раз видела в дорамах, как герои, владеющие боевыми искусствами, буквально летают, парят над крышами домов, поднимаются выше деревьев. Но это происходило на экране, а не со мной.

Пусть прыжок был непродолжительным, я все равно успела ощутить, как страх высоты сковал нутро, а во время приземления что-то тревожно сжалось в груди. Осколки посыпались на головы, но Вэй Лун успел закрыть нас плащом. Адреналин пульсировал в венах.

Мы оказались посреди многолюдной улицы. Прохожие начали оглядываться, несколько мужчин, устроивших разборку, пошатываясь, вышли из лавки, вслед за ними выбежал взбешенный хозяин.

– С тобой все в порядке? – Вэй Лун начал проверять, не поранилась ли я, а я заметила кровь у него на лице. Зацепился, пока разбивал окно? – А где твоя…

На его лице мелькнула тревога, он начал оглядываться.

Обстановка вокруг явно накалялась. Мне казалось, что все смотрели на меня. Конечно, наблюдать за чужой дракой – чем не развлечение?

– Это Лю Луань!

– Смотрите! Лю Луань! Это она! – начали выкрикивать в толпе.

Кто-то даже успел сорвать объявление и теперь вовсю тряс моим портретом с надписью «Разыскивается».

– Твоя вуаль слетела, – выдохнул Вэй Лун.

Только сейчас поняв, что больше ничего не закрывает обзор, я подняла дрожащую руку, проверяя лицо. Вуали действительно не было.

– Хватайте ее, это преступница!

Глаза Вэй Луна метались по сторонам, выискивая путь к отступлению. Держа меня за руку, он рванул вперед, затем прыгнул, взлетая метра на два, но почти сразу приземлился обратно. Люди кричали и указывали на нас, но Вэй Лун бежал и тащил меня за собой, не останавливаясь.

На пути возникла городская стража – отряд, подчиняющийся главе города. Солдаты попытались окружить нас, выставив вперед копья и мечи. Вэй Лун снова прыгнул, но на этот раз совсем невысоко, словно силы его покинули.

Может, попытаться использовать взрывное заклинание? Только как сосредоточиться на внутреннем потоке ци, когда сердце стучит, готовое выпрыгнуть, а тело дрожит от страха?

Вэй Лун снова взялся за меч.

– Бросайте оружие! – приказал один из стражи.

– Эй! Мы первые ее увидели, вознаграждение наше! – услышала я голоса горожан. Оглянулась: к нам приближалось человек пятьдесят, не меньше, при этом выражения лиц были такими, будто эти люди готовы меня разорвать.

– Что? Боишься в полной мере использовать свою ци? Боишься, что тогда все узнают, что она демоническая? – раздался чей-то насмешливый голос.

Он звучал будто бы рядом, но, задрав голову, я поняла, что его обладатель далеко – на крыше одного из домов. Вернее, обладательница. Демоница с красивым бледным лицом и белоснежными волосами, заплетенными в длинную, достающую до самых пят косу.

Линь Мяо! Как же не вовремя. Если и она сейчас присоединится к нападающим, то как выстоять? Может, уже сейчас начать кричать ей, чтобы не убивала меня, или дождаться, когда подойдет поближе?

Вэй Лун опасно прищурился. В глазах вспыхнули красные искры, а от одежды начала проступать едва заметная черная дымка демонической энергии.

– Держись крепче, – приказ он.

Но не успел ничего предпринять, как все затмила красная вспышка, выбивая землю из-под ног.

– Смотрите! Смотрите! Ее унес демон! Лю Луань связалась с демонами! Предательница! Отцеубийца!

Проморгавшись, я поняла, что снова парю в воздухе, однако несет меня совсем не Вэй Лун – я в руках Линь Мяо, а генерала, как и разъяренной толпы, уже не видно – слишком быстро неслась вперед демоница. Зато было отчетливо видно, что, если Линь Мяо решит от меня избавиться, ей достаточно разжать руки: с такой высоты я обязательно разобьюсь. Эта пугающая перспектива захватила меня полностью, заставляя мышцы сжиматься от страха.

Все планы, все продуманные сценарии разговоров вылетели из головы. Я взвизгнула и судорожно вцепилась в шею демоницы непослушными руками, трясясь как в лихорадке, цеплялась за нее, как за последнюю ниточку жизни.

– Эй, задушишь ведь! – Линь Мяо попыталась высвободиться, но моя хватка была железной. – Успокойся, не уроню. Хотела бы убить – убила бы сразу!

Дрожь пробежала по телу, а ладони вспотели, когда я взглянула вниз.

– А ты… не хочешь меня убить? – выдавила я, не веря ушам. – Почему? Где Вэй Лун?

Сердце сжалось от тревоги за Вэй Луна, оставленного одного среди врагов. Он был без знаков отличия – вряд ли кто-то узнает в нем генерала армии, да и все равно толпа просто так не успокоится. Сумеет ли он сбежать от них? А когда сбежит, что будет делать дальше?

– Вэй Лун? Тот полукровка? – потянула она. – Остался в городе. Насчет него приказа не было.

– А насчет меня был?

Внутренности сжались в комок. Кажется, в этот раз сюжет поменялся куда сильнее, чем я предполагала.

– Был. Доставить тебя в Нижний мир.

– Зачем?! – я окончательно перестала что-либо понимать. – Что со мной хотят сделать?

Линь Мяо усмехнулась.

– Повелитель демонов впечатлился твоими подвигами и пригласил тебя, вторая принцесса Лю Луань, в гости.

Эпизод 38

Первое, что бросилось в глаза, – это небо: почти черное, с редкими проблесками багровых и фиолетовых оттенков. Вместо солнца – кровавая луна. Вместо травы – мхи и лишайники, светящиеся тусклым зеленоватым светом. Правда, очень редкие. В основном земля была бесплодной, сухой и потрескавшейся, разве что кое-где росли высокие деревья с черными стволами и кроваво-красными листьями.

Кругом были скалы, пещеры, среди которых возвышался мрачный и величественный дворец. Углы крыш были загнуты вверх, а вершины венчались остроконечными шипами, словно даже они тут бросали вызов небу, готовясь пронзить его. Вдоль карнизов тянулись исказившиеся оскалами каменные головы чудищ, а на стенах красовались барельефы с изображениями битв и пыток.

Мы приземлились от него на приличном расстоянии, и часть пути пришлось проделать пешком. Линь Мяо велела не отставать, но, несмотря на то что я шла быстро, она все время оказывалась впереди.

Внезапно из-за одного из деревьев донесся глухой рык. Я медленно повернула голову и увидела две горящие красные точки – глаза демона, скрывающегося в тени. Он выскочил из своего укрытия с невероятной скоростью. Огромный, с пастью, полной острых зубов. Мохнатый, размером с медведя, но похожий скорее на уродливую собаку. Я едва успела отскочить в сторону, избегая удара когтистой лапы.

– Еда! – послышалось в утробном рыке.

Линь Мяо подняла руку, из нее вылетела алая волна энергии, врезалась в демона, и того отбросило на несколько метров назад. Чудовище взревело от боли и ярости, но вскоре снова поднялось на лапы.

– Это гостья Повелителя. Как ты смеешь? – Над раскрытой ладонью демоницы взвился огненный шар.

– На ней не написано, что она гостья, – пролаял демон. – Выглядит как еда.

– Сгинь, пока я тебя не испепелила. – Линь Мяо отправила огненный шар демону под лапы, и тот с визгом ускакал прочь, скрываясь за черными холмами.

– Оно… оно меня сожрать хотело? – Голос от страха стал писклявым.

Линь Мяо закатила глаза, будто я сморозила какую-то глупость, и пошла дальше. Мне же пришлось бежать – больше отставать от нее не хотелось ни на шаг.

– И что? Все демоны такие?

