Механоид-6. Имперский корпус

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Стадион «Кадар»

Прибыв на стадион, в первую очередь мы все подверглись обработке от патогена.

— Эй, Капитан, ты точно мистик? — спросил проверяющий механоид из администрации соревнований. Он смотрел на экран данных за прозрачной переборкой, ограждающей комнату дезинфекции.

— Гибрид, — отозвался я.

— Что-то не так? — поинтересовался Пиковый Туз.

Он, вся команда Герцога и ещё с десяток высокоуровневых механоидов, а так же вся моя команда, находились в этом циклопическом помещении, в ожидании дезинфекции.

— Показатели патогена у него нулевые. Мои приборы его просто не видят.

— Так Капитан уникален и его Сердце не выделяет патоген. Поэтому его личный ксенолог профессор Джоуи Самерхольд и получила патент на эксклюзивное изучение его Сердца, — тут же выступил за меня Юм.

— А ты?

— Что я?

— Что у тебя такого, что патоген притягивается к тебе и очищается?

Взгляды всех механоидов упали на напарника.

— То есть как это, очищается? — не понял Герцог.

— А так. Я могу в принципе свои приборы не включать. Постоите здесь полчаса. Весь патоген Юм затянет.

Напарник состроил глазки в виде знаков вопроса, а затем они изменились на мигающие восклицательные знаки.

— Это побочное действие подарка одной маленькой девочки.

Мне пришлось напрячь память. И я вспомнил. Подарок Кракена. Один из двух. Которое растение. Оно не только вырабатывает кислород, но и фильтрует патоген? Интересно. Думаю, что в ближайшее время надо как-то озадачится вопросом разведения растений. Но это потом.

Мы прошли через полную дезинфекцию. Эйн втянул покров по моей просьбе. Пенный состав прошелся по моему карбионовому корпусу, после чего нам поставили пломбы.

А дальше… дальше начался водоворот событий.

Стоило мне выйти из помещения дезинфекции, меня тут же поджидали «Бешенные псы». Высокоранговые механоиды меньше чем за минуту дали ясно понять, что вся экипировка Фредерика должна вернутся владельцу сразу после награждения, а её использование на соревнованиях не более чем жест доброй воли главы их фракции.

От этого я немного расстроился. Все же в броне за время охоты стало для меня почти родной. Так как у моего корпуса и корпуса Фредрика был один создатель то проблем с совместимостью не возникло. Правда Фредрик был выше меня и к его конечностям пришлось привыкнуть.

К счастью у меня перехватила Нола. Она взяла на себя роль нашего представителя так как все мы участвовавшие в охоте были морально вымотаны.

— Поздравляю капитан! Вы смогли сделать то что не удавалось многим до вас.

— Ну ещё бы! Притащить на планету три королевы. А потом легко и непринуждённо отправить их порталом обратно в свои Ульи. И ладно бы это были королевы одного Роя. Но нет! Это были разные! — воскликнул Коди.

— До сих пор не верится что мы оттуда выбрались целыми невредимыми и вполне себе в плюсе, —добавил Шип

— Ну насчёт целыми и невредимыми я бы поспорил, — сказал ему я показываю на свои чужие конечности.

— Амелия. Ты тоже молодец. Проявила благоразумие и не лезла на рожон.

— Почему-то мне кажется, ты заплатила очень много чтобы отправить меня в безопасное место, — фыркнула девушка.

— Не без этого. Только не я, а Алекс. Он очень переживал, что ты можешь попасть в лапы похитителей модуляторов или тебя бы разобрали на составляющие какая-нибудь мстительная группа механоидов, — не стала отнекиваться Нола.

— Церемония награждения состоится через час. Пойдем в комнату отдыха, иначе репортерские дроны не дадут вам продыху, — Алан, наш куратор на соревнованиях, выскользнул из-за спины Нолы.

— Веди.

Вся наша дружная компания молча направилась за куратором. И даже Пиковый Туз. Драка с Солнцежогом не прошла даром. Его корпус был опален в некоторых местах и даже расплавлен, а на предплечьях чернели шрамы от порезов вражеского оружия. Впрочем, Солнцежогу тоже досталось. Как я понял, парочка хоть и сражалась от души, но все свои способности не использовала. Иначе простыми порезами не обошлось бы.

— А что это за аннигиляция способностей? — я пристроился с вопросом к фавориту Карточной Колоды. Когда, как не сейчас?

— Моя козырная способность. Если кратко — я использую мистическую энергию и ломаю структуру вражеской способности.

— А… как?

Этот вопрос меня интересовал не просто так. В теории Эйн может много чего вырастить. Например, орган, который будет аннигилировать чужие способности.

— Не знаю. Это просто способность, — пожал тот плечами, чем меня разочаровал и я отстал.

Впрочем, подумать мне было над чем. То, что я теперь видел и чувствовал гораздо больше, чем прочие механоиды, позволяло мне понимать природу и способностей и модуляторов. Преобразования мистической энергии, которыми оперируют механики, такие как керр Хоффман, раньше были для меня чем-то научным и сложным. Но теперь я видел возможности. Потеря клинка стала для меня ударом. Но почему бы не попробовать создать оружие под себя? Я так погрузился в эти размышления, но не услышал, как меня зовут. И только тяжелая рука, опустившаяся на плечо, заставила меня остановится.

Герцог, сияя своими голубыми механическими глазами, смотрел на меня сверху вниз. Да, я был высоким механоидом, два метра десять сантиметров. А вот Герцог был два сорок два и поэтому смотрел на меня сверху вниз, так же, как и в Империи.

— Ты кое-что забыл, — он протянул мне обруч.

— Действительно, — я стукнул себя по лбу, от чего послышался глухой звук. — Спасибо. Мне как раз пригодится оружие.

— Один вопрос — что это за клинок у тебя был? Которым ты резал цепи, сдерживающие Магмового Босса.

Вопрос явно был с подвохом. Учитывая, что сейчас за мной следили, о чем говорил красноречиво виртуальный значок глаза на периферии зрения.

— В болотах Пантонала нашел эфирный клинок, у которого оставалось заряда всего ничего. А потом его сожрало заражение от моего Сердца Роя и получился клинок убойной силы. Только вот Эмбер его уничтожил. А второй такой вырастить не получится. Я даже не знаю, что это за оружие было, — честно сказал я, умалчивая, что знаю его создателя.

— Я проверю, — буркнул тот.

Я лишь пожал плечами. Опасался ли я того, что правда об Отступниках вскроется? Нет. Потому что о ней уже знает верхушка проекта. И я более чем уверен — Юм и Элейн подстраховались на этот счет. А то, что необычные свойства клинка привлекут внимание на этих соревнованиях — вопрос времени. И тем не менее, просьбы или приказа не пользоваться клинком я от Юма или Элейн не поступало, а значит все в порядке.

Комната отдыха представляла собой шестиугольник, вдоль стен которого были обустроены комфортные ремонтные капсулы. И я с большим удовольствием запрыгнул в одну из них, предварительно отключив красный щит.

Ремонтные манипуляторы тут же принялись мыть и начищать до блеска мой и без того блестящий корпус. Восстановление золотой эссенцией это вам не шутки.

— Как хорошо быть в безопасности, — блаженно разлеглась в своей капсуле Прайм.

Я честно надеялся полежать в капсуле оставшееся время до награждения, привести себя в порядок и просто очистить голову. Только мои желания разбились о реальность. Не прошло и двух минут, как в нашу комнату, которая как бы только для участников соревнования, вошел механоид.

— Ничего не говорите! — Юм резко сел в своей капсуле и указал пальцем на вошедшего. — Мы уже согласны!

— Чего⁈ — мне аж привставать пришлось из капсулы, отчего струя воды отскочила от корпуса и брызнула на пол.

— А малой шарит, — хмыкнул Пиковый Туз, который предпочел комфортабельной капсуле вертикальную мойку. — Это керр Шах, представитель торговой фракции «Клевер».

— Фракция, скажете тоже, — улыбнулся молодой мужчина в официальном костюме. Но за человеческой внешностью скрывался механоид В-ранга.

— Подфракция «Золотых Орлов», имеющая особый статус и отличную репутацию. И их предложения всегда стоят своих денег, — подал голос Шип.

— То есть вот так не зная что с нас требуют ты, Юм, решил согласится?

— Да!

Признаюсь, такое поведение напарника меня смутило, поэтому я решил взять всё в свои руки.

— Позвольте, керр Шах, узнать, что за предложение.

— У вас, Капитан, лучшие показатели в Королевской охоте. Вы абсолютный победитель. Посадить маячки на трех королев, а четвертую убить прямо на соревнованиях — вы скорее всего не понимаете в силу своего недолгого пребывания, что это значит для многих механоидов. Так что вы абсолютный чемпион этого соревнования. И вам, как победителю, идет награда в виде золотого щита. Так вот, мы бы хотели обменять ваш золотой щит на шесть красных.

— Нет, этого слишком мало, — покачал головой я.

Если красных щитов тысячи, то золотых — единицы.

— Вполне выгодно, — внезапно сказал Пиковый Туз. — Золотой щит будет только у тебя, а красные щиты будут у всей твоей группы.

— Но нас же восемь!

— Ты забыл, что я ухожу.

Напоминание Юма больно ударило по мне. Я настолько привык подставлять свою спину и не только напарнику, что даже не представлял, как дальше без него буду.

— Я тоже, — удивила меня Амелия. — Мы с Алексом решили объединится в группу.

Расстроился ли я? Очень. Даже если Амелия не всегда была с нами, но она часть команды с самого начала. И я как-то думал, что она так и останется с нами. Так что новость об её уходе я воспринял болезненно.

— Зато я останусь. Не буду мешать влюбленной парочке строить отношения.

— Это радует, — пробурчал я.

Итого, остаются я, Киллир, Прайм, Кель, Нола, Прей. Шесть человек. Шесть модуляторов. На что способен красный щит я убедился на собственной шкуре. Так почему бы и не поставить его всей команде?

— Что ж, хорошо. Я принимаю ваше предложение, — сказал я, надеясь, что не продешевил в этом деле.

— В таком случае не будем терять время.

Механоид в облике человека сделал жест и вытащил из пространственного кармана твердый контейнер. Открыл его и продемонстрировал всем. Шесть красно-белых цилиндра, расширяющиеся по обоим концам, а по-середине напитанная мистической энергией спираль.

— Они ваши, Капитан. Как только Золотой щит окажется в руках, к вам приду я и заберу его.

И не прощаясь, механоид удалился.

— Как-то все подозрительно легко. Должен быть подвох, — напрягся я.

— А его нет. Расслабься. «Клевер» дорожат репутацией, а Шах не просто рядовой сотрудник, а заместитель главы фракции. Если боишься, что при передаче щита будет подвох — так я прослежу, чтоб ты не ошибся и не отдал не тому, — успокоил Пиковый Туз.

— С чего бы такая доброта? — прямо спросил Киллир.

— Это инвестиция в будущее. Если вы сейчас творите такое, то что будет, когда вы заматереете? Фракцию вам рано или поздно сменить придется и тогда среди сотен предложений вы точно выделите моё.

Прямота фаворита поражала. И радовала. Я не люблю интриги. Уж лучше сражаться с тварью девятого тира, чем разбираться в хитросплетениях отношений. Такой подход Пикового Туза подкупал, нежели ультимативные приказы Герцога или импульсивный подход Эликса.

Если я думал, что неожиданные гости на этом закончатся — я ошибался. Следом появилась делегация Золотых Орлов под предводительством Газа.

— Модуляторы не вернем, — в два голоса воскликнули мы с Киллиром.

— Вы слишком категоричны. Почему бы сначала не послушать, что мы можем предложить.

Следующие полчаса мы яростно торговались. Газ предлагал разные варианты, но все они блокировались мной и Киллиром. Полученные во время Королевской охоты модуляторы считались нашей собственностью. И здесь вскрылся нюанс. За потерю модуляторов их владелец Джоуи Самерхольд автоматически выставляет Золотым Орлам неустойку превыщающую стоимость модуляторов раз в десять. Но даже не цена была проблемой, а то, что на их основе Орлы собирались знакомую мне тройку выводить в фавориты. В итоге мы все же продали им модулятор, заменив на три летающих модулятора послабее. Нола отказалась что-либо добавлять в свою существующую сборку, так что мы прикинули и решили что один из трех модуляторов должен быть для быстрого перемещения, а «Аскраб» и стоил примерно как один «Синий хвост».

— Алан. Закрой дверь, будь добр. Ещё каких-нибудь торгов я не выдержу, — жалобно простонал я, стоило за орлами закрыться двери.

Наивно было с моей стороны ждать, что все на этом закончится. Потому появившийся посреди комнаты механоид Карточной колоды вызвал у меня череду нецензурных выражений.

— Это Рейнхарт. Правая рука Бубнового. И я даже догадываюсь что ему от тебя нужно, — хмыкнул Пиковый Туз.

— Скажу прямо — мой начальник хочет получить ваше новое оружие, полученное от Герцога.

— А больше ваш начальник ничего не хочет? — резко бросил Киллир. Его, как и меня, задолбали шастающие туда-сюда с деловыми предложениями механоиды.

— Не дерзи, — успокоил его Пиковый Туз и затем повернулся ко мне. — Лучше отдай, что он просит, получив аналог.

— Почему? Капитан честно выиграл спор и получил заслуженную награду, — влезла Прей.

— Эта вещь когда-то была создана его учителем, — терпеливо объяснил Рейнхарт.

— Ксандром, — добавила Нола.

Что-то я слышал такое, что один из Тузов — бывший отступник.

— Лучше будет сделать, как они просят, — сказала Нола.

Расставаться не хотелось. Как минимум потому что оружие Ксандра было лучшим из тех, что я пробовал. Вот бы мне встретится с ним и заказать эфирный клинок. Эйн его пожрет и я снова получу флегматическое оружие. Мечты-мечты.

— Ладно, — смирился я. — Что ваш начальник может предложить?

Предложение оказалось весьма щедрым. Одно из десяти орудий серии Факторов — ' Фактор боли'. А с тем учетом, что я привык к ближнему бою и даже меч брать как-то не охота, перчатки оказались тем самым, что мне подходит. А ещё я всерьез рассматривал возможность не отдавать Печать Фредерику. Уж очень мне понравилось это оружие. Но я понимал — это будет несерьезным подходом. А вот договорится или создать подобное оружие — вполне можно.

Наконец этот тяжелый час пролетел и Алан пригласил нас на церемонию награждения.

Охрана в лице тяжеловооруженных роботов, закованных в декоративную броню, вывела нас в коридоры, ведущие к сцене.

И даже там нам пришлось ждать. На разогрев награждали отличившихся бойцов. Кого за результативность, кого за эффективность, кого за командную работу.

Я особо не вслушивался, листая ленту мемов. После такой битвы и последующих торгов мозг сказал, что хватит с него. И даже песни Ле-Ле уже вызывали раздражение.

Юм толкнул меня, когда пришла наша очередь. Выпятив грудь колесом, мы неспешно направились на сцену.

Если не брать в расчет тот самый раз, когда Герцог решил объявить меня кандидатом, то это был первый раз, когда я выступал перед многочисленной публикой. И все они рукоплескали нам. Мне.

Мне сразу стало неуютно. Столько внимания к моей скромной персоне. Хотелось, чтобы эта пытка поскорее закончилась. Но внезапно я почувствовал, что мне это нравится. Среди людей, занимающих отдельное место на близких трибунах, я увидел Джоэла, Ле-Ле, Микеля и ещё несколько знакомых лиц. Они стояли и радостно хлопали мне. Эмоции, которые я получил, не передать словами.

И даже бледноватая рожа Кроуфорда не смогла испортить настроение.

— Вот и досрочный победитель соревнований. Тот, кто сумел не просто выследить, но и убить Королеву из ТОП-20 — Альгору! Капитан!

Зрители захлопали ещё сильнее, хотя казалось бы, куда ещё больше. Виртуальный указатель появился в поле зрения и я встал на него, рядом с Кроуфордом.

Что-то Джоуи не видно. Интересно, а куда она делась?

— Капитан. Озвучу самый главный вопрос. Как тебе удалось поймать сразу двух Королев? Это же нонсенс! Ещё ни одному механоиду не удавалось этого сделать, кроме Митракса и его рейда. И то, эта операция проходила после положительного прогноза Пророка!

— Нам с Митраксом повезло. Альгора и Митарес сцепились и сильно друг друга ранили. Митарксу удалось схватить Альгору на Шайбере, а мне на Каргуа израненную Митарес. И то, если бы не помощь Эликса — ничего бы не получилось. А с Мусорной Королевой ещё проще. Она слишком любопытна это самое главное. Ну и решила не оставлять свою сестру по Рою одну израненную среди кучи опасных механоидов. То есть нас. Эликс поспособствовал переговорам и дальнейшей перевозке. Вот и вышло как вышло, — пожал плечами я, стараясь быть максимально естественным.

— Просто взяли и уговорили Мусорную Королеву сидеть в контейнере с припасами? — удивился Кроуфорд.

— Эликс был очень убедителен, — снова пожал я плечами.

— О, да. О том, каким убедительным может быть Эликс мы уже видели на прошлых соревнованиях! Тогда другой вопрос — почему Митарес так преобразилась?

— К соревнованиям надо было её восстановить. Ничего лучше чем закинуть в контейнер и накидать разных материалов мы с Элексом не придумали. А то чтоб вышел такой результат даже для нас стало неожиданностью.

Моё спокойствие объяснилась очень просто. Холод снова затопил моё сознание гася панику и подавляя хаос в мыслях.

— То есть ты хочешь сказать что вы просто закинули королеву, закинули к ней материалы, как мы поступили с Альгорой и из контейнера вылезла ЭТО?

Кроуфорд указал рукой на экран за моей спиной и на нём появилась объемная графическое изображение Митарес.

— Ну мы же вдвоём с Эликсом закидывали всякого. Вот может быть он чего-нибудь интересного и добавил, получив такой эффект.

Кроуфорд посмотрел на меня странным взглядом говорящим что совершенно точно не верит моим словам. Какая мне разница? Это его проблема верит или нет то что получилось удивило и даже меня.

— Тогда у нас есть ещё один вопрос.

Изображение за его спиной показала стадион на котором с одной стороны стоял я, с другой Альгора а по разные стороны от нас находились марионетки Королев разных Роев.

— Обычно виды Роя такие как Маро и Корзу даже не разговаривают. Видят друг друга и сразу нападают. То же самое можно сказать и о взаимоотношениях других. Кто-то сражается друг с другом. кто-то игнорирует. Но территориальную целостность они соблюдают. Но на арене мы увидели что? Марионеток и Королев всех десяти известных Роев. Как так вышло, Капитан? Почему они друг друга не поубивали?

И опять вопрос с подвохом. Юлить не получится.

— Как я уже и говорил Герцогу и повторюсь, они хотят уничтожить Эхериона. По одиночке у них это не выходит. Поэтому решили попробовать использовать механоидов. А из тех, кто бы с ними стал разговаривать есть я и Эликс. Не знаю почему они решили не говорить с Эликсом? Наверное, не хотят получать по морде. Вот и обратились ко мне. Правда во время переговоров Альгора решила, что я слишком слабый и что пора бы меня размазать. Пришлось показать ей Довод, что так лучше не делать.

— Браво! — зааплодировал Кроуфорд, как мне показалось, искренне. И зрительский зал ему вторил. — Насколько я знаю, твоя уникальность как раз в твоем Сердце Роя. Ты гибрид. И при этом у тебя статус свободной группы и нет принадлежности к какой-либо фракции, кроме Восставших. Не боишься, что у тебя отберут этого механоида?

— Нет.

— У твоей самоуверенности есть причины?

— Верно. Ядро и Сердце слились. Разъединить их не уничтожив не возможно. И более того, эта связь действует и на меня. У меня не будет больше возможности сменить механоида даже после реабилитации. Но и заменить в этом меня никто не сможет.

— Вот это честность! Не ожидал, не ожидал! Давайте ещё раз поаплодируем Капитану и поздравим его не только с победой на Королевской охоте! Его изобретательность сделала соревнования поистине Королевскими! Но и поздравим с получением S-ранга по итогу соревнований. Все же находится рядом с четырьмя Королевами сразу разговаривая при этом с ними, а потом ещё и убить, пусть и ослабленную Королеву и выдержать взрыв эссенции может не каждый пилот! — Кроуфорд похлопал мне, как и весь зал. — А теперь давайте перейдем к самой интригующей части. Призы в студию!

Под триумфальный аккомпанемент на сцену вышла прекрасный механоид Белоснежная Серена. Она несла на золотом подносе красивый меч, состоящий из двух половинок. Рукоять была проста и угловата. А вот лезвие… лезвие напоминало по материалу способность Шута. Застывшая лимфа имела мутно-желтый, где-то янтарный цвет с вкраплениями пузырьков из черной субстанции. Лезвие было заточено лишь с одной стороны. Надпись системы над оружием гласила:

«Радианс»

Я взял его. Рукоять была приспособлена под одну руку. Возможно, они собирались сделать парные мечи?

Энергия из Ядра Оруса срезонировала с оружием и ощутимо завибрировало в руке. Благодаря новой способности второго Сердца я видел, как энергия из моего Ядра, отдающая голубым оттенком, перемещается в рукоять, где преобразовывается в лимфатическую посредством сложного устройства, разобрать которое сходу не удалось. Эйн глядя на это… фыркнул. Именно так я расшифровал его эмоции, максимально близко для понимания. Понимание пришло как само собой разумеющееся. Перестав использовать эфирную энергию посредством Ядра Оруса, я напитал оружие лимфатической энергией с помощью второго Сердца. Получая напрямую чистую лимфу, преобразователь сработал как мост. Лезвие засияло и само по себе стало преобразовываться. Черная субстанция растворилась и с лезвия начала падать янтарная пыль… от которой щиты Кроуфорда, меня и Белоснежной Сирены сработали, а пол, куда упала пыль, покрылся заметными точками, разрастающимися на наших глазах.

— Кээээп!

Опомнившись от окрика Юма, я перестал вливать лимфу и оружие тут же потеряло свои мистические свойства.

— Это что сейчас было⁈ — на сцену ворвался керр Иерофант.

Я очень удивился, увидев на лице механоида, в сиде старика в дорогом костюме, волнение и изумление.

— Сменил тип подачи энергии с эфира на лимфу.

В наступившей тишине я отчетливо расслышал, как скрипнул зубами Иерофант, как приподнял свой цилиндр Кроуфорд, как кто-то выронил бокал с напитком. А уж взгляды всех присутствующих, скрестившиеся на мне, я и вовсе чувствовал корпусом.

— Можно я его заберу? — уже деловым тоном спросил Иерофант ни к кому не обращаясь.

— Только после того, как профессор Джоуи Самерхольд завершит свои исследования, — влез Юм.

— Охо-хо, керр Иерофант, я ещё не все призы выдал нашему победителю.

— Прошу прощения, керр Кроуфорд. Я, как и многие механики, слегка изумился. На моей памяти ещё ни одно Сердце Роя у мистиков не позволяло использовать лимфатическую энергию вот так, — пояснил он и удалился со сцены.

Дальнейшие события для меня слились. Вот мне вручили золотой щит, вот ещё какие-то награды мне и всей моей команде. Оружие, ресурсы, билеты, ваучеры. Обратил внимание, что не было ни одной награды, связанной с нодами. И это правильно. Потому что ноды может получить каждый, а вот редкие ресурсы, допустим, из закрытых месторождений, часть добытого из которых идет в Империю, нет. Тем и привлекательны соревнования. Получить то, чего не получить в обычной жизни.

Затем было много фотосессий. С Кроуфордом. С Герцогом. С Белоснежной Сереной. С Иерофантом. С главой Орлов, с фаворитами имперских корпусов, с Ле-Ле, с Микелем и его ребятами, с другими важными людьми, оказавшимися здесь. Были интервью, вопросы про мои способности, вопросы про личную жизнь, вопросы — есть ли у меня девушка? Вопросы — куда хочу попасть? А уж предложения пообщаться тет-а-тет от незнакомых механоидов я перестал считать после двенадцатого. И нет, не подраться, а с каким-то весьма выгодным предложением.

Единственное, что меня смутило, что я не видел Джоуи. Девушка пропала, хотя была заявлена комментатором вместе с Эликсом. Да и самого фаворита «Золотых орлов» не было видно.

— Капитан! Надо поговорить.

Скарлет схватила меня за руку, когда очередной механоид из имперского корпуса сделал мне предложение пообщаться.

— Извините, не общаюсь с теми, у кого я в черном списке, — я механически отцепил её от себя и позволил Валькирии утащить меня.

На удивление, она разглядела моё состояние и вытащила из этого кошмара. Мы покинули стадион и сели во флаер.

— Отдохни тут. Это мой личный флаер, сюда никто не сунется без моего разрешения. А я пойду пока остальных твоих друзей вытащу, — хмыкнула она.

— Спасибо, — запоздала сказал я, но её уже не было.

Растянувшись в кресле второго пилота я блаженно выдохнул тишине, краем сознания отмечая, что глазик на периферии зрения пропал.

— Молодец, Кэп. Держишься лучше, чем я предполагал.

Я аж подскочил от неожиданности. Юм как-то сумел скрыть своё присутствие. Это была какая-то способность. Иначе не почувствовать это ЧУДОВИЩЕ я не мог.

— Не пугай так, — успокоившись, я откинулся обратно.

— Твое показательное выступление с мечом пошло тебе на пользу. Потому что у нас проблемы. Черный Джокер сбежал, за тобой уже следили. И в ближайшее время жди вызова в Цитадель на допрос. Я ничего не могу сделать в этой ситуации, как и тетя. За дело взялась имперская служба дознания под предводительством моего деда. И они просканируют и изучат каждый твой шаг в Т-Нуль-Пространстве. За встречи с Ксандром и с тем, что происходило на системном Узле не бойся. Тетя все данные поправила. Ментальная устойчивость у тебя высокая. Так что гни свою линию и…

Юм не договорил, потому что почувствовал внезапно появившееся рядом с флаером чужое присутствие. А через секунду в дверях пилотской кабины стоял разгневанный монстр. Иначе это заросшее шипами, напряженное существо с мощной аурой силы и убийственным взглядом назвать нельзя было.

— Так, помнится вы двое мне на Каргуа обещали выполнить любую просьбу, — Эликс рычал. А я с каждой секундой отчетливее видел на его теле следы битвы. И даже мощная броня не спасла его от чудовищного урона, следы которого стирала бешеная регенерация.

— Было дело, — осторожно сказал Юм.

— Ты! У тебя есть способность невидимости и иллюзий. Не знаю как вы это сделаете, но проникните в кабинет Кроуфорда. Там точно есть все улики, указывающие на его связь с Призрачной Стражей и Роем.

Глава 2

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Стадион «Кадар»

Если бы я стоял, то упал бы. Настолько сильное изумление у меня вызвала просьба Эликса.

— Рехнулся⁈ — я чуть с места не подскочил. — За мной сейчас следят все кому не лень! Но даже если бы я согласился — как ты вообще эту картину себе представляешь?

— Вы не поняли. Вы мне должны. И вы это сделаете.

И не прощаясь Эликс покинул нас, так же быстро, как и появился.

Я посмотрел на напарника. Массивный серебристый механоид с пиксельным задумчивым выражением лица откинулся на кресло.

— Технически он прав. Все же для нас он многое сделал. Только вот о том, что просьба будет незаконной не говорилось. Так что не парься. Лучше дождемся другой его нормальной просьбы.

Сказав это, Юм замолчал. Я тоже. Но задери его Эхерион, Эликс! Что за подстава? Только я решил, что мои проблемы закончились, как нагрянул Юм с информацией о том, что меня скоро вытащат, так теперь ещё и Эликс со своей просьбой. И самое паршивое, что я согласен ему помочь. Но не вижу ни одного шанса в такой ситуации.

А ведь мне очень интересно, как связаны Черный Джокер, Кроуфорд и Рой Маро. Как они сумели наладить контакт? Как они вывели ту тварь ксилусов, что сидела в Системном Узле? А если информация действительно содержится в офисе к Кроуфорда? И зачем было заносить Рой на Аргуссу? Зачем вообще высокопоставленному Призраку заниматься уничтожением человечества? Тем более, что его дочь как раз находилась на планете, куда занесли Ксилусов. Хотя он мог быть уверен в том, что дочь не пострадает. С ней всегда рядом Рейлин со способностью к телепортации и множество других механоидов. Да и форпост Самерхольд развивался в сторону обороны. Вопросы, вопросы и ни одного ответа. Эликс, сожри его Эхерион! Ну вот зачем он оставил мне столько вопросов⁈ Как мне теперь просто отдохнуть?

И как назло в этот момент мне пришло уведомление:

«Администрация планеты Браксис-4 просит вас прибыть по указанным координатам»

Я открыл карту. Несколько минут я внимательно вглядывался в неё, после чего гулко рассмеялся.

— Дай дагадаюсь, тебе пришло то, что и мне, — пиксельное лицо Юма стало коварным.

— Прийти в кабинет Кроуфорда?

— Именно.

— Поверить не могу что нас так просто приглашают. Это или злое стечение обстоятельств или….

Договаривать я не стал. Потому что моя паранойя просто выла. Не может быть всё так просто!

Хоть время и не было указано, мы решили с Юмом не оттягивать и полететь сразу. Правда, для начала необходимо было разобраться с первоочередными делами.

— Жаль с ними расставаться, — честно сказала я, отдавая детали Фредерика в боксе «Бешеных псов».

— У тебя теперь есть возможность заказать ещё лучше. Тем более, что я слышал, как керр Иерофант и керр Хоффман очень активно дискутировали на тему затащить тебя к себе в кузню и припахать, — хохотнул глава подфракции Джордан.

Шарообразный механоид походил на дроида из детского мультфильма. Большой шар тела, маленький шар с глазами — голова, ручки и ножки в виде парящих шариков в сантиметре от корпуса. Я даже затруднялся понять, какая у него специализация? Атакующая? Или он поддержка? А может разведка?

— А…. кто вы по специализации? — в итоге сдался и спросил.

— Ученый исследователь.

Сказать, что я изумился — ничего не сказать. Вот этот шарик исследователь⁈

— Ха-ха. Все удивляются. Я одно время служил в корпусе Черепах. Потом перевелся в Карточную колоду к Бубновому. А потом мне надоело, что мне не дают писать докторскую, психанул и возглавил фракцию.

— И как? Написали диссер? — поинтересовался Юм.

— Написал. Черновик черновика. А пока писал, методология применения оружия устарела.

— Судя по всему вас это не слишком парит, — заметил я по его рангу.

— Я очень хотел всех послать и сесть за работу. Но тут началась Аргусса. Потом Охота. А в следующем году благодаря кое-кому может быть охота на Эхериона. Вот после этого точно сяду.

Мы с Юмом переглянулись и без слов поняли. Не напишет.

Псы были так дружелюбно настроены, что даже выделилил специально под меня детали механоида. И я было их надел, но Юм настоятельно рекомендовал убрать их. Потому что мы собирались кое-куда, а мало ли какие шпионские настройки встроены в ноги-руки. Такой теме я удивился, но спорить с другом не стал.

Боевые роботы сопроводили нас на флаер.

— А хорошо Королевы подрались. Душевно.

И напарник спроецировал мне видеозапись с форумов. Стример проделал хорошую работу и показал картинку «Браксис-4: до и после Королевской охоты». Было на планете два материка. Теперь их четыре. Харгос разделился на три крупные части. Центром разрыва стал город Ши на севере. На западе бросалась в глаза идеально ровная окружность — выжженное место появления Валькирии.

— А она постаралась, — удивился я силе фаворита.

— Дважды.

Юм указал на восток, где на одном из кусков тоже было большое круглое и черное пятно. Так же часть одного из материков пересекал шрам — это был удар Нэс. Из космоса он выглядел четко. Как будто кто-то взял палку и прочертил на песке прямую линию. В Черной зоне, куда занесло меня, разрасталось гигантское стальное дерево. Загрязненная мистическая энергия как-то на него повлияла и жизнь в радиусе десяти километров вымерла. О том, какие климатические и тектонические последствия ждут планету даже думать страшно. Но тут играет фактор двух щитов. Как уже говорилось — даже если одна половина планеты расколется — другой будет все равно.

— После такого Королевская охота ещё не скоро будет проводиться. Последствия разгребать им придется долго, — хмыкнул Юм. — Впрочем, мы же именно этого и хотели.

Я молча согласился. На душе стало легче.

Откинув разные мысли, я решил подумать. Разговор у нас предстоял точно не простой. Сомневаюсь что пригласили так просто только нас с Юмом. Более вероятно — потому что ему нездоровится из-за Марты.

Аудио-вызов через систему заставил меня отвлечься.

— Капитан, вы куда полетели? — поинтересовалась Нола.

— На аудиенцию к главе Браксиса-4.

— Почему не на стадионе переговорили?

— Не знаю. Это надо у него спросить.

— Если что — я на связи. И здесь и в Империи.

— Спасибо, Нола.

Поддержка влиятельной имперской семьи грела душу. Ну не на Юма же в самом деле надеяться?

Резиденция главы планеты была расположена в сердце столицы Мани и являлась произведением искусства. Огромная бело-голубо-зеленая башня состоящая из квадратных этажей, закрученных в спираль. Эйн опять что-то сделал, и чувства обострились. И я почувствовал, что вся башня — это не здание, а один сплошной модулятор. Именно так я его ощущал. Как ощущал сеть эфирных связей и узлов, раскинутых по городу. Сложность и многогранность созданной конструкции поражала и становилось понятно, почему и планета выдерживает атаки Роя и щит выдержит атаки Королев и как можно подавить атаку зарвавшихся механоидов. Да, создатель всего это чуда был поистине гениальным.

И тем удивительнее быть знакомым с тем, кто это все если не создал, то заложил основы.

Стоило нам оказаться в километре от здания, как отрубились все модуляторы, а сигнал системы «Немезис» упал на одно деление, но оставался стабильным. Когда же флаер сел, то я испытал чувство недостатка кислорода. Так Эйн ощущал отсутствие мистической энергии. Пришлось опираться на Юма. Пусть думаю что хотят. Тем более Эйн тут же принялся откачивать мистическую энергию. Но как-то… обдуманно, чтобы не привлечь излишнего внимания. Я чувствовал, что он может больше.

Нас вели по гигантским бело-зеленым коридорам. Материал здания я так не смог понять, хоть и попытался. У него были отличные защитные и экранирующие свойства. Я даже не уверен, что пробил бы стену используя Печать Фредерика. Это понимание возможностей пришло от Эйна, о чем я поделился с Юмом через систему.

— В столице есть несколько похожих зданий и в первую очередь они выступают как генераторы щита планеты и защитные станции и уже потом как офис. Конкретно эта башня является постом управления.

— А никто из свободных механоидов не пытался тут устроить переворот и захватить власть? Или из людей? — поинтересовался я.

— Нет по одной простой причине — доступ к управлению есть только у Кроуфорда. А так как делал все Ксандр, то просто так доступ не передать. А в случае смерти Кроуфорда щит скорее развалится и система самоуничтожится, нежели кто-то получит доступ. Моя семья в своё время локти из-за этого кусала, но поделать ничего не смогла. Вот и берегут Кроуфорда, а он все наглеет. И это кроме того, что у него есть возможность заглушить сигнал системы Немезис в пределах всей системы.

Кабинет главы планеты был гигантским. Сидящий за белоснежным столом Кроуфорд в своём серебристом костюме выглядел для кабинета слишком мелко. И в этот раз он был без своего цилиндра, блестя на свету лысиной. Второе впечатление, как и первое, было отрицательным. От одной его внешности меня внутренне коробило.

— Пришли, значит, — его тон сочился недовольством. Губы изобразили некое подобие улыбки, обнажая акульи зубы.

Глава Браксиса был бледен. Капли пота блистали в свете электрических огней. Белки глаз покраснели настолько, что белого цвета и не осталось. На церемонии награждения они у него были нормальными. Может линзы? Или голограмма? Тогда почему сейчас он не прячет своё паршивое самочувствие?

Перед столом появились два крепких монолитных кресла. Мы сели. Сейчас я смотрел на этого человека и…ухмылялся. От прежнего высокомерия не осталось и следа. А вот мистический паразит, живший ранее в Марте, укрепился в его теле.

Пару минут мы сидели молча. Я не спешил начинать разговор, наслаждаясь суетой Кроуфорда. Он то нервно пил коричневую жидкость со льдом, явно алкоголь. Дрожащими руками вытирал льющийся градом пот и кидал злобные взгляды то на Юма, то на меня. Меня же эта ситуация только веселила.

Наконец, он залпом выпил все, что было в бокале, громко поставил его на стол и смотря невидящим взглядом между нами, сказал:

— Встреча с вами стала худшим кошмаром в моей жизни. Сразу после того, как я пустил кишки вашему тигриду и вы пообещали, что это решение будет худшим в моей жизни. Я посмеялся. Что могут сделать два Восставших? Мелкие механоиды, ограниченные своими тремя модуляторами. Несовершеннолетние кадеты, которые подобрали на задворках Империи и бросили на растерзание в свору интриг между верхушкой имперских корпусов, советом Аргуссы, учеными-энтузиастами и Призрачной стражей. Слабые и беззащитные. Таким как вы место на свалке металлолома.

Кроуфорд сделал жест. Второе Сердце уловило импульс, исходящий от замаскированного кольца на руке. В ту же секунду справа в стене открылась переборка и появилась наполовину выпитая бутылка и прилетела на стол. Он схватил её, откупорил и неаккуратно наполнил бокал, оставляя брызги на белоснежном столе. Бутылку убирать не стал. Поставил рядом.

— Я почувствовал, что со мной что-то не то спустя полчаса. Началась лихорадка. Мерзейашя лихорадка, которая продолжается по сей день! С меня семь потов сошло! Я отменил множество встреч. Спустил миллиарды нодов. Лучшие специалисты удаленно осматривали меня. Механоиды-лекари, которых на всю галактику три штуки и те оказались в моем кабинете по первому зову. Да что там! Мне пришлось вопреки собственному принципу нарушить план города! Лучшее медицинское оборудование, которое только было создано, через три дня было установлена в новеньком медицинском комплексе. Созвать лучшие умы этого мира! Люди, механоиды. Врачи Империи. Все работали на меня.

Он снова сделал глоток.

— Сколько теорий я выслушал, со сколькими умными людьми я переговорил. А уж сколько заумных формулировок и фраз я услышал! Загрязнение мистической энергией! Искажение эфирной энергией! Псионическое воздействие! Заражение! Пси-загрязнение. Меня исследовали вдоль и поперек, взяли несколько литров крови. И все без толку!

От яростно стукнул кулаком по столу.

— Меня даже думали изолировать от людей. Мало ли какой вирус я подцепил. Но нет, эти симптомы проявлялись только у меня. Пломбы и щиты никак меня не оградили. И при этом мне так необходимо было курировать соревнования. Ведь у нас впервые была поймана КОРОЛЕВА! Это должны были быть самые запоминающиеся соревнования в моей жизни! Самые масштабные! Сколько сил и средств я потратил, чтобы Призраки и Герцог решились провести тестирование кандидатов таким образом. И все могло быть разрушено! Вы даже не представляете, чего мне стоило выдержать всё это!

Он снова сделал большой глоток, разом опустошив до половины бокал.

— И пока я старался вытащить это всё, на сцене появились очень влиятельные личности. Их предложение было более чем заманчиво. Слить тебя в первые же минуты, — он впервые посмотрел на меня своими белесыми глазами, полными ненависти. — Да меня даже уговаривать не надо было! Я и сам хотел похоронить тебя в Черной зоне! Чтобы Быки и химеры растерзали тебя на кусочки! Лично все подготовил, отдал соответствующие приказы. И когда они пришли с предложением — мне ничего не оставалось кроме как согласится. Ведь все уже было готово! И в момент когда я готов был согласится, я не смог произнести и слова. И мне пришлось отказаться. Выкручиваться, ссылаться на то, что соревнования справедливы. Потому что я не мог допустить, чтобы тебе нанесли вред. Тебе и всей твоей паршивой команде!

Кроуфорд откинулся на спинку кресла и снова вытер пот с лица, уже новым платком из кармана. Старый полетел в мусоросжигатель.

— И тогда я задумался. И сосредоточил на тебе своё внимание. Это дало результаты. Как бы я не хотел, как бы я не пробовал — нанять наемников, испортить правила, усложнить тебе жизнь — каждый раз мне приходилось себя перебарывать, а последствия были сложнее. Приступы были все жестче. Но стоило тебе помогать или хотя бы не трогать, как всё налаживалось. Нет, симптомы не проходили, но становилось легче. И я понял. Вот оно! Вот кто виновен во всех моих страданиях.

Кроуфорд поднял руку и проявил кольцо. Оно вспыхнуло эфирной энергией и время будто замерло. Или мы ускорились? Во всяком случае то, что он сделал было очень сложно. Я чувствовал это Сердцем, но не понимал, как это работает. Второе Сердце ещё не могло распознавать столь грандиозную, ювелирную работу.

— Хроносфера, в которой мы находимся, не даст системе отследить, о чем мы разговаривали. На этой части планете нет ничего, что можно было скрыть от меня. И я знаю, что Эликс требовал, чтобы вы проникли ко мне в кабинет за доказательствами, — он расплылся в хищной акульей улыбке. — Их есть у меня. Но вот беда. Я не знаю что со мной. Я хочу солгать, хочу вызвать сюда Призраков. Хочу натравить на вас своих Быков. Хочу, чтобы вы не смогли покинуть мою крепость. Но не могу. Что-то препятствует. И я уверен, вы знаете что препятствует. Вы мне говорите что и как от этого избавится. А я отдаю вам доказательства экспериментов Призрачной стражи и Роя, а так же информацию, как именно был скинут в Гравитационный Колодец шестой корабль.

Мы с Юмом переглянулись. За все время монолога мы не сказали не слова.

— И кстати, у вас ограничение. Минута действия хроносферы.

Юм кивнул. Что ж. Почему бы и нет?

— Убитый тобой тигрид был носителем энергетического паразита неизвестной природы. Так вышло, что он к нам прикипел. А ты уничтожил его оболочку. И из всего органического ты был ближе всего. Вот он и присосался к тебе. Именно он не дает нам вредить. Как от него избавиться — я не знаю. Я ничего не знаю о его природе, кроме факта его существования.

Я замолчал. Кроуфорд скрипнул зубами. Его глаза налились кровью, хотя и без того были красные. Он готов был бросится на нас. Только что он может сделать — человек против механоида?

— Скорее всего твоя лихорадка — это адаптация организма к энергетической сущности. Судя по тому, что с последней нашей встречи паразит сильнее укоренился в твоем теле, а тебе вроде лучше, то лихорадка процесс временный.

Кроуфорд несколько секунд сверлил нас ненавистным взглядом, затем взял бутылку и начал пить из горла. Мы молча следили, пока бутылка не была осушена. Он поставил её на место, после чего вытащил из нагрудного кармана ничем не примечательный голографический диск и швырнул в нас. Юм ловко поймал его.

— Пошли вон.

Столько злобы было в его голосе. И столько отчаяния. С одной стороны мне было его жаль. С другой же — я злорадствовал. Ибо нефиг.

Уже в дверях я остановился и обернулся.

— Спонсор пятьсот шестьдесят семь. Кто он?

— Фонд «Просвещение». Под предводительством Иерофанта.

— Ты веришь, что он выдал нам правдивую информацию? — спросил я Юма через систему, пока хроносфера работала.

— Сто процентов очищенную и поправленную. Но там точно будут доказательства. Будет что проверять.

Действие хроносферы закончилось в момент, когда мы выходили из дверей. Кроуфорд так и остался сидеть в своём кресле, не глядя на нас.

* * *

p.s. Всем привет! Я ещё не до конца вернулся из отпуска. Глава выложена для того, чтобы не думали, что я забил на цикл. Просто последний месяц был загружен на столько, что я за текст не садился. И цикл не перечитал.

Рассчитываю вернутся в график глава в неделю к концу ноября. Это не окончательный срок, а только мои планы. Получится или нет — покажет время.

Следующая глава будет или через неделю или через три-четыре.

Надеюсь в этом месяце перечитаю цикл, доберусь до редактуры пятой и залью четвертую отредактированную. И возможно получу третью аудио. План-планы-планы. Тут главное начать.

Пока никто не угадал с планетой для шестой книги.

Глава 3

Т-Нуль-Пространство

Планета Браксис-4

Город Мани

Здание мы покинули молча, под охраной роботов. Разговор с главой Браксиса дал ответы, но так же оставил много вопросов. Почему Иерофант так нас сливал?

Действия Предка, кем бы она, она или оно не были, тоже оставляли вопросы. Почему ко мне они прицепились? Как смогли стать паразитом? Почему не рассказали мне сразу и, наконец,

— Покой мне только снится, — устало сказал я.

Нас никто не провожал. Я просто дошел до площадки и стартанул на автомате в сторону своей команды. Виртуальная зеленая линия прочертилась сама, стоило дать команду следования в сторону Киллира.

— Отдохнешь. Но сначала лучше сдай своего меха керру Хоффману. Он как раз прислал тебе приглашение.

Я даже не удивился тому, что Юм может читать мою переписку. Сменив направление, я вывел механоида в положение вертикально вверх. Корабль механика ждал нас в небе под щитом. Громадный, похожий на плоский кубик-рубик, он совсем не походил на космический корабль. Скорее на исследовательскую станцию, обычно висящую на орбите планеты.

Юм прислал мне файл. Загляну в него я был шокирован.

