Юин

Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 2

유인

외과의사 엘리제 2

Yuin

Doctor Elise 2

Copyright © 2016 KWBOOKS

Russian Translation Copyright © 2025 AST Publishers Ltd. ALL RIGHTS RESERVED

This translated edition was published by arrangement with KWBOOKS through Shinwon Agency Co.

© Д. В. Ситникова, перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Глава одиннадцатая. Эпидемия в Лондо

– Еще один умерший, – лицо молодого профессора Грэма из больницы Святой Терезы потемнело от беспокойства. – Сколько всего?

– Всего четыре человека, – отозвалась медсестра.

– Хм… – погрузившись в раздумья, профессор забарабанил пальцами по столу. – Это плохо. Четыре человека скончались от диареи в течение последних двух дней.

– Но ведь все четверо были довольно преклонного возраста… Разве не в этом дело?

– Может, и в этом, – кивнул в ответ Грэм.

Умершие были бедны, и их здоровье оставляло желать лучшего. Смерть от диареи, вызванной гастроэнтеритом, – не редкость. Но интуиция врача подсказывала Грэму, что все было гораздо сложнее.

Грэм де Фэллон взглянул на окоченевшее тело. Даже его, врача, повидавшего множество смертей, пробил озноб при виде умершего.

Рядом с телом также стояла прекрасная златовласая девушка, чей облик совершенно не соответствовал окружающей обстановке. Казалось, ей надлежало бы потерять сознание при виде капли крови, а не стоять рядом с телом.

– Что думаете, дама де Клоранс? – обратился к Элизе профессор Грэм. – Не замечаете ничего необычного? – он был необычайно вежлив.

– Вы можете обращаться ко мне как прежде и на «ты», – сказала Элиза.

Девушке было неловко от того, как почтительно с ней разговаривал наставник. Но учитель покачал головой:

– Нет. Теперь, когда вы стали дамой, вам следует обращаться ко мне на «ты».

– Но… – начала было Элиза, однако профессор Грэм был прав. Ей не только пожаловали рыцарский титул, Элиза была прямой наследницей рода Клоранс и претенденткой на роль будущей императрицы. Так что ее положение было несравнимо выше, чем у Грэма де Фэллона, выходца из семьи разорившихся аристократов. «И все же учитель провел между нами слишком жесткие границы», – подумала Элиза. Но на самом деле она прекрасно понимала, что такое отношение – не только признак хорошего воспитания. И теперь между ними не просто граница, а настоящая пропасть.

«Он больше не доверяет мне потому, что я назвалась чужим именем? Если так, то я и правда виновата», – сокрушалась девушка. Видимо, учитель был холоден с ней потому, что она скрыла свою настоящую личность. Да, именно в этом и состояла причина происходящего. И поспорить с этим Элиза не могла: она обманула своего наставника. Пусть даже этот обман был необходим для того, чтобы беспрепятственно работать в больнице. «Интересно, когда он перестанет обижаться?»

Но Элиза не могла знать, что обман был не единственной причиной того, почему Грэм де Фэллон установил между ними жесткие границы. Время от времени он украдкой бросал на девушку взгляды, полные необъяснимого желания. Об этом Элиза не догадывалась.

– Видите что-нибудь необычное?

– Он сильно обезвожен, – поделилась своим мнением Элиза.

– Это ясно.

Учитель с недоумением взглянул на девушку. Нет ничего необычного в том, что смерть от диареи, вызванной острым гастроэнтеритом, сопровождается обезвоживанием. Зачем говорить об очевидных вещах? Но это было мнение дамы де Клоранс, которая ничего не говорила без причины. Мужчина ждал, что же она скажет дальше.

– Обезвоживание гораздо сильнее, чем ожидалось. Почти не заметен сепсис. И что странно… – нерешительно продолжала Элиза, – та же картина наблюдается и у остальных умерших. Все четверо обезвожены значительно сильнее, чем обычно бывает при этом заболевании. Как будто бы все они страдали от какой-то редкой болезни со схожими симптомами.

Профессор Грэм помрачнел.

– Вы подозреваете, что это эпидемия?

Эпидемия. Это были не пустые слова. В Лондо, городе, население которого превышало два миллиона человек, инфекционное заболевание унесло бы жизни сотен людей.

– Пока не уверена, – покачала головой Элиза. – Нужно проверить.

– Что вы предлагаете?

– Нужно связаться со всеми больницами вблизи Лондо и узнать, поступали ли к ним пациенты с похожими симптомами: Больницей Имперского креста, Роздейл, больницами в Йорке и Кройдоне. Еще следует проверить всех, кто контактировал с погибшими: возможно, у них обнаружатся схожие симптомы.

Барон был восхищен. Предложенные Элизой меры были обычными для Земли методами эпидемиологии: простыми, но эффективными.

– Понял. Так и поступим. Начнем прямо сейчас. Связаться с другими больницами не составит труда. Много времени это не займет.

Он удалился, чтобы отдать распоряжения. Оставшись одна, Элиза погрузилась в тяжелые раздумья: «Надеюсь, это не эпидемия…» В ее прошлой жизни эпидемия разразилась примерно в это же время. Это была Вторая эпидемия в Лондо, которая унесла жизни более сотни тысяч человек.

«Нет. Пока ничего не известно. То, что в моей прошлой жизни была эпидемия, вовсе не значит, что она повторится в этой!»

Элиза понятия не имела, от какой именно болезни тогда погибали жители Лондо. В то время ее не было в столице, да и подобные вопросы девушку мало интересовали. Она слышала лишь о том, что люди умирали из-за диареи.

«Диарея… Что делать, если это то же самое заболевание, которое переросло в эпидемию?» – мрачно подумала девушка. Если это та же болезнь, то может пострадать огромное количество человек. Что же делать?

– Нет времени на раздумья, – покачала головой Элиза. – Нужно остановить болезнь!

Выход был один. Неважно, то же это заболевание, что и в ее прошлой жизни, или нет. Его нужно остановить любой ценой. Она не могла допустить гибели тысяч невинных людей.

«Будет непросто», – подумала Элиза. Но выбора не было. Она не могла допустить, чтобы погибло сто тысяч человек. К счастью, у нее было достаточно медицинских познаний. Она любой ценой должна предотвратить развитие эпидемии. «Если справлюсь, то смогу победить в споре с императором». Если все получится, то удастся спасти по меньшей мере десятки тысяч жизней. Даже император не сможет отрицать их ценности. А если получится предотвратить эпидемию – за ней сразу же будет признана победа в споре.

«С этой болезнью в любом случае нужно расправиться, но если это та же эпидемия, что и в моей прошлой жизни, нужно остановить ее любой ценой», – решила Элиза. Тогда она предотвратит гибель десятков тысяч людей, одержит победу в споре с императором, сможет разорвать помолвку с принцем и будет вести ту жизнь, о которой мечтала. Такую клятву она дала себе.

* * *

Тем вечером, когда Элиза уходила с работы, случилась неожиданная встреча.

– Закончила? Долго ты… – прозвучал холодный голос.

Девушка посмотрела на голубоглазого блондина, настолько красивого, что сердце трепетало в груди от одного взгляда на него. Рон ждал ее у входа в больницу.

Сердце Элизы забилось быстрее. Она вспомнила его слова:

«Я хотел бы посмотреть эту пьесу с тобой».

Тогда все и началось. В день сдачи экзамена они вдвоем смотрели спектакль на Пикадилли. С тех пор при каждой встрече с Роном ее сердце отчего-то начинало биться быстрее.

– Ро… Рон! Вы меня ждали? – с трудом успокоившись, спросила девушка.

– Тебя.

– Зачем?.. Что-то случилось?

– Случилось? Нет. Просто захотел тебя увидеть, – как всегда равнодушно произнес Рон.

Последние три месяца он время от времени приходил, чтобы увидеться с Элизой. Никакой особой причины для визитов не было. Он угощал девушку ее любимыми десертами, иногда они ходили в театр или прогуливались в парке.

– У тебя есть время?

– Да… Но в чем дело?

– Хотел кое-что тебе сказать.

Сердце Элизы вновь затрепетало. Что он хочет сказать?

«Неужели?.. – на миг девушка погрузилась в мечты, но тут же прогнала наваждение: – Нечего об этом думать, Элиза. Рон точно в тебя не влюблен. Такого не может быть».

Мужчина никогда не проявлял к ней подобного интереса. Они просто иногда проводили время вместе. Но зачем ему встречаться с Элизой, если она совсем ему не нравится? Зачем водить в кафе и в театр? Зачем уделять время? Зачем заставлять ее сердце трепетать?

– Пойдем.

Не дожидаясь ответа, Рон зашагал прочь. Элиза молча последовала за мужчиной, надеясь, что он не заметит ее волнения.

Они сели в карету и отправились в другое место. Бедный район Пьер, окружавший больницу Святой Терезы, не был подходящим местом для уединенной беседы. Поэтому они поехали в парк на берегу Тезы. Он находился вблизи огромной башни с часами, которую еще не успели достроить, и был популярным местом встреч среди влюбленных. Рон и Элиза тоже иногда прогуливались здесь.

– О чем вы хотели поговорить? – спросила Элиза, садясь на скамейку, с которой открывался вид на реку. Тихая река блестела в лунном свете.

Рон не ответил. Он молча посмотрел на девушку, как будто хотел навсегда сохранить ее образ в своей памяти.

– Почему вы так на меня смотрите? – засмущалась Элиза.

– Просто так. Хочу на тебя посмотреть, – глазом не моргнув ответил тот.

Сначала Элиза решила, что он просто дразнит ее, но мужчина был серьезен. Девушка залилась краской под его пристальным взглядом. «О чем он только думает…» – она не знала, куда себя девать.

Рон уже не в первый раз бросал подобные фразы. Поначалу Элиза думала, что он просто ловелас, но последние три месяца показали, что она заблуждалась. Он совершенно не умел вести себя с женщинами и похоже, что никогда не имел возлюбленной.

– И еще… – неожиданно произнес Рон, – потому что я не скоро смогу вновь тебя увидеть.

Сердце Элизы пропустило удар.

– Что? – озадаченно спросила девушка. – Что это с ним?

– Я пришел, потому что мне нужно кое-что тебе сказать. – Уголки его губ приподнялись в печальной улыбке.

– И что же?

– Мы не сможем больше видеться.

Руки Элизы задрожали от волнения.

– Но почему?

– Я отправляюсь во Второй Крымский поход.

Элиза была не в силах скрыть свое потрясение. Она совсем забыла, что Рон был аристократом, приближенным к семье императора, поэтому участия в походе ему было не избежать. Долг чести обязывает любой знатный род отправлять по меньшей мере одного из своих сыновей на защиту Империи в военный период. «Мой брат тоже отправляется в поход», – подумала Элиза. Она еще не слышала о том, что Крису тоже придется отправиться воевать.

– Ясно… – не зная, что сказать, девушка опустила голову. Она не могла выдавить из себя даже пожелания благополучного возвращения домой: ее переполняли эмоции.

– Роза, – позвал ее Рон, но девушка ничего не ответила. – Роза.

Элиза молчала. Она не могла ничего сказать. Отчего-то девушка не могла взять себя в руки. Но почему? Ведь их ничего не связывало…

В этот миг рука Рона коснулась ее лица. Элиза почувствовала прикосновение его прохладных пальцев на своей щеке. Рон нежно, будто драгоценность, приподнял ее подбородок, чтобы их глаза встретились.

– Рон?..

Сердце Элизы снова пропустило удар. Глаза мужчины были полны нежности.

– Роза.

– Да?..

– Мне нравилось проводить с тобой время… Береги себя.

В словах Рона не было никакой романтики. Но от одного звука его голоса сердце сжималось в груди. Элиза отвернулась, пряча от своего спутника лицо.

– Вы тоже берегите себя.

– Хорошо. – Рон поднялся со скамейки и направился прочь.

«Дело не в войне», – подумала Элиза, глядя ему вслед. На самом деле их ничего не связывало и у нее не было причин для переживаний. Элиза не могла понять, почему же ей так больно. Она боялась, что они больше не увидятся и что Рона могут ранить на войне. За эти несколько месяцев Элиза привязалась к нему сильнее ожидаемого, привыкла к его равнодушному взгляду, безэмоциональному тону и манерам, выдающим отсутствие опыта общения с женщинами.

«Ничего, он будет в порядке. Все-таки Рон из очень знатного рода», – успокаивала себя Элиза. Но на самом деле она понимала, что пули одинаково опасны для всех, невзирая на происхождение. Ее брат Крис – тоже аристократ, однако в прошлой жизни Элиза потеряла его. Два года назад в войне на Черном континенте погиб Первый принц. Несмотря на происхождение и особые способности императорского рода.

На войне с любым может произойти что угодно, что с принцем, что с этим холодным, но прекрасным мужчиной. С этой мыслью Элиза вскочила со своего места и бросилась вслед за Роном.

– Рон!

Девушка поспешно сняла что-то со своей шеи и протянула ему.

– Возьмите.

– Что это?

Это был украшенный белым жемчугом довольно скромный старый крестик на цепочке.

– Он достался мне от мамы, – сказала Элиза. – Я не отдаю его вам навсегда, только одалживаю. Вы обязаны его вернуть!

Рон пораженно посмотрел сначала на девушку, а потом на крестик в ее руках.

– Ты правда… правда даешь его мне?

Подобный жест предназначался только для возлюбленных или членов семьи, когда те отправлялись на войну. Это был своего рода талисман.

– Не навсегда. Вы должны его вернуть. Если не вернете… я никогда вас не прощу! – решительно сказала Элиза. – Не рискуйте и не рвитесь в лидеры. Лучше струсить, чем получить ранение… Вы обязаны вернуться домой невредимым, потому что, если не вернете мне этот крестик, я ни за что вас не прощу.

Он улыбнулся этим словам. Как наследный принц может струсить? И все же ему были приятны слова Элизы.

– Спасибо. Я обязательно верну его.

* * *

Проводив Элизу до крыльца, Рон, вернее, наследный принц, вернулся в карету и наконец рассеял чары, позволявшие ему изменять внешность.

– Едва удержал, – вздохнул принц, глядя на артефакт, позволявший ему пользоваться своими способностями. Небольшой золотой предмет тускло поблескивал на ладони. – Похоже, я не смогу преображаться еще полгода или даже год.

Он слишком часто менял облик. Эту способность следовало использовать не чаще чем раз в пару месяцев, но принц делал перерывы всего на несколько дней.

«Хорошо, что удалось попрощаться». Принц думал об Элизе. Несмотря на все трудности, он хотел увидеть ее. Увидев ее слезы, он едва сдержал себя от того, чтобы не сжать Элизу в объятиях. Больно было даже думать о том, что он больше не увидит ее. Конечно, можно было встретиться с ней в качестве наследного принца Линдена, но он не мог забыть ее слова.

«Я вам никогда не нравилась…»

Наследный принц покачал головой. Нет, неправда. Это он ей никогда не нравился. Линден не знал почему, но он явно не нравился Элизе. Ей был так противен их брак, что она отказалась от роли будущей императрицы. Теперь он знал, что причина была в ее желании стать врачом.

Но на Рона она смотрела совсем иначе. Не так, как на Линдена. Единственное, что он видел в ее глазах, когда представал перед ней в облике принца, – чувство глубокого отторжения.

Линдену была невыносима сама мысль об этом. И отчего-то сердце до боли сжималось в груди.

«Бесит», – вздохнул его высочество. Почему она вызывает у него такие чувства? Почему для него столь мучительны мысли о ней? «Я никогда не думал, что смогу испытывать такие чувства после того дня…»

Она была лучиком света во мраке жизни принца. Но этот лучик света его ненавидел.

«Нехорошо притворяться другим человеком», – мрачно подумал мужчина. Он понимал, что этот поступок был обманом. Но что ему еще оставалось? Он так хотел ее увидеть. Каждый раз принц думал о том, что пора прекращать этот обман, и каждый раз ноги сами несли его к ней.

– Не выпить ли мне сегодня?

Было бы неплохо выпить с Реном. Рен не любил алкоголь, но сейчас это было не важно. Нужно было напоить его и нажаловаться на его сестру.

Линден тяжело вздохнул и взглянул на украшенный жемчугом крестик. На передней стороне было написано:

Ближе, Господь, к Тебе.

Судя по потертой гравировке, крестику было уже много лет, но Линден сжимал его в руке как самое настоящее сокровище.

* * *

Вернувшись домой, Элиза сразу почувствовала, что что-то не так. Время не было поздним, но дом будто окутала тьма.

– Матушка?

Ее обычно улыбчивая мачеха безутешно плакала:

– Элиза…

– Матушка, что случилось?

Мачехе пришлось обо всем ей рассказать.

– Что?.. – дрожащим голосом переспросила Элиза. – Рен и Крис… Они оба отправляются на войну?

Мир Элизы рухнул.

Элиза так долго плакала в своей комнате, что потеряла счет времени. Невидящим взглядом она смотрела на свое отражение в зеркале. Ее голубые глаза покраснели, а слезы все продолжали литься.

– Не может быть… Почему?!

Может, это все ошибка? Почему Крис тоже должен отправляться на войну?

– Почему от каждого рода должны отправляться по два человека?!

Считалось, что аристократы должны были сами изъявить желание встать на защиту родины, но на самом деле они просто были вынуждены участвовать в войне. Обычно от каждого рода отправлялось по одному человеку. В ее прошлой жизни Крис отправился на войну, чтобы защитить запятнанную честь семьи. Тогда он не вернулся.

Погибший: Крис де Клоранс.

Элиза до сих пор не забыла чувство, которое испытала, когда их семья получила ту телеграмму. Любимый брат погиб по ее вине. Тогда она проплакала несколько дней, но печаль все равно не отступила.

– Я ни за что не потеряю его снова! – воскликнула Элиза.

Но как не пустить брата на войну? В этот раз Крис не сам принял это решение. Чтобы противостоять Республике Франс, Империи нужно было большое войско. Отказаться было нельзя.

«Брат…»

Элиза бросилась на кровать и снова разрыдалась. Она не сможет снова пережить такую трагедию. Неужели ей снова предстоит потерять брата? Ни за что! Она не вынесет еще одной потери.

Неожиданно в дверь постучали.

– Лиза, ты спишь? Можно войти?

Это был голос Криса. Он осторожно приоткрыл дверь и тихо сказал:

– Расстроилась, сестренка?

Элиза больше не могла сдерживать эмоций. Рыдая, она бросилась к брату.

– Крис!

Крис обнял сестру, пока та плакала, уткнувшись ему в грудь.

– Не уходи… Пожалуйста, не уходи… – всхлипывала Элиза, понимая, что просит о невозможном.

– Какая добрая у меня сестра. Не плачь, со мной все будет хорошо. Не волнуйся, ничего со мной не случится.

– Нет, пожалуйста…

То, что Крис в ее прошлой жизни погиб на войне, не означало, что в этот раз случится то же самое. Но у Элизы было дурное предчувствие. Похоже, что все ключевые моменты ее прошлой жизни повторялись. Менялись только обстоятельства.

Крис мог погибнуть и в этот раз, если отправится на войну. И сама вероятность этого вселяла страх в сердце Элизы.

– Лиза, я хотел тебя кое о чем попросить, – сказал Крис, вытирая слезы с лица сестры. – Может, дашь мне талисман? Тогда я точно вернусь домой невредимым. Пожалуйста. Я обязательно его верну.

Элизу снова захлестнули эмоции.

– Нет!

– Ну Лиза.

– Не дам! Никакого тебе талисмана! – словно капризный ребенок прокричала Элиза и бросилась прочь из комнаты.

– Лиза! – звал ее брат, но она не останавливалась.

Элиза бежала вдоль коридора, через крыльцо, через сад… Пока не оказалась в безлюдном месте.

Девушке хотелось кричать. Она не могла снова потерять брата. Она должна спасти его. Любой ценой. В прошлый раз он погиб по ее вине, но в этот девушка не допустит его смерти. Элиза поклялась себе в этом со слезами на глазах.

«Как мне быть?» – задумалась она. Избежать повестки на фронт было почти невозможно. Единственный способ – побег. Но Крис скорее с достоинством погибнет на фронте, чем трусливо сбежит.

«Ну пожалуйста…» – взмолилась Элиза. Но, несмотря на мольбы, ни одна идея так и не пришла ей в голову. Ей было не остановить жестокий рок.

Так прошла окутанная печалью ночь.

* * *

Наступил новый день. Элиза, которая обычно еще на заре отправлялась в больницу, чтобы ухаживать за пациентами, сейчас не могла и пальцем пошевелить. На душе Элизы лежал камень. Но сейчас было не до печали, ведь прямо к ней домой явился профессор Грэм.

– Дама де Клоранс?.. – удивленно промолвил он, заметив покрасневшие глаза Элизы и следы слез на ее лице.

Девушка поспешила утереть глаза.

– Да, профессор. Что-то случилось? – спросила она.

Но Грэм продолжал удивленно смотреть на нее.

– Не беспокойтесь, у меня все хорошо, – добавила девушка.

Учитель вздохнул и, наконец, озвучил причину своего визита:

– Я собрал сведения, о которых вы просили.

Не прошло и дня, а вся информация уже была собрана. Как и ожидалось от барона. Но зачем он пришел к ней? Еще и так рано утром.

– Похоже, случилось что-то серьезное, раз вы сами пришли ко мне, – тревожно сказала Элиза.

– Да…

Грэм рассказал ей о результатах исследования. Они были неутешительными.

– В нашей больнице от сильного обезвоживания, вызванного диареей, скончались четверо пациентов… А всего в Лондо таких случаев семьдесят девять.

Семьдесят девять… Даже для города с населением около двух с половиной миллионов человек это была огромная цифра. Элиза обеспокоенно кусала губы.

– В какой больнице больше всего умерших?

– Почти везде цифры сравнимы с нашими, кроме Кройдонской больницы. Там скончались тридцать человек.

– Тридцать?..

– Но есть новость и похуже…

– Какая же?

– Похоже, распространение заболевания ускорилось. Вчера вечером к нам поступило еще семеро больных. Трое из них в тяжелом состоянии, – сообщил Грэм. – Кажется, в других больницах похожая ситуация. Особенно тяжелая ситуация в Кройдоне. Там пациентов так много, что мы получили просьбу о помощи.

Элиза побледнела. Все как во время Второй великой эпидемии в Лондо, унесшей жизни более сотни тысяч человек.

* * *

Новость о болезни скоро разнеслась по всему Лондо: газеты наперебой сообщали о растущем числе заболевших.

Распространение неизвестной болезни!

Сто смертей за три дня!

Число заболевших стремительно растет!

Симптомы новой болезни

напоминают об эпидемии в Лондо:

двадцать лет назад она унесла жизни

ста пятидесяти тысяч человек.

Город накрыла паника:

– Может, нужно уезжать?

– Болезнь похожа на ту, из-за которой разразилась эпидемия двадцать лет назад. Сколько людей тогда погибло! Я пока умирать не готов…

В то время любая вспышка болезни была страшнейшей катастрофой. Сто лет назад в городе бушевала чума, погубившая огромное множество жизней. Любая эпидемия грозила множеством смертей, а рост городов только упрощал распространение болезней. Из-за этого столица Бритии Лондо, будучи самым густонаселенным городом в мире, была еще и очень уязвима к распространению различных болезней.

Осознавая всю серьезность ситуации, император созвал срочный совет. На заседании присутствовал сам император, наследный принц и все министры Бритии.

– Как предотвратить эпидемию? – мрачно спросил император Минчестер.

Министры стали выступать с предложениями:

– Нужно эвакуировать горожан.

– Как мы будем их эвакуировать? В Лондо два с половиной миллиона человек. Закрыть город тоже не получится.

Беседа переросла в перепалку, советы министров оказались бесполезны. Неожиданно с места поднялся министр здравоохранения Гарлик.

– Министр здравоохранения Гарлик, ваше величество. Позвольте предложить.

Гарлик был выходцем из простой семьи, но сумел дослужиться до министра здравоохранения. В прошлом он изучал биологию в Академии и несколько раз безуспешно пытался сдать экзамен на врача, но сумел проявить себя в смежной области. Может показаться странным, что министром здравоохранения стал человек, не сдавший экзамен на врача, но на самом деле врачи крайне редко занимали должности в министерстве. Так было во всем мире. И даже на Земле.

– Похоже на заболевание, которое переросло в эпидемию двадцать лет назад.

За это время от него погибли сто пятьдесят тысяч человек. Число погибших было настолько огромным, что казалось фантастическим.

– Не переживайте, ваше величество. В министерстве изучили то заболевание и придумали, как предотвратить его распространение.

– Правда?

– Да, ваше величество, – кивнул Гарлик.

– Говорите.

– Эпидемия двадцатилетней давности была вызвана миазмами.

– Миазмами?

– Верно, ваше величество. Миазмы – это зловонные ядовитые испарения. Их источает мусор и прочие отходы в неблагополучных районах Лондо. Они и приводят к болезням. Если мы избавимся от вони, то предотвратим эпидемию.

– Вот как?

Уверенный рассказ министра не избавил императора от сомнений. «Миазмы? Неужели?» – думал Минчестер. Он возглавлял Империю и во времена прошлой эпидемии своими глазами видел смерть множества подданных. «Неужели эпидемию можно предотвратить, всего лишь избавившись от вони?» Император стремился защитить своих подданных, но был не силен в медицине. Он мог только довериться мнению профессионалов.

Однако слова министра вызывали сомнение не только у императора Минчестера.

– Вы уверены, что этого достаточно для предотвращения эпидемии? – раздался холодный голос наследного принца Линдена де Романова.

– Да, ваше высочество, – склонив голову, ответил Гарлик. – Болезнь вызывают миазмы в воздухе, поэтому нужно просто избавиться от их источника.

– Миазмы в воздухе? Тогда почему больные страдают от диареи? Если бы дело было в воздухе, у них были бы другие симптомы, например, пневмония. Разве не так?

Гарлик не смог ответить на этот вопрос.

Причиной, по которой Линден задал подобный вопрос, был их разговор с Элизой, когда он пришел навестить ее в обличье Рона.

«От несвежей еды может начаться диарея».

«Диарея?»

«Да. То, что мы едим, попадает в пищеварительную систему. Поэтому из-за несвежей пищи может заболеть живот и начаться диарея».

«Да? Я думал, диарея бывает от миазмов в воздухе…»

Элиза тогда засмеялась, будто услышала шутку. Вспомнив ее смех, Линден почувствовал боль в груди. Они виделись совсем недавно, но он уже начал скучать по девушке.

«Нет. Воздух попадает в легкие. Поэтому, если бы воздух был чем-то заражен, то это привело бы к пневмонии, а не диарее. В теории инфекция может попасть в пищеварительную систему через кровь, и это может привести к диарее, но это редкость».

Если подумать, то все было именно так. Раз воздух попадает в легкие, то откуда взяться диарее? Все-таки диарея появляется совершенно в другом месте…

– Ну… Это не мое собственное мнение, к таким выводам пришло врачебное сообщество… – пробормотал Гарлик, ничего толком не объясняя.

На самом деле министр не сам выдумал теорию про миазмы. Двадцать лет назад врачи действительно решили, что причиной эпидемии были зловонные испарения. И на то были свои причины – большинство погибших жили в грязных бедных районах.

– Хорошо, – сказал император. – Для начала примите меры, о которых вы говорили. Но на всякий случай проконсультируйтесь со специалистами из Медицинской академии: вдруг у них есть другие идеи.

– Да, ваше величество!

– Линден, – обратился он к сыну, – было бы неплохо, если бы ты взял это дело в свои руки. Все-таки на кону множество жизней.

Кому поручить такую задачу, как не наследному принцу, которому предстоит взять на себя управление Империей?

– Слушаюсь, – ответил принц.

«Интересно, что бы сказала Элиза?» – задумался он. Маркиза де Клоранс уже не раз демонстрировала свою гениальность. Возможно, она знает ответ.

Собрание было окончено. Министр Гарлик тут же взялся за осуществление мер, о которых рассказал императору, – очистку районов, в которых проживало большинство больных. При помощи гвардии с этой задачей удалось справиться быстрее, чем ожидалось.

Однако, вопреки обещаниям министра, болезнь продолжала распространяться. На следующий день число умерших выросло до трехсот. Число заболевших стремительно росло. Такими темпами количество умерших вскоре могло превысить тысячу человек, а дальше эпидемия могла разрастись до масштабов двадцатилетней давности.

Жители Лондо были в ужасе:

– Нет! Я не хочу умирать!

– Нужно покинуть город!

Однако одному врачу уже удалось докопаться до причин распространения страшной болезни. А именно – Элизе де Клоранс, хрупкой девушке из больницы Святой Терезы.

* * *

На больницу Святой Терезы опустилась поздняя ночь.

– Это не миазмы, – уверенно заявила Элиза.

– Нет?

– Нет. Воздух тут точно ни при чем.

Профессор Грэм был удивлен. Эта эпидемия была такой же, как и та, что бушевала двадцать лет назад. Ее даже назвали Второй великой пидемией в Лондо.

– Но ведь миазмы в воздухе были причиной прошлой эпидемии. Разве вы не знали, дама?

– Если бы возбудитель был в воздухе, то страдали бы легкие или другие органы дыхания, а не пищеварительная система, – покачала головой Элиза.

В воздухе может находиться возбудитель таких заболеваний, как инфлюэнца, птичий грипп, пневмония, испанский грипп… Иными словами, заболеваний органов дыхания. Но точно не диареи.

– Причина этой болезни – что-то, что может попасть в пищеварительную систему. А именно – грязная вода, – вынесла свой вердикт Элиза.

«Я знаю, что это!» – подумала девушка. Она не сразу поняла, в чем причина. В Корее, как и в других развитых странах, эта болезнь не встречалась, поэтому Элиза знала о ней только из книг. Но вот в менее развитых странах она встречалась и на Земле.

«Логично, что болезнь возникла на этом этапе». На Земле девятнадцатого века тоже бушевали подобные эпидемии. В Корее эпохи Чосон эта болезнь унесла жизни более полумиллиона человек.

Было ясно, что в Лондо пришла именно эта страшная болезнь, но Элиза вздохнула с облегчением: «Если я права, то эпидемию удастся остановить. Хоть это будет непросто».

Если оставить все как есть, то погибнет множество людей, но если найти источник, то распространение болезни можно будет остановить.

Несмотря на то что Элизе удалось найти ключ к спасению жителей города, лицо ее оставалось мрачным. В другое время девушка сияла бы от счастья, но сегодня на душе у нее было неспокойно. «К сожалению, Криса это не спасет…» – подумала она. Конечно, девушка была счастлива тому, что получится спасти людей, но улыбаться она не могла. «Но хотя бы получится разорвать помолвку…»

Император не сможет отрицать ценность Элизы как врача, если сумеет сохранить жизни десятков тысяч его подданных.

Спасение людей, разрыв помолвки с принцем, возможность избежать будущей трагедии и жить так, как ей хочется… Но прямо сейчас Элиза думала лишь об одном – как ей спасти брата Криса.

«Должен быть способ…»

И тут ей в голову пришла идея: «Есть! Есть такой способ! Я знаю, как спасти Криса, не опорочив чести семьи!»

Способ был только один. После того как с эпидемией будет покончено, нужно попросить императора об одном одолжении. Но она не станет просить его освободить Криса от службы – это отразится на чести всей семьи. Но есть кое-что, что она может сделать, чтобы не только сохранить репутацию рода, но и спасти брата.

«Сейчас его величество ни за что не согласится, но если я справлюсь с эпидемией, то он не сможет мне отказать. Потому что мы заключили пари».

Но вдруг Элиза вновь помрачнела. Она поняла, от чего ей придется отказаться, чтобы воспользоваться возможностью помочь брату. «Придется отказаться от самого дорогого».

Сердце сжалось. Способ был простым, но тогда Элизе придется отказаться от своей мечты. Стать птицей в золотой клетке. Потерять страсть к жизни.

«Крис…»

Элиза представила улыбающегося брата, его теплый голос. Она думала о том, с какой любовью он всегда к ней относился. И как он погиб в ее прошлой жизни. Она не хотела расставаться с мечтой, но не могла вновь потерять брата.

* * *

Поздним вечером в карете по дороге домой Элиза с головой погрузилась в мысли.

– О чем вы думаете? – спросил сопровождавший ее Бентоль.

– Думаю об одном человеке.

– О ком же?

– Об Оваде Масако.

Бентоль удивился, услышав незнакомое и явно иностранное имя. Но Элиза не стала ничего объяснять. Она и сама мало что знала о Масако. Просто вспомнила статью, которую читала на Земле.

«У меня нет другого выбора…» – думала она. Но… неужели это и правда был единственный способ? Как бы Элиза ни ломала голову, другого пути она не видела. И от этого ее сердце обливалось кровью.

Дома Элизу встретили сразу двое.

– Элиза! Ты почему так поздно?

– Лиза!

Это были ее отец маркиз Эль де Клоранс и брат Крис.

– В городе эпидемия, а ты ходишь непонятно где! С завтрашнего дня никакой работы, Элиза.

– Верно, Лиза. Я тоже думаю, что тебе лучше не ходить в больницу. Что будем делать, если ты тоже заразишься? Понимаю, что ты беспокоишься о больных, но в этот раз я точно тебя никуда не пущу.

Глядя на то, как эти двое беспокоятся о ней, Элиза неожиданно улыбнулась. Она тут же забыла обо всех заботах.

– Отец, брат, я так вас люблю.

Эль и Крис удивились неожиданному признанию. Но Элиза все так же невозмутимо улыбалась. Пусть ей и придется жить как птица в клетке, но она ни за что не потеряет их снова. Она очень любила свою семью.

– Отец, брат, у меня есть только одна просьба. Выслушайте ее, пожалуйста.

– Проси, чего хочешь, но в больницу я тебя пока не пущу.

– Верно, Лиза. Что ты хотела?

Эль и Крис с интересом ждали, что скажет Элиза. В последнее время она была такой доброй и милой, что они готовы были сделать для нее что угодно. Но ее просьба снова их поразила.

– Простите меня, пожалуйста, если я снова провинюсь. Всего один раз.

Слова Элизы привели отца и брата в недоумение. Что за провинность?

– О чем ты, Элиза? – удивленно спросил маркиз. Его дочь уже давно не совершала ничего предосудительного.

– Не спрашивайте, пожалуйста. Просто пообещайте, что простите меня в этот раз. А если не простите… Ничего не поделаешь, я все равно сделаю то, что собиралась.

Крис был поражен настолько, что не знал, что сказать.

– Брат.

– А?.. Что?

– Спасибо тебе за все.

– О чем ты, Лиза?..

«И прости. Это я виновата во всем, что случилось в моей прошлой жизни. Ужасно виновата, – думала Элиза, глядя на удивленного брата, но продолжала улыбаться. – Теперь моя очередь».

В прошлый раз Крис погиб из-за нее. В этот раз она пожертвует собой ради него.

– Отец.

– Что, Элиза? – обеспокоенно спросил Эль. Несмотря на безмятежную улыбку дочери, маркиз чувствовал надвигающуюся опасность.

– Завтра утром я собираюсь посетить его величество.

– По какому делу? К его величеству нельзя заявиться просто так…

– Знаю. Но это не терпит отлагательств. Думаю, его величество будет рад тому, что я собираюсь сказать, – сказала Элиза и тут же пояснила: – Я знаю, как остановить эпидемию.

* * *

На следующий день рано утром Элиза облачилась в строгое платье, верх которого чем-то напоминал военную форму. Наряд разительно отличался от того, что она обычно носила.

– Вам так идет, госпожа! – восторгалась Мари.

Элиза едва заметно улыбнулась. Ей тоже нравился сегодняшний образ. Наряд не был похож на роскошные платья, которые обычно носили аристократки, но не уступал им по красоте. Он был прекрасен в своей скромности и строгости. А черный цвет придавал платью элегантность и утонченность.

– Карета подана, госпожа, – сообщил Бентоль.

– Спасибо.

По пути на улицу Элиза остановилась, чтобы помолиться у висящего на стене распятия. Девушка склонила голову, и золотые пряди упали ей на лицо. «Помоги мне, Господи».

Элиза села в карету, где ее уже ждал отец.

– Я сообщил его величеству, что ты просишь его аудиенции. Он будет ждать.

– Спасибо, отец.

– Элиза, скажи, ты правда сможешь остановить эпидемию?

Император уделил бы Элизе время хотя бы потому, что она принадлежала к одному из самых знатных родов и была кандидаткой на роль невесты наследного принца. Но когда речь зашла о том, что Элиза обещала справиться с эпидемией, он не мог ей отказать.

– Да, вы можете быть уверены, отец, – кивнула девушка. Она не сомневалась в своих силах. Но Эль де Клоранс все равно был обеспокоен.

– Ты ведь не собираешься рисковать собой? Если так, то я тебе не позволю.

Причиной беспокойства маркиза было не сомнение в ее способностях: ничего страшного, если она не сможет остановить распространяющуюся болезнь. У него был только один страх. Эль боялся, что его дочь, как всегда, будет жертвовать своим здоровьем ради пациентов и рискует сама заразиться страшной болезнью. Он ни за что не позволит Элизе ставить свою жизнь под угрозу.

– Все будет хорошо, не беспокойтесь обо мне. Эта болезнь не передается от человека к человеку, – уверяла она своего отца.

Прибыв во дворец, Элиза направилась на прием к императору.

– Ваше величество, Солнце Империи, вас приветствует Элиза де Клоранс.

– Здравствуй, Элиза. Рад тебя видеть, – поприветствовал ее император. В последнее время император Минчестер был мрачнее тучи.

– Так, значит, дама де Клоранс, ты нашла способ подавить эпидемию?

– Да, ваше величество, – без колебаний ответила Элиза.

По ее уверенному тону император понял, что девушка действительно нашла решение проблемы.

«Как ей удалось найти ответ на вопрос, с которым не справился целый кабинет министров?» Император не поверил бы, если бы с такими словами к нему заявился кто-то еще. Но это была Элиза. Только недавно она произвела настоящий фурор в медицинских кругах. Она бы точно не стала делать необоснованных утверждений.

– Возбудитель болезни не в воздухе.

– В чем же тогда? И откуда тебе это известно?

– Я читала об этом заболевании. Оно родом из Хинди, а именно из Бенгалии.

Император был удивлен, услышав ее слова. Хинди, наравне с империей Цин, была важнейшим торговым партнером Бритии.

– Это правда?

– Да, ваше величество. Если внимательно почитать труды уважаемого сэра Уильяма, долгое время жившего в Хинди, можно найти описания похожей болезни.

Элизе пришлось покопаться в литературе, чтобы это выяснить. Она знала, что на Земле эта болезнь зародилась на Востоке, поэтому решила проверить, так ли это здесь.

– Значит, Хинди… Удивительно, что ты об этом знаешь!

Минчестер был восхищен. Ни один врач в Империи не мог понять, что это за болезнь. Он не хотел, чтобы Элиза становилась врачом, но не мог не признавать ее таланта.

– Если причина – не миазмы в воздухе, то в чем дело?

– Это холера, ваше величество, – поставила диагноз Элиза.

– Холера?..

Императору не было знакомо это слово.

– Да, ваше величество. Это болезнь, которая вызывает диарею и рвоту. Шотландские купцы, изъездившие всю Хинди, подробно ее описали.

– Холера… Хорошо, ты выяснила, что это за болезнь, но ведь это не значит, что ты можешь остановить эпидемию, – справедливо заметил император.

Поставить диагноз – не значит вылечить. Если бы все было так просто, то на Земле давно уже не было никаких эпидемий. Но в действительности даже с гриппом справиться было непросто. Но, к счастью, победить холеру было возможно. И Элиза знала как.

– Нужно провести эпидемиологическое расследование.

– Эпидемиологическое расследование?

– Да, ваше величество.

Эпидемиологическое расследование – неотъемлемая часть борьбы с эпидемией.

– Если вы наделите меня полномочиями, то я решу эту проблему за три дня.

Минчестер был поражен. Три дня?! В такой короткий срок?! Прошлая эпидемия длилась месяцы! Даже для Элизы это звучало как хвастовство.

– Ты справишься всего за три дня?

– Будет непросто, но я должна уложиться в этот срок.

Элиза обязана справиться за это время. Но даже три дня – это слишком много. Она вовсе не пыталась хвастаться. Просто с каждым днем болезнь распространяется все быстрее, число умерших стремительно растет. За три дня их количество приблизится к тысяче. Нужно покончить с болезнью за три дня. Любой ценой.

– Хорошо, – рассмеялся Минчестер. – Наделяю тебя всеми полномочиями.

Видя ее уверенность, император решил ей довериться. Он был в отчаянном положении, и других вариантов, кроме пустых рассуждений о зловонных испарениях, у него не было.

– Только, ваше величество… Я хотела сказать вам кое-что еще.

– Что же?

– Если мне удастся победить эпидемию за три дня… – набравшись смелости, начала Элиза, – будет ли это означать, что я выполнила ваши условия?

Лицо императора стало более напряженным, когда он понял, к чему клонит Элиза. Он обещал, что она сможет отказаться от брака с наследным принцем и стать врачом, если выиграет пари. «Успех Элизы будет означать его поражение». На кону – десятки, а то и сотни тысяч жизней. Если Элиза спасет их, то точно победит в пари.

Император вздохнул. Он не мог пожертвовать жизнями подданных ради победы в споре. Наоборот, в этой ситуации нужно поддержать Элизу.

«Справится ли она?» – задумался Минчестер. Здравый смысл подсказывал ему, что это невозможно. Император посмотрел Элизе в глаза, но она не дрогнула. Почему-то Минчестер почувствовал, что эта девочка сможет одолеть болезнь.

– Хорошо. Если ты остановишь эпидемию, то победишь в нашем пари, – горько усмехнулся император. – Но, Элиза…

– Да, ваше величество.

– Неужели ты так отчаянно не хочешь выходить замуж за Линдена?

– Простите, ваше величество, – произнесла Элиза. Она не могла дать императору другого ответа.

Император Минчестер покачал головой.

– Я надеялся, что мы с тобой породнимся, но, видимо, ничего не поделать. Я сдержу свое обещание. Если ты остановишь эпидемию, помолвка будет расторгнута. Я не стану тебе препятствовать, можешь не сомневаться.

Элиза почувствовала волнение. Расторжение помолвки… Ничего больше она не желала так сильно с того момента, как вернулась в это тело.

– Если справишься, твое желание будет исполнено. Поздравляю, – угрюмо произнес император.

Но Элиза повела себя неожиданно: она не радовалась словам императора и не спешила его благодарить. Отчего-то она выглядела еще печальнее.

– Нет, ваше величество. Даже если мне удастся остановить эпидемию… Я все равно выйду замуж за наследного принца.

– Что?.. – удивился император. – Правда?

– Да, ваше величество.

Элиза скромно улыбнулась. Но даже через улыбку было видно, что ей больно.

– Вместо этого в качестве награды я хочу попросить вас, чтобы вы согласились на два моих условия и одну просьбу. Тогда я выйду замуж за принца.

Император стал серьезным. Он чувствовал, что будет непросто выполнить требования Элизы.

– Говори.

– Мое первое условие – отложить официальную церемонию помолвки до окончания Крымской войны.

Условие было не сложным. Более того, перенос помолвки – хорошая идея. Нехорошо было устраивать пышный праздник в честь помолвки принца, когда народ в напряжении из-за эпидемии и войны.

– Каково второе условие?

– Если вдруг… Я бы хотела, чтобы вы уважали желание его высочества, если вдруг он не захочет брать меня в жены.

Элиза думала о том, что принц сам был несчастен, потому что не хотел брака с ней. Элиза хотела дать ему шанс. У него должна быть возможность выбрать ту, кого он любит.

– Хорошо, с этим проблем не будет… А что с просьбой?

Император уже догадался, что в просьбе и будет заключаться истинное желание девушки, то, на что она надеялась. То, ради чего она готова была отказаться от разрыва помолвки и карьеры врача. И он был прав: больше всего Элиза хотела спасти брата и не запятнать при этом честь семьи. Но она не стала об этом рассказывать.

– Я расскажу после того, как с эпидемией будет покончено.

– Что?

– Простите, ваше величество. Подождите немного, это не займет много времени. И я могу обещать вам, что моя просьба никак не отразится на Империи и императорской семье.

– Любопытно, – задумчиво произнес император Минчестер.

– Простите за мою нескромность.

– Нет, что ты… Если ты и правда решишь проблему за три дня, то можешь просить что пожелаешь.

– Ваше величество, можно попросить вас еще кое о чем?

– О чем?

– Прошу вас, пообещайте мне, что непременно выполните мою просьбу, если только она не будет противоречить воле Божьей и процветанию Империи.

Император нахмурился, выслушав ее слова.

– О чем же ты собираешься меня попросить?

– Уверяю, ваше величество, вам не сложно будет выполнить эту просьбу.

Да. Императору ее просьба точно не повредит. Даже наоборот…

– Для вас моя просьба будет совершенно незначительной. Ни вам, ни Империи она ничего не будет стоить. Скорее всего, это только сыграет вам на руку.

Элиза не лгала. То, о чем она попросит, принесет всем только пользу. Ее семье, армии, направляющейся в Крым, императорскому роду и, конечно, Крису.

– Прошу вас. В моей просьбе нет ничего плохого. Пожалуйста, выслушайте меня, когда придет время. Вам это ничего не будет стоить. Прошу вас, выполните мою просьбу, если будете уверены, что это не повредит Империи.

Император ничего не теряет. Он сможет отказаться, если решит, что ее просьба неразумна.

– Хорошо, – кивнул он. – Клянусь именем Романовых. Но если то, о чем ты просишь, действительно может навредить Империи, то я буду вынужден тебе отказать.

– Благодарю вас, ваше величество! – Элиза склонилась в поклоне.

– Не нужно. Если ты остановишь эпидемию, то благодарить нужно будет тебя. Подними голову.

«О чем же она собирается попросить?» – с тревогой подумал император. Хоть он и пообещал Элизе, что выслушает ее просьбу, на душе было неспокойно. Император чувствовал себя так, будто только что подписал договор с мошенниками. Какую награду Элиза попросит за победу над болезнью? Ради чего она готова отказаться от своей мечты стать врачом? У Минчестера было нехорошее предчувствие.

– Отдохни и отправляйся к Линдену. Он отвечает за борьбу с эпидемией. Я наделю тебя всеми необходимыми полномочиями.

– Спасибо.

Император наблюдал за удаляющейся фигурой девушки, раздумывая над тем, о чем она может его попросить. «Незначительная просьба, значит…» Он даже представить себе не мог, о чем она попросит и насколько это будет полезно Империи.

* * *

Элиза сидела в розовом саду, ожидая наследного принца. Она печально созерцала красные розы. «Приложила столько усилий и в итоге вернулась к исходной точке», – горько думала девушка. Все, о чем она мечтала, – избежать трагедии, которая началась с брака с наследным принцем. «Но теперь все еще хуже… Тогда у меня не было цели стать врачом». В душе Элиза все еще в первую очередь была хирургом, и ей тяжело было отказаться от страсти всей своей жизни. Как она могла отказаться от чувства адреналина, которое появляется, когда спасаешь чью-то жизнь? Это все равно что лишить художника возможности рисовать, а композитора – сочинять музыку. От одной мысли об этом Элиза чувствовала, будто задыхается. У нее было еще около года до окончания Крымской войны, а после ей предстоит быть не врачом, а принцессой.

– Овада Масако… – пробормотала она, вспоминая о статье, которую читала еще на Земле.

Овада Масако была наследной принцессой Японии. Ее называли пойманной бабочкой, принцессой в золотой клетке. Она окончила Гарвард и магистратуру в Оксфорде. В перспективе у нее была блестящая карьера дипломата. Но ее крылья были сломаны после того, как она вышла замуж за наследного принца Японии. Свет в ее глазах померк, крылья были отобраны. Об этой принцессе из соседней с Кореей Японии сегодня вспоминала Элиза.

«Ничего не поделаешь… – Девушка поспешно вытерла слезу. – Я сама сделала свой выбор. Это все ради того, чтобы сохранить жизнь Крису». Но грусть не проходила. Как бы Элиза ни вытирала слезы, они продолжали литься из глаз. «Не плачь, Элиза. Ты должна заплатить за свои грехи прошлой жизни. – Она кусала губы, пытаясь сдержать слезы. – Ничего, выйти замуж за принца не так уж плохо. Я уже не та, какой была в прошлой жизни. Я буду вести себя иначе, и трагедии не случится. Ничего страшного, если брак будет не по любви».

В прошлой жизни безответная любовь обезобразила ее. У нее с детства был скверный характер, но, возможно, если бы любовь была взаимной, Элиза не изменилась бы так сильно.

«В этот раз я не буду так несчастна в браке, – утешала она себя. – Все не так уж плохо».

Элиза больше не будет его любить, ведь в прошлой жизни безответная любовь принесла ей много боли. «Ничего. Все будет хорошо, Элиза».

Вдруг слезы вновь хлынули из ее глаз. Она кусала губы, пытаясь сдержаться, но не получалось, поэтому Элиза опустилась на землю, обхватив колени, и горько заплакала, пряча лицо.

Внезапно в ее голове пронеслась мысль о Роне. Теперь, когда они не могут больше видеться, она чувствовала, что очень скучает по нему. Она скучала по его холодной неприступной красоте, несмешным шуткам, неловкости в общении с женщинами. От этого Элиза заплакала еще сильнее.

«Пожалуйста…» – взмолилась она, но разве Небеса станут ее слушать? И тут сверху раздался холодный голос:

– Элиза?..

Девушка замерла. Это был тот самый голос, который она никак не ожидала, но так хотела услышать. «Неужели это он?»

На самом деле это мог быть он. Ведь он тоже был связан с императорской семьей. Элиза вытерла слезы и подняла голову.

– Рон?..

Но, увидев того, кому принадлежал этот голос, она тут же помрачнела. Это был не Рон. Похожий на прекрасную статую темноволосый юноша с золотыми глазами был вовсе не Роном, а наследным принцем Линденом.

– Ваше высочество, вас приветствует Элиза де Клоранс, – поклонилась девушка.

«Как я могла перепутать?» – не понимала она. Может быть, она так скучала по Рону, что ей послышался его голос.

Реакция наследного принца была необычной: он стоял как вкопанный. Как будто она чем-то его разозлила.

– Ваше высочество?..

– Что случилось?

– Что?

– Из-за чего ты так плачешь?

Элиза смущенно вытерла глаза.

– Ерунда, ваше высочество. Не беспокойтесь.

– Разве можно так плакать из-за ерунды?

– Ничего страшного, правда.

Похоже, принц еще не знал, о чем она беседовала с императором. Но почему он так злится?

Элиза постаралась привести себя в порядок: вытерла глаза платком и расправила одежду. И спокойным голосом, по которому нельзя было сказать, что девушка только что плакала, сказала:

– Простите, что заставила беспокоиться из-за своих личных проблем.

Наследный принц нахмурился, увидев ее смущение. Он долго смотрел на нее с недовольством на лице.

– Следуй за мной. Мне обо всем доложили. Поговорим об эпидемии.

Не дожидаясь ответа Элизы, принц быстрым шагом направился прочь. Его безразличие напомнило Элизе Рона. Он тоже нередко так поступал. И каждый раз Элиза тихонечко смеялась, списывая это на неловкость в общении с девушками. При мысли о нем Элиза снова загрустила.

«Вот бы мы могли встретиться снова. Пожалуйста, будьте осторожны», – подумала девушка, возведя глаза к небу.

Наследный принц провел ее в часть замка, где занимались государственными делами.

– Приветствуем вас, ваше высочество!

В зале собрались именитые врачи, профессора и чиновники. Линден лишь молча кивнул в ответ на их приветствия. Настроение у него было прескверное. Может, из-за того, что он видел Элизу плачущей?

– Ваше величество, а кто эта девушка?..

Чиновники из министерства здравоохранения, включая Гарлика, явно были удивлены появлению Элизы. Что эта девочка делает в кабинете, где они пытаются найти выход из чрезвычайной ситуации? Наконец кто-то из присутствующих узнал ее.

– Это же дама де Клоранс! Приветствую вас! – воскликнул придворный врач виконт Бен.

– Здравствуйте, виконт.

– Вы будете работать с нами? Было бы замечательно. Уверен, что вы сможете нам помочь.