В дорамах иногда упоминалось, что демоны не прочь перекусить как человеком, так и друг другом ради того, чтобы прибавить духовных сил, но вот в «Тысяче слез…» я этого не помнила.

– Нет, конечно, не все демоны едят людей, – усмехнулась Линь Мяо, а затем вдруг развернулась и щелкнула зубами перед моим носом. – Некоторые предпочитают пить их кровь.

Щелчок заставил меня подскочить на месте – я даже за сердце схватилась. Демоница расхохоталась.

– Ты ведь пошутила?

Линь Мяо не ответила, просто пошла дальше.

– А почему нельзя было сразу у дворца приземлиться? – спросила я, пытаясь унять дрожь в руках.

– Слишком много вопросов, принцесса, – высокомерно осадила она.

«Ну погоди же ты!» – мысленно ответила я, выжидая подходящего момента.

Он настал, когда мы оказались у ворот. Я повернулась к Линь Мяо и сказала:

– Я знаю, что у тебя есть ребенок. Его заточил Повелитель демонов, и я знаю, где находится артефакт, который был использован.

И шагнула в открытые врата.

Если бы я рассказала демонице все во время полета, она бы так или иначе вытрясла из меня правду. Пытками или уговорами, но заставила бы рассказать остальное. Но сейчас, когда мы попали во дворец Повелителя демонов, она не сможет действовать открыто. И если хочет выяснить, что именно я знаю, ей придется меня защищать. Даже от Повелителя.

Красивое лицо Линь Мяо вытянулось, когда до нее дошел смысл сказанного. Она протянула руку, будто желала схватить меня, но я уже стояла рядом с дворцовой стражей – двумя демонами в полтора человеческих роста, облаченными в доспехи. При них говорить о своей дочери Линь Мяо не решилась, явно понимая, что те могут доложить хозяину.

Так что ошарашенное выражение лица быстро сменилось нервной улыбкой, и она сказала:

– Ваше высочество Лю Луань, позвольте, провожу вас к Повелителю!

Стены дворца тускло освещались факелами. Ни картин, ни украшений, разве что порой встречались уродливые статуи. Но казалось, они были больше для устрашения, чем для красоты. В воздухе витал запах серы и тревоги.

Я чувствовала, как взгляд демоницы прожигает спину, но все время, пока мы шли, она не произнесла ни слова. Во дворце Повелителю служили даже стены – любое слово против него могло обернуться мучительной смертью.

Мы вошли в огромный зал. По-моему, дворец императора целиком мог бы уместиться в нем. Тут, как и во всем остальном Нижнем мире, было мрачно и неуютно. У входа стояло несколько рам с подвешенными барабанами. Вдоль стен вытянулись гигантские демоны-стражи в тяжелых доспехах. В центре столпились демоницы во фривольных нарядах из летящих тканей и демоны-мужчины с хмурыми лицами, облаченные в черные одежды. Они негромко переговаривались в ожидании своего хозяина и то и дело поглядывали в мою сторону.

«Надеюсь, они смотрят на меня не как на еду?» – нервно подумалось после очередного оценивающего взгляда. Оставалось надеяться, что Повелитель демонов пригласил меня не для того, чтобы устроить пир в мою честь со мной в качестве главного блюда.

В конце зала, на возвышении, куда вела каменная лестница, стоял трон с высоченной спинкой. Пустой.

Все было таким огромным, будто у местного хозяина были какие-то комплексы. В дораме мелькали сцены из Нижнего мира, но то ли сценаристы преуменьшили апартаменты главного демона, то ли у сериала просто не хватило бюджета на графику, но на экране все казалось не таким огромным. А может, размах для зрителя и изнутри ощущается по-разному: со стороны эта громада не давит на тебя, будто ты лишь песчинка. Да и величие здешних стен передать сложно, его нужно прочувствовать.

Линь Мяо подвела меня к подножию лестницы.

– А где… – Не успела я задать вопрос, как начали ритмично бить барабаны. Звук эхом разнесся по залу, заставив стены задрожать и усилив ощущение тревоги.

Линь Мяо низко склонилась, прижала левую руку к груди, а правую отставила в сторону. Стражи опустились на одно колено, демоницы и демоны попадали ниц.

С треском и грохотом двери в дальнем конце зала распахнулись, и в проеме появилась фигура Повелителя демонов. Он шел медленно, властным, уверенным шагом, за ним волочился длинный фиолетовый шлейф. Лицо его прикрывала черная маска, сквозь которую ярко светились фиолетовые глаза. Как в дораме.

Я тоже склонила голову. Повелитель демонов остановился перед троном и посмотрел на меня сверху вниз. Его присутствие подавляло – меня словно обдало ледяным ветром. Но показывать слабость было нельзя.

– Линь Мяо, – обратился он надорванным голосом.

В дораме упоминалось, что во время битвы заклинатель Цин Фан рассек противнику гортань и оставил на лице и теле ужасные шрамы. Так что теперь маска скрывала уродство Повелителя демонов.

– Позвольте вам представить, мой Повелитель: это Лю Луань, вторая принцесса империи людей. Любезно прибыла сюда по вашему приглашению, – подобострастно произнесла Линь Мяо.

Можно подумать, у меня был выбор.

Тревога все усиливалась. Я ощущала взгляды присутствовавших даже спиной.

– Лю Луань, – Повелитель хмыкнул и начал обходить меня по кругу, словно желал рассмотреть со всех сторон. – Приятно видеть тебя здесь, среди моих друзей.

Он обвел рукой зал, отчего демоны напряглись и затряслись в страхе.

– Спасибо, Владыка Нижнего мира, рада насладиться вашим гостеприимством. Ваш дворец поражает своими размерами, ваше могущество действительно велико, как о нем и говорят… – как можно более уважительным тоном выдала я. Если верить «Тысяче слез…», этот демон весьма падок на лесть.

Повелитель самодовольно хмыкнул.

– …Но Линь Мяо не сообщила мне, зачем я могла бы вам понадобиться, – договорила я, стараясь быть вежливой.

Согласно дораме, с этим существом лучше не иметь никаких дел. Если Вэй Лун стал исчадием ада только под конец сериала, то Повелитель демонов представлялся таким с самого первого своего появления. Он убивал рабов и свободных, демонов и людей, мужчин и женщин без разбору, просто ради развлечения.

Пот струйками стекал под платьем, и от этого становилось еще неуютнее.

– Ты проделала долгий путь, чтобы посетить нас, Лю Луань, – цокнул Повелитель демонов, затем изящно взмахнул своим гигантским шлейфом и начал подниматься к трону. – Сразу говорить о делах, не дав тебе времени для отдыха, – дурной тон. – Он уселся на трон и только после этого подал знак, и присутствовавшие начали подниматься с колен. – Я подготовил для тебя подарок – для твоего отдыха.

– Подарок?

Что-то мне подсказывало, что подарки от этого демона лучше не принимать. С другой стороны, не расценит ли он это как неуважение? Может, лучше взять? Что это может быть такое?

Повелитель тем временем хлопнул в ладоши, и в зал под конвоем ввели четверых закованных в тяжелые цепи мужчин в одних набедренных повязках.

– Самые лучшие рабы с нашей арены. Специально для тебя, Лю Луань. Скрасят время твоего отдыха.

Мужчины были поджарыми, накачанными, но при взгляде на их обнаженные тела я вспомнила Вэй Луна: ему рабы однозначно проигрывали в комплекции. Да и на лицо он был гораздо привлекательнее.

При мысли о генерале тревога разгорелась с новой силой. Добрался ли он до армии? Ищет ли он меня? Не попал ли в беду?

– Линь Мяо, – позвал Повелитель.

Демоница тут же взяла цепь одного из рабов и, дернув, подвела ко мне. Заставила покрутиться на месте, демонстрируя со всех сторон.