— Эликс напал на Джокера прямо во время трансляции? Джоуи…

— Ему дала добро тетя. Она следила за нами. Но он все равно ушел. С Джоуи все в порядке. Она под охраной роботов и механоидов тайно покинула планету и сейчас на Аргуссе под охраной Рейлин.

— Ладно. С Джоуи понятно. Но как Джокер свалил? Это же самая защищенная планета! Да и через систему…. почему его не вытащили из капсулы?

Моему изумлению не было предела.

— Системы Браксиса работают медленно, а Черный Джокер не простая фигура, к тому же фаворит. Сбежать за пределы планеты за минуту, пока механоиды поняли в чем дело — легко. А почему из капсулы не вытащили — спроси у кого-нибудь другого.

Разговор не клеился. Видимо Юму было о чем подумать.

Корабль керра Хоффмана был внушительный. Вытянутый гигант, от которого так и несло мистической энергией. Здесь готовились не только механоиды, но и оружие и техника. Мобильная кузница, так можно назвать этот суровый корабль.

Мы влетели на палубу. Механик нас уже ждал. Удивительно было видеть с ним рядом Иерофанта. Пожилой мужчина стоял все в том же деловом костюме и казался ничтожно маленьким по сравнению с трехголовым гигантом, каждая из голов которого представляла собой нечто разное. А вот тело претерпело изменения. Если раньше это была многоногая платформа, то сейчас вполне себе гуманоидная форма. Да и ростом механик стал меньше.

— Поздравляю с победой, — протянул мне длинную вполне себе человекоподобную конечность гигант. — Как тебе корпус?

— С нагрузками справился, — ответил я и повернул голову в сторону Иерофанта. — А что вы здесь делаете?

Я старался, чтобы мой тон не дрожал. Хотелось кинуться на него и поколотить. Но я устал. Просто устал. Охота выпила из меня много моральных сил, а разговор с Кроуфордом добил.

— После той демонстрации, что ты учудил с лимфатическим оружием, тебя забрать хотят все механики Т-Нуль-Пространства. Орлы ещё не подходили?

Я неопределенно пожал плечами.

— Ладно, пройдем в цех. У тебя есть дела на Браксисе? Если нет, то лучше покинуть планету и полететь в кузницу. Мы с Иерофантом решили поработать вдвоем над твоим корпусом. Бесплатно. А ты в свою очередь поможешь нам с разработкой лимфатического оружия. У тебя неплохо получалось контролировать лимфу.

— Корпуса не только ему, но и всей команде. Кроме Нолы. Для неё по желанию, — тут же вставил Юм.

— Если результаты работы нас устроят, вы получите передовые разработки и новый сплав карбиона, который можно будет назвать без преувеличения красно-золотым, — сказал Иерофант.

От одного вида этого «Старичка» меня корежило. Юм понял моё состояние и положил руку на плечо.

— У Иерофанта огромные склады редких и уникальных материалов. И сам он не просто там стал одним из богатейших механиков Т-Нуль-Пространства. Используй его бессовестно. А на счет слива — у нас будет время отыграться.

Я кивнул. Слова Юма были логичны.

Керр Хоффман повел нас по широким коридорам, по которым легко проехало бы пять танков «Апокалипсис». Я же отписался группе, чтобы летели ко мне. И валили с Браксиса. Меня эта планета уже бесит.

— Детали Фредерика нужно отдать Псам, — вспомнил я.

— Этот вопрос на моём контроле, — небрежно отозвался Хоффман.

Мы пришли кажется в самое сердце этого корабля-кузницы. Ощущение, что я стал лилипутом, которого поместили в колодец. Здесь всё было масштабным. Широкие, массивные металлические платформы, карбионовые переходные площадки. Гигантские краны-манипуляторы, перемещающие толстостенные чаны. Дроны-рабочие размером с аэробусы, перетаскивающие на своих платформах большегрузные телеги с арматурой, рудой, оборудованием и разного рода и размера контейнерами. Все шумело, двигалось, вибрировало, гудело. И при этом я чувствовал в происходящем упорядоченность.

Пришлось воспользоваться левитирующей платформой, чтобы пересечь эти циклопические расстояния и опустится в небольшой огороженной нише. Здесь для меня уже был приготовлен отдельный бак с жидкостью. Эйн был доволен. Он чувствовал, что раствор явно вытащили из какого-то Улья. Концентрация была не той, что нам нужна, но даже это было лучше, чем ничего. С учетом того, что мы чувствовали, что за перегородкой лежат материалы для эволюции — этого было более чем достаточно. Чувствую, Хоффман и Иерофант решили вложится в меня по крупному.

Внезапно я почувствовал возмущения пространства. Я уже чувствовал подобное раньше, на охоте. Взгляд повернулся в ту сторону и увидел, как недалеко открывается портал и из него выходит два Призрака.

— Экелз Донаван. Вы должны немедленно покинуть капсулу для расследования дела по поводу предательства Призрачной стражи.

— Какое предательство? Причем тут парень? Я сообщу Императору! Этот парень имеет слишком большое значение для Империи и всего Т-нуль-Пространства!

Заступничество Иерофанта стало для меня чем-то удивительным.

— Это дело на контроле у Императора и Тайного следственного отдела.

После этих слов Иерофант как-то опешил. А передо мной появилось уведомление о выходе.

— Керр Хоффман, пусть мой механоид побудет тогда у вас, в баке. Ему для эволюции это будет полезно, — предложил я.

— Хорошо. Он будет в целости и сохранности.

— Только имейте ввиду, он весьма своеволен и привередлив.

Механик кивнул.

Я же мысленно обрисовал ситуацию Эйну и попросил, чтобы он вел себя хорошо и ждал меня. Он согласился. Тем более вокруг было слишком много соблазнов для него.

Подготовившись морально, я нажал виртуальную кнопку.

Мир подернулся помехами.

Пробуждение в этот раз было тяжелым. Меня как-будто вытаскивали из какого-то киселя. Когда я открыл глаза, все ещё был в своей капсуле, погруженный в жидкий раствор. Сквозь стекло ясно виднелись фигуры солдат в футуристической броне без опознавательных знаков. А рядом с ними стоял, кто бы сомневался, керр Дорман. Андроид в виде человека в белом халате терпеливо что-то объяснял бугаю в броне.

Эти детали я отметил про себя и дальше сосредоточился на своем состоянии. А оно было паршивым. Вот она проблема всех мистиков. Сердца Роя влияют на нас и становится очень плохо. Пустота в области солнечного сплетения, там, где в механоиде находился Эйн, ощущалась остро. У меня будто забрали руку, ногу или глаз. Что-то очень важное. Но с каждой секундой болезненное чувство притуплялось.

Заметив, что я пришел в себя, керр Дорман кивнул мне и начался сброс раствора. Я же приходил в себя. Двигал пальцами рук и ног. Пытался вспомнить, как дышать. Тело как будто бы было мне мало. Хрупкое. Болезненное. Брр. Представить сложно что чувствуют люди, живущие в механоидах, такие как керр Хоффман. Их тело удивительными образом изменено. Более чем уверен, что каждый выход из капсулы для них пытка.

Доставали меня бугаи в броне. Оружие я не видел, но более чем уверен, что оно просто сложено и спрятано так искусно, что я и не замечу. Здесь ведь нет пространственных карманов? Нет же?

— Как ты себя чувствуешь, Экелз?

Керр Дорман посветил в мои глаза фонариком, проверяя реакцию зрачков.

— Плохо, — я зашелся в кашле.

Он тут же достал из кармана маленькую бутылку с розоватой жидкостью и дал мне. У жидкости был солоноватый вкус. Она холодом обожгла язык и горло, чтобы теплом в области желудка. Мир сразу стал четче.

— Изотоник, специально разработанный для таких как ты, пробывших в капсуле долго, — пояснил андроид.

— Долго ещё? — гневно спросил один из двух бугаев.

— Столько, сколько понадобится. Выход из капсулы, особенно с такими параметрами, дело не быстрое.

— Допрос должен начаться немедленно!

— Сначала медосмотр. И только потом все остальное, — керр Дорман был непреклонен.

— Это дело первостепенной важности! Он контактировал с предателем…

— Керр Гольц, — Дорман оторвался от меня и повернулся к одному из двух солдат в футуристической броне. — В императорском дворце вы можете запугивать кого угодно. Но здесь я ответственный за проект. И пока я не приведу пилота в надлежащее состояние, чтобы он не только пережил Допрос, — Дорман отдельно выделил второе слово, — но и вернулся в адекватном состоянии и приносил дальше пользу Империи, никуда он не пойдет. Пусть даже сам Император мне пришлет приказ.

Холод, с которым это было сказано, пробрал даже меня. А ведь я разговаривал и с Герцогом, и с Ксандром и с многими сильными мира сего. Впрочем, я ведь даже не знаю кто управляет андроидом. Элейн?

Следующие пять минут Дорман, под недовольство солдат, говорил мне что делать и я делал. Координация у меня нарушилась. Я не мог прыгать на месте. Заваливался. Хлопать ладошками над головой. Заводить руки за спину в замок и наклонятся. Меня вело в разные стороны.

— Тц, — керр Дорман вытащил из широкого кармана медицинский игольчатый пистолет и сделал укол вколол мне в шею.

Меня повело. Да так, что я наблевал прямо там, на пол.

Как ни странно, после этого стало легче. Снова дали изотоник. На этот раз я даже вкуса не почувствовал. Язык будто онемел. Зато андроид или кто стоял за его управлением остался доволен и разрешил солдатам меня отконвоировать на допрос.

Шли мы долго. С каждым пройденным шагом мне становилось все легче. Я привыкал к человеческому телу.

Страха не было. Допрос, кем бы он не проводился, все равно не сможет вытащить из меня ничего важного. Ничего из того, что не знает глава проекта «Механоид».

Пару раз ехали на эскалаторах и один раз на лифте. И наконец пришли в комнату.

Широкая серия комната с одним стулом и лампой. Меня посадили на жесткий холодный стул. Керр Дорман, а он находился здесь до моего прихода, нацепил мне полуобруч с правой стороны от виска до затылка.

— Этот детектор позволит увидеть все записанное на твой персональный чип, — пояснил он.

— А как же неприкосновенность личных данных, — вспомнил я.

— Ты предатель Империи! Какая неприкосновенность.

В комнату вошел человек. Высокий, плотно сбитый. Хищное лицо, белобрысые волосы, частично покрытые сединой, а частично, выбитыми на коже узором имплантов. От него так и веяло властью. И глаза. Цепкие, холодные, темно-карие.

— Для того, кто правил до начала имперской экспансии, вы неплохо сохранились. Ой!

Я узнал его. Да и как не узнать того, чей портрет висит на главном входе Первого Корпуса. Джулиан Единый. Джулиан Завоеватель. Человек, начало правление которого открыло экспансию Т-Нуль-Пространства и экспансию Империи. Человек, построивший ту Империю, в которой я живу. Сколько ему лет? Сто пятьдесят? Двести? Люди, обладающие властью и ресурсами давно уже живут больше на десятки лет, чем простые работяги.

— Что ты ему вколол? — бывший правитель Империи, дед нынешнего Императора и прадед Юма, выглядел на свои сто плюс лет уж слишком живым и подтянутым.

— Обычный наркоз. Соманейронный экстренный разрыв может сопровождаться болями, координацией и путаницей в памяти. А как настаивали твои головорезы, допрос должен быть проведен немедленно.

— Слишком много заботы для какого-то пилота, — фыркнул бывший правитель Империи.

Мое мнение о нём опустилось ниже дна.

И этот человек родственник Юма? Подумал я. Но вслух сказал.

— И этот человек родственник Императора?

Странно.

— Молчать. А теперь говори, как ты связан с керром Самерхольдом?

— Этой мой начальник от Призрачной стражи, назначенный Элейн, — я смотрел в жестокие холодные глаза и говорил правду.

Бывший император посмотрел на Дормана.

— Это правда. После инцидента в корабле шесть он был определен в его команду мной.

Я знал! Я знал, что ты ими управляешь! Хотел закричать я. Но не сумел. Голосовые связки будто мне не подчинялись.

— Ты встречался с Ксандром?

— Да. Во время нападения на Призрачный модуль. Он сделал мне предложение присоединится к нему и предлагал переселится в тело механоида.

— И ты принял предложение? — бывший владыка сложил руки на груди.

— Я… не думал об этом. Мне было некогда.

— То есть ты отказался от бессмертия?

— Парню всего шестнадцать лет. Родители рано погибли. Он рос в интернате. Затем кадетский корпус и проект, в котором он только начал познавать прелести бытия. Подготовка к охоте была действительно жесткой и ему просто некогда было задумываться о таких вещах, — подтвердил Дорман.

— Ты что, мой адвокат? — удивился я. В этот раз осознанно.

— Всё твое приключение в Т-нуль-пространстве записано и сейчас просматривается мной.

— Тогда зачем…

— Заткнись, — рявкнул Джулиан Единый. — Здесь я задаю вопросы.

Даже мое странное состояние совершенно не помешало мне сделать выводы о личности, с которой разговариваю. Видел я подобных в корпусе. Властолюбивые интриганы, заботящиеся только о своих интересах.

— Ты выполнял приказания Ксандра и вскрывал имперские ресурсы, отдавая врагу. Это тянет на как минимум три статьи и пожизненное.

— Мне разрешил Черный Джокер.

— Ты должен был отказаться!

— Приказ Призрачной стражи для механоидов имеет наивысший приоритет, — тут же включился Дорман.

— Какая мне разница! Они ограбили МОЙ модуль! Вынесли много бесценных ресурсов! А часть и вовсе безвозвратно уничтожена! Это ТВОЯ ответственность как руководителя проекта!

— Мне появится в Нулевке и взять ответственность на себя? — учтиво спросил Дорман.

Признаюсь, если бы бывший император был моим предком, я бы его послал. Ну как так можно разговаривать со своими родственниками?

Я почти это сказал вслух, но меня будто держали за горло и не давали говорить. Кто-то четко контролировал все, что я говорю.

— Ты и так возьмешь на себя ответственность и достанешь этот гребанный кристалл. И на этот раз никаких отмазок! Если понадобится — задействуй все Корпуса! Привлеки фракции и всех механоидов!

— Как прикажешь.

Дальше он переключился на меня.

— Что ты знаешь о Ксандре?

Допрос длился долго. Очень долго. Невыносимо долго. Дорман больше не перечил или изредка вносил уточнения. Меня заставляли пересказывать одно и тоже разными словами, задавали множество схожих вопросов. И каждый раз, когда я должен был проколоться, кто-то искусственно заставлял говорить меня совсем не то, что произошло на самом деле. А ещё мое состояние было похоже на бредовый сон. Все плыло как в тумане.

Последние вопросы я не помню. Сколько и о чем они были.

Наконец, бывший император встал.

— Сотри ему память. Фрагментарно. И чтобы он вообще ничего не знал о шестом корабле. И удали его досье.

— Будет исполнено.

Надо ли говорить, что я возмутился. Злость разбушевалась внутри меня, даря сознанию секунды ясности. Я хотел встать и крикнуть, что никто не смеет лезть мне в голову и уничтожать моё прошлое, мою личность. Но меня накрыла темнота.

Глава 4

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Проснулся я сам. Открыл глаза и первое, что увидел, многочисленные запросы о встречах от разных фракций. Они заполонили всё поле зрения, сияя рамками с разного рода важности.

Некоторое время я пытался понять, что происходит, пока не догадался смахнуть все уведомления в корзину.

Я лежал на жесткой койке в помещении, где кроме кровати не было ничего. Небольшое, всего три на три метра.

Сел. Откинул одеяло. И тут же накинул обратно. Холодно. Как же я отвык от температурных перепадов. В человеческом теле все было так непривычно. Мышцы затекли. Голова чесалась. Горло было сухим, что пришлось пару раз даже прокашляться.

Дверь открылась вертикально вверх впуская гостя. Кто бы это мог быть? Ну надо же! Керр Дорман.

— Как ты себя чувствуешь? — деловито спросил андроид.

— Как будто меня через мясорубку перекрутили, — честно ответил я.

Допрос. Я его помнил. Не четко, но помнил. Мне не стерли память? Или стерли и я забыл что-то важное?

— Так всегда после неподготовленного извлечения.

Следующие десять минут он взял меня в оборот. Не позволяя и слова вставить завалил множеством быстро сменяющихся вопросов о моем состоянии. Я отвечал.

— То есть ощущения первого Сердца, Эйна, у тебя до сих пор отдаются фантомно? — он указал на солнечное сплетение и я кивнул.

— Это плохо?

— Не скажу. С похожим я не сталкивалась.

Я отметил, что андроид начал говорить в женском роде. Элейн? Или нет? Или меня хотят провести?

— Скорее всего это связано с тем, что в тебе растет Сердце одной из трех Королев-целей. И пока что мне это даже на руку. Удивительно, но за столь короткий промежуток времени ваши сознания сонастроились как будто прошло не полгода, а десятки лет. Это не характерно даже для Сердец Королев Q типа. Здесь требуется тщательная проверка. И к сожалению, у меня на этот счет связаны руки.

— Королев-целей?

— Но кое-что мы все же сделаем, — Элейн как будто меня не слышала.

Стул поднялся из пола и керр Дорман на него сел.

— Итак. Ситуация крайней паршивости. В рядах Призрачной стражи затесался предатель с непонятными мотивами и неподтвержденной связью с Мета-Альянсом. И сумевший скинуть человеческое тело, перенеся разум в тело механоида. А потом свалил за пределы действия системы Немезис. Туда, откуда мне его не достать.

— Хорошо он устроился, — хмыкнул я.

— Только он не знает двух вещей. То, что твой сигнал работает не просто в низких диапазонах, а ты сам, точнее, твое Сердце Роя, может стать источником сигнала для системы даже за пределами области кораблей и храмов. О чем мы с тобой узнали на Королевской охоте. И второе. У тебя и у меня хорошие отношения к Ксандром.

— Пффф, где они хорошие?

От выводов Элейн мне стало смешно.

— Ты его спас. А это многого стоит. И будет лучше, если никто кроме нас двоих об этом больше знать не будет. Сейчас я разрабатываю план по поимке керра Самерхольда старшего.

— Старшего?

— Они близнецы. Он и его брат. Старший оказался предателем. Младший — моя правая рука, сейчас находится на допросе у твоего вчерашнего знакомого. Лекса.

Нет, определенно Элейн не собиралась сегодня меня щадить. Информацию лилась на меня холодным душем, отрезвляя в некоторых моментах.

Я несколько секунд крутил мысль в голове, затем выдал.

— А это не он случайно помогал мне на Королевской охоте, закидывая донаты?

— Он.

Я ничего не сказал. Все же интриги — это не моё. Ну не понимаю я, зачем бывший император, сначала помогает спонсорством, а затем устраивает мозгодробительный допрос. Мыслей было много и стоило их хорошенько обдумать в тишине. И словно бы поняв, о чем я думаю, Элейн продолжила.

— Лекс прагматик и честолюбив. В охоте участвовал Юм. А Лекс очень не любит быть на вторых ролях. Поэтому помогал вам как мог. Так же он является главой Адамантового(?) корпуса, куда отбывает Юм. Будут изучать зараженных и разгадывать заговор против человечества и Империи в Т-Нуль-Пространстве.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Я собираюсь тебя использовать. Жестко. Цинично. Кинуть в самое пекло творящегося шторма. В моих интересах, чтобы ты обладал наибольшими преимуществами и сделал все так, как я хочу. И не просто сделал, а ещё хотел это сделать.

— Это… неприятно слышать.

— Мир в принципе неприятная штука. Возможно, это все влияние Ксандра. В своё время мы с ним достаточно хорошо общались. И от него и передалась черта работать с теми, на кого делается рискованная ставка, открыто.

— А если я провалюсь? Если я тебя предам?

— Ты предашь Юма?

И поняв по моему молчанию, что нет, он\она продолжила.

— У меня и у Юма общие интересы. Вредя мне ты вредишь ему.

— Он вернется в мою команду?

— Да. Это я тебе обещаю лично.

— Хорошо.

Насколько я понимал Элейн, она всегда выполняла обещания.

— Далее. Если ты помнишь, во время допроса, мне поставили очень сложную задачу. Проникнуть в храм Уюн и вытащить оттуда один кристалл, — что-то такое я припоминал. — Храм находится на Алессуа и очень хорошо охраняется. Плюс там сбоит система Немезис из-за плохого сигнала. Я ставлю перед тобой две задачи. Первая — помочь достать мне кристалл. Для этого весь следующий год Нулевки ты будешь служить в имперском корпусе Крест. Твоя команда, пусть и с измененным составом, переходит туда же.

— А как же наша свобода?

— Она закончилась в тот момент, когда Эмбер на весь мир отвели на твой вопрос и назвал Черного Джокера. Без прикрытия отца у профессора Самерхольд наступят сложные времена. Она ещё не до конца понимает, сколько всего он позволял ей делать, не смотря на её капризы и испорченные отношения. Пока ей безопаснее оставаться на Браксисе-4, так что в ближайшее время она туда вернется. Её лаборатория, а точнее то, чего во время обысков не должны были найти, будет передано ей через Рейлин.

Элейн знала многое. И меня радовал тот факт, что она прикрывало и меня, и Джуои. При мысли, что девушка останется без защиты у меня в груди все леденело.

Хотя может я слишком наивен и Элейн просто использует нас в своих интригах? Однако спросил я совсем другое.

— Почему Корпус Крест?

— Потому что их пяти имперских корпусов на Алессуа у них у единственных нет фаворита. Там вы пройдете подготовку. Полноценную. Я поставила перед руководством задачу, чтобы вас максимально адаптировать. Как бойцы вы отличные, но ещё шлифовать и шлифовать. У вас много фундаментальных пропусков в знаниях. Заодно сходите в рейды. Что по вашему договору с Королевами, то Эхериона будем убивать. Об этом я не забыла. И второй твоей задачей будет поимка керра Самерхольда. Используй все. Даже Ксандра, чтобы её выполнить.

— Это все хорошо, но что мне за это будет?

Элейн или кто, сидящий за пультом андроида, не удивился.

— Преференции ты уже получаешь. Или думаешь так просто получить S-ранг? — Дорман подмигнул.

А я вдруг понял, что мой ранг подрисовали, чтобы выиграть в споре с Иерофантом. От этого мне стало… мерзко. Как будто все мои усилия обесценили.

— Формально ты S-ранг по многим показателям. Стоять рядом с Королевами, управлять ими. Сражаться с фаворитами. Но у тебя очень мало опыта. Нет слаженности с другими командами, ты не умеешь в тактику и стратегию, в планирование, нет опыта предугадывания поведения. Ты живешь сегодняшним днем, Экелз. А фавориты мыслят годами или десятками лет.

— То есть я не так мы мыслю? Это же бред!

Керр Дорман на мои возгласы лишь снисходительно улыбнулся.

— Поговорим об этом через год. Выскажешь мне своё мнение. На этом наш откровенный разговор всё.

Я не успел осмыслить слова, когда дверь открылась и в комнату вошел мужчина. Высокий, статный военный. Такой типичный. Серая форма, на груди плашка с серебряным крестом.

— Полковник Томпсон. Знакомьтесь. Ваш новый подопечный. Экелз Донаван. Ваш новый фаворит.

Красноречивый взгляд полковника как бы говорил, где он видел такого фаворита.

— Шестнадцатилетний пацан взамен ветерана битв. Ваше чувство юмора как всегда на высоте.

Голос у полковника был приятный, несмотря на командирские нотки и повышенный тон.

— Все вопросы к руководству корпуса. Донаван будет проходить двухнедельную реабилитацию сейчас. Рассчитываю, что вы займете его чем-то полезным. Но не грузите сильно. Его состояние после экстренного выхода оставляет желать лучшего.

— Я читал отчет, — отмахнулся полковник и посмотрел на меня.

— Тогда я вас оставлю.

И керр Дорман удалился.

Мне же было неуютно. Без тела механоида я чувствовал себя уязвимо.

— Что ж, парень. Будем знакомится. Для начала давай покинем эти веселые казематы и вернемся в наш корпус. Как ты? Перемещаться можешь?

Я встал. Надел удобные тапки, лежащие подле кровати. Не шатало. Но без одеяла было холодно. Так что я взял его с кровати и закутался.

— Идем, — сказал я и первым направился к выходу.

— Значит так, опишу тебе ситуацию, которая не нравится мне, но которая имеет место быть. Фаворит моего и твоего корпуса Крест ушел на заслуженную пенсию. Да-да, не удивляйся. У пилотов тоже есть срок годности. Он сражался едва ли не с самого начала колонизации. И сражался бы дальше, только старость дает о себе знать и мозг уже не может выдерживать те нейросоматические связи, что устанавливаются во время переноса сознания. Командование очень не хотело назначать нам нового фаворита. Уж больно штучный товар за огромную цену и со своим характером. Так что нашему штабу пришлось изрядно порвать пятую точку, чтобы выбить хотя бы тебя. И достался нам кот в мешке.

— Вижу вы не очень то мне рады, — заметил я.

— Я привык работать со взрослыми людьми, а не подростками вроде тебя. Но раз руководство сказало, что ты фаворит, значит будем работать с тобой. И мне плевать кто ты такой, до тех пор, пока выполняешь поставленные задачи.

Едкий тон полковника был мне знаком. Я немного отвык от этого отношения как в кадетском корпусе. Даже почувствовал ностальгию.

— Руководство проекта «Механоид» пригрозило всем, чтобы мы тебя берегли, но при этом сделали из тебя нормального фаворита. Тем более что вроде как рейд на Эхериона намечается. Только мне абсолютно фиолетово на все рейды и планы. У нас задача — держать форпост и зону контроля на Алессуа. А там последнее время всякая дрянь лезет. Заглушек то нет. И твоя задача, как фаворита, установить заглушки в указанных корпусом координатах, а также запустить парочку Реле, потому что в некоторых частях планеты сигнал системы работает очень плохо.

— Почему не использовать роботов?

— Потому что их схарчят твари Роя. И потому что Реле могут запускать только механоиды.

Мы шли минут сорок. И это не смотря на то, что полковник шел бодрым шагом, а мне приходилось за ним едва ли не бежать. При этом хоть мы и были примерно одинаковой комплекции, я все же плохо себя чувствовал после переноса.

При этом нужно было не только слушать, что мне говорили, но и вспоминать, что мне самому известно. Алессуа — вторая планета на орбите колыбельной системы. Раньше она была зачищена от Роя полностью, пока не произошел прорыв Эхериона и Архвеска. Два претора уничтожили все силы, брошенные человечеством на зачистку планеты. Достоверно известно, что на планете обитает Королева Хней — Инеос. Боевая Королева, входящая в десятку сильнейших. Она окопалась где-то в горах, создала Улей девятого тира и активно не дает завершить полную зачистку планеты. При этом не сказать что дежурит там постоянно. Её часто видят и на других подконтрольных Хней территориях. Но Алессуа она не сдает.

На планете действует блок фрилансеров. Три дежурных фаворита, один из которых Белоснежная Серена.

Алессуа поделена между пятью имперскими корпусами и Крест находится на самых неудобных позициях. При этом самых хлебных. Кровавая руда добывается только в одном месте на Алессуа и на Шайебере. Только если на Шайбере добыча сопряжена с риском нападения Роя, плохими климатическими условиями, частыми кислотными дождями, то Алессуа — рай для колонизации.

— Основной заработок корпуса как раз продажа кровавой руды. Но из-за дряней Хней добывать её становится все сложнее.

— А другие корпуса не помогают?

— Другие корпуса идут в задницу. Мы ветераны и были на Алессуа задолго до всяких дармоедов.

Почему-то после этой фразы я понял, что опять залез не туда, куда надо. Только дрязг между имперскими корпусами мне не хватало! Хотя чего это я? С момента попадания в своего механоида всё, что было в Нулевке шло через одно место.

Мы вышли в оживленный коридор. О, да я даже знаю эти места. Здесь все так же, как и несколько месяцев назад. Много людей разных званий. Только в этот раз я видел через дополнительную реальность, кто является пилотом и в какой фракции состоит, а кто просто служит на Цитадели. Это отображалось виртуальным значком над головой. Интересно, это Элейн дала мне такую возможность? Или кто?

Но даже в этом оживленном коридоре добавилось суматохи. Откуда-то буквально выскочил высокий небритый мужчина в синей форме и стремительно мчался по коридору в нашу сторону. Приглядевшись к значкам над головой, я хмыкнул. Митракс. Холод затопил сознание, гася любые эмоции. Разговор предстоит… интересный. В этом я даже не сомневался.

Его колючий взгляд вонзился в меня. Ответил ему улыбкой, чем вызвал гримасу злобы.

— КА-ПИ-ТАН!

Митракс едва ли не рычал. Казалось вот-вот и парень бросится на меня с кулаками.

Неожиданно меня закрыла широкая спина Томпсона.

— Стоять! Тебе запрещено приближаться к фавориту нашего корпуса ближе чем на три метра.

Полковник рявкнул так, что я прям зауважал. Митракс будто на стену наткнулся. Я же слегка выглянул из-за спины.

— К черту запреты! Он ТРЕХ Королев притащил на соревнования!

— Тебе ничего не мешало сделать то же самое.

А этот полковник начинает мне нравится. Так в открытую глумится над фаворитом, который к тому же ещё имеет звание выше. Впрочем, я слишком мало знаю о взаимоотношениях между фракциями как в Т-Нуль-пространстве, так и в Империи.

— Отойди! Я ему…

— Что?

Я спокойно вышел из-за спины.

— Что ты мне сделаешь?

Митракс был немного выше меня ростом. Но я все равно смотрел на него так, как будто я здесь самый высокий.

— Может мне стоило раздавить твоё Ядро Оруса, чтобы отправить тебя начать свой путь с начала, если конечно, у тебя бы появилась такая возможность? Особенно после того, как ты сам чуть не выкинул меня из проекта.

Я по глазам видел, что Митракс растерялся.

— Раз тебе нечего сказать — уйди с дороги.

И нагло отодвинув его, я гордо пошел вперед. Томпсон не отстал. Если его и удивило моё поведение, он все равно справился достаточно быстро.

Мы свернули в очередной коридор, скрывшись от глаз Митракса и его сопартийцев.

— А хорошо ты его осадил. Даже удивительно для твоего возраста.

Появление нового персонажа в нашем дуэте я воспринял как данность. Он будто специально нас поджидал.

— Почему не в мехе? — спросил я Эмбера.

Высокий, худой, даже худощавый жилистый парень в спортивном костюме. Острые черты бледного лица. В глазах лопнутые капилляры. Слегка осунувшийся. Не таким я представлял этого парня.

— После того, что я пережил пленным Мусорной Королевой по твоей милости, мне требуется реабилитация.

— Сам виноват. Нечего было зарится на чужое, — фыркнул я.

— А потом меня ещё и Призраки основательно допрашивали целые сутки, — продолжил парень.

— Они всех допрашивали, — как бы между прочим заметил полковник.

— Всех, да только не все оказывают причастны к занесению Роя на Аргуссу.

В голосе фаворита звучала злость.

— Тебя подставили, — пожал плечами я.

Краем глаза заметил, как Эмбер смерил меня тяжелым взглядом.

— Это не тебя использовали в темную для занесения Роя на планету. И возможно Королевы. А если бы Эхерион тогда взорвался? Ты представляешь, сколько миллионов человек погибло бы? Человечество бы потеряло столицу, заводы, а Империя — основу своей власти. Мне от одной мысли об этом тошно. Особенно когда именно МЕНЯ поставили для защиты колыбели. Ты даже не представляешь, сколько сил я угробил на то, чтобы добиться этой должности!

— И зачем ты мне это рассказываешь?

Поведение человека, который едва ли не выкинул меня из проекта, был инструментом в руках предателя, меня волновало мало.

— Чтобы ты на моем примере понимал, что ошибаться может каждый. И сказать спасибо. Пусть эта поганая история и вскрылась с твоей подачи, но лучше так, чем я бы и дальше верил тем, кто меня использует для вреда человечеству. И да, моё предложение выпить всё ещё в силе.

Эмбер отделился так же неожиданно, как и ушел.

— Странный он, — сказал я больше себе, нежели кому-либо.

К удивлению полковник прокомментировал.

— Чего странного? Пока ты четыре дня приходил в себя после выхода из капсулы, дознаватели такой шухер навели. Из Эмбера вытрясли все соки. А когда он узнал, ЧТО он занес на Аргуссу, то чуть крышей не поехал. Видел красные глаза? Это последствия успокоительного. Как и сильный лекарственный запах. Черепахи дорого заплатили на Охоте за него и не очень хотят расставаться с приобретением.

Мне оставалось лишь обдумать его поведение.

Наконец-то мы дошли до жилой зоны Креста. Вход в их блок отличался эмблемой, собственно, Креста на гермодвери. Когда мы вошли в коридор блока имперского корпуса, я удивился тому, что здесь малолюдно.

— Как-то тут мало людей.

— Большая часть находится в капсулах либо в отпуске.

Полковник привел меня в общую комнату, откуда уходило два дверных проема.

— Мальчики направо, девочки налево. Душ, санузел в номере. Завтрак, обед и ужин либо в столовой в нашем блоке, либо в номер. Можно в общей комнате. Расписание на завтра я тебе скинул. Утром в восемь жду в тренировочном зале. Координаты скинул. Не опаздывать.

Интерлюдия

Т-Нуль-Пространство

Пограничная зона рядом с системой Браксис-4

Космическое пространство

Флагманский корабль главы Браксиса-4 «Хищник» вылетел за пределы пояса безопасности планеты и замедлил свой ход. Пилоты — верные люди Кроуфорда, с опаской следили за всеми показателями, чтобы не упустить ничего. Слишком подозрительно было поведение главы. Охота завершилась чуть меньше недели назад. Администрация до сих пор разгребает последствия, а глава планеты внезапно решил её покинуть. Да ещё и в плохом состоянии. Как бы кто не относился к Кроуфорду за его жестокий и бескомпромиссный характер, он единственный имел доступ к управлению планетой и без него об абсолютной защите от Роя можно забыть. Именно поэтому команда была кровно заинтересована в том, чтобы корабль не только выполнил свою миссию, но и глава вернулся в целости и сохранности.

Так текли часы. Кроуфорд сидел в своей шикарной каюте. Он выгнал всех докторов, медиков, оставив только автономные системы и попивал виски со льдом в ожидании чего-то. Или кого-то.

— Хлещешь императорский виски как дешевое пойло. Проявил бы больше почтения к хорошему напитку.

Адамантово-черный механоид с эфирным клинком вместо правой руки появился в каюте незаметно. Кроуфорд на его появление не отреагировал, продолжая цедить напиток.

— А ведь его доставить — это не взять на борт несколько человек. Призрачные врата знаешь ли, имеют ограниченную пропускную способность на вход и выход, — продолжил Ксандр.

— Как будто императору есть дело до колоний. Он сюда скидывает излишки людей из империи как скот на убой. А механоидов держит в качестве сторожевых псов. И не говори, что веришь в его альтруизм, — поддержал разговор Кроуфорд.

— Джулиан никогда не отличался человеколюбием. Одно то, что он сотворил со своей сестрой, много кого заставит ужаснуться.

Ксандр неспешно прошелся по кабинету в сторону Кроуфорда. Остановился перед его рабочим столом. Вытащил из замаскированного пространственного кольца удобное кресло и сел. Не то, чтобы ему вообще нужна была мебель. Но привычки людей, отпечатавшиеся на Ядре Оруса давали знать. Как и правила приличия.

— Набег на Призрачный модуль был удачным. Смотрю, ты разжился новым оружием.

— Ты о клинке? — Ксандр поднял правую руку. — Всего лишь прототип. Необходимо вспомнить, как творить. За то время, пока я гнил в болотах, Рой несколько раз эволюционировал. Приходится приспосабливаться.

— Гнил в болотах? Один победитель Королевской охоты некоторое время шастал по болотам.

— И нашел там меня.

Кроуфорд рассмеялся истерическим смехом. Сейчас он не стремился выпендрится. Его наставник. Его кумир. Механоид, что сумел совершить невозможное, прекрасно знал его характер. А так же имел полное право убить Кроуфорда здесь и сейчас, присвоив допуски от системы безопасности Браксиса-4. Те самые, что Кроуфорд так тщательно оберегал и подлым образом отобрал у Микелы, родной сестры Ксандра.

— Где этот '№% только не отметился! Даже в помощи тебе. Чувствуешь себя его должником?

— Нет. С долгами мы разобрались сразу. Иначе я бы отобрал своё любимое оружие ещё раньше, чем он успел сообразить.

— Везучий сукин сын, — цокнул языком Кроуфорд.

Поставив бокал, в котором ещё плескалась янтарная жидкость, на стол, он впервые посмотрел на Ксандра.

— Неужели тебе стыдно передо мной? — правильно прочитал выражение лица Ксандр. — За то что в момент, когда моей сестре нужна была помощь, ты выставил её вон? Или за то, что присвоил контроль, который должен был отойти Бубновому Тузу? Ведь я именно его назначил своим приемником на Браксисе. А ты должен был быть связующим между Нариссау и Браксисом.

Кроуфорд отвел взгляд, не в силах выдержать тяжесть кроваво-красных кристаллов, выполняющих роль глаз на матовом лице Ксандра.

— Вижу стыдно.

— Если бы можно было повернуть время…

— Нельзя, — резко осадил механоид. — Какая теперь разница? Ты успешно управляешь колонией, перед тобой склоняются механоиды. Что там, даже имперские силы действуют с оглядкой на тебя. Ты сделал себя лидером. Личностью. Убрал все досадные помехи. И правишь жесткой рукой. Как по мне это достойно похвалы.

Кроуфорд лишь вжал голову в плечи. Как будто и не было этих десятков лет. будто он все тот же несуразный мальчишка, который залез куда не следовало и теперь его отчитывал не просто прохожий механоид, но его кумир.

— Я…

— Можешь не продолжать. У меня были планы на Браксис. Но после того, как Королевы разнесли вторую часть планеты, они не имеют смысла. Мне все же нужна целая планета, а не испытательный полигон.

Внутри Кроуфорда все упало. Летя сюда, на встречу, которая могла бы и не состояться, он боялся. Ксандр вполне мог его убить за то, что Кроуфорд не помог Микеле. Мог забрать все управление Браксиса. Ведь именно Ксандр разработал уникальную систему защиты и знает все её слабые места. И именно он создал управляющее кольцо, надетое сейчас на палец. Кроуфорд боялся потерять всё. Власть, деньги, контроль, жизнь. Но шел на этот риск, так как кроме наставника никто не сможет ему помочь.

Но Ксандру ничего от него не нужно. Ничего.

— Так зачем я тебе понадобился?

Ксандр говорил в своей спокойной манере и это больше всего вызывало раздражение. Но ничего, кроме как озвучить просьбу у него не оставалось. Отрепетированную речь механоид прервал буквально после первых двух предложений.

— Единственный, кто тебе может помочь — Капитан. Это ведь его питомец был? Я же тебя предупреждал.Нужно быть аккуратнее со своими прихотями. Хотел показать двум зарвавшимся мальчишкам, что ты владеешь жизнью и смертью? Вот и пожинай плоды. Если бы я хотел, может быть и взялся. А так — у меня нет желания в это вникать. Случай интересный, но восстановить свои ресурсы мне первостепенно важно. Если это твоя единственная просьба, то я откланяюсь. Нас больше ничего не связывает. Больше я не выйду на связь. Имей мужество и сам отвечай за свои поступки.

Ксандр исчез так же незаметно, как и появился, оставив Кроуфорда так и сидеть в своём кресле. Его последняя надежда исчезла.

Но будто бы этого было мало.

Он вдруг понял, что не один. Повернув голову, Кроуфорд испытал леденящий душу страх. В его кабинете находились два размытых, согнутых силуэта. Не люди, не механоиды и не Рой. Они угрожающе двигались в его сторону, вибрируя всем своим естеством. И сущность, сидящая внутри Кроуфорда, вторила им в ответ.

Глава 5

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Оставшись стоять посреди комнаты, я только вспомнил, что нужно бы посмотреть, сколько времени. Была половина восьмого вечера.

И пока я остановился и пытался понять, что происходит, справа появилась женщина.

— Экелз, тебя наконец-то отпустили.

Видеть вживую Аманду Гаус было неожиданно… Последний раз я её видел во время скандала в комнате Кэла. Сейчас женщина больше напоминала военную. Серая форма с эмблемой Креста. При этом строгая форма шла ей, как будто она была рождена, чтобы её носить. То, как Аманда держалась, как двигалась, выдавало в ней человека, знающего себе цену.

— Нола? А что… ты здесь делаешь?

— Ты не рад меня видеть? — по доброму улыбнулась она.

— Рад, но…

— Садись. Остальные тоже подойдут.

Я не успел даже удобно устроится, как появился робот-помощник, загруженный вкусно пахнущей едой. От её запаха у меня непроизвольно потекли слюньки. Питание в капсуле было так себе и организм соскучился по вкусной, ароматной пище…

— С момента твоего выхода из капсулы суммарно прошло пять дней. Не буду спрашивать подробностей, но уверена что тебя допрашивали, а потом стерли память. Как впрочем и всей твоей команде. Кроме меня. Все же разница в положении большая. А потом всю твою команду перевели в этот корпус. Меня первой. Ребят через два дня и тебя ещё через два дня. Ты кушай, кушай.

— Я не голоден. Даже не смотря на аппетитные запахи.

— Голоден. После тех препаратов, что вас пичкали, вы голода не ощущаете. Так что начни с вот этого питательного бульончика.

Следующие пять минут Нола буквально запихивала в меня еду. Я кушал и слушал. Надо сказать аппетит у меня проснулся где-то на середине. Причем зверский. И это несмотря на то, какие запахи и вкусы дарила мне еда.

— Миранда с Алексом сейчас тусуются у Фрилансеров. Тирекс взял их в свой отдельный отряд, сформированный под будущий рейд на Эхериона.

— Я смотрю на этот рейд собираются многие.

— Помимо того, что его смерть принесет спокойствие Империи, это ещё и много высококлассной эссенции, невероятно ценный опыт и много ресурсов с его тушки. Чтоб ты знал, её уже делят.

Я рассмеялся.

— Так ведь не убили же его. И почему они решили, что Королевы сами не прихлопнут их после Эхериона?

— Такой вариант тоже просчитывается.

— А ты решила побывать в этом корпусе? Насколько я помню — ты не любишь имперские корпуса.

В голове был диссонанс. К Ноле я привык обращаться на ты, но это была Аманда Гаус, властная женщина, которой я не то, что во внуки, в правнуки гожусь. Как-то механоиду Ноле было проще приказывать.

— Я в твоей команде. Насколько долго — ещё не решила. По глазам вижу, что хочешь спросить зачем мне это нужно. Отвечу просто. Мне нравится. Иногда в жизни наступает момент, когда отгремели шторма активной жизни, когда ты творил, добивался всего, доказывал всем, чего стоишь. У меня всегда была активная жизнь. Но вот в какой-то момент, когда и дети выросли и внуки выросли ты сидишь и пытаешься понять, а все ли в жизни ты сделал правильно? Все ли успел? И понимаешь, что нет. Что у тебя есть ещё мечты и желания. Только времени и возможностей намного меньше. И нужно понять, а что ты вообще хочешь от этой жизни? К счастью, мой муж понимает, чего он хочет. И стремится к этому. А я же застряла в моменте, когда желаний много, а разорваться не могу. Вот и решила взять паузу, чтобы подумать.

— А как же Миранда? Ведь ты же из-за неё сюда направилась.

— Да, семейную проблему я решила. Внучка счастлива по своему, я могу не волноваться за неё. Тем более что она изначально была под присмотром Элейн. Теперь же я могу с чистой совестью заняться своими внутренними проблемами, попутно принося пользу уничтожая Рой…

Слова Аманды никак не складывались в моей голове. Я просто не понимал, что такого должно случиться в жизни, что человек пошёл рубить тварей Роя чтобы просто… подумать?

Впрочем, размышлять на эту тему долго я не смог. В комнату спустились Кель, Джина, Кальбер и Пауль. Ребята все как один носили серую форму с эмблемой Корпуса.

— Экелз!

Увидев меня Джина бросилась обниматься. Пришлось отвлекаться от ужина. От девушки приятно пахло, а сама она была такая теплая и непривычно мягкая.

— Выглядишь паршиво, — сказал Пауль.

— А сам-то?

— А я лучше всех!

Его жизнерадостная фраза заставила меня улыбнуться.

— Чем вы тут занимались, пока меня не было?

— Учеба, прогулки, спортзал, — перечислила Джина, отпуская меня.

— Чилл и отдых, — Пауль стащил с моего подноса яблоко и плюхнулся на соседний диван.

— Отдых… какое прекрасное слово, — протянул я.

— Я договорюсь, чтобы тебя завтра никто не трогал, — сказала Нола.

— Полковник Томпсон меня ждет утром на тренировку.

— Этот вопрос я тоже решу.

Вроде несколько слов. Уверен, что для Аманды Гаус эти действия и слова — сущий пустяк. Но я внезапно испытал к ней прилив благодарности и тепла. Всю жизнь я был сам по себе. Потеря родителей. Потеря брата. Каждый успех мне приходилось буквально выгрызать у этой жизни. И когда обо мне проявили заботу. Когда отгородили, пусть и на время, от решения проблем и неприятных разговоров. От этого мне стало легко.

— Раз теперь Юма нет, возьму на себя организационные и экономические вопросы, если никто не против и если ни у кого нет желания получить опыт, — Аманда не заметила моих эмоций и продолжала свою речь.

— У меня есть! — поднял руку Пауль. — Но я бы сначала посмотрел что да как.

Больше никто против не был, так что на том и порешали.