Остальные наблюдали за ними с недоумением на лицах. Все в медицинских кругах слышали о даме де Клоранс.

«Эта девочка и есть дама де Клоранс? Правда? Да она же от одного вида крови сознание потеряет!»

«Какая юная!»

Все смотрели на Элизу с недоверием. Они слышали, что дама де Клоранс – настоящий гений, но выглядела она совсем не так, как все ожидали.

– Ваше высочество, почему вы привели даму де Клоранс? – спросил Гарлик.

Принц был назначен ответственным за борьбу с эпидемией, но разработкой и введением мер занимался именно Гарлик. Ему не нравилось присутствие молодой аристократки, ведь сам он был простым человеком, который получил свой пост благодаря усердной работе, а не поддержке богатой и знатной семьи.

– Теперь заниматься борьбой с эпидемией будет дама де Клоранс. Используйте все ресурсы, чтобы выполнить ее поручения.

– Что?

В глазах Гарлика приказ принца был просто абсурдным.

– Остальное объяснит она сама.

Все были потрясены. О чем он вообще говорит? Как эта девочка может справиться с эпидемией? Может, они неправильно поняли?

– Ваше высочество, что вы имеете в виду?

– То, что сказал, – ответил Линден.

Он имел больше всего полномочий и не собирался принимать возражений.

Тогда все взгляды обратились к Элизе.

– Дама де Клоранс, что значит вы будете заниматься борьбой с эпидемией? – спросил министр Гарлик.

Министра не оставляла в покое абсурдность всей ситуации. Элиза прекрасно понимала, почему он так недоволен. Как он мог смириться с тем, что теперь должен подчиняться какой-то девочке? Но сейчас было не время скромничать. Число жертв продолжало расти. Эпидемию нужно остановить как можно скорее.

– Я знаю, как справиться с эпидемией.

– Как именно? – с недоверием спросил Гарлик. – Болезнь вызвана миазмами в воздухе. Остановить эпидемию можно, только устранив их источник.

Прямо сейчас Гарлик и остальные бросили все силы на устранение зловонных испарений. Но Элиза покачала головой: подход совершенно неверный.

– Источник болезни не в воздухе. Иначе симптомы были бы связаны с системой дыхания. А это заболевание вызвано чем-то, что попадает в пищеварительную систему.

– У вас есть доказательства?

Элиза подробно объяснила все то же, что недавно объясняла императору, и рассказала про холеру. Объяснение удивило присутствующих.

– Хм… Кажется, я что-то слышал об этой болезни. В записях шотландских купцов были описания чего-то подобного.

– Точно-точно, болезнь из Бенгалии.

Именитые врачи, включая Бена, вспоминали, что им известно о холере. Поскольку они давно изучали медицину, им было известно и о болезнях, распространенных в других частях света. Но большинство присутствующих все равно не доверяли Элизе и не понимали, о чем она говорит.

– Не знаю, что вы имеете в виду, дама. Мне кажется, ваше утверждение ни на чем не основано…

Но такая реакция не застала Элизу врасплох. Девушка была готова в тому, что ей не поверят сразу. Они не верили ее словам, потому что никогда не сталкивались с болезнью, а сама Элиза не обладала достаточным авторитетом, чтобы ей могли поверить на слово. Но способ убедить их был: нужно, чтобы присутствующие убедились в ее правоте лично.

– Я докажу.

– Как именно?

– Мне нужна подробная карта Лондо и пятьдесят человек. Через два дня эпидемия будет прекращена.

Гарлик и другие чиновники из министерства здравоохранения не верили ее словам.

– Невозможно справиться с миазмами в одиночку. И доказательств у вас никаких нет…

– Хватит разговоров. Приступайте, – холодно сказал принц.

– Но, ваше высочество…

– Это приказ! – строго ответил Линден. – К тому же… Каких успехов вы добились на данный момент? Благодаря работе гвардии воздух в Лондо стал гораздо чище, но болезнь никуда не делась. Вы убеждали нас, что к этому времени эпидемия прекратится.

– Прошу прощения… – виновато ответил министр. Принц попал в яблочко.

– Заболевает все больше и больше людей! Нужно прекращать разговоры и приступать к действиям.

– Да, ваше высочество!

Видя, как чиновники склонились в поклоне, Элиза подняла растерянный взгляд на принца. «Неужели он мне помогает?» Даже если он делает это по приказу императора, она все равно была очень удивлена. В прошлой жизни он вел себя совершенно по-другому.

– Благодарю вас, ваше высочество.

– Не нужно. Поговорим, когда с эпидемией будет покончено.

– Хорошо, – ответила Элиза и обратилась к присутствующим: – Принесите, пожалуйста, карту.

– Карту?

– Да, самую подробную. Мне очень важна ваша помощь. Прошу, выслушайте меня.

– Говорите.

– Ничего сложного, – начала Элиза. – Нужно обратиться в больницы и узнать, где жил каждый из заболевших. А потом обозначить эти места на карте.

Тот же метод по борьбе с инфекционными заболеваниями используется на Земле.

* * *

Выяснить места жительства больных – несложная задача, но ее выполнение заняло больше времени, чем ожидала Элиза. Нужно было обойти все больницы, потому что таких быстрых средств связи, как на Земле, здесь не было. Приходилось отдельно проверять каждого пациента. Но благодаря поддержке министерства здравоохранения получилось справиться достаточно быстро.

Всего удалось насчитать тысячу двести тридцать семь больных, из них умерли триста сорок пять человек.

– Все готово, дама де Клоранс.

– Спасибо.

Элиза обозначила места, где жили пациенты, на карте. Все до одного. Живых она обозначила коричневым цветом, а умерших – красным.

«Что она делает? Зачем это?» – недоумевали все вокруг. Но когда работа подходила к концу, стала проявляться определенная закономерность. Даже несведущим стало понятно, что все это значит. Больше всего точек было в районах Кройдон, Кромвель и на улице Броуд!

– Нужно закрыть эти три района! – воскликнул кто-то из присутствующих. – Если никого не пускать и не выпускать, то эпидемия не будет распространяться.

Таков был обычный способ борьбы с эпидемиями в то время. Во время чумы или оспы охваченные ими территории закрывали и сжигали. Но Элиза собиралась поступить иначе. В таком крупном и густонаселенном городе, как Лондо, сделать это будет невозможно. Да и пользы будет мало.

– Бесполезно.

– Что?

– Бесполезно перекрывать районы. Посмотрите на карту, точки есть не только там.

В других местах тоже были заболевшие, хоть и не так много, поэтому перекрывать отдельные районы было бесполезно. «Но источник заражения точно находится в этих трех областях. Где же именно?» – задумалась Элиза.

– Министр Гарлик.

– Да, дама, – недовольно отозвался Гарлик. Он был не в восторге от того, что им помыкает какая-то девчонка: «Да что она может знать?» Пусть она и слыла гением в медицинских кругах, он все равно был не рад выполнять ее указания.

– Проверьте, пожалуйста, не бывали ли остальные заразившиеся в этих трех местах: улице Броуд, районах Кройден и Кромвель.

– Хорошо…

Предположение Элизы сразу получило подтверждение. Все заболевшие были в одном из трех районов. «Значит, источник точно здесь. – Убедившись в своей правоте, девушка посмотрела на карту. – Нужно выяснить, что их объединяет».

Элизе необходимо было понять, что не так с местами, где возникала болезнь. Она поднялась. «Хватит теории. Теперь приступаем к практике. Нужно проверить лично», – решила девушка и собралась уходить.

– Ты куда?

– На улицу Броуд.

Принц нахмурился. Элиза была удивлена его недовольством.

– Я должна увидеть все своими глазами, чтобы выявить источник заражения.

– Нет. Я не разрешаю.

Элизу потрясла его реакция. Она удивленно уставилась на принца, будто разучилась говорить.

– Неужели тебе нужно самой туда идти? Отправим кого-нибудь еще. Я не позволю тебе отправляться туда.

Элиза была в замешательстве. Почему он так себя ведет?

– Отчетов недостаточно, чтобы разобраться в ситуации. Поэтому важно осмотреть предполагаемый источник заражения. Почему вы не можете позволить мне лично побывать там?

Линден молчал. У него не было причин… Хотя, пожалуй, одна все-таки была.

«На улице Броуд больше всего зараженных».

Что, если Элиза заразится? Эта болезнь уже унесла жизни трети заболевших, а учитывая рост заболеваемости, доля умерших скоро достигнет половины.

«Почему она подвергает себя опасности? Она же такая слабая».

Линдену не нравилось такое положение вещей. Как Элиза может отправиться в зараженный район, который стоило бы изолировать? Она рискует сама заразиться! Что, если что-то пойдет не так? От одной мысли об этом у Линдена разрывалось сердце. Хоть девушка и утверждает, что болезнь не заразна, она может ошибаться. Он не хотел подвергать ее опасности.

– Ваше высочество, вы опасаетесь, что я не смогу определить источник заболевания?

Дело было не в этом. Не было того, кто доверял ее суждениям больше, чем Линден. Он был уверен в ней, но отпустить в место заражения не мог.

– Ваше высочество, я не понимаю, в чем причина вашего недовольства, – отчаянно сказала Элиза. – Мне очень жаль, если я вас чем-то расстроила. Однако… Его величество отдал приказ остановить эпидемию. Для этого мне необходимо отправиться к месту распространения болезни. Без этого я не смогу определить ее источник. Прошу, позвольте мне туда отправиться.

Элиза была совершенно права, и принц прекрасно это понимал, но не хотел подвергать ее опасности. «Как же мне это не нравится», – вздохнул он. Но в конце концов был вынужден поднять белый флаг. Количество заболевших продолжало расти, его упорство могло стоить подданным жизни.

– Хорошо. Но у меня есть одно условие.

– Какое, ваше высочество?

– Я пойду с тобой.

Такого Элиза не ожидала. Но принц был настроен серьезно: пусть в борьбе с эпидемией он и не поможет, зато сможет присматривать за Элизой.

* * *

На Земле в 1854 году в Лондоне жил человек по имени Джон Сноу. Он остановил эпидемию, бушевавшую в районе Сохо, при помощи карты и опроса жителей. Таким образом он провел первое в мире эпидемиологическое исследование. Элиза воспользовалась его методом.

«Примерно в это же время на Земле эпидемия холеры охватила район Сохо. Тогда за неделю погибло около тысячи человек», – вспомнила девушка. На Земле Джона Сноу называли отцом эпидемиологии.

Но по сравнению с Джоном Сноу у Элизы было гораздо больше преимуществ: в отличие от него, ей была известна сама болезнь, ее симптомы, возбудитель и способы распространения. «Холера распространяется через воду».

Существует два способа, которыми инфекционная болезнь может распространяться с такой стремительной скоростью. Первый – воздушным путем от человека к человеку. Так, например, распространяется грипп. Поскольку воздух руками не схватишь, остановить распространение болезни невозможно. На Земле в начале двадцатого века испанский грипп, который распространялся именно таким способом, убил порядка пятидесяти миллионов человек. Настолько стремительно происходит распространение.

Другой способ – через воду. «Через продукты питания болезни распространяются не так быстро и масштабно, поскольку количество человек, употребляющих зараженную пищу, сильно ограничено. А вот воду все пьют из одного и того же источника, поэтому так заражение происходит стремительнее». Поэтому стоящая перед Элизой задача заключалась в том, чтобы найти зараженный холерой источник воды.

«Эта задача не из простых…» В Лондо даже в одном и том же районе за водоснабжение отвечают разные компании. Вода тоже берется из разных мест. «Не думаю, что возбудитель находится сразу в нескольких источниках. Нужно найти компанию, которая поставляет воду во все три района, а также источник, откуда они берут воду», – решила Элиза. С этим справиться будет несложно. Благодаря помощи наследного принца список компаний был составлен менее чем за час. Оказалось, что во все три района воду поставляют только три компании: Тез, Вельвет и Пьюр. Вельвет и Пьюр доставляли воду по всему Лондо, но воду брали из разных источников, в зависимости от района.

«Проблема в одной из трех компаний. Нужно выяснить, в какой именно».

Просто закрыть доступ ко всем источникам воды было нельзя: люди не смогут жить без воды. Поэтому необходимо придумать другой выход. А для этого нужно определить источник заражения.

«Надо точно понимать, откуда берет воду каждая из компаний…»

Поскольку рядом с Элизой находился наследный принц, она смогла быстро получить необходимую информацию. Если бы девушка работала одна, времени ушло бы гораздо больше.

– Спасибо за помощь, ваше высочество.

– Не благодари. Все ради Империи и ее подданных. Чем быстрее ты справишься, тем лучше.

Достойный ответ для будущего императора.

Благодаря поддержке принца Элиза быстро напала на след. Прямо как настоящий детектив. Вскоре одна из компаний была исключена. «Это точно не Вельвет. Не совпадает с картой распространения болезни, – сделала вывод Элиза. – Тогда остаются Тез и Пьюр?» Обе компании снабжали водой места, где жили зараженные, но Тез поставляла воду в колонки на улицах, а Пьюр – в дома по водопроводу.

«Судя по опросу пациентов, они пили воду, поставляемую обеими компаниями», – подумала Элиза. Ситуация была сложная: возможно, придется закрыть обе компании. И тут у нее появилась идея.

– Ваше высочество, можно задать вам вопрос?

– Задавай.

– Куда сейчас сливают сточные воды?

– В Тезу, ниже по течению, – ответил Линден.

– Ваше высочество, нам срочно нужно туда отправиться!

Элиза намеревалась как можно быстрее побывать в указанном месте, чтобы увидеть все собственными глазами.

На месте девушку ждало шокирующее зрелище: река была сильно загрязнена и источала ужасный смрад. Теперь Элиза была уверена. Именно отсюда компания Тез поставляла воду в районы Кромвель, Кройд и на улицу Броуд. Отсюда и распространялись бактерии, вызывающие холеру.

Элиза настояла на том, чтобы перекрыть все колонки, куда поставляла воду компания Тез. Трубы вот-вот должны были быть перекрыты. Но компания Тез и министерство здравоохранения выступили против этого решения.

– Я беру всю ответственность на себя, – удивив Элизу, невозмутимо сказал принц. – Борьбу с эпидемией поручили мне, значит, и отвечать за все решения буду я. Не беспокойтесь.

Элиза была безмерно ему благодарна.

– Спасибо, ваше высочество.

Однако принц тут же направился к выходу, ничего ей не ответив.

– Вы можете быть во мне уверены, ваше высочество! – прокричала Элиза вслед принцу.

– Я и не сомневался, – ответил принц и как ни в чем не бывало добавил: – Я тебе доверяю.

Пусть Элиза временами и раздражала его, но он ей доверял.

Девушка сначала подумала, что ослышалась. Но принц не оборачивался, удаляясь от нее своим обычным быстрым шагом.

«Он мне доверяет?..»

В прошлой жизни она ни разу не слышала от него подобных слов даже за почти десять лет в браке.

По указанию Элизы колонки, которые снабжала водой компания Тез, были перекрыты. На следующий день число заразившихся впервые начало уменьшаться.

* * *

На следующий день после того, как колонки были перекрыты, число новых пациентов снизилось до ста человек.

Чиновники из министерства здравоохранения, именитые врачи и профессора были потрясены: «Как это возможно? Неужели дама де Клоранс оказалась права?» Никто из них не верил в Элизу. Более того, они смеялись над ней, удивлялись тому, что «гений» может предложить нечто настолько смешное. Врачи из больницы Имперского креста прислушивались к ней, но все равно не верили в то, что она права. Министерство здравоохранения никогда не стало бы выполнять ее поручения, если бы не наследный принц. Но в конце концов, ко всеобщему удивлению, Элиза оказалась права.

Все были потрясены еще больше, когда через день число новых больных сократилось до тридцати. Было ясно, что распространение болезни вскоре сойдет на нет.

Элиза вздохнула с облегчением: эпидемия была остановлена. Больные все еще поступали, но это было связано с тем, что симптомы холеры проявляются не сразу: должен пройти инкубационный период. «Инкубационный период холеры обычно составляет один-два дня. В крайнем случае он может продлиться до пяти дней. Скоро новые пациенты перестанут поступать в больницы».

Расчеты Элизы оказались верны. Через три дня приток пациентов прекратился как по волшебству. Тут и там появлялись новые случаи заболевания, но их число было незначительным. Для жителей Лондо победа над страшной болезнью была подобна чуду.

– Все закончилось? Так быстро?

– Значит, мы выживем?

В эту эпоху страх перед болезнями поражал воображение. Люди гибли тысячами. Потеря членов семьи была обычным делом. Неудивительно, что жители Лондо ожидали, что нечто подобное произойдет вновь. Но эпидемия закончилась на удивление быстро. Да, пятьсот погибших от болезни – это немало. Но прошлая эпидемия унесла жизни ста пятидесяти тысяч человек. Горожане были несказанно рады этому чуду.

Но на самом деле это было не чудо, а результат работы одной девушки. Вскоре об этом узнали жители Лондо. А все потому, что газеты спешили сообщить новость:

Дама де Клоранс остановила смертоносную болезнь и спасла жизни двух с половиной миллионов!

Несмотря на протесты чиновников, дама де Клоранс спасла Лондо, составив карту распространения холеры!

В это сложно было поверить. Раньше считалось, что причина эпидемии – миазмы в воздухе. Но благодаря эпидемиологическому расследованию удалось выяснить настоящую причину и остановить эпидемию.

– Нас спасла дама де Клоранс, будущая жена наследного принца!

– Она не только добра, но и умна!

Жители Лондо уже успели полюбить Элизу, но теперь превозносили ее еще больше.

– Да здравствует дама де Клоранс!

– Да здравствует наследная принцесса! – восхваляли ее горожане.

– Может, ее нужно называть не дамой, а святой?

– Вот именно!

Святой. Такого «титула» могут быть удостоены только те, кто совершил невероятный подвиг для своего народа. Такое почтение может показаться излишним, но разве девушка, спасшая миллионы жизней, не достойна называться святой?

Говорили жители Лондо не только об Элизе.

– Говорят, его высочество наследный принц лично поддержал даму де Клоранс и доверил ей борьбу с эпидемией.

– Точно. Так в газетах и пишут. А еще он лично вместе с ней осмотрел источник заражения.

– Они просто идеальная пара! Поскорее бы дама де Клоранс стала наследной принцессой!

– Придержи коней! Она еще несовершеннолетняя.

– Какая разница? Через пару месяцев уже будет совершеннолетней, и они будут помолвлены. А там и до свадьбы недалеко.

Раньше наследный принц не был особенно любим своими подданными. Он был способен управлять государством, но не был таким дружелюбным, как третий принц. Но благодаря Элизе его популярность резко возросла.

– За будущий брак его высочества и дамы де Клоранс! – радовались горожане.

Героиня всех заголовков Элиза находилась в больнице Святой Терезы. Болезнь перестала распространяться, но больные по-прежнему требовали лечения. Несмотря на всеобщую радость от победы над холерой, многие пациенты все еще находились на грани жизни и смерти.

«Если лечить должным образом, то смертность понизится», – размышляла Элиза. На современной ей Земле смертность составляла один процент. В Лондо смертность приближалась к сорока-пятидесяти процентам. Причиной было ненадлежащее лечение. «Снизить смертность до той же отметки, что и на Земле не выйдет», – думала Элиза. Но все же она могла снизить эти ужасные показатели хотя бы немного. «Сначала помогу пациентам, а с его величеством встречусь позже», – решила девушка.

Так Элиза сосредоточилась на лечении больных. Все продолжали восхищаться ее талантом и самоотверженностью:

– Дама де Клоранс работает не покладая рук!

– Верно. А ведь она такая хрупкая.

– А что, если наследная принцесса заболеет? Этого нельзя допустить.

Многие уже называли Элизу наследной принцессой, потому что не могли дождаться момента, когда она станет первой леди.

Тем временем Элиза объясняла другим врачам метод лечения холеры, потому что в одиночку она бы не справилась со всеми пациентами. Этого и не требовалось, ведь у нее были коллеги.

– Больные холерой умирают от обезвоживания и нарушения баланса электролитов, потому что диарея и рвота при холере гораздо сильнее, чем при других заболеваниях. Следовательно, нужно позаботиться о том, чтобы поддерживать необходимое количество жидкости в организме пациентов, а также обеспечить баланс электролитов.

Самое страшное в холере – сильные диарея и рвота, которые приводят к сильнейшему обезвоживанию. Так что предотвращение обезвоживания может существенно понизить смертность.

– Ясно!

Врачи в больнице Святой Терезы могли лично убедиться в невероятном таланте Элизы, поэтому без сомнения следовали ее указаниям. Благодаря этому смертность сильно уменьшилась. О методах лечения сообщили и в другие больницы. Так Элиза предотвратила повторение эпидемии, случившейся в Лондо двадцать лет назад.

* * *

Основательница современной эпидемиологии и победительница холеры. Такие прозвища получила Элиза за свою работу. В будущем она получит еще множество прославляющих ее прозвищ, но эти были первыми.

Через несколько дней эпидемия холеры завершилась. После этого Элиза предстала перед императором. Она пришла во дворец, чтобы озвучить ему свою просьбу.

– Элиза, здравствуй! Мы с принцем как раз обсуждали, как тебя следует наградить за твой подвиг перед Империей, – приветствовал девушку император Минчестер.

– Приветствую вас, ваше величество. Все благодаря вам.

– Мне? Это все твоя заслуга. Действительно справилась за три дня. Невероятно!

Минчестер заваливал Элизу комплиментами. Он хорошо помнил эпидемию двадцать лет назад, ведь тогда он уже был императором. То, что сделала Элиза, было не просто заслугой, а настоящим чудом.

– Даже не знаю, какая награда достойна твоего подвига. Не так ли, Линден?

– Верно, ваше величество, – согласился принц.

– Как там говорят? Эпи… эпидемическое расследование? Карта холеры? Передайте всю информацию об этом методе в министерство здравоохранения, пусть ознакомятся. Сколько раз ты уже нас выручала!

В это время многие крупные города Западного континента страдали от эпидемий. Распространение заболеваний было связано с высокой плотностью населения и антисанитарными условиями. Поэтому Элиза решила внести свое предложение:

– Ваше величество, есть один способ, чтобы предотвращать эпидемии.

– Какой? У тебя есть идеи?

Теперь император воспринимал все слова Элизы всерьез и готов был ей верить.

– Болезни вроде холеры появляются из-за загрязнения воды. Эта эпидемия началась из-за того, что через водопровод в город поступала грязная вода.

– Продолжай.

– Чтобы избежать подобных эпидемий, нужно ремонтировать и очищать канализационную систему. Хоть это и будет стоить недешево, зато поможет навсегда избавиться от холеры и предотвратить другие эпидемии.

Император был абсолютно с ней согласен. Он знал, что самые передовые города в мире – Лондо и столица Республики Франс город Пари, который еще называют «городом света», – давно страдают из-за загрязнения воды. Было бы неплохо избавиться от этой проблемы.

– Так и сделаем. Надо поскорее начинать, потому что это наверняка займет немало времени.

– Думаю, тогда стоить увеличить масштаб.

– Что ты имеешь в виду?

– Лондо – крупнейший город в мире, и его население продолжает расти. Если предположить, что канализацией будут пользоваться два с половиной миллиона человек, то вскоре водопровод снова придется ремонтировать и достраивать.

– И на сколько мы должны рассчитывать?

Элиза задумалась.

– Думаю, что не менее пяти миллионов.

Император был поражен, как и все присутствующие в зале.

– Пять миллионов? Ты действительно так думаешь, Элиза?

Пять миллионов – это огромная цифра. Если в империи Цин на Восточном континенте, где проживало около четырехсот миллионов человек, мог бы быть город с таким населением, то ни в одном городе на Западном континенте не проживало столько человек.

– Да, ваше величество. Если принять во внимание скорость развития, то этого будет даже мало.

Элизе было неизвестно, какого уровня развития достигнет Империя. Как полная луна рано или поздно идет на убыль, ни одно государство не может вечно быть крупнейшим и сильнейшим в мире. Но с учетом того, что девушка знала из истории на Земле, можно было легко предположить, что в будущем население Лондо легко превысит отметку в пять миллионов человек. И это произойдет в недалеком будущем. Поэтому масштаб строительства должен быть соответствующим.

– Ты смотришь гораздо дальше, чем я ожидал, Элиза. Пять миллионов… Хорошее мышление для будущей первой леди. Ну хорошо. Кажется, ты собиралась мне что-то сказать.

Император намекал на их с Элизой прошлый разговор. Девушка выпрямилась. Пора переходить к основной части. Она пришла не для того, чтобы обсуждать водопровод.

– Рассказывай. Я тебя выслушаю, – улыбнулся император.

– Ваше величество, прежде чем я начну, позвольте кое о чем вас спросить.

– О чем?

– Вы все еще готовы сдержать обещание?

Обещание. Император обещал выполнить любую просьбу Элизы, если только она не будет противоречить интересам Империи и Божьей воле.

Минчестер кивнул.

– Конечно. Я поклялся честью де Романовых. Если твоя просьба не будет противоречить Божьей воле и интересам Империи, то я непременно ее выполню.

– Спасибо, ваше величество.

– Что же у тебя за просьба такая, – нахмурился император. – Я уже начал беспокоиться. Говори же быстрее.

Элиза едва заметно улыбнулась. Она переживала за последствия просьбы, но это был единственный способ защитить брата, не запятнав честь семьи.

– Это не сложная просьба.

– Говори же.

– Я прошу вас, ваше величество, вместо моего брата Криса де Клоранс отправить во Второй Крымский поход меня.

– Что?..

Все присутствующие замерли на своих местах. Император не верил своим ушам. Принц рядом с ним выглядел таким же потрясенным.

– Что ты сказала?

Элиза опустилась на колени, склонила голову и снова заговорила.

– Я прошу позволить мне защитить честь рода де Клоранс и служить императорской семье. Я хочу выполнить свой почетный долг, участвуя в походе в качестве военного врача.

Такой выход нашла Элиза. Отправиться на войну вместо брата. Так ее семья сможет выполнить свой долг, а Крис – избежать смерти.

* * *

Элиза не помнила, как окончилась беседа с императором. Она покинула зал на дрожащих ногах. Проходя по коридорам дворца к выходу, она присела, чтобы перевести дыхание. Все это время девушка не переставала думать о том, что попадет в неприятности.

Впервые она видела, чтобы император Минчестер разозлился на нее. Он не просто повысил голос. Он был преисполнен гневом и накричал на нее. В ее прошлой жизни император всегда безмятежно улыбался, что бы она ни вытворила. Вот насколько его разозлила ее просьба.

«Простите, ваше величество», – подумала Элиза. Она понимала, почему император злился не нее. Он любил ее как родную дочь, неудивительно, что не хотел отпускать девушку на войну. Император ни за что бы не согласился выполнить эту просьбу, если бы заранее знал, о чем она попросит. «Но это неважно».

Дома все будут в ярости. Особенно отец. Элиза даже не представляла, насколько он может разозлиться. Не исключено, что ее выгонят из дома, но даже это будет не так страшно, как вновь потерять брата. Пусть лучше на поле боя застрелят ее, чем Криса. «Ты все сделала правильно, Элиза».

– Дама де Клоранс, – позвал ее кто-то. – Что это был за фокус?

Элизу пронзил холодный, но переполненный злостью голос. Она испуганно обернулась и увидела наследного принца Линдена де Романова. В глазах у него горела ярость. «В чем дело?» – удивленно подумала девушка. Она никогда не видела принца таким злым.

– Что это все значит?!

Линден редко повышал голос. Элиза поспешно соскочила со своего места. Ноги все еще дрожали, но она изо всех сил старалась не подавать виду.

– Простите, ваше высочество, я не понимаю, о чем вы говорите, – почтительно склонив голову, ответила Элиза.

– Не понимаешь? Элиза! – воскликнул принц и с силой схватил ее за запястье.

– В-ваше высочество…

Элиза смутилась. От злости принц так сильно сжал ее запястье, что оно побелело.

– Собралась на войну? Ты?! Ха! Это шутка какая-то?

Принц гневно смотрел на нее. Элиза не понимала, почему он так себя ведет.

– Это все ради чести моей семьи и правящего рода!

– Что?

Ради чести семьи и правящего рода. Такую причину она решила назвать. Элиза не могла признаться, что делает это для того, чтобы спасти Криса.

– Понимаю, что звучит глупо. Но все-таки я относительно хороший врач. Если я отправлюсь на войну в качестве врача, то смогу спасти жизни многих солдат. И принесу Империи гораздо больше пользы, чем мой брат Крис, ведь у него нет навыков, которые пригодились бы на войне. И к тому же это упрочит высокое положение моей семьи. Я хочу выполнить свой долг перед Империей.

Элиза была права. Она принесла бы гораздо больше пользы, чем Крис. И для престижа ее семьи это будет гораздо полезнее. К тому же личное участие будущей наследной принцессы в походе воодушевит народ и упрочит его доверие короне. Элиза придумала идеальное оправдание своим действиям.

«Но это не настоящая причина…» – горько подумала Элиза. Все это было ложью. На самом деле ее не волновала семейная честь. И она не хотела умирать на поле боя. Как бы Элиза ни стремилась помогать другим, она тоже была человеком, которому не чужды страхи. Всем страшно отправляться на войну. Но ради брата она была готова на все.

Наследного принца объяснение Элизы разозлило еще сильнее. «Да что она несет?» – думал он. Как больно ему было слышать ее слова! Линден беспокоился о ней даже сейчас: Элиза такая хилая, что легко может перетрудиться или подцепить какую-нибудь болезнь.

А что будет во время похода? Если Элиза отправится на войну, он будет парализован страхом за нее. Что, если ее ранят? Даже думать об этом не хотелось. Линден сходил с ума.

– Нет.

– Почему?

– Как командующий Второго Крымского похода я не могу тебе этого позволить! Женщинам не место на поле боя.

Будучи наследным принцем и выдающимся главнокомандующим, два года назад проявившим себя в Ангелльской войне, он не мог не возглавить поход. Зато мог запретить участвовать в нем Элизе. Но для этого ему нужна была веская причина. «Я должен остановить ее любой ценой», – решил принц.

Элиза была настроена решительно. Она рывком выдернула у него свою руку. Покрасневшее запястье болело после крепкой хватки, но девушка старалась не подавать виду.

– Его величество позволил мне участвовать. Вы не можете отказать мне без причины.

Принц ничего не ответил. Никакой веской причины у него не было. Только страх за нее.

– Ваше высочество, я не понимаю, почему вы хотите мне отказать. Я врач и будущая наследная принцесса. Мое участие в походе не принесет вам ничего, кроме выгоды.

– В этом нет нужды.

– Что?

– В твоем участии нет никакой нужды.

«Что может быть важнее, чем твоя безопасность?!» Принц едва сдержался, чтобы не озвучить свою мысль. Тем временем Элиза не понимала, что на него нашло, ведь в ее прошлой жизни он всегда действовал хладнокровно и расчетливо.

– Буду с вами откровенна. Кроме предстоящей помолвки, нас ничего не связывает. Почему же вы так противитесь моему решению?

Принц замер. Ее слова ранили его в самое сердце: «Нас ничего не связывает». Сердце разбилось на осколки.

– Ты права. Нас ничего не связывает, – с трудом произнес он. Линден так переживал за Элизу, что совсем забыл: она его ненавидит. Но страх за нее все равно сдавливал грудь.

– Прощу прощения, что повысил голос. Я просто не хотел, чтобы дочь такого знатного рода, как де Клоранс, рисковала своей жизнью на войне.

– Все в порядке, ваше высочество…

– Тогда до свидания, – попрощался принц и, развернувшись, зашагал прочь.

Глядя ему вслед, Элиза молча кусала губы. Что это с ним? Почему-то на душе стало неспокойно.

* * *

Вернувшись к себе, принц тяжело опустился за письменный стол.

«Нас ничего не связывает».

Элиза была права. Вскоре они будут помолвлены, но эта помолвка была навязана ей императором. А пока между ними не было никаких отношений.

– Черт.

Ее слова, как нож, вонзились в сердце. Как сильно она ранит его в будущем?

– Как нас может ничего не связывать?!

Раз Элиза так сильно его ненавидит, может, стоит отступить, чтобы не страдать еще больше?

– Просто смешно, – горько улыбнулся принц. – Отступить? Мне? Линдену де Романову? Я ни за что не отступлю. Впервые с того дня у меня появилась надежда.

Те, кто плохо знал его, говорили, что все доставалось Линдену по праву рождения. Они и представить себе не могли, какого труда стоило все, чего он добился. Ничего в своей жизни принц не получил просто так.

В тот день пятнадцать лет назад, будучи еще мальчиком, он потерял все. Линден никогда не забудет крик и холодное лезвие ножа. Тогда он решил, что непременно станет императором и покарает тех, кто виновен в трагедии. И с этого дня делал все, чтобы воплотить свое решение в жизнь.

Линден сильно изменился с того дня. Прежде он был наивным мальчиком, проводившим все время с матерью и сестрой. Но после трагедии погрузился в учебу и взялся за меч. Он обучался всему необходимому, чтобы стать императором: экономике, управлению государством, политике и даже культуре. Он делал все, чтобы в будущем занять трон. Принц был переполнен злобой и не видел перед собой ничего, кроме этой цели. Так он добился признания и стал наследным принцем. И Линден не собирался сдаваться.

«Элиза».

В его глазах промелькнула печаль. Сколько еще боли она ему принесет?

«Но я ни за что ее не отпущу».

С того дня она была единственным лучом надежды в его жизни. Она может сколько угодно отталкивать принца, но все равно останется в его сердце.

«Прошу, Элиза, береги себя».

Глава двенадцатая. Семья

В особняке семьи де Клоранс, расположенном на улице Уайт в Лондо, где стояли дома самых знатных аристократов Империи, все перевернулось с ног на голову после новостей о том, что Элиза собралась на войну. Мачеха, услышав об этом, упала в обморок.

– Элиза! Ты! – Маркиз Эль де Клоранс весь трясся от гнева. – Говоришь, вместо брата отправишься?! Ну уж нет! Ни за что!

– Простите, отец, – склонила голову Элиза. Больше сказать ей было нечего.

– Лиза!

Крис тоже пылал гневом. Он впервые за обе ее жизни разозлился на сестру. Пожалуй, она вообще впервые видела, чтобы он хоть на кого-то злился.

– Я хочу лечить солдат, сражающихся на поле боя, поэтому попросила его величество позволить мне участвовать в походе. Простите меня, – соврала Элиза. Она не могла признаться в том, что на самом деле хочет спасти Криса от смерти. Ее ложь казалась достаточно правдоподобной. Но маркиза слова дочери разозлили еще сильнее.

– Не позволю! Эпидемии не хватило, решила еще и на войну отправиться?!

Маркиз сжал руку в кулак. Он безумно переживал за дочь, когда та решила бороться с эпидемией. К счастью, все закончилось благополучно, но Эль все еще помнил полные тревоги за дочь бессонные ночи. А теперь она решила подвергнуть себя еще большей опасности!

– Я с самого начала не хотел позволять тебе работать в больнице! Какая война?! Теперь я даже на работу тебя не пущу!

– Простите…

Элиза смотрела в пол и продолжала извиняться. Она понимала чувства родных, но ничего не говорила. И дело было совсем не в упрямстве.

– Почему ты не слушаешь отца?! – взорвался маркиз. – Совсем не думаешь о семье! Ты мне больше не дочь! Уходи! Видеть тебя не желаю!

Элиза удивленно посмотрела на отца.

– Пока не возьмешься за ум, даже не думай возвращаться!

Глаза отца покраснели, будто тот сдерживал слезы. Так сильно он переживал за свою дочь. Таким же встревоженным был и Крис. В его глазах блестели слезы.

«Отец… Брат… Я люблю вас», – подумала Элиза, глядя на родных. Ее глаза тоже заволокла пелена слез. Она очень любила свою семью. Поэтому непременно должна отправиться на войну: она не могла позволить им погибнуть. Никто из них не должен пострадать – весь удар Элиза возьмет на себя.

– Отец, брат… – Элиза опустилась на колени и склонилась в глубоком поклоне, будто извиняясь за страшный грех. – Прошу, простите меня. Я…

«Я люблю вас». Но этих слов она не произнесла, понадеялась, что сможет сказать их, когда вернется с войны.

* * *

Так Элиза посреди ночи оказалась за порогом родного дома.

– Не возвращайся, пока не одумаешься! – категорично заявил маркиз, выдворяя ее из дома.

Отец велел ей отказаться от участия в военном походе, но Элиза ни за что не могла этого сделать.

– Куда же мне идти?.. – пробормотала девушка, окинув особняки богатых аристократов невидящим взглядом. Она подумала о больнице Святой Терезы. Элиза больше не сможет туда пойти, ведь отец запретил ей. «В больнице ты больше на работаешь! Какая медицина? Даже приближаться к больнице не смей!» – прокричал тогда маркиз.

Так внезапно Элиза де Клоранс осталась без дома и работы.

– Ох…

Почувствовав головокружение, девушка присела на скамейку. Она очень много работала во время эпидемии, и чрезмерная нагрузка давала о себе знать. Ее силы окончательно истощились после визита во дворец и ссоры с семьей. Элиза была совершенно измотана и морально, и физически.

– Голова болит… Как же хочется спать… – пробормотала Элиза.

Погода в середине осени была зябкой. От холодного ветра у нее разболелась голова и, кажется, начала подниматься температура.

«Кажется, снова простудилась… Морозит…» – подумала уставшая и замерзшая девушка, сидя на скамейке. – «Вот бы лечь в теплую постель, выпить горячего чая…»

Вдруг она почувствовала, как на нее упали первые капли дождя.

– Ну вот, еще и дождь…

Вскоре редкие капли превратились в настоящий ливень. У Элизы не было сил думать об убежище, и она быстро промокла насквозь.

Вместе с каплями дождя по щекам потекли слезы: она осознала всю тяжесть своего положения.

«Ничего, я справлюсь, – думала Элиза о предстоящем военном походе. – Главное, что смогу хоть как-то искупить свои прошлые грехи… Но почему…»

Почему все так мрачно? Ее выгнали из дома, и теперь ей некуда было пойти. Еще и дождь пошел. Вскоре предстояло отправиться на войну, а потом снова выйти замуж за принца. Мысль об этом нагоняла тоску.

Элиза продолжала сидеть под дождем. По крайней мере, так никто не увидит ее слез. Она вся промокла и дрожала от холода. Ночь была такой холодной, что от каждого вздоха изо рта вырывался пар. Девушка чувствовала себя совершенно потерянной.

Вдруг она услышала высокий голос:

– Боже мой! Это же дама де Клоранс!

Элиза подняла голову и увидела перед собой ту, кого уж точно не ожидала встретить.

– Дама де Клоранс, что вы здесь делаете? – спросила высокая стройная девушка с прекрасным лицом.

Это была Леди де Чайлд. Рядом с ней стоял сопровождающий ее юноша с зонтом в руке. Возможно, это был ее родственник или даже брат, потому что они были очень похожи. Он показался Элизе крайне высокомерным и самоуверенным.

– Как же так? Под проливным дождем! Только посмотрите, как вы побелели от холода. Идите быстрее внутрь! – восклицала Юлиана.

Но Элиза покачала головой:

– Не могу.

– Почему?

– Меня выгнали…

Юлиана выглядела потрясенной, явно не понимая, что это значит.

– Я очень сильно провинилась, и меня выгнали.

Леди Чайлд сначала решила, что это шутка. Но потом поняла, что Элиза не стала бы просто так дрожать под дождем. Вряд ли столь умная и талантливая девушка, которую боготворил весь Лондо, стала бы так глупо шутить. Горожане называли ее своей спасительницей и даже святой.

Юлиана оглядела Элизу. За последние полгода та будто стала совершенно другим человеком. Раньше она была злым и капризным ребенком, а теперь стала уважаемым врачом. Никого в Лондо не любили так, как Элизу де Клоранс. Но прямо сейчас перед Юлианой была уставшая и промокшая до нитки девочка.

«Совсем ребенок…»

Бледная и дрожащая Элиза вызывала только сочувствие. Было смешно сочувствовать девушке из враждебной семьи, да еще и сопернице на роль невесты принца, но сейчас эта девушка была больше похожа на промокшего под дождем щенка.

– Вам некуда пойти? Но нельзя же всю ночь сидеть под дождем!

– Пойти… – Элиза задумалась. «Во дворец?» Его величество был так зол на нее, что туда лучше не соваться. В голову приходил только один человек: «Господин Рон…»

Элиза была не уверена в том, что Рон примет ее. К тому же она не знала, где тот живет. Даже его полное имя было ей неизвестно. Она никогда его не расспрашивала, потому что казалось, будто он не хочет рассказывать о себе.

«Я скучаю… – подумала Элиза. – Сможем ли мы встретиться, если я тоже отправлюсь на войну?» Возможно. Но девушка решила, что им лучше не встречаться во время войны, ведь если она встретится с ним как врач, это будет означать, что Рон ранен.

Юлиана вздохнула, глядя на Элизу.

– Хорошо.

Элиза подняла на девушку удивленный взгляд.

– Если вам некуда пойти, идемте с нами.

– Что?..

Пойти с Юлианой означало отправиться в особняк враждебной семьи Чайлд, стоящей во главе партии аристократов. Юноша, стоящий подле Юлианы, тоже выглядел встревоженным.

– Юлиана, она же из семьи де Клоранс.

Отношения между двумя семьями нельзя было назвать просто плохими: семьи де Чайлд и де Клоранс были настоящими врагами. Даже странно, что они не подсылали друг к другу наемных убийц. Но, кажется, для Юлианы это было неважно.

– Знаю. А что еще остается делать?

Юноша молчал.

– Дама де Клоранс, кажется, на празднике мы с вами договорились, что обязательно встретимся за чашечкой чая.

Элиза кивнула. Они и правда это обсуждали.

– Приглашаю вас к себе на чай. Вы принимаете мое приглашение?

Так началась дружба между Элизой и Юлианой.

* * *

Элиза вошла в особняк де Чайлд. Скамейка, на которой она сидела, располагалась прямо возле его ворот. Получается, все это время она сидела рядом с особняком де Чайлд. Поэтому и попалась Юлиане на глаза.

«Наши особняки не так уж далеко друг от друга. Можно сказать, мы соседи», – подумала Элиза. Соседи, которые соперничают за власть в Империи.

Многие ненавидели семью де Чайлд за ростовщичество, ведь им принадлежали банки по всему Западному континенту: «Банк Бритии», «Инвестиционный банк Пари», «Банк Чайлд», «Банк Пруссии», «Банк Модерн», «Банк Уай-Пи» и «Банк Би-Эс-Ти-Си». Другими словами, де Чайлд были богатейшими людьми на земле. Золота в их банках было больше, чем в запасах некоторых государств.

«В их руках вся экономика Западного континента».

Для развития государства нужны деньги. Войны, строительство, инвестиции – на все это нужны деньги. Одними только налогами не собрать достаточных сумм, поэтому и государству временами приходится брать деньги в долг. И тогда они отправляются прямиком в один из банков семьи де Чайлд.

«Государство не может не вернуть долг, если только оно не распадется. В крайнем случае можно продать банку какие-нибудь владения по низкой цене».

Де Чайлд использовали силу денег: давали кредиты и обогащались за счет процентов. И все это – не прилагая никаких усилий. Поэтому их пренебрежительно называли ростовщиками. Де Чайлд – семья ростовщиков. И все же они обладали силой, с которой необходимо было считаться. Даже император Минчестер не смел трогать эту семью, пусть они и были «бельмом на глазу».

«Дом гораздо скромнее, чем я ожидала от семьи де Чайлд. Я уж думала, все будет в золоте», – думала Элиза, осматривая интерьер. На первый взгляд особняк не сильно отличался от дома ее семьи.

Вдруг дверь отворилась, и в комнату вошла Юлиана. Она была одета в домашнее платье. Небесно-голубая ткань подчеркивала стройность ее фигуры.

– Вы помылись?

– Да, спасибо за заботу.

Как только они вошли в особняк, Юлиана приказала служанке приготовить теплую ванну, чтобы Элиза смогла согреться.

– Вам непременно нужно было согреться, иначе можно заболеть. Вы и так часто болеете.

– Спасибо… А откуда вы знаете, что я часто болею?

Юлиана засмеялась.

– Вы сейчас популярнее любой актрисы с Пикадилли. Люди следят за каждым вашим шагом. Конечно, я все о вас знаю.

Элиза почувствовала себя неловко. Она и понятия не имела, что так известна.

– Платье вам подошло? – спросила Юлиана, указывая на одежду, которую одолжила Элизе.

– Немного… великовато.

Юлиана была стройной и высокой, как модель, поэтому ее одежда была слишком большой для Элизы, которая обладала хрупкой внешностью даже для девушки ее возраста. Платье свободно болталось на ней, а рукава были слишком длинными. Юлиана снисходительно улыбнулась: она же еще совсем ребенок. А вот сама Элиза выглядела потерянной.

– Дама?

– А? Что?

– Вы хорошо себя чувствуете? – осматривая девушку, спросила Юлиана. Несмотря на чашку теплого чая в руках, Элиза оставалась все такой же бледной.

– Да, просто… Немного простудилась, – ответила девушка. Она чувствовала, как поднимается температура.

– Снова?

– Да…

– Вы и правда часто болеете. У вас какие-то проблемы с иммунитетом?

Элиза улыбнулась и помотала головой.

– Нет, ничего такого. Просто я с самого детства была слабой…

Вдруг в Элизе проснулся врач. Откуда Юлиане известно про иммунитет? На Земле этот термин всем известен, а вот здесь…

– Я учусь, – предвосхищая ее вопрос, ответила Юлиана.

– Учитесь? Медицине?

– Да.

Элиза была удивлена. Странно, что девушка из семьи де Чайлд решила изучать медицину.

– Из зависти.

– Из зависти к кому?

Юлиана внимательно посмотрела на Элизу.

– К вам, конечно же.

– Ко мне?

– Да.

– Но почему?..

Юлиана горько усмехнулась.

– У вас есть то, чего я желаю больше всего на свете. Поэтому я следую вашему примеру. Надеюсь, что если я, как и вы, буду изучать медицину, мне тоже повезет…

Элиза не знала, что сказать. Она догадалась, чего именно Юлиана желает больше всего на свете: стать невестой наследного принца.

Юлиана была влюблена в наследного принца. Гораздо сильнее, чем Элиза в своей прошлой жизни.

– Но ничего не поделаешь. Все-таки наша семья… В общем, надеяться мне не на что.

Юлиана старалась казаться равнодушной, но по ее глазам можно было понять, как страстно она хотела выйти замуж за принца. Было ясно, что ее чувства к принцу очень сильны. «Юлиана стала бы прекрасной принцессой и даже императрицей», – с сожалением подумала Элиза. Но, к несчастью, только настоящее чудо позволило бы Юлиане стать невестой принца. Такой брак даже мог навредить императорскому роду…

«В будущем…» Элиза помрачнела, вспомнив о событиях своей прошлой жизни. Пока то, чего она так опасалась, не произошло, но до сих пор ее нынешняя жизнь была слишком похожа на прошлую. «Неужели ничего не изменить?» – сокрушалась девушка.

Но Элизе изменить ситуацию было не под силу. Де Чайлд уже сговорились с третьим принцем Михаэлем. И желание наследного принца Линдена…

Элиза вздохнула. Зная будущее, она чувствовала себя еще хуже. Ей было горько от того, что эту прекрасную сильную девушку ждет такой печальный конец.

– Не переживайте о том, что я сказала, дама. Это все пустяки.

Юлиана вздохнула и встала с места.

– Отдыхайте. Вижу, вам нездоровится. Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили комнату.

– Что вы, не нужно… – запротестовала Элиза. Как она могла остаться ночевать в особняке враждебного рода. Но Юлиана не принимала возражений.

– Что значит не нужно? Вам явно некуда больше пойти, а на улице такой ливень. Переночуйте здесь.

– Спасибо… – поблагодарила Элиза. Она поняла, что сопротивляться бесполезно.

– Похоже, что дождь прекратится нескоро. Если вам некуда идти, можете остаться здесь на несколько дней. У нас достаточно комнат.

Но Элиза покачала головой. Она не могла пользоваться гостеприимством де Чайлд. Завтра же утром нужно подыскать подходящее место. «Можно найти работу в какой-нибудь маленькой больнице, где мне смогут предоставить ночлег», – решила она.

Однако на следующий день покинуть особняк семьи де Чайлд ей не удалось: во время дождя Элиза сильно простудилась, и у нее начался жар. Температура поднялась выше тридцати девяти градусов. Девушка не могла даже встать с постели.

– Я собиралась уйти, но… Прошу прощения за неудобства.

Юлиана вздохнула, глядя на покрасневшую от жара Элизу. Было странно думать так о больном человеке, но в этот момент Элиза выглядела очень милой. Юлиане хотелось позаботиться о ней, как о младшей сестре. Как такая хрупкая юная девушка может быть способна на столь отважные поступки? Как может отправиться на войну? Она просто невероятна!

– Не за что. Поправляйтесь скорее.

Юлиана даже послала за врачом для Элизы. И не просто каким-то врачом, а старшим профессором одной из лучших больниц Лондо – больницы Роздейл.

– Регулярно принимайте лекарство, которое я прописал. Через два-три дня вам станет лучше.

Старший профессор Роздейла баронет Кайл увидел Элизу в новой ипостаси. Ему было непривычно лечить от простуды девушку, известную как будущая наследная принцесса и гений медицины. Еще и в особняке семьи де Чайлд!

– Спасибо.

– Что вы, поправляйтесь.

Ближайшие три дня Элиза была вынуждена провести в особняке де Чайлд. Ей было очень неловко, но в целом жаловаться не приходилось. Девушке удалось немного сблизиться с Юлианой, которая ухаживала за ней, как старшая сестра. Элиза была искренне благодарна ей. Но в ответ на слова благодарности Юлиана смеялась и отвечала, что ей это ничего не стоит, а Элиза, если захочет, может как-нибудь пригласить ее на чай.

«Надеюсь, мы подружимся», – думала Элиза. Отношения между их семьями были напряженными, но сама Юлиана ей очень нравилась.

Когда Элизе стало лучше, произошло то, чего она никак не ожидала: сам маркиз де Чайлд пригласил ее отужинать со всей семьей.

«Сам маркиз Амшель де Чайлд».

Оказавшись с ним за одним столом, Элиза нервно сглотнула. Этот человек держал в своих руках экономику всего Западного континента! К тому же он был политическим противником ее отца, а также старшим братом первой императрицы. Поразительно, что такой человек сидел с ней за одним столом и бормотал что-то о том, что повар недосолил овощной суп.

– Как ваш отец? В добром здравии?

– Да.

– Как вы себя чувствуете? Профессор Кайл сказал, что у вас была тяжелая простуда, – прокашлявшись, спросил маркиз.

– Благодаря вам мне уже гораздо лучше. Спасибо за заботу, ваше благородие.

– Нужно больше заботиться о своем здоровье. Вы как врач должны это знать. Меня вот… кхе-кхе… в последнее время сильно мучает кашель.

Элиза неловко улыбнулась. Странно было вести повседневную беседу с маркизом де Чайлд. Ей было до смерти неловко.

«Выглядит как обычный человек…» – про себя заметила Элиза, глядя на то, как маркиз недовольно ворошит вилкой салат. За острый взгляд маркиза называли ядовитой змеей, но ужиная с семьей, он выглядел как совершенно обычный человек. Он спокойно беседовал со своими детьми: приемным сыном Альбертом, назначенным наследником после того, как родной сын маркиза скончался от болезни, и дочерью Юлианой. В этот момент он совершенно не походил на человека, желающего захватить власть в Империи. Он ворчал на Юлиану, как обычный отец: упрекал ее за нескромные наряды, за то, что та слишком поздно возвращается домой и слишком много пьет на вечеринках.

– Хорошо, отец, не ворчите на меня при даме. – Девушка покраснела от стыда.

Юлиана и маркиз вели себя как обычные дочь и отец. «Так вот какие они на самом деле…» – удивленно подумала Элиза. Маркиз де Чайлд показался ей обычным главой семейства, что было странным, учитывая ходившие о нем слухи. «А все называют его ядовитым змеем… Удивительно».

Посреди ужина к маркизу подошел слуга и что-то тихо сообщил ему.

– Кхе… Похоже, дела зовут. Простите, что вынужден вас оставить.