– Нравится? Миленький и послушный, – проворковала она.

Я непроизвольно мотнула головой и отступила назад, едва не запнувшись о ступеньку. Только рабов в нагрузку не хватало! Может, они тоже голодные и сожрать меня попытаются? Ну уж нет!

– Нет? Не нравится? Ты уверена? – демоница почему-то звучала напряженно.

– Линь Мяо, – в голосе Повелителя послышалось предупреждение. – Не дави на нашу гостью – это неприлично. Если ей не понравилось, покажи других. А этот… – Он щелкнул пальцами, и с их кончиков сорвалась плотная черная дымка. Раб рядом с Линь Мяо дернулся, но уже было поздно: заклинание Повелителя удавкой обвило его шею. Раздался хруст. В следующий миг тело безжизненно рухнуло на пол.

Мои пальцы задрожали, к горлу подступила тошнота. Я сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить остатки спокойствия.

«Как в дораме…» – пронеслась беспокойная мысль. Я помнила эту сцену, где Линь Мяо получала задание от своего хозяина. Там не было принцессы, зато были четыре раба, и первого из них Повелитель прикончил именно таким способом.

– Благодарю за щедрость, Владыка, – произнесла я, пытаясь придать голосу уверенности. – Но дело было не в нем. Мне просто…

– Ты отказываешься от моего подарка? – Голос демона был полон фальшивой заботы. – Что ж, в таком случае убей их сама.

По телу прошла нервная дрожь, тошнота усилилась. Еще один вдох, чтобы собраться с мыслями. Повелитель демонов наблюдал за мной с явным интересом, глаза его блестели хищным фиолетовым огоньком. Он наслаждался моим замешательством.

– Мой Повелитель, – заискивающе произнесла Линь Мяо, опасливо глядя на него, – человеческие правители предпочитают перепоручать все слугам. И казни тоже. Уверена, ее высочество Лю Луань еще никого не лишала жизни самостоятельно. Позвольте, это сделаю я?

Повелителю хватило одного взгляда, чтобы демоница задрожала и бухнулась на колени.

В зале повисла напряженная тишина. Демоны перестали двигаться, их взгляды были прикованы ко мне и к хозяину.

– Ну, раз эти мужчины ваш подарок, то невежливо отказываться, – медленно проговорила я, стараясь разрядить обстановку. – Возьму их. А вы их предоставляете каким образом: насовсем или на одну ночь? – закончила уже бодро, решив, что с тремя рабами справиться будет проще, чем с одним разозленным Повелителем демонов.

– Хм… – Демон, кажется, не ожидал, что я соглашусь, а потому не сразу нашелся с ответом. Его глаза прищурились, словно он пытался разгадать мои намерения. – Насовсем, – наконец произнес он.

А если убийство, которое только что произошло, – часть представления? Если трое оставшихся не просто рабы, а Повелитель демонов подсылает их ко мне с какой-то целью?

«Угу, например, сожрать тебя!» – съехидничал внутренний голос.

– Благодарю вас за великодушие, Владыка, – сказала я, стараясь звучать твердо. – Уверена, что смогу найти им достойное применение.

* * *

– Хозяйка, вы сохранили нам жизнь, позвольте отблагодарить вас…

Едва двери покоев, в которые меня привела Линь Мяо, захлопнулись, трое «миленьких и послушных» рабов опустились на колени. Перед тем как отпустить «подарки» со мной, Владыка снял с них цепи и приказал хорошо служить мне ночью. Взгляды мужчин были вроде бы робкими, но при этом скользили по моей фигуре с весьма недвусмысленными намерениями.

Говорить о том, зачем меня похитили и привезли – ой, простите, пригласили в гости, – Повелитель пока отказался, так что нужно было пережить ночь в этом дворце, чтобы докопаться до сути. Все усложнялось тем, что перед уходом Линь Мяо шепнула: «Везде уши». Впрочем, это я и так знала.

Самый смазливый из рабов – высокий, с длинными черными волосами, заплетенными в тугую косу, – подполз ко мне на коленях и потянулся губами к моей ноге. Я непроизвольно отдернула ее.

– Госпожа, я вам не нравлюсь? – испуганно пискнул он.

– Как… как вас всех зовут?

Я лихорадочно пыталась что-нибудь придумать. Нужно было чем-то их занять, чтобы отвлечь от себя. Владыка позвал меня, потому что впечатлился тем, какая я распутная преступница? Может быть, эти трое – проверка?

В дораме Линь Мяо приказали всадить в праведную Лю Ифэй какой-то особый кинжал и принести Повелителю демонов тело. Значит, мою жизнь здесь сейчас охраняет плохая репутация Лю Луань? И если хочу жить, нужно сделать так, чтобы эта самая репутация подтвердилась.

– У нас нет имен. Низшим, слабым демонам-рабам они не положены, – дрожащим голосом ответил тот, что был у моих ног. – Но если госпожа пожелает, она может даровать нам имена. – Он поднял на меня глаза и посмотрел, словно кот из мультика про зеленого огра.

Тут нет правила, что если я дам им имена, то уже не смогу от них отделаться? Я невольно задумалась – слишком уж подозрительно этот раб себя вел.

– Буду пока вас звать просто Первый, Второй и Третий. А там посмотрю…

Развернувшись, я прошла в глубь комнаты. Она была большой, как и все в дворце, вот только обстановка состояла из одной-единственной кровати и пары кресел. Зато они тоже были огромными. Рассчитанными на четверых сразу, а то и больше.

– Позвольте сделать вам массаж ног, госпожа, вы ведь устали с дороги, – соблазнительным шепотом начал Первый.

– И размять ваши плечи, госпожа, – продолжил Второй. У него была не одна коса, а много-много маленьких, и он был самым смуглым из троих.

– Освободить от прически вашу голову, расчесать волосы, – закончил искушающим тоном Третий, самый тощий и миниатюрный, с меня ростом, не выше.

Кажется, вредить они мне не собирались. Это радовало. Но и спокойный сон мне тоже не светил.

«Ну что ж, Повелитель демонов. Нельзя отказываться от подарков, говоришь? – решительно подумала я. – Не буду отказываться. Готовься к концерту по заявкам!»

Я уселась на кровати лицом к рабам.

– Мальчики, – ответила я им в тон томным голосом. – Вы мои целиком и полностью, ведь так? Я могу с вами делать все, что захочу?

– Конечно, госпожа! – с готовностью подтвердили они.

– Вам что-нибудь рассказывали обо мне?

– Только самое лучшее, госпожа… – с придыханием выдал Третий.

– Угу. Так я и думала. – Я несколько раз цокнула. – В таком случае вы должны знать, что мужчины, с которыми я провожу ночи, должны быть необычайно выносливыми, чтобы удовлетворить мои аппетиты.

Понятия не имею, как я сумела произнести это с серьезным видом и сохранить скучающий тон.

Троица переглянулась, явно не ожидая такой постановки вопроса.

«А что такое? Сомневаетесь в своей выносливости, мальчики? К чему тогда были все эти ваши скабрезные взгляды, массажи и намеки?» – ехидно подумала я.

– Мы будем стараться, госпожа… – неуверенно потянул Второй. Видимо, сомневался в своей выдержке больше других.

– Я каждый раз это слышу, – притворно зевнула я. – А потом раз-два – и все. Нет уж! – на последних словах повысила тон, заставив мужчин вздрогнуть.

– Госпожа, прошу, поверьте мне, я способен… – взволнованно начал было Первый, но я не дала договорить.

– Не собираюсь никому верить на слово! Проверю вас в деле. Раз уж нас заперли здесь на всю ночь, давайте проведем время с пользой, – сказала я, поднимаясь с кровати и медленно обходя рабов словно хищник, изучающий свою добычу. – Начнем с… – Я знала, что нас слушают, поэтому просто опустилась на пол и показала, как выполнять отжимание.