— Без Юма будет скучно, — грустно заметил Кель.

— Жаль я его лично не видела. Было бы интересно пообщаться с этим молодым человеком. Но Призраки закрыли о нём всю информацию, — поделилась Нола.

Мы ещё немного поболтали, а потом ребята предложили прогуляться. И я согласился. Нола с нами не пошла — она занялась организационной деятельностью.

Мы же пошли в парк, который располагался в этой части Цитадели. В прошлый раз у нас не было допуска сюда и мы были сильно ограничены в передвижении. Но теперь, будучи частью имперского корпуса, а тем более я являлся ещё и фаворитом.

Огромный зеленый парк. Здесь пахло настоящим лесом, было тихо и свежо. Аккуратные дорожки, высокие деревья, подстриженные кусты вдоль дорожек. Время от времени пути вели к водоемам, большим и маленьким. Мои ребята облюбовали лавочку у неприметного маленького декоративного пруда с чистой водой и разноцветными мелкими рыбками.

Пауль травил анекдоты, Кель рассказывал интересные факты, Джина прижималась к моей руке, Кальбер дурачился.

И мне было так легко. Казалось что проблемы остались там, в Т-Нуль-Пространстве, а здесь я просто подросток, у которого наконец-то наладилась жизнь.

Утром проснулся я в своей кровати. Тело неприятно ныло из-за того, что несколько часов пролежал на одном боку. Почему-то подумалось, что это из-за влияния механоида — мозг привыкает не совершать лишних движений.

Во рту пересохло. Вчера мы гуляли несколько часов подряд, веселились и дурачились. Накупили мороженого, чипсов и газировки в местном автомате парка. Пауль потащил нас на баскетбольную площадку где мы около часа просто бросали мяч в кольцо. Выиграла Джина. Её точность была десять из десяти. Второе место мы разделили с Паулем с результатом девять из десяти.

Я огляделся. Вчера мне указали на мой бокс и я просто завалился спать даже не удосужившись раздеться и осмотреться.

В просторной комнате я лежал на одноместной крепкой заправленной кровати. За головой стояла прикроватная тумбочка с недопитой газировкой. К ней-то я и прильнул жадно. Виртуальные часы показывали одиннадцать утра.

В комнате кроме кровати, тумбы, стола и стула ничего не было.

Очень захотелось помыться.

Душ, санузел и гардероб нашлись рядом с комнатой. Встав под теплые струи воды я просто стоял и ни о чем не думал около получаса. Вода прогревала мышцы, смывала усталость, запах пота.

Подумать было над чем.

Во-первых я победил. Выиграл в смертельном соревновании, на которое меня подписал Герцог. Можно сказать даже дал люлей сильнейшему механоиду Т-Нуль-Пространства. И плевать что раздавала их Нэс, а не я, но сам факт весьма приятен. Плюшки, которые я с этого получил предстоит подсчитать и пересчитать Ноле. Думаю, она с этим разберется лучше всех.

Если смотреть на силу моей команды, то мы с Паулем уже уже примерно на ранге А или S. Все же слова Элейн я принял всерьез про мой ранг. Так что моя задача по возвращении будет подтверждения своего ранга и попытка вытащить Киллира на ранг А.

Что касательно остальных, то их прогресс не такой скорый как у нас. Взять Келя. У него хороший потенциал, но парень совершенно не боец. Он хорош в поддержке, ремонте и знаниях. И как разворачивать его поддержку я пока плохо представлял. Все же Элейн права. База у меня хромает, хоть и имеется боевой опыт. Кальбер неплох в роли танка. Но ему необходимо подобрать комплект под его стиль. И сделать задирой. Пусть приманивает врагов. У него это лучше получается. С Джиной сложней. Хоть она и шла с нами до конца, но я видел в поведения мысли, что это все не для неё. Она боялась. Осторожничала. И желала держаться подальше от наших авантюр. Так что ей скорее всего отойдет роль снайпера.

Аманда Гаус. Нола. Вот с ней сложнее. Она не до конца выкладывалась в битвах. Это я замечал. Тем не менее её ауры всегда накладывались вовремя, да и оценивала обстановку она как ветеран. Нужно спросить у неё, что ей по душе?

И все это скорее всего нужно будет согласовать с руководством Креста. Иллюзий на то, что у меня будет свобода как раньше я не питал. Стоит хотя бы вспомнить допрос бывшим императором.

Мысленно я прокручивал допрос. То, что мной управляли. Что моим ртом говорили заранее заложенные слова. Это… ужасало. И злило.

Мой кулак с силой ударил прозрачную перегородку душа, не нанеся ей вреда. Костяшки пальцев заныли и покраснели.

Сууука!

Как же мерзко ощущать себя безвольной марионеткой, которой кто-то управляет. И я даже представления не имею, кто за этим стоит. Пытались ли обмануть бывшего императора? Кто? Элейн? Зачем ей обманывать своего отца? Чтобы скрыть наши с Юмом действия? И зачем бывшему императору кристалл в храме Уюн? Вопросы набирались снежным комом.

Лед затопил сознание, гася все эмоции.

Я встал под струи душа и закрыл глаза.

Слишком много вопросов, на которые нельзя получить ответа. Недостаток информации может сыграть со мной злую шутку. Хуже всего, что под угрозой встала моя личная безопасность. Лед в сознании позволил посмотреть на ситуацию под другим углом.

Моя личная безопасность в приоритете. Пока у меня есть Эйн и пока я полезен там, в Т-Нуль-Пространстве, я получаю преференции. Меня прикрывают. Но как только надобность во мне отпадет — меня легко могут ликвидировать. Если уж допрос бывшего императора саботировали, что на счет моей ликвидации можно не сомневаться. Нет тела, нет дела. Так говорил один из персонажей моей любимой игры.

Какие у меня есть варианты? Как ни удивительно, но самый реальный — принять предложение Ксандра о переносе сознания в меха. Это даст мне свободу действий. Да, я перестану быть человеком в физическом смысле. Зато я не буду нуждаться в еде, питье, воздухе. Не буду болеть и стареть. Надо мной не будет никакого Императора и системы, следящей за моей жизнью.

Предложение более чем заманчивое. Только есть одно НО.

Эйн.

То, что мой механоид гибрид, то что я не могу существовать без этой органической сущности. Только подо льдом я смог признаться себе, что Эйн куда могущественнее, чем кажется. Он влияет на меня так же, как я влияю на него. Он позволяет вести себя. Делает вид, что я его контролирую. Но это не так. Он сам создает во мне что-то. Растит. И не позволяет вмешиваться. Это ведь странно, что я раньше не задумывался о том, чтобы остановить его бесконтрольные эволюции. Сначала не понимал, а теперь уже поздно. Через нашу связь он влияет на меня. И то, что я чувствую сейчас его отсутствие в своем теле прямо говорит об этом. Элейн назвала его Сердцем Королевы-цели. Более чем уверен, не просто так они стали целью «Немезис».

Я боюсь, что перенеся сознание в тело механоида, я в конечном итоге исчезну. Эйн подавит меня, забрав механоида. И в этом деле мне не поможет ни Джоуи, ни Ксандр.

Мысли перетекли к Джуои. Девушка сейчас в ещё худшем положении, чем я. Нас разделяет пространство, время и тело. И тем не менее я давно заметил, что питаю к ней не самые простые чувства. Плевать на разницу возраста. Она мне нравится. И я готов пойти на многое, чтобы её защитить. Только против меня стоят пространство и время. Пока я живу и сражаюсь как механоид, она стареет. А жить в Нулевке в качестве человека я не смогу. Быть человеком, не способным сражаться с Роем — не для меня. Быть вместе гибриду и человеку смертельно опасно. Даже если сейчас мой механоид и не выделяет патоген, все может изменится после одной эволюции.

Я сел на полку и переключил режим душа. Со всех сторон на меня полилась вода, согревая, убирая пот, смывая мысли.

В Империи не прошло и двух месяцев, а я уже совсем другой человек. Рассуждаю о Рое, о силе. И при этом завяз в интригах, которые не понимаю и влиять никак не могу. Интересно, как чувствуют себя остальные? Как чувствует себя Эмбер, проживший в Нулевке дольше меня и оказавшийся использованным в чужой игре? Он положил годы работы, чтобы добиться этого места и все рухнуло в одночасье. Или Митракс? Как он чувствует, что я украл его триумф. А Герцог? Каково ему быть сильнейшим во всем Т-Нуль-Пространстве. Ветераном битв. Командиром. Человеком, отвечающим за ликвидацию самых страшных угроз. Всесильным там и беспомощным здесь? Теперь я начинаю понимать лучше недовольных Империей людей. Механоиды не могут противиться приказу. Тех, кто пойдет против — ждет отлучение от проекта или ликвидация в худшем случае.

Проект «Механоид». Система «Немезис». Элейн. Юм. Джулиан. Красный и Черный Джокер. Эти люди управляют всем. Выкачивают ресурсы из Т-Нуль-Пространства, а взамен отправляют сюда корабли с колонистами. Войти можно, а вернутся нельзя. Это их правила. Я более чем уверен, что можно вернутся в Империю.

Почему мне эта мысль пришла только что? Я ведь мог бы спросить у Юма, возможно ли это или почему нет? Если бы я только мог вытащить оттуда Джоуи! Укрыть её от интриг имперских корпусов, от Роя. Ей не нужно было бы прятаться за куполом. Как и Джефри. И всю его семью.

При мысли о брате и о том, что он едва ли не погиб, мой лед затрещал. Спокойствие покидало меня. И это было странно. Я так привык к этой способности и тому, что она работает достаточно долго. Видимо здесь, в Империи, слишком низкий мистический фон. А может его и вовсе нет.

Душ я покинул задумчиво. Мысли крутились и обрабатывались. Я наконец-то смог оглянуться на все, что происходило до этого и к чему меня все привело. И я пытался осознать, что за собой это таит. И отчетливо осознавал, что мне не хватает опыта принятия решений. Не понимаю, как вести себя в некоторых ситуациях. Та же ситуация с Иерофантом. Мне хочется его послать куда подальше. Оторвать руки и ноги его механоиду и скормить Нэс. Из-за него я настрадался на Королевской охоте.

Мысли о том, чтобы я сделал с Иерофантом будь у меня возможность, прервал звонок в дверь и вызвал раздражение. Пришлось спешно одеваться, благо в кадетском корпусе я научился это делать быстро. Подойдя к двери — открыл.

От мужчины за дверью так и веяло аурой власти и силы. В глазах плескалось веселье, а на губах читалась снисходительная улыбка.

— Привет, Экелз.

— Привет. Кэл.

Глава 6

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Вид Герцога вызвал неоднозначную реакцию. С одной стороны я был рад его видеть. В мою прошлую реабилитацию мы прожили вместе больше недели. Несмотря на то, что он находился в запое большую часть времени все же он выручал меня в сложных ситуациях. Поэтому как человек он вызывал у меня только положительные эмоции. Тем временем как механоид я все больше начинал его ненавидеть. Будучи сильнейшим он привык, что все ему беспрекословно подчиняются. Он привык решать чужую судьбу. Я же ненавижу когда за меня что-то решают без моего ведома.

Его появление здесь не сулило ничего хорошего.

— Зачем ты здесь?

Несмотря на то что я пытался говорить ровно мой тон был несколько враждебен. Все же в облике механоида есть свои плюсы. Не нужно контролировать тон.

— Ты устроил заварушку на Браксисе. И пообещал нам рейд через год. И нам — Фаворитам и руководству проекта необходимо знать точные подробности. Поэтому пойдём со мной.

— Выбора я так понимаю у меня нет?

— А ты против обсудить масштабный рейд на Эхериона Не только со мной но и с другими фаворитами?

— Было бы что рассказывать. Ты там был. Я все что мог тебе рассказал. Можешь спросить у своих «переводчиков».

— Мне достаточно и твоих слов. Но кое-что обсудить всё же надо. Идём.

Плакал мой отдых. Вздохнув, я покинул стены номера и мы направились прочь из корпуса.

— Хочешь узнать какие настроения ходят среди механоидов? — Кэл вел себя на удивление общительно.

— Было бы интересно.

— Фрилансеры разбились на три больших группы. Одна считает что тебя надо посадить за лазеры за тот ущерб, что ты нанёс во время Королевской охоты. Другая держит нейтралитет, считая что все, что произошло на Королевской охоте, должно оставаться на Королевской охоте. Иначе смысла нет вообще в ней участвовать и сводить счёты. В таком случае и Гелиоса с Айроном нужно наказать за разрушения в Чёрной зоне. Валькирию и вовсе выкинуть из проекта навсегда.

— У Валькирии был контракт как у меня, — напомнил я.

— Их это не волнует. Сомневаюсь что Браксис восстановится за следующие четыре года. Уж слишком большие последствия имеют разрушения половины планеты. Я даже не представляю как Кроуфорд будет выпутываться из этой ситуации. Разве что его наставник поможет каким-то чудом. Но Кроуфорд слишком любит власть чтобы просить помощи у наставника. Да и помнится он с его сестрой повёл себя не самым честным образом.

— Что за наставник?

Догадка у меня на этот счёт была. Ксандр.

— Один известный отступник, — завуалировано сказала Кэл.

— А что за третья группа? — решит перевести я тему в более безопасную.

О том что я знаю кто это и что контактировал с Ксандром лучше ему не знать. А даже если он каким-то образом знает это, то лучше не развивать тему. Мало ли кто нас подслушивает.

— Третья группа считает что ты новая яркая звезда механоидов и что тебя нужно наградить дополнительно. Они очень хотели бы видеть тебя в своих рядах. Сирена и Тирекс даже пошли на огромные уступки на которые долго не соглашались чтобы получить тебя в свои ряды.

— Но я достался корпусу Крест.

— Что меня и удивляет. На любой другой планете ты бы чувствовал себя гораздо лучше. Даже у Фрилансеров за год бы достиг высот. А на Алессуа ты просто гробишь свой талант.

— Полковник говорил что там лезет всякая всячина, — аккуратно начал подводить я.

Интересно знает ли Кэл о том что хочет руководство проекта в храме Уюн?

— После прорыва они оттуда лезут не переставая. И вместо того чтобы сделать ротацию корпусов она решила отправить тебя, как фаворита.

— Но я же фаворит.

— Фаворит. Но недостаточно опытный. Может быть тебе просто пощадили. А может быть решили убрать подальше от основных событий. Возмущения среди механоидов ходят. Многим не нравится твоя быстрая карьера. Ты даже года не провёл в Т-Нуль-Пространстве, а уже стал фаворитом. Когда многим, в том числе и мне, пришлось добиваться этого ни один год, проходя самые разные испытания и убивая миллионы тварей.

— Завидуешь?

— Нет. Пока что ты уникален. Сможешь закрепить свое звание — значит ты этого достоин. Не сможешь, ничего страшного. В Империи много талантливых ребят которые легко займут твоё место.

— Справедливо.

Идти нам пришлось недолго. Зато пришлось сменить четыре лифта. Кэл ещё немного рассказал мне о том кто как воспринял меня.

— Валькирия кстати передала тебе привет. И очень рада тому как она сделала перерыв в своей карьере.

— Я тут не причём.

— Да брось! Она здорово повеселилась уничтожая все что хотела.

— Она собирается вернуться после декрета?

— Кто знает? Если бы перенос не был противопоказан, то она бы не сделала такой долгий перерыв. За то время что её не будет многое может поменяться.

Под такой легкий разговор мы дошли до места назначения. Им оказался гигантский круглый конференц зал, под завязку набитый людьми. От обилия голограмм разных символов корпусов и фракций рябило в глазах. Поэтому я мысленно приказал убрать их отображение.

Наше появления не осталось незамеченным. Многие люди бросили на нас разные взгляды. В каких-то я увидел брезгливость, в каких-то заинтересованность. Кто-то смотрел враждебно. А здоровяк в гражданской одежде с отросшей до пояса бородой наоборот. Увидев нас он закончил разговор с высокой худой блондинкой и быстрым шагом направился к нам.

— Хо-хо! Какие люди! И это я не о тебе, Герцог! Капитан! Рад наконец-то познакомиться вживую.

Здоровяк очень быстро оказался рядом с нами и схватил мою руку своими огромными лапищами.

— Оставь парня в покое. Экелз, не пугайся. Это Тирекс. И он дружелюбный несмотря на свою бандитскую внешность.

— Почему все считают меня бандитом? Я за свою жизнь и мухи не обидел. В Империи.

Последнее замечание было как нельзя кстати. Потому что я уже хотел напомнить что он творил на Королевской охоте.

— Потому что ты выглядишь как бандит. Или вышибала.

Отношение Герцога и Тирекса выглядели достаточно дружелюбными. Не знаю насколько они ладят в Т-Нуль-Пространстве.

Мужчина отпустил мою руку. Несмотря на его бесцеремонность он не вызывал отторжения. Наоборот, он чем-то притягивал. Можно было сказать что он был харизматичный человеком. И все что он делал для меня и моей команды и всех восставших было полезным.

— Парень, знай я сделал всё чтобы ты попал в мою команду. Но у руководства как всегда свои планы.

— Тирекс охоч до талантливых новичков.

Блондинка с которой он разговаривал тоже подошла к нам. Я вызвала информацию по ней. Белоснежная Сирена. Фаворит Фрилансеров, одна из тех кто дежурит на Алессуа.

— А вы….

— Сирена, — Представилась блондинка. — Мы будем с тобой иногда пересекаться на полях сражений. Рекс о тебе хорошего мнения. Поэтому не стесняйся обращаться ко мне за помощью или советом как к старшей коллеге. Кто знает, возможно после рейда ты сможешь попасть к нам.

— Смотри внимательно, Экелз. Они такие добренькие только пока им что-то от тебя надо. Как только ты выходишь из зоны их интересов они на тебя забивают, — предупредил Кэл.

— Не пугай парня! — возмутился Тирекс.

Кстати я проверил. Его имя было действительно Рекс. А Тирекс это позывной механоида.

— Я не пугаю а рассказываю как есть, — хохотнул Кэл.

— Да у тебя все плохие! Одна твоя команда самая лучшая!

— Вот видишь, Рекс, даже ты это признаешь.

Перекинувшись ещё несколькими незначащими фразами, командующий потянул меня в другую сторону. Я же посматривал по сторонам и выборочно проверял эмблемы корпусов. Но не заметил никого из Креста. О чем и спросил у Герцога.

— Как это нет? А ты на что?

Против такого возразить нечего было.

Заметил я и Митракса. Увидев меня он демонстративно отвернулся.

Кроме фрилансеров я познакомился ещё с несколькими фаворитами. О некоторых я не слышал. Например о Синусе, ветеране Черепах, дежурящем на Шайбере. Или Неон. Длинный, бледный и худой. В глазах лопнувшие капилляры. Он был дерганый и странный. Невразумительно поздоровался. Пробормотал тихо себе под нос, что мне пришлось переспрашивать.

— Неон — фаворит Теневого корпуса и твой коллега на Алессуа. Не смотри на него таким недоумевающим взглядом. Парень хорош в маскировке и нападениях из засады. Три активные и четыре пассивные способности. Быстрый, юркий. Один на один против тварей ему лучше не выходить. Не тот тип. Лучший разведчик. Пока что только он может пробраться по туннелям Аллессуа достаточно глубоко и поставить орбы. Неон, вам лучше отработать задание руководства в паре под прикрытием Сирены. Тони пусть дежурит на орбите.

Фаворит теневиков смотрел на Кэла с обожанием и активно закивал, когда тот закончил говорить. После чего снова что-то пробормотал себе под нос и дерганой походкой ушел от нас в другую сторону.

— Капитан, Тони, Белоснежная Сирена и Неон. Четыре фаворита на одной планете. Надо будет попросить чтобы допустили вторую группу фрилансеров вам в резервы.

— Почему не рассматриваешь Орлов?

Я вздрогнул. За нашей спиной оказался знакомый мне грузный мужчина. Я его видел в прошлый раз, когда меня назначили в кандидаты в команду Герцога.

— Потому что вы обведете вокруг пальца парня он и понять не успеет. Да и троица ваших будущих фаворитов должна успокоится, прежде чем работать с Капитаном.

— Что поделать, издержки никто не любит, — притворно вздохнул тот.

— Поэтому держитесь подальше от Капитана.

А вот это было прямое и неприкрытое предупреждение, что даже мне стало понятно. Все же не смотря на наши разногласия, Кэл относился ко мне покровительственно. И надо сказать, я был за это ему благодарен.

— Ты сейчас кому указываешь⁈

Я ощутил дежавю. И не нужно было даже пользоваться привилегией системы, чтобы узнать, кто схватил меня за плечи своими большими лапищами, не уступающими в размерах Тирексу.

— Эликс! Ну надо же. Ты вылез из капсулы! Сколько лет! — на лице Кэла появилась широкая улыбка и он протянул руку.

Эликс же технично оттащил меня на пару шагов от Кэла.

— Ты зубки то не заговаривай. Он не в твоей команде, чтобы ты указывал нам приближаться к Капитану или нет. Да, парень?

— Это должен был сказать я, — с такой формулировкой сложно не согласится.

— Вот! Так что иди погуляй, Герцог.

Я улыбнулся против воли. Что в Империи, что в Т-Нуль-Пространстве, Эликс оставался таким же упрямым и веселым здоровяком, способным запросто послать всех и вся. Нужно как можно скорее обрести такое же влияние.

Кстати, внешне он тоже был махиной. Рост два десять. Мощный. Форма на нём сидела так, как будто вот-вот порвется от широких мышц. С виду он весит больше ста двадцати килограмм, и это отнюдь не жир. А чистые мышцы. Парень вообще походил на бодибилдера, который случайно одел старый костюм и случайно заглянул на официальную встречу. Что было удивительно, так это цвет его волос. Златовласый. Короткостриженный. И глаза. Яркие, но при этом мутно-зеленые. Они четко выделялись на овальном лице.

— Эликс, дружище. Ты же знаешь, что я не люблю Орлов. Но лично для тебя я всегда готов сделать исключение. Особенно учитывая то, какую кашу вы двое заварили.

— Завидуешь что сам не распутал заговор, а Герцог?

— Скорее расстроен тем, как вы это сделали. Хитрее надо быть. Изящнее. А не вламываться в жилища людей или не пытать механоидов с помощью Мусорной Королевы, — снисходительно сказал Кэл.

Улыбка сползла с его лица. Он нахмурился.

— Идем сядем.

Конференц-зал был построен по типу стадиона. Круглое помещение, уровни сидений, а в центре вместо поля не было ничего. Мы заняли ближайшие к центру места. Причем, как я понял, места все были заранее для каждого зарезервированы. Но Эликс сумел парой фраз поменяться местами с одним из фаворитов. Я ещё раньше заметил, что здоровяк опирался на меня и стоя и при ходьбе. А когда он начал садится, используя для опоры кресла, только убедился в своих подозрениях.

— У тебя нарушена координация?

— Я больше трех имперских лет провел в капсуле и теле меха и вылез пару часов назад. Успел разве что помыться и побриться. Естественно, что мне не привычно в человеческом теле, — буркнул он.

Тем временем не прошло и минуты, как все расселись по своим местам. Кто-то тихо переговаривался. Кто-то молча ждал.

В зал вошли двое.

Женщину в резной маске я узнал сразу. Элейн. Руководитель проекта. Она была одета в черный костюм с мерцающей серебром окантовкой. Шла она быстро, сканируя всех своим хищным взглядом.

Мужчина рядом с ней впрочем шел не так быстро за счет того, что был на голову выше. Едва я увидел его лицо, как хотел было вскочить. Одна рука стремительно надавила на моё плечо, не позволив двинуться. А другая закрыла рот.

— Не дергайся. Это Ив Самерхольд. Младший брат-близнец предателя, — шепнул Эликс с одной стороны.

— И если он здесь, значит его проверили и не нашли ни малейшей зацепки чтобы в чем-либо обвинить. А поверь, тот кто проводил допрос как тебя, так и его, может вытащить что угодно. Он препарирует не только систему, но и чип и все, что туда записано, — развил тему Кэл с другой стороны.

Слушая тихий шёпот коллег, я вдруг отчетливо понял, что у кого-то ещё есть доступ к моему чипу. Элейн. Это она надела мне обруч. Но зачем? И с одной стороны понятно, что она пытается скрыть всё, чтобы не всплыла информация. Но зачем? Зачем так хитрить перед своим родственником.

И потом.

Отец Джоуи был по своему сволочью. Холодной расчетливой сволочью. Но негатива к нему я не ощущал. По крайней мере такого, как к его брату близнецу. Вот бывает такое, что человек тебе ничего плохо не сделал. Ни плохого, ни хорошего. Просто проходил мимо. А ты смотришь на него и он тебя бесит.

Именно такое впечатление сложилось у меня в отношении, я так понимаю, Красного Джокера.

Тем временем, он сел на одно из передних сидений. А Элейн вышла в центр зала. Стоило ей это сделать, как все встали и отдали честь. И я в том числе, хоть и запоздало, потому что Эликс вцепился в меня, как в опору.

Впрочем, он был такой не один. Неон встал дерганно. Кто-то пошатнулся. Кто-то вставал медленно. Тем удивительнее было обратить внимание сколько пилотов недавно покинули капсулы. Возможно, сегодняшнее собрание носит характер из ряда вон выходящее. И каким-то образом я оказался здесь.

— Садитесь, керры, — махнула рукой Элейн.

Не смотря на маску, её голос был довольно приятен и отличался от того, что я раньше слышал в её кабинете. Взяв это на заметку, я принялся внимательно слушать.

Мы с Эликсом сели.

— Спасибо что сумели вырваться. Понимаю, это многим стоит денег, здоровья, а кому-то и прорыва захваченных позиций. Тем не менее, это собрание носит приоритетный характер. Так как недавно был вскрыт заговор против Империи, вас всех допросили и все ваши действия пересмотрели. Много чего вскрылось. Мелкого и крупного. Как например, сокрытие добычи с целью укрывательства от налогов, разного рода схемы по выводу прибыли. Причем некоторые настолько изящные и построенные на законных основаниях, что даже зацепиться не за что хоть и все факты на лицо.

В зале повисла гнетущая атмосфера. Я отметил, что получается всех здесь присутствующих допрашивали как и меня. Стирали память или нет — вопрос открытый и озвучивать его не стоит. Но если об этом даже Нола знает… Хотя она и так знает больше, чем многие, благодаря связям и влиянию семьи, и является скорее исключением, чем правилом.

— Подобный досмотр повторится только в случае угрозы системы «Немезис» и всему проекту «Механоид». Таково слово Императора и моё. Мы уважаем личную информацию. И поэтому на все вскрытые нарушения действует мораторий. Я даю всем вам год до рейда на Эхериона привести все дела в соответствие. Чтобы при проверках после рейда Призрачная стража ничего не нашла. А они будут рыть зная лишь направление поиска. Точные сведения есть только у членов императорской семьи. Больше информация никому не доступна.

Слова Элейн имели положительное воздействие. Атмосфера разом разрядилась.

— А что, вопросов не будет? — тихо спросил я Кэла.

— О, поверь. Их многие хотят задать. Но видишь охрану?

Он указал мне пальцем. И только присмотревшись я заметил, что по внешнему кругу конференц-зала стоит охрана в маскировочной ткани, сливающаяся с интерьером. Если бы не Кэл, я бы и не обратил внимание.

— Это отдел расследования. Они сейчас внимательно отслеживают всю мимику, жесты присутствующих и анализируют реакцию на слова. Как и сказала Элейн — все что вскрылось, если это не угрожает напрямую императорской семье и их власти, предаваться огласке не будет. Но Элейн знает. И следователям, не увидевшим заговор у себя под носом, сейчас придется делать все, чтобы доказать свою полезность. Облегчать им работу никто не будет.

— Но ведь они же сказали про направление….

— Смотрю, у нас три пилота, считающие, что им нечего скрывать? — Элейн сказала ядовито, устремив на нас взор. — Встали.

— А меня-то за что? — пробурчал Эликс, опираясь на меня.

— За отличную службу и раскрытие заговора. А заодно и в качестве переводчика с языка Роя на человеческий.

Улыбки проскользнули по лицам других пилотов. Даже Кэл усмехнулся. Только я до конца не понял причины смеха.

— Расскажите-ка нам о договоренностях между Капитаном и Нэс.

— Тем более, меня там не было, — фыркнул Эликс.

— Хватит ныть. Отвечай на заданные вопросы.

За все время Ив Самерхольд впервые что-то сказал. Его тон был властным, командирским. Четко поставленный голос человека, привыкшего управлять. Я невольно сравнил его с братом. Почему-то у меня пришла ассоциация, что последний был манипулятором, а Ив — сержантом. Таким типичным. Чуть развив ассоциативный ряд, я подобрал лучше. Ив был военным, а его брат — политиком.

— Злые вы. Уйду я от вас, — буркнул ещё тише Эликс, но все равно все прекрасно его слышали.

Пока Эликс изображал из себя шута, я лихорадочно соображал, что сказать и какой линии поведения придерживаться. Чего вообще от меня хотят эти люди?

Положение спас Кэл, первым взяв слово.

— Аномальное поведение Королев было замечено около пяти лет назад по времени Т-Нуль-Пространства. Разные виды Роя начали проявлять не типичную активность в контактах друг с другом. До сих пор достоверно не установлено, что на них так повлияло. По косвенным признакам было выдвинуто несколько теорий. Одна из них — скорость эволюции особей, создаваемых Королевами недостаточна, чтобы суметь противостоять всем угрозам. И что появилась угроза, которую Рой принял как приоритетную. Эта гипотеза получила своё подтверждение во время Королевской охоты, когда проявились в одном месте марионетки или Королевы всех десяти существующих видов Роя.

— Что насчет новых тварей, обнаруженных на Фалоре.

— Имеет место искусственное вмешательство, очень похожее на эксперименты Ксандра или Кроуфорда. Однако, подтверждений, что кто-то из Королев вошел в контакт с Отступниками или независимыми колониями пока нет.

— Что по поводу зараженных? — вопрос Элейн меня нисколько не удивил.

Она точно знает личность Серого Торговца. А он умеет делать высокоуровневые модуляторы. Или знает кто их делает. Так что вывод о том, что сохранившие разум зараженные могут прийти на помощь Королевам.

— Мы связались с двумя разумными группами Зараженных. Обе отрицают свою связь с Роем. Более того, они пытаются выйти на торговлю с людьми и механоидами.

— Торговля с людьми? Ха! Охота на механоидов теперь так называется?

Сказавшим был седоватый мужчина. Филл, фаворит из корпуса Черепах.

— Если что-то не устраивает в моем ответе — можешь выйти и рассказать, как надо.

После этих слов Кэла фаворит Черепах заткнулся.

— Королевы всех Роев начинают объединятся между собой. Согласно моделированию будущего, семь из десяти Роев смогут объединить свои силы против общей угрозы. Это может повысить риск их совместного нападения на фронтир и колонии после устранения главной угрозы — Эхериона.

— То есть нам просто не следует им помогать? — прямо спросила Элейн.

— Нет. Необходимо уничтожить Эхериона. Бешеные псы уже собирали рейд на него, однако Эхерион нашел новую Королеву. Хэс. Королева Корзу, обладающая способностью телепортации между планетами и способная его перетащить в нужную точку.

Я вспомнил тварь, появившуюся перед моей эвакуацией с Фалора. Та гигантская тварь стала его слугой?

— Сейчас претор находится на Каргуа.

— Что он там делает?

— Жрет, что ему ещё делать? — фыркнул Эликс. — Королевы Максис в ужасе покинули планету, а оставшиеся их единицы идут на корм претору.

В разговор внезапно вмешался молодой мужчина из корпуса Феникс. Если не ошибаюсь — это их корабли висели над Каргуа в момент моего первого посещения планеты.

— Уроборос уже несколько месяцев ведет себя аномально. Перестав поглощать мистическую, он наоборот, принялся её выпускать. Более того, имеются конкретные указания на то, что он проходит стадию эволюции. Меняется. Эхерион же поглощает всю выпускаемую им мистическую энергию. К чему это может привести — неизвестно.

— Ты что-то хочешь сказать, Экелз?

От Элейн не укрылся вопрос, который я усиленно думал.

— Нэс, Хэс и Тэс. Три королевы-близнеца. Поправьте меня, если ошибаюсь, но они действуют слаженно и где появляется одна — появляется и другая. Зачем Нэс предлагать мне уничтожить Эхериона, а Хэс — помогать тому двигаться и телепортироваться между планетами? Не улавливаю я логики.

— Его будет легче завлечь в ловушку, — пояснил Кэл.

И в принципе это было логично. Но это же Рой! Королевы-близнецы — один организм! Не может быть всё так просто. Не может!

— Нет, — не согласился я и развил тему. — Все проще и одновременно сложнее. Эхерион настолько могуществен, что может угрожать и управлять Королевами. Из-за особенностей своей эволюции он не может передвигаться. И для этого использует Королев. Но мы убили Альсеру. Одну из тех, кто обладал достаточными способностями его перетаскивать. Более чем уверен, Эхерион сумел как-то пленить или поймать в своё влияние Хэс. А Нэс собирается отбить свою сестренку.

— Больше похоже на правду, — оценил теорию Эликс.

— А что остальные Королевы? — поинтересовалась Элейн.

— Они прекрасно понимают, что кто-то из них может стать следующей. Вот и пытаются избавиться от угрозы. Это наиболее вероятно. И вообще, почему вы не попросите пророчество у Пророка? — возмутился фаворит Золотых орлов.

— Потому что Пророк ошибся.

Слова Элейн вызвали напряженный шепот среди пилотов.

— Это из-за того, что он не смог предсказать появление Королев? — тихо уточнил я у Кэла.

— Не только. Пророк самый способный из механоидов со способностью предсказания. И сейчас ошиблись сразу несколько предсказателей. Прошу учесть это при разработке тактики и стратегии. Рой либо вывел тварь, способную блокировать способность предсказания. Либо происходит что-то, что мы пока не понимаем, — ответила вместо Кэла Элейн.

— Это… плохо. Поэтому вы нас здесь собрали? — прямо спросил Кэл.

— Не только. Необходимо определится — будем мы участвовать в рейде с Королевами, и какие от этого будут последствия ввиду нашей ограниченности предсказания будущего.

Глава 7

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

— А есть варианты? — вклинился в разговор незнакомец. — Эхерион здорово мешает не только нам, но и Королевам. Планета, где он появляется, автоматически становится непригодной для дальнейшей колонизации. А уничтожить его отправляли уже не один десяток рейдов.

Я обратил внимание на говорящего. Высокородный. Именно такое описание пришло в голову, стоило посмотреть на него. Мужчина за тридцать: аккуратно уложенные волосы, чистое лицо, лишенное на первый взгляд недостатков. Все жесты изящные, аккуратные. Он словно был если не Императором, то крон-принцем, выделяясь своими манерами. Да и голос бархатный, поставленный. И тем удивительнее было узнать в нем Фредерика. Настоящее имя Август Рэш. Хотя… его белоснежный механоид идеально подходил своему владельцу.

— Есть. Можно отказаться, выследить пока Королевы сами решатся с ним сразится и прийти, когда обе стороны понесут потери.

Слова Самерхольда-младшего раздражали… Он говорил и при этом смотрел на Элейн. Голос и взгляд совсем не вязались друг с другом. Во взгляде было столько тепла и обожания, что это заметил даже я, обычно не умеющий считывать такие вещи.

— Кстати, может мы сядем? Стоять как-то не очень удобно? — Стив даже не пытался сохранять видимость субординации и снова встрял в разговор.

— Садитесь, — кивнула глава проекта.

Моё выражение лица в этот момент можно было охарактеризовать фразой: «А что, так можно было?».

Стив снова сильно оперся на меня, что я едва не потерял равновесие. Кинув на него возмущенный взгляд, я столкнулся с его мутно-зелеными невинными глазами и… ничего не сказал. Слишком невинный взгляд у него был.

Пока мы садились, обсуждение продолжил Август:

— Королевы не настолько глупы, чтобы подставляться. А если и подставляются, то я больше поверю в организованную ловушку, чем в то, что они отчаянно вышли против Эхериона.

— Что по другим преторам? — спросила Элейн.

В этот раз слово взял Кэл.

— Другие преторы в последнее время тоже оживились. Ледяной шторм стал чаще проявлять активность, два рейда на Танула окончились неудачей из-за появления свиты Драксов и Витари. Архвеск — наоборот, снизил свою активность. Ксенологи подозревают следующий эволюционный прорыв, так что на Асцаин требуется подкрепление в виде пары имперских корпусов. Да и в Гравитационном колодце что-то происходит последнее время, после уничтожения шестого корабля.

— Про Колодец можешь не рассказывать, — махнула рукой Элейн. — Сигнал системы после инцидента стал сильно сбоить, отголоски ударяют даже по Призрачным Вратам. Император уже высказал своё недовольство по поводу снижения количества материнских кораблей, которые они могут пропустить.

— Куда больше-то? Из-за появления Эхериона на Аргуссе мы и так все сроки зачистки затягиваем. Ещё и активность на Алессуа растет, — возмутился фаворит из корпуса Белых Воронов.

— Проблема на Алессуа скоро будет решена.

— Только не говорите, что вы делаете ставку на Капитана? — усмехнулся тот.

— Ты смеешь обсуждать мои решения?

От ледяного тона Элейн фаворит как-то сразу стушевался. Да и мне стало не по себе. Вот вроде простой вопрос, но сказан так, хочется спрятаться.

— Нет.

Элейн склонила голову вбок и цыкнула. Затем повернулась к Красному Джокеру.

— Что по плану переброски ресурсов в Империю?

— Держимся с двукратным запасом, — ответил тот. — При необходимости можно увеличить до пяти.

От этих слов на лицах многих фаворитов можно было заметить негодование. Даже Кэл не преминул цокнуть. Кто-то даже не сдерживал тихих возгласов. Сразу видно, на кого ляжет добыча ценных ресурсов. Или законный отжим.

Элейн взяла небольшую паузу.

— Вороны, Фениксы, Леопарды и Карточки снимаются с Асцаина и направляются на Устриум.

— Так мы только нашли залежи аркадрии, аргонита и даже сигнатуры стеклянного дерева! — воскликнул фаворит Белых Воронов.

— Толку от залежей, если мы не можем реализовать их потенциал. Или вы взяли моду с Золотых Орлов — прибыль превыше всего? — Элейн явно передразнивала кого-то из верхушки. — Вы в первую очередь имперские корпуса и уже потом механоиды, которые добывают для себя ресурсы на прокачку. И ваша задача — зачищать планеты. А знаете что? С Крелла, пожалуй, тоже всех сниму.

— Это потеря целой системы. А вы помните, насколько сложно заходить и какие это потери, — вмешался Кэл.

— Да, помню. Поэтому все снятые летят на Аргуссу и вычищают её так, чтобы через год процент патогена снизился на двадцать процентов.

— Да это же бред! — уже не выдержал Стив рядом со мной. — Всех тварей не вычистить, а патоген выделяют не только твари Роя. Он в самой атмосфере содержится. Проще зачистить в ноль Алессуа.

— Я с ним согласен. Указанный срок слишком мал для выполнения заданных условий, — поддержал Кэл, а с ним и многие фавориты одобрительно закачали головой.

— Семь имперских корпусов что, не могут объединиться и исследовать каждый метр пространства Аргуссы? У вас нет для этого соответствующей техники, ресурсов, навыков? Заодно пусть возьмут в оборот всех оставшихся Восставших. Особенно ребят с золотыми способностями. И не говорите мне потом, что я всех разбираю, а взамен ничего не даю.

Тон Элейн был снисходителен. У меня сложилось ощущение, что она просто издевается.

— Так они ограничены платформой и тремя модуляторами! — степень возмущения в зале только возросла.

— Моих ребят не трогать! — громогласно заявил Рекс. — Пусть они и работают на Совет, но я с начала проекта «Зачистка» к ним присматриваюсь и прокачиваю!

— Тем более. Самых нормальных забрали Фрилансеры, а остальные скорее подпишут контракт с правительством Аргуссы или Орлами. На имперские корпуса они смотрят отрицательно.

— А нечего было кидать на деньги. Сами теперь разбирайтесь, — отмахнулась Элейн.

— Так это Коты!

— Коты уже расформированы. Последствия на вас.

По недовольному ворчанию было видно, что приказ руководства им явно не понравился.

— К слову о Восставших, — обратился фаворит из корпуса Парва. — По нашим данным у Восставших с моделями механоидов первого и второго типа и с Ядром Оруса более двух сантиметров появление золотых способностей на восемьдесят процентов выше, чем у механоидов третьего типа и с ядром Оруса в два миллиметра. Нам бы хотелось получить около сотни корпусов первого и второго типа для изучения проявления золотых способностей и подтверждения теории, что чем больше ядро, тем выше сильнее проявляется способность.

— Исключено. Все механоиды первого и второго типа, не задействованные в проекте «Зачистка», будут ликвидированы, — ответ Элейн удивил.

— Но почему? Это же отличный шанс получить бойцов-техноидов с выбранными способностями, а впоследствии усилить их гибридизацией через Сердце Роя. Или это связано с тем, что от размера Ядра зависит количество модуляторов? — поинтересовался Кэл.

— Да. Чем меньше Ядро, тем больше можно поставить модуляторов. От этого и отталкивались во время работы над типами механоидов. Снижать их в угоду способностям, когда есть альтернатива сделать из техноида мистика, я не вижу смысла, — сказала Элейн.

— Но ведь способности — это одна из самых эффективных вещей в борьбе с Роем. Если бы у нас только было больше ребят, умеющих предсказывать будущее… — начал было фаворит Белых Воронов.

— Исключено. Вопрос закрыт.

Тон, с каким это было сказано, заставил потяжелеть атмосферу в зале. Но её сумел разрядить Кэл.

— Предлагаю все же организовать рейд на Эхериона, собрав всех фаворитов, кроме дежурных по планетам. Разбить их на три группы. Основная — группа нападения. Вторая будет висеть в качестве подмоги в пределах системы и скорости прибытия — минуты. Третья — раскинуты по кораблям всех систем. Скорость прибытия — пять минут. Также подготовить боевой флот и команды поддержки из механоидов рангов А и В на всех системах и объявить полную боевую готовность.

— Как его тушу делить будем? — деловито спросил глава Золотых Орлов. — Или все опять пойдет в угоду Империи?

— Цель — избавиться от угрозы, — сказал Кэл. — Тело будем делить по проценту урона, нанесенному претору, включая вспомогательные силы.

— А урон от Королев? — спросил Стив.

— Он не будет считаться, — обозначил Кэл.

— Давайте предположим, если Капитан возглавит Королев. Они будут считаться его подмогой и процент урона будет ему засчитан? — продолжил Стив.

Вопрос действительно интересный. Так как я пока не знал многих нюансов рейда и дележки, то вопросы Эликса были для меня важны.

— Если Королевы действительно будут действовать по указке Капитана и это будет зафиксировано всеми, то урон будет засчитан. Только в подобной ситуации будет разбираться каждый удар, чтобы некоторые, — Элейн чуть повернулась и махнула в сторону главы Золотых орлов, — не имели претензий по поводу нанесенного урона.

— Стив! Ты вообще на чьей стороне⁈ — возмутился глава Золотых орлов.

— На своей. Мне ещё платить и платить имперцам повышенный налог. Так что даже если я нанесу много урона, профита будет мало. Зато помогая Капитану сейчас, я делаю вклад в будущее для себя. И вообще, просто признайся, Газ, что ты облажался, когда выставлял парням ультиматум с ответом. Надо было их обоих брать тепленькими.

Толстяк поморщился. Я усмехнулся и сказал:

— Когда, кстати, ты рассмотришь предложение о вступлении в мою команду?

— Ты знаешь, такими темпами я действительно свалю к тебе. Надену форму Креста…

— Ребят, я вам не мешаю? — Элейн уставилась на нас.

— Нет, нет. Что вы. Продолжайте!

Чем больше я находился на этом собрании, тем больше удивлялся тому, что сколько всего Эликсу-Стиву сходит с рук. Даже Элейн на него не особо злилась и скорее пропускала его подначки. Видно было, что Эликс её не боялся, как тот же фаворит Белых Воронов. Скорее между главой проекта Механоид и фаворитом Золотых Орлов была давняя дружба.

— Ну раз уж ты разрешил, то, конечно, продолжу. Как раз это касается вас двоих. Через пару месяцев оба найдете Нэс и переговорите с ней. Уточните детали того, как что и где будет проходить рейд. Затем…

Элейн резко замолчала. Постояла пару секунд. Затем повернулась к Красному Джокеру и кивнула. Видимо, тот тоже что-то сделал, потому что разговор не продолжился.

— Все же Нариссау, — тихо сказал Кэл.

— А?

Судя по лицам фаворитов, что-то произошло. Через секунду и мне на почту пришло сообщение с высоким приоритетом. Отправителем был Красный Джокер. Причем пришло не на гражданскую почту, а через новое приложение. Ранее его у меня не было до погружения в капсулу. Видимо, во время допроса установили и новое ПО в чип.

На Нариссау произошел взрыв. Тектонические заряды взорвались в мантии планеты, раскалывая поверхность и создавая смену рельефа. Также уничтожены в ноль все заводы по производству катализатора. Уничтожена вся промышленность. Инфраструктура. Космопорты, ремонтные цеха, промышленные и гражданские базы, склады, порты, вокзалы… Перечень был внушительным.

А ниже была приписка, что отступник Ксандр захватил планету. И тут я вспомнил, как он угрожал Темной пятерке, что заберет планету себе. Только зачем ему было взрывать все то, чем жила планета?

— А Темная четверка не стали прогибаться. Уничтожили все, чтобы Ксандр остался ни с чем. Как поступим? — спросил Красный Джокер.