– Что вы, ваше благородие.

Маркиз никогда не отличался хорошим здоровьем, а сейчас его речь постоянно прерывал кашель.

Прежде чем покинуть столовую, он обернулся и обратился к Элизе:

– Могу я кое о чем вас попросить?

– Попросить? О чем? – удивилась Элиза. О чем ее может просить маркиз де Чайлд?

Маркиз указал на высокомерного юношу, который сопровождал Юлиану в тот день, когда Элиза попала под дождь, – своего приемного сына.

– Он тоже участвует во Втором Крымском походе. Прошу вас, позаботьтесь о нем, если вдруг его ранят.

Так вот о чем он хотел ее попросить. Юноша слегка покраснел.

– Не нужно, отец. Вы сомневаетесь в моих способностях? К тому же я ни за что не приму помощь от де Клоранс.

– Альберт, – перебил его маркиз. – Я не просто так завел подобный разговор. Зифель тоже потерял жизнь на войне.

Маркиз говорил о старшем принце, который два года назад погиб на войне. Он был сыном первой императрицы и племянником маркиза де Чайлда. Точно так же, как и третий принц.

– Каким бы ты ни был талантливым, никогда не знаешь, что случится на поле боя, а хороший врач может спасти твою жизнь.

– Хорошо… – Альберт согласился, хоть и выглядел недовольным.

– Прошу вас, Элиза, позаботьтесь о нем, если что-то случится.

В этот момент девушка думала лишь об одном: «Встречалась ли я с Альбертом в прошлой жизни?» Она совершенно его не помнила. После Крымской войны главой семьи де Чайлд стала Юлиана, хотя нынешним наследником был Альберт. Причина могла быть только одна. «Похоже, он был тяжело ранен или даже убит на войне». Элиза помрачнела, но рассказывать об этом не стала.

– Не волнуйтесь, ваше благородие. Я врач и в любом случае сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь. Даже если бы вы и не попросили.

– Спасибо. Если вы поможете Альберту, я никогда этого не забуду.

Откашлявшись, маркиз де Чайлд покинул столовую. На этом ужин был окончен.

* * *

На четвертый день в доме семьи де Чайлд Элиза была совершенно здорова. «Нужно уходить, – думала девушка. Она и так надолго задержалась и больше не могла пользоваться гостеприимством этой семьи. – Домой я пойти не могу».

Элиза вздохнула. Она очень скучала по отцу, брату и мачехе, но вернуться пока не могла. Скорее всего, они по-прежнему на нее злились.

Пока она размышляла, к ней подошла служанка.

– Дама, кое-кто хочет вас увидеть.

– Меня?

Элиза была удивлена: неужели кто-то пришел встретиться с ней в особняке де Чайлд?

«Неужели?» – с надеждой подумала Элиза. Кто еще мог искать ее в доме де Чайлд?

– Из семьи де Клоранс.

Сердце Элизы забилось быстрее. «Кто же это? Брат? Или, может быть, отец? Неужели я прощена и родные больше на меня не злятся?»

Искавший Элизу гость не стал заходить в особняк, чтобы не доставлять семье де Чайлд неудобства, и остался ждать девушку снаружи. Элиза с тревогой вышла из особняка. Перед ней стоял тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

– Элиза.

– Рен?

Перед ней стоял красивый, но холодный, как лезвие меча, юноша – барон Рен де Клоранс.

«Почему пришел именно он?» – растерялась Элиза. Обычно Рена не волновали такие пустяки, как младшая сестра, которую выгнали из дома. Но почему же он изменил себе в этот раз?

Некоторое время Рен молча смотрел на сестру своим обычным неодобрительным взглядом.

– Почему вы так смотрите?

– Не нравится мне все это. Я-то думал, ты за ум взялась, а ты снова попала в неприятности.

Рен явно был очень недоволен, но возразить Элизе было нечего. Она и правда натворила дел. Рен вздохнул.

– Пойдем.

– Куда?

– Сколько еще ты собираешься здесь оставаться? Пойдем, будешь учиться.

– Учиться? Чему?

Рен пристально посмотрел на сестру.

– Убивать.

– Что?!

– Вернее, защищаться. Идем.

* * *

От громких выстрелов у Элизы закладывало уши. Она никогда раньше не слышала подобных звуков. Рен недовольно прищелкнул языком.

– Чего пугаешься? На войне ты все время будешь слышать эти звуки.

Рен привел сестру на стрельбище.

– Но… Зачем мы здесь?

– Зачем? Ты же говорила, что собираешься в военный поход. Тебе нужно научиться стрелять.

– Но я же отправляюсь как врач…

Элиза была врачом, а не солдатом. Она не должна участвовать в боевых действиях, поэтому не собиралась учиться стрельбе.

– И что? – Рен бросил на сестру презрительный взгляд. – Собираешься на войну без навыков самозащиты?

Элиза промолчала.

– Конечно, врачам сражаться не приходится. Если только враг не прорвется в госпиталь. Но никто не знает, как все обернется, поэтому тебе нужно уметь постоять за себя.

После этих слов Рен протянул ей обернутый тканью предмет.

– Что это?

Элиза не ожидала, что предмет будет таким тяжелым, и чуть не уронила его, едва взяв. Разворачивая ткань, она почувствовала холод металла. В руках у нее был пистолет, вернее, семизарядный револьвер. Девушка нервно сглотнула: она впервые держала в руках оружие.

– У меня мало времени, поэтому приступим к делу. Ты же ни заряжать его, ни стрелять не умеешь?

Элизе негде было этому научиться.

– Это патронник, сюда вкладывают пули. Модель самая новая, дверца барабана открывается вбок. Стрелять просто: заряжаешь, взводишь курок… – После этих слов Рен перешел к демонстрации. – И стреляешь.

Снова раздался звук выстрела. Девушка опять испуганно дернулась. Выстрелы были гораздо громче, чем она ожидала.

– Смотри.

Элиза подняла взгляд и увидела, что Рен попал в центр мишени, которая находилась в пятидесяти метрах. Попасть в такую цель из короткоствольного револьвера – навык, достойный командира стрелков.

– Тебе так точно стрелять не обязательно. Для доктора достаточно попасть в мишень метров с двадцати или даже с пятнадцати. После того как сумеешь, будем считать, что твое обучение подошло к концу.

– С пятнадцати метров? – недоверчиво переспросила Элиза.

Она никогда раньше не стреляла из пистолета. На первый взгляд все выглядело достаточно просто. Рен усмехнулся, будто бы прочитав ее мысли.

– Выглядит несложно? Попробуй. Пока не справишься, отсюда не выйдешь. Даже на обед.

Он был, как всегда, беспощаден. Элизе оставалось только подчиниться. «Нужно справиться хотя бы с пятнадцатью метрами…»

Может, брат просто пугал ее? Попасть в мишень с пятнадцати метров не должно быть сложной задачей. Но результаты оказались неутешительными: из семи выстрелов Элиза ни разу даже близко не попала.

– Ты что делаешь? А ну-ка сосредоточься! Прицеливайся точнее!

Рен был суров с ней, как со своим подчиненным. Элиза закусила губу и вновь подняла револьвер.

Бах!

Но и в этот раз она промахнулась.

– Пальцы не должны дрожать, когда жмешь на курок! Не удивительно, что ты не попадаешь! Сосредоточься и смотри прямо! Выпрями руки! Револьвер должен быть на той же высоте, что и плечи, иначе опять промажешь!

Рен ругал сестру за каждую ошибку. Но сколько бы Элиза ни стреляла, ей не удавалось попасть в цель.

– Что ты делаешь? Ни разу не попала. А ну выпрямись!

В конце концов Элиза опустила револьвер.

– Я больше не могу.

– Что?

– У меня ничего не получается! У меня уже все болит: и руки, и спина, и плечи! – крикнула девушка.

Прошло уже два часа. Было очень сложно так долго держать тяжелый пистолет в вытянутой руке. Еще и брат, который обычно не проявлял к ней никакого интереса, продолжал на нее кричать.

– Я же врач! Мне не нужно быть хорошим стрелком!

Рен и бровью не повел. Напротив, он был очень спокоен.

– Я предупреждал. А теперь подними револьвер.

Элиза не пошевелилась.

– Ты собираешься отправиться на войну без подготовки? Нужно уметь пользоваться оружием. Врачам редко приходится стрелять. Надеюсь, тебе ни разу не придется воспользоваться револьвером. Госпиталь будет находиться в тылу, поэтому стрелять тебе придется только в том случае, если мы будем терпеть поражение. Но! – Рен посмотрел ей прямо в глаза. – Если вдруг ты окажешься в опасности, даже один выстрел может спасти тебе жизнь. Никогда не знаешь, что может случиться! Неужели тебе совсем не жалко родных, которые будут о тебе волноваться? Поднимай пистолет!

Тогда Элиза поняла, почему Рен был так строг с ней. Это было его проявление любви и заботы. Он беспокоился о сестре, которой предстояло отправиться на войну. И хотел, чтобы она могла защитить себя, если вдруг произойдет худшее. В этот момент девушку захлестнули эмоции.

– Простите…

– Не важно. Поднимай револьвер. У меня нет времени долго за тобой смотреть, так что сосредоточься.

– Хорошо.

Элиза снова закусила губу и прицелилась. Теперь у нее был другой настрой: «Я непременно должна вернуться живой!» Тогда она вновь сможет увидеть отца, брата и мачеху. Ей стало стыдно за то, что заставила их переживать. Она обязательно скажет им, как сильно их любит.

Элиза сосредоточилась и последовала указаниям Рена.

Бах!

Наконец-то ей удалось попасть в мишень. Она стреляла снова и снова, и пули одна за другой попадали в цель. «Получилось!»

Элиза обернулась и посмотрела на брата.

– Разве я не молодец?

– Еще чего, – холодно ответил Рен. – Рано радоваться. Из сотни выстрелов ты попала всего трижды.

Элиза обиженно надула губы. Неужели он не может ее похвалить? Но вдруг Рен равнодушно произнес:

– По крайней мере, стало немного лучше. Совсем немного. Тебе предстоит еще много тренироваться.

– Это был комплимент? – спросила Элиза.

– До комплиментов тебе еще далеко. Продолжай упражняться.

Элиза смущенно улыбнулась. Отчего-то ее очень развеселил этот разговор.

– Я буду стараться!

– Мне нужно вернуться к ордену. Продолжай сама, – сказал Рен и неожиданно добавил: – Кстати, Элиза.

– Что?

– Когда ты собираешься вернуться домой?

Элиза грустно посмотрела на брата.

– Я бы хотела вернуться, но… Думаю, отец и Крис все еще злятся.

– Хватит нести чушь, возвращайся домой, – покачал головой Рен. – Отец, матушка и этот дурак Крис беспокоятся о тебе. Не знают, где ты и что делаешь. Не понимаю, почему они так о тебе пекутся…

Элиза молчала.

– Ты ведь все равно пойдешь на войну, даже если тебе запретить?

– Да.

– Вернись и попроси прощения, прежде чем отправляться в поход.

– Хорошо, – кивнула Элиза.

Спустя четыре дня Элиза наконец вернулась домой.

Отец и брат молча окинули ее взглядами. Было видно, что они ужасно переживали все эти дни. Не зная, что сказать, Элиза склонила голову.

– Элиза.

– Да, отец.

– Иди сюда.

Она нерешительно подошла к отцу, и тот неожиданно заключил ее в объятия.

– Отец…

– Элиза, – тихо сказал маркиз. – Я люблю тебя, дочка.

Элиза молча стояла, обнимая отца.

– Пожалуйста, будь осторожна. Если ты хоть немного поранишься, я ни за что тебя не прощу.

Сердце Элизы сжалось после коротких, но полных любви и заботы слов отца.

– Хорошо, отец, – ответила девушка. Она хотела сказать что-то еще, но не смогла и просто еще крепче прижалась к отцу.

Наконец было решено, что Элиза де Клоранс отправится во Второй Крымский поход. Но она даже не догадывалась, что ее ждет впереди, как это скажется на будущем. Она поступила на службу в качестве военного врача.

* * *

Шло время.

Армия не могла сразу же отправляться в поход. Нужно было набрать солдат, подготовить экипировку, наладить систему снабжения. Брития, самая могущественная держава, продолжала подготовку ко Второму Крымскому походу.

– Лиза, ты должна быть очень осторожна. Если будет страшно, сразу же возвращайся, – наставлял ее Крис.

– Хорошо, не нужно так переживать.

– Я должен был отправиться вместе с тобой…

Крис поставил всех на уши, уверяя, что тоже должен отправиться в поход. Но ни Элиза, ни отец с мачехой не желали его отпускать. Они не могли допустить, чтобы и он тоже отправился на войну. В конце концов его удалось отговорить.

– Вы так скоро уезжаете… Завтра будет церемония?

– Да.

– Как жаль, что свое совершеннолетие ты встретишь на войне, – грустно сказал Крис.

– Ерунда.

Учитывая прошлые жизни, это будет уже третье совершеннолетие, поэтому Элиза не переживала о том, что не сможет его отпраздновать.

– Удачи на завтрашней церемонии. Ты подготовила речь?

– Да, и несколько раз отрепетировала.

Элизе предстояло произнести речь на церемонии в честь отбытия войск. Ей была отведена очень важная и почетная роль, ведь девушка вскоре должна была стать невестой наследного принца и была очень уважаема во всем Лондо. Новость о том, что она отправится на войну, потрясла столицу и всю Империю.

Будущая наследная принцесса дама де Клоранс присоединилась ко Второму Крымскому походу.

Она – пример настоящего благородства.

Спасительница Лондо Святая Элиза отправляется на войну, чтобы спасать жизни солдат!

На самом деле император Минчестер не собирался использовать отъезд Элизы для пропаганды, но такая громкая новость не могла не просочиться в прессу. В армии тоже использовали эту новость для набора рекрутов и поднятия боевого духа. Эффект превосходил все ожидания.

– За даму де Клоранс!

– За принцессу!

Дама де Клоранс, будущая наследная принцесса, спасшая Лондо от страшной эпидемии, отправлялась на фронт, чтобы спасать жизни солдат! Народ был просто в восторге.

– Мы тоже должны сражаться!

– Нужно защитить принцессу!

– Победим Республику!

Набор рекрутов был завершен досрочно: так много молодых людей проявили желание отправиться в военный поход. Желающих было так много, что некоторым приходилось отказывать. Настолько велика была популярность Элизы.

* * *

Вскоре наступил день церемонии.

Сто пятьдесят тысяч солдат собрались в порту Баркинг в Лондо. Имперские войска в красных мундирах торжественно встали в строй. При виде этой сцены невозможно было усомниться в том, что армия Бритии сильнейшая в мире.

Под звуки военного оркестра на постаменте показались три фигуры: император Минчестер, наследный принц и главнокомандующий Линден де Романов и будущая наследная принцесса – хрупкая девушка Элиза де Клоранс.

– Да здравствуют де Романовы! – кричали солдаты.

– За победу Империи!

– Смирно! – выкрикнул опытный полководец и заместитель главнокомандующего маршал Маккейл. – Да здравствует император! Ура!

Все сто пятьдесят тысяч солдат крикнули в унисон:

– Ура!

Вид поднятых к небу штыков был незабываем. Несмотря на спешку, в которой собирали солдат, все из них уже имели военные знания. Все мужчины Бритии должны были проходить обязательную военную подготовку.

Император кивнул, и маршал Маккейл снова скомандовал:

– Вольно!

Все сто пятьдесят тысяч замерли, устремив взгляды на императора.

– Гордые солдаты Империи.

Император Минчестер начал торжественную речь. Он выразил благодарность солдатам, надежду на победу и их возвращение домой. Минчестер закончил речь благословением:

– Да поможет вам Господь.

Настала очередь главнокомандующего Линдена. Его речь была, как всегда, краткой:

– Я не стану долго говорить. Мы победим. Покажем Франс, что значит бросать вызов нашей великой Империи. Доблестные воины Империи сокрушат Франс, сколько бы солдат они ни отправили в бой. А после мы вернемся и отпразднуем нашу победу. Народ Империи не забудет ваших имен!

– Ура!

– Да здравствует Брития!

Речь Линдена была встречена шквалом аплодисментов. И вот настала очередь Элизы. Одетая в военную форму, она сделала глубокий вдох. «Не нервничай, Элиза, у тебя все получится», – успокоила себя девушка и сделала шаг вперед. Солдаты встретили ее восторженными возгласами:

– Да здравствует наследная принцесса!

– Дама де Клоранс! Миледи!

Солдаты были от нее без ума. Будущая наследная принцесса была готова за них сражаться. В глазах солдат эта хрупкая девушка являлась не просто невестой принца, а миледи, защита которой – обязанность каждого из них.

– Дорогие солдаты.

Стоило Элизе начать речь, как военные моментально замолкли, чтобы ее выслушать. Девушка положила руку на сердце, которое громко колотилось в груди. «Имею ли я право к ним обращаться?» – подумала она. Ведь Элиза отправилась на войну не из благородных побуждений. Ее причина была очень личной и даже эгоистичной. Но все же она была врачом и не могла не бороться за жизни людей.

– Кто-то из вас будет ранен. Кто-то погибнет, – сказала Элиза.

Солдаты задумались. Элиза была совершенно права: на войне они могут быть ранены или умереть.

– Я буду сопровождать вас как врач, но не могу обещать, что спасу всех. Но я клянусь перед вами и перед Господом, что сделаю хотя бы одно. – Элиза остановилась, чтобы перевести дух. – Я буду с вами, когда вам будет больно. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы как можно больше из вас вернулись домой, в объятия родных.

Всех не спасти. Даже она не могла помочь всем. Но пусть она и отправляется на войну исключительно ради Криса, Элиза все равно постарается сделать все возможное, чтобы спасти как можно больше солдат.

– Я буду рядом с вами, чтобы никто не страдал и не погибал в одиночестве. Это я вам обещаю. Да пребудет с нами Господь.

– Ура!

Солдаты Империи были тронуты короткой, но искренней речью Элизы.

– Дама де Клоранс!

– Святая Элиза!

– Да здравствует наследная принцесса!

Сто пятьдесят тысяч солдат оглушили ее своими возгласами. В этот момент принц взял ее за руку. Элиза удивленно обернулась. Что на него нашло? Но она быстро догадалась, что это действие было сделано напоказ для толпы.

– Да здравствует наследный принц! Да здравствуют де Романовы!

– За победу империи!

Элиза старалась не обращать внимания на горячую руку принца, сжимающую ее ладонь, и продолжала улыбаться.

«Элиза, – думал принц, сжимая руку девушки. На самом деле он взял ее за руку не для того, чтобы поднять боевой дух солдат. – Почему ты сводишь меня с ума? – Он взял ее за руку, потому что попросту не смог сдержаться. – Я так и не смог уберечь тебя от участия в войне».

Несмотря на все его усилия, император был вынужден выполнить свое обещание. В конце концов, он поклялся честью. Минчестер не раз сожалел об этом легкомысленном обещании.

«Теперь мне не остается ничего, кроме как защищать тебя», – мрачно подумал Линден. Он взглянул на Элизу. Принц был истощен тревогой за нее, но ничего не мог с собой поделать. Ему казалось, будто сердце разрывалось на кусочки.

«Она не послушается, если попытаться отправить ее обратно домой, а значит, у меня остается только один способ – защищать ее».

Так прошла церемония. В самом конце прозвучал щелчок: огромный объектив запечатлел сцену на фотографии. Лишь недавно появившиеся на Западном континенте фотокамеры были большой редкостью. Черно-белое изображение принца и его невесты появилось во всех газетах империи.

Тем временем в глубине дворца в обвитой плющом Хрустальной башне появился гость.

– Зачем вы пришли?

– Что значит зачем? Я пришел повидаться с матерью перед тем, как отправиться на войну.

Прекрасный юноша с золотыми волосами и такими же глазами был не кем иным, как главным ловеласом Лондо, сильнейшим мечником на Западном континенте и третьим принцем. Принц был одет в черный костюм и пальто, на его поясе поблескивал меч.

– Сегодня ведь церемония.

– У меня от громких звуков голова раскалывается, так что решил не ходить. Я отправил заместителя.

Третий принц возглавлял орден Мечников. Орден был сильнейшей штурмовой кавалерией на Западном континенте, все рыцари ордена обладали аурой. Камергер башни вздохнул:

– Думаю, сегодня вам лучше уйти.

– Почему?

– Разве вы не знаете?

Улыбчивый принц тут же помрачнел. Но улыбка быстро вернулась на его лицо.

– Я же не могу уйти на войну, не повидавшись с матушкой? Просто взгляну на нее разок и уйду.

– Хорошо… Императрица неважно себя чувствует, поэтому не задерживайтесь.

Камергеру пришлось проводить принца внутрь, выбора у него не было. Часть дворца, отведенную матери третьего принца, жене императора и первой императрице, называли Хрустальной башней. Небольшой внутренний сад выглядел ухоженным, но казался запустевшим. «Похоже, кроме меня, здесь никто не бывает», – горько подумал гость.

В этот момент раздались громкий крик и звон разбившегося стекла. Окажись кто-то на месте принца или камергера, он непременно испугался бы, но эти двое даже не моргнули. Они уже давно к такому привыкли. Однако Михаэль помрачнел еще сильнее, чем прежде.

– Нет! Нет!

Камергер осторожно приоткрыл дверь, из-за которой доносились крики. Михаэль заставил себя улыбнуться.

– Матушка, это я, твой сын.

Вдруг прямо в лицо Михаэлю прилетел хрустальный стакан.

– Матушка, – вновь позвал третий принц, смахивая осколки стекла, разбившегося о его ауру. Сам принц был невредим. – Матушка, это я, Михаэль… Миль.

Он взглянул на дрожащую женщину в комнате. Мариана де Чайлд в девичестве, теперь Мариана де Романова, была первой императрицей, оставившей без присмотра императорский дворец. Она, казалось, даже не замечала своего сына.

Михаэль вздрогнул, увидев многочисленные порезы на руках матери.

– Принесите лекарства.

– Да, ваше высочество.

Когда камергер принес все необходимое, Михаэль взял его и подошел к матери.

– Мама, я уезжаю в Крым, чтобы защитить там наших людей.

Понимает ли она его? Кажется, нет. Взгляд императрицы был тусклым и невидящим. Но Михаэль продолжал:

– Обещаю быть осторожным и обязательно вернуться, чтобы сделать тебя счастливой. Ты станешь матерью императора. – Михаэль с нежностью обнял мать. – Берегите себя, миледи.

После короткой встречи Михаэль де Романов покинул башню.

– Позаботьтесь о ней в мое отсутствие, – сказал он камергеру перед уходом. – И ухаживайте за порезами.

– Слушаюсь, ваше высочество.

Выйдя на улицу, третий принц посмотрел на небо. Приближалась зима, оно было ясным, но холодным. Однако свежий воздух не развеял его мрачных мыслей. «Чья это вина?» – молча вопрошал юноша. Матери? Императора? Семьи де Чайлд? Императрицы? Михаэль не знал ответа на этот вопрос.

«Мне не интересен трон, я бы больше хотел путешествовать…» – подумал принц. Он взглянул на меч в ножнах. Это был драгоценный подарок от его давнего друга из империи Цин, известного как мечник-дракон.

«Как я скучаю по этим беззаботным временам… И выпивке».

Михаэль улыбнулся. Кажется, тогда это было настоящие счастье. Он бы и снова с удовольствием отправился в путешествие по Шелковому пути. «Вот бы она поехала со мной…» – Михаэль подумал о девушке, которая посмотрела на него со слезами на глазах и назвала Милем. О девушке, которая потрясла всех, когда отказалась от помолвки с принцем, чтобы стать врачом. О девушке, которая была столь же забавной, сколь и талантливой. Он подумал об Элизе де Клоранс.

«Может, бросить это все и путешествовать с ней по миру? Она будет странствующим врачом, а я – ее защитником…» Михаэль засмеялся. Эта идея нравилась ему гораздо больше, чем необходимость бороться за власть. Но выбора не было.

«Это невозможно», – мрачно подумал принц. Он обязан стать императором.

– Еще увидимся, матушка, – попрощался он, глядя на башню.

* * *

Крымский полуостров находился в восточной части Западного континента. В его столице, Ферополе, громыхали пушечные выстрелы. Облаченные в синюю форму солдаты Франс бросались в бой против войск Империи с возгласами:

– За свободу и равенство!

Земля окрасилась кровью имперских солдат. С вершины невысокого холма открывался вид на эту ужасающую сцену.

– Газеты в Бритии такие интересные. Мой отец так подавил прессу, что от нее и мокрого места не осталось… А тут такая свобода слова.

Красивый мужчина неторопливо читал газету, пока подле него люди погибали в кровавой битве. Этим мужчиной был Луи Николас. Пустынный скорпион. Известнейший полководец Республики Франс, завоевавший свою славу на Черном континенте. Все эти реки крови были пролиты по его вине. Он использовал отвлекающий маневр, чтобы напасть на войска Империи, стоящие в обороне. Как только стало ясно, что войска Франс одерживают победу, Луи тут же потерял интерес к происходящему и переключился на чтение газет.

Его особое внимание привлекла одна из статей.

– Будущая наследная принцесса участвует в войне?

Луи взглянул на черно-белое фото, на котором девушка произносила речь перед отправкой на войну. Он завороженно смотрел на нее. Ей очень шла военная форма.

– Элиза де Клоранс… Какая красавица.

Луи уже встречал девушку раньше. Он пригласил ее на танец на балу в честь дня рождения императора Бритии, но получил отказ. Он слышал о ней и до этого: именно Элиза раскрыла его план, когда Луи попытался использовать Королевство Монсель, чтобы нанести удар в спину императорским войскам.

Луи улыбнулся, глядя на талантливую красавицу.

– Хорошо. Очень хорошо.

Вдруг к нему подошел один из офицеров.

– Победа, ваше превосходительство, – доложил военный. – Потери Империи – семь тысяч человек. Их войска отступают на север. Южная часть полуострова под контролем Республики.

– Двигайтесь за ними.

– Что?

– Проследуйте за ними и убейте как можно больше.

– Слушаюсь!

Отдав приказ, Луи снова вернулся к чтению газет.

– Какая прелесть… – пробормотал он. – Я должен ее заполучить.

Пустынный скорпион устремил взгляд на север. Скоро должны прибыть имперские войска, возглавляемые наследным принцем. И эта девушка.

– Отлично.

Луи Николас снова улыбнулся. Он получит ее, когда разгромит войска неприятеля.

– Элиза де Клоранс станет моим военным трофеем, – уверенно сказал он.

Она бы стала прекрасным трофеем. Как бы ему хотелось увидеть слезы в этих красивых глазах. Даже мысли об этом были крайне приятными.

– Какая интересная война…

Так Элиза, Линден, Михаэль, Луи и многие другие, каждый со своей целью, оказались в Крыму.

Начался Второй Крымский поход.

Глава тринадцатая. Девушка с фонарем

Флот Бритии со ста пятьюдесятью тысячами солдат на борту прошел через Северное море и вошел в Балтийское. Огромные суда представляли собой впечатляющее зрелище. Такой крупный флот могла позволить себе только Брития. Республика Франс даже приблизиться к нему не могла. Остальные страны Западного континента тоже не могли тягаться с Империей, даже если бы объединили все свои усилия. Брития была единоличной властительницей морей.

– Лиза, ты когда-нибудь плавала на таком большом корабле? – спросил Элизу принц Михаэль.

Они успели подружиться с тех пор, как впервые встретились в Кровавой башне.

– Нет, никогда. Он просто огромный!

Вместе с наследным принцем и Михаэлем Элиза поднялась на борт флагманского корабля под названием «Королева Элизабет». Судно было жемчужиной флота Империи и одним из самых величественных кораблей в мире.

– Ты, наверное, никогда не выезжала из Лондо. Как твоя морская болезнь?

– Уже лучше. Ветер уже не такой сильный.

Девушка впервые оказалась на корабле, поэтому ее сильно укачивало.

– Скоро мы будем в порту Санкт-Бург, на родине де Романовых. Знаешь, где он находится?

– Конечно знаю.

Эти земли называли княжеством де Романовых. Название казалось странным: если земли принадлежат Империи, то почему их называют княжеством? Дело в том, что де Романовы были княжеским родом, правившим когда-то в этих местах. Тогда их ничего не связывало с Бритийскими островами.

К императорскому трону Бритии де Романовых привели необычные обстоятельства. «После гражданской войны не осталось наследников престола», – вспомнила Элиза. Около трех с половиной веков назад в Бритии, которая тогда еще была королевством, разразилась гражданская война. Борьба за трон между королевским родом и аристократией продолжалась тридцать лет и не оставила после себя ни одного человека, в чьих жилах текла королевская кровь. Придя в себя, аристократы решили возвести на престол нового короля. Но на островах не осталось ни одного подходящего кандидата. Так на престол взошел пятьдесят восьмой по порядку престолонаследия князь де Романов.

Многие выступали против, но выбора не было, и князь был коронован как король Бритии. Так началась династия де Романовых. Сохранить свою власть все это время им помогала их мудрость.

Император правит, чтобы служить.

Власть императора исходит от воли народа.

Благодаря своему девизу де Романовы поколение за поколением пользовались любовью народа. За сто лет им удалось объединить Бритийские острова, превратить королевство в империю и создать самое процветающее и могущественное государство в мире.

– Из порта нам придется двигаться по суше. Умеешь ездить верхом?

– Да, – кивнула Элиза. Перед отъездом Рен мучал ее до тех пор, пока она не научилась.

– Если не умеешь, я могу тебя повезти. Я лучший рыцарь на всем континенте. Тебе нужно будет только крепче держаться, обнимая меня за талию.

– Спасибо, но я откажусь.

– Я серьезно!

– Ну уж нет! Что подумают леди, ожидающие вас в Лондо, если я сяду с вами на одну лошадь, ваше высочество?

Михаэль выглядел обиженным, но Элиза лишь рассмеялась. Рядом с третьим принцем она чувствовала себя очень непринужденно. Возможно, потому, что они были друзьями в ее прошлой жизни.

Кое-кто с выражением крайнего недовольства наблюдал за их беседой. Это был наследный принц Линден де Романов. «Когда они успели так сблизиться? – задумался принц. – О чем они говорят?»

Линден наблюдал за Элизой и Михаэлем с мостика на палубе. «Над чем она так смеется?» Принц злился, видя, как Элиза веселится в компании Михаэля. Его самого она не удостаивала даже улыбки.

«И что это такое на ней надето?» – недовольно думал принц. Элиза была одета в военную форму, которая только подчеркивала красоту ее белоснежной кожи и волос цвета белого золота. Ярко-красное облачение тесно прилегало к телу девушки, и Линдена бросало в жар от столь откровенного вида и от того, какие взгляды бросали на Элизу другие мужчины. «Как только сойдем на берег, велю раздобыть для нее женскую форму. Самую мешковатую и выцветшую».

Так было принято решение о создании первой женской формы для имперской армии.

«Как же мне все это не нравится, – в который раз подумал принц Линден, закрывая глаза. – А что будет дальше?»

Элиза заставляла его переживать. Еще до отбытия он решил для себя несколько вещей. Во-первых, наследный принц, несмотря ни на что, будет защищать ее во время войны. Во-вторых, он завоюет расположение девушки. Какую боль бы Элиза ему ни причинила, он должен сделать все, чтобы завоевать ее сердце.

«Но есть одна проблема…»

Проблема заключалась в том, что он совершенно ничего не знал о женщинах. Как принц мог научиться разбираться в чувствах, если прежде видел в женщинах лишь бесполезные украшения? «Что же я должен делать?» – размышлял Линден, но ничего не приходило в голову. Он хотел бы попросить совета, но рядом с ним был только Рен, у которого с любовными делами все было еще хуже.

– Вас что-то беспокоит, ваше высочество?

– Нет.

От него никакой помощи. Линден сокрушенно вздохнул.

Мирное, если его можно было так назвать, плавание окончилось, когда корабль прибыл в княжество де Романовых. Оттуда началась экспедиция в Крым.

На линии фронта дела обстояли хуже, чем Линден ожидал. Это была настоящая катастрофа. Отправленный в Первый поход второй корпус был наполовину уничтожен. Сто пятьдесят тысяч солдат, которых отправили в качестве подкрепления, с трудом держали оборону в северной части полуострова. И виной всему – Пустынный скорпион Луи Николас.

Линден взялся за организацию войск. Сто пятьдесят тысяч солдат были отправлены как подкрепление, еще столько же прибыли вместе с ним. Вместе с уцелевшими солдатами второго корпуса у него в распоряжении оказалось около трехсот двадцати тысяч человек.

– Мы в меньшинстве.

– Да, у противника более четырехсот тысяч солдат, – ответил маршал Маккейл. Он не был аристократом и происходил из простого рода, но о военных талантах маршала слагали легенды.

– Двадцать тысяч солдат из Монселя, десять из Крыма, семьдесят тысяч из Маврии, триста тысяч наемников из Свишена и еще тридцать тысяч солдат из Франс. Верно?

– Да.

Разница в численности боевых сил составляла больше ста тысяч человек.

– Будем стараться, – сказал Линден.

Маршал Маккейл кивнул.

– Верно. В конце концов, мы – армия великой Бритии.

Это были не пустые слова. Армия Бритии была величайшей в мире. Солдаты из Крыма, Маврии и Свиша им не соперники. Проблемой для них была только армия Франс и мастер обмана Луи Николас.

– От Пустынного скорпиона одни проблемы. Никогда не знаешь, чего ожидать, – нахмурил седые брови Маккейл.

– Метод борьбы с коварным противником прост, – коротко ответил Линден. – Надо дать ему честный бой.

– Честный бой? Напрямую?

Линден кивнул. Два года назад он уже сталкивался с Николасом на Черном континенте в битве за Ангеллу. Но больших успехов никто из них не добился: Республика и империя подписали мирный договор, а Ангелла осталась нейтральной.

«Но победа Франс заключалась не в этом».

Империи был нанесен серьезный ущерб: погибло множество солдат, в том числе первый принц Зифель. И все из-за Луи Николаса.

– Не нужно поддаваться на его уловки. Будем действовать как запланировали. Мы – армия Бритии, и для победы этого достаточно.

Честный бой против лжи. Таков был ответ Линдена на уловки Пустынного скорпиона. Принц организовал фронт: разделил армии на западную и восточную, во главе одной из них поставил маршала Маккейла, во главе другой – генерала Райта. Сам он встал во главе центральной армии. Благодаря участию наследного принца военная компания вышла на новый этап.

Элиза была назначена врачом в военном госпитале. Госпиталь находился в тылу, недалеко от штаба, где бывал сам наследный принц.

– Сюда, дама. Осторожнее, дорога неровная.

– Спасибо. Сколько еще осталось идти?

Сопровождавший Элизу солдат с восхищением смотрел на будущую наследную принцессу и героиню, спасшую Лондо от эпидемии. Она оказалась не только доброй и отважной, но была еще и красивой. «Вот какая она, будущая принцесса…» Присутствие рядом с солдатами прекрасной невесты принца поднимало их боевой дух.

– Мы на месте, – наконец произнес солдат.

Элиза удивленно моргнула.

– На месте?

– Да, дама. Это здесь.

Элиза посмотрела в сторону, куда указывал солдат. Там виднелось какое-то здание, и оно абсолютно не соответствовало представлениям Элизы.

– Это госпиталь?

– Да. Это полевой госпиталь, где вам предстоит работать.

Элиза не могла представить себе, чтобы в этих руинах кто-то вообще мог находиться. «Не может быть», – думала девушка, осматривая здание. Но это действительно был госпиталь имперской армии, место, где боролись за жизни солдат.

* * *

По всему госпиталю разносились крики и мольбы о помощи.

«Боже мой!» – Элиза с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Ужаснули ее вовсе не раны больных: за годы работы хирургом на Земле она привыкла к такому зрелищу. Причиной ее удивления была обстановка, в которой находились раненые солдаты.

«Да как это возможно?» – недоумевала девушка. Десятки раненых теснились в грязной комнате, больше напоминавшей запущенный общественный туалет. Они лежали так тесно, что начинало казаться, будто их буквально запихивали в помещение. Их раны были наспех перевязаны.

Элиза никогда не видела подобного ни в палатах для бедных в больнице Святой Терезы, ни в бедных районах Лондо. Если где-то на земле и был ад, то, пожалуй, прямо сейчас она смотрела на него.

«В таких условиях больным будет становиться только хуже. Так можно умереть даже с незначительными ранами». От жуткого зрелища по коже пробежал холодок. Пускай она отправилась на войну по личным причинам, как врач она не могла стоять и смотреть на это сложа руки.

«Все равно что бросить раненых на улицах, не заботясь о том, кто умрет, а кто нет. Пожалуй, это даже хуже. На улице у кого-то из них будут хоть какие-то шансы выжить, а здесь они все умрут от инфекций!»

На самом деле в таком состоянии находились военные госпитали большинства стран, поскольку командование армией не было заинтересовано в том, чтобы выхаживать каждого солдата. Даже на Земле военные госпитали до недавнего времени выглядели примерно так же.

«Лечением нескольких солдат ситуацию не улучшить. Нужно усовершенствовать всю систему», – решила Элиза. В таких условиях на каждого спасенного солдата будет приходиться сотня погибших. «Посмотрим, кто здесь главный».

* * *

Элиза не руководила госпиталем, она только прибыла сюда. Ее положение было неоднозначным. Хоть она и приехала в составе экспедиции, девушка была гражданским человеком: ни военного звания, ни должности у нее не было. К Элизе относились с почтением, потому что она была известным врачом и невестой наследного принца, но у нее не было достаточного авторитета, чтобы чего-то требовать. В то же время она была невестой принца и могла обратиться напрямую к руководству.

– Приветствую вас, достопочтенная дама де Клоранс. Позвольте представиться. Я глава полевого госпиталя Хейнс, – лениво поздоровался начальник госпиталя.

Хейнс был тучным мужчиной с выпирающим животом, которому перевалило далеко за тридцать. Элиза нахмурилась: от него исходил какой-то подозрительный запах. «От него же спиртом пахнет, – подумала она. – Да нет, не может быть…» Как начальник госпиталя имперской армии может пить средь бела дня?

– Слышал, вы приехали спасать солдат… Вот, можете чувствовать себя как дома. Надеюсь, вам удастся нам помочь, – сказал Хейнс. Он был равнодушно вежлив. Будто бы его совершенно не волновала судьба больных и он просто был рад скинуть ответственность на кого-нибудь еще.

«Как будто его это не касается», – подумала Элиза.

С самого начала Хейнс не был главой госпиталя. Он был командиром артиллерийской роты, но его столько раз разжаловали, что в итоге Хейнс оказался здесь. Его и отсюда, скорее всего, уволят, поэтому на состояние больницы капитану Хейнсу было совершенно наплевать.

– Капитан Хейнс.

– Да, дама.

– Мне нужно поговорить с вами о пациентах.

– Что вы хотите сказать?

По равнодушному тону Хейнса Элиза уже поняла, что разговор ни к чему не приведет, но все равно решила попробовать.

– Необходимо как можно быстрее улучшить условия содержания пациентов, – сказала Элиза и подробно объяснила главе госпиталя, что именно необходимо изменить. Но Хейнс повел себя именно так, как она и ожидала.

– Что я могу поделать? Такие уж у нас условия… Вы как благородная дама из столицы к такому не привыкли, но такова война.

Элиза закусила губу. Как этот мужчина может быть таким равнодушным, когда в его госпитале погибают пациенты?

– Я понимаю, что на войне условия более суровые, и все же… Разве мы не должны приложить все усилия, чтобы обеспечить раненым надлежащий уход? – Элиза старалась говорить как можно мягче.

– Это вы верно говорите, но тут я уже бессилен. Я просто присматриваю за госпиталем. Если вы хотите кардинальных изменений, то вам придется обратиться к кому-то выше должностью.

Элиза вздохнула. Как и ожидалось, Хейнс просто скинул с себя ответственность.

– Я поняла. И с кем я могу это обсудить?

– Да я и сам не знаю. Может, вам стоит обратиться в пункт снабжения в штабе. Это они обеспечивают поставки в больницу.

Услышав его слова, Элиза молча развернулась и направилась прочь. Никакой пользы ей этот разговор не принес.

– Доброго пути! – крикнул ей Хейнс.

Элиза покинула госпиталь и направилась напрямую в штаб.

Проводив ее взглядом, Хейнс усмехнулся: «Командованию все равно наплевать на госпиталь». То, что во главе госпиталя поставили не врача, а простого военного, уже говорило о том, что никто о нем не заботился. Командованию было плевать на медицину. «Военная карьера мне все равно не светит. Отсижусь здесь, пока служба не окончится», – думал Хейнс.

Элиза отправилась в штаб. К счастью, он располагался недалеко от госпиталя.

– По какому вопросу, дама де Клоранс? – узнав Элизу, поинтересовался офицер.

Девушка объяснила ему ситуацию и попросила связать ее с начальником системы снабжения больницы.

– Ясно. Подождите, пожалуйста.

Благодаря статусу Элизы долго ей ждать не пришлось.

– Приветствую, ваше высочество!

Младший лейтенант Джон, отвечающий за снабжение центральной армии, в том числе штаба и госпиталя, бодро отдал ей честь. В отличие от Хейнса, которого многократно понижали, манеры младшего лейтенанта были безупречны.

– Не нужно так официально, я ведь еще не принцесса.

– Хорошо, проходите. Будете кофе?

– Да, спасибо.

Джон отошел и вернулся к ней с чашкой кофе.

– Простите, но это все, что у нас есть. Кофе остался только самый ужасный.

– Все равно спасибо, не нужно извиняться.

– Так значит, вы по поводу госпиталя?

– Да, – с надеждой ответила Элиза. Кажется, Джон был настроен более благосклонно.

– Пожалуйста, говорите.

– Нужно улучшить условия лечения солдат и снабжение госпиталя медикаментами…

Элиза повторила все, что рассказала Хейнсу. Джон задумчиво почесал подбородок. Он был чем-то обеспокоен.

– Вот как… – Младший лейтенант был гораздо терпеливее и вежливее с Элизой, но похоже, что его позиция не сильно отличалась от позиции Хейнса. – Дама.

– Да.

– Мне правда очень жаль… Но мне кажется, вы неверно поняли…

– Что?..

– Мы на войне. Я сожалею, что солдаты не получают надлежащий уход, но что еще можно ожидать от армии? – Младший лейтенант Джон покачал головой. – Я понимаю, что в Лондо вы спасли множество жизней и вам тяжело наблюдать за тем, как погибают солдаты. Как их командир я очень это ценю.

Элиза молча смотрела на Джона.

– Но мы с вами на войне. Здесь люди погибают от пуль. Думаю, солдаты должны справиться с нехваткой лекарств.

Элиза была разочарована. Джон мыслил как типичный военный своего времени. Плохое обращение с ранеными солдатами считалось неизбежным. Никому и в голову не приходило, что улучшением условий для лечения раненых может значительно сократить смертность.

– Я не говорю о том, что нам нужно достичь уровня больниц в Лондо, – ответила Элиза. – Нужно лишь немного улучшить условия для солдат. Для этого не потребуется много денег. С небольшой помощью мы сможем значительно сократить число смертей.

Но младший лейтенант к ней не прислушался.

– Я понял. Я обдумаю ваши слова.

– Обдумаете?

– Если получится, поговорю с руководством.

Элиза закусила губу. Джон улыбнулся и вежливо сказал:

– Если на этом все, то позвольте мне вернуться к работе. Я должен решить проблему с поставкой боеприпасов для центральной армии.

Девушка покинула кабинет опустошенной. Даже в штабе ей ничем не помогли. «Поговорит с руководством? Когда?» Наверняка рано или поздно ее просьба будет озвучена, но, судя по реакции Джона, произойдет это не скоро. Даже если руководство удастся убедить, сколько ей придется ждать? Все это время солдаты будут погибать от антисанитарных условий.

«Я думала, эта задача не будет такой сложной. Похоже, навыков медицины для этого недостаточно», – думала Элиза. Она была слишком уверена в себе. Девушке казалось, что со своими знаниями, полученными на Земле, она сможет спасти множество жизней, так же, как ей удалось сделать это в Лондо. Но она была неправа. На войне ее таланта к врачеванию будет недостаточно.

«Мне нужна политическая власть», – пришла к выводу Элиза. Иначе исправить ужасающую ситуацию в госпитале не получится. «Но как мне ее добиться?»

Элиза погрузилась в раздумья. Она была хорошим врачом, но никакого звания у нее не было, поэтому все, что оставалось, – это высказать свое мнение. Будучи невестой наследного принца, дамой, девушкой знатного происхождения, она была уважаема. Но никакой власти она не имела. На войне даже будущая принцесса не могла просто так раздавать приказы. «Таковы правила в армии. Здесь без достаточных полномочий не станут слушать даже императрицу, – вздохнула Элиза. – Что же мне делать?»

Она почувствовала себя совершенно беспомощной. «Нужно думать, Элиза. Нужно спасти хотя бы на одного солдата больше». В этот миг ее окликнули:

– Элиза? Что ты делаешь в штабе?

Девушка удивленно обернулась и встретилась с холодным взглядом Линдена де Романова.

– Ваше высочество…

– Не надо любезностей. Зачем ты пришла в штаб? Разве тебя не в госпиталь распределили? Ты здесь по делу?

Элиза замешкалась: «Может, рассказать его высочеству?»

Наследный принц был главнокомандующим. Если ей удастся его убедить, то все получится. Девушке не хотелось просить его лично, они были не в тех отношениях, чтобы обращаться друг к другу с личными просьбами. Император желал, чтобы они вступили в брак, но принц и Элиза даже не были помолвлены официально. Пока их ничего не связывало.

Но все же на кон были поставлены жизни многих людей, поэтому Элиза должна была попытаться ему рассказать.

Пока девушка колебалась, принц сам обратился к ней:

– Не знаю, зачем ты пришла, но если тебе что-то нужно, можешь сказать мне.

– На самом деле… – нерешительно начала Элиза.

Принц нахмурился.

– Не знаю, что там у тебя, но ты можешь рассказать мне что угодно. Быстрее.

Элиза сдалась:

– В госпитале ужасные условия…

Она в очередной раз объяснила, что там происходит и что она пришла просить помощи.

– Значит, ты пришла за поддержкой?

– Не совсем. Я поговорила с младшим лейтенантом Джоном, но он не смог дать мне точного ответа.

Элиза была расстроена. Но ответ принца ее удивил:

– Хорошо, – сказал Линден.

– Хорошо?

– Я здесь главный. Поэтому хорошо, что ты мне все рассказала.

Элиза молча смотрела на принца.

– Пойдем. Расскажешь подробнее.

* * *

Кабинет главнокомандующего располагался на верхнем этаже штаба и был очень опрятным, что соответствовало характеру принца.

«Он и в прошлой жизни был таким», – подумала Элиза. Сама она не отличалась аккуратностью. Даже на Земле в ее комнате в общежитии часто царил беспорядок.

«И почерк у него такой же, как и раньше». Почерк принца был таким красивым и аккуратным, что все, что он писал, хотелось вставить в рамку и сохранить для будущих поколений.

– Садись.

На почерке сходства с прошлой жизнью заканчивались. В последнее время Линден удивлял Элизу своими поступками.

– Вот, это тебе.

Принц даже заварил для нее чай.

– Н-нет, спасибо, не стоит… – Элиза была так удивлена, что машинально начала отказываться.

– Почему? Не нравится?

– Нет, вовсе нет. Просто это слишком большая честь…

– Тогда пей.

Элиза неловко сделала глоток. Ей было неудобно, что принц сам заваривает ей чай. К тому же чай был не очень.

Принц хмуро наблюдал за тем, как Элиза пила чай. «Маршал Маккейн! Он же мне совсем другое говорил!»

Как главнокомандующий и его заместитель Линден и Маккейн часто беседовали, и однажды Линден случайно рассказал ему о своих переживаниях. Его слова получили неожиданный отклик:

– Не волнуйтесь, ваше высочество! Когда-то я был известным ловеласом в Лондо.

Маккейн уверил его, что был специалистом в любовных делах и ему можно доверять. Верилось с трудом, но Линден все равно решил выслушать его советы.

– Женщины падки на нежности. Будьте с ними любезны, и они тут же растают.

Принц задумался. Нежным он уж точно не был. И что ему делать?

– Если вам тяжело проявить свои чувства на словах, покажите их действиями.

– Как?

– Проявите заботу: например, предложите ей чай. Она точно будет тронута.

Маккейн рассмеялся и пошутил, что вскоре их отношения с Элизой так улучшатся, что наследник родится уже здесь, в Крыму.

«Улучшатся… Куда уж там!»

Чай Элизу явно не впечатлил. Ей, наоборот, стало не по себе. Но принц не догадывался, что проблема была не в чае. Линден подавил унылые мысли и приступил к делу:

– Рассказывай подробно. Что нужно улучшить?

– В нынешних условиях невозможно обеспечить больным надлежащий уход. Из-за антисанитарии им становится только хуже.

– А если улучшить условия? Какую пользу это принесет армии? – Принц специально старался сохранить холодный тон. – Что Империя должна предоставить, чтобы получить пользу? Если соотношение будет выгодным, я согласен тебе помочь.

На самом деле он готов был дать Элизе все, что она пожелает. Принц был так влюблен, что готов был просто так завалить ее бриллиантами. Линден мог понять чувства правителей, которые разоряли собственные страны ради женщины. Но он должен был держать себя в руках.

Но Элиза восприняла его слова всерьез: ей было необходимо дать ответ, который убедит принца предоставить ей поддержку. Опираясь на знания, полученные на Земле, она быстро рассчитала, что может быть сделано.

– Выгода будет следующей. Можно ожидать, что смертность сократится… – Девушка собралась с мыслями. – Сократится в десять раз.

Линден был потрясен.

– В десять раз? Ты уверена?

Элиза не преувеличивала. Скорее даже преуменьшала. «В середине девятнадцатого века благодаря преобразованиям военных госпиталей в Европе смертность раненых солдат сократилась в двадцать раз: с сорока двух процентов упала до двух».

Смертность раненых в Крыму сейчас была приближена к сорока двум процентам.

Выслушав Элизу, Линден понял, что она не лжет. В конце концов, это она спасла Лондо от страшной эпидемии. Она не могла врать.

– А вот что потребуется от Империи: очистка воды, поставка медикаментов, рабочая сила.

Выполнить пожелания Элизы было не так уж сложно. В нынешней ситуации они могли себе это позволить. Ресурсы нужно было перераспределить, если это поможет хоть немного сократить смертность. Тем более если смертность сократится в десять раз. Любое вложение стоит того.

«Нужно решить этот вопрос прямо сейчас, – принял решение принц, но в голову ему пришла идея. – Сказать об этом лучше немного позже». Линден сдержал улыбку. У него был блестящий план. Выполнив просьбу Элизы, он мог извлечь пользу и для себя лично.

– Хорошо. Лично я готов тебя поддержать.

– Спасибо, ваше высочество!

Принц покачал головой.

– Но я не могу принимать такие решения в одиночку. Я бы мог принять решение сам по срочному вопросу, но твоя просьба не такая срочная. Понимаешь, о чем я?

Элиза понимала. Если принц сам выполнит ее просьбу, то поползут слухи. Им обоим это не пойдет на пользу. Принц может потерять доверие своих подчиненных, ее положение тоже может оказаться под угрозой.

Но Элиза не знала, что после битвы в Ангелле два года назад наследный принц добился такого авторитета, который невозможно разрушить просто так. На самом деле принц соврал Элизе.

– Давай поступим так, – сказал он. – Через два дня в штабе будет собрание, там ты представишь свое предложение.

Элиза с надеждой посмотрела на принца.

– Если ты сможешь убедить остальных, я выполню твою просьбу.

– Спасибо за понимание, ваше высочество. Я вам очень благодарна. – Элиза вежливо поклонилась. Она была искренне благодарна принцу.

«Благодаря заботе его высочества у меня есть шанс», – подумала девушка. Если бы не он, Элизу никто не услышал бы, и пришлось бороться в одиночку.

– Только на словах? – неожиданно спросил принц.

– Что?

– Ты благодарна только на словах?

Элиза растерялась.

– Вы хотите, чтобы я что-нибудь для вас сделала, ваше высочество?

– Раз я тебе помог, ты должна помочь мне. Разве не так?