Мужчины переглянулись со смесью удивления и тревоги. У меня получилось не очень хорошо, да и платье мешало, но мне повезло: они сразу поняли, что требуется. Никто не осмелился ослушаться. Рабы опустились на пол и начали выполнять упражнение.

– Первый, – обратилась я к самому смазливому, – ты же первый! Покажи, на что способен.

Он напряг мышцы и начал отжиматься с удвоенной энергией.

– Второй, Третий, не отставайте! – приказала я, подойдя к ним ближе. – Если кто-то из вас сдастся раньше времени, наказание будет суровым!

Мужчины ускорили темп, стараясь не упасть передо мной в грязь лицом. Я видела, как пот стекал по их лбам, но остановиться они не осмеливались.

– Хорошо, достаточно, – наконец прервала я их через какое-то время.

Мужчины, все еще тяжело дыша после отжиманий, поднялись с пола и выстроились передо мной. Я медленно обошла их, оценивая физическое состояние и готовность к следующему упражнению.

– Теперь перейдем к следующему, так скажем, испытанию, – сказала я, улыбаясь.

И опустилась в глубокий присед, следя за тем, чтобы спина оставалась прямой, а колени не выходили за носки, затем плавно поднялась обратно в исходное положение. Повторила это несколько раз, чтобы они поняли технику.

Вот не зря нас в универе на физре гоняли. Пригодилось!

– Первый, – строго позвала я, – покажи мне, что ты понял.

Мужчина сглотнул, но начал выполнять приседания, стараясь точно повторять мои движения. Его мышцы напряглись, и я заметила, как он старался держать баланс.

– Второй и Третий, присоединяйтесь, – приказала я, наблюдая за ними, делая замечания и корректируя движения.

– Второй, держи спину прямо! – строго чеканила я. – Третий, не забывай про дыхание!

Демоны старались изо всех сил, пот снова потек по их лицам. В мышцах нарастало напряжение.

– Продолжайте в том же духе! – подбадривала я. – Вы должны показать свою выносливость и силу!

Они ускорили темп.

– Достаточно! – остановила я через некоторое время. – Неплохо. Вполне неплохо. Но помните: это только начало. Впереди вас ждет еще много испытаний…

Я заметила страх на лицах рабов, но ослушаться меня они не смели.

* * *

Линь Мяо зашла в мои покои утром. Она принесла шикарное красное платье, которое мне надлежало надеть перед приемом у Повелителя демонов.

– Хозяин передал вам наряд и украшения. Ваши старые тряпки оставьте тут, я сожгу, – презрительно бросила она. – Если нужна помощь, чтобы… – демоница осеклась, наткнувшись взглядом на лежащих на полу обессиленных рабов, стонущих от боли в мышцах. Затем посмотрела на меня, задремавшую на кровати только спустя много часов.

– Доброе утро, – поприветствовала я, сладко зевая.

– Эм, доброе… ваше высочество… – неуверенно протянула Линь Мяо. – Что вы с ними сделали? Вы их, что ли, всю ночь… – она запнулась, не договорив.

– Ну какое «всю ночь»? – демонстративно скривилась я. – Всю ночь они бы меня не выдержали. Правда, мальчики?

Эпизод 39

На этот раз принимали меня не в тронном зале, но помещение ничуть не уступало в размерах. Посередине стоял огромный стол в виде буквы «П», ломившийся от блюд, а во главе восседал Повелитель демонов. Линь Мяо усадила меня по левую руку от своего господина. Место справа осталось свободно, а сама демоница встала за спиной хозяина.

Его свита тоже успела рассесться. Они пили и ели шумно, с чавканьем и смехом. Если в тронном зале дисциплина стояла железная, то тут ее просто не было.

Я чувствовала себя не в своей тарелке. Что за мясо едят эти существа? Что пьют? Запахи были резкими и непривычными, и у меня закружилась голова. Мое сердце билось так сильно, что казалось, его стук можно было услышать на другом конце зала.

Фиолетовые глаза смешливо блеснули за маской. Как он есть-то будет в этом железном наморднике?

Повелитель демонов взял кувшин вина и наполнил мой бокал – медленно, с какой-то зловещей грацией.

– Я слышал, принцесса хорошо провела сегодняшнюю ночь. – Он склонил голову набок.

По спине пробежали мурашки. Все-таки я не ошиблась: за каждым моим словом и шагом тут следят очень пристально.

– Вашими стараниями, Владыка. – Я расплылась в неестественной улыбке. – Надеюсь, теперь вы готовы обсудить то, зачем позвали меня в Нижний мир?

Хотелось как можно скорее покинуть это место, а потому я сразу перешла к делу.

– Разве я не объяснил все вчера? – В голосе Повелителя послышалась усмешка. – Ваше высочество, вы моя гостья. Разве для приглашения нужен повод?

Я приняла бокал и сделала маленький глоток, чувствуя, как крепкий напиток разливается теплом по горлу. Вкус у вина был хоть и приятным, но очень странным, непривычным, немного солоноватым.

Он ведь не добавил туда кровь?

От этой мысли замутило. Я отставила бокал подальше.

– Гости вольны уйти, когда захотят.

– Линь Мяо, – охнул Повелитель, – скажи мне: возможно, я ослеп на старости лет, но разве прелестную Лю Луань кто-нибудь держит?

– Нет, Владыка, – с поклоном ответила демоница.

– Вот видите, ваше высочество, вас никто не держит!

Вот же!.. Можно подумать, я одна из этого мира выберусь.

Удерживать улыбку становилось все труднее и труднее.

– В таком случае, надеюсь, вы выделите мне провожатых.

– Обязательно. А пока наслаждайтесь вечером. – Он отсалютовал мне бокалом, поднес к лицу, а затем отпил.

Как он сделал это через маску? Захотелось ее потрогать: не является ли она иллюзией? Поразительная загадка.

– А что до моих целей… Принцесса, само ваше пребывание здесь уже служит моим целям, – хмыкнул он. – Я слышал, вы лишены прав на трон и объявлены преступницей.

– У вас хорошие доносчики…

А что я еще могла ответить? Что никого не убивала? Нижний мир не то место, где праведники долго живут. Тут плохая репутация скорее плюс.

– Хотите, заключим союз? Против вашей сестры, – прозвучало так буднично, будто он предложил мне чай.

Я нервно закусила губу.

Он издевается? Даже если предположить, что Лю Ифэй – исчадие ада, убившее собственного отца, и в будущем станет ужасной императрицей, люди все равно объединятся вокруг нее, если вдруг заявлюсь я, опираясь на помощь демонов.

– Владыка, – начала я осторожно, подбирая слова, – даже если я заполучу трон с вашей помощью, как долго я смогу удерживать власть?

Три мира в дораме «Тысяча слез…» были связаны между собой, но при этом разделены территорией, которую называли Приграничьем. Свободно пересекать границы могли либо сильные демоны, либо заклинатели. Порой ткань миров истончалась, и слабеньких демонов можно было отыскать и в мире людей: в глубоких ущельях, в темных отдаленных оврагах, в сырых пещерах. А люди меж тем, бывало, случайно переносились в Нижний мир. Заплутав в лесу или увязнув в болоте, могли угодить в прореху и сами не заметить, как перешли на другую сторону.

Но из сюжета я знала, что совсем скоро очень много демонов из Нижнего мира сможет прорваться к границам империи. В сериале их остановили Вэй Лун и Цин Фан. Получится ли отбиться сейчас?

– Ваше высочество, вы недооцениваете силу страха. Ну и потом, всегда можно придумать, как очистить ваше имя. У людей на редкость короткая память. Они не помнят даже то, что случилось вчера, что уж говорить про события, произошедшие годы назад. – Последнее он сказал с какой-то странной интонацией, будто говорил о личном. – При грамотной работе все можно повернуть так, что вы окажетесь жертвой, достойной сочувствия.