Я перечитал статью и понял, что да. Взрывы произошли явно до того, как Ксандр объявился. Да и не прошел ещё им поставленный срок, чтобы сдавать планету.

— Отозвать всех механоидов. Закрыть все космические пути и запретить туда полеты всех судов. Наложить на систему красный уровень опасности и запретить любые контакты, — сориентировалась Элейн.

— Но там же люди живут! Мы их бросим на растерзание отступникам! Они же с голоду умрут! Продовольственные склады, заводы, фермы — всё уничтожено! — воскликнул кто-то из фаворитов.

— Это не наша проблема, а проблема Ксандра. Любое наше вмешательство только всё усугубит. Нариссау для нас потеряна. Считайте, что её заселил Рой. Что касательно людей, то пусть летают через Браксис. Единственный корабль, который я допускаю для полетов на Нариссау — «Орфей» и его экипаж. Надо ли уточнять, что механоиды и весь груз, который необходимо туда перевезти на «Орфее», должен получить моё личное разрешение?

Тишина ей была ответом. А я прикинул, что если вдруг мне нужно будет переговорить с Ксандром, то придется договариваться со Скарлет. Если вспомнить, что я у неё в Черном списке, то ситуация становится паршивой.

— Раз вопросов нет — продолжим.

Следующие три часа продолжалось обсуждение. Обсуждали рейд, снятие корпусов и их перераспределение на территории. Обсуждали кто, как и куда будет заходить. Решались споры между корпусами по поводу территорий. Кэл получил с десяток поручений проверять и контролировать. Стив вставлял свои шуточки к месту или нет. Впрочем, чем больше проходило времени, тем больше становилось таких же как он — личностей, не сдерживающихся в своем поведении. И это меня ставило в тупик.

Информации было много. Я честно пытался все понять и запомнить, но постоянные перебивания, смена темы, а порой и обсуждение в два-три предложения совершенно не помогали понять суть вопроса и его решения. Время от времени меня упоминали, но в нейтральном ключе — либо в положительном. Однако враждебных взглядов это не меняло. Подозреваю, что если бы не сидящий рядом Кэл и Стив, кто-нибудь точно высказался в мою сторону язвительным комментарием.

Выходил из конференц-зала я с кипящей головой. Слишком много информации за такой короткий промежуток времени.

— Неужели нельзя было все это обсудить виртуально? — спросил я у Стива.

Так вышло, что со Стивом мы покинули конференц-зал вместе, а Кэл остался решать вопросы с руководством дополнительные вопросы.

— Нельзя. Слишком много конфиденциальной информации, о которой болтать нельзя. Плюс некоторые вещи можно решить только в присутствии главы проекта. Особенно споры за территорию, патенты и контракты

— И как она только тебе подзатыльник не отвесила? Все же я думал, что собрание будет более… серьезным.

— Это потому что все пилоты, после долгого нахождения в капсулах, немного поехавшие. И таких, кстати, было большинство. Поэтому главное собрание и походит на балаган. Но надо отдать должное — глава проекта легко может осадить любого механоида, даром что человек.

Мой вопросительный взгляд Стив махнул рукой.

— Я фантомно ещё чувствую себя мистиком. Мой рост там помнишь? Воот! Поэтому проблемы с координацией. А всех пилотов воспринимаю не как людей, а скорее вижу их как механоидов. Вот и представь, что в том зале в моих глазах сидели не люди, а роботы и монстры. И руководил им единственный человек.

Представил. Картинка вышла… интригующая.

Стив позвал меня пообедать.

— С этим собранием вытащили меня, накормили всякой дрянью в виде изотоников, а поесть нормально не дали.

Шли мы, как мне показалось, долго. Потому что Стив то и дело спотыкался и, казалось, вот-вот упадет. Особенно сложно было проходить через многочисленные гермодвери. В какой-то момент даже карта и чип стали сбоить. Как будто меня отрезали от сети.

Мы достигли большого просторного зала. И взгляд привлекло огромное панорамное окно в открытый космос.

— Стив, это мы где?

Ещё ни разу за все время в проекте я не видел ни одного окна на Цитадели.

— Запретное место для всех, кроме фаворитов и Призраков. Или ты думаешь, что так легко сюда попасть.

— Не думал.

Фаворит Золотых орлов отвел меня к одному из столов, установленных прямо рядом с окном. Стол выглядел самым обычным, а вот кресла… такие я разве что в роликах видел. Глубокие, мягкие, кожаные со множеством функций, таких как массаж всего тела, подогрев, расслабление.

— Ты здесь, потому что теперь фаворит. А у нас есть множество привилегий. Как, например, поесть с видом на Призрачные врата.

И вот теперь я их увидел. Огромный мерцающий круг, зависший в космосе. Он состоял из четырех секторов. Первый по часовой стрелке сектор был самым толстым. Следом за ним самый тонкий. Затем два одинаковой толщины. Громадная конструкция, рядом с которой висела пара линкоров и материнский корабль. Они казались крошечными. Присмотревшись, я заметил рядом верфь.

— Я представлял что-то менее масштабное, — сказал я, глядя на них.

Даже гигантский материнский корабль «Фобос», который только строился, был в несколько раз меньше этой конструкции. Да и потом, врата сильно отличались по архитектуре. Вроде бы круг и круг, но было в нем что-то чужое. Сейчас внутри этого монументального серо-коричневого круга зияла пустота космоса.

— Ты не выглядишь сильно удивленным, — заметил Стив, заказывая еду на сенсорном столе.

— А должен?

— Слушай, ты попал в супер-секретное место. Прояви хоть каплю удивления.

— Ладно-ладно.

Заказанный мной мясной бульон с лапшой, овощами и мясом был доставлен роботом-официантом буквально через минуту после заказа, пока я выбирал напиток. Выбор пал между чаем, молочным коктейлем и кофе. Победил фруктовый чай, который Стив выбрал за меня.

На несколько минут мы оба выпали из реальности. Я был голодный, так как с утра ничего толком не ел, а Стив вылез из капсулы. Официант подходил к нам раз семь. Приносил еду, уносил посуду. Обед сотворил чудеса. Я лениво попивал чай и смотрел на Призрачные врата.

Они действительно оказались призрачными, то пропадая, то появляясь. Создавалось ощущение, что это просто мираж или голограмма, созданная специально для красивого вида.

— Что думаешь о судьбе Нариссау?

Вопрос застал меня в расплох. Взяв небольшую паузу, ответил:

— Не знаю. Ущерб инфраструктуре колоссальный. Да и потом, механоиды прекращают торговлю с планетой. Остается только Браксис, у которого своих проблем выше крыши. Что будут делать отступники с людьми, тоже вопрос открытый.

— То есть мыслей у тебя нет?

После небольшой паузы я развил свою мысль.

— Завод по производству катализатора роста разрушен. И если я правильно понимаю, уничтожены все припасы и ресурсы для его восстановления. А это было единственное, из-за чего Империя цеплялась за планету. Так что теперь Нариссау имеет вместо морского корпуса несколько отступников и кучу проблем. Будет ли восстановлен завод или нет, на то, чтобы все наладить, потребуется время. За которое может произойти что угодно.

— Общие слова, — хмыкнул Стив, а затем сделал несколько больших глотков чая, опустошив кружку. — И тем не менее в них есть смысл. Лидер отступников получил руины, но как быстро он их восстановит? Золотые орлы уже нацелены на сотрудничество с ним. Скажу больше, я собираюсь лично переговорить с ним.

— Ты? Зачем? Тебе преследования от Призраков мало?

— Политика — вещь тонкая. Как и торговля. А Ксандр является лучшим оружейником Т-Нуль-Пространства. Иерофант, Дорман, Алрос…. они все крутые. Но Ксандр способен сделать то, что им и в голову не придет. Он гений, какие появляются редко. Очень жаль, что руководство так не любит его.

— Что-то мне подсказывает, этот разговор ты завел не просто так.

— Да. Помоги мне договорится со Скарлет о полете на Нариссау?

Я чуть чаем не подавился. Затем рассмеялся.

— Эликс. Ты видимо не в курсе, но я у Скарлет в Черном списке.

— Серьезно? — удивление Стива было настолько искренним, что я улыбнулся. — Но ты же помог перевести Королеву.

Я кратко рассказал о наших взаимоотношениях со Скарлет.

— Уверен, она к тебе приползет на коленях просить прощения.

— Смысл? Они и так стали самым влиятельным экипажем в Т-Нуль-Пространстве. Кстати, почему именно им Элейн позволила посещать Нариссау? Не боится, что Скарлет переметнется на другую сторону?

— А, ты же новичок и не знаешь. В Цитадели есть отдельный корпус. Свободные люди, заключившие контракт с Империей. Сами по себе они инвалиды, которые по той или иной причине оказались в капсуле навсегда. Медицина в Империи, особенно в столице, на самом высоком уровне, но половину тела мы вернуть не в состоянии. Это возможно только в Т-Нуль-Пространстве. Тот же ингибитор роста здесь, в Империи, работает значительно слабее. Скарлет пострадала, сражаясь во время войны с Мета-Альянсом. Её истребитель разорвало, а сама она лишилась почти семидесяти процентов тела. Только своевременная помощь и передовые разработки помогли ей выжить. Поэтому она уже с десяток лет лежит в капсуле и не вылезает. В поставках ингибитора она кровно заинтересована. Я слышал, что следующая партия предназначалась для неё.

— Как все… печально.

— Да. Таких как Скарлет насчитывается больше двадцати тысяч механоидов. Готовых ради Империи и шанса стать целым человеком на все. А некоторые живут просто жизнью механоидов. Занимаются наукой, искусством, земледелием, охотой. Отрабатывают определенную активность и дальше своими делами.

— И что? Империя позволяет им просто так жить?

— Да. Они оплачивают своё содержание здесь сами. И имеют больше свобод и прав, чем ты или я.

У меня ещё были вопросы, но задать их я не успел. Как всегда нам помешали. Пришел Газ и забрал Стива. Договорившись как-нибудь ещё раз пообедать, я остался один.

Посидев и посмотрев ещё полчаса на Призрачные врата, подумав о судьбах людей, которых так или иначе заносит в проект «Механоид», я отправился в свой корпус.

Глава 8

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Чтобы не нарваться на неприятности, быстро свалил в свой жилой блок. И все равно нарвался. Полковник Томпсон подгадал идеальный момент и поймал меня в дверях перехода в корпус Крест.

— Вот ты где! Идем. Майло подготовил тебе материалы для передачи дел. Пора бы с ними познакомится.

Майло — позывной старого фаворита Креста. Он уже покинул Цитадель, но оставил после себя много записей, с чем мне предстояло разобраться.

Спустя ещё пять часов злого и замученного меня выпустили из учебного кабинета, расположенного в блоке корпуса. Я даже заскучал по каюте Кэла. Там было всё для доступа к информации. А здесь приходится запираться в отдельно защищенном помещении. Вот они — плюсы силы, власти и репутации.

Узнал у ребят, где они. Их в отличии от меня загрузили ещё и физическими тренировками. Радовало, что эта участь минула Нолу. Поэтому, пока меня ещё кто-нибудь не перехватил на ужин с целью передать дела, поспаринговаться, задать вопрос или отвести на допрос — я быстренько свалил в свою комнату. И уже почти дошел, как меня посетила одна светлая мысль. Действительно светлая с учетом всего произошедшего за день. Резкая смена траектории и вот я уже стою и звоню в одну из скрытых дверей в сером коридоре.

Аманда Гаус не удивилась, увидев меня на пороге своей комнаты.

— Чай, кофе, чего покрепче?

— Я несовершеннолетний, — напомнил я

— Физиологически. А вот психологически ты значительно опережаешь своих сверстников. Да и потом, в Мета-Альянсе совершеннолетие наступает с шестнадцати.

Я фыркнул. Упоминание соседей Империи, из-за которых погибли родители, как-то сразу снизило и без того низкое настроение.

Комната Аманды Гаус была… нежилой. Как бы это правильно описать. Не было каких-либо личных вещей, разбросанной одежды или бутылок из-под воды. Создавалось ощущение, что она тут и не живет, а пришла специально, чтобы поговорить со мной. Ждала.

Тем временем она предложила сесть за стол, сама достала из прикроватной тумбы две стеклянные бутылочки с молочной жидкостью и упаковку сухих закусок. Причем в упаковке оказалось несколько пачек поменьше — мясные чипсы, орешки, сухофрукты.

— Что это?

— Содно. Сливочный напиток с небольшой концентрацией алкоголя. Ни вкуса, ни запаха алкоголя, а эффект расслабления и развязанного языка присутствует. Тебе ведь именно это и нужно сейчас?

Я неопределенно пожал плечами. Мне казалось и так язык у меня развязан после этого суматошного дня. Спроси меня и сам того не замечая выдам все тайны Т-Нуль-Пространства. А вот расслабиться не помешает. Сейчас я себя чувствовал внутри как натянутая пружина.

Аманда достала пару бокалов, тарелку, разложила закуски, достала уже нарезанные фрукты. Откуда она только их взяла?

Первый бокал я выпил быстро. Напиток оказался очень вкусным. Сладковатый, тягучий, со сливочными нотками. Он покорил меня с первой капли и я не заметил, как допивал второй бокал, пока Аманда цедила первый. А пряные закуски только раззадорили аппетит.

— День просто сумасшедший. Всем от меня что-то надо. Все хотят, чтобы я что-то сделал. Чтобы я оправдал их ожидания. Они наваливают на меня задач и я просто теряюсь. А ты обещала, что меня трогать не будут какое-то время.

— Даже я не всесильна в некоторых вещах. Запретить забирать тебя на собрание фаворитов я могу, но это было бы как минимум глупо.

— Я чувствую себя марионеткой. Жалкой марионеткой, которой управляют все кому не лень. Взять хотя бы Эликса! Он вступился за меня в обсуждении тушки Эхериона. Да, я знал что фавориты собачатся по поводу его тушки. Но я же не знал, что этот вопрос всплывёт на собрании. Да я вообще не знал, что можно сделать на этом собрании и как повлиять! Зато все вокруг такие опытные! Все знают. Умеют в интриги. Думают на десять шагов вперед! Один я как птица, упавшая в воду. Барахтаюсь без возможности вырваться.

— Твоё состояние естественно. Как ни крути, ты новичок в пилотировании. Быть отличным пилотом, фаворитом, разбираться во всех нюансах — это нужно время и сила. Сила у тебя есть. А времени нет. Да и откуда тебе, парнишке с окраин, уметь в интриги, которые ведут механоиды, прожившие сотни лет. Тебя этому не учили. Для тебя всё новое.

— Но меня это бесит! Пока что я вывожу за счет Юма, тебя и помощи Кэла с Эликсом. Но Юма перевели. Ты можешь в любой момент уйти, а Кэл и Стив преследуют свои цели.

— Пока я здесь и у нас будет время — буду тебя учить разбираться во всех этих нюансах. Тебя и твоих ребят.

Напиток мне зашел и я не заметил, как выпивал уже пятый по счету бокал. Нола мастерски подливала, заставляя вырываться наружу всему негодованию. Обидам, злости, непониманию, усталости. Я говорил. Жаловался. Ныл. И слышал слова поддержки, а где-то и разъяснения той или иной ситуации. Вываливал на Нолу свои переживания по поводу Иерофанта. Мне нужен был кто-то кто сможет понять мою ситуацию кому я бы довериться. Она подходила идеально. И судя по ей заинтересованному взгляду я оказался прав.

— Я не знаю! Ну вот почему этот… напыщенный индюк так поступил! Он же меня всю Охоту сливал! Гад вонючий! А теперь что? Теперь я должен на него работать⁈ Помогать ему с оружием?

— Понимаешь ты сейчас делишь их на чёрное белое. Для тебя существуют только злые или добрые люди, — она отпила глоточек напитка. — Но мир гораздо многогранней. Не бывает хороших и плохих людей. Есть точка зрения от которой ты отталкиваешься. Как и нет правильных решений. То решение которое ты можешь принять сейчас и за которое тебя, возможно, осудят через несколько лет может быть самым правильным решением в твоей жизни. Иерофант ошибочно полагал, что ты просто зарвавшийся малец. Он посчитал что ты выскочка, которому много раз повезло. Механоиды особенно старые и опытные не любят, когда кто-то добивается их результатов в десятки раз быстрее чем они. Именно поэтому тебе и хотели указать по их мнению твоё место. И только потом, когда ты всем доказал что способен на большее — они нашли в тебе в нечто уникальное. То что поможет ускорить решение задач, на которые они тратят или уже потратили десятки лет. Да, их решения слить тебя было не самым верным. И, возможно они о нём уже пожалели. Возможно они своей помощью пытаются загладить вину. И не перед тобой. Не смотри на меня так. Это правда. Они пытаются закрывать вину перед собой. Что едва ли не потеряли шанс ускорить или открыть, совершить прорыв над которым велись десятки лет исключительно с твоей помощью.

— И что по-твоему я должен делать? Вот так просто согласиться на все их подачки⁈ Почему я не могу сдать их Призрачной страже? Почему они не могут быть наказаны? Почему они не могут понести ответственность за свои поступки?

— Потому что мир гораздо сложнее, чем ты привык думать. Потому что социум построен на взаимодействие людей. Этого не изменить. Люди ошибаются. Но некоторым простительно и смертельной ошибки. А некоторым не спустит и пустяковую оплошность.

— Но это нечестно! И не справедливо!

— Реальность в принципе не самое справедливое место. Кто сильнее, умнее и наглее, тот и диктует правила. Слабый всегда останется слабым. Сильный может помочь слабому, но только до момента, пока это его сильно не напрягает.

— А мне что делать в этой ситуации? Простить и отпустить? — яда в моем голосе хватило бы на весь рой Маро.

Аманда Гаусс неопределенно пожала плечами

— Можешь простить. Можешь не прощать. Можешь отомстить. Но месть удел слабых. Всегда проще пойти на поводу гнева. А вот поступить по справедливости. Свершить правосудие. Проучить. Для этого в первую очередь нужно понимание себя, своих действий. И время. Твоя справедливость должна быть максимально нейтральный. Сейчас же я тебе советую сделать вид, что ты ничего не знаешь. Пользоваться всеми его ресурсами. И ждать того момента, когда ты сможешь предъявить свои претензии. И такой момент настанет. Можешь не сомневаться.

У Нолы я просидел до часу ночи. Столько часов подряд я не говорил давно. Зато несмотря на плохое физическое состояние, внутренне я чувствовал себя великолепно. Этот пьяный разговор освободил мою голову от тяжелых мыслей, освежил её, придал сил и уверенности двигаться вперед.

Следующие дни пролетели так, будто кто-то уведичил скорость воспроизведения видео. Аманда Гаусс все же сдержала своё слово и особо сильно меня не дергали. Пару раз подходило руководство Креста, давало расклады, ставило цели и рассказывала о том, что где почему и как. Познакомился и со своими заместителями. Два пилота механоидов Пак и Макао.

Пак отвечал за ресурсную часть. То есть оружие, транспорт, логистика, люди, траты, финансы и распределение добытых ресурсов. Макао же отвечал за боевую часть. Военные операция, поддержание форпостов, крепостей, наступательные операции, линии обороны.

Так я узнал, что на Алессуа главный форпост «Надежда», находится в ущелье и перекрывает вход из Долины Джунглей всяких тварей Роя. Он в три раза больше Самерхольда. Здесь базируется временный лагерь людей. Постоянно находится около ста человек. В основном ученые и их семьи. Биологи, ксенологи, геологи, добытчики. Каждый день из форпоста стартует караван. Люди в боевых шагаходах под защитой двадцати четырех механоидов разного ранга. Они проходят маршрут вдоль крепостей Альфа, Бета, Гамма и Дельта, собирая ресурсы и изучая флору с фауной. Каждый день сопряжен с риском, так как в глубине джунглей находятся гигантские звуковые туннели, построенные Уюн и ведут они к храму.

Раньше имелись посты наблюдения внутри туннелей и несколько вдоль, а так же два форпоста эпсилон и дзета. Но за последний год Крест потерял оба. Один захватили твари Роя, а Дзету перехватил Теневой корпус, отбив спустя пару месяцев и присоединив к своей сети снабжения.

Моя задача как фаворита, поставленная даже не руководством Креста, а руководством проекта «Механоид», состояла в том, чтобы вернуть форпост Эпсилон, ворваться внутрь туннелей, закрепиться там и установить усилитель сигнала системы — орб. Задача двух соседних корпусов и Фрилансеров — поставить в джунглях Реле, передающее сигнал системы и покрыть всю зону джунглей. Затем заняться зачисткой.

После консультации с Амандой я потребовал, чтобы мне выделили отряд и разведчика помимо моей команды. Небольшая перепалка и Пак с Макао согласились.

В остальное время я изучал строение форпостов, какие ресурсы есть в наличии, какие твари нападают, их слабости и повадки. Изучал и состав Креста. У кого какой ранг, какие способности, кто что может. Ознакомился с составом других корпусов и Фрилансеров. Кого, когда, куда и за сколько можно позвать на помощь. К моему сожалению помощь стоит денег. Да все операции стоят денег. Даже каждый мой шаг их стоит.

— Такова реальная жизнь. Привыкай, — ободрила нас всех Аманда в общей комнате, когда я поделился этими выводами.

— Самим было как-то проще, — пробурчала Джина, кутаясь в плед.

— Расти необходимо. Взрослеть тоже. Берите пример с Пауля. Этот парень уже успел перезнакомится со всеми пилотами, которые будут нашими коллегами на Алессуа. Даже Белоснежную Сирену умудрился на ужин пригласить, — заметила Аманда.

— Потому что я лучший и могу!

— Только она тебе отказала, — ядовито заметил Кальбер.

— Так потому что не понимает, что я лучший. Но ничего. В следующий раз уже я ей откажу!

Веселый дружный смех стал ему ответом. Пауль после охоты очень преобразился. Стал увереннее. И наглее.

— Наглости тебе не занимать. Только не задирай нос. Людям это не нравится и последствия могут не заставить себя ждать, — предупредила Аманда.

С Паулем мы также открыли гоночный трек на глайдерах. Никто из ребят больше не поддержал наше начинание. Джина ушла на стрелковый полигон. Для нее, как для стрелка, отработка навыков в теле человека была не менее полезна, чем в теле меха.

Кель погрузился в обучение. Он решил, что реабилитация — время отпуска и посвятил себя своему увлечению кораблестроительству и робототехнике.

Кальбер ушел тренироваться в подразделение Креста, отвечающее за нападение и примание. Я удивился, когда узнал, что есть специалисты, которые занимаются выманиванием сильных представителей Роя. Оказывается, это не так-то просто сделать. Королева, Свита, Рыцари достаточно умны, чтобы избегать ловушек. Они обещали посвятить его в тонкости работы.

Аманда — та и вовсе как мне казалось, не выходила из нашего корпуса. И тем не менее она умудрялась контролировать весь наш маленький отряд и предотвращать инциденты. Как, например, очередную попытку полковника утащить меня в свои сети.

В теле человека гонки ощущались совершенно иначе. Я не мог сильно разогнаться — на первых порах не хватало скорости реакции, а способности Двойственного ускорения у меня в Империи не было.

— На спидкапах поинтереснее.

Я слез с глайдера, снял шлем и вытер тыльной стороной руки пот. Управлять было тяжело. Пауль гнал как сумасшедший, а я все же был более осторожен. Несоответствие реакции физического тела и тела механоида меня пугало. Я видел, воспринимал и мог осмыслить многое. Но отреагировать — нет. Все же перенос влиял на меня.

От входа на гоночный трек отделилось два парня. На вид больше двадцати. Неопределенно больше. Их взгляды мне не понравились сразу, так что я воспользовался возможностями фаворита, чтобы узнать, кто они. Один Фрилансер, а второй из Теневого корпуса.

Дав знак Паулю держаться подле меня, я следил за ними. И не ошибся. Они подошли к нам. Точнее к Паулю.

— Так значит это ты тот наглец, что посмел оскорбить нашего фаворита? — сходу наехал Фрилансер.

Парни были выше и тяжелее нас. Это я прикидывал что делать, если начнется драка. Потом вспомнил, где мы находится, кто они, кто мы и какие у меня полномочия.

— Оскорбления существуют в твоей фантазии, — не остался в долгу Пауль.

— Дерзкий, резкий. Для хлама, вылезшего из мусора, ты ведешь себя так, будто мир принадлежит тебе. Ты забыл, что твое место на свалке, — продолжал тот.

— Для механоидов В-ранга вы ведете себя слишком дерзко. Если есть претензии, говорите прямо. А если не можете, то проваливайте к себе, пока я вам не помог. Трек занят корпусом Крест, — резко осадил их я.

Оба пришлых пронзили меня враждебными взглядами.

— Понял-понял, — поднял руки Фрилансер. — Мы просто пришли посмотреть на того, кто осмелился посягнуть на нашего фаворита.

— Посмотрел? Теперь вали, — кинул Пауль.

— Уже уходим, — бросил теневик.

Оба развернулись и удалились. А я четко понял, что все только начинается. Эта парочка не просто так сюда пришла.

— Вот они возможности фаворита. Взял и прогнал их как шкодливых котят, — хохотнул Пауль.

— Я перекинул тебе их досье. Они оба уже лет двадцать на Алессуа, ветераны. Посмотри сколько наград и медалей в профиле. В рейтинге в своих отрядах они лучшие. Уверен, что от них стоит ждать подставы.

— Че ты паришься, Капитан. Мы их нагнем как раков. И вообще, поехали ещё круг.

Его оптимизма я не разделял. Парни явно не просто так посмотреть пришли. Это моя паранойя плюс уроки Аманды Гаус дают о себе знать. Мне, как командиру и фавориту, стоит лучше подмечать такие ситуации и следить за их развитием. А при случае — давить на корню и не доводить до конфронтации.

В следующие дни не произошло ничего необычного. Мы отдыхали, катались, купались, ели, пили. Аманда часами со мной разговаривала. Чем-то её подход схож был с подходом Валькирии. Та учила отвечать на провокации во время Королевской охоты. Аманда моделировала разные жизненные ситуации, предоставляла мне право выбора и разъясняла дальнейшее развитие событий. Давала много советов, но все по делу.

Один раз я даже успел пообедать со Стивом. Фаворит Золотых орлов в жизни оказался такой же харизматичной натурой, как и в теле механоида. Мы с ним просто обсуждали всякое разное. Семью, друзей, механоидов, Нулевку, принципы развития Сердец Роя. Последнюю тему развить не успели. За ним снова пришли и он умчался выполнять свои срочные дела.

И вот настал день, когда мы должны погрузиться в капсулы и вернутся в Т-Нуль-Пространство.

— После встречи с Эмбером и Митраксом я думал, что мне жизни не дадут всякие мстюны. Удивительно, что никто не пришел даже переговорить за выгодное предложение.

Мы сидели в общей комнате. Я кушал яблоко и просто лежал. Долгожданный отдых заканчивался. Да и я уже соскучился по своему механоиду. Реабилитация длилась две недели с момента моего знакомства с полковником Томпсоном. Керр Дорман несколько раз подходил и уточнял моё состояние. Один раз даже корректировал настройки чипа.

— Ничего удивительного. Я настоятельно попросила руководство проекта вас не беспокоить. Загоняли совсем детишек, — фыркнула Аманда.

За эти дни мы к ней привыкли. Она вела себя с нами как с равными. Не кичилась влиянием или деньгами. Да, развлекаться и гулять она не ходила, что не мешало ей делать разные дела. Например, решать вопрос с нашей экипировкой и держать связь с Т-Нуль-Пространством, передавая пожелания керру Хофману и Иерофанту по поводу корпусов механоидов. Там, в Нулевке, за это время прошло больше двух месяцев.

— И тем не менее, я рад что отдохнул. Хоть голову в порядок привел, — признался я.

Сопровождающий в лице, кто бы мог подумать, керра Дормана, появился за двадцать минут до начала погружения. В этот раз нас отвели в другое помещение. Оно находилось здесь, в корпусе Крест. Закрытое гермодверьми. Там уже находились больше сотни капсул. В этот раз погружение было привычным. Капсула подстроилась под мое тело, теплый гель начал заливать её.

Я лег и максимально расслабился.

Мир привычно разбился помехами.

Глава 9

Т-Нуль-Пространство

Орбита Браксис-4

Корабль-кузница

Ощущение, будто провалился куда-то глубоко, в темноту. Из этой темноты вырвались тонкие дымчатые щупальца и вонзились во всего меня. Но странное дело, они не причиняли боли. Они были частью меня. Частью, которая очень негативно относится к моим выходам из капсулы.

Появилось зрение, чувство собственного тела. Непривычное.

К моему облегчению ничего неожиданного не произошло. Я оказался висящим уже в собранном корпусе в кислотно-желтом холодном бульоне.

Однако, меня ждал сюрприз. Я чувствовал всех механоидов, что находились здесь. И то, как я их ощущал, было странно. Когда Пиковый Туз рассказывал о своём понимании опасности, он использовал цвета. Я же сейчас чувствовал, как бьются Ядра Оруса как минимум пяти механоидов на этом уровне. И каждое ядро обладало своей цветовой палитрой. Очень похожей на ту, что я видел ранее, когда Эйн что-то создал, а потом убрал. Если в прошлый раз я видел ауру, то сейчас чувствовал и понимал. И по ней с легкостью можно было определить кто здесь.

Первым появившимся здесь механоидом стал на удивление не керр Хоффман, а Иерофант. Механоид в образе седовласого старика в деловом костюме, смотрелся среди гигантской кузницы неуместно.

— С возвращением, Капитан! — сказал он через систему Немезис. — Пока не спеши бежать. Эволюционные процессы в твоем корпусе замедляются. На это необходимо какое-то время. Пока пройдись по системе самого костюма, посмотри что мы тебе установили.

Мне стоило некоторых усилий подавить в себе злость на Иерофанта. Хоть мы и прорабатывали этот вопрос с Нолой, сразу столкнуться с ним лицом к лицу я был не готов. Тем не менее, его совет пришелся кстати. После Королевской охоты я как-то не проверил свои данные, особенно по уровню. И сейчас было самое время.

Механоид Капитан

Отдел Информационной безопасности

Должность: Черная шестерка (*)

Так-так, значит я все же остался в том же отделе на той же должности. Ничего не изменилось. И это хорошо. Кроме двух значков наблюдателя в углу зрения. Похоже, за мной следят одни, а другие делают так, чтобы я это видел.

Так, а что это за звездочка? В прошлый раз её не было?

Сосредоточил свое внимание и увидел вспывший текст

« Ты под присмотром Призрачной стражи и дознавателей Джулиана. Синий глазок — Призраки. Красный — дознаватели. Это твоя привилегия».

Первая мысль после прочтения — текст написал Юм. Это было сложно объяснить разумными аргументами, но я был в этом уверен. Что ж, по крайней мере, теперь я буду знать, когда за мной точно следят. Хотя от этой информации совсем не весело.

Ранг: S

Тип: гибрид (уникальный)

Класс: универсал

Целостность: 100%

Уровень нейрожидкости: 5%

Фракция: Корпус Крест

Свободная группа «Будущая Новая Империя»

Уже скучаю по Цитадели. Хотя там следило за мной множество скрытых и видимых камер. Хотя зачем камеры, когда у кого-то есть доступ к моему чипу?

В остальном не увидел ничего странного. Нейрожидкость упала до минимума, впрочем, у нас с ней с первого раза не срослось. А вот то, что оставили свободную группу — это хорошо. Это оставляет мне иллюзию свободы и может развязать руки в некоторых ситуациях. Что у нас там дальше?

Способности:

Активные:

Псионический разум (3 звезды)

Ментальный удар (3 звезды)

Динамический ячеистый щит

Гравитационный удар (см. задание)

Двойственное ускорение (2 звезды)

Пассивные:

Обнаружение

Восьмое чувство

Псионическая речь

Так, так. А это что такое?

Заглянув в справку, я удивился. Оказывается мой личный ксенолог смогла распознать тип тканей, что расплодились во мне. Они отвечают за обнаружение. Разумеется, она не могла сказать всего, так как требовались дополнительные сложные исследования. Но и этого было достаточно, чтобы выявить новую пассивку. Именно из-за неё я смогу чувствовать переливы мистической энергии. А вот налет холода на разум не распознали. Или распознали, но скрывают. Ведь это единственная способность дарованная Ядром Оруса и действующая даже в Империи. Ещё она добавила понимание Роя в виде псионической речи. Давно пора.

Модуляторы:

Синий хвост

Красный щит (Кетонафт М)

Макросы:

Крест-пак

Это было что-то новенькое. Как оказалось, это пакетное дополнение, которое содержало много важных установок. Снижение отдачи, автоприцеливание, указание слабых мест, поиск следов, прогнозирование движения и много чего другого. Это был стандартный набор для всех, кто входил в корпус Крест.

Репутация:

Корпус Крест — положительная

Ученые Аргуссы — положительная (скидка 30%)

Корпус Парва — положительная (скидка 30%)

Правительство Нариссау — враждебная

Правительство Браксис-4 — положительная

Продолжить…

С репутацией было интересно. Я мельком пробежался по всем имперским корпусам. В целом репутация была нейтральной со всеми. Что касательно Нариссау, то подозреваю, она у всех враждебная. Всё же планету захватил Ксандр. Да и в показателе репутации с Браксисом-4 ничего удивительного. Я же победитель Королевской охоты.

Ядро Оруса

Уровень: 15

Целостность: 50%

Синергия с реальным телом 99%.

Уровень пси-сигнала — наивысший

Идентификатор — 3100

Версия 16.168. (устаревшее. Рекомендуется заменить)

Здесь без изменений. Уровень как был на пятнадцатом, так и остался. Радует, что все способности остались при мне и даже добавились.

Сердце Роя (Эйн):

Тип ядра — эфирионовое сердце первого тира (см. подробнее)

Эволюционный уровень — 10

Ранг: Е

Тип поглощаемой энергии — мистическая энергия

Тип поглощаемой энергии — эссенция роя

Ментальное воздействие — 90 (требуется реабилитация)

Слияние с Ядром Оруса — 50%

Здесь почти так же без изменений, разве что убралась шкала распространения тканей Роя. А вот дальше было интереснее.

Сердце Роя (2)

Тип ядра — сердце королевы десятый тир

Эволюционный уровень — 1

Ранг: F

Тип поглощаемой энергии — мистическая энергия

Тип выделяемой энергии — флегматическая энергия

Ментальное воздействие — 0

Распространение — 30%

Тадам. Получается, что пока я реабилитировался, Эйн создал во мне второе сердце Роя, да ещё и Королевы? Тогда почему такой слабый ранг? Здесь два варианта. Или Эйн ещё не разогнал эволюцию. Или данные кто-то слегка скорректировал. Причем в корректировку я верил больше, чем в то, что Эйн с его целью выжить и сделать меня сильнее, решил снизить потенциал второго Сердца.

Пока я изучал информацию о себе, Эйн уже закончил. Температура механоида снизилась, но в отдельных частях оставалась в пределах допустимой. Жжения я не чувствовал. Скорее всего это сказывалось в том, что я находился в бульоне. Его состав сильно отличался от того, в котором я находился ранее. Все же за эти два с половиной месяца состав могли много раз корректировать. Только как это происходило без моего перевода — не знаю? О чем и спросил Иерофанта.

— Позвал знакомых мистиков с адекватным уровнем понимания Роя. Удивительно, что твоё основное Сердце Роя достаточно коммуникабельно для своего уровня эволюции. Впрочем, если вспомнить Сердце Эликса, механоида которого приходится сдерживать в особых условиях на время выхода, то ничего удивительного в твоем случае нет.

Пока старик говорил, я проверял все системы. Импульс Эйна дал ясно понять, что все нормально и даже лучше, чем могло бы быть. Развитие идет опережающими его прогнозы темпами. А второе Сердце…. так надо.

После этих его объяснений я почувствовал себя мини-ульем, в котором растят претора Роя.

Тем временем я почувствовал, что Иерофант подошел к баку, в котором я был заключен, ближе. Зрением же просматривал новости, сообщения, уведомления. Почувствовал и то, что все механические единицы, такие как роботы-помощники, носильщики, начали менять траекторию, избегая места, где мы находились. А затем почувствовал, как активировалось устройство со знакомым энергетическим фоном. И я понял что. Купол, не пропускающий звук.

— Через систему можно отследить о чём мы с вами разговариваем, — обратил я на это внимание.

— Некоторые разговоры должны быть конфиденциальны. Особенность пилотов, которые больше пятидесяти имперских лет находятся в телах механоидов в том, что им очень сложно возвращаться к человеческой жизни, к человеческим телам. И чтобы снизить разницу, я предпочитаю даже здесь оставаться человеком. Пусть и в карбионовом теле. А как ты помнишь, люди говорят ртом.

Я смотрел на этого старика в костюме и не понимал. Разговор начинался странно. Ему что-то от меня надо.

Старик сделал небольшую паузу.

— Мои сотрудники составили твой психопортрет и настойчиво рекомендовали мне говорить с тобой прямо. Поэтому я не буду ходить вокруг да около. Помнишь наш спор с Кроуфордом?

Я кивнул. Детали спора для меня были загадкой. Да и не интересовали. Но из-за него Иерофант вложил много средств в прокачку моей команды и ещё нескольких из «Восставших».

— Старина Кроуфорд совсем размяк. Как он сказал, убийство твоего тигрида стало самой трагической его прихотью.

На секунду мне подумалось, что неужели глава Браксиса умер?

— После этого случая он очень сильно расклеялся и во всем винит тебя.

— Я не отвечаю за чужие прихоти.

— Да-да. Хотя многие уже связали смерть тигрида и болезнь главы Браксиса.

Эта информация стала для меня сюрпризом. Многие? Кто многие? Впрочем, он может просто вводить меня в заблуждение своими формулировками. Сделав себе пометку на будущее, я спокойно спросил.

— Вы меня обвиняете?

Как же я скучал по ровному тону механоида! Не нужно контролировать ни лицо, ни эмоции, ни дыхание. Говоришь ровно.

— Нет, всего лишь рассуждаю. Как и то, почему такой прожженный интриган, способный потягаться с Ксандром, внезапно нарушает собственный принцип и рассказывает, кто стоял за анонимным спонсором.

Я сложил руки на груди. На удивление сделать это было вполне себе просто, не смотря на то, что я болтался в вязкой жиже.

— И зачем вы это мне говорите?

— Работай только со мной.

Склонив голову набок, я внимательно изучал этого старика.

— Я работаю на корпус Крест. Да и признаюсь, корпус Хоффмана мне нравится. У его работ есть… стиль.

— Тебе придется отказать ему в дальнейшей работе.

— И что мне за это будет?

У меня есть все. А то, что мне может быть и нужно, он дать не в силах. Так что я с некоторой усмешкой слушал старика.

— Ты наделал делов. Навел суеты что Призраки до сих пор разобраться не могут. А то, как сбежал Черный Джокер, до сих пор обсуждают фавориты и ветераны. Ведь он не просто сбежал, а перенес сознание в тело механоида.

Он резко повернулся и посмотрел на меня.

— Ты не удивлен.

— А должен?

Иерофант неопределенно пожал плечами и продолжил, как будто этой фразы не было.

— Мнения разнятся. Кто-то тебя ненавидит, потому что ты сделал то, что они не смогли. Кто-то считает тебя выскочкой. Кто-то боготворит, ведь ты раскрыл заговор против человечества и Империи. А кто-то, как я, считает, что тебя просто использовали. Я знаю Самерхольда-страшего. Давно знаю. Довольно близко. И вот что скажу. Каким бы бесчувственным он не казался, он работал на Империю. Предать её — это предать собственную дочь. А он её очень любил. Как любил и свою жену.

— Зачем же он их отправил сюда? В Нулевку.

— Чтобы быть рядом. Его работа не предполагает долгих отлучек. Да и он старый пилот, как и я, что накладывает свои нюансы. Его репутация, должность, связи, возможности — все делалось во благо дочери. Подставить её так — означало похоронить годы жизни. И ради чего? Или ради кого? Я дам тебе немного времени подумать над моими словами. И если решишь работать только со мной — то узнаешь куда больше. Ведь столь маленькая история лишь вершина айсберга. Что хочет Ксандр? Как он связался с Самерхольдом? Почему Бубновый Туз пытается скрыться всеми силами в Империи? И чем плохо то, что активизировался тот, кто стоит у истоков проекта «Механоид». Ответы на эти вопросы ты получишь лишь только работая со мной.

Сожри его Эхерион! Какая же он… сука!

Всего несколько вопросов окатили меня холодным душем. Верил ли я в невиновность своего бывшего начальника или нет, после того, что он сотворил уже не было важным. До слов Иерофанта. Потому что я помню ауры Джокеров, когда Ксандр напал на призрачный модуль. И они были очень похожи. Да и пусть этого Ива проверял сам Джулиан, он и меня проверял. И что узнал? А то, что хотел кто-то другой. Тот, кто нацепил на меня обруч и заставил говорить не то, что хочу, а то, что необходимо кому-то другому.

Далее. Значит Ксандр связался с Черным Джокером и об этом известно уже даже Иерофанту. С учетом моего задания поймать предателя за пределами работы системы «Немезис», это выглядит как зацепка. Опять все упирается в Ксандра. Все же мне придется ещё раз с ним переговорить.

И слова о том, что активизировался тот, кто стоял у истоков проекта «Механоид». Важна формулировка. тот кто стоял у истоков. Не Элейн. И не Джулиан. То есть возможно этот кто-то неизвестный и управлял мной, как марионеткой….

Сука!

Иерофант настоящая сука!

Потому что мне нужны эти ответы. И не для выполнения заданий. А для себя.

Стоп. Если я выйду на связь с Ксандром, он же может открыть секрет переноса сознания в тела механоида. Почему Элейн не боится что я это сделаю и не выйду из под контроля?

Вопросы, которые ещё полчаса назад я и не думал себе задавать.

И все из-за одного древнего механоида, который точно знает, куда давить. Мне неприятно с ним работать. Да и к керру Хоффману у меня больше уважения.

Сожри их всех Эхерион.

— И что вы подразумеваете под работой?

Я наконец-то смог вырваться из невеселых дум и сформулировать вопрос.

— Мне нужно отработать технологию создания лимфатического оружия. Ты можешь её чувствовать и управлять. Будем работать в тандеме, создавая оружие. Обкатаем технологию.

— И за какой срок?

— Я бы справился за десять лет, но с тобой, думаю, сможет выйти на серийное производство за год. И ты должен работать только со мной. Ни с кем, даже после завершения нашего сотрудничества, ты не можешь работать над созданием лимфатического оружия. Ни с одним кузнецом или механиком.

Иерофант ушел, оставив меня обдумывать его слова, пока в специальные емкости сливается бульон и активирована функция вытаскивания меня из бака.

И когда пришел керр Хоффман, у меня уже был ответ.

— Как себя чувствуешь? Как синхронизация?

— Отлично. Разницы с телом не чувствую.

Зеркала поблизости не нашлось, зато была виртуальная голограмма моего механоида. И надо сказать, в этот раз мой мех выглядел ещё круче. Хотя казалось бы — куда ещё? И все же ему удалось сделать стильный, хищный угловатый дизайн при этом оставив легкость. Судя по количеству того, что впихнули в механоида, я сейчас значительно превосходил все, на что был способен мой механоид до этого.

— Было время обдумать насчет работы со мной? Я уже накидал парочку идей для использования твоей способности чувствовать лимфу.

— Касательно этого…

Я замялся. Все же я уважал механика. Мне нравились его корпуса, нравился он сам. Его подход. И не хотелось портить с ним отношения.

— Что, Иерофант с тобой переговорил и чем-то зацепил. И чтобы получить это тебе придется работать только с ним? И никому не передавать технологию работы с лимфой?

— Да, — тяжело «вздохнул» я.

— Удивлен, если бы он не нашел чем тебя зацепить. И не парься ты так. Вижу по механическим движениям что тебе неловко мне это сообщать.

— Я не хотел…

— Да понимаю. Думаешь, ты первый кого вот так вот Иерофант у меня переманивает?

— Эээ, да, — я честно растерялся. Я ожидал какой угодно реакции, но не такой.

— Нет. Не первый. И не последний. Все-таки мой коллега корпорт. И он делает все для своей выгоды, не гнушаясь использовать подлые приемчики. Обидно, конечно, но я привык.

— Признаюсь, я не до конца уверен в его предложении. Однако, если все так, как он говорит, то мне действительно придется всем пожертвовать, чтобы получить информацию.

— На счет этого не переживай. Иерофант если пообещал что-то — выполнит. Думаю, его информация достаточно ценна, чтобы ты ради неё на него работал.

— Я смогу ещё воспользоваться вашими услугами при случае?

— Только если заплатишь соответствую цену. И это далеко не ноды и не простые ресурсы. А теперь вон с моего корабля!

Глава 10

Т-Нуль-Пространство

Орбита Браксис-4

Корабль-кузница

Покидал я механика в спешке, параллельно связываясь с корпусом. Корабль под названием «Крестовина» уже ждал меня на посадочной площадке. Вся команда также находилась в нём. Один я как всегда задерживался, влипая в разные ситуации.

Но не только «Крестовина» стояла в доке. Моё внимание привлек красивый, бело-золотой межзвездный корабль. Вот есть такое понятие как роскошь. Она показывает разницу между простой вещью и невероятно дорогой. Недоступной. Таким был для меня этот корабль. Я даже засмотрелся на плавные изгибы. На хищные дула фоторных пушек. Этот корабль был… просто роскошным.