Элиза нерешительно кивнула.

– Что я могу для вас сделать?..

Она и представить себе не могла, о чем принц попросит ее.

– Улыбнись.

– Что?

– Ты всегда такая хмурая. Улыбнись хотя бы раз.

«Ты такая улыбчивая с остальными и только со мной хмуришься», – недовольно подумал Линден.

– Да, хорошо…

Элиза неловко подняла уголки губ.

– Еще немного.

– Хорошо…

Элиза старалась улыбаться так, как улыбнулась бы перед фотоаппаратом на Земле.

– Так?

Элиза посмотрела на принца и увидела то, что ее шокировало. Каменное лицо Линдена смягчилось при виде ее улыбки. «Мне не показалось?» За девять лет в браке она ни разу не видела принца таким.

– Элиза.

– Д-да, ваше высочество.

– Ты такая красивая, когда улыбаешься. Прошу, улыбайся при мне почаще.

Элиза тут же залилась краской.

– М-мне пора, – заикаясь, проговорила она. – Б-благодарю вас.

Девушка буквально вылетела из кабинета. Захлопнув за собой дверь, она привалилась к стене, чтобы отдышаться. Сердце буквально выпрыгивало из груди.

«Она сводит меня с ума, – вздохнул Линден, когда Элиза выбежала из кабинета. – Какая красивая…» Он понимал, что Элиза улыбалась не искренне. Но эта улыбка все равно нравилась ему. Как бы принц хотел видеть эту улыбку каждый день.

«Нужно попросить у Маккейла другой совет. Хотя я не очень-то ему доверяю…»

* * *

Вернувшись в госпиталь, Элиза провела два дня, работая с бумагами. Она выписала все о состоянии пациентов, травмах и причинах смерти. К счастью, информации у нее было достаточно, в госпитале хранились краткие записи о каждом поступившем туда солдате.

«Что его высочество имел в виду? – Элиза чувствовала, как сердце начинало биться быстрее от воспоминаний о встрече с принцем. – Соберись, Элиза. Не время об этом думать».

Все это не должно было иметь значения. Элиза отбросила лишние мысли и постаралась сосредоточиться на подготовке к совещанию.

Через два дня она пришла на совещание с толстой папкой документов.

– Продвижение Республики на западном фронте остановлено.

– На восточном фронте был атакован форт, но кавалерии ордена Мечников удалось отбить атаку.

Наследному принцу доложили о ходе военных действий на всех направлениях. Казалось, все шло хорошо.

– Ваше высочество, по какой причине на совещании дама де Клоранс?

Линден перевел взгляд на девушку.

– Даме де Клоранс тоже есть что представить на совещании. Подождите.

– Ясно.

Элиза тихо ждала, пока наступит ее очередь говорить. Наконец после того, как с обсуждением важных вопросов, связанных с боевыми действиями, размещением войск и снабжением армии, было покончено, ей тоже предоставили слово.

– Здравствуйте, я Элиза де Клоранс, врач из госпиталя на центральном фронте. Я хочу предложить меры, которые позволят понизить смертность среди раненых солдат.

Военные выслушали выступление без интереса. Медицинская помощь была необходима, но это не входило в круг их обязанностей. Офицеры были заинтересованы только в победе над врагом на поле боя. Кроме этого, их ничего не волновало.

«Какие они безразличные», – вздохнула Элиза и решила сразу перейти к главному. Если девушка будет затягивать, то ее и вовсе не станут слушать.

– Сейчас больше сорока процентов раненных солдат умирают. Из-за этого армия несет огромные потери, что является препятствием на пути к победе. Если меньше солдат будет умирать, то мы приблизим победу.

Элиза оглядела зал.

– Смертность можно сократить в десять раз.

Наконец-то ее слова привлекли внимание.

– Что за чушь?!

– Дама де Клоранс, я понимаю, что вы остановили эпидемию в Лондо, но сократить потери в десять раз – слишком громкое заявление.

Элиза покачала головой и решительно сказала:

– Я приведу доказательства. Разверните схему, пожалуйста.

Сопровождавшие Элизу солдаты, развернули большой лист так, чтобы его было видно всем в зале. На нем были изображены линии и круги.

– Что это, дама?

– Диаграмма.

Диаграммы – это схемы, позволяющие наглядно демонстрировать статистические данные при помощи различных символов. Такой способ был очень эффективным, но люди этой эпохи о нем еще не знали.

– Доли круга обозначают причины смерти военных. Красная часть – смерть из-за ранений, синяя – по другим причинам.

В зале собрались умнейшие и талантливейшие военные. Они быстро разгадали суть диаграммы и были ошеломлены соотношением потерь.

– Неужели…

– Вы уверены, что это верная информация?

Элиза кивнула.

– Она основана на данных о смертях за последние четыре месяца.

– И все же…

Смерть от ранений составляла менее двух процентов. Большинство смертей случались из-за осложнений болезней или инфекций, например, диареи или воспаления легких. «Я тоже удивилась, когда узнала о такой статистике на занятиях в медицинском университете», – подумала Элиза. В реальности солдаты редко умирают от ранений. Причиной смерти становится сочетание разных факторов. «Даже в современной армии США с ее развитой медицинской системой восемьдесят процентов смертей среди военных вызваны болезнями, а не ранениями».

– На диаграмме показано, какие болезни приводят к смерти военных. Развитие большинства из них происходит из-за антисанитарных условий.

В зале воцарилась тишина. Наконец-то все поняли суть ее слов.

– Поэтому, если нам удастся улучшить условия содержания солдат в госпитале, значительно сократится распространение инфекций и уменьшится количество смертей.

– Но в десять раз – это слишком…

Военные недоверчиво переглядывались. Тогда слово взял наследный принц:

– Попробуем.

– Ваше высочество?

Все посмотрели на Линдена.

– Вы сами слышали: можно снизить смертность в десять раз. Слишком ценная возможность, чтобы сидеть здесь и взвешивать «за» и «против».

– Вы правы.

Сокращение смертности даже в три раза, не говоря уже о десяти, значительно увеличит мощь армии.

– Есть возражения?

– Нет, ваше высочество.

– Тогда сделаем так, как предложила дама де Клоранс.

«Слава Богу». – Элиза с облегчением вздохнула. Наконец-то она получила поддержку. Теперь можно будет обеспечить военным надлежащую медицинскую помощь.

Неожиданно наследный принц озвучил еще одно решение.

– Назначаю Элизу де Клоранс командующей медицинскими силами трех армий.

– Что?!

Элиза была удивлена не меньше всех присутствующих. Что это значит?

– Ваше высочество, что вы имеете в виду?

– Вы меня не услышали? Дама де Клоранс назначена временной командующей медицинскими силами. Она будет отвечать за здоровье солдат.

– Но в нашей армии нет такой должности!

– Теперь будет. Есть какие-то проблемы? – Линден посмотрел на маршала Маккейна. – Маршал, создание отдельного медицинского командования противоречит военным законам?

– Нет, ваше высочество.

На самом деле Линден заранее обсудил этот вопрос с Маккейном. Все в зале растерянно запротестовали:

– Н-но… В-ваше высочество… Как же…

– Довольно, – прервал военных принц. – Вам не кажется странным, что у нас нет отдельного командования медицинскими силами? Вот поэтому мы и несем такие огромные потери.

Все в зале замерли, внимательно слушая принца.

– Этот проект должен снизить смертность в войсках в десять раз. Кто будет за него отвечать? Отдел снабжения? Может быть, разведка? Что вы предлагаете?

Руководители названных отделов избегали взгляда принца. Им не хватало навыков, чтобы воплотить такой проект.

– Тогда, думаю, вы согласитесь, что заниматься этим должна дама де Клоранс. Ей будет присвоено звание… полковника.

Все снова удивленно посмотрели на принца. По рангу звание полковника было на ранг младше звания генерала. Обычно полковник возглавлял полк в полторы тысячи человек.

– Это слишком высокое звание, ваше высочество…

– Почему это? Какое звание у командира разведки?

– Генерал-лейтенант.

Генерал-лейтенант. То есть заместитель генерала.

– Кто возглавляет техническое обеспечение?

– Генерал-майор.

Генерал-майор находился на ступень ниже генерал-лейтенанта.

– Тогда в чем проблема? Или вы считаете, что даму де Клоранс нужно повысить до генерала?

Побледнев, военные замотали головами. Генерал – это точно слишком.

– Или вы считаете, что кто-то из вас лучше подойдет для этой задачи? Я не представляю кандидатуры лучше, чем дама де Клоранс, которой за три дня удалось остановить эпидемию в Лондо. Вы со мной не согласны?

Военные будто онемели. Кандидатуры лучше у них действительно не было. Было бессмысленно искать на эту должность кого-то из гражданских, ведь никто, кроме этой девушки, еще не спасал Лондо за три дня.

– Но я не могу назначить даму де Клоранс на эту должность просто так. У меня будут условия. Я ведь упоминал, что это временная должность?

– Что вы имеете в виду?

Наследный принц посмотрел на Элизу.

– Дама де Клоранс, я назначаю вас временной командующей медицинской частью при одном условии.

– Слушаю вас, ваше высочество.

Элиза была растеряна. Она просто хотела поддержки, а ее назначили командующей. «Вообще-то, это самый эффективный способ добиться того, что мне нужно», – осознала она. В армии сложно было чего-то добиться без достаточных полномочий. Элиза смогла проверить это на себе.

«Так, значит, его высочество решил наделить меня полномочиями», – догадалась Элиза. Но решение принца все равно показалось ей крайне неожиданным. Девушка вздохнула: ей было трудно понять, что происходит.

Наконец принц озвучил свое условие:

– Даю на исполнение три месяца. Если за это время удастся достигнуть обещанных результатов, то я сделаю должность постоянной.

Но на этом условия не закончились.

– Если результатов не будет и смертность не сократится в десять раз, то вам, дама, придется понести ответственность.

– Что за ответственность? – удивленно спрашивали военные.

– Если вы, дама де Клоранс, не сможете осуществить свой план, вы должны будете вернуться домой.

Такой план придумал Линден, чтобы защитить Элизу. Он хотел бы видеть ее каждый день, но еще больше хотел, чтобы она была в безопасности. Если с ее головы упадет хоть один волосок, он этого не вынесет.

«Будет отлично, если смертность сократится в десять раз, а если нет – еще лучше».

Элиза получила поддержку, и теперь у нее будет достаточно ресурсов и полномочий, чтобы улучшить всю систему военной медицины и принести пользу Империи.

«Беспроигрышная ситуация», – решил Линден. Если Элиза не сможет осуществить свой план, то он отправит ее домой. Второй вариант его радовал даже больше: не придется волноваться за девушку. «Вот бы уровень смертности снизился в девять раз…» – подумал принц. Тогда он получит двойной результат: смертность будет значительно снижена, а Элиза будет в безопасности.

Так было создано первое в мире медицинское командование, система, которая вскоре будет действовать во всех странах.

* * *

Назначение Элизы не обошлось без шума.

– Как это возможно? Хоть она и будущая принцесса, но звание полковника…

– Вот именно! К тому же что за медицинское командование?

– Даже если мы выполним все требования дамы де Клоранс, может ли смертность снизиться в десять раз? Думаю, его высочество ошибается.

Военные выражали свое недовольство, но ни на что повлиять не могли: слишком высок был авторитет Линдена. Он был уважаем и как наследный принц, и как главнокомандующий, и одной ошибке этого не изменить.

– Его высочество – тоже человек, а людям свойственно иногда ошибаться.

– И то верно. Оказывается, у главнокомандующего есть и человеческая сторона. Во время войны в Ангелле он был совсем другим. Тогда мы избежали поражения только благодаря ему.

– Остается только ждать. Если даме не удастся понизить смертность в десять раз, ей придется за это ответить.

– В десять раз… О чем думала дама, когда назвала такую огромную цифру? Это ведь невозможно!

Все были уверены, что Элиза была слишком самоуверенна.

Тем временем девушка взялась за работу. Теперь благодаря званию перед ней открылись превосходящие все ожидания возможности. «Вот почему генералов считают такими могущественными…» – думала девушка. Элиза была не генералом, а полковником, но полковник был всего лишь на один ранг ниже генерала. Теперь задачи, на решение которых раньше у нее ушла бы целая вечность, решатся при помощи отчета или встречи с кем-то из командования.

«Для начала нужно улучшить условия для лечения раненых. Это самое срочное», – решила Элиза. Для этого она привлекла приставленных к ней солдат. Они привели в порядок помещение госпиталя, очистив его от крови и нечистот, сделали отверстия для вентиляции. Сама Элиза ни за что бы не справилась с этим. Но благодаря помощи солдат госпиталь преобразился до неузнаваемости. Хотя Элиза все равно не была полностью довольна результатом: «Пациентов слишком много для такого маленького помещения. Они лежат слишком близко друг к другу, из-за этого распространяются инфекции». Поэтому была возведена временная пристройка. Если бы не высокое звание Элизы, она могла бы только мечтать об этом. Но теперь все шло как по маслу. За это нужно было благодарить наследного принца.

«У нас недостаточно медикаментов». Элиза пыталась выяснить причину проблем с поставками лекарств. «Что-то здесь нечисто. Бюджет на снабжение медикаментами не может быть таким низким…»

На медикаменты выделялась определенная сумма, но на практике лекарств поступало гораздо меньше, чем было предусмотрено. Элизе это показалось подозрительным, она решила провести расследование. Кажется, ответственный за госпиталь Хейнс не справлялся со своими обязанностями.

Убедившись в своей правоте, Элиза немедленно уволила Хейнса. Он был уличен в пьянстве, поэтому снисхождения не заслуживал. Также выяснилось, что он воровал деньги из бюджета, поэтому кроме увольнения, он был наказан за предательство родины. Элиза стала не только временной командующей медицинскими силами, но и главой госпиталя. После этого снабжение медикаментами наладилось.

«Но этого не хватит. Что же делать?!» – размышляла она. Бюджет на медикаменты был ограничен: она не могла просто договориться с поставщиком. Просить об увеличении бюджета тоже было нельзя: требовались деньги на более важные для армии вещи – боеприпасы, одежду, продовольствие.

Обеспокоенная нехваткой медикаментов, Элиза решила написать семье: «Может быть, мы не такие богатые как де Чайлд, но денег у нас достаточно». Де Клоранс – один из богатейших родов в Империи, они могли позволить себе такие траты. «К тому же эти деньги мы получили от Империи».

«Будет правильно, если мы вернем народу Империи деньги, которые получали в течение трехсот лет службы».

Так говорил ее отец. Он всегда помогал нуждающимся. Это были слова человека, воплощавшего собой принцип «ноблес оближ». Наверняка он выполнит ее просьбу.

Благодаря Элизе качество медицины на фронте значительно улучшилось. Чистота в госпитале помогла сократить распространение инфекций. Поставки медикаментов тоже были налажены. Кроме того, девушка все дни проводила на ногах, ухаживая за нескончаемым потоком пациентов.

Ее стали называть дамой с фонарем. Потому что каждую ночь она брала в руки фонарь и обходила больных. Элиза была похожа на ангела, дарящего солдатам надежду.

– Держитесь, вы обязательно поправитесь.

– П-правда?

– Да. Поправитесь и сможете вернуться к семье. Я сделаю все для этого.

Солдата до слез тронули слова заботливой девушки, которая была в два раза его моложе.

– Спасибо вам большое! Спасибо!

Конечно, всех пациентов Элизе спасти не удалось. Это была невозможная задача даже для нее. В условиях войны она могла обеспечивать раненым только минимальный уход. Но девушка была рядом с ними: обрабатывала раны, держала за руку, переживала их боль, оплакивала погибших. Элиза выполняла обещание, данное перед отбытием на фронт.

Солдат утешало то, что кто-то находится рядом с ними и они не будут умирать в одиночестве.

Девушка с фонарем. После того как кто-то дал Элизе это прозвище, о нем вскоре узнали все военные. Те, кто выздоровел и вернулся в строй, рассказывал каждому о том, как был тронут ее заботой. Солдаты писали о ней в письмах родным, и вскоре о прозвище Элизы узнали в Бритии.

Дорогая матушка!

Надеюсь, вы находитесь в добром здравии. Не знаю, какая сейчас погода в Бритии, но здесь довольно холодно. Я пишу вам, чтобы попрощаться. Думаю, я скоро отправлюсь к Господу.

Я очень скучаю. Если бы я знал, что так получится, то приехал бы к вам, чтобы хоть раз увидеться перед отбытием на фронт. Мне бы очень хотелось снова поесть приготовленного вами супа. Я люблю вас, матушка.

К счастью, мои последние дни не одиноки. Здесь рядом с нами очень добрый человек. Благодаря ей я чувствую себя не таким несчастным. Думаю, я больше не смогу вам написать. Мои глаза будто туманом заволокло. Берегите себя. Я буду молиться о вас на небесах.

Подобные письма получали многие семьи. Они рыдали, получая их. Со временем в газетах появилась черно-белая фотография, сделанная военным корреспондентом. В статье рассказывалось об ужасах войны, а на фотографии была изображена девушка, держащая за руку умирающего солдата.

Все на Бритийских островах плакали, глядя на фотографию. Для каждого из них на фото был не какой-то незнакомый солдат, а их сын, брат или возлюбленный. Они проливали слезы, глядя на умирающего и девушку рядом с ним. Девушкой на фото была Элиза.

Вскоре стало известно, что она за собственные средства купила недостающие лекарства. Об этом тоже было написано в статье.

– Нам тоже надо пожертвовать деньги на лекарства.

– Да, это ради наших родных.

Благодаря статье и фотографии все на Западном континенте увидели ужасы войны. Ради тех, кто ушел на войну, люди собирали пожертвования на покупку лекарств. Проблема с нехваткой медикаментов быстро решилась.

Фотография в статье помогла и Элизе.

– Здравствуйте, дама.

– Учитель! – Элиза вскрикнула от неожиданности, когда увидела перед собой профессора Грэма. Вместе с ним ей на помощь в Крым прибыло еще несколько врачей.

– Простите, что задержались. Мы собирались приехать раньше, но дела не отпускали.

– Что вы! Спасибо, что приехали!

Элиза была искренне благодарна. Ей было тяжело работать одной. «Слава Богу! Теперь я смогу вздохнуть свободно», – обрадовалась она.

Всего с Грэмом прибыло двадцать врачей, пятнадцать практикантов и пятьдесят медсестер. Всех их впечатлил поступок Элизы.

– Спасибо вам большое! – улыбаясь, благодарила их девушка.

Так проходили дни. Вскоре минуло уже два месяца. Наследный принц возглавлял бои с республиканскими войсками под руководством Луи Николаса. Благодаря мудрому командованию принца ситуация на нескольких направлениях обернулась в пользу Империи. Имперским войскам удалось взять опорный пункт противника на восточном направлении и продвинуться на южном. Для войск, которые до недавнего времени были загнаны в тупик, это было большой победой.

Элизе удалось реорганизовать обеспечение медицинской помощи на фронте. Солдаты больше не находились в ужасных условиях. Теперь раненых делили на группы, в зависимости от тяжести ранений. Не каждого удавалось спасти, но смертность сокращалась.

Прошло три месяца. Пришла пора отчитываться об успехах в штабе. Временная командующая медицинскими силами Элиза начала составлять доклад.

Смертность составляла два процента! Это был невероятный результат. Линден был потрясен, увидев отчет: «У нее правда получилось».

Элиза сделала больше, чем обещала. Смертность с сорока двух процентов сократилась до двух. В двадцать раз! Линден верил в Элизу, но даже принц не ожидал такого результата.

«Элиза, ты правда…» Принц покачал головой. Она всегда была на вершине. Как бы он ей ни восхищался, она все равно каждый раз превосходила все ожидания.

Военные в штабе были потрясены еще сильнее:

– Это правда?! Два процента?! Может, двадцать?!

– Я тоже сначала не поверил, но это действительно так. Я проверял. После лечения в строй стало возвращаться гораздо больше солдат.

За три месяца смертность сократилась в двадцать раз! В это невозможно было поверить.

– Это очень помогло армии…

– Значит от самих ранений действительно погибает только два процента?

Эти показатели были не просто сухими цифрами. Девяносто восемь процентов раненых снова возвращались в строй.

– Даже не знаю, как такое возможно.

– Так, значит, слухи не врут, и даме де Клоранс действительно нет равных, когда речь идет о медицине.

Все думали о достижениях Элизы как о чуде. Но это было не так. Просто ей удалось устранить препятствия, мешавшие выздоровлению солдат.

«Не так уж много больных поступает со смертельными ранами», – думала Элиза. В этом и был секрет ее успеха. Многие солдаты поступали в госпиталь с травмами, которые поддавались лечению. Погибали они не из-за ран, а из-за антисанитарных условий в госпитале.

«Всем им можно было помочь…» – печально пробормотала Элиза.

Благодаря ей многое изменилось. Больше военных стало возвращаться обратно в строй. Это поднимало моральный дух армии, солдаты знали, что теперь у них больше шансов выжить.

– Да здравствует дама де Клоранс!

– Да здравствует принцесса! – радовались солдаты.

– Так, значит, его высочество знал, что делал. Я уж думал, он дал даме звание просто потому, что она его невеста.

Все хвалили Линдена, решившегося на смелый шаг. Положение Элизы тоже улучшилось: все смотрели на нее с восхищением, говорили, что она совершила чудо.

Начало Второго Крымского похода оказалось для Империи успешным. Однако Республика Франс готовилась нанести удар.

* * *

– Противник держит оборону.

– Так просто ее не пробить.

В Ферополе, столице Крымского полуострова, шло совещание командования армии Республики Франс. Высшие военные чины, облаченные в синюю военную форму, обсуждали сложившуюся ситуацию.

– Они как непробиваемая железная стена.

– От Мечника одни проблемы. Каждый раз, когда мы начинаем наступление, его кавалерия возникает из ниоткуда и разбивает наши войска.

Военные сидели с мрачными лицами. К боям присоединился сильнейший мечник на Западе. А с ним триста его рыцарей, каждый из которых обладал аурой. Они наводили на солдат Республики ужас.

– Почему мы не можем дать отпор кавалерии? Мечи давно устарели. На нашей стороне огнестрельное оружие, – сказал один из генералов.

Эра холодного оружия прошла. Но рыцари ауры не были простыми мечниками. Аура защищала их от пуль.

– Самое лучшее оружие может выстреливать до трех раз в минуту.

Дальность стрельбы из него составляла около двухсот метров, а выстрелы могли производиться не чаще чем раз в двадцать секунд. В таких условиях рыцари ауры представляли собой страшную силу. Двадцати секунд им было достаточно, чтобы восстановить ауру и атаковать.

– Как только они пускаются в атаку, их уже не остановить. Пули против них бесполезны.

В беседу включился еще один голос:

– На самом деле рыцари ауры – это еще полбеды. Меня больше волнуют способности де Романовых.

Все закивали.

– Два года назад в Ангелле я столкнулся с их первым принцем. До сих пор в дрожь бросает.

– Мы еще встретимся с де Романовым. Нам нужно быть готовыми.

– Думаете, он покажется? Он же главнокомандующий. Во время войны в Ангелле он показывался нечасто. Скорее всего, он будет руководить боевыми действиями из тыла.

– В Ангелле принц тоже наводил на всех ужас. Мы должны быть готовыми к его появлению.

Командующие активно обсуждали будущие действия. Вдруг один молодой генерал привлек к себе внимание ударом по столу.

– Что толку в разрозненных атаках? Такой тактики и ожидает от нас враг.

– Что вы предлагаете?

– Прямое наступление, – ответил тот. – За нами преимущество в численности войск. Если бросить все силы в одном направлении, мы точно прорвем оборону имперцев.

В его словах была доля правды. Сейчас они вели борьбу, исходя из действий противника. Все в зале устремили взгляды к тому, кто сидел во главе стола. К красивому и невозмутимому Луи Николасу. Пустынный скорпион молча слушал обсуждение военных.

– Что думаете, ваше превосходительство?

– Хм… Генерал.

– Да, ваше превосходительство.

Ответ Луи Николаса был неожиданным:

– Вы слышали что-нибудь о девушке с фонарем?

– Что?

Генерал растерянно посмотрел на Николаса.

– Слышал, ваше превосходительство, – ответил он. – Так называют будущую невесту наследного принца, верно?

Об Элизе знали и в Республике Франс. За очень короткое время она достигла впечатляющих результатов в области военной медицины и даже вылечила пленного республиканца.

– Где она сейчас?

– В госпитале при штабе командования.

– Значит, в Копске.

– Да.

Луи Николас улыбнулся.

– Где сейчас находятся силы противника?

– Западная армия в Витране, центральная в Копске, – ответил генерал и раздраженно добавил: – восточная армия продвинулась до нашего опорного пункта в крепости Бокне.

Крепость Бокне до недавнего времени была опорным пунктом Республики, но теперь ее захватили войска Империи.

– Прекрасно.

– Что?

Военные с недоумением взглянули на Луи Николаса. Разве это прекрасно? Но Николас не стал ничего объяснять и просто отдал приказ:

– Продвигаемся на север.

В зале повисло напряженное молчание.

– Что вы имеете в виду, ваше превосходительство?

– Ударим по всем трем армиям противника одновременно. Основные силы сосредоточить на западном и восточном направлениях.

Генеральное наступление! Все в зале нервно сглотнули.

– Объявляю операцию «Наковальня».

– Есть!

Военачальники поднялись с мест и отправились готовиться к наступлению. Предстоящая битва должна была стать переломным моментом в войне.

Луи Николас непринужденно разглядывал карту. Его взгляд остановился на недавно потерянной крепости Бокне. «Я ждал этого три месяца. Намеренно ослабил оборону, чтобы дать врагу захватить крепость. Наконец этот миг настал». На лице Николаса появилась холодная улыбка. «Невозможно вести боевые действия сразу на трех направлениях, каким бы ни был противник». Если бы такая безрассудная тактика работала, то противник давно бы потерпел поражение. Но на самом деле план Николаса был совсем другим.

«Как тебе такое, принц?» Луи вспомнил о своем давнем враге. Его взгляд упал на северную часть карты. Копск. Там сейчас находилась эта прекрасная девушка.

«Посмотрим, что будет после атаки». Луи Николас усмехнулся. «С нетерпением жду нашей встречи, девушка с фонарем».

Так началась операция «Наковальня», в ходе которой в прошлой жизни Элизы погиб ее брат Крис.

* * *

Пока новость о наступлении республиканских войск не дошла до командования армии Империи, в штабе было спокойно. Элиза занималась лечением больных. Военная медицина значительно улучшилась, но работы меньше не стало. Больных по-прежнему было много.

– Здесь нужно остановить кровь и продезинфицировать.

– Да, дама!

Тем не менее профессор Грэм и другие врачи очень помогали Элизе. Благодаря им удалось спасти множество солдат.

Девушка перевела дух. «Работа благодарная, но тяжелая». Такая работа не могла быть простой. Забота о пациентах занимала так много времени, что Элиза едва успевала спать.

«Отец, матушка, Крис… Надеюсь, у вас все хорошо», – думала Элиза, глядя вдаль, туда, где был ее дом. Она скучала по своей семье. «Поскорее бы война закончилась, и я смогла вернуться к вам».

Однако Элиза знала, что до конца войны еще далеко. «Если все будет как в моей прошлой жизни, то впереди еще как минимум три крупных сражения».

Элиза вспомнила о трех моментах, изменивших ход Второго Крымского похода. В прошлой жизни она не участвовала в войне. Только после смерти Криса девушка решила ознакомиться с записями о ходе войны.

«Интересно, в порядке ли Рон?» – подумала девушка. Она надеялась, что сможет хоть раз его увидеть, но пока они ни разу не встречались. Возможно, Рон служил на западном или восточном направлении. «Надеюсь, с ним все хорошо…» От одной мысли о том, что Рон мог пострадать, у Элизы защемило в груди. Но она быстро отогнала мрачные мысли: «Если бы его ранили, он попал бы в госпиталь. А раз Рон не здесь, значит, все в порядке».

И все же Элиза понимала, что если ранение окажется слишком тяжелым, его не успеют доставить в госпиталь.

«Нет. С ним все будет хорошо. Мы непременно должны встретиться снова, чтобы он вернул мне мамин крестик». Но как бы она ни пыталась себя убедить, тревога не проходила.

«Как странно, – вздохнула она. – Нас с Роном ничего не связывает, но я почему-то за него переживаю». Ее охватывало странное чувство. Они с Роном познакомились совсем недавно. Всего несколько месяцев назад. При встрече они не делали ничего особенного. Просто ужинали вместе, ходили в ее любимые кафе, прогуливались по ее любимым местам, только и всего. Рон был неприветливым и скованным.

«Почему я так себя чувствовала? – время от времени размышляла Элиза. – Ничего не понимаю».

Элиза вздохнула. В этот миг ее окликнул знакомый голос:

– Почему вздыхаешь?

Рон? Ее сердце пропустило удар, но она быстро успокоила себя: «Нет, это не он». Элиза обернулась и убедилась в своей правоте: перед ней стоял наследный принц Линден.

– Приветствую вас, ваше высочество. – Элиза отдала ему честь.

«Почему я все время путаю его с Роном?» – задумалась девушка. Это случалось уже не единожды. Каждый раз, когда она слышала голос принца из-за спины, казалось, что это Рон. «Они же совершенно не похожи. Ни голосом, ни внешностью… Может, интонации похожие?»

И все же между ними явно было что-то общее. Она не различила бы их, если бы они были в масках.

– Вы пришли проведать раненых?

– Да.

– Спасибо за вашу заботу, – искренне сказала Элиза. Если не вспоминать их отношения в прошлой жизни девушки, Линден оказался очень хорошим руководителем.

«Улучшить условия в госпитале получилось только благодаря его высочеству». Если бы не его помощь, Элиза до сих пор пыталась бы добиться поддержки.

«Он еще и приходит проведать раненых». Линден не так уж часто появлялся в госпитале, но его визиты все равно поднимали моральный дух солдат. «Он, наверное, и во время прошлой войны был таким».

– Элиза.

– Да, ваше высочество.

– Я хочу с тобой поговорить.

– Я вас слушаю, ваше высочество.

Линден молчал. Казалось, что его что-то тревожит. Элиза тоже почувствовала напряжение: видимо, произошло что-то серьезное.

Наконец, принц заговорил:

– С днем рождения.

– А?

– Поздравляю с днем рождения.

Элиза удивленно смотрела на принца. Линден будто из ниоткуда достал букет красных роз и протянул ей.

– Мне жаль, что тебе пришлось пропустить церемонию совершеннолетия, – глядя куда-то в сторону, неловко произнес принц. – Сегодня твое совершеннолетие. Сожалею, что не получится отпраздновать должным образом. Если ситуация на фронте улучшится, то я устрою тебе праздник.

– Нет, что вы, все в порядке, – запротестовала Элиза. Откуда он узнал, что у нее день рождения? Даже она сама о нем забыла.

– Тебе не нравятся розы?

– Вовсе нет! Очень нравятся. Спасибо.

Наверное, это было простым совпадением, но Элиза больше всего любила именно красные розы.

Сердце быстрее забилось в груди. Но Элиза была настолько удивлена, что не обратила на это внимание.

– Ладно, я пойду.

– А… Хорошо!

Принц уже собирался уходить, но в последний момент развернулся и сказал:

– Кстати, Элиза.

– Что?

– Почаще приходи в штаб. Ты ведь полковник. Обязательно приходи ко мне с докладом.

«С докладом? Что за доклад?»

– Да, хорошо, – растерянно ответила Элиза.

– Отлично. Завтра будет общее собрание штаба. Приходи.

Принц удалился. Оставшись в одиночестве, Элиза недоуменно посмотрела на розы. Что это с ним?

«Откуда эти розы?» – не понимала Элиза. За девять лет брака он ни разу не дарил ей цветов. Он даже ни разу не поздравил ее с днем рождения. Конечно, она получала подарки – множество драгоценных украшений. Но он никогда не выбирал их сам.

В этот момент к Элизе подошла девушка в медицинской форме.

– Это от его высочества, дама?

– Да, леди Джейн.

Леди Джейн была практиканткой из больницы Роздейл. Она прочитала статью об Элизе в газете и решила отправиться на фронт, чтобы ей помочь.

– Какие красивые! – воскликнула леди, глядя на букет. – Его высочество так о вас заботится! Хотела бы и я встретить такого внимательного мужчину!

– Все вовсе не так!

Элиза энергично замотала головой. Разве его величество заботится о ней? Не может быть.

– Постоянно приходит вас навестить, несмотря на занятость.

– Что?

– Он ведь раз в несколько дней заходит вас проведать. Разве нет?

– Нет, его высочество просто беспокоится о раненых. Я тут не при чем.

Джейн выглядела удивленной.

– Вот как? Странно… Мне казалось, он только на вас и смотрит.

– Думаю, вам показалось.

– Ясно. Я думала, его высочество приходит ради вас.

Джейн бросила на Элизу недоверчивый взгляд, на что Элиза неловко улыбнулась. Она была уверена: принц точно приходит не ради нее. «Может, это Рен ему сказал? Брату, наверное, жаль, что сестра справляет семнадцатилетие на войне. Видимо, он просто не смог прийти сам», – решила Элиза. Скорее всего, Рен не смог навестить ее сам и попросил принца передать букет.

И все же в душу к Элизе закрались сомнения. Рен не стал бы поздравлять ее с днем рождения. Он, наверное, даже не знал, когда он у нее. Скорее всего, даже не помнил, что день рождения у нее зимой.

«Что происходит?»

Элиза стояла на месте в замешательстве.

* * *

Настал следующий день. Элиза должна была явиться в штаб на совещание. Но перед этим нужно было отчитаться о прибытии перед принцем.

«Зачем я ему понадобилась?» – не понимала Элиза, обдумывая приказ. В голову лезли разные мысли, но она сразу их отгоняла: «О чем ты думаешь, Элиза. Ты ему вовсе не нравишься».

Но зачем тогда он подарил ей подарок? Нет ничего странного в том, чтобы поздравить невесту с днем рождения. Странно было бы не поздравить. Но к Линдену это не относилось.

В прошлой жизни он не уделял никакого внимания дням рождения – ни своему, ни ее. Для него праздники были ненужными хлопотами. Обычно он обходился формальностями, после чего запирался у себя в кабинете.

Элиза вздохнула. Она так и не смогла ответить на свой вопрос. «Ничего не понимаю. Просто пойду в штаб, как мне и сказали». Девушка решила, что сходит на совещание и тут же вернется к больным.

При входе в штаб солдаты сразу узнали ее и отдали честь. С уважением к ней относились не только простые солдаты, но и командование. Отношение к ней сильно изменилось с тех пор, как она прибыла на фронт. Сначала с ней были вежливы как с будущей принцессой, а теперь по-настоящему уважали за заслуги.

– Чем можем быть полезны, дама?

– Я пришла на совещание. Но прежде хотела бы увидеться с его высочеством.

– Главнокомандующий только что получил срочное донесение. Боюсь, что прямо сейчас вы не сможете увидеть его.

«Интересно, что за донесение», – подумала Элиза. Отчего-то она была рада, что не сможет встретиться с принцем. Ей было неловко с ним видеться, хотя никаких причин для этого не было.

«До совещания еще много времени… Чем бы заняться?» До совещания оставалось еще два часа: Элиза пришла пораньше, чтобы встретиться с Линденом, а совещание перенесли на более позднее время. «Нужно сходить в отдел снабжения и обсудить поставку медикаментов».

Как только Элиза вошла в отдел снабжения, ее тут же приветствовал младший лейтенант Джон. Он тоже проявлял к ней большее уважения, чем раньше. Элиза неловко улыбнулась в ответ на строгое армейское приветствие.

– Я пришла поговорить о поставках дезинфицирующих средств.

– Мы решили везти их через Пруссию. Кажется, они уже прибыли, пойду проверю. Подождите, пожалуйста, много времени это не займет.

Джон удалился. Элиза решила осмотреть кабинет. «Все так заняты», – отметила она. В кабинете младший лейтенант работал не один: еще несколько офицеров сидели, зарывшись в бумаги. Они делали все возможное, чтобы поставки на фронт не задерживались и не прекращались.

Элиза молча наблюдала за их работой: «Этот отвечает за поставку продовольствия, этот – за боеприпасы…» Вдруг ее взгляд зацепился за папку с документов с надписью:

Список погибших

Элиза сглотнула. Ей хотелось проверить, нет ли в списках одного человека. Но она тут же отказалась от этой идеи.

«Нет, Рон точно жив. – Но тревога не отпускала. – Возможно, мне будет спокойнее, если я смогу убедиться, что его нет в списках».

Один из офицеров заметил, как Элиза смотрит на папку.

– Дама, вы хотели проверить кого-то по спискам? Я могу вам помочь.

Элиза замялась, но все-таки ответила:

– А если я знаю только имя? Получится?

– Не знаете фамилию? Все равно можно попробовать.

– Его зовут Рон.

– Сейчас посмотрю.

Молодой офицер взял в руки папку.

«Пожалуйста…» – Элиза с замиранием сердца ждала результата. А что, если он погиб? Неужели она никогда его не увидит?

«Нет, с ним все будет хорошо. Пожалуйста, Господи, пусть он будет в порядке», – молилась она, схватившись за крестик на шее.

Прошло несколько минут.

– Нет, – улыбнувшись, сказал офицер.

– Что?

– Его нет в списках погибших. Он жив.

«Слава Богу!» – вздохнула с облегчением Элиза. Она так переживала, что ладони вспотели.

– Это ваш знакомый, знаете, в каком подразделении он служит?

– Нет, не знаю. Знаю только, что он на фронте.

– Хотите, я выясню?

Элиза удивленно посмотрела на офицера.

– Я отвечаю за списки, так что могу найти его для вас.

– Не хочу отнимать у вас время.

Офицер снова улыбнулся.

– Это не займет много времени. А если и займет, то мне не жалко времени, чтобы помочь ангелу с фонарем.

Ангел с фонарем. Элиза зарделась, услышав, как ее назвал офицер.

– П-посмотрите, пожалуйста… Если вам не сложно.

– Конечно! Подождите немного.

Офицер достал огромную книгу и, бормоча про себя нужное имя, стал выискивать его в списках.

«Ничего, что я его ищу? – переживала Элиза. – Я просто узнаю, в каком он подразделении. Я же не собираюсь с ним встречаться». Элиза решила, что нет ничего плохого в том, чтобы узнать место его службы. Может, Рона нельзя было назвать другом, но он был хорошим знакомым.

– Дама… – наконец обратился к ней офицер.

– Нашли?

Офицер молча покачал головой.

– В чем дело? – удивилась Элиза.

– Его зовут Рон, верно?

– Да…

– Я не могу найти никого с таким именем.

Элиза была потрясена услышанным.

– Не можете?

– Я три раза проверил. Но никого с именем Рон здесь нет.

Она удивленно моргнула. Как так? Почему Рона нет в списках?

Девушка в замешательстве шагала по коридору штаба. Он не мог ей солгать. В этом Элиза была уверена. Рон бы не стал врать ей о том, что отправляется на войну. Но почему его имени нет в списках?

Элиза вздохнула. В голове все перемешалось. Сначала принц неожиданно поздравил ее с днем рождения, теперь оказалось, что Рона нет в списках военных. В ее жизни происходило что-то странное.

Вдруг Элиза врезалась во что-то плечом.

– Ай!

Она не заметила солдата, который шел ей навстречу, и, столкнувшись с ним, упала на пол. «Как больно…» Солдат был таким натренированным, что Элизе показалось, будто она врезалась в скалу.

– Извините!

Девушка подняла на него извиняющийся взгляд, но тут же нахмурилась: перед ней было знакомое лицо.

– Надо быть осторожнее, а не витать в облаках.

Высокомерный юноша, чем-то похожий на Юлиану. Альберт де Чайлд. Юноша протянул ей руку в перчатке.

– Поднимайтесь.

– Хорошо…

Альберт помог Элизе подняться, но настроен был не дружелюбно. Он тут же стряхнул с плеча несуществующую пыль, будто столкнулся с чем-то противным.

– Будьте осторожны.

– Хорошо, спасибо…

Альберт зашел в зал, где проходили совещания. Не все военные относились к Элизе благосклонно. Некоторые представители партии аристократов, в том числе Альберт, были достаточно враждебны. Элиза могла его понять. Их семьи враждовали. К тому же Альберт был не родным сыном маркиза де Чайлда, а дальним родственником, которого маркиз усыновил после гибели родного. Злость из-за ощущения своей неполноценности он выплескивал на сторонников императора.

«Не важно, у меня и без него хватает забот. Поскорее бы вернуться в госпиталь к пациентам».

Элиза вошла в зал. Большинство присутствующих уже заняли свои места и ждали прибытия главнокомандующего. Однако Элиза почувствовала, что атмосфера в зале была напряженной.

Все были очень серьезными, будто случилось что-то плохое. Пока Элиза пыталась догадаться в чем дело, дверь распахнулась, и в зал вошел главнокомандующий.

– Враг готовится к генеральному наступлению.

Услышав слова принца, Элиза тут же отбросила все лишние мысли. Сейчас не время беспокоиться о собственных проблемах.

– Франс объявили начало операции «Наковальня». Начинаем срочное совещание.

Элиза побледнела. В ее прошлой жизни во время этой операции умер Крис. Вместе с ним погибло еще множество солдат Империи.

Глава четырнадцатая. Генеральное сражение

– Войска Республики выдвигаются из Ферополя на север. Почти все четыреста тысяч, за исключением необходимого минимума, который остался для обороны, – указывая на карту, сообщил офицер разведки. – Они наступают, разделившись на три группы, предположительно чтобы одновременно атаковать все три наши армии: восточную, западную и центральную.

Военные в зале стали переговариваться.

– Больше всего сил сосредоточено на западе и востоке. Похоже, они собираются нанести удар там, где сосредоточено меньше наших войск.

Силы Империи были разделены на три части: сто пятьдесят тысяч человек в центре, семьдесят тысяч на западе и сто тысяч на востоке. Все три армии были связаны друг с другом: если одна из них оказывалась в невыгодном положении, центр отправлял туда подкрепление.

– Какова численность войск противника на востоке и на западе?

– По сто пятьдесят тысяч человек. С центра наступают сто тысяч.

Военные побледнели.

– К счастью, войска в центре смешанные, в основном состоят из мавров и крымчан.

Это проливало свет на намерения республиканцев.

– Они отправили сильнейшие войска на запад и восток. Очевидно, что они хотят задержать нашу центральную армию и одновременно разгромить наши силы на западе и востоке.

– Верно. Численность их войск, наступающих с востока и запада, сильно превышает нашу. Нужно быстрее отправлять подкрепление.

– Сколько нам отправить?

– Чтобы справиться с ними по центру, нам хватит и пятидесяти тысяч.

Все были согласны. Армия Бритии была сильнейшей в мире. Пятидесяти тысяч хорошо подготовленных солдат хватит, чтобы справиться с разношерстным сборищем из ста тысяч человек. Пожалуй, пятидесяти тысяч будет слишком много.

– Нужно быстрее отправлять подкрепление. Особенно на восток: Бокне находится довольно далеко от нас.

– Согласен. Хорошо, что мы вовремя узнали о наступлении.

Разница в численности имперских и республиканских войск на восточном и западном направлениях составляла около пятидесяти тысяч солдат. С достаточным подкреплением они смогут остановить наступление врага. Это был очевидный выбор.

– Похоже, Пустынный скорпион занервничал, раз отправил войска в спешке.

– Вот именно. Так мы победим быстрее, чем ожидалось.

Тем временем внутренний голос Элизы кричал: «Нет! Если вы направите туда подкрепление, все будет кончено! Именно этого Скорпион и добивается!» В ее прошлой жизни все было точно так же. Тогда из-за операции «Наковальня» войска Империи понесли огромные потери. «Что же делать?»

В этот момент разговоры в зале прервал холодный голос:

– Это все? У кого-нибудь есть другие идеи? – спросил главнокомандующий.

– Ваше высочество, если мы направим войска для подкрепления на запад и на восток, то сможем отбить атаку противника, – выразил общую мысль один из генералов.

Принц нахмурился: «Что-то здесь не так. Слишком очевидно для Луи Николаса». Никаких доказательств, кроме чувства неправильности происходящего, у Линдена не было. Но именно это чувство помогло ему победить два года назад. «Что я упустил?»

Принц Линден осмотрел карту, и вдруг его осенило: «Неужели?..» Но в этот миг в зале раздался другой голос:

– Простите, могу ли я высказаться?

Все взгляды устремились на поднявшуюся со своего места девушку.

– Дама де Клоранс?

– Вы хотите что-то сказать?

Военные смотрели на Элизу с недоумением. Никто не был удивлен тому, что она пришла на совещание: все-таки она возглавляла медицинское командование. Но никто не ожидал, что Элиза решит высказаться во время обсуждения военных действий.

– Я не хочу ставить под сомнение решение таких выдающихся военных, как вы, но хотела бы кое-что добавить.

– Говорите.

Элиза прочистила горло. Она не знала, как присутствующие отреагируют на ее слова. Скорее всего, все решат, что она высокомерная девчонка, которая лезет не в свои дела. Но Элиза не могла допустить смерти тысяч военных Империи.

– Мне кажется, нам следует подумать о возможных намерениях Пустынного скорпиона, его истинных целях.

Военные в зале начали недоуменно переговариваться.

– Что вы имеете в виду под истинными целями?

– Я думаю, что эту операцию следовало бы назвать не «Наковальней», а «Молотом и наковальней».

Тактика молота и наковальни!

Командиры переглянулись:

– «Молот и наковальня»?

– Что это значит?

Только один человек в зале понял, что Элиза имела в виду. Линден де Романов.

«Неужели она подумала о том же, о чем и я?» – задумался принц, но тут же покачал головой. Как бы талантлива она ни была, военные стратегия и тактика были вне ее компетенции. «Не может быть».

– «Наковальня» – это генеральная атака, в то время как «Молот и наковальня» – это атака, сосредоточенная в одной точке. Вся сила молота сосредоточена в одной точке, чтобы расколоть камень, – твердым голосом объяснила Элиза.

– И что? Это нам и так известно. К чему вы клоните?

Один из пожилых военных был явно недоволен тем, что девушка, ничего не смыслящая в военном деле, решила высказать свое мнение. И он не был одинок в своем мнении: большинство мужчин смотрели на нее с тем же неодобрением. Хоть они и признавали таланты Элизы, но только в области медицины. Война – мужское дело.

«Так и знала». Элизе было не по себе от неодобрительных взглядов, но она не сдавалась. Если она отступит, то Империя потеряет множество своих солдат.

– Я думаю, что настоящая цель Пустынного скорпиона – не нанести удары сразу со всех сторон, а вынудить нас отправить войска из центра на запад и на восток и тем самым ослабить центральную армию.

– Вы имеете в виду…

– Да. Я думаю, что он только делает вид, будто собирается атаковать с запада и востока. В нужный момент войска Республики развернутся на север, чтобы всеми силами атаковать нашу центральную армию.

В этом заключалась тактика операции «Наковальня» в ее прошлой жизни. Вернее, тактика молота и наковальни. Командование Бритии попалось на уловку и отправило подкрепление на восток и запад. Ослабленная центральная армия была вынуждена сопротивляться превосходящим силам противника и потерпела поражение. Так погиб ее брат Крис.

«Время и масштаб операции не совпадают с моей прошлой жизнью, но тактика та же», – подумала Элиза.

– Если все так и будет, то мы потерпим поражение. А доказательства у вас есть?

Какими пугающими ни были бы слова Элизы, военные не могли поверить ей без доказательств.

– Причина, по которой я сделала такое предположение, заключается в географии и распределении наших войск, – сказала Элиза и подошла к карте. – Вот Копск, где находится центральная армия. Здесь, в Витране, расположилась западная армия, а в Бокне – восточная. Получается треугольник с вершиной на севере. Благодаря стараниям его превосходительства генерала Райта восточная армия продвинулась до крепости Бокне.

Об этом знали все в зале.

– И что?

– Здесь указано направление движения войск Республики. Западная армия движется в Пемпес, восточная – в Корил, – объяснила Элиза. – Оба города находятся на развилке, откуда можно повернуть в сторону Копска. Если они развернутся в этих местах, то прорвутся прямо к нашей центральной армии.

Командиры молча слушали Элизу.

– Они доберутся до Копска гораздо раньше, чем это удастся сделать нашим войскам, отправленным в подкрепление: восточная часть не успеет вернуться из Бокне, потому что крепость находится слишком далеко, а западную от нас отделяют горы.

В зале воцарилась тишина. Все были так потрясены, что затаили дыхание.

– Молот и наковальня… Центральная армия…

– Но как же…

Командиры не хотели верить Элизе. Но как закаленные войнами ветераны понимали, что она права.

«Невероятно, – подумал принц. – Она просто невероятна». Он был восхищен Элизой. Ее слова не просто совпали с его догадкой: девушка продумала все куда подробнее и догадалась, что истинная цель Скорпиона – атаковать центральную армию. «Поверить не могу». Да, Элиза была гениальным врачом и сумела коренным образом изменить систему оказания медицинской помощи на фронте, но ведь военная тактика не имеет никакого отношения к медицине!

Элиза. Она не прекращала его удивлять. От этого сердце в груди Линдена сжималось сильнее.

Однако другие командующие не разделяли восхищения принца.

– Безусловно пугающая перспектива. Но это всего лишь предположение. Откуда нам знать, что враг поведет себя именно так?

– Вот именно. Что мы будем делать, если их войска не станут атаковать нас по центру? Тогда восточная и западная армии могут быть разгромлены.

Элиза кусала губы. Командующие были правы. Она ничем не могла доказать, что враг атакует их именно по центру. Ей об этом плане было известно из прошлой жизни.

И все же есть одно косвенное доказательство. «Могу ли я об этом говорить? – Элиза сомневалась, но другого выхода у нее не было. – Не знаю, согласятся ли со мной, но надо попробовать».

– Это всего лишь мое предположение, но… Возможно, захват крепости Бокне был спланирован Скорпионом.

– Что вы имеете в виду?

– Бокне находится далеко от центра. Чем дальше на юго-восток продвигаются наши войска, тем сложнее им будет вернуться в центр, чтобы успеть на помощь центральной армии.

Элиза была права, но остальные продолжали протестовать.

– Дама, вам не кажется, что вы переходите границы? Вы хотите сказать, что наши войска, возглавляемые его превосходительством генералом Райтом, смогли захватить крепость только благодаря уловке врага?

– Крепость Бокне – стратегически важная точка для захвата всей восточной части полуострова. Ни один дурак не отдал бы ее неприятелю.

Элиза закрыла глаза. Именно такой реакции девушка ожидала. Она сказала все, что могла. Теперь решение предстояло принять командованию. Было непохоже, что они примут ее позицию. «Если они не согласятся, потери будут огромными! – Элиза сжала руку в кулак. – Я должна как-то их убедить. Но как?»

Пока девушка нервно размышляла, как поступить, один из военных прервал разговоры в зале.

– Прошу прощения. Можно и мне высказаться?

Его голос звучал очень молодо. Все взгляды тут же обратились к говорящему.

– Де Чайлд?

Свое мнение решил высказать юный и высокомерный Альберт де Чайлд.

– Подполковник де Чайлд, штаб разведки. У меня есть одно замечание, – сказал юноша, бросив взгляд на Элизу. В его взгляде было что-то недоброе.

Сердце Элизы ушло в пятки. «Нет! Он точно будет против!» Пусть звание у Альберта де Чайлда было не самым высоким, его семья возглавляла партию аристократов, поэтому, если Альберт выступит против, другие аристократы его поддержат.

– Я отчасти согласен с мнением дамы де Клоранс.

– Что? – удивилась Элиза.

Альберт повернулся к ней, на миг недовольно поджав губы.

– Разведка тоже отметила, что при сдаче Бокне войска Франс вели себя странно. Это важный нюанс, но им, казалось, было все равно.

– Что вы имеете в виду? Хотите сказать, Франс намеренно отдали нам крепость, чтобы отдалить наши войска от центра?

– Это мне не известно. Не знаю, можно ли сделать такой вывод только на основе этой информации. Просто решил предупредить. – Альберт пожал плечами. – Но я точно могу сказать, что после захвата Бокне наши войска на востоке, как и сказала дама, слишком отдалились от центра и не смогут быстро вернуться при необходимости.