– И что вы хотите взамен? – спросила я, стараясь держать голос ровным.

– Верность. Вы будете править людьми, а я буду править вами.

Все бы ничего, да вот только править я как раз никем и не хотела. Забавная получалась ситуация… Лю Ифэй, замешанная в убийстве собственного отца, сейчас рядом с добродетельным заклинателем, а я – та, кто ни в чем не виновна, – говорю о союзе с Повелителем демонов.

– А если я не претендую на трон?

– Пф… – отмахнулся демон, словно я выдала несмешную шутку, а потом странно посмотрел на меня. – Вы серьезно?

– Абсолютно.

– Тогда чего же вы хотите? Мести?

– И снова мимо. Но ваше предложение по восстановлению репутации меня заинтересовало, – не стала скрывать я.

– Какая вы, однако, забавная, – хмыкнул он. – Но допустим. Цена остается прежней.

– И зачем вам власть надо мной, если я ничего не смогу для вас сделать?

Он предлагает в рабство ему продаться? Ну уж дудки!

– Ну зачем же вы себя так оцениваете! Рачительный хозяин найдет применение любому, – его голос стал мягким, с оттенком легкой насмешки.

В голову пришла одна шальная мысль, от которой страх перед рабством у главного демона отошел в сторону.

– Владыка, подскажите: я слышала легенду о глазах великого дракона, что могут дать ответ на любой вопрос. Я слышала, эти глаза стали артефактами, и один теперь хранится у вас…

Повелитель демонов хмыкнул, а затем наклонился ко мне, словно хотел шепнуть что-то на ухо, и взмахнул рукой. На кончиках пальцев заиграло черное пламя, в отблесках которого я увидела странный темный камешек.

– Хотите его о чем-то спросить? – Ломаный голос звучал ласково. – Чем сложнее вопрос – тем выше цена ответа.

Вот так просто? Он разрешит мне к нему прикоснуться? И на гору даже подниматься не нужно? Я узнаю, как вернуться домой?

Растерявшись, я чуть отодвинулась и краем глаза заметила побледневшую Линь Мяо: она едва заметно дернула головой. Демоница что-то знала о камне?

Моя рука замерла в воздухе. Повелитель, заметив это, усмехнулся, а в следующий миг заставил черное пламя вместе с артефактом исчезнуть.

– Понимаю ваше сомнение, – сказал он, откидываясь на спинку массивного резного кресла. – Счастье в неведении.

Ноги стали ватными от волнения, а в груди сдавило от возросшей тревоги. Демон наблюдал за мной с интересом, его глаза блестели в полумраке зала.

– Линь Мяо, отправь завтра утром нашу гостью обратно, – лукаво велел он.

– Я не соглашалась на наше сотрудничество… – на всякий случай напомнила я, чтобы он не считал, что теперь имеет право распоряжаться мной.

– Разве? – Повелитель демонов снова отсалютовал мне бокалом. – Тогда у вас еще есть время, чтобы согласиться.

* * *

Ночь прошла на удивление спокойно.

Рабы больше не рисковали подойти ко мне и спали у самых дверей. Когда на следующий день Линь Мяо пришла за мной, они попытались увязаться следом.

– Я похожа на скаковую лошадь или на повозку? Владыка велел отправить только ее. Так что, если желаете с ней остаться, добирайтесь своим ходом!

Сказав это, демоница потянула меня за собой. Едва мы вышли за пределы дворца, как она приказала мне ухватиться покрепче за ее плечи сзади, а затем взмыла высоко-высоко.

Сердце ухнуло вниз, руки задрожали. Сила тяжести тащила вниз – только бы не упасть! Воздух пронизывал ледяной свежестью, ветер бил в лицо. Линь Мяо летела с невероятной скоростью, а я изо всех сил старалась удержаться. Мне показалось, что в этот раз полет длился гораздо дольше, чем в прошлый. Я почти перестала чувствовать руки, а шея затекла так, что и не повернуть вовсе.

Но вот мы наконец начали снижаться. Странные пейзажи Нижнего мира с тяжелым антрацитовым небом сменились зеленью, горами и белыми облаками на голубом небосводе. Мы приземлились на густую траву рядом с полноводной спокойной рекой, берега которой окаймлял густой лес. Я с трудом отцепила руки и с облегчением почувствовала землю под ногами. Полет наконец-то закончился, но сердце все еще колотилось как сумасшедшее.

Линь Мяо огляделась вокруг.

– А теперь главный вопрос, – ее взгляд потяжелел, и она угрожающе надвинулась, – откуда тебе известно про моего ребенка?

Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Я иногда вижу вещие сны… – Я решила попробовать то же оправдание, что и с Мэйлин.

Теоретически можно было рассказать и о попаданстве – скорее всего, демоница поверила бы. Вот только пока Линь Мяо не спасет свое дитя, она остается связана с Повелителем демонов. Рассказать ей – все равно что рассказать ему, а давать против себя такие козыри существу, которое предложило ему в рабство отдаться – так себе идея.

– Вещие сны? – Ее голос был как ледяной ветер, пробирающий до костей. На лице отразилось разочарование. – А я-то уж…

– Это девочка. С белыми волосами и пронзительно-голубыми глазами, я видела, как она обнимает тебя, смеется и как вы с ней счастливы. А еще в этом сне был шар с ледяной розой внутри. – Этот кадр я хорошо запомнила из дорамы, на нем была игрушка, похожая на те, что делают на Новый год в моем мире, разве что без основания. – Скажи, этот шар принадлежал твоей дочери?

Линь Мяо замерла, ее лицо стало непроницаемым.

– Откуда? – спросила тихо, но в голосе звучала угроза. – Откуда ты это знаешь?

На ее пальцах показались когти, она впилась ими мне в плечи и со всей силы тряхнула.

– Я же говорю: видела во сне! Если хочешь услышать дальше, отпусти меня!

От боли из глаз брызнули слезы. Сумасшедшая! Да она мне кожу разодрала!

Линь Мяо отпустила меня, но ее глаза оставались холодными и настороженными. Казалось, даже ветер замер, ожидая продолжения разговора.

Я сделала шаг назад.

– Хорошо, – проговорила наконец демоница. – Рассказывай.

– Артефакт, в котором заключена твоя дочь, находится на цепочке на шее Повелителя демонов. Он носит его под одеждой.

В дораме Вэй Лун во время битвы случайно смог сорвать артефакт. Тогда еще он не знал, что внутри, но благодаря этому Линь Мяо перешла на сторону главного героя.

– И как, по-твоему, я смогу забрать его?! – нервно воскликнула демоница, опять выпустив когти.

– Он ведь доверяет тебе и подпускает ближе всех. Неужели великая Линь Мяо не сможет ничего придумать?

Демоны всегда падки на лесть, но сейчас я не кривила душой: демоница и правда была одним из самых искусных магов в этом мире. В конце дорамы она уступала в силе разве что Повелителю демонов да главному герою.

От волнения грудь Линь Мяо начала часто и высоко вздыматься, а сжатые в тугую полоску алые губы чуть побледнели. Она с минуту переваривала услышанное, затем снова зашипела рассерженной змеей:

– Если ты обманула меня…

– Я говорю правду!

– Я выясню это.

Она развернулась, призывая алую ци – видимо, собиралась оставить меня. Пришлось схватить ее за рукав.

– Стой. Скажи мне про драконий глаз. Почему ты сказала его не трогать?

– Я? – высокомерно протянула демоница. – Я тебе ничего не говорила. Тем более про чей-то глаз.

– Ты побледнела и мотнула головой, когда я к нему потянулась! – не стерпела я.