Даже зависть взяла, что он уже кому-то принадлежит. Если я что-то и понимал в кораблях, то этот был явно штучный. А про то, чем он может быть напичкан, я и вовсе умалчиваю.

Поглазев ещё немного на него, я прошелся дальше к стандартному кораблю имперского корпуса, перевозящего до ста механоидов за раз.

— Капитан!

Знакомый женский голос вызвал усмешку. Почему из множества механоидов окликнула меня именно Скарлет?

Капитан и владелец «Орфея» вышла из того самого роскошного корабля. Интересно, это она «Орфей» променяла?

— Мне казалось, что моя скромная персона находится в Черном списке у «Орфея» и его команды. Так что не думаю что у нас с тобой есть какие-то дела.

Обида все ещё сидела где-то в глубине, так что не съязвить я не мог.

— Да брось. Подумаешь, вспылила. С кем не бывает. Зато благодаря тебе я получила сразу три уникальных медальки. Такие есть только у меня и у Йохана. А о том, что моя репутация возвысилась можно даже не говорить. Так, мелочи, — Скарлет широко улыбалась.

— Заработала денег и решила сменить свой верный корабль на класс повыше? — я кивнул на корабль моей мечты.

— О, после того как на Нариссау стало разрешено летать только одному кораблю — ко мне пристало очень много личностей с супервыгодными предложениями. Иерофанту я не отказала. Мы составили весьма интересный и сложный контракт, по которому до времени рейда на Эхериона я и Йохан являемся единственными, кто может управлять этим кораблем. И вот удивительно! Внезапно это корабль, «Неуязвимый» переходит в твоё распоряжение.

Я попытался вспомнить детали разговора с Иерофантом. Кажется, Юм тогда выбил у него «Неуязвимый». Значит, это корабль?

А Юм знает, что выбирать. Уверен, у него в арсенале затесалась способность видеть будущее.

— Так и что мне мешает выгнать тебя со СВОЕГО корабля?

— Сложный и зубодребительный контракт, который даже новому владельцу не позволяет менять команду и не допускает никого за управление кроме меня и Йохана.

— В таком случае с чего ты взяла, что я буду пользоваться этим кораблем?

— «Орфей» допустили на Нариссау. Но допустит ли Нариссау «Орфей»? Или допустит его бывшую команду?

Вот тут мне было нечем крыть. Элейн видимо что-то знала, когда говорила про «Орфей» и его команду. И со мной не поделилась.

— То есть по твоему мне нужно лететь на Нариссау?

— Слушай, ну всё Т-нуль-Пространство только и говорит с момента захвата планеты, что вопрос времени, когда к Ксандру направят делегацию Призраков. История с Черным Джокером не завершилась. А ты один из тех, кто активно в ней участвовал. И уверена, что продолжишь участвовать. И тебе просто сто процентов необходимо будет переговорить с тем, кто создал технологию полного переноса сознания в тело механоида.

— Ты слишком много знаешь, — резко заметил я.

— Так что, считаешь тебе не нужна такая команда? — Скарлет будто и не слышала моего вопроса.

Я не хотел с ней снова взаимодействовать, но она сделала всё, чтобы заполучить меня. А как учила Нола, что если человек проявляет к тебе повышенный интерес — два варианта. Или ему ты просто нравишься и он не против быть твоим другом. Или ему от тебя что-то нужно. И сейчас явно напрашивается второй вариант. Теперь нужно подумать, а зачем ей я?

— Ладно. Но теперь ты беспрекословно выполняешь мои команды. И, — я усмехнулся, — бесплатно.

— Э, нет. Бесплатно я не работаю. Двадцать нодов на меха за один перелет или одну операцию. Торга не будет.

Подобную сумму я от неё слышу второй раз. Можно было бы ещё немного помучить её на эту тему, но время и ситуация были не совсем подходящие.

— Двадцать так двадцать. Показывай мою новую собственность. Надеюсь, он готов к взлету?

— Обижаешь! Все готово в лучшем виде.

Корабль действительно оказался роскошным. Каждый изгиб, каждая деталь, каждая мелочь — все так и кричало о дороговизне. Иерофант видимо не скупился, когда заказывал себе корабль.

— Быстрее ли он «Орфея»? С обычной командой на одном уровне, может чуть быстрее. Но когда его пилотирую я с Йоханом, корабль становится номером один по скорости вообще во всем Т-Нуль-Пространстве.

— Почему?

— Потому что наша разработка — надстройка на двигатель — позволяет увеличивать скорость корабля. Своего рода модулятор.

— Так вы ещё и инженеры?

— Механики. Я увлекаюсь проектированием разных систем, а у Йохана руки растут откуда надо. И эта секретная надстройка ставится на двигатель нами и запускается нами. Без нас она не больше чем кусок мистического дорогого хлама.

— То есть пока вы на «Орфее» нет никого быстрее вас?

— Да. Но в данное время нет никого быстрее «Неуязвимого». Скажу даже больше, это самый быстрый корабль в принципе в Т-Нуль-Пространстве на данный момент. Быстрее просто не существует. Неофициально правда. Но когда дело доходит до крайности официоз волнует нас меньше всего. Корабль имеет многоступенчатую степень очистки от патогена, так что легко можно перевозить хоть Королеву Роя в одной каюте, а в другой императорскую семью. Они не заразятся. Три палубы. Верхняя для людей, средняя смешанного типа, нижняя для механоидов. Установлены устройства экстренной эвакуации, шикарный медблок, оборудованный лучше, чем некоторые клиники. Есть даже регенерационная камера. Туда можно закинуть человека, от которого осталось сердце, легкие и мозг.

— Она излечит?

— Регенерирует. Катализатор роста плюс восстановительная среда позволят вытащить человека с того света. Но только одного. Чтоб ты понимал, один медблок стоит в три раза больше, чем весь остальной корабль.

— Даже так?

— Ага. А сам корабль очень даже дорогой. Двигатель повышенной мощности. Фоторное и даже эфирное оружие.

— Эфирное? Им же могут пользоваться только механоиды!

— Ну вот я им и буду стрелять из рубки. Там специальная боевая панель сделана под это дело. Современное программное обеспечение, много специализированного софта, макросы и надстройки. Датчиков в крылья напихано столько, сколько во всем «Орфее» нет. Как ты вообще умудрился получить этот корабль в такой комплектации?

— Сказал Иерофанту, что выиграю в Королевской охоте.

— И он согласился? Хотя чего это я? Я тоже до конца не верила, что ты победишь. Но ты приятно удивил.

— Неприятно слышать.

— Зато правда.

Отписавшись на корабль Креста, что я последую за ними на своём личном транспорте получил в личку вопросительные знаки от команды. Пришлось кратко описать на чем и куда лечу. За что получил много нецензурщины от Киллира, что не взял его с собой. Тем более, они видели корабль и тоже хотели на нём полетать. Почему же я их не позвал? Потому что хотел переговорить со Скарлет. Её информированность выходила за рамки обычных механоидов.

Увы, но поговорить мы не успели. Корабль-кузница находилась в системе Браксиса-4. Не нужно было вылетать за пределы поля притяжения и открывать портал. И пока я восхищенно осматривал свою собственность, мы уже прилетели.

— И это мы ещё не выжали из него максимум. Твои ребятишки прилетят через двадцать минут, — оповестила Скарлет.

Алессуа.

Вторая планета, находящаяся на одной орбите с Аргуссой. И тоже колонизированная. Но после того, как сюда завалились Эхерион и Архвеск, а с ними пара Королев, жить на ней стало не так безопасно. А примерно двадцать лет назад из недр планеты полезли какие-то мутировавшие твари, которых сложно было отнести к какому-то конкретному Рою.

Сама же планета была не настолько дружелюбна как Аргусса. Два раза в год по планете ходили гигантские мистические катаклизмы, переделывая местность на свой лад. Ломали леса, уничтожали реки, засеивались пустыни. Соответственно флора и фауна здесь оказались намного живучее. Общий вон мистической энергии здесь был на порядок выше, чем на Аргуссе.

Из-за катаклизмов Форпосты и города строились по типу крепости, имели толстые стены и по четыре щита — три запасных, один активный. В случае нападения или катаклизма они активируются все разом, помогая выдержать буйство стихий или атаку Роя.

Неуязвимый опустился на главную платформу Форпоста корпуса Крест.

Сойдя с трапа, я почувствовал лучи солнца. Разумеется, это была иллюзия. Закрытый щитами и плотным слоем защитного корпуса я вряд ли мог что-то ощущать.

Космопорт находился на вершине скалы, самой высокой точки в этом районе. Форпост занимал по сути три соединенных мостами скалы, вершины которых срезали ровно. До низу было три километра. Индикатор мистической энергии докладывал, что её уровень выше среднего. Но мне этого и не требовалось. Я и без того чувствовал её насыщенность намного отчетливее, чем раньше. Пожалуй, это можно было сравнить с температурой воздуха. Когда ты ходишь, то чувствуешь температуру всей своей кожей. Так и тут. Я безошибочно определял её уровень, поэтому просто отключил этот показатель в настройках. Но оставил степень загрязнения. Не знаю кто установил его, но он мне пригодится на подходе к храму Уюн.

Подойдя к краю платформы, я посмотрел вниз.

Смотреть было на что. Рассветное солнце только вставало на горизонте, как раз напротив меня, освещая своим солнцем невероятных размеров долину, заросшую густыми зелеными зарослями. В двух местах я отметил достаточно большие реки, что их было видно невооруженным взглядом. Хотя моё зрение сейчас было гораздо лучше чем у человека. И чем больше я смотрел, тем больше отмечал. Проплешины, поляны, стаи животных и птиц. Тварей Роя Хней, что загоняли стадо шестилапых буйволоподобных зверей в реку. Третий тир. Гезо.Хней. Почему-то они напомнили мне свиту Маро. Такие же вытянутые тела, уродливая зубастая треугольная голова. Вместо рук с двух сторон туловища растут по шесть-восемь щупалец. Хорошо без присосок. Тело заканчивается не ногами, а толстым не длинным хвостом.

Твари почти утопили стадо в реке, загнав его на середину, но тут вмешались механоиды. Теневой корпус. Шестерка механоидов С-ранга двигалась слаженно. Они выпустили вперед световые ракеты, ослепив тварей, сблизились с ними, а после достали оружие ближнего боя и пошли в рукопашную. Чуть в стороне я видел ещё двух механоидов. Ранги А и В. Один тяжелый механоид, второй легкий разведчик. Они присматривали за группой. По всей видимости тренировали новичков на этих тварях. Корпус Крест тоже использует такую тактику, это было в материалах полковника Томпсона.

Сделав пару шагов вперед я подпрыгнул и активировал модулятор. Перелетел через заграждение и выключил модулятор, позволяя себе рухнуть в пропасть.

— Капитан? Ты куда? — заметила мой маневр Скарлет.

— Пролечу над своими «владениями». Осмотрюсь. Приключение на двадцать минут. Пока моя команда не прибыла.

Чем ниже я летел, тем четче ощущал, что мистической энергии становилось меньше. Значит, форпост построен на вершине не только потому, что хорошая видимость и легко оборонять. Хотя в случае войны с Роем — занять вершину не значит занять стратегически выгодную позицию.

За метров пять до крон деревьев, я включил модулятор и встроенную маскировку. Этот полет был тестовым и не столько обзорным, сколько я хотел протестировать свои возможности в новом корпусе. И обрадовался, не заметив за собой синего хвоста мистической энергии. Маскировка работала на ура.

До места битвы теневиков с гезо.хней я добрался за пять секунд. Все же модулятор на максимальной скорости творит чудеса. Остановился рядом с наблюдающей парой

— Не помешаю?

Судя по тому как оба дернулись — меня не заметили.

— Капитан? Вы не отображаетесь на наших сканерах, — удивился механоид А-ранга с позывным Светлячок.

— Да? Посмотрю в настройках.

Действительно. Система «Немезис» давала право фаворитам стирать своё присутствие с радаров. О как. Интересно. Включив на всякий случай, я перевел взгляд на новобранцев.

Новобранцы теневиков убили уже два десятка тварей, но ещё столько же появлялись из замаскированных нор. Чувства говорили, что норы уходят глубоко под землю, откуда идут ещё сигналы. Но там, под землей есть гигантское пустое пространство. Вот бы сейчас Печать да разнести всё и заглянуть что там.

— Что вы тут делаете? Это зона не ваша ответственность.

— Зона общая — раз. И два — решил поприветствовать знакомого из ваших новобранцев.

Это была чистая правда. Один из новичков действительно привлек моё внимание.

Черный с тремя белыми полосами на голове и по корпусу. Механоид среднего типа, ближе к универсалу. С гипертрофированными руками, из костяшек пальцев торчат толстые когти.

Грэм.

Парнишка с Цитадели, с которым мы когда-то пересеклись на Фалоре во время его первых недель в механоиде, сейчас строил карьеру в Теневом корпусе.

Тем удивительно было видеть что он поднялся пятнадцатого уровня и уже имеет одну активную трехзвездочную способность под названием Расщепление. Что касается остальной шестерки, то у пары были пассивки, у одного Сонар и у одного аура усиления пусть и слабая. Один бедолага не имел способностей даже на пятнадцатом уровне. Он выполнял роль снайпера в их группе.

Ребята шустро крошили тварей. Чувствовалась слаженность в их работе. А я с удивлением понял, что вообще не чувствую для себя опасности от них.

И они почти закончили. Оставалось две твари, пытающиеся телепортироваться в норы.

Это я привлекаю проблемы или меня тянет в самые злачные места?

Мысль промелькнула молнией. Одновременно чувство разрыва пространства, словно оно лопается как мыльный пузырь. Оно длилось секунду. Этого хватило чтобы я вынул из пространственного кармана лимфатический меч и активировал модулятор на все сто процентов, чтобы появится в центре новобранцев и заблокировать электрическую атаку.

Хней.Свита.

Тварь восьмого уровня источала ауру силы. Воздух наполнился искорками молний.

Уродливая, левитирующая тварь с непропорционально большой головой. Этого уже было достаточно чтобы заподозрить неладное. А Эйн только подтвердил. Он видел, эволюцию твари и видел, как внутри неё сходятся механические прожилки, несвойственные этому типу Роя.

Отметив странности краем сознания, я накинул на новичков Динамический щит, на себя Двойственное ускорение и бросился в атаку.

Поняв, что атаковать с наскока не получится, а использовать его способность далекой телепортации, на исполнение которой требовалось несколько секунд, я не дал, Свита телепортировалась на сто метров в джунгли. Я выжал из модулятора всё и оказался рядом в доли секунд, чтобы обрушить град ударов на хитиновый панцирь твари, сбив двойной лимфатический щит одной атакой.

Свита поняла, что ей противостоит не просто невидимый враг, а достаточно могущественный. Эйн скрывал нашу ауру.

Тварь снова телепортировалась. Я за ней.

Видеовызов от незнакомого механоида пришел во время погони. Я ответил на автомате, даже не глядя на портрет, полностью сосредоточившись на погоне.

— Прекрати погоню! Ты не справишься один!

— Если остановлюсь — он вернется и нападёт на ваших же новобранцев, — парировал я.

— Да она тебя просто заманивает!

К моменту пока он говорил эту фразу я уже удалился на десяток километров, в серую зону. Количество мистической энергии скакнуло, но вот её качество… Раньше я не мог настолько четко различить, а теперь понимал, что здесь что-то не так.

— Как дежурный механоид я требую немедленной остановки погони!

Свита телепортировалась. Но в этот раз я не стал её догонять. Остановился и завис в воздухе у водопада. Здесь рельеф менялся. Большая река падала на тридцать метров вниз с обрыва и текла по изгибающемуся ущелью. И в этом ущелье зиял огромный провал. Его чернота издевалась над всеми законами физики. Прямой свет попадал и пропадал туда. Мои сенсоры и датчики пасовали перед ним. Зато чувство мистической энергии говорило о том, что загрязнение идет из него.

Открыв справку, я принялся читать.

Ага, это один из входов в туннель, ведущий в злополучный храм Уюн. Судя по тому, что рядом не наблюдается ничего, похожего на станцию слежения. заградительных ограждений, дронов, ботов — да чего угодно — этот провал не контролируется.

— Что-то не так?

Появление голограммы Элейн меня удивило. Как и Эйна. Слишком неожиданно и резко.

— Странные ощущения от этого места. Почему за ним никто не следит?

— Отсюда активно лезут твари, а все счетчики и системы слежения быстро выходят из строя, разлагаясь под действием загрязненной мистической энергии. А из космоса нельзя разглядеть что это за место.

Я вглядывался в черноту пространства.

Внезапный порыв пси-энергии, иначе это не объяснить, и я будто вижу.

Королева Хней. Инеос.

Белая. С кроваво-красными глазами. Она там, в глубине провала. Она знает, что я здесь. Она ждет меня. Она хочет чтобы я пошел туда. Срочно. Немедленно. Прямо сейчас. Это важно.

Совещание с Эйном заняло секунду. Королева не просто так зовет меня.

Лимфатический меч на изготовку, активирую модулятор и лечу в черноту провала.

Глава 11

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Серая зона

Ощущение, что мир разделился. Как будто из знойного дня вошел в холодную пещеру. Такие ассоциации у меня вызвал этот видимый переход.

Попал я в гигантский, правильной формы туннель. И когда я говорил гигантский — не преувеличивал. В него даже Эхерион при должной сноровке поместится. При этом снаружи отверстие было явно меньше.

Вопреки моим ожиданиям, здесь было достаточно светло. То ли каменные, то ли стеклянные вкрапления, они светились тусклым белым светом. Всё, начиная от формы туннеля и заканчивая материалом говорило об искусственном происхождении. Похожую архитектуру я уже видел. Призрачные врата.

Трехмерная карта появилась слева, показывая моё местоположение относительно изведанного маршрута. Осмотревшись, я полетел со скоростью сорок километров в час. Мчаться сломя голову мне было ни к чему. Туннель изгибался и вел вниз. Шкала высоты над уровнем моря опускалась, показывая мою глубину.

Что касательно мистической энергии, чем глубже я летел, тем грязнее она становилась. Ближайшая ассоциация — как будто в воду начали добавлять масло, постепенно повышая его концентрацию.

— Что, даже не спросишь, зачем я сюда полетел? — поинтересовался я у голограммы Элейн.

Было несколько сюрреалистично видеть летящего сквозь пространство по воздуху человека.

— Ты фаворит. Ты решаешь, — пожала плечами руководитель проекта…

Видеовызов пришел неожиданно. На этот раз я посмотрел на звонившего.

Тони. Массивный механоид в оранжевом корпусе с тремя белыми полосами на шлеме. Его можно было принять за боевого робота, уж слишком характерным для них был его корпус.

— Капитан! Как дежурный фаворит я требую покинуть опасную зону. Твой полет не санкционирован и потребует значительных ресурсов для твоей эвакуации.

— Мне нужно срочно кое-что проверить. Я не долго.

— Ты же только прилетел, а уже успел отразить атаку Свиты на новобранцев, отогнал её и уже мчишься куда-то, — мне показалось или в словах Тони сквозило уважение. — Если это разведка или поиски твари — то летать по туннелям смерти плохая идея. Перехвати управление форпостом, а завтра я выделю тебе лучших разведчиков и ты спокойно пролетишь по любому маршруту. Сейчас для этого не лучшее время. Твари резко активизировались. На форпосты нападают. В случае смертельной опасности, я даже если захочу — не смогу тебе своевременно помочь.

В голосе Тони не было высокомерия, к которому я привык в общении с фаворитами. Он работал и выполнял свои задачи. А я — свои.

— Спасибо. Всю ответственность за свои действия беру на себя. Мне очень важно посмотреть именно сейчас.

Вопреки ожиданиям настаивать он не стал.

— Понял. Тогда направлю тебе в помощь первый освободившийся отряд.

Мне хотелось сказать, что помощь не нужна, но чуть подумав решил, что не стоит отказываться. Мало ли что решит устроить Королева Хней.

— Принято.

Я летел достаточно медленно, чтобы в случае чего среагировать. Но опасности не было. Время от времени голограмма отображала посылаемый эхолокационный сигнал и обрисовывала, есть ли впереди враги.

Очередной псионический сигнал настиг меня по пути. В этот раз я увидел, место, которое мне надо разрушить, чтобы попасть куда надо. В однообразном туннеле я выбрал нужное место. Остановился. Присмотрелся.

Внешне оно ничем не отличалась от других, однако благодаря Королеве Хней я все же видел тот небольшой кусочек, который можно разрубить.

— Материал туннеля невероятно прочный и сложный. исследуя его и был разработан карбион. Ты точно хочешь застрять здесь в попытках разрушить стену?

Элейн по-прежнему была со мной. И я мельком подумал. Она же такая занятая. Откуда у неё время следить за мной?

Не став отвечать, я начал вытягивать мистическую силу из окружающей среды, напитывая меч лимфой. И очень удивился. Второе сердце, имя которому я никак не придумаю, начало очищать её. Раньше такого эффекта не было. И будь я с таким Сердцем в Черной зоне, более чем уверен, что сохранил бы свой корпус целым за счет создания флегматической ауры.

Меч засиял ровным золотым светом. Я нанес удар. Он получился неуклюжий. Все же владение мечом требует определенных навыков и сноровки. Но я же механоид. Порывшись в макросах, я активировал нужные. Траектория движения, положение руки, сила удара — все показалось виртуальной голограммой. Через пять секунд, ознакомившись с базой, я нанес удар. Выверенный. Отточенный. Удар, на освоение которого человеку потребуется несколько недель практики.

И материал поддался. Крестовой разрез проделал брешь. Пинком ноги я разбил стену, образовав неровную дыру со средним диаметром три с половиной метра.

И что меня удивило, дыра заросла. Я был готов поклясться, что материал стане не был органикой. Возможно, он состоит из наноботов, способных к ремонту? А может, это очередное мистическое свойство материала Уюн? Вопросы, на которые не будет ответа.

— И ты ещё спрашиваешь, почему я дала тебе титул фаворита? Да ни один механоид не способен так запросто проделать брешь в тоннеле.

В голосе Элейн было восхищение. И, должен признаться, это было очень приятно. Все же она знала многих фаворитов, она ими руководила. И удивить такого человека дорогого стоит. Да и потом, несмотря на наши сложные отношения, Элейн мне нравилась как личность. И её присутствие в этих коридорах скрашивало моё одиночество куда лучше, чем плейлист с треками Ле-Ле.

Стена была толстой. Порядка трех метров в глубину, а дальше начинался узкий тоннель, созданный Роем в толще земли и камня. А заросла только внутренняя часть. Отметив для себя этот нюанс, я принял горизонтальное положение и полетел вперед. Старого клинка остро не хватало. Или Печати Фредерика. Мечом особо не помахаешь в узком пространстве. Обнадеживало то, что я имел красный щит и красно-золотой карбион. Этого хватит выдержать неожиданную атаку, а дальше действовать по ситуации.

Неизвестный тоннель так же прорисовывался на 3д-карте, но уже без помощи составителей, а за счет сканеров моего механоида.

— Обрати внимание на изгибы тоннеля. Он плавный и не колеблется в перепадах слишком сильно. Если его прочертить, будет похоже или на дым от сигареты или на русло реки. Первое даже больше. А сами стены будто бы часть земли просто телепортировали, а от завала удерживает только мистическая энергия. Это характерная черта Роя Хней. Так что не удивляйся, если в конце встретишь их гнездо, — руководитель проекта внезапно решила побыть голосовым помощником и развеять мое неведение. Она прогадала.

— Знаю.

О том, кто меня ждет в конце, говорить не стал. Пусть удивится.

Полет занял не больше пяти минут. Я вылетел в циклопических размеров пещеру, освещенную флуоресцентными грибами, мистическими светильниками и кое-где даже прожекторами на аккумуляторах. Здесь определенно сохранились следы человеческой деятельности.

Она стояла на большом скальном выступе среди сталагмитов. Призрачный силуэт, напоминающий то ли жука, то ли паука. Из тела росло длинное туловище. я вначале подумал, гуманоидноподобное, но нет. Четыре пары рук-лезвий. Броня… такое ощущение, что её не было. И голова. Монструозная, с большим количеством плоских пластин. Такое ощущение, что голова вся состояла из пластин, а между ними мелькали красные вкрапления глаз с вертикальным зрачком. Она знала, что я здесь. Чувствовала. И это не потому что моя маскировка плоха, а потому что Рою Хней в принципе подвластно управление пространством. Отсюда все что попадает в зону её управления — она чувствует и может взаимодействовать.

— Дай предположу, она позвала тебя на свидание и ты согласился? — поинтересовалась Элейн иронически.

— Как ты угадала?

Опустившись рядом на выступе, я огляделся. Отсюда открывался отличный вид на фиолетовый туман, занявший почти всю пещеру. Грязно-фиолетово-бурый. От одного его вида внутри меня все противилось.

Присмотревшись к нему, я открыл справку.

«Ядовитый туман третьего класса опасности. Смертелен для органики»

В общем-то быстрая справка чего-то удивительного не открыла. Пришлось даже раскрыть подробности, при этом стараясь не обращать внимание на Королеву Хней, скрывающуюся среди сталагмитов. Но ничего интересного справка мне не сообщила. Общие слова, о том, что со временем разъедает все, что попадает в зону его действия. Да собственно и все. Тем не менее, эта туманная завеса не позволяла моим способностям прочувствовать, что там дальше. И зачем Инэос меня сюда звала?

Эйн отправил псионический сигнал и получил ответ. Короткий по импульсу, но длинный по содержанию. К сожалению, Эйн не пытался улучшить мое понимание языка Роя, так как считал, что есть вещи важнее для эволюции. Но суть он мне передал.

Туман смертелен даже для Королев. Он создан противниками Предков для уничтожения живой жизни. Или точнее, это попытка скопировать тот туман. Кривая, но действенная. Инэос уже неоднократно делала попытки уничтожить причину его появления, но не могла. Но это ещё не все.

Причиной служили механоиды. И не просто механоиды, а те, что пообещали помочь Королевам пробится за пределы эволюции, заложенные…. Королевами.

Два глаза на периферии по-прежнему следили за моими действиями.

— Они тебя видят? — прямо спросил я у стоящей рядом женщины в маске.

— Нет. Они будут видеть то, что я сочту нужным им показать. Так что действуй как тебе заблагорассудится, — лениво ответила та.

— Королевы-цели. Ты говорила, что они были уничтожены во время начала покорения Т-Нуль-Пространства.

— Ты спрашиваешь сверх-секретную информацию, за которую я могу тебя и уничтожить.

Её будничный тон меня не испугал. Как и угроза. Хотела бы — давно стерла, а не вываливали на меня свои тайны одну за другой.

— Так почему целью стали именно они?

— Не знаю. Такой ответ тебя устроит?

— Нет.

Элейн цыкнула и сложила руки в защитной позе. Я ждал. Инэос, как ни странно, тоже ждала.

Между тем в пещере появились изменения. В тумане будто сделали разрез и стало видно что за ним. Увеличив зум, я разглядел стены, похожие на что-то типа лаборатории Джоуи. Именно такое ощущение сложилось у меня в первую очередь. И затем полезли они.

Инэос активировала способность и меня как будто окутала пелена маскировки. Твари, что полезли, не смогли бы меня заметить, даже если бы хотели.

Внешне это были те ещё уроды. Эйн сходу разделил их на составляющие и выдал мне данные. А уже я делал выводы. Монстры, что лезли из порталов, были созданы искусственно и явно не обошлось без хирургических манипуляций. А уж о том, что в тварях сидят инородные наноботы можно и не говорить.

Свои наблюдения я тут же озвучил Элейн.

— То есть Королевы заключили сделку с механоидами, чтобы те помогли им разветвить эволюцию?

— Это сложно объяснить. Я и сам до конца не понимаю, — признался я. — Если применить игровые термины, то Королевы-цели были кем-то вроде разработчиков, тогда как Королевы делали моды в ограниченном функционале. Именно поэтому Корзу отличаются костяными атаками, Маро — огненными, Ксилусы — кислотные, а Хней — пространственные. И чтобы расширить этот функционал, они пытаются взломать систему с помощью механоидов.

— Объяснение так себе.

— У меня в голове мешанина образов. Радуйся, что я могу сформулировать хотя бы это, — недовольно буркнул я.

Элейн лишь усмехнулась.

— Придется все-таки поставить дополнительную защиту тебе на чип. Чтобы ты точно никому ничего не рассказал.

— Как во время допроса? — провокационно сказал я.

— Да.

Элейн не поддалась на провокацию, не раскрыв для меня деталей. А я надеялся узнать больше подробностей о той интриге, куда меня втягивают все глубже и глубже.

Внезапно Элейн заговорила. Будничным тоном, как будто рассказывая обычную новость или сплетню. Только я никак не ожидал, ЧТО она мне расскажет.

— Ты же знаешь, что до момента начала экспансии Империя и императорская семья были мелкой сошкой, не способной тягаться ни с Мета-Альянсом, ни летать на далекие расстояния, осваивая другие подходящие для колонизации планеты. Это была случайная экспедиция. Каприз одной личности, стертой со страниц истории больше ста лет назад. Очень уж личности нравились ледяные пещеры, а на одной необитаемой планете некая семья добывала некий ресурс. И один молодой человек в попытке угодить пригласил личность посмотреть пещеры. Десятидневная экспедиция, подготовленная и снаряженная по последнему слову техники отправилась в глубь.

— Просто посмотреть на лед?

— Не просто лед. Лед — он многогранен. На каждой планете он свой. Переливы солнечных лучей, глубина, красота. Ты не поймешь, — сказано это было с такой горечью, что мне стало стыдно. — Зайдя очень глубоко в прозрачные как стекло ледяные пещеры они обнаружили аномалию. Место, где привычные законы пространства, времени и гравитации давали сбой.

— Там что-то было спрятано? Корабль Уюн?

— Именно. Сложно назвать это кораблем. Уюн — это неорганическая форма жизни очень близкая к роботам. А та штука очень напоминала каменную игру, чуть расширяющуюся выше центра. Черно-красная, пугающая, мрачная. Один её вид вызывал неподдельный ужас у большей части людей в экспедиции и они не могли двигаться и находится в зоне аномалии. Даже удаленно управляя роботизированной техникой. Позже мы назовем это псионическим воздействием на органическую жизнь.

— У большей части?

— Т олько три человека оказались достаточно устойчивы ментально, чтобы справится. Два из экспедиции и один из тех, кто пришел после обнаружения.

— Так, а почему эта семья не убила эту личность и не скрыла находку? Или они не понимали ценность артефакта?

— Конечно, легко было подстроить взрыв в тоннеле и уничтожить лишних свидетелей. С высоты прожитых лет я бы даже сказала, что это было бы правильное решение. Только тогда уже существовала технология чипов, пусть и не в том виде, в каком сейчас. А кое-кто, следящий за особой, очень дорожил ею и ставил аналоги орбов, чтобы видеть всё, что видит она. Так что просто убить её без немедленного разбирательства не вышло. Убийство бы не скрыло факт существования аномалии.

Элейн сделала паузу. В это время портал в тумане закрылся. Система отметила серым цветом сто четыре уродливых твари разного роста и размера. Они целенаправленно ползли куда-то вглубь, от тумана. К выходу, что находился в недосягаемой для меня зоне.

— Императорской семье потребовалось около двух лет, чтобы прочно обосноваться на месте аномалии. Семье, добывающей ресурсы, дали дополнительные преференции и много чего ещё. Следующие пять лет корабль исследовали. Сколько сил, средств и инженерных мыслей ушло на то, чтобы раскопать, добыть и научиться взаимодействовать — не сосчитать. Но в итоге нашлось лишь три человека, способных проникнуть внутрь.

— Один из них — Ксандр?

Я так и не понял, это была моя интуиция, способность или просто привык, что Ксандр у нас гений, стоящий у многих технологий Т-Нуль-Пространства.

— Да. Один из них — Ксандр.

— Оу.

— Ляпнул не подумав и попал?

— Да.

Элейн не стала заострять на этом внимание, а продолжила свой рассказ.

— Ксандр приложил очень много сил, чтобы разгадать загадку аномалии. Как и некая капризная личность. Аномалия увлекла её очень сильно, а такой харизматичный и умный парень как Ксандр и вовсе добавлял свою искру в разгадку тайны. И они смогли найти вход. Расшифровать и понять, как работать с этим кораблем. Для запуска, для того, чтобы корабль смог использоваться людьми и перенять управление, нужен был живой носитель. Его нужно было слить с остатками Уюн, квази-разумной жидкостью. Её было очень мало, чтобы подавить человеческое сознание и личность. В корабль вошли трое. Вышло двое. И с этого момента начался отсчет проекта механоид.

— А что стало с третьим?

— Человек перестал существовать, — нейтрально ответила она, но я чувствовал, что здесь не всё так просто. — Главной директивой Уюн было попасть в эндомерное пространство и уничтожить вражеские цели. Для этого были засланы капсулы, способствующие установлению связи и несущие части Призрачных врат, а также капсулы с частью Уюн. Барьер, что разделяет Т-Нуль-Пространство и обычный мир не пропускает их, поэтому им пришлось разделить себя на части, проникнуть сюда частями и в разные промежутки времени. Каждое их проникновение сопровождалось созданием храма, который загрязнял мистическую энергию и не позволял Королевам и Рою проникать внутрь. Императорская семья смогла с помощью Призрачных врат открыть нестабильный портал сюда с целью колонизации. В первые годы было совершено много ошибок и погибли десятки тысяч людей в попытках колонизации, пока не был придуман проект «Механоид». Из-за ошибки в понимании управления, врата были установлены с временным разрывом. Изначально планировалось, что там проходят сутки, а здесь десять лет.

— Но вышло наоборот и ускоренно в четыре раза, — кивнул я.

— Именно. Изначально механоиды создавались в корабле Уюн, в кузнице. Сто двадцать механоидов. Это максимум, на что хватило ресурсов. Ксандр был одним из первых. Этой партии хватило. Эффект неожиданности плюс все цели находились на Аргуссе да и не был Рой тогда настолько сильным и развитым. Мы понесли колоссальные потери. Но десяток оставшихся на орбите механоидов смогли найти нужные ресурсы, развернуть вторую часть Призрачных врат, создать стабильный портал и отправить необходимые материалы в кузницу. По времени Т-Нуль-Пространства прошло десять лет, а мы смогли улучшить технологии, оружие, численность, построить форпосты и собрать силы, способные противостоять Рою. И с этого момента началась зачистка планеты. Первые двадцать лет в проекте участвовали только те, кого сейчас называют Призрачной стражей. Затем подключились и остальные. Джулиан начал завоевательную экспансию, имея преимущество в виде моментально перемещающегося флота, за что позднее получил свой титул «Единый». Проект развивался, Империя начала завоевание до тех границ, о которых мечтал Император. Ну а после завершения завоевания Империя продолжила усиленно переваривать полученные территории. А потом ты оказался в проекте.

Глава 12

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Туннели Уюн

Элейн замолчала, давая понять, что сказанного было более чем достаточно для понимания ситуации. Мне же в этот момент остро захотелось встретится с Ксандром, чтобы задать ему пару вопросов о жизни. Рассказанного было более чем достаточно, чтобы связать слова Иерофанта о том, что активизировался тот, кто стоял у истока проекта. Был ли это один из тройки вошедших в корабль Уюн? Сколько же ему лет тогда? Он наверняка сокрыт в императорской семье. Как назло, я и предположить не могу, кто это, потому что Элейн сказала — человека стерли со страниц истории.

Закралась мысль — мог ли это быть Юм? Но он же ребенок? Хотя кто знает какие эксперименты и зачем на нем ставили. Не зря же его забрали из моей команды. Элейн пролила свет на многое, но вопросов стало ещё больше.

Гадство. Как же бесит, когда не видишь всей картины происходящего, а появляющиеся элементы только путают.

Тем временем искусственно созданные монстры покинули пределы пещеры, и мы снова остались вдвоем, не считая Элейн. Инеос делала вид, что её тут нет. Задавать себе вопрос — зачем и почему она помогает — даже не стал. Королевы против Уюн, а храм впереди выпускает измененных технологиями Уюн тварей. Естественно, что Инэос жаждет его уничтожить. Значит до момента пока я не разберусь с ним она не будет мне мешать в худшем случае. И поможет в лучшем. Подтверждение этой логике поведения я получил от Эйна, после чего успокоился. Значит, мне надо попробовать прорваться через этот туман.

Активировав максимальный уровень максировки, я полетел вниз. Эйн втянул покров и максимально собрался внутри корпуса, закрывая все отверстия карбионом. Да-да, механики потрудились на славу и мой корпус при желании становился абсолютно герметичным, позволяя Эйну избегать опасностей. Он помнил, какого это опускаться в загрязненный бассейн в Черной зоне.

Туман был ядовитым. Красный щит зашипел, едва я коснулся тумана, но не пропускал его к корпусу. Однако расход автономной энергии был четырехкратным. Впрочем, он справлялся, даже не подключаясь к основной энергоячейке. Точнее энергоядру. Вообще, весь корпус сильно отличался от всего, что я носил ранее. Форма та же, но содержимое в десяток раз лучше и дороже и имело порой разные принципы действия. Как красный щит. Он был как автономен, так мог и запитаться от энергоядра.

Благодаря тому, что была большая скорость, я меньше чем за пятнадцать секунд преодолел расстояние, покрытое туманом. И снова оказался в однотипной пещере. Уже, меньше, со множеством сталактитов и сталагмитов, которых я облетел с опаской. Это была даже не пещера, а сеть пещер, о чем свидетельствовал сканер местности. Следов деятельности людей или механоидов здесь не было. Зато виднелись следы движения уродцев. Сломанные сталактиты и сталагмиты, местами поцарапанный пол

Тут уже помог Эйн с его пониманием пространства. Он легко послал меня в нужном направлении и меньше, чем через минуту я оказался на месте.

Голограмму я распознал благодаря видению невидимого. Большой проем, искусно скрытый среди извилистых ходов. Если бы не Эйн, я бы пролетел мимо. Остатки гермодвери валялись чуть в стороне. А вот и следы людей. Или не людей, а механоидов.

Войдя внутрь, я не удивился.

Этому месту подходило одно название: Лаборатория. Большие чаны и колбы, в которых были образцы тварей роя. Отвратительное зрелище. Я постарался как можно быстрее пройти, потому что атмосфера здесь царила мрачная и мерзкая. Отметил, что несмотря на затхлость и кажущийся беспорядок, за этим местом следили. Слишком уж организовано было тут все. Как расставлены капсулы, как пузырилась в них жидкость. Как светились трубопроводы, проложенные между чанами и как были подключены некоторые капсулы централизованно к небольшим силовым шкафам. И количество света ровно такое, чтобы подсветить нужные участки, как например искусственно выложенную дорожку из рифленой решетки, промятая то тут, то там. Если та толпа тварей прошла по ней, то удивительно, как она вообще была цела. Немного с пониманием помог Эйн, указав, что решетку укрепили лимфатической энергией. И сделал акцент, что это укрепление похоже на работу механика. Только те работали с эфиром, а тут лимфа. Значит, работала тварь Роя. Или Зараженный.

— Здесь нужно задержаться, — Элейн как и я, оглядывала место.

— Сама прилетай и задерживайся. Мне от этого места не по себе, — поежился я.

— Ты же механоид! — упрекнула девушка.

— Мне это место не нравится. Оно какое-то… гнилое.

— Это Эйн тебе подсказывает?

— Нет. Ему тоже интересно рассматривать все эти места. А мне такое не нравится.

И все же мне пришлось обследовать всю лабораторию. Элейн нарисовала мне виртуальную ленту маршрута, и я на скорости всю её облетел. Даже не опускался на землю, пользуясь возможностью парить.

— Запись сохранится, как и данные с анализаторов воздуха из твоего меха. И да, забери в пространственное кольцо вот эти объекты. Они нам пригодятся. Отвезешь их лично на Нариссау.

Я даже не удивился. Элейн что-то слишком откровенна. И то, что она имеет связь с Ксандром — вполне ожидаемо. И снова меня прям направляют к этому гениальному механоиду.

Закончив как можно быстрее, я продолжил продвижение. И встретил на пути её.

Дверь.

То, что я не смогу её разбить, стало понятно с первого взгляда.

Созданная из того же материала, что и туннель, гигантская дверь была барьером. Я и раньше отмечал, что чувства Эйна дают сбой в тумане, но здесь они не проникали даже на миллиметр двери. Нет, в теории я, конечно, смогу, но как быстро сюда припрутся уродцы, что убежали через туман?

— Здесь не пройти. Волна монстров обычно происходит раз в две недели, — цокнула Элейн. Тот факт, что на моём пути случилось препятствие, её не обрадовал, как и меня.

— Две недели ждать? А если она пропадет?

— Я без понятия, что ждет за дверью. И кто прибежит на звуки её взлома. Особенно учитывая, что мы только что ограбили их лабораторию. Видишь этот рисунок?

Элейн подсветила голограммой сложный рисунок из прямых линий, перекрещивающихся во многих местах.

— Они не светятся, соответственно не подключены к общей сети питания Уюн. И соответственно, я не могу их открыть. Вот если бы их запитать…

Она встал в задумчивую позу, а затем и вовсе пропала. Мне даже стало обидно. Могла бы и оставить голограмму. С ней как-то повеселее было.

Внезапно я почувствовал опасность. Жуткую. Смертельную. Потребовалось секунда, чтобы разделить свои чувства и чувства Эйна.

Враг.

Нет. Не так.

ВРАГ всего живого прорывался сюда. Он ломал пространство, искажал время, чтобы проникнуть сюда. И самое отвратительное, я не смогу ему ничего сделать.

Мысли путались. Где я, а где Эйн. Желание сбежать, чтобы сохранить себя и свой вид. Инстинкт самосохранения заставили меня отскочить на десяток метров, почти к самому выходу. Пришлось очень постараться, чтобы взять себя в руки и вернуться к двери.

И увидеть то, чего видеть не следовало.

Женский силуэт, состоящий из хромированного цвета живой жидкости, постоянно перемещающийся из стороны в сторону. Она повернулась, и я смог понять, кто передо мной.

— @#$!

— Боишься? — бесстрастным голосом спросила Элейн.

— Охреневаю, — честно ответил я.

Силуэт состоял полностью из инородной хромированного цвета жидкости, которая плевать хотела на все известные мне законы физики. Перемещалась вверх и вниз, влево и вправо. Причем сама жидкость была не однородна и состояла из множества мелких звеньев. От силуэта веяло смертельной опасностью и мне пришлось призвать на помощь всю выдержку и весь холод, чтобы не дать Эйну утащить меня отсюда. Одно я понял точно — если захочет — она с легкостью может уничтожить меня и не посмотрит на суперкрутой корпус.

Но удивило меня не это. Композитная маска Элейн, видимая мной при встрече, была настоящим лицом руководителя проекта. Она единственная на всем теле не перемещалась. Только теперь я понимаю, почему вся одежда тети Юма была закрытого типа и не было видно ни кусочка кожи.

— Ты не человек, — наконец-то выдавил я.

— Меня немного обижают твои слова.

Теперь я понял. Понял, почему керр Дорман и есть Элейн. Как она может отслеживать всё, что происходит в проекте. Как она легко переносит временной разрыв. И почему она с легкостью отпустила Юма сюда.

— А Юм такой же?

— Нет. Юм живой и полноценный человек.

Элейн протянула руку вперед. Удлиняющаяся конечность дотронулась до двери, и та засияла, словно запитанная энергией.

— А… как…

— Додумай сам. Думать вообще полезно. А теперь вперед, выполняй свою миссию.

И её силуэт начал втягиваться в одну точку в пространстве. Пять секунд и о её появлении напоминала лишь открытая дверь. Искажения пространства и времени перестали сотрясать окружающий мир, а Эйн «облегченно выдохнул». Ведь ВРАГ просто ушел.

Чтобы неожиданно появиться в виде голограммы рядом со мной.

— Фух, напугала!

Я натурально схватился за место, где у людей находится сердце, а у меня Ядро Оруса.

— Долго ещё будешь стоять на месте?

Её скучающий тон заставил меня двигаться.

И снова я почувствовал, будто физически прошел через барьер. Здесь не могло существовать живое. И мистическая энергия… её не было.

Модулятор отрубился, и я высоты двух метров рухнул на пол, но сумел опуститься на ноги. Это место отличалось. Оно походило по архитектуре на туннели. И на скрытую базу скрытого босса во второстепенном квесте «Звездного ремесла», одной из моих любимых игр. А так как я одно время очень много играл в эту игру, то знакомые локации не мог не узнать. Да и вообще, много раз ловил себя на том, что мир моих любимых игра и Т-Нуль-Пространства схож. Мне было бы тяжелее адаптироваться, если бы я не играл в игры. Как будто они были специально созданы для этого. И тем страннее, что это были детские, мультяшные игры, популярность которых была низкой.

Эйн внутри меня остановил все эволюционные процессы и приготовился к выживанию, благо корпус был герметичен. Но даже несмотря на это пространство будто вытягивало мистическую энергию.

Пространство, куда я попал, было мрачным. Но эта мрачность была загадочной. Если место перед входом лично мне хотелось покинуть как можно быстрее, то здесь хотелось остаться и изучить каждый миллиметр.

В первую очередь пространство впереди изумляло своей монументальностью. Огромное пространство, в котором стелился белый туман, а из темноты проглядывались сложные нереальные конструкции.

— Это место обманчиво. Пространство здесь обманчиво, — сказала Элейн.

— То есть.

— Кажется, что ты делаешь шаг, но пройдешь десять.

— Сложно было исследовать корабль Уюн?

Что ещё спрашивать в мрачном месте у человека, ставшего живой машиной?

— Опасно. Смертельно опасно.