Элиза с недоумением смотрела на юношу: «Зачем он мне помогает?»

– Достаточно. Я выслушал ваши мнения, – сказал Линден. – Я сделал свои выводы. Маршал Маккейн.

– Да, ваше высочество.

– Отправьте по пятьдесят тысяч солдат из центра на восток и на запад.

Элиза испуганно посмотрела на принца: «Нет! Тогда центральная армия будет обречена!» Похоже, что кошмару из ее прошлой жизни суждено повториться: Линден был главнокомандующим, его приказы не подлежали обсуждению. «Что же делать?»

Неожиданно принц посмотрел на Элизу. Уголки его губ поднялись вверх.

– Совершим отвлекающий маневр.

Все в зале удивленно смотрели на главнокомандующего.

– Скорпион не единственный, кто может играть в эту игру. Теперь мы попробуем его поймать.

– Ваше высочество, что вы хотите сказать?

– Убедим врага в том, что наши войска отправляются на восток и на запад, а на самом деле спрячем их вблизи штаба. Республиканцы решат, что наша центральная армия ослабла, и нападут.

Главнокомандующий предложил окружить противника с трех сторон! Даже превосходящие по численности силы Франс не отобьют такую атаку. Но на этом план Линдена не заканчивался.

– Маршал Маккейн, я хочу, чтобы вы отправили сообщение западной армии.

– Какое?

– Пусть следуют за республиканскими войсками, – сказал Линден. – Если удастся загнать их в ловушку, пусть западная армия ударит из засады.

План Линдена шокировал присутствующих. Если удастся его воплотить, Республика определенно потерпит поражение.

– Но, ваше высочество… Что, если противник не собирается нападать по центру? – спросил один из командиров.

– Я возьму ответственность на себя. – Ответ Линдена был прост. – Я не просто так иду на риск. План противника вызывает много подозрений. Я доверяю словам полковника де Клоранс.

Доверяю. Элиза уже второй раз слышала от принца такое. Первый – во время вспышки холеры.

– Элиза.

– Да, ваше высочество.

– Спасибо. Твои слова помогли мне принять важное решение.

Элиза удивленно смотрела на Линдена.

– Если мы победим, это будет твоей заслугой.

Линден не врал. Совет Элизы придал ему уверенности.

– Командующие, – обратился Линден.

– Да, ваше высочество.

Сдержанно улыбнувшись, принц отдал приказ:

– Готовьтесь. Начинаем охоту на Скорпиона.

* * *

Собрание было окончено.

Элиза так нервничала, что едва держалась на ногах. Но она кое-как вышла из зала.

– Мы начнем подготовку.

– Думаю, нам следует держать все в секрете.

Офицеры продолжали переговариваться, но никто не пытался спорить с решением главнокомандующего. Таковы армейские правила. И все же Элиза не думала, что они подчиняются приказу Линдена против своей воли.

– Охота на Скорпиона… Даже не верится.

– Пришло время показать республиканцам, на что мы способны.

Элиза направилась в госпиталь. «Нужно скорее возвращаться», – думала она. Вдруг девушка увидела перед собой знакомую фигуру и поспешила следом.

– Господин Альберт!

Альберт обернулся и сердито посмотрел на нее.

– Что вы хотели?

Он явно был раздражен.

– Спасибо, – сказала Элиза.

– За что?

– Спасибо, что поддержали меня на собрании.

Альберт нахмурился.

– Не надо благодарностей. Я вовсе не пытался вас поддержать, просто выражал свое мнение. Вы неправильно меня поняли.

Элиза улыбнулась. Альберт слишком рьяно настаивал на том, что не желал поддерживать девушку. Это навело ее на мысль, что, возможно, его намерения шли вразрез с его словами.

«Интересно, он всегда так себя ведет?» – задумалась она.

– Чему вы улыбаетесь?

– Ничему.

Альберт раздраженно выдохнул.

– Тогда я пойду.

– Хорошей дороги.

– Это лишнее. Мне недалеко, – все так же недовольно сказал Альберт.

Он уже собирался повернуть за угол, когда вспомнил о чем-то и резко развернулся к Элизе.

– Вы чего?

Альберт замялся, но все же произнес:

– Кое-кто просил передать вам привет.

– Кто?

– Юлиана. Просила обязательно передать привет даме де Клоранс, – сказал Альберт и недовольно пробормотал: – Могла бы письмо написать… Зачем передавать через меня?..

Элиза улыбнулась.

– Спасибо, господин Альберт.

– Не нужно. Теперь мне точно пора.

Альберт уже собирался закрыть за собой дверь, но Элиза крикнула ему вслед:

– Господин Альберт! Берегите себя!

Дверь захлопнулась, но перед этим Элиза услышала слова:

– И вы тоже себя берегите.

Через несколько дней войска Бритии и Республики Франс сошлись в битве под Копском. Это было беспрецедентное по масштабам сражение, которое должно было предопределить исход Крымской войны.

– Войска противника приближаются к Копску!

– Какова их численность?

– Триста тысяч.

Цифра была настолько большой, что казалась нереальной. Командиры были в напряжении, но не испугались: все шло так, как они и ожидали.

– Дама де Клоранс была права.

– Верно.

– И как ей это удалось?

Офицеры обсуждали выступление девушки на совещании. Тогда они ей не поверили, решив, что она лезет не в свое дело. Но теперь видели, что все развивается именно так, как и предсказывала девушка.

От мысли о том, что могло случиться, если бы ее не послушали, у всех по спине пробежал холодок. Если бы они отправили подкрепление на восток и на запад, то сейчас пятидесятитысячная центральная армия была бы вынуждена сражаться с трехсоттысячным войском противника.

Пятьдесят тысяч против трехсот. Исход такого сражения можно было легко предсказать. Центральная армия была бы уничтожена, а без ее поддержки и связи судьба изолированных западной и восточной армий тоже была предрешена.

«Дама де Клоранс снова спасла Бритию». Так думали все.

Эта девочка не просто раскрыла коварный план врага, она спасла Империю. Благодаря ей у имперских войск появилась возможность для проведения контратаки.

Линден устало закрыл глаза в предчувствии приближающейся битвы, которая изменит ход Крымской войны. Подготовка была завершена. Но наследный принц как главнокомандующий солгал бы, если бы сказал, что не чувствует давления.

Принц снова прокрутил в голове план. Все было готово. Если ничего не изменится, войска Республики окажутся в ловушке.

«Но никому не известно, что нас ждет».

Говорят, что человек предполагает, а Бог располагает. Это значит, что сколько бы усилий ни приложил человек, результат все равно зависит от воли Божьей. Они сделали все возможное. Теперь исход войны зависел от воли Небес.

«Прошу, – молился Линден, сжимая в руке крестик, который Элиза подарила Рону. – Прошу, пусть Элиза останется невредима».

Поворот войск республиканцев в сторону Копска ставил госпиталь под угрозу. Он был под усиленной защитой, но принц все равно беспокоился.

«Элиза, я сойду с ума, если с твоей головы упадет хоть один волосок». Его сердце сжималось от боли при одной только мысли о том, что Элиза может пострадать.

– Ваше высочество, все ждут вашего приказа.

– Хорошо, – кивнул Линден. Он скрыл свои переживания под маской хладнокровия. – Спасибо за ваши старания. – Принц обратился к командующим. – Как вы все знаете, враг движется в нашу сторону. Численность его войск вдвое превышает нашу, – твердым голосом сказал он. – Вы боитесь?

– Нет!

– Верно. Нет причин бояться муравьев, сколько бы их ни было. Кто мы?

– Армия великой империи Бритии!

– Верно. Мы армия Империи, правящей миром.

Великая империя Брития. Эти слова вселяли страх в сердца врагов и гордость в сердца союзников.

– Нет такого врага, которого бы мы не смогли победить. Раздавим муравьев!

Линден слабо улыбнулся.

– Пора начинать охоту, – сказал он. – Надеюсь, мы вернемся с добычей и отпразднуем победу над Скорпионом!

– Да, ваше высочество!

Так началась битва при Копске.

* * *

Воздух сотрясался от выстрелов пушек. Госпиталь находился далеко от поля боя, но грохот доносился и до него.

– Д-дама, его высочество победит? – нервно спросила Элизу молодая практикантка Джейн. Элиза тоже была еще совсем юной девушкой, но сохраняла спокойствие.

– Да, не бойся, Джейн, – улыбнулась она.

На самом деле Элизе тоже было неспокойно. «Мы сделали все возможное, чтобы подготовиться, но никто не знает, каким окажется результат». История знает много войн, исход которых был неожиданным. Исход крупных сражений всегда зависит не только от командования и солдат, но и от воли Божьей.

Беспокойство вызывало и то, что противником Империи являлся Луи Николас.

«Если наши войска будут разбиты, то враг и сюда доберется», – беспокоилась Элиза. В госпитале служили не военные, а гражданские, добровольцы. Республиканцы не должны обращаться с ними плохо. Но Элиза не была гражданским лицом: она была будущей невестой наследного принца. Если противник доберется до госпиталя, то она наверняка окажется в плену.

«Не так страшно, если меня просто возьмут в плен», – подумала девушка. Она может погибнуть от вражеского огня, эта возможность пугала больше.

«Страх ничего не изменит, нужно выполнять свою работу и надеяться на лучшее». Элиза беззвучно помолилась и обратилась к медикам:

– Спасибо за вашу работу. Вы спасли множество жизней. Теперь, когда началась битва, раненых будет еще больше. – Голос Элизы звучал спокойно и уверенно. Силы в нем было больше, чем, на первый взгляд, ее было в самой хрупкой девушке. – Идет важное сражение, но наша задача остается прежней: спасти как можно больше жизней. Это все, что сейчас важно.

Слова Элизы придали медикам уверенности.

– Не важно, победит наша армия или проиграет. Наша задача – лечить.

* * *

– За свободу и равенство!

– Уничтожим империю!

Поначалу все складывалось в пользу Республики. Армию империи из пятидесяти тысяч человек сразу оттеснили назад. Было пролито немало крови. Внезапно войска, направленные на запад и на восток в подкрепление, вернулись в центр, окружая противника: с каждой стороны по пятьдесят тысяч солдат.

Неожиданная атака посеяла хаос в рядах республиканской армии.

– Наступаем!

– За императора!

Только тогда Луи Николас понял, что его провели: «Как это произошло?» Его красивые тонкие руки затряслись. Его план был раскрыт, враг видел его как на ладони.

– Построиться! Не отступать!

Несмотря на приказ, строй республиканских солдат рассыпался. Они превосходили соперника числом, но не скоростью и не могли устоять перед атаками с трех сторон. Больше всего урона наносили рыцари ауры под предводительством Мечника, лезвием прорываясь сквозь ряды потрясенного противника. Имперские солдаты были рады видеть рыцарей на своей стороне. Вскоре республиканская армия была полностью дезорганизована и рассыпалась, как замок из песка.

– Не может быть! – вскричал Луи Николас. Его мягкие волосы были в грязи.

«Кто это? Кто придумал эту тактику?»

Принц? Возможно. Но Луи Николас в этом сомневался. Принц был слишком осторожен, чтобы оставить восточную и западную армии без поддержки. Его план раскрыл кто-то другой.

«Кто бы это ни был, я найду его и заставлю заплатить!» – сжав руку в кулак, поклялся себе Николас.

– Отступаем! Отступаем и перестраиваемся!

Вдруг мимо со свистом пронеслась пуля.

Николас зажал лоб рукой. Из раны хлестала кровь.

– Ваше превосходительство!

Солдаты бросились к нему. Пролети пуля хоть немного ближе, он бы лишился жизни.

«Черт возьми! Ты заплатишь за этот позор!» – скрежетал зубами Николас. Но это был еще не конец. Семидесятитысячная армия из Витрана двигалась к центру, чтобы атаковать противника.

Битва продолжалась всю ночь и закончилась только к следующему утру. К этому времени враг был полностью разгромлен.

– Да здравствует император!

– Да здравствует наследный принц!

– Да здравствует наследная принцесса!

Имперские войска торжествовали, поднимая в воздух штыки. Полная победа. Войска Республики были вынуждены отступить далеко за изначальные позиции, чтобы восстановить силы. Войска империи, которые до сих пор были сосредоточены на севере, продвинулись и взяли под контроль центральную часть полуострова. Столица Крыма Ферополь снова оказалась в их поле зрения. Ход войны изменился в пользу Бритии.

* * *

Сражение закончилось, но для Элизы битва только начиналась. Раненые поступали в госпиталь нескончаемым потоком.

– Обезболивающее!

– Скорее, нужно перевязать рану!

Медики были загружены работой. Здоровые солдаты присоединились к ним, чтобы помочь.

«К счастью, серьезных потерь удалось избежать».

Погибших оказалось значительно меньше, чем ожидалось. Особенно учитывая масштаб сражения. Благодарить за это следовало врачей, которые работали не покладая рук.

Военное командование засыпало Элизу похвалами. Все восхищались тем, что она разгадала план Пустынного скорпиона, и не переставали говорить о том, что девушку нужно представить к награде.

«Какая еще награда, – горько улыбалась дама де Клоранс, ухаживая за пациентами. – Так много людей пострадало». Она с состраданием смотрела на раненых окровавленных солдат. Империя победила, а Республика потерпела сокрушительное поражение и потеряла множество своих солдат. В каком-то смысле из-за ее совета погибло много людей, пусть они и были врагами.

«Нет, такие мысли – это уже слишком». На войне не обойтись без потерь. Если бы она ничего не сказала, то вместо солдат Республики погибли бы ее близкие. В конце концов, единственным злом была сама война.

«Было бы прекрасно, если бы никто не пострадал – ни свои, ни чужие», – грустно подумала Элиза. Конечно, она понимала, что это невозможно до тех пор, пока не закончится война.

«Я сделаю все, что от меня зависит», – решила девушка. Она не могла спасти каждого, но должна была сделать так, чтобы как можно больше военных вернулись к своим семьям. Элиза закусила губу и вернулась к работе.

* * *

С окончания битвы под Копском прошло пять дней. Установились новые линии фронта, и стало спокойнее.

Обстановка в госпитале тоже стабилизировалась. Бои сократились, стало поступать меньше раненых. Но ситуацию нельзя было назвать спокойной: Элизе и остальным медикам все еще приходилось работать целыми сутками без сна.

– Дама де Клоранс, осмотрите, пожалуйста эту рану.

– Да, профессор Грэм. Кстати, того пациента с вывихом, о котором вы говорили, можно выписывать.

Элиза работала не покладая рук. Но вдруг посреди всей этой суеты она получила неожиданное приглашение.

– Праздник в честь победы?

– Да, дама, – неловко ответил младший офицер, которого отправили посыльным. – Сегодня вечером состоится празднование победы в важном сражении. Всем солдатам подадут мясо и немного вина, чтобы отметить это событие.

Элиза сначала не поняла, к чему на поле боя вино, но быстро догадалась, что все это – для поднятия боевого духа.

– Ясно…

– Увидимся вечером, дама.

Офицер попрощался с ней, уверенный, что Элиза придет на праздник, но она отказалась.

– Простите, но я не смогу прийти.

– Почему?..

– У меня слишком много пациентов.

– Но как же…

Младший офицер был озадачен ее ответом. Ведь это она внесла в победу наибольший вклад! Будет странно, если на праздновании победы не будет той, кто им ее принес. Но Элиза не сдавалась:

– Я не могу оставить больных.

– Но это всего на один вечер… Его высочество лично попросил, чтобы вы пришли.

– У нас не хватает персонала. Многие умирают из-за того, что не могут получить необходимую помощь. Если я уйду, может погибнуть еще больше солдат.

Элиза была не против пойти на праздник. Она бы с удовольствием съела чего-нибудь вкусного и дала себе отдохнуть, но не могла оставить своих пациентов умирать.

– Пожалуйста, передайте его высочеству мои извинения.

Девушка категорически отказалась идти на праздник, и младшему офицеру пришлось возвращаться ни с чем.

– Почему бы вам не пойти на праздник? – спросила ее Джейн. – Его высочество вас приглашает…

– Ничего, – покачала головой Элиза.

Она оставалась ради своих пациентов и была уверена, что принц поймет ее.

– Дама, пострадавший от гранаты! Быстрее!

Элиза бросилась к очередному пациенту.

Время стремительно летело, пока она занималась лечением раненых, наступил вечер, и в штабе начался праздник. Весь лагерь освещали костры, солдаты радовались победе. Этот вечер станет важным моментом в жизни каждого из них.

* * *

– Боже, храни короля!

Отовсюду доносились песни. Уставшие от битв солдаты собрались у костра, чтобы поесть и выпить.

– Да здравствует император! Да здравствует Брития!

Чем больше было выпито, тем громче становились возгласы солдат. Среди них одно имя звучало особенно часто:

– Да здравствует дама де Клоранс!

Элиза прибыла в Крым чуть больше четырех месяцев назад. За это короткое время все солдаты ее полюбили. Она была их леди, их девушкой с фонарем.

Молодой солдат, которого лечила Элиза, сильно напился и закричал на весь лагерь:

– Я обязательно п-признаюсь даме в любви!

– С ума сошел? Какое признание? Она же невеста его высочества.

– И что?! Я люблю ее! Не останавливайте меня!

– Держите этого сумасшедшего! Он так на смертную казнь наговорит.

Время близилось к ночи.

Наследный принц был не в духе:

– Элиза не придет?

– Да, она просила передать вам, что не может оставить своих пациентов и приносит свои извинения, – виновато ответил молодой офицер.

Линден нахмурился. Генералы рядом с ним тоже сожалели, что Элиза не сможет к ним присоединиться.

– Как жаль, что главная героиня не сможет прийти.

– Вот именно. Без нее мы бы не одержали победу.

Все вспоминали выступление Элизы на совещании. Что бы произошло, если бы не ее помощь? Центральная армия, вероятно, была бы разбита, восточная и западная оказались бы в изоляции и понесли большие потери.

«А мы сначала решили, что она просто лезет не в свое дело». Многие чувствовали себя виноватыми за то, что поначалу не хотели ее слушать.

Возможно, наследный принц и сам бы догадался о настоящих планах Скорпиона, но слова Элизы помогли ему принять верное решение.

– Ваше высочество, вам не кажется, что ваша будущая невеста слишком много работает? Солдаты говорят, она почти не спит. Мы все благодарны ей за доброту, но это может отразиться на здоровье дамы…

– Вот именно. Даже в праздник работает.

Линден молчал. Он и сам постоянно о ней беспокоился. Наследный принц снова подумал об Элизе. Почему она так заботится о чужом здоровье и забывает о своем?

«Я специально позвал ее, чтобы она хоть немного отдохнула…» Принц и сам понимал, что Элиза не отдыхала с тех пор, как оказалась на фронте. Он надеялся, что она сделает перерыв хотя бы сегодня. «Почему она даже в такой день не может хоть ненадолго оставить пациентов?»

Линден знал, что больные требовали немедленной помощи, но Элизе нельзя было забывать про свое здоровье.

«Как мне это все не нравится!»

Линден сжал руку в кулак. Все веселились, радовались победе, но он думал только об одном:

«Элиза».

Принц не мог радоваться победе без нее. Он постоянно смотрел на госпиталь. В этот момент ему очень захотелось ее увидеть.

Глава пятнадцатая. Опасная операция

– Держитесь, скоро станет лучше.

– Спасибо, дама. Ради нас вы даже в праздник работаете, – сказал тронутый добротой Элизы солдат, наблюдая за тем, как она промывает его рану.

– Если правда благодарны, то сделайте для меня кое-что.

– Что? Говорите! Ради вас я и жизнь отдам! – ради Элизы молодой солдат готов был на все.

– Поправляйтесь скорее.

– Что?

– Если вы правда хотите меня отблагодарить, то поправляйтесь скорее. Берегите себя и возвращайтесь домой целым и невредимым.

Солдат потерял дар речи от теплых слов Элизы. В его глазах заблестели слезы, и он поспешил их вытереть тыльной стороной ладони.

– Сп-спасибо… Правда…

Элиза, как всегда, обходила госпиталь с фонарем в руке, проверяя больных. Она была той самой девушкой с фонарем, которая дарила им надежду.

«Хорошо, что новых раненых не поступало», – подумала она. На линии фронта установилось затишье.

Когда Элиза выходила из палаты, услышала, как ее кто-то окликнул:

– Дама, дама! – крикнула Джейн.

– Что?

– Подойдите сюда, пожалуйста.

– Что случилось?

– Пожалуйста, быстрее.

Элиза удивленно взглянула на практикантку, но та не стала ничего объяснять и просто взяла ее за руку.

– Джейн?

– Идемте, а то опоздаем.

«Кому-то из пациентов стало хуже?» – встревоженно подумала Элиза. Она была лучшим хирургом в госпитале, поэтому ее обычно звали, когда кому-то из тяжелых больных была нужна срочная операция.

«Надо готовиться к операции…» – подумала девушка. К счастью, сейчас у нее было достаточно времени. Иногда из-за наплыва раненых она не могла провести срочную операцию.

Однако Джейн повела Элизу не туда, куда та ожидала: они прошли мимо палаты неотложной помощи.

– Джейн, разве пациент не в палате срочной помощи?

– Пациент? Нет.

Что происходит? Джейн притащила Элизу в общий зал. «Почему мы здесь?» – удивилась девушка, но Джейн подтолкнула ее вперед.

– Заходите быстрее. Все уже ждут.

– Что?

Оказавшись в зале, Элиза поняла, зачем Джейн притащила ее туда.

– Ура! Вот и глава нашего госпиталя!

– Дама, заходите быстрее. Мы вас ждали.

Медики приветствовали ее аплодисментами. На столе стояли неизвестно откуда взявшиеся торты, пирожные и напитки.

– Откуда это все?..

– Его высочество прислал.

– Его высочество? – удивленно переспросила Элиза.

– Да, его высочество отправил нам угощения, чтобы отблагодарить за работу.

– Он велел, чтобы мы отдохнули, если не будет срочных пациентов, – сказала одна из медсестер. – Наследный принц так беспокоится о нас! Он такой заботливый, хоть и выглядит суровым! – восторженно добавила она.

– Это принц не о нас заботится, а о даме, – ухмыльнулась более опытная медсестра.

Все закивали.

– Не удивительно, что его высочество так заботится о своей невесте!

Элиза смущенно отнекивалась:

– Нет-нет, все совсем не так! Уверена, его высочество заботится обо всех нас.

– Да ладно вам! В письме с приказом было прямо сказано, что «дама де Клоранс должна отдохнуть».

Кто в здравом уме станет давать подобные распоряжения? Смутившись, Элиза поспешила сменить тему.

– Давайте выпьем за наши успехи! Вы все хорошо поработали.

– Давайте!

Все наполнили кружки имбирным элем. Напиток карамельного цвета поблескивал в свете свечей.

– Вот бы чего-нибудь алкогольного… – вздохнул молодой врач.

– Принести? В лагере осталось немного.

– Не надо, вдруг поступит пациент.

Джейн выглядела счастливой, потягивая эль.

– Дама, вам нравится алкоголь? – улыбаясь, спросила она.

– Да.

– Да?!

Все удивленно посмотрели на Элизу. Она была похожа на хрупкую маленькую фею, которая питалась только росой. Хоть ее сильный характер и не соответствовал хрупкой внешности, было трудно представить, чтобы дама любила пить.

– Конечно, люблю, я же хирург, – равнодушно сказала Элиза.

В своей первой жизни Элиза терпеть не могла алкоголь. Ее больше интересовали украшения и драгоценные камни. А во второй жизни она любила выпить после смены с коллегами. «А потом поесть похмельного супа», – Элиза вспомнила свою прошлую жизнь, и на губах мелькнула улыбка. Жизнь Сон Чихён сыграла самую большую роль в формировании ее личности.

– Ясно… Профессора в Роздейл тоже любят выпить.

– Дама, почему вы решили стать врачом? – с интересом спросила Джейн.

Все хотели знать, почему Элиза де Клоранс, гений, спасительница Лондо, девушка с фонарем, решила стать врачом, и тоже ждали ответа.

– Я…

Элиза покрутила в руках кружку с элем. Причина, по которой она решила стать врачом, была не такой уж интересной. Будучи Сон Чихён, девушка просто надеялась искупить грехи своей прошлой жизни. А вернувшись в тело Элизы, решила стать врачом по собственному желанию.

– Потому что мне нравится.

– Что?

– Мне просто нравится быть врачом. Это единственная причина.

Все были озадачены таким простым ответом.

– Дама, не может быть. Разве вы стали врачом не потому, что хотели спасать жизни или почувствовали, что это ваше признание?

Элиза покачала головой:

– Нет. Просто захотела. Мне очень нравится эта профессия, поэтому я приняла такое решение.

Вопреки предположениям окружающих, у Элизы не было других благородных причин. Она решила снова стать врачом, потому что ей это нравилось.

«Может, если бы мне нравилось что-то другое, я бы приняла другое решение», – подумала Элиза. Если бы ей нравилось рисовать, она бы стала художницей, если бы ей нравилась музыка – музыкантом. Но ей нравилось лечить пациентов. Нравилось ощущать в руках холодный металл скальпеля, чувствовать напряжение, борясь за жизнь пациента, радоваться, когда его удавалось спасти. Поэтому неправильно было называть девушку Святой: ее причины не были возвышенными и благородными.

«Я не такая уж выдающаяся. Просто занимаюсь любимым делом». Медицина была для нее как сильнейшая зависимость, и Элиза не могла от нее отказаться. «Но мне не долго осталось быть врачом», – грустно подумала девушка. Она пожертвовала профессией, чтобы спасти Криса. Когда война кончится, она выйдет замуж за принца и станет птицей в золотой клетке. Ей было больно даже думать об этом, но другого выхода не было.

Тем временем барон Грэм наблюдал за ней, молча стоя в углу. Он видел печаль в глазах Элизы, был единственным, кто замечал ее тоску.

– Профессор, – окликнула Элиза, заметив на себе его взгляд. Почему он так пристально на нее смотрит? – Вы хотели что-то сказать?..

– Дама… – начал Грэм, но тут же замолчал. Как только он собрался с мыслями, его прервал холодный голос:

– Отдыхаете?

Элиза вздрогнула, услышав знакомый голос. И не одна она: все подскочили с мест и согнулись в поклоне.

– Ваше высочество!

В госпиталь внезапно прибыл наследный принц Линден де Романов.

– Садитесь.

Все были ошарашены его неожиданным визитом. Элиза осторожно спросила, выразив общее удивление:

– Ваше высочество, зачем вы пришли в госпиталь?

– Хотел узнать, как у вас проходит праздник.

– Хорошо, спасибо…

Все недоумевали: наследный принц пришел посмотреть, как они отдыхают?

– Ну… Вы же так много работаете, – избегая чужих взглядов, объяснил свое появление Линден.

Но понятнее после этих слов не стало. Да, им приходилось несладко, но трудно было не только врачам. Солдатам, рисковавшим своими жизнями на поле боя, было так же тяжело, если не тяжелее.

«Зачем он пришел?» – растерянно подумала Элиза. Линден сел рядом с ней и не спешил уходить.

– Вкусно? – спросил он, осмотрев еду на столе.

Один из врачей, на которого смотрел принц, тут же закивал:

– Да, ваше высочество! Спасибо, что подумали о нас!

– Хорошо. Не обращайте на меня внимание, продолжайте веселиться.

Несмотря на любезность, никто не промолвил ни слова. Как они могли не обращать внимание на наследного принца?

– Элиза.

– Да.

– Ты слишком много работаешь, тоже отдохни как следует.

– Нет, что вы…

Сидя рядом с Линденом, Элиза вспомнила его недавние слова:

«Ты такая красивая, когда улыбаешься. Прошу, улыбайся при мне почаще».

Элиза покраснела. Она вспомнила и о розах, которые получила в подарок от принца. Отчего-то стало не о себе, она не понимала, что все это означало. «Зачем он пришел? Неужели правда хотел посмотреть, как мы отдыхаем?» Другого объяснения девушка найти не могла, но эта причина все равно казалась странной. Было бы логичнее навестить солдат, которые рисковали жизнями, а не медиков. Неужели во время празднования победы у него не было дел поважнее?

Наследный принц неподвижно сидел рядом с Элизой. Все вокруг давно поняли, что это значит.

– Кхм, думаю, мне надо проведать больных.

– Ой, профессор, и я с вами!

По одному медики покидали зал, и Линден не пытался их остановить. Элиза тоже поднялась с места:

– Мне тоже надо к пациентам…

Девушка поклонилась принцу и направилась к двери. Она хотела побыстрее уйти, чтобы не испытывать неловкости. Но вдруг ее остановила холодная сильная рука. Наследный принц схватил ее, не беспокоясь о том, что подумают остальные.

– Останься.

– Зачем? – озадаченно спросила Элиза. Почему-то холодная ладонь Линдена показалась ей обжигающей.

Принц молчал, не зная, что сказать. Ему просто хотелось побыть рядом с ней подольше, хотелось смотреть на нее, говорить с ней, просто быть рядом. Наедине.

– Просто так.

– Что?

– Есть тяжелый больной, которого тебе необходимо проведать лично?

– Ну…

На самом деле ей не нужно было никого навещать.

– Тогда останься со мной. Это приказ.

«Вот бы я кому-то понадобилась», – с надеждой подумала девушка. Она осмотрелась по сторонам, надеясь, что кто-нибудь ее выручит. Но они с принцем остались вдвоем. Последние врачи выбежали из зала после того, как принц взял Элизу за руку.

«Куда все делись?» – нахмурилась Элиза. В тот миг она заметила, что в зале остался только один человек. Грэм! Он все так же стоял в углу, прислонившись к стене, и наблюдал за ними. В его глазах читалось недовольство.

– Кто вы? – спросил Линден, обратившись к врачу.

– Барон Грэм де Фэллон, ваше высочество.

– Де Фэллон?

Принц нахмурился. Где-то он его уже видел.

– Да, ваше высочество. Когда-то наша семья управляла Челтнемом.

Линдену было все равно, какие земли принадлежали или не принадлежали этой семье. Единственное, что его волновало, – почему Грэм все еще в зале.

– Вам не надо проведать пациентов?

Поведение принца явно говорило, что ему пора убираться, но Грэм не сдвинулся с места.

– Нет, ваше высочество, – ответил барон, не обращая внимания на свирепый взгляд Линдена. Он смотрел только на Элизу.

«Нежели он?..» – нахмурился наследный принц, глядя на врача. В этот миг Линден понял, где видел его раньше. Он был учителем Элизы в больнице Святой Терезы. «Да как он смеет?!»

Грэм всего лишь посмотрел на Элизу, а принц почувствовал, как его охватил гнев. Взгляд Грэма не был похож на тот, каким учитель смотрит на ученика. Он и сам смотрел на Элизу таким взглядом. «Как он смеет так на нее смотреть?» – возмутился принц. Только он имел на это право. Линден с трудом сдерживался, чтобы не достать оружие.

– Уходите.

Грэм не сдвинулся с места.

– Вы не слышите?

– Хорошо, – сдерживая злость, ответил врач. – Позвольте откланяться.

Грем вышел из зала. Линден со злостью смотрел ему вслед. Принц не мог быть уверен, действительно ли Грэм испытывал к Элизе какие-то особые чувства. Но ему все равно хотелось спрятать девушку там, где на нее сможет смотреть только он сам. Ему была неприятна даже мысль о том, что кто-то еще может смотреть на нее.

«Вот бы правда спрятать ее где-нибудь», – подумал Линден. Как бы он был счастлив, если бы был единственным, кто мог смотреть на Элизу, и она смотрела бы только на него. Его сердце начинало биться быстрее от одной только мысли об этом.

«Это невозможно. Я даже не смог добиться ее расположения», – вздохнул принц. Элиза все еще каждый раз его отвергала. Он поклялся себе, что все равно завоюет ее сердце, но его собственное все равно разбивалось от каждого ее холодного взгляда.

– В-ваше высочество… Отпустите, пожалуйста, – пробормотала Элиза. – Мне больно…

Линден резко отпустил ее руку. Он не замечал, что сжимал ее все это время.

– Прости. Очень больно?

– Нет, все в порядке.

Рука болела, и одновременно ее будто обожгло. Они остались в зале одни. Девушке было неловко сидеть рядом с Линденом и с трудом удавалось скрывать это.

– Ваше высочество… – сказала она, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Что?

– Почему вы попросили меня остаться? Вы хотели о чем-то поговорить?

Конечно, Линден хотел с ней о многом поговорить. Его переполняли чувства, которые он не мог выразить.

– Нет, ничего такого, – сухо ответил принц.

– Тогда зачем вы меня остановили?

Линден слегка нахмурился, услышав вопрос во второй раз.

– Я не могу побыть с тобой без особой причины?

«Я просто хочу быть с тобой!» – подумал Линден, но он не смог сказать этого вслух.

«Побыть со мной? Зачем?» – удивилась Элиза. Ей стало еще более неловко, чем прежде.

Пока Элиза была слишком смущена, чтобы говорить, Линден не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства.

«Черт! О чем мне с ней говорить?» – Линден судорожно вспоминал советы от маршала Маккейна:

– Ваше высочество, женщинам нравятся мужчины с чувством юмора! – смеясь, говорил маршал.

– У меня его нет…

– Неразговорчивые мужчины не пользуются популярностью. Поэтому, когда вы с дамой останетесь наедине, не упустите возможность ее рассмешить.

«Юмор и красноречие – не самые сильные мои стороны. Лучше бы посоветовал, что именно говорить!» – раздраженно подумал Линден. Он выслушал все советы маршала, но почему-то они не вызывали доверия. Линден ничего не знал о женщинах. У него никогда не было отношений, и он не задумывался о том, чтобы их заводить. Принц знал, что рано или поздно ему придется жениться, но не думал, что придется добиваться расположения будущей невесты. И теперь, когда Элиза оказалась с ним наедине, Линден не знал, как себя вести.

«Черт возьми! Как третьему принцу удается с такой легкостью общаться с девушками?» – подумал он, вспоминая о Михаэле, известном ловеласе. Михаэль был его заклятым врагом, но сейчас Линден ему завидовал. «Может, рассказать шутку, которой поделился Маккейн? Как там было? Что-то про “вылетит птичка”?»

Но стоило ему начать шутку, как он тут же замолчал, почувствовав, что это очень плохая идея.

Вдруг в дверь постучали.

– Кто там?

Линден недовольно посмотрел на дверь, тем временем Элиза, казалось, была очень рада появлению гостя.

– Заходите!

Дверь скрипнула, и на пороге показался тот, кого ни Линден, ни Элиза никак не ожидали увидеть.

– Ваше высочество!

В зал вошел юноша с цветущим лицом и стройной фигурой, облаченный в красную военную форму. Он приветливо улыбнулся Элизе, а потом перевел удивленный взгляд на Линдена.

– Чем это вы здесь занимаетесь? Я не помешал? – спросил он.

– Это ты что здесь делаешь, Михаэль? – неловко спросил наследный принц.

В зал вошел не кто иной, как третий принц Михаэль. Вместо того чтобы ответить на вопрос брата, он обратился к Элизе:

– Как дела, Лиза? Давно не виделись.

– Хорошо, ваше высочество. А у вас?

– Прекрасно. Здоров как бык. Сама знаешь, меня так просто не одолеть.

– Все равно будьте осторожнее. На войне всегда опасно.

В голосе Элизы звучали нотки беспокойства и в то же время радости от встречи. Она была очень привязана к Михаэлю, который в прошлой жизни был единственным ее другом.

– Я спросил, зачем ты пришел, Михаэль? – недовольно спросил Линден. Ему эта ситуация не нравилась.

– Хотел у Лизы кое-что спросить.

Элиза с любопытством посмотрела на Михаэля. О чем третий принц хотел ее спросить?

– Лиза, можно спросить?

– Конечно, ваше высочество.

Вопрос Михаэля был совершенно неожиданным.

– Можешь научить меня делать операции?

– Что?..

Элиза решила, что неправильно поняла вопрос. Зачем Михаэлю учиться оперировать?

– Что вы имеете в виду?

– Есть один раненый, которому нужно помочь. Мне нужно оперировать самому, но я не умею.

Объяснение было еще более странным, чем сам вопрос. Что за раненый и почему Михаэлю нужно проводить операцию самому?

Мечник указал на правую часть живота.

– Что делать, если сюда кое-что попало? Нужно просто вытащить?

Там, куда указал Михаэль, находились печень, надпочечники и почки. Если там застряла пуля, то, скорее всего, придется удалять надпочечник и часть почки. Операция была сложной, и только Элиза была тем врачом в госпитале, который мог ее провести.

– Ваше высочество, я сама проведу операцию. Где пациент? Он же не на территории врага?

– Нет, он недалеко от госпиталя.

Элиза была озадачена. Если он рядом, то почему не был доставлен в госпиталь?

– Несите его сюда. Если пуля задела почки, то действовать надо срочно. Иначе он потеряет слишком много крови.

– Я не могу его сюда принести.

– Почему?

– Ну… – Михаэль смущенно посмотрел на брата. – Не важно, просто не могу. Если честно, я думаю, правильнее было бы оставить его умирать, но бросить его не могу, все-таки он мой родственник.

– Родственник?

– Ага. Терпеть его не могу, но в целом парень он неплохой.

Элиза прокрутила в голове возможные варианты: «Родственник третьего принца? Вряд ли кто-то из де Романовых… Может, де Чайлд?» Элиза замерла. У нее был только один вариант.

– Неужели…

– Да, Альберт. Ты ведь тоже с ним знакома? Если ничего не сделать, он умрет.

Элиза ахнула от удивления. Альберт де Чайлд – будущий глава рода был смертельно ранен. Девушка вспомнила его высокомерный взгляд и последние слова, адресованные ей:

«И вы тоже себя берегите».

– Почему вы не доставили его в госпиталь? Быстрее несите его сюда! Я подготовлюсь к операции.

Элиза вспомнила область живота, на которую указал Михаэль. Там находились надпочечник и почка. «Операция непростая. Но если действовать быстро, его можно будет спасти». Другой врач с этой операцией не справится. Но она училась хирургии на Земле, поэтому могла это сделать.

– Быстрее! Иначе не успеем!

Но реакция Михаэля была не той, какую она ожидала.

– Я не могу его сюда принести.

– Почему?

– Я же говорил, что лучше оставить его умирать.

Элиза не понимала, что он имел в виду. Если есть шанс спасти его, то почему бы не попытаться?

– Ох, Лиза, можем отойти на минутку? Прости, брат, нам с Лизой надо поговорить наедине.

– Говори здесь.

– Не начинай. Это недолго. Лиза, поговорим снаружи, ладно?

Элиза кивнула:

– Да, давайте.

Линден нахмурился. Если Элиза согласилась поговорить с Михаэлем, он никак не мог ей помешать.

– Говорите быстрее и возвращайтесь.

Элиза и Михаэль вышли из зала. Как только они оказались на достаточном расстоянии, принц заговорил:

– Если доставить его сюда, то все окажутся в опасности.

– Почему?

– В него попали из гранатомета.

Элиза не сразу поняла, что имел в виду Михаэль.

– Из гранатомета?

– Ага. Республиканцы такими пользуются… А гранатомет – это такое ружье, из которого стреляют гранатами, – поняв причину замешательства Элизы, объяснил принц.

Ружейный гранатомет, из которого стреляли винтовочными гранатами, был ранней моделью гранатометов.

– С гранатометами много проблем, поэтому наши войска редко их используют. А вот республиканцы часто пользуются гранатометом, разработанным химиком Барнелем. Но это не важно. К счастью, граната не взорвалась, но застряла у Альберта в животе, ее надо вытащить… Но дело в том, что это ударная граната… – Голос Михаэля был непривычно серьезным. – Если в ходе операции что-то пойдет не так, она взорвется. Тогда все умрут: и Альберт, и тот, кто будет оперировать, и все, кто окажется рядом.

Элиза побледнела. Все было сложнее, чем можно подумать. Спасая одну жизнь, она подвергала риску не только себя, но и окружающих.

– Я понимаю, что правильнее было бы оставить его умирать. Но не могу его бросить, – сказал Михаэль. – Я также не могу подвергать риску тебя или кого-то еще. Поэтому сам рискну и проведу операцию. Только объясни мне как.

Элиза испуганно смотрела на Михаэля. Как он мог проводить операцию? «Нет, это невозможно!» – решила она. Пусть он – сильнейший рыцарь ауры, есть вещи, которые даже ему не под силу. Если бы можно было провести операцию по инструкции, кто угодно мог бы стать хирургом. В Крыму она была единственной, кто мог оперировать Альберта. Операция была крайне сложной, Михаэль не справится с ней в любом случае. Он не сможет оперировать, не коснувшись гранаты, и тогда она взорвется прямо перед ним.

«Даже рыцарь ауры не сможет защититься от взрыва», – подумала Элиза. Никто не уцелеет, если граната разорвется рядом с ним. Девушка нервно кусала губы.

– Отведите меня к нему, – наконец сказала она.

– А?

– Отведите меня к Альберту.

– Лиза!

– Мне нужно осмотреть пациента, – серьезно сказала Элиза.

* * *

Альберт лежал на носилках недалеко от госпиталя. Элиза испугалась, увидев его: юноша выглядел гораздо хуже, чем она ожидала.

– Нога…

В правой части живота Альберта была кровоточащая рана, левая нога была оторвана ниже лодыжки.

– В его ногу попало пушечное ядро. Но рана не страшная, – сказал Михаэль и с горькой улыбкой добавил: – Повезло, что он вообще выжил.

Элиза закусила губу. Повезло? Разве это можно назвать везением? Она вспомнила тот день, когда впервые встретила де Чайлдов. Как этого юношу, сопровождавшего Юлиану в тот дождливый день, могла постигнуть такая участь? Пусть они не были друзьями, Элизе было больно видеть его таким.

– Дама де Клоранс? – узнали ее молодые офицеры, присматривавшие за Альбертом. Элизе тоже были знакомы их лица: «Карман? Раос?»

Молодые аристократы происходили из враждебных семей, поэтому они были удивлены появлением Элизы.

Девушке было не по себе. Они не любили ее семью и саму Элизу. Обычно она не обращала на это внимания. Но сейчас было не время для вражды.

– Дама!

Поведение военных отличалось от того, которое ожидала Элиза.

– Прошу, спасите Альберта!

– Пожалуйста, прошу вас!

Высокомерные молодые аристократы склонились перед ней, прося о помощи.

– Мы понимаем, что переходим все границы, прося о таком, но кроме вас, ему никто не сможет помочь! Пожалуйста, дама!

Юноши опустились перед ней на колени. Они недолюбливали Элизу, но не сомневались в ее мастерстве. Она была единственным врачом, способным спасти Альберта.

– Поднимитесь, пожалуйста, – смутившись, сказала Элиза.

– Пожалуйста! Если вы спасете Альберта, мы никогда этого не забудем! Клянусь своей честью!

– И я! Клянусь честью моей семьи!

Элиза осмотрела Альберта. Его состояние было пугающим. С такими травмами будет тяжело вернуться к политической деятельности, если он вообще выживет. Несмотря на это, офицеры умоляли его спасти. Похоже, что Альберт, несмотря на высокомерный характер, был довольно уважаем.

В этот момент сзади раздался строгий голос:

– Поднимитесь. Лиза не будет никого лечить.

Офицеры на миг потеряли дар речи.

– Лечением займусь я. Не докучайте Лизе.

– Ваше высочество! Если вы будете его лечить, тогда…

– Что тогда? Хотите, чтобы Лиза рисковала своей жизнью? Ради этого на колени встали?

Молодые аристократы ничего не ответили.

– Я сам буду рисковать, если что, смогу защититься аурой. Терпеть его не могу, но все-таки он мой двоюродный брат.

Третий принц посмотрел на Элизу.

– Лиза, объясняй.

Элиза тяжело вздохнула.

– Сначала нужно осмотреть ранение.

Она подошла поближе и оценила состояние Альберта: «С ногой ничего страшного не случится. Кровь остановлена». Несмотря на ужасающие раны и бессознательное состояние, в целом он выглядел не так уж плохо. Нащупав пульс, Элиза поняла, что давление в норме, а сердцебиение не слишком частое. Если операция пройдет успешно, его можно спасти. Единственная проблема заключалась в гранате.

«Где же эта граната? И как вообще она сюда попала?» Элиза осторожно приоткрыла рану на животе Альберта. Брызги крови окрасили ее белую блузу в красный. Девушка внимательно осмотрела место ранения.

Она увидела снаряд глубоко в правой части живота, в забрюшинном пространстве. Кусочек металла снизу от печени и сверху над почкой.

«Это и есть граната?» – удивилась Элиза. Гранаты, которые она видела по телевизору на Земле, выглядели совсем иначе. Эта граната была не круглой, а вытянутой, как пуля, но гораздо больше обычной пули.

– Это граната, разработанная Барнелем. Она достаточно маленькая, чтобы стрелять ей из ружья. Разработка революционная, но есть одна проблема.

– Какая?

– Механизм может оказаться недостаточно или чересчур чувствительным.

– Как это?

– Она попала в тело и не взорвалась. Но может взорваться, если коснуться ее снова. Иными словами, граната непредсказуема. Бывает, что они взрываются в ружье еще до выстрела.

Ситуация была сложной. Снаряд мог взорваться прямо во время операции. Но мог и не взорваться.

– Рискованно…

– Вот именно. Поэтому объясни мне, что делать, и возвращайся в госпиталь. Я сам все сделаю.

Элиза невольно рассмеялась из-за абсурдности ситуации.

– Не выйдет.

– Что?

– У вас точно ничего не выйдет. Вы же не хирург, ваше высочество.

– Почему не выйдет? Надо же просто отрезать в нужном месте, и все. Разве нет?

Элиза покачала головой.

– Сначала надо пересечь треугольную связку печени, поднять печень вверх, остановить кровотечение из надпочечниковой артерии и вены, рассечь скальпелем окружающие мягкие ткани, отделить надпочечник от почки, затем…

Элиза постаралась как можно короче описать ход предстоящей операции и затем спросила:

– Вы сможете сделать все то, что я сейчас сказала, не касаясь гранаты?

Третий принц молчал. Если честно, он не понял и десятой части того, что она сказала.

Элиза вздохнула.

– Хирургия – это не просто разрезать и зашить. Нужно учитывать все. Если вы не понимаете, что делаете, точно заденете гранату. Тогда Альберт погибнет, а вы пострадаете.

– Значит, ничего не получится? – потеряв надежду, спросил третий принц. На самом деле он понимал, что просить Элизу объяснить ему, как проводить операцию, было глупой идеей.

– Есть один способ спасти Альберта так, чтобы никто не пострадал. Но стопроцентной гарантии дать не могу.

В глазах Михаэля снова появилась надежда:

– Что за способ?

Элиза ответила не сразу. «Правильно ли будет так поступить?» – задумалась она. Девушка очень хотела, чтобы нашелся какой-нибудь другой выход, но выход был один. Наконец, она коротко ответила:

– Я проведу операцию.

Все потрясенно посмотрели на нее.

– Если удалить надпочечник и часть печени, не задев гранату, мы сможем сохранить жизнь Альберту и не пострадаем сами.

Удаление надпочечника и части печени – сложнейшая операция для этой эпохи, но на Земле такие операции не были чем-то особенным. «Единственная проблема в гранате. Ее нельзя трогать. Тогда все получится. Я справлюсь», – мысленно повторяла Элиза. Однако она не преувеличивала, а трезво оценивала свои способности и понимала, что справится с поставленной задачей.

– Нет, Лиза! Ты не будешь оперировать! – запротестовал Михаэль.

– Ваше высочество…

– Ни за что! Я не могу подвергнуть тебя такой опасности!

Элиза попыталась его успокоить:

– Ваше высочество, это не так уж опасно. Для меня это не сложная операция. Нужно просто вырезать окружающие гранату ткани и извлечь все вместе.

Она уже делала похожую операцию. «Это почти то же самое, что и удалять феохромоцитому», – подумала девушка. Феохромоцитома – это гормонально активная опухоль. Во время ее удаления важно не задеть саму опухоль: ошибка может спровоцировать чрезмерную выработку веществ, активизирующих симпатическую нервную систему, что представляет опасность для пациента. Такая операция требует сосредоточенности и ловкости, но Элиза уже успешно справлялась с ней несколько раз. «Можно представить, что это не граната, а опухоль. Это та же операция», – подумала девушка.

– Ваше высочество, если мне покажется, что продолжать операцию будет опасно, в любой момент можно будет остановиться. Но так хотя бы будет шанс помочь Альберту. Если мы ничего не сделаем, он точно погибнет.

Если честно, Элиза и сама не хотела браться за операцию. Но она была единственной, кто мог ее провести. Если не попытаться, Альберт умрет, так что другого выхода у нее не было.

Принц сжал кулаки. Элиза была права: если ничего не сделать, Альберт умрет. Но если она будет оперировать, то окажется в опасности. Второй вариант был для него страшнее.

Какое-то время третий принц молчал, не в силах принять решение.

– Хорошо, но у меня есть условие, – наконец сказал он.

– Какое?

– Я буду помогать с операцией. Проведем ее вдвоем: ты и я.

– Ваше высочество…

– Иначе я не позволю тебе сделать это. Тебе все равно понадобится помощник. Зачем привлекать кого-то еще, когда у тебя есть я?

– Ладно, – вздохнула Элиза.

Больше ей ничего не оставалось. В целом Миль был прав: ей нужен был хотя бы один помощник, готовый рискнуть своей жизнью.

– Лиза, если вдруг граната взорвется, я тебя защищу. Даже если мне придется умереть, я закрою тебя собой.

Элиза улыбнулась.

– Не волнуйтесь, ваше высочество. Я справлюсь. Вам не придется меня спасать.

Кажется, Элиза не восприняла его слова всерьез, но Михаэль был искренен в своем намерении ее защитить.

– Господин Карман, пожалуйста, отправляйтесь в госпиталь и попросите подготовить операционную. Когда все будет готово, велите всем покинуть здание.

Нужно быть готовыми к тому, что операция все-таки пойдет не так.

– Слушаюсь, дама!

Карман удалился в сторону госпиталя.

– Нам нужно поскорее доставить господина Альберта в госпиталь.

– Хорошо, – согласился Михаэль.

В этот миг их прервал холодный, полный злости голос:

– Ты собираешься проводить эту глупую операцию? – спросил наследный принц.

– Ваше высочество, как вы здесь оказались?

Линден не стал отвечать на вопрос. Он молча посмотрел на нее, а затем сказал дрожащим от гнева голосом:

– Элиза де Клоранс! Еще раз спрашиваю: ты собираешься проводить эту операцию? Это опасно!

Элиза вздрогнула, увидев гнев в его глазах. Почему он так злится? Она с трудом сдержала дрожь.

– Да, ваше высочество. Господин Альберт умрет, если его не прооперировать прямо сейчас. Я единственная, кто сможет это сделать.

– Замолчи.

– Ваше высочество?

– Я сказал – молчать!

Элиза снова вздрогнула от резких слов, но Линден был так зол, что даже не понял, как грубо с ней обошелся.

– Почему?! Почему ты не думаешь о себе?! Почему ты все время подвергаешь себя опасности?!

Принц стиснул зубы. Он не испытывал такой злости с тех пор, как Элиза решила отправиться на войну.

– В-ваше высочество…

Девушка нервно сглотнула. Неужели он беспокоится? О ней? Не может быть. С чего бы наследному принцу о ней переживать? Но почему он так себя ведет? Почему в его глазах пылает гнев? Элиза совершенно запуталась.

– Это не так уж опасно…

– А если что-то пойдет не так? – чуть ли не зарычал Линден. – Что, если ты пострадаешь? Что тогда мне делать? Почему ты думаешь только о себе?!

Сердце Элизы ушло в пятки.

– Ваше высочество…

– Я запрещаю. Это приказ, – сказал Линден. – Какая еще операция?! Немедленно возвращайся в госпиталь! Нет, в свою комнату! И не выходи, пока я не разрешу!

– Брат.

Третий принц окликнул брата. Пока Линден выплескивал свою злость, Михаэль незаметно подкрался к нему сзади.

– Михаэль, ты!.. – Линден в ярости обернулся, но в этот миг произошло неожиданное:

– Успокойся немного, – сказал Миль и сжал шею брата пальцами.

Линден почувствовал головокружение.

– Михаэль!..