– А, ты говоришь про камень души? – На лице Линь Мяо расплылась язвительная улыбочка. – Так его действительно лучше не трогать. По крайней мере, если разум, воля и сама жизнь тебе дороги. Но даже в этом случае я тебе ничего не говорила. Ты меня поняла? – Она угрожающе сдвинула брови.

От головы до пят прошел холодок, едва я осознала, насколько близка была к смерти. Или даже к чему-то похуже смерти. Повелитель демонов обманул меня? Что ж, ничего удивительного. Если в этом мире добродетельная героиня готова подставить и отправить на плаху родную сестру, чего ждать от главного злодея?

Но если Владыка Нижнего мира хотел убить меня, он мог сделать это в любой миг. И раз не вышло с камнем, почему позволил Линь Мяо увести меня? Или я ищу смысл там, где его нет? Может, Повелитель демонов просто развлекался, и ему плевать, выживу я или умру. Он всего-навсего проверил, насколько я наивна. Не прошла проверку – не велика потеря.

– Спасибо, что спасла меня, – дрожащим голосом проговорила я.

– Я тебя не спасала, – повторила демоница с нажимом.

Не хочет, чтобы Повелитель узнал? Что ж, в моих же интересах молчать.

– Тогда можешь мне помочь? – попросила я. – Я же рассказала, где твой ребенок.

– Сначала я проверю…

– Если ты отправишься проверять, боюсь, до твоей благодарности я не доживу!

– Но ты же явно хочешь ее получить, – презрительно прищурилась демоница. – Так что постарайся.

Она попыталась вырвать свое красное одеяние из моей хватки, но я торопливо продолжила ее уговаривать:

– Я не прошу многого! Мои портреты развешаны по всей империи. Мое лицо знают даже отшельники в глухих лесах. За голову назначена награда. Причем за мертвую больше, чем за живую!

– Если ты хотела восстановить свою репутацию, следовало принять предложение моего хозяина, – холодно отчеканила она. – Вся эта мышиная возня меня не касается. Я разве что могу помочь кого-нибудь убить. Хочешь чьей-то смерти? Назови имя, и тогда, если твоя информация окажется достоверной…

– Не надо никого убивать! – перебила я.

Господи, еще одна! Они с Вэй Луном, часом, не родственники? Почему чуть что – сразу убивать?

– Тогда чего ты хочешь?

– Я знаю, что ты умеешь менять облик. Измени мой.

Демоница замерла. Алые глаза сузились, когда она пристально посмотрела на меня.

– Откуда ты знаешь, что я это умею?

– Я слышала, многие демоны умеют… – ляпнула я наугад.

На самом деле в дорамах такое встречалось сплошь и рядом, и в «Тысяче слез…» Линь Мяо пару раз пользовалась подобным трюком, чтобы раствориться в толпе или обмануть кого-нибудь.

– Допустим. Но иллюзия от заклинания долго не продержится. – Ее губы искривились в язвительной усмешке, и она медленно покачала головой. – Тебе нужны чары помощнее.

– Ты сможешь их сотворить? – Я нервно облизнула губы. Неужели все-таки получится ускользнуть ото всех, кто меня преследует, и начать жизнь в этом мире с чистого листа? Да, будет непросто, но, по крайней мере, никто не будет пытаться меня убить!

– Могу изменить твое лицо так, что даже Владыка не поймет, что ты – это ты, – хмыкнула Линь Мяо. – Чары не сможет снять никто, кроме меня. Разве что ты артефакт очищения где-то отыщешь. Но такое колдовство оставляет след.

– Какой след?

Предложение было слишком хорошим, чтобы в нем не оказалось подвоха.

– Те, кто умеет чувствовать демоническую энергию, почувствуют мою силу, – пожала плечами демоница.

– Ты имеешь в виду заклинателей? А обычные люди?

– Обычные люди даже собственное сердце не слышат. Думаешь, услышат мои чары? – отмахнулась она.

Получается, если я соглашусь на этот трюк – путь на гору заклинателей будет заказан? С другой стороны, если не соглашусь – до горы вообще не доберусь. Меня прирежут в первой же деревне. Ну или снова возвращаться к Вэй Луну и надеяться, что в финале дорамного сюжета принцессой, которую он убьет, буду все-таки не я. А если выберу сменить облик – смогу забыть про него.

От этой мысли стало горько. Но разве не этого я хотела? Отделаться от главного героя.

«Прости, Вэй Лун. Надеюсь, ты позаботишься о Мэйлин…» – со вздохом подумала я, мысленно прощаясь с ним и служанкой.

Затем кивнула, стараясь не выдать страх.

– Мне это подходит. Я хочу скрыться от тех, кто охотится за мной. Спрячусь среди обычных людей.

– Хорошо. Я тебе помогу. Но знай: если ты меня обманула и моя дочь не там, где ты сказала, я найду тебя, как бы ты ни выглядела. Найду, сдеру заживо кожу с твоего лица и заставлю съесть. – Ее красные глаза вспыхнули ярким светом.

– Поняла, – не без дрожи отозвалась я.

– Тогда как ты хочешь выглядеть? Могу сделать первой красавицей.

– Нет. Не надо. – Слишком красивая внешность может принести больше беды, чем пользы. – Не хочу привлекать много внимания.

– Тогда уродиной? Чтоб никто точно не подошел.

– Чужие уродства тоже всегда примечают. Хочу быть просто миленькой.

Демоница хмыкнула, затем дернула бровью и протянула руку, касаясь моего лба. Я почувствовала, как от кончика ее пальца по всей коже начало распространяться сильное покалывание, будто от обморожения.

Это было странное ощущение – словно я одновременно теряла себя и обретала новую сущность.

Прежде чем оставить меня, Линь Мяо сообщила, что ближайший город – приграничный Цаодуо и до него всего день пути пешком.

– Иди вдоль реки и придешь прямиком к городу.

– Может, подкинешь куда-нибудь подальше от границы? – постаралась уговорить я, памятуя о том, что именно в Цаодуо направлялся Вэй Лун с армией.

Под заклинанием у меня поменялся и голос: стал чуть ниже, грубее. Слышать его было непривычно. А вот фигура осталась та же. Я не знала наверняка, но была уверена, что шрам на спине от плети Вэй Луна тоже остался на месте.

– Я похожа на скаковую лошадь или на повозку? – взвилась демоница, ответив мне точно так же, как и рабам, и, злобно рыкнув, исчезла в вихре алого пламени.

«Ничего, Вэй Луну ехать до границы недели две-три. А то и больше. Он наверняка задержится, если ищет меня… – рассудила я. – У меня будет время, чтобы прибыть в Цаодуо, сориентироваться и оттуда отправиться в глубь страны».

Эпизод 40

Яшла вдоль реки уже несколько часов. Солнце давно перевалило за полдень, а лес вокруг казался бесконечным и каким-то зловещим. Ветки деревьев качались на ветру, создавая странные тени. Если бы не четкий ориентир – берег реки, – я бы уже точно начала сомневаться, не заблудилась ли.

Неожиданно над водной гладью я увидела три мелькнувшие черные тени. Будто птица пролетела и юркнула прямиком в лес. Я замерла, прислушиваясь, и поняла, что слышу детский плач. Внутри все болезненно сжалось. Не чувствуя ног, я торопливо направилась за странной тенью. Впереди, недалеко от берега, увидела двух лохматых мужчин: один разжигал огонь, а второй связывал хнычущего ребенка, маленького, лет двух от силы.

– Да заткни ты его! – рявкнул тот, что возился с костром. – Весь аппетит отбил своим ревом.

С пальцев первого сорвался темный сгусток энергии и угодил в грудь малышу. Плач резко оборвался, а вместе с ним и мое сердце, кажется, перестало стучать. Они ведь не убили его?

– Да чего ты возишься?! Сырым сожрать питательней будет. Кровушки попить, пока не свернулась.