Я пошел вперед по видимой дорожке. Через пару метров я вступил в туман и понял. Предыдущий туман был лишь жалкой копией. Здесь невозможна органическая жизнь — туман, уничтожит всё. Чуть присмотревшись и увеличив зум многократно, я сумел рассмотреть. Этот туман состоял из множества микрочастиц, очень похожих на те, из которых состояла Элейн. Похожих лишь по внешнему виду. Они касались моего щита и отлетали, но я понимал, это временно. Значит, надо найти кристалл, что желает Джулиан. И, кажется, я знаю куда идти.

Разбежавшись, я прыгнул вперед. Пол исчез, я падал в тумане, чтобы с грохотом, несвойственным этому месту, опустится на полупрозрачную платформу. Её большие размеры вполне вмещали в себя с десяток кораблей «Неуязвимый».

— Даже спрашивать не буду почему ты пошёл именно так, — покачала головой Элейн, хотя в её голосе как раз слышалось любопытство.

— А теперь… бежим!

И на максимально возможной скорости для этого механического тела, я рванул вперед. Эхолокация все же работала в этом месте и когда следующая платформа появилась, я знал, куда надо прыгать.

Стоило мне спуститься на следующую платформу, как предыдущая растворилась в пространстве. Сложно сказать, что было бы, упади я вниз. Из-за кромешной тьмы не было понятна высота.

Гонка между платформами. Так назывался этот уровень в игре. Они появлялись и исчезали и нужно было подобрать идеальное время, чтобы прыгать между ними. Сложность была из-за большого размера платформ. Я бежал намного быстрее самого быстрого человека, но этого времени едва хватало, чтобы успеть перепрыгнуть с платформы на платформу.

На седьмой по счету платформе передо мной появилась гигантская стена, будто сотканная из тумана. На доли секунды я запаниковал, так как этого в моей игре не было. Холод все ещё морозил сознание, так что паника была подавлена в зародыше, а я оттолкнулся и прыгнул на стену, врезаясь в неё всеми конечностями. И… это сработало! Я зацепился и смог осмотреться. Едва заметная щель входа светилась красным светом. И подобно альпинисту, я начал спускаться к ней.

Глава 13

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Храм Уюн

В своё время я не любил этот уровень. Потому что часто тут падал. Но когда прошел его больше двух сотен раз — его прохождение стало для меня плевым делом. И все же реальность и виртуальная игра сильно отличались.

— Потрясающе, не правда ли? Всё, что вокруг тебя — голограмма, — заметила Элейн, оглядываясь.

— Ты тоже голограмма, — напомнил я девушке, висящей в воздухе. И то и дело кидал взгляды на её маску, вернее, теперь уже на лицо.

— Я виртуальная. А это — реальная. Уюн создали голограмму из эфира, причем в Империи.

— Но разве эфир это не разновидность мистической энергии? — удивился я, делая очередное переставление ног.

— Разновидность. На самом деле я не понимаю феномена мистической энергии здесь. Уюн высокоразвитая продвинутая раса. Но те, кто противостоял им — Предки, они развиты не меньше, а то и больше. Насколько я поняла из того, что паразит оказался в Кроуфорде, Предки были не привычной органической, а энергетической формой жизни.

— А…

— Откуда я знаю? Я тоже могу их видеть.

Меня взбесило, что она снова не дала мне озвучить вопрос. И при этом удивил её ответ. Но подумав, я понял, что это логично, учитывая кем она является.

— Ты когда-нибудь задавал себе вопрос, а что есть Т-Нуль-Пространство?

— У меня не было времени, — буркнул я.

— Я тебе расскажу. На самом деле это ограниченное пространство. Туманность Трех Столбов, в которых спрятаны около сотни солнечных систем и в каждой как минимум одна планета пригодная для колонизации. А за ними пустота. Ничего нет. Даже света звезд и галактик.

— Постой, ты хочешь сказать, что Нулевка создана кем-то искусственно? — сделал вывод я.

— Да. И не просто кем-то, расой Предков. Я так понимаю, чтобы взрастить Рой.

— Или сохранить органическую жизнь, — предположил я, помня, что Предки ушли сразится.

— И это тоже. Учитывая, что Рой стал тем, кого ты видишь спустя сотню лет эволюции и противостояния.

Спустившись по стене я влез узкую щель. Откуда светил красный свет я так и не понял. Вроде бы сверху, но светильников или чего-то подобного я не видел. На удивление, даже с моими габаритами было не сложно пролезть в неё. А вот Юм с его шириной уже бы вряд ли пролез. Разве что боком.

Но это было только начало.

Пройдя десять метров я уперся в стену и чтобы её преодолеть, мне пришлось лечь и проползти ещё с десяток метров. Таким нехитрым образом я вылез в другой, как я назвал, зал. На деле это было гигантское темное пространство, в котором стелился туман и даже с моим суперкрутым зрением было видно не так далеко. Эхолокацию тоже пришлось отключить, потому что она начала сбоить, выдавая очертания, которых не существовало впереди.

— Как здесь вообще перемещаться без полета? — Элейн огляделась. — Здесь же ничего не видно и ничего не понятно.

— Здесь есть путь, — уверенно ответил я.

Небольшая платформа, на которой я оказался, казалась крошечной песчинкой по сравнению с этим огромным пространством. Я пошел уверенно к её концу. И эта уверенность чуть меня не сгубила. Сильный толчок сбоку из стены и меня отшвырнуло на десяток метров, в пропасть. Мимолетная паника задавлена холодом, сознание заработало с удвоенной скоростью. Выстрел тросом и через пару секунд он впивается в поверхность стены.

— У тебя хорошая реакция, — похвалила Элейн.

— Угу.

Вернувшись на платформу, я присмотрелся. И во время увернулся от куска стены, который снова вырвался и попытался меня столкнуть. Вывод: нужно быть увереннее и быстрее. Осмотревшись на краю платформы, я приметил небольшой выступ ниже того места, где я стою на двадцать метров. И прыгнул.

Пока падал, думал, что как жаль, что здесь не работает модулятор. Ведь пройти путь в таком случае можно было бы проще.

Затормозив о стену совсем рядом с платформой, а плавно опустился. Полоса выступа длинной тридцать метров выглядела вполне себе безобидной. Только это было не так. Приготовившись, я рванул с места вперед.

Раз.

Два.

Три.

Три раза меня могли столкнуть установленные ловушки, но я оказался быстрее. Домчавшись до края этого выступа я прыгнул вперед. Не рассчитал, но увидел небольшой длинный выступ и с помощью троса зацепился за него. Залез. Встал.

Дальнейший путь вел через пропасть, к двухкилометровому, вырывающемуся из тьмы столбу. К нему вела тропа торчащих в пустоте и подсвеченных красным красных платформ. Все ничего, но расстояние было достаточно большим между ними. И я даже не уверен, что смогу его преодолеть.

— Конструкция твоих ног создана так, что можно перевести её в прыжковый режим и увеличить дальность прыжка, — как бы между прочим сказала Элейн.

— Ты что, мысли читаешь? — удивился я.

— В данной ситуации не трудно догадаться о чем ты думаешь, — пожала она плечами.

Покачав головой, я полез в настройки. И действительно нашел нужный пункт, а с ним подключился и небольшой пакет разных макросов. Конструкция ног поменялась. Я стал на пару сантиметров ниже. Зато стоило мне посмотреть на платформу впереди, как появилась траектория прыжка. ВЫставив её, я прыгнул.

Сколько я преодолел за раз? Метров двести? И опустился ровно по центру красной платформы.

— А быть техноидом не так уж и плохо, — заметил я.

— Им приходится подстраиваться под изменяющиеся условия боя. Да и потом, тебе стоит внимательно прочитать мануал к своему механоиду, — в голосе Элейн чувствовалась насмешка.

Таким нехитрым образом я преодолел с десяток платформ, находящихся на разной высоте. Где-то приходилось прыгать выше, где-то ниже. Зато легко и непринужденно я добрался до гигантского столба и запрыгнул на самый широкий и подсвеченный красным выступ.

Здесь меня ждало второе испытание. Нужно было не просто прыгнуть прямо, вниз или вверх, но дойти до края выступа. Он завершался в паре метров от угла самого столба. Прыгнуть так, чтобы изловчится и повернуть по контуру столба. Немного подумав, я снова залез в настройки. На этот раз перестроил свои руки и как скалолаз полез по отвесной стене, используя холод и душа страх высоты, внезапно вылезший из глубин сознания.

На другой стороне столба оказался большой выступ с щелью посередине. Именно в эту щель я и залез. И снова прополз ещё несколько сотен метров. Чтобы вылезти через маленький проем и оказаться в другом зале.

Зал, в который я попал, представлял собой огромное помещение, освещенное мягким зеленым светом. Множество колонн, удерживающих потолок, мешали увидеть что впереди.

— Чувствую себя микробом, — пробормотал я. — Корабль Уюн, найденный вами, тоже был таким большим?

— Да. Эта часть у всех храмов одинаковая, — ответила Элейн.

— И как? Страшно было исследовать это место?

— Страшно интересно. Приходилось много раз останавливать Ксандра с его неуемным любопытством исследовать всё и везде.

Я бродил тут очень долго, даже не смотря на то, что Элейн указала мне путь. Мне казалось сначала, что мы шли прямо, но строящаяся карта маршрута ясно показывала, что я не то, что прямо, я кругами ходил-бродил.

— Это точно нормально, что я делаю круг уже третий раз вокруг одних и тех же колонн? — с подозрением спросил я.

— Это самый быстрый путь к центру.

Пробурчав о том, что я думаю о её путях, продолжил идти. Для того, чтобы ускорить свой путь я снова перестроил ноги. Конфигурация ступней поменялась. Вылезли ролики. И я на огромной скорости продолжил путь.

— Знаешь, узнай я раньше, о том, что в моего меха встроили ролики, я бы посмеялся. Где я могу их использовать? В джунглях? Но вот здесь и сейчас они очень спасают.

— Вот поэтому корпуса механоидов фаворитов такие дорогие. В них встроено много всякого. А учитывая твою специфику — керр Хоффман просто превзошел себя. Скажу по секрету, он напряг весь свой конструкторский отдел, а это тысяча шестьсот двадцать три техноида-механика. Отжал мощности «Искры» — специализированного софта для создания механоидов, над которым Иерофант трясется, как над детищем всей своей жизни. И они создали. Тебя.

— Звучит громко.

— Некоторые фавориты из-за этого на тебя злятся. Уж очень сильно ты из-за этого подвинул их очередь.

— Могла бы и промолчать на этот счет, — пробурчал я, на что Элейн весело ответила.

— Радуйся, что делюсь с тобой сверхсекретной информацией. И секретной. И просто информацией.

И все же не смотря на все препятствия, за очередным рядом колонн свет стал ярче. Ещё несколько минут езды и выехал на свободное от засилья колонн пространство.

— Двадцать шесть часов от начала зала до центра. А ты быстро.

— Сколько?!!

— У Ксандра такая же реакция была, когда он в первый храм попал, — посмеялась надо мной Элейн.

— Ну знаете ли. Мне казалось, я тут не больше трех часов.

— Да-да. Приключение на двадцать минут.

В центре зала лежало черная игла со множеством остроконечных выступов, размером с Эхериона, а под ней лежал гигантский осколок Призрачных Врат.

— Эта штука, игла. В ней то, что станет частью тебя?

— Да.

При этих словах голос Элейн оказался холодным и безжизненным. Возможно, она и не хотела бы впитывать в себя ещё одну часть Уюн. Но Джулиан давит на неё. У меня есть вопрос — почему же при всей своей мощи она все ещё слушается его? Заполонив станцию андроидами и с её вычислительными мощностями она давно могла захватить власть. Кстати, а не с этим ли связаны все выигранные Империей битвы? Ведь за такой короткий по меркам галактики срок они быстро расширили производство кораблей, выиграли все битвы, захватили много территорий и сами остановились. Вот получается в чем был секрет победы Империи. В Элейн. Но тогда почему она ещё не у власти? Или же тогда, в корабле Уюн случилось что-то, что заставляет её подчиняться чужим приказам?

Мрак. У меня «голова разболелась» от этих вопросов.

— А ты сможешь стать человеком обратно?

— Когда-то Ксандр задался этим вопросом. Он потратил очень много времени и сил на изучение технологий, особенно в Т-Нуль-Пространстве, после того, как мы более менее обосновались тут. Есть теоретический способ. Но его практическая реализация невозможна.

— Почему?

— Для этого придется уничтожить Цитадель в Империи, Призрачные Врата в обоих измерениях, а меня засунуть в капсулу и вытягивать квази-живую жидкость, как паразита.

На этом разговор закончился.

Я подошел к центру. Размеры врат и иглы были монструозные. Оба элемента висели в воздухе.

— И как мне их забрать?

— Просто протянуть руку вот сюда, — Элейн нарисовала виртуальным маркером место, и я выполнил её инструкции.

Каково же было мое удивление, когда игла и часть врат внезапно сжались в размерах и опустились ко мне в ладонь.

— Аномальная зона. Тут все такое. Представь как мы ломали голову над всем этим делом, — с ноткой ностальгии заметила Элейн.

Не представляю. Сколько нужно времени, сил и мозгов чтобы разобраться в этом пространстве. Да ещё и будучи в хрупком человеческом теле.

— Сколько людей погибло… Пятьдесят шесть человек. Мужественных, отважных исследователей-первооткрывателей. Три с половиной миллиона роботов-помощников были уничтожены или пропали без вести в этих коридорах. Какие только аномалии нам не встречались…Невозможная геометрия архитектуры, временные петли, области с искаженной гравитацией, даже пространственные порталы, выкидывающие в пропасть.

— Но в корабль же смогли зайти трое, — напомнил я.

— А исследовать уже больше. Из-за исследований зона аномалии не стояла на месте, то расширялась, то сужалась. Так что много с чем столкнулись. Результаты ты можешь сам наблюдать. Кстати, тебе сюда.

Выбирался я намного быстрее. Порталом. Гравитационным. Просто вошел в светящуюся платформу и меня рывком подняли высоко-высоко и выкинуло в один из туннелей. Элейн по-прежнему контролировала информацию обо мне. Так что даже когда я стал доступен, для всех я оставался в режиме невидимости. Она же определила моё местоположение и выстроила маршрут. Я с удовольствием перестроился в режим полета. Какое это счастье — летать. В этом храме Уюн я себя чувствовал ограниченным. А теперь мне вернули свободу.

Эйн тоже обрадовался. Он нарушил герметизацию корпуса и жадко втягивал в себя мистическую энергию. Нахождение в храме Уюн ему очень не понравилось и он настоятельно «попросил» меня мысленным импульсом больше такого не повторять. Но даже без его просьбы я бы не согласился. Уж больно давило это подземелье, запутанные туннели, гигантизм, туман, плохая видимость и мрачная атмосфера на мою человеческую психику.

Тоннель законился неожиданно. Вот я лечу в туннеле, вот пересекаю невидимый барьер и уже в глубине джунглей. Где-то в ста километрах к западу находится форпост Крестов.

На улице была глубокая ночь. Звезды, которых не скрывали облака и световая завеса — светили приветливо ярко. Не смотря на затишье, где-то да слышался треск и стрекот, и даже рев пойманных хищниками жертв.

Впрочем, наслаждаться долгожданной свободой и жизнью мне не дали два механоида. Оба закутанные в полупрозрачные плащи. Два техноида. Один человеческого телосложения. Второй мощный, здоровый и широкоплечий. У обоих скинуты капюшоны и видны зеркальные шлема. Только у большого при виде меня на шлеме появилась пиксельная улыбочка.

— Здравствуй, Юм.

— Привет, Кэп. Где объекты?

Под взгляд Лекса и Элейн, я передал Юму иглу и часть врат. Он раздвинул часть корпуса и засунул их внутрь себя.

— Золотой щит? Хорошо же ты живешь, — усмехнулся я.

— Стащил тот самый, что ты выиграл за спор с Иерофантом. Надеюсь, ты не в обиде?

— Мог бы заранее попросить, — пробурчал я.

— Я знал, что ты согласишься. Ну, ещё увидимся.

И прежде, чем я успел что-либо сказать, два Призрака растворились в воздухе. Я лишь почувствовал характерные возмущения мистической энергии.

— У тебя три минуты прийти в себя. Потом я подключу тебя к сети. И да, о задании никому ни слова.

Голограмма Элейн пропала. Зато я вдруг осознал, что моё многочасовое приключение секретно. И все очень сильно захотят услышать, где я пропадал.

— Элейн, ну что за подстава?

Но ответа не было.

Глава 14

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Главный форпост корпуса Крест

После завершения задания я наконец-то внутренне расслабился и получал удовольствие от полета. Ощущение свободы переполняло меня, когда я летел над джунглями, используя максимум скорости своего модулятора. Это больше напоминало стремительную гонку, чем обычную прогулку. Но был один нюанс — я летел над территорией, которая была враждебна к любым нарушителям, над землей, где обитали смертоносные твари Роя.

Чем ближе я подлетал тем отчетливее сияли огни форпоста. И не только. Отметил и множество точек — механоидов, что летали в округе. Группы из трех, пяти и двенадцати механоидов патрулировали зоны вокруг форпоста. Удивительно было то, что все они были замаскированы с помощью специального модулятора у одного из механоидов группы. Хотя видел — неподходящее слово. Из-за маскировки я их чувствовал вторым сердцем.

Сеть появилась неожиданно резко. Вот ее не было, а затем на меня обрушился ливень аудио и видео вызовов. Нола, Киллир, Тони, Сирена, Адриан — комендант форпоста Крест и кто-то еще, кого я за всеми окнами видеовызова даже не разглядел.

— Капитан! Ты цел?

— Капитан! Доложи обстановку!

— Что за самоуправство? Я требую немедленного отчета!

— Капитан! У нас большие проблемы!

Я скривился от гула голосов и отключил все вызовы разом. Затем, просматривая список, я начал вызывать каждого по очереди. Первым вызвал Тони. Он сегодня был дежурным, и в случае необходимости мог отправить меня на самое важное задание для устранения угрозы прорыва. По крайней мере я такой поступок посчитал логичным.

Тони ответил незамедлительно. На удивительно, что на его лице не двигалась ни одна лицевая пластинка. Прежде чем он успел что-либо мне сказать, я начал первый.

— Тони. Сколько меня не было и есть ли что-то срочное, что нужно решить вот прям сейчас?

— Настолько срочного нет. Запрещено находиться ближе чем за километр до храма Уюн. Там обрывы связи и велик шанс потерять механоида, не говоря уже о пространственно временных аномалиях. Надеюсь, твоё путешествие того стоило?

Я ожидал, что фаворит будет возмущён. Тем не менее его отношение я бы охарактеризовал как старший пожурил младшего.

— Да, — не стал вдаваться в подробности.

На удивление он не продолжил расспрашивать, а лишь кивнул.

— Отлично. И это, Капитан. Я проверил ставку и условия. Все было в рамках правил.

— Что? Какую ставку?

— Пусть тебе твои сами расскажут.

Он отключился. А у меня появилась масса вопросов. И кажется фраза Киллира о проблемах была взята именно с этим.

За короткий промежуток времени я преодолел пространство до пиков, и там уже выключил маскировку. Системы безопасности заметили меня и отметили, как дружественную цель. И продолжили дальше нести свое дежурство.

Перезванивать остальным не стал из-за плохого предчувствия. Тем более я уже был рядом с базой.

Первым на посадочной площадке появился Киллир, чему я даже не удивился. И ему не нужно было мне что-либо объяснять. Я уже почувствовал отсутствие модулятора «Золотого песка». И сопоставить со словами Тони. Я тяжело вздохнул. Даже будучи механическом теле я видел эмоции Киллира. Стыд, злость, гнев на себя. Это отражалось в его движениях, позе.

— Дай догадаюсь. Фрилансеры?

— Да. Тебе уже все рассказали? — как-то обреченно спросил он.

— Сам понял.

Плечи Киллира проникли.

А во мне разгорелся злость. Почему какой-то механоид посмел отобрать у МОЕГО человека модулятор? Который Я выбил из Серого Торговца.

— Мы его вернем. Я обещаю.

Мой тон был с само спокойствие. Внешне я вёл себя как бездушная, без эмоциональная машина. Но внутри горел гнев.

Для начала мне нужны подробности.

Все оказалось максимально тупо. Встреченная на гоночном треке в Цитадели парочка механоидов поймала момент, когда все только отбили от атак искусственных тварей. Мои ребята принимали в этом отражении активное участие. Фрилансеры грамотно разделили группу, а после вывели Киллира в отдельную локацию со множеством механоидов всех фракций и объявили, что я трус и сбежал с поля боя. Киллир естественно не мог не встать на мою защиту.

— Ты не думай, что я зазнался. Я и правда не понимаю, как согласился на ставку на модулятор. Они тысячи часов оттачивали навыки. Я не ты или Юм, чтобы вот так с ходу всех нас ать без тренировок. И тем более ставить модулятор…

— Но ты его поставил! И теперь всё Т-Нуль-Пространство над нами смеётся!

— Прей…

— Что Прей? Этот идиот возомнил себя фаворитом! Начал вести себя высокомерно, считая, что все может потому, что вы с Юмом всегда разруливали самые сложные ситуации, порой ставя на кон жизнь! А он весь такой лучший, — сказал, как плюнула, — может себе позволить творить что вздумается! И вот рядом нет ни тебя, ни Юма и этот идиот проигрывает модулятор, который вы с таким трудом заполучили для него! Лучше бы ты или Юм забрали его себе точка или отдали прайму. У нас бы сейчас он хотя бы остался в команде!

— Я с ней согласен.

Я с удивлением сфокусировал камеру на Келе. Молчаливый парнишка редко высказывал свое мнение, когда его не спрашивают. И сейчас ситуация была именно такая. Да что там, даже я злился. Только пришлось утихомирить эмоции с помощью льда. Я в первую очередь фаворит и командир. И должен действовать обдуманно. Так меня учила Нола. Она, кстати, стояла сейчас рядом и молча наблюдала.

— Прей права. Из-за его необдуманных действий пострадала боевая мощь команды, твоя репутация, репутация Креста. Местные ветераны и до этого нас не любили, а после происшествия и вовсе открыто потешаются и игнорируют, — поддержал Прайм.

— Это… Плохо, — вздохнул я. — И тем не менее, Киллиру верю. Не мог он просто так повестись на банальный развод.

— Ты ещё скажи, что его заставили! — фыркнула Прей.

— Под воздействием чужой способности, — внезапно продолжила Нола, и все уставились на неё. — Такое действительно возможно в теории. Я встречала способности гипноза.

— Капитан. Я хоть и высокомерный, но осознаю свои силы. Не мне тягаться сейчас с ветеранами, — спокойно сказал Киллир. — Можно как-то проверить, имеют ли эти ребята способность или нет?

Я сложил руки на груди. Ситуация вырисовывалась и правда похожая. Я знал Киллира, видел его упорство, самоотдачу. Пусть он не был лидером отряда в группе Прайма, это не отменяло того, что он был лучшим бойцом. И совсем не глупым. Если вспомнить Фалор, то разводили тогда Прайма. На ум пришёл только один вариант.

— Элейн, его действительно подвергли действию способности?

— Почему ты решил, что я тебе отвечу под взглядом камер?

Чему я удивился, так это появлению её голограммы рядом с Киллиром.

— Потому что мы с тобой за небольшой срок узнали друг друга достаточно хорошо, — усмехнулся я.

— Ты все пытаешься выставить, как будто тебя принудили, а не ты идиот, — Прей явно не собиралась останавливаться и выплескивала на Киллира весь накопившийся негатив.

— Он действительно подвергся способности. Однако, какая досада. Ты никому не докажешь этого. Способность действует по принципу чем дольше наложена, тем сильнее эффект. Тебе любой механоид на этой планете скажет, что за такой короткий срок невозможно настолько подвергнуть Киллира воздействию.

— Только если её не задействовали в Империи.

— Ты меня радуешься, Экелз. Надо ли говорить, что воспользоваться этой информацией ты не сможешь? Никаких доказательств у тебя не будет, а этот разговор лишь плод твоего воображения?

Тем временем Прей распалялась ещё больше. Мне даже казалось, что она готова наброситься на Киллира, как дикая кошка и выцарапать ему механические глаза.

— Все успокойтесь. Киллир. Твоя задача найти нам всем защиту от ментального воздействия. И особенно тебе. Потому что ты действительно подвергся действию способности.

— Ты серьёзно⁈ Что за тупая отмазка⁈ — воскликнула Прей.

— Да, — видимо мой тон, не терпящий возражения, дал всем понять, что я что-то знаю, чего не знают они.

— Я тебе доверяю, Капитан. Но не ему. Что дальше делать будем? — Прей на удивление легко сдала назад. Вот только что готова была превратиться в фурию, а теперь изображает из себя островок спокойствия в бушующем океане.

— Дальше я приму командование форпоста и буду выполнять те цели, которые передо мной поставили. И так припозднился с этим «приключением».

Интерлюдия

2

Т-Нуль-Пространство

Фалор

Штаб-квартира Фрилансеров

Фалор. Фронт иная планета, кишащая разными видами Роя, а до недавнего времени ещё и Эхерионом.

Сильнейший претор внезапно объявился и испортил все планы по зачистке и последующей колонизации планеты. Всего за месяц человечество было откинуто на десять лет назад. Потеряны укрепления, заводы, рудники, добывающие и перерабатывающие станции. Фракция Фрилансеров, имевшая на этом огромные деньги, потеряла очень многое. Но деньги — дело не главное. Деньги можно и заработать, а вот ресурсы — уже нет. И всей фракции пришлось очень много влить сил и средств, чтобы после ухода Эхериона восстановить былые позиции. И надо сказать, за менее чем полгода восемьдесят процентов всего было восстановлено. Более того, экспансия пошла опережающими темпами. И как иронично бы это не звучало — не без помощи Капитана.

Сирена внутренне усмехнулась. Тот, кто им невероятно помог в итоге ими и обманут. Она примерно представляла, как это могло произойти. Но доказательств не найдется ни у кого.

Сирена не знала, что делали сумасшедшие ученые с тварью, принесенной Капитаном, но в краткие сроки они предоставили покрытие от мути.

Фалор ей всегда не нравился. Не было какой-то особой причины. Просто не нравился и все, как может бесить и раздражать какой либо цвет. И механоиды, что обитали здесь, ей тоже не нравились.

— Добро пожаловать на Фалор.

Могучий механоид в яркой серо-бело-оранжевой раскраске приветливо встретил её. Сирена поморщилась. Если он единственный пришёл встречать её у выхода с корабля, значит Кэндрикс ему доверяет и возлагает большие надежды.

Нейтон когда-то служил под его началом, потом перешёл к Сирене, а после того, как удачно отобрал модулятор у Киллира, вернулся обратно.

Не то чтобы ситуация двухмесячной давности её волновала. Скорее доставляла неудобства. Киллир — самоуверенный мальчишка, покоривший какие-то струны её души своим самоуверенным приглашением на свидание. И так нелепо подставился, тем самым показав свою слабость. Слабых она не любила. Слабые здесь не выживают. И следующие недели, как Капитан принял пост, она не смотря на свое довольно лояльное отношение к Капитану, все же всеми силами не давала развить конфликт и убрала Нейтора подальше. Кендрикс сделал на него большую ставку и фракция Фрилансеров в самое ближайшее время получит нового Фаворита. Им не хватало лишь небольшой части — мощного модулятора, способного вывести механоида по силе на новый уровень. Шанс предоставился. Они им воспользовались.

Капитан конечно пытался что-то с этим делать, но ему связали руки. Ветераны Креста не горели желанием подчиняться такому слабому фавориту. До неё доходили слухи, что дела у корпуса шли так себе. А чтобы выбить себе фаворита они очень много заплатили. И цена не соответствует полученному фавориту. Так что в ближайшее время Капитану придется столкнутся с последствиями чужих решений.

— Как проходит адаптация к модулятору? — ей правда было интересно.

И судя по той паузе, что взял Нейтор, не так и радужно.

— Удалось достигнуть результатов, какие Киллир показал на Охоте?

— Нет.

Сирена прям чувствовала, как непросто было ему признать слабость. Что какой-то юнец за меньший срок освоил модулятор лучше, чем он — ветеран. Сирена внутренне ухмыльнулась. Все же Киллир не так и безнадёжен. Возможно, когда корпус Крест перестанет существовать — стоит забрать себе мальчишку?

— А предъявы от Капитана, что вы нечестно забрали модулятор?

— Тоже нет.

— Удивительно. Я думала, что по возвращению он будет рвать и метать, сыпать угрозами и подаст в имперский суд для аннулирования ставки.

— Его шавка, Нола, видимо донесла до него всю тщетность этой затеи.

— Или у него есть другие приоритеты. Вы конечно хорошо постарались выхватив момент. Но кто знает, где в это время был Капитан.

— Тот слабак сам повелся на провокацию. И сам решил поставить модулятор. Я всего лишь воспользовался шансом.

— Ну да. Гладко стелешь. Впрочем, что случилось, то случилось. Как продвигается подготовка к совместному рейду на Танула с теневиками? Мы ведь впервые пойдем на него двумя фракциями.

Глава 15

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Я задолбался.

Откинувшись на спинку стула, я схватился за голову. Как описать последние четыре месяца в должности фаворита корпуса Крест? Это был адский труд, большую часть которого людям не нужна.

Начиналось все буднично. Передача административных функций. Обход территорий форпоста «Надежда». Знакомство с людьми. Их проблемами и запросами. Знакомство с механоидами-ветеранами, что составляли костяк Креста. И здесь ждала первая проблема. Все, кто участвовал в Королевской Охоте, то есть основной ударный кулак корпуса — разошлись по разным корпусам. Как оказалось, им всем пришли запросы. И как стало известно, что в качестве фаворита выбрали меня, так они все сразу и свалили. Остался только Адриан, комендант надежды. Как я узнал, у него здесь была семья. Сложно назвать семьей своих пра-правнуков, но факт есть факт.

Прошелся по имуществу корпуса, по территориям. Крепости от Альфы до Дельты — я тоже осмотрел. Сложно назвать бункер с пушками и гарнизоном в пять механоидов В-ранга крепостью. И тем не менее таких «крепости» в моём подчинении было четыре. Между ними находились плантации Солариума — мелкое растение с прямостоячими стеблями. Из него делали самое лучшее обезболивающее, регенерирующее и противовоспалительное. Меня удивил тот факт, что его добывали на Алессуа в промышленных масштабах и отправляли в Империю, где уже на его основе делали одну из лучших заживляющих мазей и суспензий. Вот уж не думал, что те регенерирующие фломастеры, которым нам в детстве часто мазали царапины — отчасти делаются в Т-Нуль-Пространстве. Это открытие внезапно перевернуло мое восприятие мира. То, что я считал обыденностью там стало возможным лишь из-за того, что творится здесь.

Первые недели было сложно. Я никогда не умел обращаться с имуществом. Что говорить — у меня его никогда и не было. Да, была квартира в Серпенхольме, но та была небольшой и была законсервирована до момента, пока я не стану совершеннолетним. Или не появится опекун. Да и я о ней не вспоминал, так как большую часть жизни жил в интернате, а потом в кадетском училище.

И на помощь пришли. Прайм и Прей. Оба выходцы из богатых семей нашей планеты. Их натаскивали на управление с детства. Прайм легко забрал на себя управление всеми механоидами. Он составлял расписание, разбирался с дежурствами, решал кто куда полетит. Кто будет охранять людей во время экспедиций. В то же время Прей забрала на себя всё, что касается снабжения. Проверка складов, ангаров. Сколько нужно добыть солариума, чтобы выполнить план, что нужно сделать, чтобы он рос. Сколько нужно механоидов, чтобы охранять плантации от нападения местных вредителей. Кель молча зарылся в системы безопасности и парк техники. Местные механики сначала смотрели на него с подозрением и не стремились делится опытом. Парень смекнул что к чему и обратился за помощью. К Йохану. Так как летать между планетами мне не было необходимости, то он легко согласился помочь.

Киллир после провала с модулятором взялся за тренировки и самые опасные задания. Благо, оружие все-таки у него осталось хорошим. Он буквально не вылезал из патрулей, реагируя на все сигналы.

— Он слишком много времени проводит в патрулях, — Нола поймала меня во время очередного патрулирования, пристроившись рядом.

— Разве это плохо? Он уже доказал ветеранам, что не уступает им по многим параметрам. Да и опыт боевой получает в большем объеме.

— Плохо. Это говорит, что он в отчаянии. Навыки его растут, это бесспорно. Как и авторитет. Но психоэмоциональное состояние находится в разрозненном состоянии. Его необходимо стабилизировать.

— Снизить количество патрулей? Так он пойдет на полигоны тренироваться. Или спарринги устраивать.

— Запретами тут можно сделать хуже. Здесь поможет разговор.

— Сомневаюсь.

— Поговори с ним. Твоя задача, как фаворита, командира и просто друга — донести до него, что потеря модулятора хоть и значимое событие для команды, однако ты его не винишь. Донеси, что твое отношение и твоей команды, Прайма, Келя и Прей, не изменилось. Что из-за этого хуже к нему относится не будут.

— Прей не согласится, — отверг я.

— Предварительно поговори со всеми остальными. И донеси, что на его месте мог оказаться каждый. И после того, как ты поговоришь, через некоторое время поговорю я.

— Думаешь, это даст эффект?

— Да.

Уверенность в словах Нолы была железобетонной. И я согласился. Да, у меня были сомнения в этом подходе. Но я решил доверится ей в полной мере. Переговорил по паре раз с каждым из команды. И только потом поймал Киллира. Ну как поймал. Позвал на патрулирование вместе со мной. Как раз в ущелье направилась порция мутировавших уродцев. Разрезая их на куски и расстреливая, я говорил с Киллиром. Это был тяжелый разговор. Для меня. Приходилось следить за своими словами, тщательно подбирать, думать о том, что я говорю и как это может повлиять на парня. Под конец я был морально вымотан. Киллир был очень упрям. Но все же мне удалось до него достучаться. Напряжение под конец боя покинуло его. Спина выпрямилась. А через пару дней он и вовсе отказался от большей части патрулей. И даже спокойно ушел на недельный сон.

И это было лишь маленьким эпизодом из жизни фаворита корпуса Крест.

Дальше заботы навалились с новой силой.

Вот для меня было удивлением, что механоид может заболеть. Вернее, тело в капсуле. У молодых людей такое редко встречается, но ветеранов чаще. Да и потом многомесячное лежание в капсуле без движений даже при всей максимальной комфортности и безопасности никому ещё пользы не принесло. Отчасти для этого и нужна реабилитация. Человеческое тело долго двигаться. Работать. Питать мозг. Об этом мне рассказал Прайм, когда два человека из взвода резко выдернули из капсул.

Как оказалось, с корпусом было все настолько печально, что даже Нола удивилась. Финансовая часть имела большие проблемы. Снаряжение в большинстве своем было средним. А финансирования хватало только чтобы поддерживать боеспособность текущего состава. Как корпус такими темпами ещё не развалился на части?

— Что-то мне кажется, имперские корпуса не самые эффективные, — заметил Прайм, когда Нола рассказала нам обо всех нюансах после недели аудита.

— Все зависит от руководства. Если раньше была одна армия, то с появлением фаворитов появились корпуса. Корпус работает на фаворита. Норму финансирования выдают всем, все что сверху — уже результат работы. И какие-то корпуса хорошо себя показывают, например, Черепахи. А какие-то не очень из-за руководства. Предыдущий фаворит знал, что уходит на пенсию. И поэтому делал все спустя рукава. Тебе же, Капитан, придётся с этим бороться, — пояснила Нола.

— Как? Здешние механоиды настолько разленились! Они не отказывается выполнять приказы, но вреда от них больше, чем пользы? Как можно было потерять крепость из-за задержавшейся пересменки?

Это случилось вовремя, когда я на неделю улетел в Город Механоидов. Одна из кузниц Иерофанта находилась там. Мне предстояло поработать с заготовками находясь под постоянным наблюдением множества камер, механоидов-кузнецов, инженеров, датчиков. Сам Иерофант отсутствовал. Тогда я просто взаимодействовал с заготовками с помощью лимфатической энергии.

Когда по возвращении мне рассказали о потери крепости, я схватился за голову. Так мало того, что и так все было не в лучшем виде. Вызвал меня Красный Джокер. И по видеосвязи отчитал как школьника. За те сорок минут я узнал о себе много нового, так же, как и о своих задачах. Затем позвонил Герцог. И полтора часа, пока сражался где-то со свитой Витари, рассказывал о задачах корпуса, о том, что я должен делать, почему важно удержать крепости и форпост. И много чего ещё.

Вот тогда я впервые прочувствовал, что такое ответственность. И не за себя, а за всех. Опыт получился, что надо. Больше повторения подобного мне хотелось. Так что пришлось в спешном порядке возвращать крепость, что оказалось задачей не трудной. Тони и Неон любезно пришли на помощь.

— Этой первый раз, когда я делаю бесплатно. Только из уважения к Иерофанту. Я знаю, что ты на него работаешь и отсутствовал по его просьбе, — сказал мне тогда Неон.

Его механоид из-за пассивки казалось, будто состоял из черного дыма. Эффекта добавляла черная коса с изумрудным лезвием. Казалось, что сама смерть пришла за мной.

А вот Тони только похлопал меня по плечу. Массивный гигант, от улыбнулся своими металлическими пластинами, установленными на месте рта.

— Не парься. Ты ещё новичок, понятное дело что во многом не разбираешься. Если нужна помощь — смело спрашивай меня. Кстати, ты умеешь управлять несколькими взводами? Нет? Давай покажу. Открывай настройки.

В общем, этот быстрый налет и зачистка в первую очередь показали силу фаворитов. Парочка просто не оставила шансов тварям Роя. Плюс общение с Тони, который по какой-то причине был ко мне дружелюбно настроен, открыло мне глаза на многие возможности фаворитов. И чем больше я узнавал, тем больше понимал, какая между нами пропасть в опыте. Раньше для меня было все просто. Пришел, увидел, победил. Но когда за твоей спиной несколько десятков механоидов, когда нужно всеми управлять, все контролировать, снабжать, планировать, разбираться…. Это одновременно и пугает, и вдохновляет. Чем больше я погружался в эти дела, тем больше уважения было у меня ко всем фаворитам… и к Герцогу. Потому что можно сказать, что он был фаворитом над фаворитами. А это ой как не просто.

Этот случай для меня многое открыл с новой стороны. И я пошел консультироваться. К Ноле. Каждый раз, когда я сталкивался с непониманием ситуации, я шел к ней. И радовался, что тогда, на Аргуссе, она присоединилась к моей команде на обычном, рутинном задании. Нола не была крутым боевиком, но была очень опытной, многогранной личностью, знания которой, простирались в таких областях, о которых я в свои почти семнадцать лет и не знал.

— Можно их как-то заменить тех, кто откровенно саботирует работу? Они специально задержались. Прайм мне всю детализацию их перемещений предоставил.

— Нельзя. Они ветераны. Они — корпус. Официально их не за что выгнать, ведь они действуют достаточно тонко и аргументированно. Они лучше нас знают многие детали и нюансы законодательства и поведения. Но можно расширить штат. С текущими ресурсами корпуса сделать это проблематично. Кредитоваться у Империи или Золотых орлов в твоём случае не стоит. Не вытянем проценты. Но вот за победу на Королевской Охоте ты получил неплохую сумму. Вот большую часть можно потратить на доукомплектацию корпуса.

— Тратить свои деньги на это я бы не хотел, — пробурчал я.

Нола постучала пальцем по моей голове, минуя щиты.

— Деньги, Капитан, лишь инструмент, а не цель. Используй их, а не копи.

— А если я сломаюсь?

— Империя заплатит за восстановление корпуса. Если покажешь результаты. А как ты его покажешь, если не уверен в людях, которыми управляешь?

После того разговора я разместил объявление о наборе на официальной странице корпуса. Но чего я никак не ожидал, так это того, что мы получим больше десяти тысяч заявок за первые двадцать четыре часа.

— Даже люди просятся к тебе! — воскликнула Прей.

— Люди могут выполнять обыденные функции. Добыча ресурсов, разведка, охрана, перевозка, снабжение. Не недооценивайте их, — пояснила Нола.

Мы остановили набор и занялись сортировкой поступивших заявок. Это заняло больше недели, так как мы все были заняты не только этим. Патрули, неожиданные нападения Роя и мутантов. Около двенадцати часов в день я летал между крепостями, патрулировал, указывал, проверял, приходил на помощь. Что интересно, рой Хней внезапно просто ушёл с территории нашего корпуса, усилив натиск на остальные. Более того, мелочь третьего или пятого тира стала попадаться редко. Седьмой, восьмой, даже девятый начали активно давить по всем корпусами. Но будто бы этого было мало — на планете завёлся ещё один Рой. Ксилусы. И появились они эффектно.

Я как раз сидел и сортировал заявки вместе с Нолой и Киллиром, когда виртуальный экран появился передо мной.

Тревога!

Я не сильно удивился тому, что Альсера и Руй, королева прибывших Ксилусов, были похожи, как сестры. Только у Руй оказалась одна пара рук, белый хитин со множеством мелких острых наростов. И рост метров десять.

— Ксилусы с Асцаина. А ведь его только покинули все имперские корпуса, — заметил я.

— Вот почему нас не трогали все эти дни Хней. Ждали прихода Ксилусов, — выстроил предположение Кель.

— Вот как нападут, тогда и пойдём воевать. А пока давайте перебирать. У нас множество заявок, — отмахнулся я.

Много. Очень много достойных механоидов из разных фракций. Фрилансеры, Орлы, Карточки, имперские корпуса… Да даже Коди и Шип были в этом списке. Им в первую очередь я и позвонил. Правильность этого решения стала понятна сразу.

— Ты, наверное, не в курсе, но каждый фаворит может взять на рейд на Эхериона двадцать три механоида. Так как все знают, что ты будешь в первых рядах, а из команды у тебя хорошо если пять мехов и тех вряд ли одобрят. У наших фаворитов все места забиты, а у тебя свободны. После рейда мы собираемся вернуться обратно. Без обид, Капитан.

— Да все нормально, Коди. Спасибо, что сказал правду. Я что-то об этом не думал.

— Ты нас знаешь, Капитан. Мы готовы на совместные операции. Но твой корпус пока что не может удовлетворить все наши потребности.

— Какие? — мне стало интересно.

— Сила. Власть. Выбор вариантов действия. Интересные и опасные операции. Мы привыкли не сидеть на месте изредка патрулируя, а постоянно быть на острие ножа.

— Понял тебя.

— Дай знать если ситуация изменится.

Что ж, Коди открыл мне правду на мир. После этого мы с Нолой переделали текст объявления о наборе и выложили его. В тексте было прямо написано, что будут выполнять механоиды, сколько надо и что ни одного не возьму на рейд, потому что все места уже заняты. И вуаля. Тысяча заявок в первый день, где только одна пятая механоиды. Но с этим можно было работать. И тем удивление было видеть в списке хороший такой костяк из механоидов Нариссау.

— Подозрительно, — сказал я, указав Ноле.

— Дай мне по ним сводку, — через пять минут изучения их досье, она резюмировала. — Двадцать четыре механоида. Полноценный рейд, больше ста лет обитающий на Нариссау. Они лучшие в морских боях. Но вот в чем проблема. Они идут либо все, либо никто. Плюс их специализация будет проблемой. Сражения в воде отличаются от наземных, а они сто лет сражались под водой.

— То есть из них плохие бойцы?

Может и не плохие. Скорее средние с учётом того, что их необходимо переучивать, заново собирать корпуса под новые задачи. Под водой они были лучшие. На земле они в лучшем случае средние. И переучивать их придется не один год.

— Интересный… нюанс, — заметил Киллир.

— Сколько будет обходится их содержание?

— Дороже, чем если бы мы взяли двадцать четыре механоида без специализации.

— Я бы взял, — наконец сказал я.

— Зачем? — поинтересовался Киллир.

— Сбитый костяк с единым мнением, который будет на моей стороне если здешние механоиды будут против. А двадцать четыре механоида это все же сила. И потом, вы же знаете, что в пятистах километрах от форпоста находится побережье океана. Там раньше была подземная добывающая база, специализирующаяся на морских кристаллах, штуках, что используют для изготовления покрытия механоидов.

— Думаешь, мы сможем до рейда расширить зону влияния? Мы и пятьдесят километров джунглей пока не можем удержать, — озвучил свои мысли Киллир.

— Это пока. Как только я стабилизирую и обустрою оборону, планирую расширить территории. Ведь за это повысят финансирование. Повысится моя репутация. А также это решит вопрос с выполнением заданий от Призрачной стражи и руководства проекта «Механоид».

— Переучивать их придётся очень долго. Но это твоё решение, — кивнула Нола.

Следующие дни мы проводили собеседования. Я, Киллир и Нола. Если я по началу думал, что Нола будет мне помогать, то ошибся. Она побеседовала со мной перед собеседованием. Часа четыре потратила, объясняя мне разные нюансы. А первое собеседование просто молчала. Чтобы после него разнести меня в пух и прах.

— У тебя нет конкретной линии поведения. То ты ждёшь повиновения, то спрашиваешь о креативности и автономности. Так не пойдёт. Ты должен в первую очередь понимать зачем тебе этот механоид или человек? За что ты ему будешь платить? Какую функцию он будет выполнять? Умеет ли он это выполнять? Правильно ли он понимает, что ты от него хочешь? Посмотри на свои цели. Посмотри на ресурсы.

В общем, песочила меня Нола ещё долго. И ведь все по делу. Более того, она воспользовалась тем, что нам никуда не нужно бежать-улететь, кого-то спасать и начала всех гонять.