Его золотые глаза стали ярче: он пытался использовать свои способности. Но перед глазами все плыло.

Брат снова впился пальцами в точки на его шее, и Линден упал без сознания.

– Ваше высочество! – крикнула Элиза. – Что вы натворили?!

Михаэль неловко почесал затылок.

– Похоже, он перевозбудился. Я использовал силы, чтобы его успокоить. Не волнуйся, часов через восемь он придет в себя.

Элиза подбежала к наследному принцу и осмотрела его: проверила зрачки и основные рефлексы. К счастью, Михаэль был прав: с ним все будет в порядке.

– Это все равно опасно!

– Извини. Эх, наверное, меня снова накажут за нападение на главнокомандующего. В прошлый раз я несколько дней провел на гауптвахте. Жуткие условия… – Михаэль вздрогнул. – Но пока он без сознания, у нас есть время. Сейчас есть дела поважнее.

Элиза вздохнула. Михаэль был таким же, как в ее прошлой жизни. Вдруг в голове всплыли слова Линдена:

«Что, если ты пострадаешь? Что тогда мне делать?»

Ее сердце пропустило удар.

Что все это значит? Он переживает о ней? Настолько, что разозлился?

«Сейчас надо сконцентрироваться на операции», – сказала себе Элиза. Она требовала нераздельного внимания. Ошибка может стоить ей жизни. «О его высочестве буду думать после». Элиза старалась отодвинуть мысли о наследном принце на задний план, но они не отпускали.

– Лиза, ты как? Выглядишь не очень. Тебе не обязательно проводить операцию…

– Нет, все в порядке, – решительно ответила Элиза. – Я справлюсь.

* * *

Срочная операция началась поздней ночью. Ради безопасности все покинули больничное крыло. Граната была совсем маленькой, но ее взрыв мог привести к катастрофическим последствиям.

– Сначала наденьте перчатки. Вы же не хотите, чтобы в рану Альберта попали микробы.

Элиза протянула Михаэлю пару стерильных перчаток. Затем она протерла живот пациента дезинфицирующим средством.

Михаэль удивленно наблюдал за происходящим: она выглядела спокойной перед опасной операцией.

– Лиза.

– Да.

– Тебе не страшно?

Элиза задумалась, прежде чем ответить на вопрос.

– Конечно, страшно. Как можно не бояться, когда ошибка может стоить жизни?

– Тогда почему…

Михаэль выглядел озадаченным. Никто не станет винить Элизу, если она откажется. Зачем оперировать, если ей страшно?

– Еще не поздно отказаться. Думаю, Альберт бы понял твой отказ.

Элиза вздохнула.

– Профессия не позволяет.

– А?

– Я врач, – холодно улыбнулась Элиза. – Я не хочу проводить эту операцию. Но как можно отказаться, если она может сохранить жизнь? Нельзя думать только о своей безопасности.

Если бы был другой способ, Элиза не стала бы оперировать. «Но иногда врачи вынуждены идти на риск», – подумала она. Девушка вспомнила о своей работе на Земле. Они рискуют заразиться, когда оперируют пациентов, зараженных ВИЧ, это может быть очень опасно. Они рискуют разбиться, когда в непогоду перевозят срочного пациента на вертолете. Врачи постоянно подвергаются разным рискам. Никто не хочет оказаться в опасности, врачи вынуждены с этим мириться. Потому что их работа – спасать людей.

«Оперировать человека с гранатой внутри очень опасно, но в военное время такие же операции приходится проводить и на Земле», – тяжело вздохнула Элиза.

– Надо начинать. Мы и так потеряли много времени. Ваше высочество, вы должны делать все, что я скажу.

– Хорошо.

Элиза стояла у операционного стола. Как только девушка взяла в руки скальпель, то переменилась в лице, из милой маленькой девочки превратившись в решительного хирурга. Она забыла о наследном принце. Сейчас для нее существовал только пациент. Михаэль был потрясен этой переменой.

– Начинаю, – сказала Элиза и сделала первый разрез чуть ниже ребер и раздвинула плоть. Он давал доступ к надпочечникам. Из разреза хлынула кровь, показались пострадавшие от гранаты органы. Даже закаленный войной Михаэль поморщился от этого зрелища, но Элиза даже бровью не повела.

Третий принц молча наблюдал за девушкой. Ему было удивительно видеть ее в новом образе. Но этот странный, непривычный образ почему-то ей шел. Хрупкая внешность в сочетании с решительностью врача создавали какую-то необъяснимую красоту. Она была похожа на мифическую воительницу, на валькирию.

«Понимаю, почему брат ей так очарован», – подумал Михаэль. Он впервые видел Элизу за работой. До этого она была для него привлекательной девушкой, а сейчас ее противоречивая красота сбила его с ног. Принц встречал множество женщин, но ни одна не сравнилась бы с ней.

«Я в беде. Она и так мне нравилась», – подумал Михаэль.

– Ваше высочество.

– Что?

– Сосредоточьтесь. Если ошибетесь, то Альберт умрет. Мы тоже можем пострадать, – упрекнула его Элиза.

– Извини.

– Придержите печень. Вот здесь.

Михаэль осторожно коснулся печени рукой. Она была плотной, но в то же время какой-то мягкой. Иными словами, ощущение было не из приятных.

– Осторожно приподнимите ее. Сначала пересечем связку, удерживающую ее.

Это был первый шаг. Нужно пересечь треугольную связку печени, чтобы приподнять ее для лучшего обзора. Обычно это простая задача, но сейчас все усложняла граната.

Элиза с величайшей осторожностью совершила действие. Им повезло, что граната застряла в надпочечнике, а не в печени. Иначе даже она была бы вынуждена отказаться от операции. В таком случае удалить печень, не задев снаряд, было невозможно.

– Ваше высочество, насколько чувствительная эта граната?

– Нельзя сказать. Их все делают кое-как: то срабатывают, то нет, то срабатывают не вовремя. Поэтому мы их и не используем. А вот эти кретины республиканцы почему-то используют.

– Тогда будем исходить из того, что она может сработать из-за любого прикосновения.

В таких ситуациях приходится исходить из наихудшего варианта. Элиза разрезала треугольную связку, стараясь не задеть гранату. Когда связка была пересечена, печень и окружающие ее органы немного дрогнули. Элиза и Михаэль замерли и нервно сглотнули. К счастью, гранату не задело.

– Как напряженно… – судорожно выдохнул третий принц.

Элиза прекрасно его понимала. Сложно не нервничать, когда малейшая ошибка может стоить тебе жизни.

«Ничего. Главное – сохранять спокойствие. Я уже удаляла феохромоцитому, значит, и с этой операцией справлюсь», – успокоила себя Элиза и вернулась к делу.

«Теперь нужно остановить кровотечение». Чтобы удалить надпочечник и часть почки, нужно сначала остановить кровь. Элиза взяла металлические щипцы и осторожно поднесла их к артерии прямо рядом с гранатой.

Клац!

Щипцы сомкнулись. Граната не была задета.

«Продолжаем».

Элиза сосредоточилась на следующей цели – вене. Она находилась дальше от поверхности, поэтому щипцами ее зажать не получится. «Придется перевязать».

Вену нужно будет перевязать хирургической нитью. Трудность заключается в том, что придется действовать руками, поэтому есть риск задеть гранату. «Ничего, я справлюсь. Надо только соблюдать осторожность».

Элиза взяла в руки нить.

– Лиза, что ты делаешь?

– Нужно перевязать нитью вон ту вену.

– Перевязать? Это не опасно? – испуганно спросил Михаэль.

– Если сделать все осторожно, то не опасно.

Михаэль нахмурился, но останавливать ее не стал. Она лучше знала, что делает. Но он должен был ей помочь.

– Подожди.

Его рука обхватила левую руку Элизы. Девушка удивленно посмотрела на него, почувствовав твердое прикосновение.

– Ваше высочество, что вы делаете?

– Ты ведь только правой рукой это делаешь? Я подержу твою левую руку.

– Зачем?

– Если что-то пойдет не так, я должен тебя защитить.

Элиза не понимала, в чем заключался его план. Если граната взорвется, то все будет кончено для них обоих. Как он мог ее защитить? Но Михаэль был настроен серьезно.

Она убрала левую руку и перевязала вену одной рукой. Ее изящные пальцы ловко завязали узел, не коснувшись гранаты. «Получилось. Теперь надо перевязать сосуды над почкой, а затем отделить надпочечник от брюшины».

Перевязать оставшиеся сосуды было несложно: они находились достаточно далеко от гранаты. Сложнее было отделить надпочечник от брюшины, не задев снаряда. «Нужен скальпель и другие инструменты». Элиза закусила губу. Отделить надпочечник от брюшины – все равно что соскоблить приклеившийся предмет. Процесс несложный, но нужно было не задеть опасный предмет.

«Нужно провернуть все так, чтобы не коснуться гранаты». Элизе было страшно думать об этом. Одно неверное движение скальпеля – и все кончено. «Забудем о ней. Сейчас самое главное – не нервничать».

Элиза начала работать скальпелем. Осторожно. Гораздо медленнее, чем обычно.

Она продвинулась почти до конца, не задев гранату. Все благодаря ее неустанным попыткам достичь совершенства в прошлой жизни.

Элиза с облегчением выдохнула. Михаэль был восхищен. Он понимал, что девушка была мастером своего дела. Скальпель и меч – не одно и то же, но все же в какой-то степени можно было сказать, что и он, и Элиза прекрасно владеют холодным оружием.

«Как она это делает?» – Михаэль, как и многие другие, задавался этим вопросом. Казалось, Элиза без труда может справиться с задачей, не задев гранату.

Но, к сожалению, девушка достигла предела своих возможностей. Ее рука соскользнула, и девушка выронила скальпель.

– Лиза!

Михаэль и Элиза замерли, их сердца бешено колотились. Граната не взорвалась. Ее точно задело, но она не сработала.

– Лиза, ты в порядке?

– Да… Простите, это моя ошибка.

На ее глазах выступили слезы.

– Лиза, ты чего?

– Все хорошо. Правда.

Ошибка.

Элиза без труда сохраняла концентрацию долгое время. На Земле некоторые операции занимали десять часов и более. Но сейчас она была слишком напряжена. Ее охватил страх: граната и правда могла взорваться. От напряжения ее ладони вспотели под перчатками.

«Может, остановиться?» Элиза задумалась. Но вскоре отбросила эту идею. «Нет. Я справлюсь. Главное – успокоиться. Верь в себя, Элиза».

Девушка сделала глубокий вдох, затем выдох.

– Продолжаю.

Михаэль с тревогой посмотрел на нее. Элиза сохраняла стойкость, но у принца было нехорошее предчувствие.

«Если вдруг что-то случится…» – подумал Михаэль. Из-за него Элиза подвергает себя опасности. Он не позволит ей пострадать.

В операционной царила тишина. Было слышно только, как Элиза работает скальпелем. Похоже, ей удалось успокоиться. Надпочечник был почти удален.

«Отлично. Двигаемся дальше», – выдохнула Элиза. Но вдруг девушка помрачнела: отделив надпочечник, она увидела, что граната пробила его насквозь, ее часть оказалась в забрюшинном пространстве.

«И как ее не задеть?»

Элиза могла попытаться аккуратно разрезать брюшину за надпочечником, но это было слишком сложно даже для нее. Слишком опасно.

«Что же делать?» – задумалась она.

Логичнее всего в этой ситуации было бы сдаться. Задача была слишком опасной. Она вспомнила о своей семье:

«Элиза, береги себя. Обязательно».

Девушка вспомнила, как ее строгий отец прослезился, провожая ее, как брат и мачеха переживали о ней. «Отец, матушка, Крис, что мне делать?»

Элиза зажмурилась. В ее голове пронеслось множество мыслей: «Даже мне это не под силу. Риски слишком высоки. Я сделала все, что могла, верно? Я даже рисковала собой».

Элиза проживала уже третью жизнь, но смерть все равно пугала ее. Во второй жизни девушке снились ночные кошмары, в которых ее снова и снова казнили на гильотине. Скорее наоборот, после двух смертей она еще сильнее боялась умереть. Руки дрожали от страха: «Что будет с семьей, если я не вернусь?»

Верно, задача была слишком сложной даже для нее. Она больше ничего не могла сделать.

Но вдруг…

Альберт, который все еще был под анестезией, застонал.

В тот момент, когда Элиза решила прекратить операцию и уже собиралась снять перчатки, она снова посмотрела на него, высокомерного юношу из враждебной семьи.

«Прошу вас, позаботьтесь о нем, если вдруг его ранят».

Элиза вспомнила о просьбе маркиза де Чайлда, о Юлиане, которая ухаживала за ней во время болезни. На ее глазах выступили слезы.

«Что мне делать?..»

Элиза закрыла глаза. Ей было страшно. Она не хотела умирать. Больше всего ей хотелось сбежать. Но в то же время она хотела сохранить Альберту жизнь. Девушка не могла позволить ему умереть.

Прошло несколько мучительно долгих секунд.

«Отец, матушка, Крис, простите меня. – Элиза подумала о своих родных, оставшихся в Лондо. – Я собираюсь сделать кое-что опасное. Простите, мне очень жаль, но я не могу поступить иначе. Если операция пройдет успешно, я обещаю, что буду для вас хорошей дочерью и никогда больше не попаду в неприятности».

Элиза взглянула в ночное небо за окном.

«Помоги мне, Господи».

Девушка сосредоточилась и снова принялась за работу. Лезвие скальпеля разрезало брюшину в том месте, где застрял снаряд. Органы закрывали обзор. Угол, под которым приходилось работать, был неудобным. Но она продолжала операцию, думая о своей семье. Девушка старалась как можно осторожнее закончить операцию.

Вдруг раздался странный звук. Элиза побледнела.

– Черт! – воскликнул Михаэль.

Сработал механизм гранаты. Она вот-вот взорвется!

«Нет!» – Элиза в ужасе замерла, ожидая смерти. Лица близких промелькнули перед ней. Ей было жаль, что несмотря на то, что она смогла вернуться в свою прошлую жизнь, так и не получилось сделать их счастливыми. «Простите меня. Я очень вас люблю».

Вдруг перед ней мелькнуло еще одно лицо. Холодное и прекрасное.

Рон?

Нет, это был не просто Рон. Два лица будто бы слились в одно. И вторым был наследный принц Линден.

«Почему?» – на миг задумалась Элиза. В этот момент она почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо.

– Лиза.

Михаэль крепко обнял девушку.

– Ваше высочество?

Принц повалил ее на пол, закрывая собой. «Я не позволю тебе пострадать!» Михаэль сжал зубы и использовал все силы, чтобы создать ауру. Не заботясь о себе, он окружил аурой Элизу.

– Лиза, берегись! – крикнул он и зажмурился.

Они в ужасе замерли, ожидая взрыва.

* * *

Ничего не произошло.

Михаэль удивленно моргнул. В чем дело? Может, он уже умер? Сжатая в его объятиях Элиза чувствовала то же самое.

Что произошло?

– Лиза.

– Да, ваше высочество.

– Ты жива?

– Кажется, да.

– А я?

– Вроде бы.

Двое с недоумением смотрели друг на друга. Граната сработала, но почему она не взорвалась?

Наконец, Михаэль понял: «Да она же бракованная!»

Он почувствовал себя глупо из-за того, что испугался, что эта граната взорвется из-за прикосновения, когда она не взорвалась при выстреле. Главное, что все обошлось.

Вдруг он услышал, как Элиза тихонько плачет в его объятиях.

– Лиза?

– П-простите, ваше высочество. Я просто испугалась.

Элиза смущенно вытирала слезы, но они продолжали течь из глаз.

– Лиза.

Михаэль тепло улыбнулся. Элиза снова стала похожа на обычную девочку.

– Ничего, поплачь.

Принц нежно обнял девушку. Почувствовав теплое прикосновение, Элиза уткнулась в его грудь. Она продолжала плакать.

– Ничего, все хорошо, – приговаривал Михаэль.

– Я… Я не хочу умирать… Совсем не хочу…

– Не бойся, все обошлось.

Михаэль гладил Элизу по голове, как будто успокаивал ребенка. Наконец ей удалось взять себя в руки.

– П-простите за неуместное поведение.

Девушка смущенно отвернулась. Ей было стыдно за то, что разрыдалась в объятиях принца.

Михаэль улыбнулся:

– Я не против. Можешь плакать сколько угодно.

Элиза покраснела.

– Ваше высочество.

– Что?

– Можно вас попросить…

– О чем?

От неловкости ситуации Элиза никак не могла закончить предложение.

– Вы уже можете…

Девушка была красной от смущения, но Михаэль все еще не понимал, что она имеет в виду.

– Ты о чем?

Элиза неловко отвернулась, избегая его взгляда. Они были слишком близко друг к другу. Одной рукой третий принц крепко прижимал ее к себе за талию, другая рука была у нее на затылке. Слишком компрометирующая поза.

– М-можете от…

От смущения Элиза так заикалась, что не могла нормально говорить. Михаэль забеспокоился: почему она вдруг стала так себя вести?

– В чем дело?

– От… отпустите! – крикнула девушка и оттолкнула от себя принца.

Смеясь, Михаэль поднялся на ноги.

– Над чем вы смеетесь? – недовольно спросила Элиза.

– Просто так. Ты как? Не ударилась?

– Я в порядке.

Она стряхнула с себя пыль и передала Михаэлю новую пару перчаток.

– Вот, возьмите. Надо продолжить операцию.

– Хорошо.

Михаэль удивился тому, как быстро Элиза пришла в себя. Эта девушка не переставала его удивлять.

– Осталось немного.

Элиза быстро размяла плечи и взялась за скальпель. Ей удалось справиться со страхом. Михаэль был рад видеть ее расслабленной.

– Лиза, – позвал он.

– Да, ваше высочество.

– Давай отправимся в путешествие.

– В путешествие?

Элиза недоверчиво посмотрела на юношу. Почему он вдруг заговорил о путешествии?

– Думаю, это было бы интересно. Ты могла бы поехать как врач и лечить людей по дороге, а я сопровождать тебя. Здорово?

Вопрос звучал как шутка, но ответ Элизы казался серьезным:

– Давайте.

– А?

– Звучит здорово.

Михаэль удивленно взглянул на девушку.

– Ты серьезно?

– Да. Давайте поедем, если получится. Но, если честно, я не уверена, что у нас будет возможность.

Принц рассмеялся. Вряд ли у них будет возможность. Но он все равно был рад, что Элиза согласилась.

– Куда хочешь отправиться?

– Не знаю. Я никогда не выезжала за пределы Лондо… Я бы хотела поехать на восток, в Рё[1]. А вы? – спросила Элиза работая зажимом.

– На Черном континенте слишком жарко. Мне нравится империя Цин на востоке. Их культура совсем отличается от западной.

– А в Рё вы не были?

– Еще нет. Слышал, там очень красиво… Думаешь, надо съездить туда?

– А на Новом континенте вы были? Там находятся Великие озера, размером с Бритийские острова.

– Там тоже не был. Поедем туда?

Они беседовали, пока Элиза заканчивала операцию. Ей оставалось только удалить поврежденную часть почки.

– Лиза.

– Что?

– Можешь называть меня Миль?

Элиза замерла. Миль. Это имя много для нее значило. Так она называла своего единственного друга из первой жизни.

– Хорошо…

Михаэль был доволен ее ответом.

– Ты обещала! Может, скажешь прямо сейчас? Ну же, скажи «Миль».

– Миль…

– Отлично! Теперь будешь звать меня только так.

Поврежденная часть почки была отделена. Ужасная операция подошла к концу.

«Фух, наконец-то все закончилось, и никто не умер», – с облегчением вздохнула Элиза. Альберт был жив, как и они с Михаэлем. «Больше я таким не занимаюсь. Ни за что!»

Элиза вытерла пот со лба. Ее колени дрожали от накопившегося за время операции напряжения.

Михаэль тоже был вне себя от радости: им удалось спасти Альберта, Элиза не пострадала и даже согласилась называть его Милем. Лучше и быть не могло.

– И все из-за тебя! – воскликнул он, поднимая извлеченную из раны гранату. – Теперь станешь звездой на небе!

Михаэль выбросил гранату в окно, подальше от лагеря имперских войск. Опаснейшее оружие Западного континента подобно комете пролетело по ночному небу и приземлилось где-то в кустах.

Бабах!

Вдалеке раздался оглушительный взрыв. Несмотря на то, что граната приземлилась далеко от них, звук все равно был настолько громким, что в окнах задрожали стекла.

Михаэль и Элиза удивленно переглянулись.

– Она что, исправная? – спросил Михаэль.

– Похоже на то…

– Тогда почему раньше не взорвалась?

Они засмеялись, глядя друг на друга.

– Наверное, нам помог ангел-хранитель, – сказал Михаэль.

– Наверное, – улыбнулась Элиза.

Главное, что все обошлось. Взрыв наверняка перепугал солдат поблизости, но главное, все остались живы. Элиза зашила рану.

Все прошло хорошо.

* * *

– Ох, пора возвращаться. Как я устал. – Михаэль потянулся, покидая операционную. – Что теперь будет с Альбертом?

– Ему придется остаться здесь на некоторое время, а затем вернуться домой: служить он больше не сможет.

Альберт выжил, но его раны заживут нескоро. На самом деле его борьба только начиналась. Восстановление после таких травм будет долгим. «Справится ли он?» – подумала Элиза. Рана на животе заживет, ведь операция прошла успешно. Он сможет жить без одного из двух надпочечников. Но ногу ему не вернуть. Даже если Альберт поправится, жизнь уже не будет прежней. «Сможет ли он стать главой семьи?» Элиза предполагала, что главой семьи, как и в ее прошлой жизни, станет Юлиана. Ей было жаль Альберта, но она уже сделала для него все, что могла.

– Лиза, думаю, тебе пора отдохнуть. У тебя был сложный день.

– Да, ваше высочество.

Михаэль неодобрительно посмотрел на девушку.

– Миль. Ты же обещала.

– Да…

– Ну же!

– Миль.

Принц довольно улыбнулся.

– Спокойной ночи! Надеюсь, я тебе приснюсь.

– Зачем это?

– Просто так.

Пока они болтали, из коридора донесся звук шагов.

– Кто это там? Мы же предупреждали, чтобы никто не заходил, – удивился третий принц.

Он помрачнел, увидев перед собой жандармов – войска, выполняющие функции военной полиции. Зачем они здесь?

Возглавлявший отряд мужчина вышел вперед:

– Давно не виделись, ваше высочество.

– Генерал Гальт.

Узнав военного, Михаэль отступил. Генерал Гальт руководил отрядом жандармов в Крыму. Отношения у них с Михаэлем были напряженные.

– Вот мы и увиделись снова.

– По какому вопросу?

– Сами знаете. У меня есть только одна причина с вами встретиться, ваше высочество.

Михаэль тяжело вздохнул.

– Мне тоже не хочется с вами встречаться, – сказал генерал.

– Раз так, то, может сделаем вид, что ничего не было? Не хочу на гауптвахту.

– Не выйдет. Я получил приказ. Знаете, в чем вас обвиняют?

– Кажется, да…

– Вот именно. Нападение на главнокомандующего.

Михаэль почесал затылок. Неужели брат все-таки натравил на него жандармов? Быстро же он оправился…

Принц осмотрелся по сторонам: «Третий этаж… Может, получится». Но его планы быстро обрушились.

– Берите его.

Жандармы окружили принца и направили на него оружие.

– Эй! Я вообще-то принц и глава ордена Мечников! Неужели будете в меня стрелять?

– Не хотелось бы, но главнокомандующий велел стрелять в случае неподчинения. Идите за мной.

– Опять запрете? Не хочу в камеру!

– Конечно, запрем. Сами знаете. Все-таки уже не в первый раз. Посидите пару дней и выйдете.

– Там тараканы!

– Что поделать? Тараканы не кусаются.

Когда принца утащили жандармы, генерал Гальт повернулся к Элизе:

– Полковник де Клоранс.

– Да.

– Вам тоже придется пойти с нами.

Элиза испуганно посмотрела на генерала. Гальт неловко улыбнулся.

– Знаете, в чем вас обвиняют?

– Нет…

– В неподчинении приказу.

Элиза была потрясена. Это из-за операции?

– Дама, – вздохнул Гальт. – Лично я очень уважаю вас за храбрость. Спасать солдат, будучи девушкой… – генерал Гальт понизил голос: – Из-за чего вы повздорили с его высочеством?

Элиза ничего не сказала.

– Я много времени провожу рядом с его высочеством, никогда не видел, чтобы он был так зол. Думал, вы поругались… – Гальт щелкнул языком. – Уверен, что вы не сделали ничего предосудительного, но все же меня беспокоит реакция его высочества.

Неужели принц так сильно разозлился на нее из-за операции?

– В общем, вам придется пройти с нами, – сказал глава жандармов.

Элиза отправилась вместе с солдатами.

Глава шестнадцатая. Заключение

В столице Крыма Ферополе в здании городской управы, которую армия Республики Франс использовала в качестве штаба, полный мужчина средних лет дрожал и обливался потом.

– Ч-что нам теперь делать, ваше превосходительство? Имперцы уже близко к Ферополю, – осторожно произнес он.

Этим мужчиной был граф Дюпер. Фактически он правил Крымом. Перед ним, закинув ногу на ногу, сидел молодой и прекрасный Луи Николас.

– Уверен, у вашего превосходительства есть план… Просто жители уже беспокоятся…

– Жители? – открыв алые, как лепестки роз, губы, переспросил Луи Николас. – А мне кажется, это вы беспокоитесь. Вы трус? Или вы нам не доверяете?

Несмотря на то что перед Луи стоял правитель Крыма, его тон был довольно груб. Но Дюпер не рискнул выразить своего недовольства таким обращением. Напротив, он постарался быть с Николасом еще любезнее.

– Нет, что вы, ваше превосходительство. С чего бы мне беспокоиться? Вы ведь возглавляете армию великой Республики Франс. Всем известно, что вам нет равных.

– Тогда можете идти.

– Простите?

– Мы сами разберемся с тем, как вести войну. Хватит стоять поджав хвост! Убирайся!

Дюпер зарделся, услышав оскорбление в свой адрес. Его трясло от с трудом сдерживаемой злости. Луи Николас и его армия были подобны тиграм. А тигров лучше не дразнить.

– Простите. Разрешите откланяться.

Дюпер вышел из кабинета склонившись и спиной вперед. Когда дверь захлопнулась, стоящий подле Николаса молодой человек запер ее за визитером и осторожно спросил:

– Вам не кажется, что вы слишком жестоки?

– А что?

– Все-таки он довольно влиятельный…

Луи Николас усмехнулся.

– Я все равно избавлюсь от него, когда война закончится, – ответил он. – Разобьем имперцев и сделаем Крым своей марионеткой.

Дюпер был уверен, что целью Республики было освободить Крымский полуостров от имперцев. Но на самом деле Франс собирались подчинить Крым себе и заполучить выход к Черному морю. Если бы не эта цель, они бы даже не направляли сюда войска.

– Кстати, кто разгадал мой план? Девушка с фонарем?

– Да.

Луи Николас коснулся глубокого шрама, рассекавшего его прекрасное лицо. Он получил его при отступлении после поражения под Копском. Если бы пуля пролетела ближе, то раздробила ему череп. К счастью, он выжил, но на лице все равно остался уродливый шрам.

– Элиза де Клоранс, – со злостью пробормотал он.

Девушка с фонарем, будущая принцесса, она уже дважды разгадала его планы.

– Я не останусь в долгу.

В самом начале войны девушка догадалась о его намерениях заручиться поддержкой Монселя, чем нанесла Республике немалый ущерб: огромные суммы, потраченные на союз с Монселем, ушли впустую. Ущерб, нанесенный Республике после провала операции «Наковальня», был еще ужаснее.

– Я должен ее схватить. Непременно.

Луи Николас собирался взять ее в плен. Но не для обмена заложниками. Нет, она нужна ему не для этого. Он будет издеваться над девушкой с фонарем до тех пор, пока та не покается. Пока чистота не будет запятнана грязью. Но для начала он должен был уничтожить империю.

– Фабиан.

– Да, ваше превосходительство.

– Мне уже доставили то, что я велел привезти с Черного континента?

– Должны доставить в течение нескольких дней.

– Как там пленные мечники? Используем их как наживку.

– С ними обращаются как с военнопленными. Мавры за ними присматривают.

– Хорошо. Они не должны ни о чем догадываться.

– Мы будем осторожны.

Фабиан посмотрел на Луи Николаса так, будто хотел что-то сказать, но не решался.

– Хочешь что-то добавить? – поморщившись, спросил Николас.

– Ваше превосходительство…

– Что?

– Вы уверены, что нам стоит так поступать? – наконец решился Фабиан.

Николас бросил на него вопросительный взгляд.

– Это же негуманно. Если кто-то узнает, нас будут осуждать.

Осуждать? Луи Николас не стал спорить с Фабианом. Он был прав: план Николаса заслуживал осуждения. Но у Николаса были свои взгляды на происходящее.

– Это война. Наша главная задача – победить. А победитель всегда прав.

– А что, если план провалится? Будет трудно избежать огласки.

Если план сработает, то его применение будет оправдано само собой. Но если этот бесчеловечный способ окажется неэффективным, то все противники семьи Николаса, которая управляла Республикой вот уже тридцать лет, ополчатся против них. Луи Николаса и так уже критиковали за недавнее сокрушительное поражение, он не мог допустить еще один промах. И все же…

– План не провалится.

– Но ведь дама де Клоранс…

Фабиан беспокоился о том, что девушка с фонарем в очередной раз сорвет все их планы. Луи с отвращением поморщился.

– Довольно. Не хочу ничего слышать. Следите за пленными, чтобы мой план не был сорван.

– Слушаюсь.

* * *

Элизу приговорили к домашнему аресту. Ей запрещалось покидать дом, пока не поступит дальнейшее распоряжение.

«Хоть наказание не такое страшное», – с облегчением подумала Элиза. Неповиновение приказу – серьезное преступление, наказание за него могло быть очень суровым. Пусть ее случай неповиновения был не самым типичным, но наследный принц был так разгневан, что Элиза ожидала наказания пострашнее, чем домашний арест.

– Но у меня же нет собственного дома… Где мне отбывать наказание? – спросила Элиза у генерала Гальта. В отличие от высшего армейского руководства, у нее не было отдельных покоев. Дни и ночи она проводила в госпитале. – Я могу остаться в госпитале?

– Мы нашли место, где вы можете остаться, – ответил Гальт.

– Где?

– Официальной церемонии еще не было, так что это может идти вразрез с некоторыми правилами приличия… – замялся генерал. – Но таков приказ. К тому же больше вас разместить негде. Надеемся на ваше понимание.

– Что?

Элиза озадаченно смотрела на генерала. Что это все значит? Где ее собирались разместить?

– Пройдемте сюда.

Увидев выделенную ей комнату, девушка ахнула от удивления.

– Мне сюда?

– Да, арест вы будете отбывать здесь.

– Но как же…

Элиза была в растерянности.

– Вас что-то беспокоит?

– Мне кажется, эта комната слишком роскошная для отбывания наказания…

Помещение было слишком просторным и опрятным. Не таким роскошным, как номера в отелях Лондо или Пари, но тоже весьма удобным.

– Приказ главнокомандующего.

– Что?

– Его высочество приказал, чтобы вы оставались здесь.

Да что это за приказ такой? Элиза окончательно запуталась.

– Ладно… Значит, мое наказание – это оставаться здесь?

– Да. Еду вам принесут. Здесь есть ванная и уборная, можете пользоваться.

Комната с отдельной ванной и уборной? Элиза будто бы и впрямь оказалась в отеле.

– До свидания, – попрощался Гальт.

– Да, до свидания…

– Ах да, – перед уходом Гальт остановился. – Говорят, милые бранятся – только тешатся…

Элиза покраснела.

– Все совсем не так! – запротестовала она, но Гальт ее не слушал.

– Не знаю, что между вами произошло, но, надеюсь, вы скоро помиритесь. Со временем вы узнаете, каким милым может быть его высочество, – сказал Гальт и, заметив недоверие на лице Элизы, добавил: – В детстве он был ужасно милым!

– Вы так давно его знаете?

– Да, я раньше служил в королевской гвардии и часто видел его высочество. Каким он был очаровательным ребенком!

Элиза не знала, что ответить.

– Чистая правда, – не сдавался Гальт.

– Хорошо…

Наконец генерал удалился, оставив девушку наедине с новой информацией.

«Почему его высочество отправил меня в такие роскошные покои?» – задумалась она, осматриваясь. В шкафу Элиза нашла удобную женскую ночную сорочку. Она была слишком большой для девушки, как будто кто-то в спешке искал сорочку и не смог подобрать нужный размер, зато та была свежей и мягкой. Элиза как будто оказалась не в заключении, а на отдыхе.

Вдруг ей вспомнились слова наследного принца, сказанные как будто бы с недовольством:

«Ты слишком много работаешь, тоже отдохни как следует».

– Неужели он организовал это все, чтобы я отдохнула?

Нет. Он бы ни за что так не поступил. Но Элизу мучил вопрос: «Почему принц так обо мне заботится?»

Операция прошла успешно, но в голове у Элизы была настоящая путаница. Сколько бы она ни ломала голову над ответом, его не было.

Она устало вздохнула и опустилась на кровать, утонув в мягких одеялах.

«Утро вечера мудренее», – решила Элиза. Сейчас она больше всего хотела уснуть: и потому, что очень устала, и потому, что просто хотела отвлечься от своих мыслей.

Элиза погрузилась в сон.

Так девушка оказалась на принудительном отдыхе. В заточении ей жилось гораздо лучше, чем на свободе. Даже слишком.

– Приятного аппетита, дама.

– Спасибо. Мне так неловко, что вам приходится приносить мне еду.

– Нет, что вы! Это большая честь!

Солдат удалился, а Элиза осталась смущенно смотреть на блюдо перед собой. «Я бы и сама справилась…»

Однако девушка понятия не имела, что солдаты борются друг с другом за право приносить завтраки, обеды и ужины своей героине. Некоторые из них готовы были давать взятки, чтобы получить такую возможность хотя бы раз. Это происходило так часто, что офицерам приходилось следить за ними, чтобы предотвращать попытки подкупа.

«И сегодня стейк…» – подумала Элиза, глядя на тарелку. Ее не только разместили в роскошной комнате, но и кормили как на убой. Однажды она попыталась оставить часть порции в тарелке, но ответственный за ее питание солдат не дал ей этого сделать:

«Вам придется съесть все».

«Почему?..»

«Приказ его высочества».

«Что это за приказы такие? – подумала Элиза. – И сколько мне еще здесь оставаться? Я уже достаточно отдохнула. Все ли хорошо в госпитале?»

На самом деле она не так уж много времени провела «под арестом». Прошло всего три дня. Учитывая то, сколько она проработала без перерыва, девушке стоило отдохнуть еще пару дней. Но Элизу это не устраивало. На Земле она была настоящим трудоголиком и не могла долго сидеть без работы. Сейчас ей тоже хотелось поскорее вернуться в госпиталь.

«Интересно, как там Альберт?» – задумалась Элиза. Лично проведать его она не могла, но Карман и Раос тайком приходили к ней, чтобы рассказать о его состоянии. Раньше они смотрели на нее свысока, но теперь были очень благодарны за то, что девушка, рискуя собой, спасла Альберту жизнь.

Элиза оглядела комнату и, остановив взгляд на шкафу, задалась вопросом: «Интересно, откуда здесь мужская одежда?» Рядом с ее ночной сорочкой висел мужской халат. «Вряд ли он здесь просто так». Халат был сшит вручную из тончайшего шелка и, скорее всего, привезен из империи Цин. Такой дорогой предмет одежды могла позволить себе только семья императора или богатейшие из аристократов. «Чей же он?» – с интересом подумала Элиза.

* * *

Поздним вечером того же дня Элиза умылась в ванной принесенной ей заранее водой. Была зима, поэтому вода была холодной. Но Элиза была благодарна возможности помыться.

Вымывшись, Элиза завернулась в полотенце и, уже коснувшись дверной ручки, чтобы выйти из ванной, замерла. У нее было какое-то странное предчувствие. «В чем дело?» – удивилась девушка. Ничего необычного не произошло, но почему-то вдруг стало не по себе.

Элиза приоткрыла дверь и увидела, что посреди ее комнаты стоит какой-то мужчина. Она завизжала от страха:

– Вы кто?!

Девушка запаниковала: хоть она и была завернута в полотенце, плечи и ноги оставались открытыми.

– Успокойся, это всего лишь я.

Немного успокоившись, Элиза поняла, что перед ней стоял наследный принц. Он тоже испугался и не знал, куда деть глаза, когда понял, что на девушке ничего нет, кроме полотенца.

– Прости, я не знал, что ты моешься.

– Зачем вы пришли? – спросила Элиза, прячась за ширмой.

– Это моя комната.

– Что?

Линден прочистил горло, а потом будничным голосом повторил:

– Это моя комната.

– Но меня же отправили сюда под домашний арест… – смутилась Элиза.

– Знаю.

Ответ Линдена еще больше смутил девушку.

– Это был мой приказ.

Элиза в спешке надела сорочку. Она бы предпочла надеть форму, но ту еще не успели постирать. Девушка чуть не плакала: оказалась перед наследным принцем в одной ночнушке! Какой позор! Да и сама сорочка была ей не по размеру, поэтому Элизе приходилось следить за тем, как бы она с нее не свалилась.

– Почему вы приказали мне отбывать наказание именно здесь? – спросила девушка. Она стояла в самом дальнем от принца углу комнаты.

Наследный принц снял с себя красный жилет, оставшись в белой рубашке. Через расстегнутый ворот можно было рассмотреть накачанные мышцы груди.

– Больше было негде.

– Что?

– Не было других комнат, где тебя можно было разместить. Все же ты девушка и будущий член императорской семьи. Я не мог позволить тебе ночевать где попало, но подготовить для тебя отдельную комнату не получилось. Поэтому я приказал, чтобы тебя привели сюда. Я здесь бываю не часто.

На первый взгляд объяснение казалось логичным, но только на первый взгляд. Похоже, Элизу ставило в тупик все, что касалось наследного принца.

– Раз вы здесь, то я, наверное, пойду. Спокойной ночи!

Элиза поклонилась и направилась к двери, но принц остановил ее, схватив за руку. Элизу тут же бросило то ли в жар, то ли в холод.

– Куда это ты?

– Это же ваша комната, вот я и…

– Оставайся здесь. Это приказ.

Сердце девушки бешено колотилось в груди. «Зачем мне здесь оставаться?» – судорожно подумала она. Элиза посмотрела Линдену в лицо. Он был совсем рядом, в холодных золотистых глазах таилось желание.

«Неужели его высочество хочет… меня?»

Элиза сглотнула. Когда юноша и девушка поздней ночью остаются наедине… Это вызывает определенные опасения.

«Нет, его высочество не такой».

Она вспомнила, какой их супружеская жизнь была в прошлом. Воспоминания были не из счастливых: любовь Элизы к принцу была безответной. Он не хотел иметь с ней ничего общего, и их отношения были для Линдена просто одной из многих обязанностей. Он был императором, а у каждого императора должна быть императрица. Элизе не хотелось, чтобы эти воспоминания снова воплотились в жизнь.

«Не думаю, что его высочество заинтересован в… чем-то подобном», – успокоила себя Элиза. Единственным утешением в прошлой жизни было то, что, хоть принц ее не любил, он не искал компании других женщин. Похоже, что в прошлой ее жизни его не особенно интересовали плотские утехи. Значит, они не интересуют его и сейчас, верно?

И все же огонь в глазах принца заставлял ее сомневаться.

«Вдруг что-то поменяло его отношение к женщинам?..» Элиза была уверена, что принца не интересуют подобные вещи, но в жизни возможно все. Все-таки командование армией – напряженная работа. Неудивительно, если главнокомандующему захочется выплеснуть эмоции.

«И что же тогда делать?» Элиза нервно кусала губы. Они еще не женаты, поэтому слишком рано было говорить о супружеском долге.

– Чего смотришь? Спать не собираешься? – прервал ее мысли Линден. – Ты так много работала, что пара дней отдыха тебе не помешает, а эта комната самая удобная из всех, что здесь есть. Отдыхай. На меня внимания можешь не обращать.

Элиза с опаской посмотрела на принца.

– Просто… отдыхать?

– А что еще?

– Нет, ничего…

Линден отпустил ее руку, и его глаза снова стали холодными и безэмоциональными.

Элиза вздохнула с облегчением: «Я знала, что его высочество не такой». Ей вдруг стало неловко за свои сомнения относительно принца. В конце концов, он был одним из немногих мужчин, с которыми было не страшно остаться на ночь в одной комнате.

– Тогда и вы отдыхайте… – сказала Элиза и присела в дальнем углу комнаты.

Линден отошел за ширму и переоделся в свободную одежду для сна.

«Как странно ночевать с его высочеством в одной комнате». Элиза убедилась в том, что ничего неожиданного не случится, но все равно испытывала смешанные чувства. «К счастью, он хотя бы не выглядит рассерженным». Генерал Гальт напугал ее своими рассказами, но принц вел себя так же, как обычно.

Все же кое о чем Элиза не знала. Линден все еще злился. Внутри у него все закипало от одной мысли о том, что девушка может оказаться в опасности. Но ему удавалось скрывать свои чувства. Михаэля он тоже наказал не за применение силы, а за то, что тот заставил Элизу рисковать собой.

Элиза ничего не знала о чувствах наследного принца и продолжала обдумывать случившееся: «И почему он тогда разозлился?» Его слова до сих пор звенели у девушки в ушах:

«Что, если ты пострадаешь? Что тогда мне делать?»

Разве не странно? У Элизы было одно предположение, но она тут же отмела его.

– Ты чего там сидишь? – Линден оторвал ее от раздумий.

– Отдыхаю…

– Тебе так удобно?

– Да, вполне. Не беспокойтесь, ваше высочество.

Элиза надеялась, что принц не будет обращать на нее внимания. Пусть представит, что она просто часть этого дивана. Но Линден не собирался играть по ее правилам.

– Удобно? – недовольно переспросил он.

Элиза удивленно посмотрела на него.

– Тебе настолько не нравится быть рядом со мной?

– Нет, что вы!

Девушка замотала головой, услышав неожиданный вопрос, хотя ей и правда было неловко в его компании. Поэтому Элиза и забилась в дальний угол комнаты.

– Вот как?

– Да.

– Тогда иди сюда.

– К-куда именно?

– Сюда. – Линден указал на кровать. Элиза застыла как вкопанная. – Ты же не собираешься спать на полу?

– Нет, что вы, как я могу?.. Я лучше здесь.

– Почему?

– Я не хочу причинять вам неудобства, – решительно ответила Элиза. Она не могла спать рядом с принцем, даже зная, что ничего такого не произойдет.

– Ты ничего не причиняешь.

– Что?

– Почему ты считаешь, что мне будет неудобно?

Элиза залилась краской. Что он имел в виду?

– Просто кровать такая узкая…

– Совсем не узкая.

Кровать была такой широкой, что могла вместить троих.

– Мне здесь гораздо удобнее!

– Тебе удобнее на полу?

В Корее сидеть и спать на полу было привычным делом, но в Бритии никто так не делал.

– Ну… Да! Мне всегда нравилось спать на полу.

Принцу не понравился такой ответ.

– Ты считаешь, что я позволю себе лишнего?

Элиза снова замотала головой:

– Нет, вовсе нет!

Она верила, что принц не позволит, да и не захочет позволить себе лишнего. Похоже, что в прошлой ее жизни у него не было опыта общения с женщинами до тех пор, пока они не поженились. Но верить – это одно, а спать рядом с ним – другое.

– За кого ты меня принимаешь? После свадьбы нам придется выполнять супружеский долг, но сейчас я тебя пальцем не трону, можешь не волноваться.

Элиза молча смотрела на него. Тогда Линден вздохнул:

– Никак тебя не убедишь.

С этими словами он поднялся с кровати и подошел к ней.

– Ваше высочество?

– Не двигайся.

Элиза попыталась отползти назад, не вставая с места, но уперлась спиной в стену. Отступать было некуда. Она подняла взгляд и увидела недовольное лицо Линдена.

Внезапно одна его рука оказалась под ее коленями, а вторая обхватила за талию. Элиза взвизгнула от неожиданности. Линден поднял ее на руки.

– Успокойся, я тебя не трону.

Элиза покраснела от того, насколько близко они оказались друг к другу. «Но он ведь уже меня трогает…» От этой мысли сердце в груди бешено забилось. Ее бросало в жар от его прикосновений.

Линден аккуратно опустил девушку на кровать. Совсем не так резко, как поднимал ее на руки.

– Кровать достаточно широкая, так что спи здесь. Хорошо?

– Да… – растерянно кивнула Элиза. Она была так потрясена случившимся, что больше не могла ни о чем думать.

– Ложись.

– Хорошо…

Принц потушил свет. Теперь комнату освещала только луна за окном. Линден не трогал ее, как и обещал. Он спал на своей стороне кровати так, будто Элизы не существовало. Но девушка все равно не могла успокоиться. Ее переполняли противоречивые эмоции. Она никак не могла понять, почему ее сердце так бешено бьется, будто готово вырваться из груди.

«В чем дело?» В последнее время она слишком часто задавала себе этот вопрос. У девушки было одно предположение, но Элиза закрыла глаза и постаралась об этом не думать. Иначе запутается еще сильнее.

Элиза погрузилась в сон.

Вдруг принц, до сих пор не издавший ни звука, тихо произнес:

– Элиза?.. Элиза, ты спишь?

Девушка тихо сопела, будто во сне. Принц вздохнул и приподнялся на постели.

– Спишь… Совсем не видишь во мне мужчину? – пробормотал он, хоть до этого сам уверял, что и пальцем ее не тронет.

Он думал о том, что произошло до этого. О том, как она вышла из ванной, завернутая лишь в полотенце. Принц больше не мог думать ни о чем другом.

Ее стройные ноги, обнаженные плечи, ключицы… Он увидел ее лишь на миг, но образ запечатлелся в его сознании. Линден хотел прикасаться к ней, обнимать, обладать ею. Хотел, чтобы она принадлежала ему одному. Впервые в жизни он испытывал такое страстное желание.

«В жизни не думал, что позволю себе подобные мысли…» – подумал Линден. Ему было стыдно за них перед невинной девушкой, которая спала рядом, поверив его словам, доверившись ему. Но непристойные мысли мучали его снова и снова.

– Элиза, зачем ты сводишь меня с ума?

Как он мог ее завоевать? Линден был готов отдать что угодно за один ее взгляд, за одну улыбку, так сильно он желал ее.

«Я схожу с ума». Наследный принц горько усмехнулся собственным мыслям. Он явно был не в своем уме.

Принц не собирался приходить сюда, пока здесь Элиза, но не смог устоять перед желанием ее увидеть. Сначала он собирался просто посмотреть на нее и уйти. Но только сначала. Стоило ему увидеть девушку, как эмоции накрыли с головой. Он хотел быть рядом с ней, хотел провести с ней как можно больше времени, хотел смотреть, как она засыпает.

«Я просто хотел побыть с ней рядом», – вздохнул Линден. Он застал ее, когда уже собирался уходить. А в итоге заставил Элизу спать с ним в одной постели.

«Наверное, я ее напугал», – подумал принц, вспоминая, как внезапно поднял девушку на руки. Он и сам не понял, что на него нашло. Стоило ей начать отдаляться от него, как в нем тут же проснулось дикое желание догнать и схватить. Линден сам не понял, как все произошло. Он сошел с ума.

«Элиза…»

Сможет ли он когда-нибудь назвать ее своей Элизой? А если и сможет, то сколько еще времени должно пройти?

Принц тяжело выдохнул, и в этот миг Элиза пробормотала что-то во сне. Неужели он ее разбудил? К счастью, ей просто снился сон.

Наследный принц прислушивался к ее неровному дыханию. «Ей снова снится кошмар?» – настороженно подумал он. Ему стыдно было это признать, но он уже не в первый раз заставал ее спящей. Принц уже использовал свои силы, чтобы наблюдать за ней, пока Элиза была в заточении в башне.

– Тогда тебе тоже снились кошмары…

Линден еще ни разу не видел, чтобы девушка мирно спала. Во сне она всегда плакала. Несколько раз он пытался невзначай спросить, не мучают ли ее кошмары. Но каждый раз Элиза отвечала отрицательно.

Вдруг из глаз Элизы потекли слезы.

– Не умирай… Пожалуйста… – бормотала она во сне. – Прошу, помогите… Я не хочу умирать…

Что снится этой девочке? Явно что-то ужасное. Она выглядела испуганной и измученной.

– Не нравится мне все это… – Линден вздохнул. Даже спящая она не оставляла его в покое. – Ты знаешь, Элиза? – Принц сам не заметил, что начал говорить вслух. – Ты мне не нравишься. Правда. Совсем не нравишься.

Он немного замешкался, но все же решился обнять ее за плечи.

– Не нравишься… Но я не могу смотреть на то, как ты страдаешь.

Потому что ее страдания причиняли ему боль.

– Прошу, не страдай хотя бы во сне.

Он нежно обнимал хрупкое тело девушки. Талисман, который она дала ему, – старый крестик, украшенный жемчугом, – выскользнул из ворота его рубашки.

Так глубокой ночью Линден впервые обнял Элизу. Она не знала об этом, но почему-то ее лицо больше не выглядело таким несчастным. Будто кошмар отступил.

* * *

Прекрасный загородный дом в окраинах Ферополя, еще недавно окруженный цветами, охраняли республиканские солдаты.

– Все гладко?

– Да, командир!

В здание вошел близкий друг и помощник Луи Николаса подполковник Фабиан.

– Как пленные?

– Ничего не предпринимали.

– Слабо верится в то, что рыцари ауры ничего не предпринимали.

– У них связаны руки.

Пленниками были рыцари ордена Мечников, возглавляемого третьим принцем. «Ненавижу этих рыцарей Ауры, – нахмурился Фабиан. – Ничего особенного, а так бесят…» Их способности уже были изучены: рыцари использовали природную энергию, которую на Востоке называли энергией ци, контролируя ее при помощи дыхательных техник. «Способности де Романовых были гораздо интереснее. Хотя и им когда-нибудь найдется научное объяснение». В научных кругах уже ходило множество теорий про способности императорского рода Бритии. Кто-то полагал, что источником силы было вещество, находящееся в крови и мозгу. Однако доступа к правящей династии у ученых не было, поэтому все теории оставались недоказанными. Если бы такие способности обнаружились у простолюдинов, их бы давно уже препарировали.

«К нашим планам это отношения не имеет. – Фабиан оторвался от раздумий. – Неужели нам и правда придется…» Фабиана пугал план Луи Николаса. Нет, он не боялся провала. Он боялся, что план будет успешен. «Даже на войне нужно оставаться людьми…»

Отчасти помощник Николаса был согласен с тем, что на войне, как говорил Луи Николас, все средства хороши, но есть черта, которую нельзя пересекать. Есть вещи, до которых людям не следует опускаться.

Однако выбора не было. Его задача не думать, а выполнять приказ.

– Кто-то за ними следит?

– Мы поручили это маврам, которых недавно привезли.

– Отлично. Вы не контактируете с маврами?

– Нет, держимся от них на расстоянии, как и было приказано.

– Хорошо. Ни в коем случае к ним не подходите.

Один из солдат настороженно посмотрел на Фабиана.

– Почему нам запретили к ним подходить? Выглядят они неважно. Некоторые все в крови.

– Этого вам знать не положено. Ваша задача – следить за тем, чтобы никто из них не покидал этого здания, и не приближаться ни к маврам, ни к пленным, – твердо сказал помощник Луи Николаса. – Скоро мы вернем их империи.

Солдаты удивленно переглянулись.

– Просто вернем? Рыцарей?

Рыцари ордена Мечников наводили ужас на армию Республики. Их с трудом удалось пленить. Как после этого можно их отпускать? Скоро они вернутся в строй и продолжат сражаться против Франс!

– Мы их обменяем.

– Ясно…

Как и сказал Фабиан, через несколько дней к северу от Ферополя произошел обмен пленными. Двух рыцарей обменяли на двоих республиканских офицеров. Обмены военнопленными не были редкостью, поэтому главнокомандующий не заподозрил подвоха.

– Марк, Джек! Как вы попались республиканцам?