– Ты просто горячего мяса не пробовал. Сейчас так сготовлю – пальчики оближешь!

В «Тысяче слез…», конечно, говорилось о нападениях демонов, которые похищали и утаскивали к себе несчастных. Но как они могли обнаглеть настолько, чтобы есть людей – детей! – прямо на территории империи?!

Мозг лихорадочно работал, пытаясь сообразить, как поступить. Вокруг царила зловещая тишина, и только треск костра да мерзкие голоса демонов нарушали ее. Я понимала, что нет времени на раздумья – ребенок в опасности, я должна действовать.

Глубоко вдохнула, стараясь успокоить дрожащие руки. Может, попробовать атаковать заклинанием, с помощью которого я выбралась из дворцовой тюрьмы? Но с такого расстояния я вряд ли смогу попасть в демонов – как бы ребенка не задеть. Придется осторожно, на цыпочках, подобраться поближе.

Медленно и бесшумно, стараясь не выдать себя, я спряталась за раскидистым кустом, закрыла глаза и сосредоточилась на внутреннем потоке энергии. Духовная сила отозвалась не сразу, сконцентрироваться долго не получалось. Пальцы уже начали выписывать первые знаки, необходимые для заклинания, но прежде, чем я успела закончить, один из демонов повернулся и заметил меня. Его глаза сузились, и он злобно оскалился.

– Эй, ты! – прокричал демон. – Что тебе нужно? Думаешь, мы поделимся с тобой мясом? Поймай свою добычу и жри ее!

Я замерла, моментально теряя концентрацию. Теперь страшно стало не только за ребенка, но и за себя.

– Чего встала? Вали отсюда! – гаркнул тот, что связал ребенка, заталкивая бессознательное тельце себе за спину.

«Те, кто умеет чувствовать демоническую энергию, почувствуют», – вспомнились слова Линь Мяо. Похоже, эти двое приняли меня за такого же демона, как и они сами. Это можно использовать, чтобы подобраться поближе, усыпить бдительность и атаковать исподтишка.

Я сделала шаг вперед, наклонила голову, стараясь выглядеть как можно покорнее.

– Я… я просто проходила мимо, – пробормотала я. – Не хотела мешать.

Демоны переглянулись.

– Иди куда шла, – рявкнул тот, что занимался огнем.

Я сделала шаг вперед, теперь даже было видно ребенка: грудь малыша тяжело вздымалась. «Жив!» – с отчаянной надеждой поняла я.

– Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь? Хворост там собрать, например…

Я не успела договорить, как прямо рядом со мной в землю воткнулась стрела. Из леса выбежали с десяток солдат, кидаясь в атаку на демонов и окружая их. Мгновенно началась схватка. Двое незадачливых похитителей попытались отбиться темной энергией от мечей. Один из солдат бросился вперед, перетягивая внимание демона на себя, в это время другие атаковали с боков и сзади.

Я испуганно отступила назад, но тут же получила тупой удар в спину. Тело согнулось пополам, на мою шею накинули веревку, а по голове прилетел удар рукояткой. Меня приняли за одного из похитителей!

Я рухнула на землю, задыхаясь от боли. Попыталась закричать, но не смогла: горло туго сдавило веревкой, во рту появился привкус крови. Нужно было сказать хоть что-нибудь в свою защиту, как-нибудь оправдаться, но даже вдохнуть толком не получалось. Да если бы я и смогла говорить, кто бы мне сейчас поверил?

Перед глазами плясали черные мушки. Осознание того, что протяну я недолго, обреченным холодом сдавило грудь.

Внезапно давление на шею чуть ослабло – видимо, меня сочли уже почти трупом. Я заставила себя поднять голову и посмотреть на происходящее.

Одному из демонов снесли мечом голову, его товарищ, поняв, что они проиграли, попытался улететь. Едва он поднялся в воздух, как из-за деревьев вылетел еще один воин и настиг демона прямо в воздухе, безжалостно протыкая его мечом, заставляя корчиться в смертельных судорогах и извергать потоки крови изо рта.

Убив демона, воин приземлился за мной. Я попыталась извернуться, чтобы увидеть его лицо, но на спину опустился сапог и надавил, веревку снова дернули, петля сдавила гортань.

– Ребенок жив, генерал Вэй, – отчитался кто-то.

Генерал Вэй? Вэй Лун? Но как он мог здесь оказаться? От Баоляо, в котором мы расстались, до Цаодуо ехать и ехать! А прошло меньше двух суток!

– Что делать с демоницей, генерал? Ее дружки мертвы.

– Повесьте на ближайшем суку и оставьте болтаться в назидание другим демонам, – холодно отрезал тот, и я с ужасом осознала, что это действительно голос Вэй Луна.

Но… как? Неужели меня не было гораздо дольше? Может быть, время в Нижнем мире течет по-другому…

За веревку дернули так, что я едва не потеряла сознание. Удивительно, как вообще осталась жива! Я успела схватиться одной рукой за подол ханьфу Вэй Луна, а второй принялась шарить на поясе, где был закреплен жетон, который Вэй Лун мне дал, чтобы подтвердить свою личность как служанки с вуалью. Но жетона не было. Куда он мог деться? Я помнила, что перецепляла его, когда переодевалась в платье, которое принесла Линь Мяо.

– Луань… – прохрипела я, смотря в глаза генералу. Но то сдавленное шипение, что вырвалось изо рта, я и сама бы не разобрала. – Луань…

– Смотрите-ка, похоже, умирать эта тварь не хочет. Живучая! – хохотнул кто-то из солдат. – Говорит, кажется… Лун? Генерал Вэй, за эти пару недель в Цаодуо вы стали настоящей звездой среди демонов.

Меня пнули, и я шлепнулась перед Вэй Луном на колени, из последних сил сжимая край его одеяний.

– Звездой их смерти, – мрачно прошипел Вэй Лун и смерил меня ненавидящим взглядом. – Я смотрю, ты не гордая, – хмыкнул он. – Могу забрать с собой, если согласишься служить мне.

После короткого кивка боль в горле лишь усилилась.

– Свяжите и заберите в лагерь, – приказал генерал, презрительно выдернув из моих едва слушающихся пальцев ткань ханьфу. – Пошевеливайтесь! Чем меньше мы остаемся за границей империи, тем лучше.

«Так вот почему Линь Мяо сказала, что ближайшее селение Цаодуо, а лес показался мне странным…» – всплыла горькая мысль. Она оставила меня на границе между миром людей и миром демонов.

– Эта тварь останется безнаказанной? – воскликнул воин, несший на руках ребенка. Но стоило Вэй Луну перевести на него взгляд, как тот сразу заткнулся и бухнулся на колени, едва не уронив свою ношу. – Простите, генерал Вэй. Я заслуживаю наказания. Вам, разумеется, виднее, как поступать.

Вэй Лун лишь сморщился.

– В лагере отвесьте ей сто плетей за покушение на убийство ребенка. Если выживет, станет моей прислугой. А нет – просто получит по заслугам.

Сцена после титров

Около двух месяцев назад

Когда заклинатель вошел в кабинет императора, тот сидел за письменным столом, разбирая старинные книги из связанных между собой деревянных дощечек. У стены молчаливой тенью стояла служанка, готовая среагировать на любой приказ, а вот стражу император Лю Шань отослал: хотел переговорить с глазу на глаз. Если так, конечно, можно сказать в отношении слепого.

– Вы желали меня видеть, Ваше Величество? – поклонился бессмертный, подходя ближе. – Разве у вас не совет сейчас?

– Старшая дочь просила провести время с ней, так что я отменил его, – улыбнулся Лю Шань, торопливо заворачивая деревянные дощечки, словно переживая, что заклинатель увидит содержимое.