К моменту, когда команда Нората с Нариссау прибыла, Нола организовала учебный класс. Загнала нас, а также всех желающих и преподавал. Причём каждому свое. Мне она подсунула конспекты, видео, тесты по экономике, психологии и управлению. Киллир выразил желание разделить эту ношу со мной, так что мы сидели с ним в углу большой комнаты и изучали. Прайм сидел, изучал тактику и стратегию. В свое время он показал себя хорошим руководителем группы, так что Нола предложила выделить ему отряд Нората для переподготовки, патрулирования и помощи в операциях. Прей занималась изучением ресурсной базы и разведкой. Для меня оказалось открытием, что она многое знает о ресурсах и добычи на Алессуа. Единственный, кто не занимался под её надзором — Кель. Потому что он занялся технической стороной форпоста — защитные башни, техника, снаряды. Область, в которой он нашел себе лучшего учителя. Но и Кель приходил в учебную комнату, садился и что-то изучал, не задавая вопросов.

Но если все шло как по маслу — это бы меня удивило. Только я изучил все, что есть в корпусе, вернулся от Иерофанта, отбил крепость и пополнил ряды Креста аж на целых сто единиц. Тридцать два механоида и шестьдесят восемь человек-операторов. Только-только граница моего корпуса на Аллессуа стабилизировалась. Как мне пришло уведомление на почту о переводе.

— Половина состава корпуса, сильнейшее ядро решило от тебя свалить. Тц-тц. Как ты себя после этого чувствуешь?

Скарлет поймала меня на посадочной площадке, когда я прибыл с очередного патрулирования и только получил это уведомление.

— Тебе заняться нечем? — раздраженно спросил я.

Голова привычно начала болеть. Хотя болеть физически она и не может, но фантомно — очень даже.

— Да. Мой потенциал безбожно простаивает на платформе.

— Тогда иди в патруль.

— Я не боевой механоид. Разведчик, сборщик информации, курьер. Но не боец.

— И какую информацию ты мне собрала?

Мой тон был полон раздражения. Хоть я и понимал, что ругаться с пилотом моего корабля бессмысленно и даже вредно, но ничего не мог с собой поделать.

— Касательно корпуса Крест. Прежнее руководство заплатил очень много, чтобы получить фаворита. Получили тебя ииии…. поставили на тебе крест.

— Почему?

— Старые механоиды все же считаю себя обделенными. Ты не пробыл тут и полного года, а уже фаворит. Рушишь устои и действует на их взгляд как дилетант, коим по моему скромному мнению ты и являешься. Их саботаж должен был показать тебе, кто тут хозяин, но ты сделал худшее решение — решил их заменить новичками. Поэтому старый костяк Креста решил оставить тебя со всеми долгами. Этакая месть зарвавшемуся юнцу за то, что он действует своими методами и не считается со старыми стратегиями.

— Если бы эти стратегии были! Они здесь мхом поросли! Ты показатели видела? Как корпус вообще существует. Кстати, а что за долги?

— Я же говорю — корпус дорого заплатил за фаворита. И тебе скоро предъявят счёт.

— Почему я не в курсе?

— Потому что они хотят проучить малыша. Многие ресурсы для того, чтобы получить фаворита, были заняты у других корпусов под определенные договоренности. Договоренности между конкретными механоидами. Которые могут увеличить, уменьшить, простить или попросить выплатить проценты в зависимости от отношения. И если ранее, пока те, кто договаривался, были на твоей стороне — вопрос с долгом мог висеть годами. То из-за того, что ребятки решили свалить, тебе придется все возвращать.

Скарлет прислала мне список ресурсов. И не просто список, а со всеми характеристиками, ценами и редкостью. Количеством и сроком, когда нужно вернуть и кому. И последствиями для корпуса. Получалось так, что, если я все не верну, корпус лишиться…. Всего.

— Сожри их Эхерион, — процедил я.

— Если не заплатишь в срок — они обратятся в имперский суд. И ты останешься без всего. Даже без своих драгоценных модуляторов. Черепахи локти кусают, что Фрилансеры умудрились забрать у вас модулятор Золотого песка раньше.

— Мне надо подумать.

С этим списком я направился к Ноле. И как не прискорбно она все подтвердила и расписала подробнее, как работаю законы.

— Но я же только стал фаворитом!

— Никого это не волнует. Здесь и сейчас ты за все отвечаешь.

— Сука…

Эта информация выбила меня из привычного ритма. Попросив оставить меня одного в кабинете, я закрылся и обратился через систему «Немезис».

— Я многого не понимаю. Как и то, зачем меня запихнули в этот корпус, а затем решили слить? Зачем это нужно было делать? С Эхерионом сами будете разбираться⁈

Под конец голос сорвался на крик. И голограмма женщины не заставила себя ждать.

— Эхерион — не проблема, пока он за пределами колонизированных систем. И если появится необходимость — будут мобилизованы все фавориты и высокоранговые механоиды. И будут нападать на него, тратится ресурсы всех корпусов, но мы сможем нанести ему существенный ущерб и замедлить эволюционные процессы.

— И сколько это будет длится? Сто лет? Двести? Четыреста? А потом он нарастить броню, и вы её пробить не сможете.

— Скорее он потеряет полную подвижность и перестанет быть для нас угрозой. Преторы в погоне за чем-то одним жертвуют многим. У них нет Королев, способных сгладить их эволюцию. Ты это знаешь лучше меня.

Я хотел ответить, что она не права, но не смог. Она права. А я вдруг почувствовал будто тону в болоте. Чем больше усилий прилагаю, тем сильнее меня засасывает на дно.

— И зачем тогда это все? — тихо спросил я.

— Договоренности об отсрочки оплаты действуют, пока те, кто договаривался, в твоём корпусе. А они собираются уйти. И как только это произойдёт — тебе выставят счёт. Но ведь ты можешь заранее добыть эти ресурсы и выплатить все, что нужно. Оставив локти кусать всех, кто так жадно старается избавится от тебя.

— Ты список видела? Где я тебе их добуду? С учетом ограничений, что вы с Джокером на меня навесили.

— У тебя всегда получалось сделать невозможное.

— Ты не ответила. Зачем это все?

— Ты выполнил то, что от тебя хотели. Теперь ты бесполезен.

— Что⁈

— Успокойся. За тобой следят, но уже не так активно. Скорее дежурно. Чтобы вырваться из этой ситуации тебе нужно снова совершить невозможное. данные ресурсы можно найти, купить, обменять. Я предоставлю тебе список, у кого все эти ресурсы есть в нужном количестве.

— До сих пор не могу понять, ты на чьей стороне?

— На своей. Но ведь ты мой друг. А друзья помогают друг другу.

Голограмма исчезла, а я остался стоять посреди кабинета, ошарашенный её последней фразой. Не помню, чтобы мы стали друзьями. Да и друзья друг друга не сливают. Только если меня не сливает кто-то другой, основатель проекта.

Я мысленно глубоко вдохнул и покрыл сознание льдом. Тревоги и эмоции исчезли. Иерофант обещал поделится информацией. Что ж, пора ему выставить счет.

* * *

p.s. Начался тайм-скип. Было весьма интересно писать эту главу. Хотелось показать смену профиля Капитана. То он был лидером небольшого отряда, а тут стал руководителем целого корпуса. Что несет свою специфику работы и меняет характер.

Плавающий график выхода глав точно продлится до середины марта. А дальше посмотрю, что да как.

Глава 16

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

Сев на кресло, я минуту думал, что делать.

Уведомление горело красным на почте. Первым делом я думал переговорить с каждым из списка. Всё же может их остановить. А затем понял, что не хочу. Может Нола и скажет, что я поступаю по-детски, но я не хочу терпеть в своём корпусе людей, готовых вот так вот меня подставить. А значит с ними придётся прощаться.

Решив это для себя, я открыл сообщение, перечитал. Залез в справку.

У меня было ровно семь дней чтобы отпустить ребят по закону. Но я решил залезть в форумы. И не зря. Потратив больше часа, я нашёл способы увеличить этот срок до трех недель вполне законно. Нужно просто дать задание, которое нужно выполнить. И не важно, что оно не выполнимо. Я имею законное право таким образом задержать их на три недели.

Подумав хорошенько, я открыл карту. Отметил самые сложные зоны, а также тот участок туннеля, где Королева Инеас проделал дыру. Уверен, та часть уже заросла. Но дыра мне нужна.

Вызвал Нолу. Объяснил ей ситуацию и свое видение.

— Поступаешь как тиран, Экелз. Лучше переговорить с каждым и попробовать убедить. Но дело твоё. Я ещё поищу информацию как лучше их задержать. В общем, оставь их на меня.

Не то, чтобы я во всем слушал я Нолу. Я имею свое мнение на ситуацию, а она даёт советы, расширяет кругозор, указывает на нюансы. Итоговое решение всегда за мной, как и ответственность за последствия.

Следующим этапом я открыл список, что мне скинула Элейн. Забавно что он открылся не в виде виртуального документа, а в полупрозрачном виде. Я догадался, что кроме меня его никто не видит.

Мне не потребовалось изучать его весь. Достаточно было увидеть одно имя.

Керр Хоффман. Наши с ним отношения… А какие они? В первый раз за меня заплатила Нола. Во второй раз я отдал кинжал Ксандра. В третий раз он сделал для меня костюм совместно с Иерофантом, так как хотел заполучить способ понять и управлять лимфой. Но не получил этого. Мне и правда стыдно перед ним. И я даже не представляю, что ему предоставить чтобы изменить расположение.

Я так погрузился этой темой, что когда Эйн послал мне лёгкий, тёплый импульс поддержки, это стало неожиданностью.

Всего один импульс. А с меня гора с плеч упала. Он разом решил проблему, над которой я думал.

— Спасибо, Эйн, — голосом механоида сказал я, прекрасно зная, что он понимает и так.

Решение было простым и возможным только в моем случае. Но для этого необходимо было немного поесть ресурсов и понять, что делать.

Включив плейлист с треками Ле-Ле, я сел, откинулся на кресле. Скорее по привычке, чем по необходимости. И задумался.

Создание лимфатического оружия для Иерофанта — вещь нужная. Да и не только для него. Нулевка получит технологию изготовления лимфы раньше, если я приду на помощь. А вот флегматическое оружие ещё ни у кого не было. Но создание такого оружия сложно для Эйна. Одно дело было создать клинок, преобразовав его. Тогда у Эйна были другие возможности. Стояла цель выживания. Сейчас же все силы направлены на создание второго Сердца. Почему это так важно — я до конца не понимал. А если так подумать, можно же ускорить эволюцию — если я буду находится в баке с жидкостью, как на корабле Хоффмана. Конечно, до такого уровня мне далеко. Ресурсов нет и свободного времени. Но что, если хотя бы раз в сутки туда отправляться? Сделать что-то типа бассейна?

Эйн выразил одобрение через лёгкий импульс.

Решено! Сделаю себе новый кабинет. В нем будет бассейн! А то старый скучный. Хоть и с отличным панорамным видом.

Приняв решение, я позвонил Келю и отдал ему распоряжение.

После вызвал лёд, погасила эмоции и сделал звонок.

Уверенности в том, что собеседник поднимет трубку у меня не было. Но что удивительно, ответил он после второго гудка.

— Капитан. Не думал, что ты позвонишь мне так скоро. Будешь просить отсрочку?

Я даже не удивился что он в курсе. Потому что среди кредиторов значилась его фирма.

— Нет. У меня есть деловое предложение.

— Я не собираюсь сотрудничать с чем-то не связаны с лимфатическим оружием. Или ты разорвал контракт с Иерофантом.

— Нет

— Тогда нам не о чем говорить.

— Флегматический щит.

— Что?

Три головы этого необычного механоида повернулись и смотрели на меня.

— Я предлагаю попробовать создать Флегматический щит.

— Почему щит?

— Потому что ничего другого в данный промежуток времени мне нечего предложить. Создание флегмы весьма затратно и не планировалось мной. Но сами понимаете, обстоятельства. И более того, через неделю я могу предоставить только образец флегматическое щита. Его полноценное создание займёт больше полугода и потребуется много ресурсов. Более того, он будет проигрывать по своим характеристикам даже красному щиту. Но это будет флегматический щит. Единственный в своём роде.

— Он не покроет и трети потраченных ресурсов. С чего ты взял, что мне это выгодно?

— Потому что после рейда на Эхериона у меня будут развязаны руки. Сделка с Иерофантом будет завершена. И я смогу больше времени уделить другим разработкам.

— И ты уверен, что у тебя получится создать что-то могущественное?

— Клинок, что был на Королевской Охоте. Он имел три режима работы: эфир, лимфа и флегма. Именно за счёт флегмы мне удалось разрушить цепи и выпустить магмового босса. Если вы простите мне свою часть долга корпуса Крест — я сейчас же передам вам все данные системы по нему.

Хоффман молчал. Думал.

— Давай. Скидывай. И только после того, как изучу, я подумаю над твоим предложением.

Он отключился. А мне потребовалось пять минут, чтобы собрать архив данных. Который внезапно пополнился. В объёме на треть без моего вмешательства, а дополненный файлы имели полупрозрачный вид. Хмыкнув про себя, что Элейн уже открыто вмешивается и помогает, я покинул кабинет. Дел было ещё много.

Но я даже не успел дойти до ремонтного цеха.

Звонок с приоритетом застал меня на середине пути.

— У меня только один вопрос. Кто твой покровитель в Империи?

— Что?

— Файлы, что ты прислал. Только после их просмотра становится понятно, что с самого начала ты уже обладал экстраординарным оружием. И нас всех водили за нос, подменяя данные. Сделать это мог кто-то высокопоставленный.

— Не понимаю, о чем вы. Все данные собраны мной из официальных данных системы.

Да, я косил под дурака. А как иначе? За мной же следят.

— Понял тебя. Тогда договорились. Я принимаю все твои условия. Взамен ни с кем кроме меня не работай по теме флегматического оружия пока мы не сделаем первый работающий образец.

— Ваши условия отличаются от условий Иерофанта, — заметил я.

— Мне достаточно того, что я буду первым, у истоков. А дальше пусть информация будет в свободном доступе. Кто знает вдруг, какой энтузиаст создаст что-то невероятное на основе наших разработок.

Услышав ответ, я ещё раз убедился, что работать с Хоффманом мне приятно и я разделяю его взгляды.

Закончив звонок, я почти достиг ремонтного цеха.

ТРЕВОГА

Красная виртуальная надпись появилась неожиданно. А следом за ней развернулся виртуальный экран. Группа механоидов с эмблемами Креста на груди атаковала быстро перемещающуюся тварь Роя.

У меня ушло не больше секунды, чтобы опознать цель и опознать место.

Не теряя времени, я вызвал командира нападавших по видео.

— Отставить огонь! Немедленно!

— Но Капитан! Это же Королева!

— Вижу. Отставить огонь!

Параллельно вывел на экран систему управления защитой периметра форпоста и обозначил цель как дружественную. Башни перестали атаковать, но с подозрением следили за ней.

Видео звонки начали падать один за другим.

— КАПИТАН! Танул тебя бери! Ты что творишь⁈ Включи немедленно системы безопасности!

Это орал комендант форпоста Адриан.

— Тон сбавь! - рявкнул я.

Относится к нему хорошо не имело смысла. Он был в списке тех, кто решил уйти и меня подставить.

— Ты сумасшедший! Она же нас всех поубивает!

Адриан и не думала успокаиваться.

— А тебе какая разница? Ваш корабль уже на орбите. Можете валить куда хотели! Я официально отпускаю всех, кто прислал мне уведомление о переводе.

И не став больше слушать разъяснения, отключился. Зато вывел следом Тони, Сирену и Неона.

— Капитан. Мы готовы действовать. Прикажи своим людям отходить.

— Спасибо, я Тони, но пока нет необходимости. С этой угрозой я разберусь сам.

— Уверен? У тебя недостаточно людей, чтобы с ней сражаться. Я даже больше скажу. Нас четверых недостаточно, чтобы дать ей бой, — настороженно заметила Сирена.

— А он и не потребуется.

— Теневой корпус будет приведён в боевую готовность, — сухо сказал Неон.

— Спасибо.

Сбросив звонок, я включил модулятор и воспарил над землёй на пару сантиметров. А затем резко ускориться и через пару секунд уже был на открытой тренировочный площадке.

Ветераны на то и ветераны, что за небольшой промежуток времени сумели организоваться, встать в боевое построение и приготовиться сражаться с врагом.

Она появилась грациозно, если так можно описать Королеву Роя, от которой у всех холодок пробегает между лопаток. Однако я ошибся. Их было двое.

— Ненавижу марионеток, — пробурчал я, глядя на М35, спрыгнувшую с груди Мусорной Королевы, а затем уже громко крикнул. — Не стрелять! Не делать резких движений.

Атмосфера над площадкой была тяжёлой. Механоиды привыкли — увидел цель — стреляешь. Так что очереди гоматических патронов я даже не удивился. Как и тому, что они не успели долететь — попали под контратаку и разбились о невидимые лезвия в воздухе.

— Умник, который нарушил приказ будет сторожить нашу принцессу до момента, пока она не покинет форпост или не найдётся ещё один умник, решивший нарушить мой приказ!

Громогласный звук моего голоса из динамиков, выкрученных на полную мощность, удивил даже меня. Его точно слышали даже в соседних форпоста. Даже стыдно стало, что говорил так громко. Но только на секунду. Зато теперь я знаю, что даже в гуще битвы если нужно — меня услышат.

После моих слов наступила тишина, прерываемая только звуком движущейся техники.

— Кель.

— Капитан?

— Где можно разместить Королеву.

Ему понадобилось две секунды, чтобы обдумать мой вопрос.

— В пятнадцать ангаре.

— Веди. Остальные возвращайтесь на свои места. Отбой тревоги.

После моих слов красная полоса интерфейса исчезла.

Кель спешно шёл впереди. Остальные механоиды расходились, видя, видя в каком составе мы идём.

Нола спешно прыгнула с одного из зданий и оказалась возле меня.

— Решил оставить Принцессу на нашей базе?

— Принцессу?

— Мусорную Королеву. Уверена, с твоей подачи её в ближайшее время переименуют.

— А… Не знаю, что ей нужно, но их нахождение на базе в принципе будет только плюсом. Королева Ксилусов слишком любопытна и ей нет дела до сражений. А что касательно марионетки… даже не представляю, что Королевам Окари нужно. Но так как враждебности они не проявляют, то пусть будут.

— Не все с этим согласятся. Королевы будут изучать наши внутренние процессы и могут направить эти знания против нас, — парировала Нола. — И поэтому я против. Хочешь держать их у себя — отводит в заброшенный форпост. Пусть там сидят. Уж об этом ты с ними можешь договорится?

Послушав Нолу, я открыл карту. Осмотрел территории, затем посмотрел на Королеву и марионетку.

Снова посмотрел на территории. Снова на представителей Роя.

Эйн меня понял правильно. Небольшой обмен пси-сигналами. И я вызываю Тони.

— Капитан. Всё нормально?

— Да. Слушай, дай команду всем остальным чтобы не лезли в указанную область.В ближайшее время там будут обитать Мусорная Королева и М35, а так же будут отряды моего корпуса. Эту территорию мы зачистим в ближайшее время. Донеси до всех самое важное — любой, механоид, человек или робот, кто окажется на указанной территории — будет уничтожен без предупреждения. Намеренно или случайно.

— Понял. Будет сделано.

Не успел я отключиться от Тони, как рядом появилась голограмма девушки с лицом в виде композитной литой маске.

— А ещё у фаворитов есть инструмент — закраска карты, — Элейн спроецировала виртуальную карту передо мной. — Выделяешь область, помечаешь как черную, делаешь комментарий и вуаля. Ни один имперский суд, ни один имперский стражник не сможет тебе что-то предъявить. А если попробуют — шлешь всех к руководителю проекта.

— О, спасибо. Не знал о таком.

— Ты ещё многого не знаешь. Но я тебе помогу, друг мой.

Голограмма исчезла так же быстро, как и появилась. Снова оставив вопросы. Ну ведь не просто так она сказала про друга. Уже второй раз. Где подвох?

— Кель. Подготовь заглушки и сделай запрос на поставку Реле, — затем переключился на внутренний канал через систему, — Прайм, Киллир, бери Нората, организуй отряды. В ближайшее время начнем зачистку территорий.

— Скарлет.

— Да, босс!

Она неожиданно появилась в зоне видимости. Удивительно что её не пугает присутствие могущественных представителей Роя. Впрочем, ответ прост. Обе скрыли свои чудовищный ауры.

— Подготовь корабль и доставь нас по указанным координатам.

— Принято.

Голосовые команды, дубли которых появлялись в соответствующем чате у меня в уведомлениях, начали доходить до солдат. И боевой строй начал распадаться на части. Атмосфера сменилась с искрящейся, готовой превратится в пожар, на обыденную подготовку. Выбранные командиры подразделений чётко выполняли задачи и даже почти не косились в нашу сторону.

Мы же спокойно стали ждать корабля.

А пока ждали, я думал. О том, что лично для меня несёт появление Королев здесь, на Алессуа? О том что заявленная мной территория превышает максимальные границы, которые завоевал корпус за все годы. О том, что будет когда я раздвину эти границы таким читерским способом. И о том, что Элейн снова вмешивается в мои дела.

Размышлять долго не пришлось. Корабль был готов уже через три минуты и повис в пяти метрах над нами с открытым входом. Я залетел в него и опустился одновременно с М35, ведомой Нэс. Принцесса оказалась на борту с задержкой в секунду. И тут же принялась смотреть, изучать, трогать все, что не приколочено.

— Капитан! Живо приструни её! Иначе понять не успеем, как она корабль разберёт!

В словах Скарлет была доля истины.

Пришлось призывать Эйна и очень внимательно следить за Королевой Ксилусов. И началась пытка. Псионические сигналы от Эйна к Королеве и обратно. А что устроено? А как устроено? А почему меня слушаются? А как мы общаемся? А почему башни её не атакуют? А кто этим управляет? А как мы существуем как отдельные организмы, не имея общей Королевы? Как мы эволюционируем? Что значит — не эволюционируем? А почему существуют мехи и люди? А люди это кто? И почему они мутируют? Что они едят? И почему они не могут есть кристаллы и фрукты? Почему у людей нет души? Что значит есть? Она не остается от них после смерти.

Полет занял чуть боль десяти минут, под конец которых я чувствовал себя, как выжатый лимон. И потом, некоторые вопросы Мусорной Королевы заставляли меня задуматься. А почему она их задает? Например, про еду? Не помню, чтобы её близко подпускали к людям.

Но не успел развить мысль, корабль прибыл на место назначения.

Мы спрыгнули с трапа возле разрушенной крепости. Я чувствовал спрятавшихся здесь мутантов. Чувствовала их и Нэс. Крепость и окружающие джунгли разорвал рев боли, который быстро угас. Когда невидимые флегматические лезвия разрезают тебя на сотни кусочков, уничтожая все, быстро перестаешь существовать. Но будто бы этого было мало. Нэс использовала вторую способность и буквально дезинтегрировала трупы.

А после М35 остановилась возле меня, села и преданно уставилась красными мистическими глазами. В отличие от нее Принцесса спрыгнула легко и тут же рванула изучать руины. Здесь ещё теплились генераторы щитов, находились припасы. Раз в месяц эту крепость зачищали.

Территория была чистой. В отличие от Аргуссы, растительность здесь не росла чудовищными темпами. Её контролировали приборами. Так что я спокойно прошелся по чистой металлической дорожке, с каждой секундой шагая все медленнее.

Эйн тревожно сигнализировал. Второе Сердце Роя было чувствительным. Намного более чувствительней, чем все мои датчики. По датчику мистический фон был даже чуть выше среднего. Но он уменьшался. Медленно и характерно. Эйн знал причину. И поделился ей со мной.

— Элейн.

— Что?

— Объявляй планетарную тревогу!

* * *

Глава 17

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Старая Крепость

Надо отдать должное Элейн.

Поле зрения по границе тут же окрасилось красным цветом. Появились консоли управления. Интерфейс преобразился. Я сразу стал получать много нужной, концентрированной информации о состоянии всего творящегося. Изменилась карта — стала больше, а под ней висели значки вида Роя и обозначения тира. Более того, меня тут же подключили к голосовому каналу, на котором висели другие фавориты Алессуа.

Но это я отметил краем сознания.

— Скарлет! Быстро в форпост! Организуй эвакуацию людей!

Параллельно я открыл консоль безопасности форпоста «Надежда» и выставил максимальный уровень защиты. Три щита, установленных вокруг форпоста на разном расстоянии, тут же активировались.

И я успел. Буквально на полсекунды, но успел.

Мощный бледно-зеленый луч, сотканный из флематической энергии, диаметром с километр, выстрелил из глубины джунглей в сторону форпоста, превращая всё на пути в безжизненную землю. Первый щит лопнул так же быстро, как мыльный пузырь. Второй — продержался две секунды. Третий уже три секунды. А четвертый выдержал атаку. Луч исчез так же неожиданно, как и появился. И в тот же момент мои чувства уловили разрывы пространства во множестве точек. На форпост нападали.

Свита Ксилусов, восьмой и девятый тиры. Их силуэты скользили по небу, обрушивая град стрел на форпост. Но тут уже активизировались остальные механоиды. Появились дополнительные щиты. Загрохотали очередями плазменные орудия защитных башен. Взлетели группы механоидов, среагировав быстрее всего и встретились в сражении с тварями. Пусть мы и были далеко, но я все равно видел творящееся в воздухе. Видел множество виртуальных меток, распределяющие цели. Видел, как начал взлетать воздушный транспорт.

— Капитан, плохо дело. Такой большой атаки я не видел несколько десятков лет. Ксилусы собрали самые мощные силы и сейчас пытаются стереть с лица земли твой форпост. Все основные силы брошены к тебе на помощь. Свита Хней тоже замечена близ ваших территорий и уже столкнулась с бойцами Фениксов, — раздался голос Тони.

А вместе с его голосом я увидел, как небо разрезают красные, зеленые и желтые метеориты. Красные — орбитальная бомбардировка ракетами. Боевая часть этих ракет изготавливалась кузницами в Городе Механоидов и наносила ещё и эфирный урон. Зеленые — дежурные группы механоидов. Сборная солянка из механоидов корпусов и Фрилансеров. Самые сильные боевые единицы своих корпусов, скорость реакции которых достигает одной минуты в критических случаях. И желтые — атмосферные корабли поддержки с воздуха. Там тоже сборная солянка. Атакующие истребители. Ремонтные станции. Корабли поддержки, способные разворачивать щиты высокой прочности. Бомбардировщики. Корабли разведки. От последних уже отделялись во все стороны черные тучи дронов. Они распределялись по всей территории, создавая полноценную карту поля боя в реальном времени. Вместе со спутниковым наблюдением, данных с механоидов, множества датчиков, установленных по всей территории, это позволяло видеть полную картину.

Всю эту ситуацию считываю за секунды, пока достаю оружие.

Накидываю маскировку и включаю модулятор на полную мощность.

Ещё вчера разведанные и безопасные территории, стоящие под защитой турелей и орудий, сейчас были заполнены тварями Роя. Впрочем, форпост «Надежда» сейчас меньше всего походил на защищенную крепость. Скорее на разворошенный улей. Из него, подобно пчелам, вылетели десятки механоидов, сотни дронов. Вылетели и роботы поддержки, управляемые людьми дистанционного. Активировались уцелевшие замораживающие турели

Мне даже пришлось притупить чувствительность своего второго Сердца, потому что из-за образовавшегося хаоса я был все равно что ослеплен в мистическом плане.

За те секунды, что я летел в схватку, в голове пронеслись флешбеки, что были во время операции на Фалоре. Щупальца Артикулуса, зачистка тварей. Тогда мы работали слаженно и четко. Но сейчас приходилось одновременно участвовать в боях и управлять.

Я молнией пролетел через стаю тварей восьмого тира Ксилусов, разрезая их на кусочки. С лимфатическим мечом сделать это было сложнее. Я прям чувствовал, как тяжело режется броня, даже не смотря на мощь моего механоида. Понимая, что в таком режиме придется долго просто резать тварей, уничтожая каждое Сердце. А у них было по десять Сердец. Я влил лимфатическую энергию в меч. Он засиял, и с него посыпались искры. Которые я тут же взмахом меча направил на ближайшую летающую тварь. Лимфатические искры, нарушая все законы физики, будто затвердели в форме разреза и обрушились на тварь, пробивая в ней сотни мелких отверстий и повреждая Сердца.

Таким образом я за несколько секунд убил с десяток тварей. Кого-то резал, в кого-то отправлял Разрез лимфой.

Внезапно твари передо мной окрасились в оранжевый цвет. Неожиданно раздался знакомый голос.

— Эти твари не твоя задача. Сосредоточься на Свите и Королеве. Я помогу с управлением и планетарной обороной.

Герцог подключился к нашей сети и начал раздавать множество команд. Я увернулся от нескольких атак, заметил виртуальный столб света, окрашенный в красный цвет и на всех парах полетел в ту сторону. Хаос на поле боя приобрел упорядоченные черты. Все, что я видел, это разделенные виртуальными цветами зоны. Я знал, что они обозначают зону ответственности. Например, фиолетовые — здесь работает планетарная бомбардировка. Зеленые — в этой зоне можно восстановится. Бирюзовые — сюда направляются только механоиды. Зоны не были статичны и постоянно менялись, реагируя на обстановку на поле боя.

— Ваша задача — продержаться как можно дольше, отвлекая Свиту и Королеву на себя. Ориентировочное время прибытия основного подкрепления — двадцать минут. Неон — местоположение и задержка Руй. Сирена — на прикрытие. Тони — отвлекаешь Свиту на себя. Капитан — Свита и Королевы. Отвлекать. И выжить.

Мы нестройно согласились с командующим. Меж тем по моим чувствам били пространственные разрывы. Они появлялись то тут, то там, выплевывая из себя тварей Роя.

Когда я достиг первого столба света, то увидел Свиту.Хней. Ту самую тварь, что не так давно напал на Грэма. Вместе с ним была ещё одна особь. Они парили над землей, уничтожая своими смертоностными лимфатическими атаками защитные турели, замаскированные в джунглях. Заметив меня, твари издали протяжный вой и телепортировались. В ту же секунду я резко крутанулся на месте и рванул в обратном направлении. Через полсекунды то место разорвали когти первой твари, а вторая оказался передо мной. Электрический разряд ударился в мой щит, но бы поглощен. Я же не сбавляя скорости влетел в него, вливая максимум доступной лимфы. Щиты свиты были хороши. Атаку они выдержали, но тварь я откинул на на несколько десятков метров назад. Я же по спирали ушел от атаки твари сзади и напал на ту, что откинул.

Сражаться против двух противников было сложно. Оба были сильны и быстры. Но и я был не промах. Динамический щит. Двойственное ускорение. И Гравитационный удар. Три способности активизировались последовательно.

Свита номер один замедлилась, а я взлетел над ними и с разворота отправил с десяток лимфатических лезвий за секунду. Этого хватило, чтобы не просто нанести урон, а сбить им щиты. Эйн тем временем вычислил их слабые места. Как ни странно, это было место соединения неорганики и плоти.

Выбрав того, что просто был ближе, я на ускорении рванул к нему и вонзил меч

Тварь взревела и попыталась откинуть меня, как мошку. Но я-то был готов и увернулся. Только меч остался в ране. Мне не хватило времени, чтобы его вытащить.

Твари телепортировались. Силы способности гравитационного удара не хватило, чтобы полностью их заблокировать.

— Гадство!

Я выругался, уворачиваясь от электрической атаки Роя. Основное мое оружие было утеряно. Но благо было запасное. Кулаки изменили форму, став массивнее. На костяшках пальцев появились шипы. Фактор Боли налился эфирной энергией.

Сражаться со Свитой было не в пример тяжело. Раненая тварь телепортировалась на десяток метров. Она осознавала, что я выбрал её своей целью и держала дистанцию, атакуя наэлектризованной дальней атакой. Зато вторая тварь напала на меня. Её лимфатический щит уже восстановился. Мой кулак столкнулся с щитом. Раздался вибрирующий звук.

Жжение по всему телу дало знать, что Эйн ускорил процессы эволюции. Увернувшись от атаки, я краем глаза глянул на индикатор температуры — она была в два раза больше, чем ранее была самая максимальная, которую я способен был выдержать. Из меня буквально вырывался горячий воздух, охлаждая внутренности.

И именно эти процессы сумели спасти меня. Чувства второго Сердца перестроились и дали знать, когда могущественная тварь появилась надо мной и атаковала сверху лимфатической сетью. Прочувствовав это, я едва успел уйти с места атаки, а на моём месте появилась Руй. Королева Ксилусов. Она зависла в воздухе, скрестив на мне взгляд кроваво-красных глаз, дымящихся красным флематическим дымом.

Не давая передышки, она бросилась на меня. Воздух буквально наполнился флегмой, а индикаторы опасно запищали и посыпались красные уведомления:

Псионическое воздействие +10

Блокировка выхода из капсулы

Эвакуация недоступна

Критический уровень сигнала системы «Немезис»

Отмахнувшись от них, я начал отступать под огонь турелей. Только зря. Руй не церемонилась. Все окружающее пространство в радиусе двух километров от Королевы окрасилось на карте в черный цвет. Она источала ауру силы, которая придавливала все — деревья, пыль, сминала защитные турели. Да что говорить — даже мне стало двигаться очень тяжело. Ракеты, летевшие в неё, падали в землю и взрывались от столкновения.

Холод затопил сознание.

Приходилось действовать на грани своих сил и способностей, буквально в милиметрах уходя от её когтей, покрытых плотной, желтой лимфой. Красный щит выдержал всего две атаки и опустился в ноль, а следующая и вовсе оставила царапины на карбионовом корпусе.

Я влил максимум в модулятор Синего хвоста. Эйн активировал закачку мистической энергии, преобразовывая её в эфирную энергию и заряжал красный щит. Одновременно с этим он активировал покров. Из множества отверстий корпус механоида покрыл черный, с белыми и коричневыми прожилками жидкий покров. За те две секунды, пока я уворачивался от когтей и от появившейся позади меня Свиты, покров полностью закрыл меня.

Свита и Королева напали одновременно. От когтей Королевы и электрического разряда первой твари я уклонился, чтобы попасть под атаку второй. Они грамотно сработали. Две твари загоняли меня к третьей. Но покров сработал. На секунду интерфейс задребезжал помехами, но я удержался в теле механоида и, более того, снова сумел увернутся от атаки.

— Сделайте что-нибудь, но уберите Королеву! Пси-подавители на грани! Эвакуация людей невозможна!

Слова кого-то из персонала форпоста выделились из голосовых каналов. И если бы не холод — скорее всего я бы попался под атаку Королевы, отвлекшись на слова о спасении людей. Но я был подо льдом. Когти Королевы снова коснулись меня. Но на этот раз они ударились о покров и бессильно скользнули. Я видел, как Руй тут же отскочила и осмотрела свои когти. Удивительно, но её твердая лимфа была будто оплавлена.

Воспользовавшись появившейся паузой, я бросился в джунгли. Мозг работал на пределе возможностей. Я точно знал, что Руй пришла за мной. Это было ясно как и то, что в её теле находились неорганические аугментации. Она работала с людьми. Она стояла за созданием того паука, что был заточен в Шестом Корабле.

Маршрут простроился зеленой линией.

— Твою дивизию, Капитан! Куда?!! — заорал в чате Тони, но я заглушил его.

То, что все твари Роя Ксилус, а также Хней внезапно сменили вектор атаки и полетели за мной — ничуть не удивил. Руй хочет уничтожить меня. А Хней… слишком мало тварей этого Роя. Но все, кого я прочувствовал — все имели следы хирургического вмешательства. Инеос интересовал Храм. А заодно и ликвидация особей, что были изменены механоидами.

— Увожу Королеву подальше от форпоста.

— Идиот! Там связь системы на грани! — воскликнул Неон.

— Разберемся.

Тем временем Руй снова атаковала сетями. И какими! Сеть размером с линкор сформировалась в воздухе и направилась в меня с бешенной скоростью. Из-за того, что действовало давление на модулятор от ауры Королевы, я двигался куда медленнее. Сети коснулись покрова. И я даже мельком подумал, что попался. Но нет. Лимфатические путы были сожжены, а следом я услышал яростный Рев Королевы, от которого деревья-гиганты повалились на землю и даже мне досталось. Меня чуть повело в сторону, но я удержался в нужном маршруте.

Черный провал, нарушающий законы физики, оказался впереди и я немедля влетел в него, оказавшись в туннеле.

Секунда.

Вторая.

Третья.

Летя вперед, я сфокусировал взгляд на входе позади меня. И если бы не чувства, то упустил момент, когда она появилась. Резкий уворот влево, но удар флегматической волной настигает меня. Чудовищный удар отбрасывает меня об стену. Стены выдержали. И даже крошки не отломилось. Будь я человеком, меня бы расплющило в кровавый фарш. Руй снова напала. А я понял, что она сменила размер. С десятиметровой твари она стала трехметровой. Видимо, чтобы меня проще атаковать. Она нанесла удар Когтями, но я успел увернутся, и даже с разворота пнул её со всей силы по корпусу. Королева Ксилусов отлетела на десяток метров и остановилась в воздухе, ломая все законы физики. Открыв пасть, полную высоких, тонких и острых зубов, она снова заверещала.

И получила светящийся шарик в рот. Моя атака ногой сбила щит, и шарик без проблем попал в тело твари, взорвавшись взрывом, совсем не характерным для такого маленького размера. Тварь завизжала, и мгновенно отпрыгнула вглубь туннеля.

— Цел?

Тони. Массивный оранжево-желтый механоид с двумя белыми полосами на голове. Он держал в руке тонкий железный посох с острым, как игла, наконечником.

— Да.

— Сирена и Неон сдерживают наплыв тварей и сражаются со Свитой. Там десяток тварей. Столько за раз я не видел давно. Нужно задержать Руй…

Он не договорил, потому что я схватил его и с максимальной скоростью утащил в крутое пике. Луч бледно-зеленой энергии пронесся на том месте, где мы были полсекунды назад. В этот раз он даже не успел закончится, как Руй уже атаковала нас другой дистанционной атакой. Тони каким-то чудом заблокировал её атаку своим телом. Флегматический Ветер лопнул красный щит и отделил левую руку, предплечье и кусок груди от основного корпуса.

Будто этого было мало, Королева снова оказалась перед нами, атакуя Когтями. На этот раз я, схватив за обрубок корпуса, откинул Тони в сторону и перехватил правой рукой её конечность. Притянул и обрушил удар Фактора Боли на её приплюснутую голову.

Большую часть урона впитал щит, однако и до её лица я добрался. От моего удара её голову откинуло назад. Но Королеве было нипочем. Она активировала способность телепортации прежде, чем я успел что-либо предпринять и мы оказались за пределами тунней, в незнакомом месте. Королева стряхнула меня, прибив Флегматическим Ветром. Атака не сумела меня разрезать, но сумела придавить и я на скорости упал в озеро.

Испытав дежавю, будто от Королевской охоты, я использовал Гравитационный удар. Он разрушил её флегматическую атаку. Но Королева кинулась в воду за мной. Её силуэт на фоне проникающих под воду лучей солнца вызывал какой-то старый ужас неизведанного. Она вытянулась в воде и хищно посмотрела на меня.

И по паре её движений было понятно — вода её стихия. А у меня крупные проблемы.

Глава 18

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Озеро Капелька

Она набросилась на меня с невероятной быстротой. Широко раскрытая пасть обещала, что сожрет меня и не подавится.

Только она ошибалась. Я — Фаворит.

Мой корпус преобразился. Появились перепонки, крылья в области подмышек. Чуть изменились настройки работы модулятора «Синий хвост». Я увернулся. Снова накинул Двойственное ускорение.Снова увернулся. Двигаться в воде было непривычно, но не сильно. Сказывалась механическая сущность. Среда обитания была не так важна. А может механики так проработали мой корпус, что разница в среде была минимальна.

Руй озлобленно набросилась на меня, но я сделал кувырок и, что было силы, ударил её в корпус. Она отлетела на пару метров, но быстро выровнялась и резко отплыла на большое расстояние. Вода резко стала мутной и непроглядной. Камеры отказывались показывать что-либо дальше метра. Эхолокация сбоила. Датчики ближнего действия бессильно пищали помехами.

На миг я растерялся. Но лишь на миг. Чувства Сердца Роя никуда не делись и я прекрасно чувствовал, где находится Королева. И это несмотря на то, что она максимально свернула свою ауру и плавала вокруг меня. Возможно, любой другой мистик и почувствовал её местонахождение… в четырех направлениях. Но я точно знал, где настоящая. И её способность разделения себя на четыре части меня никак не смутила.

На границе чувств появились знакомые ментальные щупальца. Легкое, уже знакомое касание. Эйн быстро перехватил управление М35, оказавшийся в зоне досягаемости и направил нам на помощь.

Тем временем я напитал Фактор Боли эфиром и рванул к Руй. Без разницы, какую я выберу. Все они настоящие.

С десяток лучшей флегматической энергии появились перед ней и устремились в мою сторону. Вода моментально вскипела и забурлила, снижая и без того низкую видимость. Руй снова телепортировалась и стреляла уже с другого места. Мне пришлось произвести чудеса акробатики, чтобы уворачиваться от её лучевых атак и подобраться ближе. Но она не была глупа и понимала, что в ближнем бою я могу по ней ударить. Поэтому постоянно перемещалась, атакуя с расстояния всеми четырьмя копиями. Она поняла, что её фокусы с лишением зрения и сворачиванием ауры на меня не действуют.

На миг я пожалел о том, что у меня не было Печати Фредерика. Сейчас бы это оружие отлично зашло как дистанционная атака.

Псионический импульс от Эйна дал понять, что нужно выманить эту тварь из воды. Пришло понимание её атаки, а вместе с тем и предупреждение от системы «Немезис», что подобной тактикой она уже убивала фаворитов.

Времени думать не было — пришлось рискнуть.

Я сделал кувырок в воде и рванул вверх. Траектория была максимально прямой, а потому предсказуемой. Четыре десятка лучей, появившихся из ниоткуда, атаковали меня со всех сторон. Она понимала, что я хочу покинуть водную территорию. Это было частью её тактики — не дать мне сбежать и нанести максимальный урон. Я активировал красный щит и выжал из него все, что можно. Он заблокировал не больше десяти лучей и снова лопнул. Остальные попали в покров. Он задымился и ощутимо нагрелся. А в нескольких местах и вовсе достигла корпуса. Но я выдержал. И в последнюю секунду сумел уйти от появившейся впереди копии Королевы и из воды.

Дальнейшая стратегия битвы с Королевой была проста. Я рванул в сторону пляжа, где во мраке джунглей скрывалась М35. Эйн планомерно вел её ко мне, а вместе с ней и Нэс. У меня не было оружия, способного быстро справится с Королевой Роя, поэтому приходилось использовать подручные средства.

Руй не заметила скрывающуюся марионетку, а потому решила действовать ва-банк.

Невероятное давление упало на меня. И даже с крепостью механоида я все равно упал на одно колено. Датчик мистической энергии зашкаливал. Орал и датчик псионической энергии, фиксируя просто невероятное количество. Мне даже показалось, что все вокруг прижалось к земле и поклонилось ибо идет она — Королева.

— Капитан! Убирайся оттуда! Руй включитал ультимативку! Если попадешь в зону давления — уже не выберешься! — заорал Тони через систему «Немезис».

— Я уже, — сказал я и заглушил чат.

Она вышла из воды. Могущественная. Уверенная. Понимающая, что мне не сбежать, а подкрепление сдерживают силы Свиты и Рыцарей.

Сейчас, находясь под огромным давлением, я понимал, почему Королевы так страшны. Если слабое оружие, если нет псионической защиты, если нет скорости, если не крепкий корпус — она разделает под орех любого. Отряды из десяти, двадцати, ста механоидов, тысячи механоидов — просто смехотворен. В бою с Альсерой мне повезло — она не боевая и не хотела меня убить, лишь пленить. Нэс меня защищала. Принцесса любопытствовала. Альгора попыталась убить, но она была ослаблена и против неё выступила Митарес. Сейчас же — один на один с боевой Королевой, цель которой в моём убийстве я понимал — не затащу. Но я то не один.

Активирую Динамический щит и давление спадает, как будто его и не было. Разворачиваюсь к Руй. Она смотрит на меня своими безжалостными глазами. Аура, исходящая от неё — имеет зеленоватый оттенок. Там, где ступает её нога — с шипением плавится земля. Это был Яд. Не кислота, а яд. Ради того, чтобы изменить себя и овладеть им — она заключила сделку с людьми. И надо сказать удачную. Если эту ядовитую ауру она научится выпускать на такое же расстояние и такой же силы — фаворитам придется ооочень тяжело.

Эйн отметил мне её Сердца, а также слабые места. Я бросился к ней. Она рванула на меня.

Невидимые флегматические лезвия ударились щит Руй, уничтожили его и врезались в хитиновую броню Королевы. Два лезвия целенаправленно ударили в одно место в районе груди, пробили броню и разрезали агументацию.

Руй взревела, не ожидая такой подлянки от Нэс. Она была уверена в своих силах и что я здесь один. Я же тем временем, врубив Двойственное ускорение и «Синий хвост» на максимум, начал летать вокруг неё и избивать её как боксерскую грушу.

М35 выскочила из джунглей и в два гигантских прыжка оказалась рядом. Увернувшись от удара Когтей Руй, она прыгнула той в центр туловища, разрезая своими флегматическими когтями. Затем отскочила, прыгнула снова. На месте, где она была, осталась флегматическая цепь.