– Ваше высочество! Вы сами пришли!

Марк и Джек прослезились от радости, когда увидели, что третий принц пришел встречать их лично.

– Как я мог вас бросить? – будничным тоном ответил Михаэль.

Большинство молодых людей в ордене вступали в него, потому что восхищались третьим принцем и хотели следовать по его стопам. Михаэль был дружен со своими подопечными. Он нередко выпивал вместе с ними и относился к ним как к младшим братьям.

– Выглядите не очень. Вас пытали?

– Нет. С нами хорошо обращались. Даже приставили слуг.

– Слуг?

– Да, у нас были связаны руки, поэтому нам помогали мавры. Вообще-то это вы неважно выглядите, ваше высочество.

Михаэль поморщился.

– Попал в один… конфликт.

– Вас опять закрыли?

– Вы откуда знаете?

– По вам видно…

– Верно… Ненавижу тараканов! Лучше дезертировать, чем сидеть с этими тварями!

Марк и Джек рассмеялись, глядя на принца.

– Ладно, идем, – скомандовал Михаэль.

– Да, ваше высочество!

С этими словами они оседлали лошадей и направились в лагерь.

Тем временем Луи Николас наблюдал за ними в телескоп. У него на губах играла улыбка.

– Все как я и планировал.

– Да, ваше превосходительство.

– Может, одолеем и Мечника, – сказал Пустынный скорпион. – Где сейчас остановились рыцари из его ордена?

– В Праве.

Права была небольшим поселением недалеко от Ферополя. После победы под Копском силы центральной армии передвинулись южнее. Рано или поздно они должны добраться до Правы.

– Отлично. Просто отлично, – сказал Николас. – Почему бы нам не выпить? – Луи Николас улыбнулся, шрамы на его лице становились еще уродливее, когда он улыбался. – За победу над империей.

Пустынный скорпион подумал о той, с кем встретится, когда его задумка осуществится. «Ты уже дважды срывала мои планы, – думал Луи Николас, вспоминая облик прекрасной девушки, которая занимала все его мысли. – Скоро увидимся. Не вздумай умирать».

* * *

Спустя несколько дней «ареста» Элиза вернулась в госпиталь. Все были рады ее видеть.

– Вам, наверное, тяжело пришлось?

– Ну да…

Джейн и другие коллеги полагали, что Элиза была наказана за то, что вызвала гнев принца своей опасной операцией. В целом они были правы.

– Операция была слишком безрассудной, – сказал Грэм. Он всегда был с ней строг. Но сейчас был строже обычного. Элиза испугалась, что разозлила и его.

– Простите, учитель.

– В следующий раз скажите мне, если решитесь на операцию. Не нужно рисковать самой.

В тот день Элиза не стала оповещать никого об операции, просто велела как можно быстрее освободить крыло больницы.

– Обязательно сообщу, учитель.

– Вот именно, – вмешалась Джейн. – Вы все время подвергаете себя опасности. Вы даже не представляете, как его высочество разозлился!

– Он сильно злился?

– Да, мы все были снаружи, пока вы оперировали. Я даже не думала, что его высочество может быть так страшен! – Джейн вздрогнула от воспоминаний. – Он хотел вмешаться, но побоялся, что это будет еще опаснее: вдруг у вас дрогнет рука. Его высочество был очень встревожен.

Элиза удивленно посмотрела на практикантку.

– Похоже, вам нелегко пришлось, по лицу вижу. Как можно было арестовать собственную невесту? – разочарованно добавила Джейн.

На самом деле Элизе вовсе не приходилось страдать. Наоборот, за время наказания она успела набраться сил. Уставшей девушка выглядела из-за навязчивых тревожных мыслей. Она не переставала думать о наследном принце.

– Мне нужно осмотреть пациентов. Отведите меня к новоприбывшим.

* * *

Элиза вернулась к своим обычным занятиям. Она снова ухаживала за ранеными, делала вечерний обход с фонарем в руках. Все было как прежде. Но постепенно коллеги стали замечать, что что-то в ней изменилось.

– Дама.

– Да, Джейн.

– Вы в порядке? – неуверенно спросила девушка.

– Да, а что?

– В последнее время вы слишком много работаете… То есть вы всегда слишком много работаете, я имела в виду, что…

Элиза улыбнулась.

– Я в порядке. Как всегда.

– Но как же…

Джейн не договорила. Элиза всегда работала слишком много. При таком количестве больных ей некогда было сидеть сложа руки. Но что-то в ее поведении казалось непривычным. Она как будто бы специально с головой погружалась в работу. Словно бежала от чего-то. Но на этом странности не заканчивались. «Может, ее что-то беспокоит?» – задумалась Джейн.

По несколько раз в день в перерывах между работой Элиза сидела, глядя в стену невидящим взглядом, а потом внезапно приходила в себя.

Вдруг к ним подошла еще одна медсестра.

– Главврач, – обратилась она.

Солдаты обычно называли Элизу дамой или полковником, но врачи и медсестры обращались к ней по должности в госпитале.

– В чем дело?

– Пришел его высочество, – улыбнулась медсестра.

Элиза замерла.

– Он пришел проведать больных?

– Да.

– Тогда пусть его сопровождает профессор Грэм.

Медсестра явно была удивлена.

– Почему вы сами не хотите его сопроводить?

Наследный принц часто посещал госпиталь. Якобы для того, чтобы проведать пациентов, но все, кроме Элизы, уже давно поняли, что это ненастоящая причина. Всем было ясно, что он приходил ради нее. С чего бы ей отправлять к принцу Грэма?

– Я очень занята, – ответила Элиза.

Медсестра удивленно посмотрела на пациента, за которым ухаживала Элиза. Тот был ранен, но срочного лечения не требовал.

– У меня полно других пациентов, – опередила медсестру Элиза. – К тому же нигде не сказано, что его высочество должен сопровождать именно главврач.

Обеспокоенная поведением Элизы медсестра все-таки отправилась к Грэму. Джейн хотела было спросить у девушки, что случилось, но не стала: Элиза тревожно кусала губы. Ее явно что-то беспокоило.

* * *

«Ты такая красивая, когда улыбаешься. Прошу, улыбайся при мне почаще».

«Поздравляю с днем рождения. Жаль, что не получится отпраздновать должным образом».

«Что, если ты пострадаешь? Что тогда мне делать?»

«Почему ты думаешь только о себе?!»

В ушах Элизы продолжали звенеть слова Линдена. Как бы она ни старалась сосредоточиться на работе, мысли о принце ее не оставляли.

«Он меня обнял…»

Той ночью Линден впервые обнял ее. Она не спала. Вернее, она уснула, но, проснувшись, почувствовала его объятия.

«Почему?»

В голове у Элизы все перепуталось. Да, в прошлой жизни они были мужем и женой, но тогда Элиза и Линден просто выполняли свой супружеский долг, мылись и ложились спать.

«Что на него нашло?..»

Девушка снова кусала губы, вспоминая, какими теплыми были его объятия. Было ли ей неприятно? Нет. Но в этом и заключалась проблема.

Мужчина, с которым она не была даже помолвлена, спал с ней в одной постели и обнимал, хотя обещал не трогать. Она должна была оттолкнуть его, но не смогла.

Потому что Элиза не была против.

Как ни странно, девушка не могла его ненавидеть, несмотря на то, что в прошлой жизни ее казнили по его указу.

Девушка окончательно запуталась. Почему он так себя ведет?

«Не ври себе, Элиза», – наконец подумала дама де Клоранс. Она вовсе не была глупа, просто не хотела видеть очевидного, не хотела знать ответа на свой вопрос. Девушка боялась, что, узнав ответ, откроет ящик Пандоры.

Элиза снова тяжело вздохнула. Одно она знала точно: Линден был ей небезразличен. Как и в прошлой жизни. И это пугало.

Глава семнадцатая. Болезнь

На следующий день в госпиталь пришел неожиданный посетитель.

– Лиза, как жизнь? Брат тебя не доставал?

– Ваше высочество! – улыбнулась Элиза. Она была рада видеть третьего принца.

– Миль.

– А?

– Не «ваше высочество», а «Миль».

– Да, точно, Миль, – исправилась Элиза. – Зачем вы здесь?

– Ну… Заболел.

– Что?

Девушка не ожидала такого ответа. Все-таки третий принц был сильнейшим рыцарем ауры.

– Ничего такого, всего лишь простуда.

– Простуда? У вас?

– Да, меня знобит и кашель мучает.

Элиза все еще была озадачена. Конечно, заболеть может кто угодно. Но рыцари ауры не только могли использовать для своей защиты природную энергию, но были более закаленными, чем любые другие рыцари. Иными словами, рыцари ауры были самыми сильными и здоровыми людьми в империи. А возглавляющий их третий принц должен отличаться еще более сильным здоровьем. Поэтому Элиза и была удивлена тому, что его одолела простуда.

– Думаю, это из-за климата. В Крыму ужасно долгие зимы!

Как и сказал Михаэль, зимы на Крымском полуострове были длинными: пока остальной Западный континент готовился встречать весну, Крым все еще не отпускали холода.

– Вообще я не за этим пришел, просто хотел тебя увидеть. Но раз я здесь, может, дашь мне какое-нибудь лекарство?

Но Элиза была с ним не согласна.

– Мне кажется, вам не помешает осмотр.

– Зачем? Я всего лишь простудился! Кроме кашля и температуры, меня ничего не беспокоит.

Элиза тоже думала, что Михаэль, скорее всего, только простудился. Но ее мучало нехорошее предчувствие.

– Джейн, принеси-ка нам градусник.

– Да, дама!

Измерив температуру, Элиза пораженно уставилась на термометр: тридцать девять и три! Это очень высокая температура!

– Да у вас же жар!

– Мне не так уж плохо… Точно тридцать девять?

Элиза измерила еще раз. Теперь градусник показал тридцать девять и четыре.

– Так не пойдет. Вам придется лечь в госпиталь.

– Зачем? Кто ложится в больницу с температурой?! Я же рыцарь!

Михаэль был прав, но врачебный инстинкт не позволял Элизе его отпустить. Каким бы сильным воином он ни был, лучше перестраховаться.

– Не важно, кто вы. У меня плохое предчувствие.

– Да ладно тебе…

Принц продолжал сопротивляться, но Элизу это не остановило. К счастью, ордену Мечников не предстояло отправиться на военные операции в ближайшее время, поэтому Михаэль мог отлежаться.

– Это ненадолго. Полежите, пока жар не спадет.

– Хорошо. Но, Лиза…

– Что?

– Ты обо мне волнуешься, что ли?

Элиза растерялась.

– Нет, просто…

– Нет? Жаль. Мне так плохо, а тебе все равно…

– Да нет, я волнуюсь, но…

Третий принц с удовольствием наблюдал за смущением девушки. Она так легко попалась на его шутки.

Вдруг Элизу окликнула Джейн:

– Дама.

– Что случилось, Джейн?

– Вы не против, если я помогу вам с лечением его высочества? – спросила медсестра и тут же залилась краской. – Я имею в виду… Вы так заняты, а с лечением простуды и я справлюсь.

Элиза догадывалась об истинных намерениях девушки. Она давно замечала, каким взглядом та смотрит на Михаэля: «Похоже, она от него без ума». Третий принц был известным ловеласом и сильнейшим воином. О его трехлетнем путешествии в Цин слагали легенды, а умение владеть мечом признавали даже в Цин, где к иностранцам относились с презрением. Император Цин даже отправлял в Бритию дары. Посвященные третьему принцу пьесы ставили в театрах Лондо. Иными словами, все им восхищались, а молодые девушки не могли перед ним устоять.

– Хорошо, так и поступим, – согласилась Элиза.

– Спасибо, дама! – обрадовалась Джейн.

– Если что-то покажется тебе странным, обязательно позови меня.

– Хорошо!

Элиза бросила взгляд на Михаэля: «Такой же бабник, как раньше».

– Почему ты так на меня смотришь? – заметив недоверие в ее глазах, спросил принц.

– Джейн еще совсем юная.

– А я тут при чем?

– Ничего. Просто говорю.

Михаэль скорчил недовольную гримасу.

* * *

Элиза на время позабыла о болезни третьего принца. Под Ферополем шли бои, поступало все больше раненых.

«Устала», – вздохнула Элиза, вытирая со лба пот. Она была измотана работой и тревогой о больных, но кое-что все же радовало: такая загруженность не оставляла времени на мысли о наследном принце и прошлой жизни. Элиза с головой погрузилась в работу.

Но из-за постоянной занятости она не заметила тревожных признаков.

– Джейн?

– Да, дама!

– Выглядишь неважно.

Элиза встревоженно осмотрела девушку. Веснушчатое лицо было покрыто странным румянцем. Прикоснувшись ко лбу девушки, Элиза почувствовала жар. Температура явно выше нормы. Но как давно?

– С утра кашляю. Наверное, простуда. Не беспокойтесь.

Элиза помрачнела: «Жар и кашель с самого утра?» Возможно, она и правда простудилась. Но почему-то Элизу не отпускало нехорошее предчувствие. За долгое время работы врачом она поняла, что пренебрежение собственной интуицией может привести к печальным последствиям.

Девушка потащила Джейн на рентген. Благодаря ее усилиям в госпитале было все необходимое: можно было сделать рентгеновский снимок и анализ крови. Условия были не хуже, чем в больницах Лондо.

«С легкими все в порядке, значит, не пневмония… Неужели правда простуда? – размышляла Элиза. – Может, я себя накручиваю?»

И все же нехорошее чувство ее не отпускало. Прямо как в начале Второй великой эпидемии в Лондо. К вечеру Элиза поняла, в чем дело.

Джейн согнулась в приступе рвоты, но, отняв от лица ладони, увидела на них кровь. Элиза и Джейн не на шутку испугались.

– Дама… – не веря своим глазам, Джейн посмотрела на Элизу.

Элиза поспешила осмотреть девушку.

– Сюда! Кто-нибудь! Капельницу, срочно! Нужно остановить внутреннее кровотечение!

К ним тут же подбежали несколько врачей.

– Джейн, ты как?

– Не волнуйтесь, мне скоро станет лучше.

Джейн была младшей в госпитале, поэтому все относились к ней с любовью и заботой. Благодаря Элизе и другим врачам ее состояние быстро стабилизировалось.

– Почему тебя вдруг вырвало кровью? – удивился один из врачей. – Напугала нас всех.

– Простите.

– Как ты себя чувствовала в последнее время? Похоже на язву.

Кровохарканье – частый симптом желудочного кровотечения. Можно было предположить, что от стресса у Джейн развилась язва желудка. Но Элиза в этом сомневалась: «Это не могло произойти так внезапно».

– Как считаете, дама? – прервал молчание Грэм. – Согласны, что это может быть язва?

Все посмотрели на Элизу. За последние несколько месяцев они успели убедиться в ее выдающихся способностях и доверяли больше, чем кому бы то ни было.

– Нет, думаю, причина не в этом.

– Почему?

– У нее высокая температура, – объяснила Элиза. – Язва желудка не вызывает жар, если только не переходит в перитонит.

Врачи удивленно переглянулись.

Они упустили из виду повышенную температуру Джейн. При язве температура может подняться только в том случае, если в стенке желудка возникает сквозное отверстие и его содержимое попадает в брюшную полость, где начинается воспаление – перитонит.

– Разве при язве не бывает температуры?

– Бывает, но только если повышение температуры вызвала другая болезнь. Но шанс такого совпадения невелик: слишком внезапно все случилось. Нужно проверить другие показатели.

– Какие?

– Количество тромбоцитов, – ответила Элиза. К счастью, в госпитале было необходимое оборудование.

Тромбоциты – это клетки крови, которые отвечают за ее свертываемость.

– Сейчас проверим.

Результаты пришли быстро. Увидев их, Элиза не поверила своим глазам.

– Вы уверены, что все правильно?

– Да, мне тоже показалось, что результаты странные, поэтому я проверил дважды.

Показатель тромбоцитов составлял пятнадцать тысяч клеток на микролитр крови. В десять раз меньше нормы. При таких показателях человек в любой момент может истечь кровью. «Что это значит?» – не понимала Элиза.

– Дама! Быстрее сюда!

В палату с криками вбежала медсестра.

– Три пациента с кровавой рвотой! В тяжелом состоянии!

По спине Элизы пробежал холодок. На ум приходило только одно: геморрагическая лихорадка.

Воплощался кровавый план Пустынного скорпиона.

* * *

Симптомы новых пациентов были такими же, как у Джейн: высокая температура и внезапные приступы кровохаркания. «Я уверена, что это не простуда и не язва», – кусая губы, думала Элиза. При ближайшем рассмотрении у всех трех обнаружилось субконъюнктивальное кровоизлияние – частый симптом нарушенного кровообращения.

Элиза не понимала, что это за болезнь. «Кажется, в Крыму нет эндемических болезней с похожими симптомами», – размышляла девушка. Перед отправкой в Крым, она изучила все эндемические заболевания региона и была уверена в своих знаниях. «Тогда что это за болезнь?»

Вариант был один – геморрагическая лихорадка. Заболевание, сопровождаемое кровотечением и повышенной температурой. Но это был не точный диагноз: существовало несколько типов геморрагической лихорадки. «Вирус Сеул, вирус желтой лихорадки, вирус Марбург, на лихорадку Ласса тоже похоже», – Элиза перебирала в голове все возможные варианты. Она могла назвать сразу несколько заболеваний со схожими симптомами. «Лихорадка Эбола, на Земле охватившая Африку, тоже относилась к видам геморрагической лихорадки… Так что же это такое?» – Элиза барабанила пальцами по столу. Информации не хватало, даже для нее.

Времени было мало. На следующий день у двоих пациентов из трех усилился жар и открылось легочное кровотечение. Но на этом кошмар не закончился. Вскоре в госпиталь поступило еще десять человек. Трое из них сразу скончались от легочного кровотечения, двое были в критическом состоянии. На следующий день поступило еще двадцать пациентов.

– Что за болезнь такая?

– А вдруг мы все заразимся и умрем?

Лагерь был охвачен паникой. В эту эпоху людей смертельно пугали инфекционные заболевания. В армии вспышка такой болезни могла уничтожить несколько сотен человек. Тесные казармы и антисанитарные условия способствовали быстрому распространению болезней.

Солдаты испуганно переговаривались:

– У нас в отряде уже есть заболевшие с температурой.

– И у нас. Не хочу умирать.

– Уже пятьдесят человек умерло. И немало еще умрет.

– Мы так все здесь умрем.

– О чем вы? – прервал разговор один из солдат. – У нас же есть дама де Клоранс! Однажды она уже спасла Лондо от эпидемии. И нас спасет!

Остальные одобрительно закивали.

– Верно, наша спасительница нас не оставит!

– Да, давайте подождем. Принцесса точно что-нибудь придумает.

Солдаты посмотрели на север, туда, где находился госпиталь. И где на своих хрупких плечах Элиза держала будущее всей империи.

Но, вопреки надеждам солдат, Элиза столкнулась с проблемой.

«Я не понимаю, что это за болезнь». Все начинается с кашля и температуры. После появляется желудочное кровотечение и кровавая рвота, по мере ухудшения состояния начинается легочное кровотечение и смерть. Половина заразившихся этой странной болезнью уже погибли.

«Геморрагическая лихорадка с почечным симптомом? Нет. Эбола? Тоже не подходит», – Элиза продолжала перебирать все известные ей заболевания с похожими симптомами. Все они вызывали кровотечение, но по-разному. «Может, это какое-то новое заболевание? Или болезнь, которая на Земле уже исчезла?». Болезни не вечны. Многие инфекционные заболевания бушуют пару десятилетий и исчезают. Как бы то ни было, Элиза не могла определить, что это за болезнь.

«Был бы у меня современный микроскоп, я бы определила вирус, – думала девушка. – Как мне быть?»

Выход из положения нужно было найти как можно скорее: количество заболевших продолжало стремительно расти. «Я и так потеряла много времени. Малейшее промедление – и ситуацию уже не взять под контроль», – нервничала Элиза. Все верили, что только ей под силу победить болезнь. Если она не найдет решение в ближайшее время, умрет много солдат, а империя потерпит поражение. Сложно было представить, что одна болезнь может погубить целую армию, но с текущей смертностью эта перспектива казалась все более реальной.

«Если поставить диагноз невозможно…»

Взгляд Элизы изменился. Это был взгляд хирурга, не раз принимавшего сложные решения.

«Нужно забыть про диагноз. Сейчас важен не он».

Она не всемогуща и не может знать ответы на все вопросы. Приходится выбирать, что важнее. «К сожалению, спасти всех я не смогу. Сейчас самое главное – замедлить распространение болезни и предотвратить как можно больше смертей. Все остальное подождет». Элизе было больно думать о том, сколько жизней унесет эта эпидемия.

Вдруг у нее в голове пронеслась мысль: «А что, если эта болезнь не возникла естественным путем?» Сколько бы она ни ломала голову, что-то было не так. До сих пор в Крыму не встречалась эта загадочная болезнь. Откуда появилась вспышка? И почему болеют только имперские солдаты? У Элизы было одно слишком смелое на первый взгляд предположение. «Нет, даже Скорпион на такое не способен…»

Элиза отбросила лишние мысли в сторону: «Сначала надо найти способ остановить болезнь, а о том, откуда она взялась, можно подумать потом».

Логика была та же, что и во время борьбы с эпидемией в Лондо. Но способ был другим и требовал определенных жертв. «Я бы хотела спасти всех, но это невозможно», – подумала девушка.

Собравшись с мыслями, Элиза попросила о встрече с главнокомандующим. До сих пор она избегала Линдена из-за обуревавших ее с той ночи чувств, но сейчас было некогда думать о своих эмоциях.

* * *

Всего несколько дней назад Ферополь был оглушен грохотом снарядов, но теперь все стихло. Имперские войска неожиданно прекратили наступление.

– Похоже, все пошло по плану, – удовлетворенно улыбался Николас. – Как там имперцы?

– На сегодняшний день сто погибших. Заражены около трехсот, – доложил Фабиан.

– Вот как? А на Черном континенте умирали восемь из десяти.

– Думаю, это работа будущей принцессы.

Николас с интересом посмотрел на Фабиана.

– Она пытается сократить число смертей. Наш военный врач был впечатлен, услышав о ее методах лечения. Он считает, что о них должны узнать другие врачи.

– Неужели? Девушка с фонарем так старается… Но все напрасно, – усмехнулся Луи Николас. – Спасение пары человек ничего не изменит.

– Не думаете, что нам следует что-нибудь предпринять?

Фабиан знал, что Элизе удалось за три дня остановить эпидемию в Лондо. Вряд ли она станет сидеть сложа руки, пока солдаты ее армии погибают.

– Фабиан.

– Да, ваше превосходительство.

– Эта болезнь отличается от эпидемии в Лондо, понимаешь?

Фабиан был в курсе. Он своими глазами видел, что болезнь делала с людьми на Черном континенте.

– В Лондо зараза передавалась через воду, а не от человека к человеку. Наша болезнь распространяется гораздо легче: через телесные жидкости, – объяснил Николас. – Ее опасность не в уровне смертности, а в легкости распространения. Это самое страшное.

Болезнь, которая передается от человека к человеку. Военные, которые живут в тесных казармах, особенно уязвимы перед такими инфекциями.

– Посмотрим, что она будет делать, – лениво сказал Пустынный скорпион.

* * *

Тем временем Элиза отправилась на встречу с главнокомандующим.

– Давно не виделись. Как твои дела? – поприветствовал ее Линден. Он уже несколько раз приходил в госпиталь, но Элиза его избегала. – Похоже, ты была очень занята.

– Да, – коротко ответила девушка. Она пришла по делу, а не для того, чтобы обсуждать личные проблемы.

– Ты выглядишь очень уставшей. Понимаю твое беспокойство о больных, но нужно помнить и о себе.

Элиза не стала комментировать его слова и сразу перешла к насущным вопросам:

– Ваше высочество, я здесь, чтобы поговорить о болезни, распространяющейся среди солдат. Как главнокомандующий вы должны об этом знать.

Линден почувствовал, что Элиза не хочет с ним разговаривать. Девушка смотрела ему прямо в глаза, золотые и холодные. Где-то глубоко внутри бушевало море страстей. Сердце Элизы заколотилось при виде эмоций, о которых не хотелось знать, но она сделала вид, что ничего не заметила.

– Хорошо, поговорим о болезни. Как Михаэль? – первым делом Линден хотел справиться о здоровье брата.

– Все еще в тяжелом состоянии.

Третий принц был одним из первых заболевших, поэтому его состояние было неутешительным. Количество тромбоцитов в его крови составляло восемь тысяч клеток на микролитр крови, то есть почти в двадцать раз меньше нормы. Температура держалась выше тридцати девяти градусов. «Если бы он не был рыцарем ауры, уже умер бы, – заключила Элиза. – Но как он заразился?» Принц заболел в самом начале эпидемии. Возможно, он был первым заразившимся.

«Придется расследовать. Возможно, получится найти источник».

– Что ты думаешь? – спросил Линден. – Я стараюсь не поднимать эту тему, чтобы лишний раз не беспокоить солдат, но, честно говоря, ситуация страшнее, чем казалось с самого начала. Тем не менее, я уверен, ты сможешь решить эту проблему. Как считаешь?

В голосе Линдена звучала надежда. Найти решение в такой ситуации было почти невозможно. Как избавиться от болезни, которая передается с такой скоростью? Но, возможно, эта юная девушка сумеет дать ответ. Элиза действительно оправдала его ожидания.

– Идеального решения нет.

– Но?

– Но есть частичное.

– Объясни.

– Смертей все равно будет много, но мы сумеем избежать худшего.

Много смертей? Линден помрачнел.

– Насколько много?

– Точно сказать не могу. Около тысячи… Нет, скорее всего, около пятисот человек.

Для Элизы даже пятьсот погибших было много, она собиралась сделать все возможное, чтобы число смертей не пересекло хотя бы эту отметку.

– Пятьсот…

Линден был удивлен. Но не из-за цифры, а из-за отношения к ней Элизы. «Если мы сможем обойтись такими потерями, то решение идеальное…» Пятьсот человек – немалая цифра, но в то время люди погибали от эпидемий сотнями тысяч. По сравнению с этим названная Элизой цифра была не так уж и велика. В отличие от девушки, которая явно не была удовлетворена своим решением, Линден был вполне ей доволен: «Я уже думал о полном отступлении…» Принц с восхищением смотрел на Элизу. Он был так в ней уверен, что полностью доверял ее словам.

– Что нужно сделать?

Линден собирался оказать ей любую поддержку.

– Нужно много помощи и одна небольшая жертва, – последовал загадочный ответ.

– Что за помощь?

– Мне нужен контроль над всей армией.

Принц потрясенно посмотрел на девушку.

– Ты понимаешь, что это значит? – переспросил он.

Дать ей контроль над армией означало полностью передать ей полномочия главнокомандующего.

– Знаю, что прошу слишком многого. Но это необходимо, чтобы избежать еще больших жертв.

Линден молчал. Просьба была неожиданной. Немного подумав, он дал свой ответ:

– Хорошо. Я передам тебе свои полномочия.

Элиза не могла поверить услышанному. Она не ожидала, что принц выполнит ее просьбу. Еще и так быстро.

– Я тебе доверяю.

Доверяет. Слова пронзили ей грудь.

– А зачем тебе контроль над всей армией?

– Нужно ввести карантин.

– Карантин.

– Чтобы провести эпидемиологическое расследование, мне нужно ввести карантин, – объяснила Элиза. – Болезнь начинается с симптомов простуды. Но позже у человека начинается кровотечение, и он умирает. Судя по всему, болезнь распространяется через биологические жидкости, слюну или кровь.

Элиза все еще не знала, что это за болезнь, но могла предположить, каким образом она передавалась. Она рассуждала просто: воздушно-капельным путем инфекция передавалась бы еще быстрее. Большинство заразившихся тесно контактировали с другими солдатами.

– Нужно выяснить, с кем заболевшие были в контакте. Если у кого-то из них обнаружатся симптомы простуды, придется их изолировать, но даже если симптомов простуды не будет, их все равно придется изолировать, но уже отдельно.

Линден понял, зачем Элизе понадобился контроль над армией: он был необходим ей для перемещения войск.

– Задача внушительных масштабов.

– Да, но это необходимо.

Принц был восхищен: решение, которое нашла Элиза, должно было принести плоды. Распространение болезни получится предотвратить или, по крайней мере, сдержать. «Она невероятна».

Предложенные Элизой меры были просты, но нетривиальны. Выяснить способы распространения болезни, основываясь на симптомах, провести эпидемиологическое исследование, обеспечить соблюдение масштабного карантина… На Земле этим занимались сразу несколько специализированных органов, но здесь девушка могла рассчитывать только на себя.

– Я приставлю к тебе помощников, чтобы не пришлось делать все самой.

– Спасибо.

Линден хотел услышать ответ на один вопрос перед тем, как действовать дальше.

– Эта болезнь может быть ходом Республики? – мрачно спросил он. – Разведка сообщает, что в лагере противника нет заболевших, это странно: обычно во время войн болезни охватывают сразу обе стороны.

Линден был проницателен.

– Сейчас я не могу этого утверждать, но…

– Но?

– Думаю, после расследования станет ясно.

– Ладно. Если подозрения подтвердятся, сразу же сообщи мне, – сказал наследный принц и холодно добавил: – Если это и правда дело рук республиканцев, я это так не оставлю.

Даже во время войны должны быть границы, которые нельзя переходить. Если грязные планы Республики вскроются, это нанесет врагу серьезный политический урон. Линден об этом позаботится.

«Иногда слово сильнее оружия».

Если Элиза сможет доказать, что за ужасной болезнью стоят республиканцы, то Франс потеряет свое влияние на Крымском полуострове. Руководство Республики подвергнется критике как со стороны своих граждан, так и со стороны мировой общественности. Тогда империя окажется в выигрышном положении.

«Все зависит от Элизы», – подытожил принц. Теперь спасение империи лежало на плечах этой хрупкой девушки. Линдену не хотелось снова взваливать на нее такую ответственность.

– О какой жертве ты говорила?

Принц догадывался о ее ответе, и ему это уже не нравилось.

– Я говорила о врачах. После введения карантина им неизбежно придется работать в одном помещении с зараженными. Жертвы неизбежны.

По спине Линдена пробежал холодок.

– В одном помещении с зараженными?.. Разве это не опасно?

В помещении, где скапливается большое количество больных, риск подцепить болезнь гораздо выше.

– Опасно, но иначе никак. Без врачей больные точно умрут. Но риски очень высоки, и я думаю, что к больным следует отправлять только добровольцев.

Линден сжал руку в кулак. Добровольцы? А Элиза тоже доброволец? Неужели она сама собирается лечить зараженных? Он собирался задать этот вопрос, но промолчал: ответ был очевиден. Элиза никогда не будет стоять в стороне.

«Думает только о себе…» Принц устало закрыл глаза, вспоминая операцию по извлечению гранаты. Его охватил гнев. Почему она такая безрассудная?!

Элиза тем временем даже не догадывалась о его чувствах.

– Поэтому я хотела попросить вас о помощи. Чтобы снизить риски, нам нужно изготовить защитное снаряжение.

– Защитное снаряжение?

– Да, одежду, которая будет защищать от контакта с телесными жидкостями, – ответила Элиза и попыталась объяснить, как должен выглядеть защитный костюм.

Обеспечить такую же надежную защиту, как на Земле, им все равно не удастся, но нужно было сделать хоть что-нибудь.

Линден не до конца понимал ее сложные объяснения, но не сомневался, что они справятся с изготовлением снаряжения. Важно было не это. Его больше волновал вопрос о том, станет Элиза заходить в карантинную зону или нет. Принц знал, что не выдержит, если девушка снова подвергнет себя опасности.

– Хорошо, сделаем все, что скажешь.

– Спасибо, ваше высочество.

– Но у меня есть одно условие, – перебил Линден. – Я запрещаю тебе заходить к зараженным. Мне все равно, что ты думаешь. Это приказ главнокомандующего и наследного принца.

Элиза нахмурилась.

– Почему?

«Как будто ты сама не понимаешь! – чуть было не воскликнул принц. – Что я буду делать, если ты тоже заразишься?» Но Элиза о его чувствах не знала.

– Я отвечаю за остановку эпидемии. Как я могу ожидать, что кто-то возьмется помогать больным, если сама побоюсь зайти в карантинную зону?

– Неважно, я запрещаю.

– Неужели вы не понимаете, что мое участие необходимо?

– Я сказал – нет! – Сам того не замечая, Линден повысил на Элизу голос. В его золотых глазах пылал гнев. – Нельзя! Даже не думай туда заходить!

Элиза была ошарашена поведением принца: «Почему он так себя ведет?!»

На самом деле она знала почему, не могла не знать, когда он так явно показывал свои чувства. Но Элиза не хотела знать, не хотела снова стать жертвой своих эмоций.

– Ваше высочество, – девушка специально говорила как можно более холодно. – Это дело государственной важности. Я не понимаю, почему вы так реагируете.

– Ха! Государственной важности?

Слова Элизы не успокоили принца, только разозлили еще сильнее.

– Кто-то должен взять риск на себя.

– Я не хочу…

– Что?

– Ты правда не понимаешь? Я не хочу, чтобы ты снова подвергала себя опасности! Что мне делать, если ты пострадаешь? Об этом ты не подумала?

Сердце Элизы стремительно забилось: слишком тяжело ей было слышать эти слова. Чувства захлестнули девушку с головой, и она, сама того не понимая, выпалила:

– Я не могу понять, почему вы продолжаете смешивать работу и личную жизнь?!

– Что?

– Мне от этого неудобно, – сказала Элиза и тут же поняла свою ошибку. Взгляд Линдена напоминал раненого зверя. Как ни странно, ей и самой стало больно.

– Что ж, ясно, – горько улыбнулся принц. – Прости. Все, что ты сказала, будет выполнено.

– Ваше высочество…

– Можешь идти, – перебил ее Линден.

Элиза смотрела на него, кусая губы. Она чувствовала, что должна что-то сказать, но комок в горле не давал произнести ни слова.

– Элиза, – снова заговорил принц. – Можешь пообещать мне хотя бы одно?

В его глазах все еще была видна боль от жестоких слов девушки.

– Прошу тебя, не заболей.

Элиза задрожала. Ее сердце разрывалось от необъяснимого чувства.

– Можешь идти, – сказал принц.

* * *

Тем же вечером Линден обнаружил себя с бутылкой алкоголя в руках. Обычно он не пил. Особенно когда отвечал за командование войсками. Но сегодня ему было слишком плохо, чтобы сдержаться.

«Мне от этого неудобно».

Ей было с ним неудобно. В то время, как он так желал ее общества.

Линден тяжело вздохнул. Сколько еще она будет мучить его? Прекратится ли эта боль хоть когда-нибудь? Придет ли тот день, когда она посмотрит на него с улыбкой?

– Черт!

Даже сейчас он не мог думать ни о чем, кроме нее, так хотел снова ее увидеть. Ее белоснежное лицо, голубые глаза. Он хотел видеть, как она улыбается, как ухаживает за пациентами, как хмурится… Элиза нравилась ему любой. Принц просто хотел быть с ней.

Вдруг в дверь постучали.

– Ваше высочество, можно войти?

– Заходите.

Линден опустил стакан. Он опустошил уже несколько, но все еще крепко стоял на ногах.

– Подполковник Роден, отдел снабжения, ваше высочество.

– Проходите. Вы получили указания?

– Да, ваше высочество. Изготовим все в точности по вашим распоряжениям.

Роден говорил о защитных костюмах, которые просила Элиза.

– С изготовлением костюмов проблем не будет… Позвольте узнать, зачем вы меня вызвали.

Роден был очень удивлен, когда его вызвали к главнокомандующему. Неужели он попал в неприятности?

– Чтобы все было идеально.

– Простите?

– Сделайте так, чтобы защита была идеальной. Используйте все доступные средства, чтобы ни один медик не пострадал, – сказал Линден и мрачно добавил: – Если хоть один из врачей заразится, вы лично понесете ответственность.

Подполковник тут же помрачнел.

– Слушаюсь! Сделаем все, что в наших силах!

Роден удалился, и Линден снова остался один. Он сам понимал, что без участия Элизы болезнь не одолеть, но слишком за нее переживал.

«Элиза…»

Принц посмотрел на украшенный жемчугом крестик, который Элиза дала «Рону».

«Господи…»

Как и большинство бритийцев его времени, Линден верил в Бога. Но не любил его. Как он мог любить Бога после того дня, когда потерял все? Христианские доктрины проповедовали важность прощения, но он не мог и думать о том, чтобы простить виновных в своей трагедии. Однако сейчас ему не оставалось ничего, кроме как молиться о том, чтобы Элиза осталась невредимой.

Ближе, Господь, к Тебе.

Линден искренне произнес молитву.

* * *

Элиза взялась за дело. Сначала вместе с помощниками она навела справки о том, с кем контактировали больные. Исследование охватило все войска империи, такое случилось впервые на всем Западном континенте. Всех, кто общался с заболевшими, изолировали. Таков был разработанный Элизой протокол.

Потенциальными больными были все рыцари ордена Мечников. Карантин затронул многие подразделения центральной армии.

Некоторые готовы были поспорить с решением Элизы:

– Нельзя помещать в карантин столько людей.

– Если все эти солдаты будут сидеть в изоляции, мы будем не готовы к нападению.

Но девушка стояла на своем. Болезнь нужно держать под контролем: одна брешь – и эпидемия разрастется до невероятных масштабов. Тогда все будет кончено. Сейчас война была не главной их проблемой. На кону стояли сотни тысяч жизней.

– Другого выхода нет. Вам придется следовать моим указаниям.

– Но…

– Скорее всего, республиканская армия пока не станет наступать.

Элиза учла все обстоятельства, когда решилась ввести карантин. «Республиканские войска будут ждать, пока наша армия не развалится сама. Сейчас масштабное наступление подвергнет их риску заражения, – подумала девушка. – Для нашей армии тоже будет лучше переждать, пока болезнь не отступит».

Решение Элизы было хорошо обдуманным. Несмотря на то что значительная часть солдат находилась на карантине, те, кто был вне подозрений, могли передвигаться свободно и чувствовать себя в безопасности.

Элиза снова заслужила восхищение военного руководства:

– Дама де Клоранс в очередной раз нас спасла, как и во время эпидемии в Лондо.

– Я думал, наши войска будут уничтожены, к счастью, благодаря даме можно спокойно выдохнуть.

– Что бы мы делали без будущей принцессы?

– Вот именно.

Но пока все радовались, Элиза продолжала беспокоиться. Теперь ей предстояла настоящая битва: после того, как больных изолировали, нужно было начать их лечить.

– Сколько сейчас больных?

– Всего семьсот пятьдесят. Все на лечении в госпитале.

– Сколько на карантине?

– Почти десять тысяч.

– Если заметите у кого-то первые симптомы заболевания, сразу отправляйте в госпиталь.

По указанию Элизы создали две зоны. В первой она и другие врачи-добровольцы оказывали помощь больным, во второй были те, кто контактировал с зараженными. Тех из них, у кого проявлялись симптомы, переводили в первую зону.

Для того чтобы не дать болезни распространиться еще больше, вход посторонним в эти зоны был запрещен. Новый госпиталь для раненых был организован под Правой. Его в любом случае нужно было переносить южнее по мере того, как армия продвигалась ближе к Ферополю.

«Наконец-то риск распространения снижен», – с облегчением выдохнула Элиза. Благодаря введению карантина можно было не переживать о том, что эпидемия охватит все войска Империи. Если заболевал кто-то находящийся вне отведенных для зараженных зон, его сразу же отправляли на лечение, а всех, с кем он контактировал, – на карантин. Угроза эпидемии больше не нависала над имперской армией.

Элиза уже достигла невероятных результатов. Десятки тысяч солдат были спасены от гибели. Но девушке этого было недостаточно: «Нужно вылечить заболевших».

Сейчас в госпитале находилось семьсот пятьдесят больных. Еще как минимум тысяча человек была в зоне риска. Всех их нужно было спасать. Элиза и другие врачи-добровольцы делали все возможное, чтобы помочь больным. Даже на Земле геморрагические лихорадки были крайне опасны, что уж говорить об эпохе, в которой оказалась Элиза. Даже с защитными костюмами врачи рисковали заразиться, но все равно делали все, чтобы помочь больным.

Врачам тоже было страшно, ведь они – такие же люди, как и все остальные. Они не могли не бояться. Но также не могли позволить своим эмоциям возобладать над собой. Им нужно было спасать жизни.

К счастью, уровень смертности стал сокращаться: раньше смертность приближалась к семидесяти процентам, а теперь упала до десяти! А все благодаря изобретенному Элизой методу лечения.

– Как бы мы ни старались, всех спасти невозможно, – отчаивались врачи. – Желудочно-кишечное кровотечение не так страшно: его можно остановить. Но с легкими совсем другое дело.

– Верно. Все, кто погиб, умерли именно от легочного кровотечения.

В ту эпоху врачи не могли ничего поделать с легочным кровотечением. Легкие оставались для них недосягаемыми.

– Легочное кровотечение не остановить.

– Неужели остается сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как умирают пациенты?

Очень долго врачи чувствовали себя совершенно беспомощными. Пока наконец Элиза не предложила решение:

– Останавливать кровотечение не обязательно.

– Что вы имеете в виду? Как можно не останавливать кровь?

– Если внимательно рассмотреть случаи смерти от легочного кровотечения, можно заметить, что больные умирают не от потери крови.

– А от чего же?

– Они задыхаются, когда кровь попадает в легкие, – озвучила свои выводы Элиза. – Как утопающие.

Само по себе кровотечение не было причиной смерти. Больные умирали от гипоксии, вызванной тем, что легкие, как водой, заполнялись кровью.

– И что нам делать?

– Нужна кислородная терапия.

Кислородная терапия – это способ искусственно повысить концентрацию кислорода. С ее помощью можно устранить гипоксию, даже если легкие заполнены кровью.

– Как вы предлагаете обеспечивать больных кислородом? – спросил один из врачей. На Земле кислородная терапия была распространенным явлением, а вот в ту эпоху, где сейчас была Элиза, о ней никто не знал.

– Можно использовать барокамеру.

К тому моменту кислородные барокамеры уже изобрели, хоть те и не были настолько же совершенны, как на Земле. Сейчас это был единственный способ обеспечить пациентов кислородом. «Насколько я знаю, на Западном континенте сейчас есть порядка десяти барокамер. Привозить камеру из Бритии слишком долго: нужно пересекать море», – размышляла Элиза. Взять барокамеру у Республики, с которой они находились в состоянии войны, тоже было нельзя. «Княжество Пруссия находится ближе всего. Может, получится привезти оттуда?.. Нет, мы обязаны ее оттуда привезти, иначе пациенты погибнут».

Элиза ломала голову над тем, получится ли добыть барокамеру из Пруссии. Но проблема разрешилась гораздо легче, чем она ожидала.

Даме де Клоранс в знак благодарности

С таким сообщением барокамера была доставлена ей на поезде. Отправителем оказалась семья де Чайлд.

– Почему?.. – удивилась Элиза.

– Это благодарность за спасение господина Альберта, дама. Его превосходительство маркиз де Чайлд был глубоко тронут вашим поступком, – сообщил ей доставивший барокамеру мужчина. – Пусть этого и недостаточно, чтобы отплатить за вашу доброту, но маркиз все равно будет рад, если вы примите этот небольшой подарок.

Семья де Чайлд управляла банками по всему миру. Владелец банка Пруссии граф де Марк был с ними в родстве, поэтому согласился достать для них барокамеру.

– Спасибо!

– Не стоит благодарности! Пользуйтесь сколько угодно. Если хотите, можете забрать ее себе, – улыбнулся мужчина.

Элиза подумала, что это какая-то шутка. Шутка, достойная одного из богатейших родов в мире. Но теперь она могла спасти жизни пациентам. Барокамера поможет избежать гипоксии, вызванной легочным кровотечением, а с остальными симптомами врачи справлялись и так.

В результате работы Элизы и других врачей-добровольцев смертность резко снизилась: с семидесяти процентов до десяти. Третий принц, оказавшийся одним из первых зараженных, наконец-то пошел на поправку. Поправилась и Джейн. Благодаря самоотверженности врачей внезапно вспыхнувшая эпидемия постепенно сходила на нет.

Вскоре об успехах Элизы и других медиков узнали в Бритии:

Будущая наследная принцесса дама де Клоранс остановила смертельную эпидемию!

Врачи самоотверженно спасают армию Империи!

Жители Империи узнали о том, что стараниями врачей удалось спасти жизни сотен тысяч молодых солдат. Все ликовали и восхваляли Элизу и помогавших ей медиков:

– Что и ожидалось от нашей принцессы!

– За врачей и даму де Клоранс!

Элиза уже очень многое сделала для военной кампании: от спасения жизней военных до раскрытия планов врага. Страшно представить, какие потери понесла бы имперская армия, если бы не ее помощь. Эта хрупкая девушка сделала для Бритии не меньше любого из генералов.

Император Минчестер тоже признавал успехи Элизы.

– Еще немного, и мне придется награждать вашу дочь орденом высшей степени, маркиз.

– Вы мне льстите, ваше величество, – ответил маркиз де Клоранс.

– Вовсе нет. Кто знает, что случилось бы с нашей армией, если бы не Элиза.

Без Элизы имперская армия понесла бы огромные потери. Возможно, к этому времени Брития бы уже проиграла войну.

Но маркиза успехи дочери не утешали. «Лучше бы Элиза поскорее вернулась домой», – вздохнул мужчина. Он не спал по ночам, переживая за дочь. «Это моя вина. Я не должен был отпускать ее, как бы она ни просила». Жизнь и здоровье дочери для маркиза были несравнимо важнее, чем судьба Империи.

* * *

Эпидемия сходила на нет. «Инкубационный период подходит к концу, значит, большого количества новых заболевших появиться не должно», – сделала вывод Элиза. К этому моменту от болезни погибло четыреста семьдесят восемь человек – меньше, чем цифра, которую Элиза озвучила наследному принцу. Прекрасный результат. Но сердце Элизы все равно разрывалось от боли за погибших.

Благодаря разработанным девушкой защитным костюмам никто из медиков не пострадал. Возможно, помогли и молитвы принца.

«Это не конец. Нужно решить еще одну задачу», – подумала Элиза. Ей предстояло определить источник появления загадочной болезни. «Что-то здесь нечисто. Не уверена, что заражение произошло естественным путем».

Поначалу она сомневалась, что Луи Николас был виновен в распространении инфекции. Не мог же Скорпион и в самом деле пойти на такой ужасный поступок? Но чем больше Элиза изучала заболевание, тем больше у нее возникало подозрений: уж слишком эта эпидемия напоминала ту, что год назад бушевала на Черном континенте.

Элиза уже успела связаться с виконтом Беном, который помог ей определить происхождение болезни: это была легочная геморрагическая лихорадка, год назад распространившаяся в северно-центральной части Черного континента.

«Как в Крым могла попасть болезнь с Черного континента?» – размышляла Элиза. Но сколько бы она ни ломала голову, логичного объяснения не находилось. Не мог же вирус просто свалиться с неба? К тому же прямо на имперскую армию…

Проводя эпидемиологическое расследование, девушка открыла для себя пугающий факт: Марк и Джек – одни из первых заразившихся – были в плену у республиканцев.

– Вы говорили, что, пока были в плену, за вами ухаживали мавры?

– Да, дама.

Марк и Джек лежали на больничных койках. К счастью, они выжили, но все еще были очень слабы.

– У них были очень похожие симптомы. Они все время кашляли, у одной женщины время от времени шла кровь из носа.

По спине Элизы пробежал холодок: ей не нравилось, куда заходил их разговор.

– А с другими больными вы контактировали? Может, с кем-нибудь из нашей армии?

– Нет. Но после того, как мы заболели, заболел его высочество и другие рыцари из ордена.

Исследование девушки показало, что единственными больными, с которыми контактировали Марк и Джек, были слуги, которые ухаживали за ними, пока те были в плену у республиканцев. «Эпидемия началась с ордена Мечников. Марк и Джек, вероятно, стали первыми заболевшими», – подвела итоги Элиза. На ум приходила ужасная гипотеза: Марк и Джек не могли сами отправиться на Черный континент и подхватить там болезнь, но могли заразиться от слуг-мавров. По телу Элизы пробежали мурашки: «Неужели Скорпион специально…»

Элиза сразу же сообщила о своих догадках Михаэлю. Он тоже тяжело перенес болезнь, но, будучи сильнейшим воином Западного континента, уже полностью восстановился.

– Лиза, это правда?

– Пока не уверена. Нужно это проверить.

Михаэль был серьезен, что было для него нехарактерно. Его рыцари сильно пострадали из-за эпидемии: сотня из трехсот рыцарей ордена заболели, более тридцати погибли. Учитывая то, какую ценность каждый рыцарь ауры представлял для армии, потери были огромными.

– Хорошо. Оставь это мне.

– Миль.

– Лиза, занимайся своей работой, а об этом я позабочусь сам.

Михаэль был мрачен. Каждый рыцарь ордена был для него как член семьи, и он потерял тридцать из них.

– Если все это дело рук Скорпиона, – сказал Мечник. – Я этого так не оставлю.

* * *

В первую очередь третий принц направился к главнокомандующему. Линден был занят и удивленно поднял голову, когда брат вошел в его кабинет.

– Зачем пришел?

Хоть Линден и Михаэль были братьями, но теплых чувств друг к другу не питали. Они сдерживали себя во время войны, но, как только все кончится, между ними начнется настоящая битва – битва за трон, которая не завершится до тех пор, пока в живых не останется только один.

– Поговорить про Скорпиона.

– С чего вдруг?

– Из-за эпидемии.

Короткого ответа было достаточно для того, чтобы Линден все понял.

– Ты ведь тоже его подозревал? – спросил Михаэль.

Эпидемия с самого начала вызывала много подозрений. Наследный принц не мог не допустить мысли о том, что болезнь была происками врага. Но никаких доказательств у него не было.

– Есть основания для подозрений?

– Да, благодаря Лизе.

Глаза Линдена вспыхнули:

– Не называй ее так, она тебе не подружка.

– Что?

– Она будущая наследная принцесса, прояви уважение.

«Нашел время для споров, – усмехнулся Михаэль. – Посмотрим еще, станет ли она наследной принцессой. Игра еще не окончена».

– Лиза нашла доказательства того, что республиканцы могут быть причастны к распространению болезни.

Михаэль подробно рассказал Линдену о результатах исследования.

– Что думаешь?

Тот задумчиво кивнул. «Все сходится», – подумал он. Рыцарей, которые оказались в плену, специально держали вместе с зараженными маврами, а когда они тоже заболели, их обменяли на других военнопленных, чтобы принести болезнь в лагерь имперской армии. Если правильно подать эту историю в прессе, разгорится настоящий скандал. Луи Николас и Республика подвергнутся жесткой критике и потеряют влияние на полуострове.

«И все благодаря Элизе».

При мысли о девушке у него снова защемило в груди. Они так и не виделись со дня той ссоры, и принц очень по ней скучал.

«Мне от этого неудобно».

Даже после этих жестоких слов он ужасно хотел ее увидеть.

– Жаль, что доказательств мало. Республиканцы могут заявить, что мавры не были больны.

Элиза провела выдающееся расследование, но нужно было больше прямых доказательств.

– Я об этом позабочусь, – сказал Михаэль.

– Как?

– Можно найти тела мавров и провести вскрытие.

Линден потрясенно посмотрел на брата. Он был прав: если вскрытие подтвердит, что мавры болели, у них будет достаточно доказательств.

– Я подкупил одного республиканского солдата, который присматривал за Марком и Джеком, пока те были в плену. Он рассказал, что все мавры погибли в течение нескольких дней. Луи Николас приказал не прикасаться к их телам, поэтому их оставили в том же здании, где содержали пленных.

– Что ты предлагаешь?

– Мы с моими рыцарями отправимся туда и заберем тела.

Линден пристально посмотрел на брата.

– Не слишком ли опасно?

Пусть республиканцы и покинули место, где содержали пленников, их лагерь все равно был недалеко.

Михаэль усмехнулся:

– Ничего. Сам знаешь, на что я способен.

Этих слов было достаточно, чтобы все объяснить. Он сильнейший из мечников, и в бою третьему принцу не было равных.