На эти записи он наткнулся сегодня утром случайно. Наверное, если бы не А-Луань с ее затеей пойти в заклинатели, они бы так и пылились в старинных архивах. Просто не было причины их искать. Все последние дни с тех пор, как он позволил младшей дочери отправиться на гору, императору не давала покоя старая семейная легенда, которую он слышал еще от своего деда. В официальных документах, летописях и фамильных хрониках подтверждения ей не было. И вот спустя столько времени он нашел его. Или нет?

– Мастер Цин, мы одни, прошу, оставим церемонии. Присаживайтесь. – Император жестом указал на стул и лишь мгновение спустя осознал, что заклинатель слепой и не увидит. Но Цин Фан каким-то образом безошибочно сел, куда было предложено.

– Вы хотели о чем-то поговорить, Ваше Величество?

– Да, мастер Цин, – император тепло улыбнулся. – Я рад, что вы нашли время посетить меня перед отъездом. Лю Луань никогда не покидала столицу, а тут ее целый год не будет дома. Я очень переживаю.

– Ваше Величество, для меня большая честь обучать вашу дочь. Я обязательно присмотрю за ней.

На столе уже стояли чайник с ароматным чаем и две чашки из тонкого фарфора. Едва император подал знак, как служанка бесшумно подошла, наливая гостю чай. Заклинатель взял чашку и сделал небольшой глоток, наслаждаясь вкусом.

– Угроза демонов растет с каждым днем, – вздохнул император. – Я надеюсь, что учеба Лю Луань на пике Тянь Лан укрепит веру народа в то, что наша династия способна защитить их…

– Ваше Величество, я обещаю сделать все возможное, чтобы принцесса стала сильнее и мудрее и смогла внести весомый вклад в процветание империи.

Император рассеянно кивнул и опустил взгляд на дощечки.

– Что-то не так, Ваше Величество? – бессмертный словно уловил его смятение.

– Мастер Цин, – наконец решился император, – я нашел в старых архивах одну вещь. Эти рукописи считались утерянными.

С этими словами Лю Шань протянул Цин Фану документы.

– Вряд ли я смогу их прочитать, – странным тоном произнес заклинатель.

– Ох, да. – Император тряхнул головой, понимая, что предлагать такое слепому действительно глупо. – Прошу прощения, но вы так хорошо ориентируетесь и свободно ведете себя, что я все время забываю, что вы слепы.

– Что в рукописях? – не слишком вежливо спросил Цин Фан, но тут же поправился, добавив уже мягче: – Ваше Величество. Вы меня заинтриговали.

– Тут упоминается о том, что примерно пятьсот лет назад в одной из ветвей нашего рода уже был заклинатель. Я не смог найти больше никаких упоминаний об этом, и в семейном древе этого человека нет, поэтому хотел узнать у вас, мастер Цин. Вы живете уже не одну сотню лет. Скажите, правда ли это? Я подумал, что такие сведения могут подбодрить Лю Луань на пути обучения.

Императору показалось, что мускулы на лице заклинателя странно дернулись, а затем окаменели. Сам же он задержал дыхание, ожидая ответа.

– Это правда, Ваше Величество, – после небольшой паузы произнес Цин Фан.

– Правда? – Лю Шань не смог сдержать победной улыбки. – Но почему же эти сведения вымарали из остальных документов? Мастер Цин, расскажите мне, что же тогда произошло?

– Ваше Величество, – бесцветным тоном обратился Цин Фан, – в вашем тексте указано имя этого человека?

– Да… – Император скользил взглядом по лицу мастера, пытаясь прочитать, о чем же он думает. – Этого человека звали Лю Фан.

Заклинатель кивнул.

– Дабы публично раз и навсегда отказаться от притязаний на трон после восхождения на пик Тянь Лан, он заменил фамилию Лю фамилией Цин, – произнес Цин Фан все тем же странным, почти загробным голосом, словно говорил не с императором, а с кем-то другим, жившим много поколений назад.

– Так это действительно вы?..

Сердце императора застучало быстро-быстро. Лю Шань облизал пересохшие губы. Мастер Цин – его дальний родственник? Но разве это не выгодно для династии? Почему же предки молчали об этом? Или это просьба самого мастера?

– Скажите, Ваше Величество, – вместо ответа спросил Цин Фан, – написано ли в ваших текстах еще что-то об этом человеке?

– Почти ничего, лишь пара коротких строк, – отмахнулся Лю Шань. Его распирало от вопросов, которые он хотел задать, а потому безучастность заклинателя несколько раздражала. – Разве что написано, что это женщина, но, видимо, просто ошибка. Столько лет прошло. Удивительно, как что-то вообще сохранилось.

– Действительно, удивительно, – пожал плечами Цин Фан, следом пробормотав что-то под нос.

– Что вы сказали? – Император чуть прищурился, но Цин Фан снова расплылся в улыбке.

– Ваше Величество, это дела давно минувших дней. Мне нелегко говорить об этом.

– Но вы все равно обязаны мне рассказать, – строго произнес Лю Шань.

– Безусловно. Но сейчас вас ждет наследная принцесса. С вашего позволения перенесем разговор на утро. А пока не смею вас задерживать, Ваше Величество. Позвольте только взять этот текст… до завтра.

– Да, конечно. – Император нахмурился.

Что-то царапнуло внутри, когда Цин Фан забирал старинные дощечки. Но если заклинателю нужно время, Лю Шань был готов его дать. В конце концов, объявить о родстве с главой пика Тянь Лан в интересах династии.

Поклонившись, бессмертный вышел, а император направился на встречу со старшей дочерью.

* * *

Едва Цин Фан зашел в отведенные ему покои, как из-под пальцев вылетела черная энергетическая волна, разносящая вдребезги всю обстановку: драгоценные вазы на полках, дорогую мебель. Треклятые старинные дощечки, подхваченные магической волной, зависли в воздухе прямо перед его лицом.

Бессмертный сделал глубокий вдох. Выдох. А затем свел руки, соединяя пальцы в знаке призыва. Не прошло и минуты, как слева от него полыхнуло алым.

– Владыка, вы меня звали? – Демоница Линь Мяо склонилась перед ним.

Мужчина раздраженно сорвал с глаз белую повязку. На утонченном лице без единого шрама гневно полыхнули фиолетовые глаза.

– Похоже, от нашего дорогого императора придется избавиться чуть раньше, чем я планировал. Он узнал то, чего не должен был знать, – говоря это, Повелитель демонов не сводил глаз с дощечек.

– Владыка, но разве… разве это не идет вразрез с вашим первоначальным планом?

– Смеешь сомневаться в моих решениях? – ласково протянул Повелитель, заставляя Линь Мяо побледнеть.

– Нет, на все ваша воля, Владыка! Я сделаю, как прикажете.

Деревянные дощечки начали сами собой разворачиваться в воздухе, замерев лишь тогда, когда Повелитель демонов разыскал среди иероглифов имя заклинательницы.

– На все воля моя, – нараспев протянул он. – И очень скоро она исполнится. Спустя столько лет, Цин Фан…

Content

Екатерина Вострова
Я – злодейка в дораме

Эпизод 1

Эпизод 2

Эпизод 3

Эпизод 4

Эпизод 5

Эпизод 6

Эпизод 7

Эпизод 8

Эпизод 9

Эпизод 10

Эпизод 11

Эпизод 12

Эпизод 13

Эпизод 14

Эпизод 15

Эпизод 16

Эпизод 17

Эпизод 18

Эпизод 19

Эпизод 20

Эпизод 21

Эпизод 22

Эпизод 23

Эпизод 24

Эпизод 25

Эпизод 26

Эпизод 27

Эпизод 28

Эпизод 29

Эпизод 30

Эпизод 31

Эпизод 32

Эпизод 33

Эпизод 34

Эпизод 35

Эпизод 36

Эпизод 37

Эпизод 38

Эпизод 39

Эпизод 40