– Вообще-то я пацифист и местью не занимаюсь, – пожал плечами Михаэль. – Но Скорпион должен поплатиться.

Линден ничего не ответил.

– Я решил предупредить тебя о том, что со своими рыцарями отправляюсь в сторону Ферополя. Все-таки ты главнокомандующий. Что ж, честь имею, – шутливо попрощался Михаэль и направился к двери.

– Михаэль.

– Что?

– Береги себя.

Михаэль замер.

– Ты это мне сейчас сказал?

– Да.

– Это шутка какая-то? Если да, то не смешно.

Михаэль и правда выглядел так, будто услышал самую несмешную шутку в своей жизни. Линден тяжело вздохнул.

– Михаэль, я тебя не ненавижу.

– Но мы же враги. Один из нас все равно рано или поздно должен умереть, – прозвучали печальные слова. – Я тоже тебя не ненавижу. Наоборот, ты мне даже нравишься. Помню, каким милым ты был в детстве.

Когда-то в детстве они все вместе играли в розовом саду во дворце: старший брат Зифель, средний брат Линден, младший Михаэль и их сестра. Тоскливо было вспоминать о той поре. Может, для Линдена эти воспоминания не были счастливыми: их старший брат часто его дразнил. Но Михаэль скучал по тем временам. Их было уже не вернуть.

– Сейчас между нами временное перемирие, но не забывай, что мы по-прежнему враги. Я не хочу тебя убивать, даже если одержу победу, но ты меня убьешь, верно? – спросил Михаэль.

– Я не хочу тебя убивать.

– Не хочешь или не убьешь?

Линден ненадолго замолчал.

– Если ты не станешь мешать мне осуществить мой план, – продолжил он.

Михаэль усмехнулся:

– Значит, все-таки убьешь?

Михаэль не собирался продолжать этот разговор. Какой толк тратить на него время? Но Линден сказал то, чего брат не ожидал услышать:

– Ты не хочешь отказаться от престола? Если война будет успешной, я пожалую тебе княжество де Романовых. Ты получишь отдельное независимое государство. Править им будешь только ты и твои потомки.

Щедрое предложение. Восточную часть княжества покрывали льды, но территория его была больше Бритийских островов. Обретя независимость, княжество сможет стать могущественным государством.

– Если я откажусь от трона, ты откажешься от своих планов? – спросил Михаэль.

Линден вздохнул.

– А ты бы на моем месте смог отказаться? – спросил он. – В тот день я потерял все, что у меня было…

В голосе Линдена звучала боль. Михаэль сжал руки в кулаки: он понимал, что Линден не мог отступить. Но и сам он не собирался сдаваться. Ни один из них не мог отказаться от своих намерений. Их вражда началась не по их вине. Принцы были правы в том, что стояли на своем. Или все-таки не были?.. Как бы то ни было, каждый просто защищал свои интересы.

– Позволь задать тебе один вопрос.

– Какой?

– Это ты убил Зифеля два года назад? – спросил Михаэль.

– В его смерти виноваты Пустынный скорпион и республиканская армия.

– Но не ты?

Линден посмотрел на брата.

– Я не хотел его смерти.

– Не хотел… Хорошо. Я пойду.

– Иди.

Михаэль ушел. На этом бессмысленный разговор был окончен.

* * *

Третий принц направился к своим рыцарям. Они были в гневе после того, как узнали о подлом плане, лишившем их товарищей жизни, и ринулись в атаку. Но больше всего страх во врага вселял Мечник. И республиканцы, и его собственные товарищи в очередной раз убедились в том, что Михаэль не зря звался лучшим мечником Запада, его талант не просто так признавали на Востоке.

Рыцари ауры легко прорвали оборону республиканцев и быстро добрались до места, где прежде содержали пленников. Как и ожидалось, тела умерших от страшной болезни мавров все еще были там. Рыцари предусмотрительно не стали к ним прикасаться.

Республиканские войска, через которые они пробились, были так ошеломлены внезапной атакой, что даже не стали преследовать рыцарей. Они и не смогли бы угнаться за ними, даже если бы захотели.

– Болезнь явно распространилась от мавров, – сообщил военный врач, осмотревший тела. Прийти к такому выводу было несложно. Трупы уже начали разлагаться, но на них оставались следы крови. Вскрытие показало, что легкие были полны крови.

Воины империи были вне себя от ярости:

– Какая подлость!

– Даже на войне нужно оставаться людьми!

На современной Земле войны становятся все более жестокими, но в ту эпоху даже на войне солдаты соблюдали кодекс чести и проявляли уважение к женщинам и гражданским.

– Разгромим Республику!

– Не пощадим врагов!

Имперские войска сплотились в праведном гневе.

В то же время по ту сторону фронта республиканские солдаты теряли боевой дух.

– Неужели его превосходительство пошел на такую подлость? Не могу поверить. Это проделки имперцев.

– Вряд ли это ложь, у них есть доказательства.

Главными принципами Республики были свобода и равенство. Ее граждане гордились своими прогрессивными взглядами и считали права человека главной ценностью.

Республиканцы и подумать не могли, что армия, которая должна сражаться за равенство и свободу, способна на такой отвратительный поступок – намеренно заразить врага смертельной болезнью. Войска были деморализованы, а армия, утратившая боевой дух, как известно, не может победить в войне. Республиканские войска сломились под натиском имперской армии и терпели одно поражение за другим.

«Этого недостаточно», – мрачно подумал Линден. Луи Николас должен лично поплатиться за то, что заставил Элизу рисковать собой. К счастью, с ней ничего не случилось, но наследный принц все равно сходил с ума от беспокойства. Николас причинил ему ужасную боль, и он не собирался спускать это врагу с рук.

«Воевать можно не только оружием».

Линден уступал Скорпиону в хитрости, но, в отличие от Николаса, который не знал ничего, кроме войны, принц успешно управлял огромным государством. Он давил на Республику со всех сторон до тех пор, пока стратегия Скорпиона не пошатнулась под его натиском.

«Для начала нужно использовать прессу», – решил Линден. Как наследный принц он мог оказывать влияние на прессу не только в Бритии, но и в других странах. Ему не нужно было давить на журналистов, чтобы создать скандал: достаточно было предоставить им объективную информацию, и она тут же оказалась в газетах:

Грязные приемы Пустынного скорпиона нарушают все принципы гуманизма.

Волк в овечьей шкуре: республиканцы распространяют страшную болезнь, прикрываясь борьбой за свободу и равенство.

Республика Франс нарушает собственные принципы.

Новость распространилась по всему Западному континенту. Особенно сильный скандал разразился в самой Республике. Жители Пари с недоверием обсуждали газетные статьи:

– Это правда? Разве наши войска могли так поступить?

– Это точно не ложь?

Несмотря на то что отец Скорпиона Симон Николас уже тридцать лет держал Республику железной хваткой, он не мог контролировать газеты.

Политики, интеллектуалы и простые граждане, искренне верящие в принципы свободы и равенства, были недовольны диктатурой Николаса. Их недовольство продолжало расти, и голоса против диктатуры звучали все громче. Последней каплей стали провалы Луи Николаса, который, несмотря на свои грязные приемы, все равно проигрывал в войне.

– Луи Николас должен понести ответственность за поражение!

– Он нарушил законы военного времени и должен предстать перед судом!

Общество ополчилось против Скорпиона. Но он был не единственной проблемой. Многие граждане с самого начала не поддерживали Крымскую войну и сомневались в важности выхода к Черному морю для Республики: слишком много ресурсов было на это потрачено.

– Правительство должно рассмотреть вопрос о выводе войск!

– Николас начал эту войну. Он должен уйти в отставку.

Люди вышли на улицы с протестами против властей и Луи Николаса. Граждане Республики Франс всегда активно отстаивали свои права. А с началом протестов тут же оживились политические противники Николаса.

Все шло так, как и задумывал Линден. И даже более того: ему удалось заключить секретный союз с политическими соперниками Николаса, которые настаивали на том, что терпевший одно поражение за другим Луи Николас должен уйти в отставку. Вскоре они обрушили свою критику на Скорпиона.

– Проклятье!

Обычно спокойный и расслабленный, Луи Николас в приступе гнева громил все, до чего мог дотянуться. Зеркала, бокалы, бутылки вина – все было разбито вдребезги. Вокруг валялись разорванные газеты.

Бесчеловечный Луи Николас потерпел очередное поражение.

Провалы Николаса – наказание свыше?

Николаса ругали не только в Империи, но и в других странах, даже в его родной Республике Франс. Гнев журналистов был оправдан. Провал с эпидемией стал лишь первой неудачей в их бесконечной череде. Республиканская армия своей подготовкой с самого начала уступала имперской – лучшей армии в мире. Даже численное превосходство не смогло этого компенсировать.

– Идиоты! Да что они могут знать?!

Глаза Николаса покраснели от ярости, искажавший его лицо шрам выглядел еще ужаснее после операции по удалению гноя из раны.

«Думаю, вам стоит меньше пить. Алкоголь плохо влияет на восстановление».

Врач посоветовал ему воздерживаться от алкоголя, но эта рекомендация привела Луи в еще большую ярость, и он приказал немедленно уволить врача.

– Черт!

Скорпион прижал ладонь к болезненной ране. Одна сторона его лица была красной и опухшей, несмотря на операцию, от этого его когда-то прекрасное лицо стало уродливым. Но даже после того, как воспаление пройдет, он до конца жизни будет вынужден мириться с жутким шрамом.

«Все из-за нее!» – Луи со злостью стиснул зубы. Во всем была виновата эта стерва де Клоранс. Она разрушила его планы с Монселем, из-за нее он потерпел поражение под Копском, из-за нее же план с эпидемией не принес никаких плодов. Она нанесла огромный удар по его репутации. Из-за нее он терпел одно поражение за другим. Из-за нее его лицо искажает уродливый шрам. Теперь ее называют охотницей на скорпионов! Все это было просто унизительно.

«Я этого так не оставлю!» Любопытство, которое Луи испытывал в отношении Элизы, угасло. Сейчас у него было только одно желание – желание отомстить за унижение, заставить ее молить о смерти. «Еще чуть-чуть».

Скорпион уже придумал дьявольский план, разрушить который не сможет даже Элиза де Клоранс. В этом он был уверен.

Глава восемнадцатая. День, когда они разминулись

Штаб имперской армии переместился южнее, теперь он располагался под Правой. Командование, возглавляемое Линденом, проводило совещание. Все были в хорошем расположении духа.

– Дела идут хорошо. Такими темпами мы скоро доберемся до Ферополя.

– Все благодаря его высочеству и будущей принцессе.

– Вы правы.

Атмосфера была совсем не такой, как в штабе республиканской армии. У командования были поводы для радости.

– Скорпион ничего не предпринимает? – спокойно спросил Линден.

– Ничего, – ответил маршал Маккейн. – В его положении трудно что-то предпринять.

Николас находился под пристальным вниманием. О его гнусном плане писали по всему Западному континенту – от Спании, самой западной его точки, до княжества де Романовых на севере. Даже главнокомандующий армией не мог не думать об общественном мнении. Любой промах вмиг станет достоянием общественности. В таких условиях Скорпиону приходилось действовать осторожно.

– Думаю, нам стоит воспользоваться этим шансом для захвата Ферополя.

– Поддерживаю. Победа уже близко.

– Все благодаря вам, ваше высочество, и вашей будущей невесте.

Генералы и маршал Маккейн оживленно обсуждали успехи. Но у Линдена было плохое предчувствие: «Неужели Скорпион так просто сдастся?» Он не замечал ничего подозрительного, но нехорошее предчувствие не исчезало. Почему-то принцу казалось, что Пустынный скорпион вновь строит какой-нибудь коварный план. «Неважно, – ухмыльнулся Линден. – Он не один стремится к победе».

Принц негромко обратился к маршалу Маккейну:

– Маршал.

– Да, ваше высочество.

– Все идет по плану?

Маккейн многозначительно улыбнулся.

– Да. Мне сообщили, что все идет гладко. Можно считать, что война окончена.

Скорпион, скорее всего, еще не понял, что Линден уже начал атаку. «Может, я не такой хороший тактик, как Луи Николас, но победу в войне определяет стратегия». Если план Линдена сработает, то победа империи наступит еще быстрее, чем ожидалось.

«Все благодаря Элизе», – подумал наследный принц. Если бы не она, то имперцы понесли бы огромные потери еще под Копском, а остатки армии уничтожила бы болезнь. Благодаря Элизе всего этого удалось избежать.

«Элиза».

Линден неожиданно помрачнел.

– Вас что-то беспокоит? – спросил маршал, заметив перемену в лице принца.

– Нет, ерунда, – ответил тот.

«Разве это ерунда?» Для него это было не менее важно, чем победа в войне. Причина, по которой принц был мрачен как туча, заключалась в том, что он уже давно не виделся с Элизой. Они не встречались, даже когда принц посещал госпиталь.

«Сколько еще ты будешь меня избегать?»

* * *

– Дама де Клоранс сейчас не на месте.

Линден снова пришел в госпиталь и снова не застал там Элизу. Он сжал кулаки и сдавленным голосом произнес:

– И где же она? Если где-то в госпитале, то пусть подойдет ко мне. Мне нужно с ней поговорить.

– Она не в госпитале.

– А где?

– Дама отправилась на передовую, чтобы помочь лечить раненых.

Линден усмехнулся, не веря своим ушам. На передовую? Серьезно?

Раньше ни один врач не отправлялся на передовую для оказания срочной помощи, но Элиза решила ввести эту практику и даже стала заниматься этим лично. Солдаты, разумеется, были в восторге. Они были ужасно тронуты тем, что сама благородная леди, рискуя собой, приходит к ним на помощь. Войска вновь прославляли девушку с фонарем. Ее помощь ценили все, за исключением одного человека.

– Черт! Тоже мне, девушка с фонарем! – Наследный принц выругался себе под нос. – Из-за этих поездок даже увидеться с ней не могу.

Элиза отсутствовала всякий раз, когда он посещал госпиталь. «Неужели она настолько не хочет меня видеть?» – переживал принц. Вряд ли Элиза специально сбегала на передовую, чтобы они не встречались. Но у него было ощущение, что девушка время от времени использует свою работу как предлог, чтобы избегать его. «Ты так меня ненавидишь?»

Линден начинал злиться. Ему было больно осознавать, что Элиза не хочет его видеть. Но хуже всего было то, что, несмотря ни на что, он по-прежнему по ней скучал.

– Вас проводить? – сухо сказал врач. – Если вы пришли проведать солдат, я могу вас сопроводить.

Принц нахмурился. Встречи с ранеными были лишь предлогом. Ему не хотелось делать этого без Элизы.

– Не нужно.

– Тогда до свидания.

Он еще раз взглянул на красивое, но неприветливое лицо врача. Кажется, его звали Грэм. «Вот грубиян. Может, его выгнать?» Мысль о том, что этот мужчина находился рядом с Элизой, вызывала в Линдене злость.

– Передайте полковнику де Клоранс мои слова, – стиснув зубы, сказал принц.

– Какие?

– Нет смысла от меня сбегать.

– Что вы имеете в виду?

Линден скривил губы. Он заставит Элизу с ним встретиться.

«Нет смысла убегать», – подумал принц. Он не остановится ни перед чем. «Посмотрим, насколько тебя хватит. Я найду тебя даже на краю света, и мне плевать, что ты меня ненавидишь».

Как бы больно ему ни было всякий раз, когда Элиза отталкивала Линдена, она все равно будет ему принадлежать. Несмотря ни на что. Даже если попытается упорхнуть от него, подобно птице, он поймает ее и посадит в клетку. «Это твоя вина, Элиза. Ты сама сделала меня таким. Теперь не могу без тебя жить».

Тем временем Элиза занималась лечением раненых на передовой.

– Благодарю вас, дама. Вы так стараетесь ради нас.

– Не могу поверить, что вы лично к нам приехали.

Солдаты были тронуты ее заботой. Многие из них по разным причинам не могли попасть в госпиталь, а на линии фронта им не уделяли никакого внимания. Для них Элиза была настоящим ангелом.

«Не могу поверить, что такая хрупкая юная девушка рискует собой ради нас». Раненые наблюдали за Элизой со слезами на глазах. Она была такой юной. И обладала благородным происхождением! Но, несмотря ни на что, не боялась запачкаться, ухаживая за ними. Солдатам казалось, что никакой похвалы не не хватит, чтобы описать ее подвиг.

Тем временем девушке было грустно слышать их комплименты: «Я не заслужила такой похвалы. Я приехала сюда не с благородными намерениями».

На самом деле Элиза приезжала на передовую, чтобы сбежать от Линдена. «Но сколько бы я его ни избегала, проблему это не решит», – вздохнула она, и сама прекрасно понимая, что нет смысла игнорировать проблему. Но не могла заставить себя встретиться с принцем лицом к лицу.

«Я боюсь».

В прошлой жизни она была безумно влюблена в Линдена. Но ее любовь принесла только страдания. Девушка не была хорошим человеком, но, возможно, если бы в прошлой жизни принц не был бы с ней так холоден, ее жизнь не закончилась бы казнью.

Элиза понимала, что нынешняя жизнь отличается от прошлой. Но ей все равно было страшно. Ее до сих пор мучали воспоминания о казни. Девушка специально изводила себя работой, чтобы избавиться от кошмаров.

Элиза приняла решение, что выйдет замуж за Линдена, но ни за что его не полюбит. Но теперь ее план рушился.

«Мне от этого неудобно».

Она вспомнила лицо принца в тот миг, когда произнесла эти слова. Ей было больно видеть печаль в его глазах. Элиза не переставала думать о том, как неловко он поздравлял ее с днем рождения, как нежно обнимал ночью… Эти мысли не покидали девушку, как бы она ни старалась от них избавиться.

Элиза тяжело вздохнула. Она ненавидела себя и не знала, что делать.

Вдруг за ее спиной раздался неприветливый голос:

– Чего вздыхаешь?

– Брат!

Перед ней стоял красивый, но неприступный Рен де Клоранс.

– Что вы здесь делаете?

– В смысле? Я командую этими войсками.

Элиза вдруг осознала, что занималась лечением рыцарей Стрелкового ордена.

– Слышал, ты теперь полковник?

Рен бросил взгляд на ее погоны. Их звания были одинаковыми. Элиза неловко улыбнулась.

– Ну да…

Ей тоже казалось, что она получила слишком высокое звание. Девушка не знала, что высокое звание было проявлением заботы. Без звания Элиза не смогла бы воплощать свои планы в жизнь: в армии была строгая иерархия, которую приходилось соблюдать.

Элиза снова подумала о принце. В последнее время она не могла думать ни о чем, кроме него, и этот факт раздражал.

– Да сколько можно вздыхать? Что случилось? – недовольно спросил Рен.

– Ничего, – ответила Элиза. – Как у вас дела? Ни разу еще с вами не виделась.

– Зачем мне с тобой видеться? И так дел по горло. Я вообще-то здесь воюю.

Девушка улыбнулась ответу брата. Она была рада увидеть его и хоть немного отвлечься от мыслей о наследном принце.

– Неужели не рады видеть свою единственную сестру? Будете так себя вести, от вас все женщины разбегутся.

– Женщины меня не интересуют.

Всем в Лондо было известно, что ни Рен, ни наследный принц даже за руку не держали ни одну девушку.

– Как же так? Все дома беспокоятся о том, что вы никогда не женитесь…

После небольшого разговора Элиза снова тяжело вздохнула.

– Брат.

– Что?

– Что вы делаете, когда из-за чего-то переживаете?

– К чему это ты?

– Ну знаете же, бывает такое, когда сталкиваетесь с проблемой, которую никак не решить. Что тогда делать?

Элиза не надеялась получить ответ на свой вопрос. Просто она была так расстроена, что ей хотелось поделиться своими чувствами. Но брат ответил:

– Стрелять.

– Что?

– Бери револьвер.

– Зачем? – растерялась Элиза. Она говорила о переживаниях. Причем здесь оружие?

Но Рен настаивал:

– Быстрее. Он же с тобой?

– Да, но…

Элиза никак не могла вспомнить, куда убрала свой револьвер. После долгих поисков она наконец-то выудила его из сумки. Рен хмуро наблюдал за ее действиями:

– Что я тебе говорил? На войне оружие может сохранить тебе жизнь. Если бы на тебя сейчас напали, ты бы уже была мертва.

Элиза виновато склонила голову. Рен был прав. Но в тоже время она обиженно подумала: «Я просила совета, а он опять за свое».

– Стреляй, – потребовал брат.

– Зачем?

– Видишь вон тот выступ на дереве? Стреляй в него.

– Это шутка?

Элиза не понимала, зачем ей стрелять в дерево, но Рен не шутил.

– Быстрее. Или ты уже забыла, как это делать? Я же учил!

Наконец Элиза сдалась и прицелилась.

Раздался оглушительный звук выстрела. Девушка почувствовала отдачу, но сопротивлялась ей, как и учил Рен.

Она посмотрела на свою цель. Попала!

– Еще, – сказал Рен.

– Опять?

– Да. Закончим, когда во все выступы попадешь.

Элиза сделала, как и сказал брат. На звуки выстрелов стали стекаться военные.

– Принцесса так хорошо стреляет!

Элиза не просто хорошо стреляла: она безупречно попадала в каждую цель. Ей удавалось справиться с отдачей и не пугаться резких звуков. Она испытывала странное ощущение: как будто с каждым выстрелом избавлялась от лишних мыслей. «Так вот почему Рен велел мне стрелять», – догадалась девушка.

Выпустив семь пуль, Элиза опустила уставшую руку.

– Неплохо.

На самом деле будущая принцесса стреляла очень хорошо. Она только что попала в каждую цель не хуже профессионального стрелка.

– Вы же знаете, какая я ловкая.

Рен усмехнулся.

– Что нужно сделать, прежде чем стрелять? – спросил он.

– Унять дрожь в руке.

– Нет, до этого.

– Сосредоточить взгляд на цели. И не отводить глаза даже после того, как спустишь курок.

Самый главный принцип в стрельбе – не сводить глаз с врага. Если хоть на миг отвести взгляд от цели, ты не попадешь.

– Верно, – сказал Рен. – Так же поступай и со своей проблемой.

Элиза посмотрела на брата.

– В жизни много проблем. Много с чем не получается справиться. Но каждый раз нужно встречаться с проблемой лицом к лицу. Избегая ее, никогда не найдешь решение.

На душе Элизы стало тяжелее. Прямо сейчас она убегала от своих проблем.

– Ясно…

Девушка замолчала. После совета брата она запуталась еще больше. Не убегать от проблем? Знать бы, как это сделать.

Элиза снова вздохнула. Рен еще раз взглянул на нее и сказал:

– Я пойду. Не знаю, что там у тебя за проблемы, но удачи.

– Спасибо! Берегите себя.

– Это ты себя береги. И держи пистолет при себе. Будешь прятать его в сумку – снова отругаю.

– Ну в госпитале-то можно с собой не носить?

– Нет, он всегда должен быть при тебе.

– Почему? Республиканская армия все равно до него не доберется.

Рен нахмурился.

– Уверена?

Элиза молча посмотрела на него.

– Даже если сейчас мы побеждаем, на войне может случиться все. Враг может объявиться в любой момент, поэтому оружие всегда должно быть с тобой, – сказал он. – Я тоже надеюсь, что ты никогда его не используешь: если достала револьвер – значит, случилось худшее.

* * *

В штабе республиканской армии в Ферополе было неспокойно.

– Ваше превосходительство, вы уверены, что это хорошая идея? – мрачно спросил Фабиан.

Напротив него сидел Луи Николас. На его лице были видны свежие следы операции.

– А что? – нахмурился Николас. – Есть какие-то проблемы? Или ты хочешь предложить что-то более подходящее, чтобы отомстить имперцам? – разозлился Скорпион, но тут же скорчился от боли: «Вот черт! Когда он уже заживет». Луи подумал об Элизе, из-за которой теперь страдал от боли. Как только его план осуществится, она будет в его руках.

Фабиан молчал. «Сама тактика не плоха», – думал он. На этот раз Николас превзошел себя. Он и правда мог нанести империи сильный удар, но нужно было как-то отвлечь врага. Фабиан вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как выполнять приказы Луи.

– Быстрее тащи наживку.

– Слушаюсь.

Вскоре перед Николасом предстал молодой военный лет двадцати.

– Младший лейтенант Пьер. Приветствую вас, ваше превосходительство.

Пьер был бледен и явно нервничал из-за встречи с главнокомандующим. Ему сообщили, что он должен будет отправиться на важную миссию.

– Спасибо, что пришел, Пьер. Тебе рассказали о миссии?

– В общих чертах, – напряженно ответил младший лейтенант.

– Хорошо. Мне и самому не хочется отдавать такой приказ, но я надеюсь на твое понимание. Кто-то должен быть принесен в жертву во имя свободы и равенства.

Пьер задрожал, когда главнокомандующий заговорил о жертве.

– Ты готов умереть за свободу и равенство?

– Да, ваше превосходительство… – Пьер ответил с небольшим запозданием. Его голос дрожал.

«Я не хочу умирать». Младший лейтенант думал о родителях на родине, о своей невесте. Он с трудом сдерживал слезы, но выбора не было. «Я умру, даже если откажусь». Молодой солдат понимал, что даже если он откажется от миссии, его убьют и найдут замену.

– Если все пройдет успешно и мы победим, тебя наградят посмертно.

– Благодарю вас.

Слова главнокомандующего не утешили младшего лейтенанта. Зачем ему посмертная награда? Но Луи было плевать.

– Хорошо. Сейчас объясню тебе, что надо сделать.

Выслушав объяснение, Пьер на трясущихся ногах покинул кабинет.

– Фабиан.

– Да, ваше превосходительство.

– Ты передал мои слова генералу Лео?

– Да. Все готово.

– Отлично. Не забывай, что наша настоящая цель… – Луи посмотрел на карту, – …это Права.

Его взгляд был устремлен на Праву, небольшой населенный пункт к северу от Ферополя. Сейчас там находился военный госпиталь, где работала Элиза.

* * *

Следующим вечером в сумерках из Ферополя на лошади скакал гонец. Он направлялся на восток от лагеря республиканских войск.

«Пожалуйста, – стиснув зубы, гонец хлестал лошадь. – Я не хочу умирать».

Он думал о своей миссии. Чтобы выполнить ее, нужно умереть. Но он хотел вернуться к родным и обнять невесту.

«Пожалуйста! Мне нужно добраться до второго корпуса!»

Если младший лейтенант Пьер беспрепятственно доберется до второго корпуса, то неизбежно провалит миссию. Ему нужно было добраться до места назначения, не столкнувшись с солдатами империи. Он выбрал путь, где, как ему казалось, имперцев быть не должно, но солдата поймали еще до того, как тот заметил угрозу.

– Республиканец! Схватить его!

– Стоять!

Сердце младшего лейтенанта ушло в пятки. Он обернулся и увидел пятерых солдат, которые преследовали его. «Стрелки!» – отчаянно подумал Пьер, увидев на форме военных эмблему ордена – скрещенные ружье и меч. Стрелковый орден был одним из сильнейших в имперской армии, наряду с орденом Мечников.

«Нет! Нужно бежать!» – Младший лейтенант Пьер запаниковал и пришпорил лошадь. Но его противники были лучшие стрелки империи.

– Куда скачешь?

Раздался звук выстрела, и лошадь под Пьером повалилась на землю: ей выстрелили в ногу. Пьер вскрикнул и тоже свалился на землю. Ему было ужасно больно.

«Элла…» – он подумал о своей возлюбленной. Раз его поймали, значит, это конец. Путь только один – выполнить миссию.

– Хватайте его!

Имперцы уверенно приблизились к республиканцу. На всякий случай они направили на него оружие. Но в этот миг тот сунул руку за пазуху, что-то достал и сунул в рот.

– Что там?

– Письмо? А ну прекрати!

Видя, что Пьер старается проглотить письмо, имперские солдаты попытались его остановить. В письме наверняка была важная информация.

– Черт!

Военные хотели остановить его, но было уже поздно. Теперь Пьеру предстояло выполнить свое последнее задание. Он вытащил пистолет и направил себе в висок.

– Нет! Хватайте его! – крикнул главный из солдат.

Письмо было проглочено. Если гонец умрет, то они не получат никакой информации. Но было уже поздно.

Прозвучал звук выстрела. Брызнула кровь. Пьер свалился, как тряпичная кукла.

– Проклятье!

Солдаты встревоженно смотрели на гонца.

– Что делать, лейтенант? У него точно была важная информация.

Лейтенант был согласен. Если солдат проглотил письмо и покончил с собой, информация явно должна была быть чрезвычайно важной. Судя по форме, он был младшим лейтенантом. Довольно высокое звание для простого посыльного.

«Что делать?» – размышлял лейтенант. Информация может оказаться очень полезной.

– Разрежем живот.

– Что?

– Разрежем живот и достанем записку. Он только что ее проглотил, она должна быть еще цела.

– Но…

Это было осквернением тела, но возражения не принимались.

– Эта информация может спасти наши войска от большой опасности. Выполняйте.

Пьеру вскрыли живот и достали записку. Как и ожидалось, она уцелела. Лейтенант был поражен, прочитав письмо. В нем говорилось о готовящейся атаке.

– Быстрее! Нужно сообщить в штаб!

Судя по содержанию сообщения, времени оставалось мало.

Письмо доставили в штаб. Главнокомандующий тут же созвал экстренное совещание.

* * *

– Это и правда важная информация!

– Хорошо, что удалось перехватить, иначе нас бы застали врасплох.

Генералы были взволнованы, получив информацию.

Генералу Лео.

Третий легион, как и планировалось, вошел в Бохрал. Атакуем с двух сторон. Время проведения операции…

Содержание записки наводило ужас. Республика готовилась отправить в атаку пятьдесят тысяч человек.

– Страшно подумать, что мы могли упустить эту информацию. Конечно, наш третий корпус так просто не одолеть, но…

– Согласен.

Всего враг собирается отправить в атаку сто тысяч солдат. Еще одна масштабная битва после сражения под Копском.

– Мы можем обернуть информацию себе на пользу.

– Как?

– Можно предсказать направление войск противника и устроить засаду. Так мы нанесем республиканцам большой урон.

Генералы закивали головами. Идея была хорошей.

– Тогда мы сможем победить.

– Это упрочит наше положение.

Командование было в хорошем расположении духа. Обладая этой информацией, они могли обеспечить себе победу.

– Какие войска мы направим? Судя по дате, времени остается мало. За такое время мы не успеем отправить солдат издалека.

До начала операции оставалось мало времени. Нанести удар могли только войска, расположенные поблизости. Бои шли не только под Ферополем: линия фронта растянулась с запада полуострова на восток. Быстро перекинуть силы было проблематично.

– Отправим тех, кто сейчас охраняет штаб в Праве. Здесь тридцать тысяч солдат. Оставим только минимум, необходимый для защиты.

– Сколько?

– Республиканцы направили сто тысяч человек в сторону третьего корпуса. Им не хватит сил, чтобы атаковать еще и штаб.

Генерал был прав. Республиканская армия и так была в меньшинстве. Почти все их войска будут направлены на атаку третьего корпуса.

– Что думаете, ваше высочество? – спросил Маккейл. Все это время Линден молча слушал обсуждение. – На мой взгляд, использовать силы штаба для неожиданного удара по врагу – хорошая идея.

– Согласен, – кивнул Линден.

Благодаря полученной информации они могли произвести неожиданную контратаку. Если все пройдет успешно, республиканцы получат непоправимый урон, который положит конец этой войне.

«Тогда в моем плане не будет необходимости», – подумал Линден. Все складывалось идеально. Даже слишком идеально. «Неужели действительно получится?» Наследный принц нахмурился. Его снова мучали подозрения. С одной стороны, они получили информацию, важную настолько, что гонец застрелился, чтобы ее не выдать. Вряд ли Скорпион ожидал, что они разрежут посыльному живот, чтобы достать записку. «Но почему-то мне кажется, что все не так просто».

Линден побарабанил пальцами по столу. «Я не могу отказаться от прекрасной возможности разгромить противника из-за одного только плохого предчувствия, – подумал Линден и тут же принял решение: – Надо поговорить с Элизой».

Принц был уверен, что Элиза сможет дать ему хороший совет, но, придя в госпиталь, был разочарован.

– Ее нет, – сказал Грэм.

– Где она? Еще не вернулась?

– Я получил сообщение о том, что дама задерживается. Вернется завтра вечером или послезавтра утром.

Линден нахмурился: «Опять она за свое». Несколько дней назад он решил, что встретится с Элизой любой ценой, что убедит ее в том, что бежать от него бесполезно. Но как, черт возьми, ему это сделать, если девушка до сих пор не вернулась?! «Она вернется только через два дня? А как же операция?» Войска нужно было перебросить уже к завтрашнему дню. «Я хотел услышать ее мнение…»

Линдену было неспокойно. Но он не мог руководствоваться безосновательным предчувствием. Как бы он ни хотел услышать мнение Элизы, сейчас это было невозможно.

В конце концов принц принял решение вступить в бой. «Как только завершим операцию, запрещу ей ездить на передовую». Элиза будет протестовать, но принц ни за что не позволит ей снова отправляться на линию фронта. Если очень надо – пусть отправит кого-нибудь еще.

На следующий день тридцатитысячное войско с наследным принцем во главе отправилось в путь. На защите Правы осталось две тысячи человек.

Вечером того же дня в Праву вернулась Элиза. Она даже не подозревала, что началась крупномасштабная операция, и продолжала думать о Линдене: «Нельзя все время убегать. Нужно ему ответить». Девушка обдумывала совет старшего брата. Она еще не знала, что скажет принцу, и думала об этом, занимаясь больными.

В тот день, когда Линден и Элиза разминулись, Скорпион приступил к осуществлению своего плана. Он направил войска в Праву, туда, где находилась Элиза де Клоранс.

В госпитале, как всегда, было полно раненых. Пока Элиза суетилась вокруг пациентов, помогавшая ей Джейн мельком взглянула в окно.

– Дама, смотрите, снег идет!

– Ага.

Элиза тоже выглянула в окно и посмотрела на падающие с неба снежинки. «Все еще снег… В других местах уже давно весна». Может, полуостров был так опечален войной, что не торопился отпускать холодную зиму? Похоже, здесь и правда такой климат, что после холодной зимы резко наступает жаркое лето. «Солдатам будет тяжело».

Элиза подумала о тех, кто отправился на операцию из штаба. Казалось, снег был предвестником чего-то недоброго.

«Надеюсь, все будет хорошо». Даже не осознавая того, Элиза продолжала думать о наследном принце. «Не помешает ли им снег?»

Поймав себя на мысли о Линдене, Элиза помотала головой, чтобы прийти в себя: «Опять ты о нем думаешь!» В последнее время Элиза совсем не контролировала свои мысли.

Девушка тяжело вздохнула, глядя в окно на окутавший госпиталь белый снег. Она и представить не могла, что ее ждет.

Линден тоже попал под снег.

– Смотрите, снег.

– Да уж…

– Нужно поторопиться, пока дорогу не замело.

Наследный принц согласно кивнул. «Интересно, в Праве тоже идет снег? Как там Элиза? Надеюсь, она тепло одета». Обычно девушка была так занята пациентами, что не обращала внимания даже на то, как одета. Линден беспокоился, что она может простудиться в холодный день.

«Не нравится мне все это… Почему она такая слабая? Нужно попросить консула привезти ей лекарства из Цин». Принц хотел, чтобы Элиза питалась только лучшими продуктами, как те, которые подают восточному императору. «Говорят, красный женьшень из Рё очень полезен для здоровья. Надо достать и его, – размышлял наследный принц. – Как только вернусь с операции, сразу напишу в столицу».

«Точно ли нам нужно в эту сторону? – внезапно насторожился Линден. – Мы нигде не ошиблись?» Его не отпускало нехорошее предчувствие. Он был уверен, что что-то упустил. «Скоро вернется разведывательный отряд».

Линден так переживал, что решил отправить вперед разведывательный отряд. Они должны как можно быстрее добраться до предполагаемого места и вернуться с вестями.

– Ваше высочество! – раздался громкий голос. Возвращался один из разведчиков. Он был уставшим и мокрым от пота. Увидев его, Линден помрачнел: тот выглядел слишком встревоженным. Как будто случилось неладное.

– Какие результаты?

– Беда, ваше высочество! – ответил разведчик. – Мы обследовали район, где предположительно находится противник…

Выслушав отчет, Линден и Маккейл поняли, что провалились. Войск Республики не было в назначенном месте. Их следов тоже не обнаружили. Информация, ради которой вражеский посыльный покончил с собой, была ложной. Они попали в ловушку республиканцев.

Линден выругался, упрекая себя в том, что не послушал интуицию. От Скорпиона следовало ожидать такой жестокости: он легко мог заставить своего подчиненного покончить с собой, чтобы запутать противника.

Сейчас нужно было срочно узнать настоящие намерения врага, пока не стало слишком поздно.

«Значит, их цель – не третий корпус… – подумал принц. Ответ тут же пришел сам собой: – Права!»

Права пустовала в отсутствие войск, а еще там находилась Элиза.

«Нет, только не Элиза!»

В штабе осталось только две тысячи солдат. Они не смогут отбить натиск врага.

– Быстро возвращаемся в штаб! Скорее!

– Да, ваше высочество!

Наследный принц взглянул на карманные часы. «Еще не поздно. Мы не должны опоздать», – в панике думал он. Хорошо, что принц решил отправить разведку вперед, иначе они бы точно опоздали. «Хорошо, что мы не ушли далеко. Если быстрее гнать лошадей, мы еще можем успеть».

Линден сжал кулаки. «Элиза, пожалуйста, не пострадай!» – взмолился юноша. Если с ней что-то случится, он точно сойдет с ума.

* * *

Ближе к вечеру, когда уже начало темнеть, стало понятно, что что-то не так. Земля задрожала от звука пушечного залпа. Все в госпитале замерли от страха.

– Что это за звуки?

– Пушки? Откуда здесь пушки?

– Может, солдаты тренируются? – предположил один из врачей.

– Думаете? Дама, вам что-нибудь известно?

Элиза отрицательно покачала головой. Она ни о чем не знала.

Послышался еще один залп, громче предыдущего. Джейн взвизгнула и присела на корточки, закрывая лицо руками. Врачи и медсестры тоже были напуганы. Выстрелы стали раздаваться все чаще.

– Это республиканцы! Тревога!

Отовсюду слышались выстрелы и крики. Элиза побледнела от ужаса. Откуда здесь республиканские войска? Девушка поднялась на третий этаж и выглянула в окно.

«Как же так?!» Повсюду были синие формы республиканцев. Ее внимание привлекли кирасиры, которые, размахивая своим оружием, рубили всех, кто попадался под руку.

– Уничтожим империю! За свободу и равенство! – кричал возглавлявший их мужчина.

Присмотревшись, Элиза узнала в нем Пустынного скорпиона. Его лицо искажал огромный уродливый шрам, а глаза горели как у дьявола.

«Ловушка!» – поняла Элиза. Она не смогла присутствовать на экстренном совещании, поэтому не знала всех деталей, но знала, что размещенные в штабе войска во главе с Линденом покинули Праву, чтобы атаковать врага. Теперь было ясно, что их обманули.

Враг приближался. Элиза дрожала от страха, но всеми силами старалась сохранить спокойствие: «Соберись!

Ты глава госпиталя и должна позаботиться о своих подчиненных!»

Элиза надеялась, что оставшиеся солдаты смогут их защитить, но понимала, что это невозможно. Войско врага насчитывало не меньше двадцати тысяч солдат. Одних кирасиров было не меньше пяти тысяч.

«Что делать? Думай, Элиза. Ты должна их защитить». Девушка подумала о своих товарищах: Джейн, Грэме, других врачах и медсестрах. Все они рисковали собой ради Бритии. Она должна сделать ради них хоть что-то.

Вдруг послышался глухой удар: распахнулась дверь. Элиза тут же выхватила револьвер.

– Дама!

К счастью, это был не враг, а солдат в красной форме.

– Нас атакуют республиканцы. Надо бежать!

По руке военного текла кровь. Похоже, его подстрелили. Он был очень встревожен. Элиза собрала всю волю в кулак и спокойно сказала:

– Насколько все плохо?

– Большая часть оборонной линии сломалась под атакой кирасиров. Мы сделаем все, чтобы продержаться как можно дольше. Бегите!

Элиза нервно кусала губы. Все было гораздо хуже, чем она ожидала.

– У нас нет времени! Вы должны уходить! – торопил ее военный.

– Я не могу бежать, я отвечаю за этот госпиталь.

– Дама! – крикнул солдат. – Я восхищен вашей заботой, но сейчас не время проявлять благородство. Вы не просто одна из врачей. Вы будущая наследная принцесса, ваша жизнь ценнее жизни любого из нас! Мы все равно погибнем, спаситесь хотя бы вы, прошу вас!

Элиза замерла. Девушка и сама это понимала. Жизнь будущей принцессы была ценнее других. Она была одной из самых уважаемых фигур в Империи. И не должна была попасть в плен к врагу. Нужно бежать. Но Элиза не могла себе этого позволить.

«Я все равно не смогу сбежать, – решила она. – От кирасиров мне не спастись». Элиза умела ездить верхом, но мастерством в этом деле не отличалась. В то время как кирасиры были лучшими наездниками и стрелками. Элиза не сможет ускакать и на километр. «Раз меня все равно схватят, нужно хотя бы выполнить свой долг».

Девушка собиралась взять на себя ответственность за своих подчиненных. В этот миг в комнату вбежал еще один солдат.

– Дама! Спасайтесь! Луи Николас ведет войска прямо к госпиталю, чтобы вас схватить!

Элиза де Клоранс застыла как вкопанная. Чтобы ее схватить? Зачем она Скорпиону?

«Это конец», – подумала девушка. Раз он пришел за ней, то сбежать точно не получится. Ее в любом случае возьмут в плен. Возможно Элизу будут пытать за то, что она несколько раз нарушила планы Скорпиона.

«Луи Николас». Элиза представила его красивое лицо и хитрый взгляд ядовитой змеи. Она чувствовала отвращение и страх. Девушка не хотела попасть к нему в плен, но раз Скорпион сам пришел за ней, не было другого выхода. Ей было так страшно, что хотелось спрятаться под столом, но Элиза должна была защитить тех, за кого несла ответственность. Она должна была спасти своих товарищей, даже если попадет в плен.

«Только я могу это сделать», – сказала себе Элиза и постаралась унять дрожь. Она прикоснулась к тому месту, где под одеждой был спрятан револьвер, и ощутила холодное прикосновение металла.

Семизарядный револьвер. Подарок ее брата. Пришло время им воспользоваться.

– Штаб захвачен!

– Оборона рухнула!

– Все основные позиции захвачены!

Республиканские военные громко докладывали о своих успехах. Права оказалась под контролем врага. Но главной заботой Луи Николаса был не штаб.

– Где эта девушка с фонарем?

– Что?

– Где Элиза де Клоранс? Мы не должны ее упустить! Ее нужно схватить!

– Слушаюсь!

Вскоре республиканцам удалось ее отыскать: Элиза была в госпитале возле штаба.

«Вот ты где», – хищно улыбнулся Николас. Наконец-то он встретится с той, кто унизила его уже несколько раз. «Охотница на скорпионов, значит?» – Луи вспомнил позорное для себя прозвище Элизы. Настало время отомстить.

– Я сам тебя схвачу, – процедил он сквозь зубы.

* * *

Элиза привела себя в порядок перед встречей со Скорпионом. Она должна сохранять достоинство перед врагом. Девушка взглянула в зеркало. На красной униформе было вышито ее имя и звание: «Полковник де Клоранс».

Элиза подумала про того, кто дал ей это звание: «Он ведь не попал в ловушку?» Сил Республики не хватит на несколько атак сразу, поэтому девушка решила, что принц, скорее всего, в безопасности.

«Чего ты так трясешься?» – успокоила себя Элиза.

«Ты такая красивая, когда улыбаешься. Прошу, улыбайся при мне почаще».

«Поздравляю с днем рождения. Сожалею, что не получится отпраздновать должным образом».

«Что, если ты пострадаешь? Что тогда мне делать?»

«Почему ты думаешь только о себе?!»

Элиза вспоминала все его слова одно за другим. Почему она думает о принце в такой момент? Девушка вздохнула. «Возможно, мы больше не увидимся».

Теперь девушка не знала, как сложится ее судьба. Ее жизнь будет зависеть от врага. Возможно, Элизе повезет, и с ней будут хорошо обходиться, а потом обменяют. Но она сомневалась, что так произойдет. Девушка немало слышала о том, каким жестоким и безжалостным был Луи Николас. Все в Лондо говорили, что он настолько жесток, насколько и красив.

– Вот я дура, – пробормотала Элиза. Она так долго убегала от Линдена, а теперь, возможно, никогда его не увидит. Девушка боялась влюбиться в того, с кого начались все трагедии в ее прошлой жизни. Но теперь ей безумно хотелось увидеть его хотя бы еще один раз.

Ее сердце бешено колотилось, по щеке скатилась слезинка. Элиза поспешно протерла глаза. «Держись, Элиза. У тебя осталось одно важное дело».

Девушка взяла себя в руки. Выглянув в окно, она посмотрела на запад, туда, где находилась Брития. «Отец, матушка, Крис, простите, что так вышло». Элиза искренне попросила прощения у своей семьи. Она не знала, вернется ли домой, поэтому сказала заранее:

– Я люблю вас.

Попрощавшись, Элиза де Клоранс собрала всю волю в кулак. Настало время битвы. Девушка спустилась на второй этаж, где в зале собрались врачи.

– Что нам делать? – испуганно спросила Джейн.

Боялась не только она. Все врачи побелели от ужаса, думая о том, что их ждет впереди.

– Я не хочу умирать… – всхлипывала Джейн.

Элиза тоже боялась, но нашла в себе силы улыбнуться, чтобы успокоить других.

– Не волнуйся, Джейн, все будет хорошо.

– Правда?

– Да.

Она сделает все ради того, чтобы никто из них не пострадал.

– Я очень благодарна всем вам, – сказала девушка. – Благодаря вам я смогла помочь раненым. Без вашей помощи у меня бы ничего не вышло, поэтому… спасибо вам еще раз.

Это было прощание. Возможно, Элиза видела их в последний раз. Ей хотелось плакать, но она сдержала слезы.

– Я позабочусь о вашей безопасности, ведь вы добровольцы.

– Чт-что вы собираетесь делать? – спросила Джейн.

Все все понимали. Все знали, что врагу нужна именно Элиза. Но девушка лишь улыбнулась и ничего не ответила.

– Учитель, – Элиза посмотрела на Грэма. – Простите, что обманула вас, притворившись другим человеком.

– Дама…

Грэм собирался что-то сказать, но Элиза покачала головой. Сейчас было не время для разговоров. Девушка окинула врачей взглядом и твердо сказала:

– Я, полковник Элиза де Клоранс, приказываю вам не покидать этот зал, что бы вы ни услышали.

Все потрясенно посмотрели на Элизу.

– Дама?

– Никаких возражений. Это приказ. Что бы ни случилось, ни один из вас не должен покинуть этот зал.

Элиза развернулась и направилась прочь. Настало время встретиться со Скорпионом.

«Получится ли у меня?» Элиза не была уверена в своих способностях. Ей было так страшно, что тряслись ноги. Но она делала то, что должна. Ее в любом случае схватят, поэтому Элиза должна хотя бы попытаться спасти жизни остальных.

Девушка спустилась на первый этаж. Уже была видна дверь, ведущая на улицу.

«Уже скоро».

Скорпион ждал ее снаружи. Раздались удары и крики. Дверь распахнулась и внутрь ворвались республиканские солдаты. Десять человек. Элиза встретилась взглядом с тем, кто стоял в центре.

Пустынный скорпион Луи Николас смотрел прямо на нее. На его лице зияла страшная рана. Он был совершенно не таким, как в их первую встречу.

Сердце Элизы колотилось от страха. Чтобы успокоиться, она коснулась револьвера.

Луи Николас тоже узнал ее. В холле больницы царила тишина, поэтому Элиза могла слышать каждое его слово даже с другого конца зала.

– Кто это тут у нас?

Николас ядовито улыбнулся.

– Разве это не героиня империи?

Скорпион наигранно развел руками в приветственном жесте.

– Я так хотел увидеть разрушительницу своих планов.

Элиза молча смотрела на Николаса.

– Так ждал нашей встречи, что даже видел тебя во сне. Наконец-то мы видимся наяву, Элиза.

Элиза нервно сглотнула и, гордо подняв голову, ответила:

– Я не позволяла вам так ко мне обращаться, господин Николас. Для вас я полковник де Клоранс.

– Полковник де Клоранс? – ошеломленно переспросил Скорпион. – Ты хоть понимаешь, в какой ситуации оказалась? Ну что ж, ладно. Пожалуй, такой и должна быть та, кто уже не раз разрушила мои планы. Я был бы разочарован, если бы ты пряталась и дрожала от страха. Как я рад нашей встрече.

Николас притворно рассмеялся и издевательски поклонился ей. Он и на самом деле был рад их встрече. Луи Николас столько раз терпел поражения, но теперь ему удалось схватить виновницу своих неудач.

– Ничего, поймешь, куда влипла, когда окажешься в Ферополе. Надеюсь, ты не ждешь, что тебе окажут королевский прием? – усмехнулся Николас. – Иди сюда, полковник де Клоранс. Позволь тобой полюбоваться.

Скорпион с ног до головы осмотрел девушку своим скользким ядовитым взглядом. Элизе показалось, будто по ее телу проползла змея.

– Ты была так очаровательна в платье тогда, на балу. Но военная форма тебе тоже к лицу. Придает какое-то особое обаяние. Мужчинам такое нравится.

Николас сам не ожидал от себя таких слов. Ему не терпелось вернуться в Ферополь, где эта красавица будет принадлежать только ему. Как же он хотел увидеть ее слезы. Он уже предвкушал эту сцену.

«Обмен? Ну уж нет. Я ни на кого не обменяю свой трофей», – думал Николас, шаг за шагом приближаясь к Элизе. За ним следовали его солдаты. Все уже было предрешено: слабая девушка не сможет им сопротивляться.

– Знаешь, как я хотел тебя увидеть?

Элиза ничего не ответила.

– Я очень рад тебя видеть.

Однако, вопреки его ожиданиям, девушка даже не вздрогнула. Она лишь молча наблюдала за тем, как он приближается к ней. Когда Скорпион подошел к ней на расстояние двадцати метров, Элиза, наконец, заговорила.

– Я, полковник де Клоранс, требую переговоров с главнокомандующим Николасом.

– Переговоров? – растерянно переспросил тот. Какие могут быть переговоры? – Я не уверен, что ты правильно понимаешь значение этого слова. Переговоры ведутся в случае, когда противники находятся на равных. Мы сейчас не в такой ситуации. Или тебе есть, что предложить?

– У меня есть условие.

– Да ты что?! – довольно воскликнул Николас. – Что и ожидалось от девушки с фонарем. До последнего держишь интригу. Ну что ж, я готов тебя слушать.

Она все равно попалась. Луи ничего не стоило ее выслушать.

– Я хочу, чтобы вы сохранили жизни всех медиков и пациентов, которые находятся в этом госпитале. Не берите медицинский персонал в плен, а отправьте их в лагерь империи.

– Это все?

Просьба была не сложной, но Николаса никто не обязывал ее выполнять.

– И что ты предложишь мне взамен?

Элиза сосредоточенно смотрела Скорпиону прямо в лицо, вернее, в переносицу. Она постаралась успокоиться. В тот миг, когда Луи почувствовал в ее взгляде опасность, раздался щелчок.

Республиканцы попятились назад.

В вытянутой руке Элизы блеснул револьвер.

– Вашу жизнь.

Продолжение следует…

Примечания

1

Отсылка к Корё, государству, существовавшему на Корейском полуострове в X–XIV вв. (прим. пер.).

Content

Юин
Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 2

Глава одиннадцатая. Эпидемия в Лондо

Глава двенадцатая. Семья

Глава тринадцатая. Девушка с фонарем

Глава четырнадцатая. Генеральное сражение

Глава пятнадцатая. Опасная операция

Глава шестнадцатая. Заключение

Глава семнадцатая. Болезнь

Глава восемнадцатая. День, когда они разминулись

Примечания