Руй снова заревела звуковой атакой, одновременно включая лучи и пытаясь телепортироваться. Цепь Нэс блокировала способность телепортации. Звуковая атака не сработала, а от ударов марионетка уворачивалась лучше меня. Однако из-за того, что её ультимативная способность была сбита и даже нанесен небольшой урон, я двигался на восемьдесят процентов от максимума. Этого хватало, чтобы оставлять вмятины в её панцире. А М35 за несколько прыжков прицепила к телу Руй несколько флегматических цепей. Одновременно с этим Нэс, используя М35, атаковала невидимыми лезвиями, нанося многочисленные порезы и даже добираясь до внутренностей Королевы. И будто бы этого было мало, вмешалась Тэс. Ещё одна Королева Окари, она использовала марионетку, чтобы создать над Руй светящийся обруч, из которого вырвались полупрозрачные флегматические лучи и пронзили несколько Сердец Королевы.

Удивляться тому, что использую одну боевую единицу, то есть М35, атаковали одновременно Эйн, Нэс и Тэс, было некогда. Я бил поставленным боксерским ударом в места, где Нэс проделала брешь.

Буквально за минуту боя Руй была прикована к земле и поставлена на колени. Двадцать из двадцати двух её Сердец были уничтожены.

— По возможности вырви одно Сердце.

Голос Элейн в разгар битвы меня заставил напрячься и отскочить от Королевы. Я был на взводе и ждал любой подлянки. Ну хоть голограмму не активировала иначе я бы точно бессмысленно её атаковал.

Эйн понял что я хочу сделать. М35 распорола рану в нужном месте, а я быстрым движением схватил и вырвал Сердце Королевы. Закинул его в отсек, который когда-то предназначался для Марты, я опустился рядом с Руй.

Ещё пару минут назад величественная и опасная — сейчас она представляла собой жалкое зрелище. Избитая, с сочащейся черной с зелеными разводами кровью, она стояла за коленях, прижатая к земле многочисленными флегматическими цепями. Из-за уничтожения очередного Сердца вернулся её рост и цепи ему не помешали. Этот нюанс я отложил в голове. Её плотная броня была превращена в лоскуты. Руки висели на ниточках, которые на глазах регенерировали ткань и восстанавливали целостность.

Я поразился. Даже в таком плачевном состоянии, с одним единственным Сердцем, она была не просто жива, но ещё и очень опасна. Дай ей полчаса времени и снова никто кроме фаворитов её не остановит.

Голограмма Элейн появилась рядом. На этот раз я не дернулся, потому что не чувствовал никого поблизости. Да и Руй не представляла угрозы.

— Убей её, пока другие не прибежали. Собери эссенцию.

— А как насчет взять в заложники?

— Не имеет смысла. Она слишком сильна. И пыталась тебя убить.

Пожав плечами, я подошел в Руй. И без сантиментов воткнул руку в туловище, схватил последнее оставшееся в живых Сердце и используя Фактор Боли раздавил его.

Золотая эссенция рванула во все стороны, но тут же изменила направление и потянулась в мой корпус с поразительной скоростью. Я едва успел заполнить один мега-бак, как эссенция кончилась. Её поглотило моё Ядро Оруса, переработало и отправила в Эйна и второе Сердце Роя.

По чувствам ударило знакомое присутствие, а через пару секунд за мой спиной, опустился механоид, подняв волну песка и оставив после себя маленький кратер на песчанном берегу.

— Двадцать минут не прошло, — заметил я, оборачиваясь.

Черный механоид с повязанным на шее шарфом и голубыми глазами-камерами смерил меня негодующим взглядом. Сняв с пояса Катану, он напитал её силой, а затем атаковал труп сотней молниеносных ударов. И без того истерзанное тело превратилось едва ли не в мелкий фарш. Удовлетворенно кивнув своей работе, он протянул ко мне руку.

— Бак давай сюда?

— Да ты офигел, Герцог! — возмутился я.

— Отдай. Я тебе чуть позже всё объясню. И марионетке скажи, пусть скроется, — сказала Элейн спокойным тоном.

Ничего не понимая, я тем не менее, выполнил требования обоих. М35 в два прыжка скрылась во мраке джунглей.

— А теперь слушай внимательно. Это я убил Королеву. Спас тебя от ультимативки и затем вместе её уничтожили. Понял?

— Ты отбираешь мою победу!

— Я избавляю тебя от вопросов, — рявкнул Герцог, затем чуть повернулся, будто прислушиваясь. — Молчи!

И будто метеоры, с неба началаи падать механоиды. Два, три, четыре, шесть… двадцать механоидов. И все сплошь и рядом фавориты.

— Герцог! Ты опять все сам сделал. Сколько у тебя уже Королев на счету? Пять? — присвистнул Айсбер, пнув остатки трупа Руй.

— Две из Ксилусов. И обоих убили вместе с Капитаном, — указал на меня сильнейший фаворит.

— Опять ты. Что-то подозрительно к тебе тянет Рой. Уверен, им не нравится как ты воняешь, — хохотнул Митракс.

Я начал говорить, все что о нём думаю, но динамики моего меха не произнесли ни звука.

— Спокойно, Экелз. Не ведись на провокацию. Это политика. Сейчас поблагодари Герцога за помощь, забери тридцать процентов от тушки и возвращайся в форпост, — виртуальная проекция Элейн положила мне руку на плечо. Для этого ей правда пришлось зависнуть в воздухе, но что той голограмме.

Мне очень многого стоило сдержать эмоции. Д У меня из под носа уводили мою добычу. Законную добычу. А я должен ещё и благодарен быть⁈ Пришлось снова призывать лед на сознание, заглушая эмоции. Разум прояснился и сразу стало проще мыслить. Элейн вроде на моей стороне. Действия Герцога мне не до конца понятны. Ситуация с моей стороны выглядит абсурдно, но если вспомнить слова Нолы, то… иногда приходится делать то, чего не хочешь.

— Только вот я убил Королеву. А ты не успел, — усмехнулся я и повернулся к Герцогу. — Спасибо за помощь. Что насчет трупа. Моя половина?

— Капитан, труп делится согласно нанесенному ущербу, — тут же отозвалась Тори.

— Посмотрите на него! Ещё не успел тварь убить, а уже присвоить себе хочет! — продолжал Митракс, но я его проигнорировал.

— Митракс. Успокойся. Капитан продержался до моего прибытия и даже не умер под ультой Руй. Поэтому да, будет справедливо отдать ему пятьдесят процентов. Тем более, ему ещё форпост восстанавливать. Точнее то, что от него осталось, — Герцог повернулся ко мне и положил руку на плечо, ровно на то место, где лежала рука голограммы Элейн. — Мы зачистим волну. Возвращайся. Твоя доля будет у тебя, как и договаривались. Закончим, я с тобой поговорю отдельно по поводу всей этой ситуации.

Я кивнул. И не прощаясь развернулся и улетел на максимальной скорости, игнорируя смешки и восхищения Герцогом и его благородством.

До форпоста я добрался быстро. Мне не мешали твари, потому что их зачищали. Прибывшие силы буквально вырезали стаи тварей. Мне же оставалось только вернуться.

И обнаружить пепелище.

Глава 19

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Форпост «Надежда»

При виде огромного провала пустоты, располовинившего ещё час назад укрепленный форпост, я испытал целую гамму чувств.

— Да как-то⁈

Я опустившись на обгоревшую площадку, я со злости пнул несчастную погнутую балку, некогда державшую своды ангара.

— Ты успел во время. Всех людей успели эвакуировать на Неуязвимом и Крестовине, — Адриан вынырнул из-за обломков. — Руй использовала Лучевой фестиваль — одну из своих дальнобойных атак, уничтожила щит, форпост и двадцать три механоида. Безвозвратно.

Слов не было. Одни эмоции.

— Её же убили?

— Угу, — это все, что я сумел произнести.

Мы ещё какое то время стояли, глядя на горящие остатки форпоста.

Затем я полетел. Сам не знаю куда. Просто летел куда глаза глядят. И не думал ни о чем.

— Капитан, приём!

Только когда Скарлет щёлкнула пальцами перед «носом» я очнулся.

— Давно я здесь?

Пришёл в себя я.

— Залетел час назад. Наблюдал за пересадкой людей, затем встал посреди ангара и уже полчаса стоишь, изображаешь из себя статую — улыбнулась она. — Я бы тебя и не трогала, но тут кое-кто настойчиво хочет с тобой поговорить, а я не пускаю его на корабль.

Скарлет спроецировала вид с камеры. На фоне зелено-фиолетово-голубой планеты висел чёрный механоид с шарфом, скрестив руки груди.

Видеть его я совсем не желал. Только к нему были вопросы. Очень много вопросов.

— Запускай.

Герцог влетел в корабль медленно и вальяжно. От него веяло силой и уверенностью. Он опустился на палубу и прошёлся до меня.

— Пойдем, поговорим там, где нет посторонних ушей.

Я отвёл его в свою каюту.

Шикарные покои, оборудование полностью под рабочий кабинет. Я сел на кресло, единственное кресло здесь и уставился на Герцога.

Тот ничуть не смутился. Вытащил из пространственного кармана пирамиду, активировал её. Вокруг нас образовался непроницаемый купол.

— Для начала прими мои соболезнования. Я тоже терял форпост. Товарищей. Друзей. Я знаю, что это такое.

— Мне не нужны твои соболезнования.

— Как знаешь, — примирительно сказал он и резко сменил тон с сочувственного на строгий. — А теперь слушай внимательно. Никто. Я повторюсь. Никто не должен узнать что произошло там на пляже.

— Что, боишься репутацию потерять? — усмехнулся я.

— Боюсь, как бы тебя не вынесли из капсулы вперёд ногами! Ты не понимаешь, что эта ситуация несёт для тебя! И я тебе расскажу.

— Расскажи, будь добр. А то знаешь, как-то не нравится мне что МОЮ победу забирают.

— Так вот слушай внимательно. Ты, мальчишка, год ещё не пробывший в теле меха, завалил Королеву. И использовал для этого другой Рой. Повторю Еще раз и медленно. Ты. Убил. Королеву. С помощью. Другого. Роя.

— Такова моя способность. Это не секрет.

— А теперь смотри как это выглядит со стороны дознавателей и Призраков, отвечающих за безопасность. Ты — могущественных механоид, способный возглавить один Рой против другого и убить Королеву. У тебя внутри Ядро Оруса первого типа. То есть способное выдержать перенос сознания без ограничений. Ксандра уже предлагал тебе присоединиться к нему, вырваться из-под опеки Призрачной Стражи и механоидов. Не теоретический шанс. А вполне реальный. И что получает Ксандр? Механоида, способного уничтожить рейд из фаворитов с помощью другого Роя.

— Я не собираюсь переносить сознание в механоида.

— А это уже не имеет значение. Ты можешь? Можешь. Ксандр звал? Звал. Да тебя свои же прикапают в ближайшем рейде! Это я к тебе лоялен. А узнай о том, что случилось на берегу — на тебя бы без предупреждения напали Айсберг и Хароу. И плевать им на имперский суд. Они свое отсидят. Даже подвергнутся самому строгом наказанию. А потом, лет через десять имперский, их вернут. Или раньше, если они докажут свои мотивы. А они докажут. Теперь ты понимаешь, что это не моя прихоть?

Я ничего не ответил. А что тут отвечать если как бы я хотел этого не признавать. Как бы хотел возмущаться. Только против фактов не попрешь. Будь это два месяца назад я бы высказал ему все, что думаю. А сейчас, после наставничества Нолы — молчал.

— Я постараюсь сделать так, чтобы к тебе было минимум внимания. И это не потому что я тщеславен. А потому что я хочу, чтобы ты развивался и дальше. Задери, меня Танул! Да я до сих пор хочу тебя в свою команду. Надо было наплевать на приказ руководства, — здесь я услышал лёгкий смешок Элейн. — И забрать тебя к себе. Мы бы с тобой за чистили не всю систему колыбели! Уничтожили бы всех Королев! — здесь уже рассмеялся я.

— Ты слишком амбициозен, — заметил я. —

— Ты не понимаешь свой потенциал и не веришь в себя. А я верю в тебя. Верю, что как только ты выйдешь на Пик силы — баланс сил будет нарушен в сторону механоидов.

Вроде бы простые слова. Но почему то они подняли мне настроение. С меня вдруг свалилась та тяжесть, что лежала на мне грузом и давила, а я к ней привык и не замечал.

Человек, механоид, которым я начала восхищаться, верит в меня. Верит мне.

— Надеюсь, после моих объяснений у тебя не осталось мысли, что я хочу забрать твою победу только потому что я сильнее?

— Вообще то я до сих пор так думаю.

— Я дам тебе время все обдумать. Немного. Минут двадцать. Потом мы покинем корабль и начнём заниматься устранением всего того хаоса, что образовался. Ребятам хватит времени чтобы зачистить территорию.

Герцог вышел из кабинета. А я остался. Посидев и подумав минут пять, покрутил его слова и так и эдак, я принял единственное на мой взгляд верное решение — позвонил Ноле.

— Хочешь подкину паранойи?

Элейн появилась передо мной. Только сейчас это была не женщина в маске, а молодая девушка в серебристом костюме средней защиты старого фасона. Такие я видел только в музее. А лицо…

Я никогда прежде не видел столь красивую девушку. Да, Джоуи была прекрасна, но Элейн была объективнее красивее.

Она воплощала идеал красоты. Ее светло-русые волосы обрамляли лицо, словно золотые волны, восхищенно пленяя взгляды своей шелковистостью. Глубокие синие глаза сочетании в себе как озорство, так и глубокую мудрость.

Лицо сверкало безупречной гладкостью светлой кожи. Ее улыбка, легкая и естественная, придавала ей невероятное обаяние.

Фигура, подобно песочные часам, не только не скрывал защитный костюм, но и подчёркивал женственность. Как не смог скрыть он и изрядно выпирающую грудь, на которой я остановил свой взгляд.

— А?

От её вида я даже растерялся.

— Говорю, хочешь добавлю паранойи?

— Ну давай.

— Вместо твоей Нолы звонок может быть адресован кому-нибудь из Призраков. Аватарку и голос поменять легко.

Восхищение её красотой как-то резко ушло на дальний план.

— И зачем ты мне это говоришь?

— Чтобы ты понимал — хочешь переговорить о чем-то серьёзном — зови её тет-а-тет.

И после этих слов она растворилась в воздухе, оставив меня в странном состоянии.

После этого единственное, что пришло на ум, это вызывать лёд. К этому моменту Нола ответила. Я попросил прибыть её на корабль, а затем скомандовал Скарлет спуститься с орбиты.

— Все люди размещены на кораблях теневиков и фениксов, так как мы предполагали что твой корабль тебе понадобится, — пояснила Скарлет отсутствие людей на борту.

Я кивнул. Корабль вернулся в область форпоста и Нола прибыла ко мне вместе с командой. Остальных я отослал и попросил Нолу активировать пирамидку. После того, как она выполнила мои указания, я рассказал ей все. Кроме того, что мне говорила Элейн.

— Герцог прав. Ты можешь стать мишенью своих же. Между прочим, тебе реально повезло, что он на твоей стороне и принял все внимание на себя, — озвучила она. — Нам придётся подумать над тем, как сделать это так, чтобы в следующий раз вопросов не возникло.

— Боюсь они возникнут раньше, чем мне бы хотелось, — сказал я, подумав о том, что я умею влипать в истории.

— Бери пример с Ксандра. Он установил устройства управления и с их помощью контролирует искусственно выращенных особей. Чем ты хуже? Пусть Кель соберёт какую-нибудь деталь с функцией самоуничтожения. Повесь её на марионетку и говори всем, что они только так тебе подчиняются.

Я неопределенно развёл плечами. Это следовало обдумать.

Эта битва мне открыла глаза на то, что мне нужно оружие. Могущественное. Печать как у Фредерика по своему хороша, но она должна применятся вместе с оружием ближнего боя. Факторы Боли и потерянный лимфатический меч хороши для обычных тварей. Но против Королевы и тем более Преторов — они слабы. Сегодняшний бой это показал. Кстати, а где мой меч?

Меч нашелся у Тони. Фаворит Фениксов ждал меня некоторое время здесь.

— Капитан! Ожил? Эссенция Королевы бьет по мозгам сильно.

Пока он это не сказал, я и не вспомнил. Эйн что-то сделал, что эссенция перестала быть для меня источником внеземного удовольствия. Зато теперь становится понятно моё состояние, когда я куда-то летел, что-то делал, но совершенно не помню. Только в прошные разы эссенция вырубала меня сразу, а тут прошло какое-то время. Надо будет поговорить с ним на эту тему. Переговорить со своим Сердцем. Аж смешно от этой мысли стало.

— Есть такое, — неопределенно ответил я. — О, мой меч!

— Сирена вытащила его из убитой Свиты Хней. Ты классно попал по уязвимому месту. Да и потом, ты круто сражался с Руй, причем без команды и без поддержки! Отвлек её, спас людей! И даже под ультой выжил! Как тебе удается делать невозможное?

Тон, полный восхищения, стал для меня полной неожиданностью.

— Да я как-то не задумываюсь об этом. А кстати, где Принцесса? — спросил я, убирая меч в пространственный карман.

— Там же, где ты её оставил. Исследует руины и даже не пытается покинуть территорию. Я запретил туда кому бы то ни было приближаться. Сейчас со стороны наблюдает за ней порядка двадцати четырех механоидов, то есть два полных взвода.

— Спасибо. И за меч тоже. Я бы пригласил тебя в офис, да…

Я развел руками, указывая на то, во что превратился мой форпост.

— Все фигня. Главное — люди выжили. А те механоиды, которых ты потерял… это необходимые жертвы. Они были солдатами и были готовы к смерти. Поэтому не принимай близко к сердцу то, что случилось. В этом нет твоей вины. Даже более того, ты сделал все, чтобы минимизировать ущерб. Сомневаюсь, что я смог бы сделать так же хорошо, как и ты.

— Угу.

Слова Тони стали для меня полной неожиданностью. Фаворит Фениксов был искренен и на моей стороне. Я это заметил ещё давно, а сейчас только получил подтверждение. Наверное, именно о таких как он говорил Герцог, когда мы с ним разговаривали в Цитадели. Интересно, что бы было, узнай он КАК я победил Руй? Возненавидел бы меня? Или наоборот — стал ещё больше восхищаться?

Решив, что не стоит забивать себе голову бесполезными мыслями, я собрался. Дел предстояло много.

Глава 20

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Неуязвимый

Дальше время закрутилось, завертелось с бешеной скоростью. Герцог пробыл на Алессуа неделю, отправив отряд обратно на место дислокации. Он распорядился тем, что можно сделать с половинкой трупа Королевы Ксилусов. Труп был поделен на три части. Пятьдесят мне, десять Тони и сорок Герцогу. В итоге Тони пожертвовал долю мне, да и Герцог тоже.

На форумах разразилась жаркая битва. Одни восхищались Герцогом и закидывали меня известной субстанцией, считая, что я ничего не добился. Другие наоборот, поддерживали. Потому что я спас людей и потерял форпост. Третьи считали, что надо труп было отдать на нужды Империи. Да что там! Даже Черепахи и Фрилансеры выразили ноту протеста. Им очень нужны были части трупа для своих исследований и создания оружия. Грозились имперский судом, почему-то только мне. Я с чистой совестью их послал… к руководству. Удивительное дело, но имя Элейн действовало на всех без исключения, будь то обычный механоид или фаворит.

— За подобные посылы можно и в кабинет попасть к ней. Ты ведь был там. Хочешь повторения? — поинтересовался Герцог, когда мы сидели в зале для совещаний в Неуязвимом, нашем временном штабе спустя десять сутки после нападения.

Помнится, в прошлый раз я там большую часть времени спал. Да и если подумать, то я на вообще двадцать четыре часа в день, семь дней в неделю у руководства на глазах. Как и остальные.

— Мне как-то все равно. Позовет руководство — отвечу за свои поступки. Не позовет — не отвечу, — развел я руками. — Мне нечего скрывать.

— Ха! Слышали, ребята! Уверены, что не хотите вернуть модулятор? — весело произнес Герцог, обратившись к фаворитам.

Тройка промолчала. Тони, Сирена и Неон. По их карбионовым лицам сложно было угадать эмоции. Но я был уверен — они слегка удивлены отношением Герцога ко мне. Все же сколько раз я его посылал открыто.

— Это не тема для обсуждения, — ровным тоном ответила Сирена.

— Я лишь предложил. Но одно из условий участия Фрилансеров в рейде на Эхериона — наличие Нейтона в группе, — Герцог повернул голову в мою сторону. — Даю тебе возможность вернуть модулятор. Не знаю, как ты это провернешь, но ты ведь умный парень. Придумаешь что-нибудь.

— Он тебя посылает, а ты с ним возишься. Нет, я понимаю, что он многообещающий. И даже возможно попадет в двадцатку. Если эволюционирует нормально. Если приобретет нормальное оружие. Если заключит контракты. Если зачистит зону. Очень много Если. Не забывай об угрозе красной карточки. И взяв все эти факты — ты все равно с ним. Почему? — прямо спросил Неон.

— Потому что хочу его в свою команду. Надо было слать руководство и забирать тебя, Капитан, а не мутить фарс с Королевской охотой. Вместо потерянного времени мы бы уже абордажнули Левиафан, Саглас или сходили в пару рейдов на Преторов. Успешно.

После слов Герцога наступила тишина. И все почему-то посмотрели на меня. Герцог, не сводивший с меня взгляд, придвинулся.

— Ты не удивлен, что руководство запретило мне тебя брать.

— Сейчас это уже не имеет значения.

— Тут ты прав. Прав. Ладно, — Герцог хлопнул в ладоши. — Вернемся к обсуждению. Форпост «Надежда» не функционирует. Корпусу Крест уже выделены средства на восстановление и пополнение штата. После этой стычки получено много предложений перейти в твой корпус уже от механоидов. Да что там, даже твои знакомые с Цитадели хотят встать в строй под твоим началом. И я скажу — это очень круто. Мне на подобное потребовалось почти четыре года не вылезать из сражений. Разве что Валькирия была со мной с самого начала. А первую Королеву я и вовсе убил, пробыв здесь двадцать лет.

— Сделать мало. Нужно удержать, — сказала Сирена.

— Согласен, — сказал Тони.

Неон молчаливо кивнул.

— Собственно поэтому я и позвал вас всех здесь. Сирена — специалист боя на мечах. Я признаю её мастерство, с учетом того, что такой зубочисткой, как «Метелица», — он указал на ручку рапиры, выглядывающую из ноги фаворита, — она крошит тварей получше чем моя катана. Неон — лучший разведчик. Он знает все паттерны атак тварей, их повадки, их мышление. Один из семи, чьи энциклопедические знания дают фору справке. Потому что во время боя тебе придется анализировать повадки, пользоваться системой или лезть в справку. А он уже это все знает, как знает и много способов противодействия. Плюс боевой опыт шестидесяти лет сражений. Тони отличный координатор и планировщик. А также лучший боец кулачного боя. Я отсмотрел видео сражения с Руй, Капитан, с самого начала нападения. И если бы не скорость, тебя бы отправили на эвакуацию одним из первых. Эти трое будут по очереди давать тебе уроки до рейда. Так же раз в месяц будешь улетать на тренировки по всему Т-Нуль-Пространству с разными группами фаворитов. Начнем с моей. Слушай, я же не так и много рассказал, что у тебя уже пар из ушей валит.

— А?

Внимательно слушая, я не обратил внимание на то, что весь горю. Эйн после сражения некоторое время затих. Затем потребовал скормить ему ресурсов. Пришлось отдать остатки. И вот теперь начался эволюционный процесс.

— А! Все нормально. Продолжай, — махнул я рукой и достал из пространственного кармана морозную гранату. Но не боевую, а специально измененную под мои нужда. Затем применил её на себе. Корпус тут же покрылся льдом.

Эйн напомнил, что я обещал керру Хоффману, что дам ему флегматический щит. И что сейчас он занят именно его созданием.

— Разговаривать с ледяной скульптурой мне ещё не доводилось. Продолжим. Тренировки нужны не для тебя. В первую очередь они нацелены на взаимодействие и понимание твоих возможностей у остальных фаворитов. Тех, кто пойдет авангардом на Эхериона. Чтобы они понимали — если ты орешь — прыгаем в пасть, значит мы отработано прыгаем— по одному, по два или по три. Это приоритетная задача над всем до рейда.

Герцог посмотрел на тройку фаворитов.

— Прошу выложится на полную, забыв о личных чувствах. Вы не растите конкурента. Вы растите товарища, который однажды встанет во главе силы, что может переломить ход всей войны с Роем. Я буду следить за ходом тренировок и если что-то мне не понравится, вылетите с рейда легко и непринужденно.

Фавориты кивнули. Слова Герцога звучали не как угроза, а как предупреждение. Причем для всех. Мне тоже придется засунуть чувства куда подальше. Впрочем, последнее время я то и делаю, что хожу подо льдом. Иначе я торможу и теряюсь в той куче уведомлений, просьб и решений, которые нужно принять.

— Вторым пунктом идет зачистка Алессуа. Все корпуса потеряли много своих укреплений и крепости. Крест остался без основного штаба. Наша задача сейчас, это восстановить все территории, закрепится и быть готовым к подобному. Достоверно известно, что на Алессуа сейчас две Королевы — Мусорная и Инеос.

— Мусорной нет дела до укреплений. Я послал отряд механоидов на боевое дежурство в место её обитания. И пока её интерес удовлетворяется, она будет сидеть на месте. Главное следить, чтобы никто близко к ней не подходил. А то утащит куда-нибудь и будет разбирать на детальки, — отозвался я через систему. — Что касательно Инеос — она избавилась от слабых тварей, — я специально изменил слово измененных, чтобы у некоторых фаворитов не возникли лишние мысли по поводу моей осведомленности. — Сейчас её цель — уничтожить гнездо мутантов.

Все фавориты снова посмотрели на меня.

— То есть ты успел с ней пообщаться, — вкрадчиво спросил Герцог.

— В самый первый день своего пребывания.

— Почему тогда не было оповещения планетарного, если ты её видел? — прямо спросила Сирена.

— Я как-то был занят и не в курсе, что его не было, — ответил я.

— В туннелях плохая связь с системой из-за близости Храма. Ты прекрасно это знаешь, Сирена. А Капитан из-за версии Ядра способен поддерживать даже слабый сигнал, в отличии от нас, — встал на мою защиту Тони.

— Допустим, — согласилась Сирена, но с подозрением.

— Ты хотел зачистить указанную зону, Капитан, — Герцог спроецировал перед нами виртуальную карту.

— Да, хотел. Сейчас уже не до конца уверен в своих возможностях.

Это было правдой лишь на половину. Это понимали я и Герцог.

— Твоя задача номер два по приоритету — зачистить эту зону. Составь список, сколько механоидов и каких классов тебе нужно, я подам заявку на финансирование. Отчитываться так же будешь мне за все успехи и неудачи. Остальные будут либо помогать по запросу. Либо не мешать, — тон Герцога на последнем предложении сделался угрожающим. — Любой случайно зашедший в зону механоид, будет считаться саботажником операции. Повторюсь, любой случайно зашедший. Любые задания будут на территории будут согласовываться через Капитана или меня. В случае спорной ситуации я вмешаюсь лично. Рассчитываю, что во время ваших дежурств происшествий не будет.

— Принято, — синхронно ответили фавориты.

— Далее. Восстановление форпоста.

Совещание шло ещё пять часов. На середине отвалились дежурные фавориты. Герцог высказал им все, что хотел и отправил по корпусам. А мы обсуждали. Экономика, развитие, планы, стратегии.

По итогу этих пяти часов у меня на руках был план нового форпоста с новой системой обороны, сроки его возведения. Второй план укреплений, форпостов и крепостей на всей территории. Даже на той, которую я изначально планировал зачистить с помощью Принцессы и М35. К планам шла предварительная ведомость работ и смета.

— Все, что мы запланировали умножай на три. Тогда получишь примерную итоговую стоимость по ресурсами. И обрати внимание: если ты выполнишь все наши с тобой наброшенные планы в ближайшие года два-три… — Герцог внимательно посмотрел на меня своими синими глазами-камерами — Если успеешь до рейда, лично начну разбирательство по поводу незаконного получения модулятора Золотого песка Фрилансерами.

— Понял. Успею до рейда.

— Правильная мотивация — залог успеха. И это помимо дополнительных наград, которые я выбью для тебя за столь скорый захват планеты. С планами по корпусу и рейду покончили. Теперь я бы хотел с тобой детально рассмотреть твою битву. С самого начала. С прибытия Мусорной Королевы.

В этот момент перед нами появилась голограмма женщины в композитной маске. Мы с Герцогом синхронно повернулись и внимательно следили за каждым её действием. Она создала виртуальное кресло и села на него и затем посмотрела на нас.

— Продолжайте, мальчики. Я тут посижу, послушаю.

По лицу Герцога не было понятно, что он думает о появлении своего начальства. Но он был профессионалом, поэтому задавать глупых вопросов не стал.

— Начнем с попытки проникновения их на форпост. Почему ты запустил их?

— Потому что я в хороших отношениях с Принцессой и Нэс.

— Принцессой?

— Мусорной Королевой. Прилипло прозвище, — объяснил я, снова доставая морозную гранату. Эта была уже третья за последние несколько часов.

— Послушав Нолу ты решил переместить их в это место? Почему? — он указал пальцем место на виртуальной карте, появившейся перед ним.

— Лучше места не нашлось.

Герцог хмыкнул и быстрым движением отметил ещё пять точек.

— Изучишь, подумаешь, потом позвонишь и расскажешь, почему я выбрал эти места. Дальше. Сигнал тревоги планетарной обороны раздался на несколько секунд раньше, чем ты начал активировать щиты на форпосте. Как так вышло? — его требовательный взгляд внимательно следил за моей замороженной фигурой.

— Я почувствовал характерное изменение фона мистической энергии и понял, что готовится атака. Поэтому запросил включение тревоги.

— В базе нет твоего запроса.

— Сигнал активировала я по просьбе фаворита Креста, — скучным тоном сказала Элейн.

Герцог бросил на неё взгляд. Затем на меня. Молча сделал какие-то выводы.

— Что значит почувствовал?

— То и почувствовал. Как мистик. Это как будто ты видишь отлив на берегу, а затем гигантскую волну. Так и тут. Это единственная аналогия, которую могу привести.

Сильнейший фаворит Т-Нуль-Пространства спроектировал передо мной с десяток виртуальных экранов, на каждом из которых отображалось что-то своё. А по центру спроектировал 3д-модель битвы. Я видел подобное. Но одно дело смотреть чужую битву, а другое — свою. Глядя сверху мы следили за всеми моими передвижениями. Герцог задавал множество вопросов. Почему тут повернул туда, почему решил лететь сюда? Почему выбрал такую траекторию? Почему отдал такой приказ?

— Почему ты не отвечал на запрос фаворитов?

Он включил аудиозапись.

— Капитан! В твою сторону движения Руй! Ты её цель! Уходи на позицию теневиков!

Это орал Неон.

— Я не слышал этого, — удивился я.

— И чат не читал с приоритетом?

— Когда бы?

— Это я отключила связь, — подала голос Элейн.

— Что?

— Почему?

Мы с Герцогом синхронно задали вопрос.

— Потому что Капитан показывает результат только тогда, когда его не отвлекают, — пожала она плечами.

Гецог цокнул. А я принял все спокойно. Я ранее подозревал, что кто-то вмешался в сеть. Ну не может быть так, чтобы я получил столь мало информации во время боя и был целиком сосредоточен на Королеве Ксилусов.

— Как ты увернулся от сети Руй, если не слышал предупреждения?

— Почувствовал её появление.

— Ладно. Давай сначала. Что такое твои чувства и как они работают.

Герцог клещами вытаскивал из меня информацию. По крупицам собирая полную картину из заданных сотен уточняющих вопросов. Иногда проматывал видео боя и снова спрашивал.

— Почему ты активировал покров только с появлением Руй? Твой покров мог спокойно нейтрализовать атаки Свиты, и ты мог подойти крошить их, а они ничего тебе не сделали.

— Я…

— Опустим вопрос с покровом, — скучно сказала Элейн, осматривая свою руку, закрытую бархатной темно-синей перчаткой.

— Хорошо. Дальше. Твой щит. Он заряжался быстрее, чем соответствует характеристикам….

— Опустим вопрос с щитом.

— Да почему⁈ Это важные вопросы, который могут повлиять…

— Эволюционные процессы нестабильны и не структурированы. Сегодня он умеет быстрее заряжать щит, завтра не умеет. Сегодня покров защищает от мути, завтра недоступен. Исходя из этого планируй его под стандартные параметры, а когда появятся нестандартные — действуй по ситуации.

— При всем моём к тебе уважении, Элейн, бой состоит из таких мелочей, которые поворачиваются за секунду и могут изменить исход сражения. И мне ВАЖНО знать, могу я подставить его под атаку Королевы в сложной ситуации или нет?

— При всем моём к тебе уважении, Кэл, развитие Сердца Роя в Капитане нельзя предсказать. Сегодня оно такое, а завтра, закинув двадцать килограмм стеклянного дерева и тонну красной руды, все меняется на сто восемьдесят градусов и все предположения летят в Бездну.

Они скрестили взгляды. Непроницаемая композитная маска и синие глаза-камеры. Я мысленно поставил на Элейн. И победил.

— Будь по-твоему, — буркнул Герцог. — Ох, Капитан. Мне иногда жаль тебя. Быть под присмотром драгоценного руководства — непросто.

— Как будто за тобой не следилил и тебе не помогали, — усмехнулась девушка.

— Очень даже помогали. Но чувствовать себя звездой экрана без личной жизни, мягко говоря, неприятно.

— Все фавориты проходят через это.

— Но ему и года нет! Выдернули кадета, а потом прохода не дают! — возмущался Герцог.

— Брось ты. Мы с Капитаном стали друзьями, и он спокойно обращается ко мне за помощью.

— С такими друзьями…

— Герцог.

— Всё. Молчу.

Странный диалог открыл для меня интересные факты.

— Получается, за каждым фаворитом следят? — решил уточнить я.

— Следят за всеми, за фаворитами особенно. Есть испытательный период, когда я лично беру под наблюдение на определенный срок фаворита и отслеживаю все его действия. У тебя сейчас как раз такой период. Ты можешь спокойно обращаться ко мне за помощью в этот период. Можно сказать, у тебя прямая линия техподдержки со мной, — Элейн сложила руки на груди и откинулась на кресле.

— А потом?

— Потом до меня достучаться будет сложно и все запросы в первую очередь будут решать Призраки.

— И когда наступит это потом? — с подозрением спросил я.

— Когда я посчитаю нужным.

Глава 21

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

Неуязвимый

На самом деле мне не было необходимости спрашивать. Зная природу Элейн, все мы под её надзором. Она — система «Немезис». Но мне жизненно необходимо забыть, что я об этом знаю, и думать, как все. Да даже та ситуация с возрождением Ксандра была под её надзором. Она не человек, который уже сотню лет успешно всех дурит. И все её возможности и цели до сих пор для меня — большая загадка.

Герцог разбирал мой бой. Элейн время от времени вмешивалась, где-то поясняя, где-то запрещая.

— В общем-то, что я могу сказать? Если бы не модулятор «Синего хвоста» и не способность к двойственному ускорению, ты бы превратился в фарш ещё во время сражения со Свитой. Они быстрые, их двое. А флегматические атаки с электрическим эффектом могут вырубить энергоячейку. В твоем случае, может, и не сразу вырубилось бы энергоядро, но опасность высока. Помог и покров. Он свел лимфатические атаки на нет и хорошо сопротивлялся флегматическим.

— Я думал, что Королевы пользуются только флегмой.

— Лимфой тоже. Им недоступен эфир. Или, по крайней мере, пока недоступен. Кто знает, во что они эволюционируют. Или им помогут эволюционировать, — пояснил Герцог.

— Как раз об этом. Тут недалеко лаборатория. Сгоняйте на пару, уничтожьте там всё, — обратилась к нам Элейн.

— Стену пробить будет сложно даже с оружием Герцога.

— Так возьми с собой марионетку. Что тебе мешает?

— Что за лаборатория?

Герцог переводил взгляд с меня на Элейн и обратно.

— Та самая, откуда лезут уроды-мутанты и где, возможно, проходила модернизацию Руй и Свита Хней, — ответил я.

— Стоп. Стоп. Стоп. То есть ты за два месяца пребывания на планете умудрился не только убить одну из измененных Королев, но и найти лабораторию, где их, собственно, изменяют и выращивают эту дрянь? А она знает об этом. И вы оба молчите, я правильно понимаю?

— И-мен-но, — по слогам произнесла Элейн.Брови Герцога, о существовании которых я до этого и не подозревал, удивительным образом зашевелились.

— Что-то мне кажется, что зря ты с ней дружбу завел, парень, — указал на Элейн Герцог. — Она ничего хорошего тебе не принесет. Тебя используют, а ты и знать не будешь.

— Он в курсе, — Элейн ничуть не смутили слова Герцога.

— Серьезно, Капитан. Шли всех куда подальше и живи жизнью обычного фаворита.

— У фаворитов бывает обычная жизнь?

— Да. Возьми того же Тони. Он уже лет пятнадцать фаворитом висит на орбите и спускается только когда кому-то нужно дать по лицу. Все. Никуда не лезет, видюшки смотрит.

— Так. Давайте, пошевеливайтесь. Задание я вам дала. Вперед.

Пришлось покинуть уютный штаб «Неуязвимого». Герцог забрал с собой пирамидку, глушащую звуки. Мы могли бы все обсуждать через систему, но голосом проще.

— Слушай, а как быть с оружием. Я думал Факторы и Лимфатический меч будут отличным оружием. На практике их мощи не хватало очень сильно. Будь у меня что-то помощнее, я бы справился быстрее.

— Заведи себе не одно, а несколько разных мощных орудий. В моём случае Катана лишь часто применяемое оружие. В ближнем бою я становлюсь весь оружием. Принцип работы похож на твои Факторы Боли. Напитываюсь эфиром и сражаюсь. Для дальнего боя у меня четыре оружия: ракетница, штурмовая винтовка, лучевая снайперка, дробовик с эфирными патронами. Сравнивать с обычным оружием их не стоит. Все сделаны на заказ и под определенный стиль боя. Также в инвентаре лежат три запасных катаны, два меча, шесть комплектов корпуса, сотни деталей. Отдельно в пространственном кольце находятся модуляторы. И это только то, что я ношу с собой. В Городе Механоидов мной арендован склад, куда доставляют оружие, корпуса, модуляторы, ресурсы. Основа идёт туда. И в каждой системе отдельный корабль, который несет на себе вооружение и комплекты.

Я присвистнул. Прикинул сколько это стоит.

— Запасливости тебе не занимать.

— Корпуса, оружие, модуляторы — это расходники. Основа — способности и Ядро Оруса. Мне не страшно броситься на тварь и потерять руки, ноги, голову, часть туловища. Это позволяет мне быть опаснее. А разные корпуса, подобранные под разные среды и задачи — позволяют быстро адаптироваться к ситуации.

— Из-за особенностей гибридизации мне сложно менять корпуса. А после битвы с Руй, я сделал вывод, что мне нужно мощное оружие. Как-то не получается мне сидеть и драться с тварями пятого, максимум шестого тира. Все Королевы со Свитой лезут. Но насколько я понимаю, сделать мощное оружие индивидуальное оружие сложно сделать даже таким опытным механикам, как Иерофант или Хоффман. Помнится, одну Печать Фредерика делали полгода.

— Да, у него очень сложная и уникальная Печать. Но мощная. Ещё полгода назад я бы может быть тебе предложил все же встать в очередь к Хоффману, Алросу, Иерофанту. Но знаешь, — он сделал небольшую паузу, раздумывая, сказать или нет, — учитывая твою любовь влипать в неприятности, я бы тебе посоветовал сходить к кое-кому другому.

— К другому?

— Все вышеназванные механики лучшие в своей сфере. Хоффман профи по оружию дальнего боя. Иерофант универсален. Алрос спец по ближнему, особенно по катанам. Наши с Сиреной оружия делает именно он. Однако основу моей катаны сделал не он.

— А кто?

— Ксандр.

От изумления у меня сразу даже слов не нашлось.

— Ты серьезно рекомендуешь мне обратиться к Отступнику?

— Не делай вид, что ты об этом не думал. Ты с ним встречался. Он даже переманить тебя пытался.

— Тем более! И ты предлагаешь мне обратиться к нему?

— Ксандр — гений. Он даже может ничего не изготавливать, но дать чертежи и советы. Приносишь их Хоффману и тот бросает все и начинает делать для тебя оружие. И поверь, полученный результат тебя не оставит равнодушным.

Мы долетели до разрушенной крепости. Эйн потянулся к М35 и она ответила. Стоило нам опуститься на разрушенную площадку, как из руин выпрыгнула марионетка размерами… с тигрида. Взяв её на руки, я столкнулся с взглядом трех Королев. Они внимательно следили за мной. Парочка пси-сигналов и они готовы выполнять мои указания.

— Кстати, пока не забыл, — Герцог достал из пространственного кармана предмет, похожий на атом. — Орб. Повесь на себя. В туннелях слабый сигнал, а ты за счет своего Ядра умеешь сохранять его там, где я не смогу.

Кивнув, я отключил щит и повесил орб на корпус. Черные мелкие жгуты вырвались из отверстий и тут же прикрепили его к моей груди. Удостоверившись, что он не упадет, я выставил маршрут и активировал модулятор полета.

— Допустим, я обращусь к Ксандру. Прилечу я к нему на Орфее и такой: «Здарова, отступничек! Короче, сделай мне убер пушку, чтобы я мог нарезать преторов на фарш.» И он такой: «Меня почтил САМ КАПИТАН! Вот тебе пушка, вот тебе печать, вот тебе катана, вот тебе мои ресурсы. Лети и кроши Рой на фаршик.» И я такой: «Улетаю спокойненько. И только покидаю систему Нариссау, как меня вытаскивают из капсулы и такие — с отступниками работаешь? А ну за лазеры!»

Герцог рассмеялся.

— Для начала ты и сам Призрак.

— Хорошо, не Призраки, а дознаватели. И что-то я не вижу у себя призрачного плаща.

— Попроси Элейн выдать тебе официальное задание. Полети не один, а с тем же Иерофантом. Да и многие старые механоиды не прочь построить мосты с Ксандром. Это сейчас он не отсвечивает, а когда войдёт в силу — и вовсе может очень многое изменить.

— Но ведь он же отступник. Почему его просто не прикончить?

— Пробовали. Не получалось. Вспомни хотя бы его атаку в Городе Механоидов. Ты был там. Сколько мехов стали против него?

— Два.

— Из тысячи. Остальных выкинуло в капсулы.

Я молча переваривал. Герцог подал отличную идею, которую как следует нужно обдумать.

Знакомый туннель встретил нас пустотой и завыванием ветра. Где-то вдалеке я чувствовал тварей Хней. Они скреблись по стенкам туннеля. Более того, я понял что это за твари. Хней.Удильщик. Сильно похожие на рыб-удильщиков, обитающих в глубинах океана. Только вытянутые, длиной пять метров и с уродливыми плавниками-руками, позволяющими им лазить по стенам. Несмотря на шестой тир, они не опасны. Основное их неудобство — они чувствуют механоидов и могут включать глушилку, не позволяющую безопасно вытащить пилота из капсулы. Вот и сейчас, они почувствовали нас раньше, чем наши сканеры засекли их. Не прошло и минуты, как один стал марионеткой. Инеос следила за нами. Но в этот раз говорить не собиралась.

Когда мы подлетели к нужному месту, я понял, что стена заросла.

— Что мы тут должны сделать? — поинтересовался Герцог.

Опустив взгляд на марионетку, я обратился мысленно к Эйну. Впрочем, Королевы поняли и так. М35 вытянулась на моих руках. Повернула морду лица в сторону предполагаемого отверстия и открыла пасть.

Конусообразный луч чистой, концентрированной флегматической энергии вырвался из пасти и ударил в стену. Ему потребовалось пятнадцать секунд, чтобы пробить для нас отверстие, диаметром три метра, ведущее куда-то вглубь.

Герцог с подозрением посмотрел на М35. Потом на меня.

— Зачем тебе вообще оружие? У тебя в руках оружие массового поражения, что Печать Фредерика отдыхает.

— А не ты ли говорил, что меня свои же за такое прикопают?

— Так ты придумай должное обоснование и используй марионетку.

Легко сказать придумай. Хотя, можно использовать способ, который подкинула Нола. И похоже в ближайшее время придется им серьезно озадачиться.

Мы пролетели через туннель. Из-за того, что я тут уже был, быстро нашел уступ, где встречался с Инеос. Здесь по-прежнему царил ядовитый туман, но его было очень мало, так что к дверям лаборатории мы прибыли довольно быстро. М35 пришлось оставить снаружи. Она не захотела соваться в туман.

Дверь, которую пришлось открывать Элейн, в этот раз была открыта. Чуть в стороне я заметил вставленный светящийся многогранник. Подлетел к нему. Протянул руку. Её будто бы обожгло и я резко её отдернул.

— Что случилось? — встревожился Герцог, положив руку на катану. Она висела за его спиной.

— Да как тебе сказать. Вокруг этого камушка существует… поле, которое уничтожает любую органику. В том числе и ту, что содержится в моём корпусе.

Эйн залечивал уничтоженные ткани и возмущался, что этот камушек нужно уничтожить.

Герцог посмотрел на меня, потом подошел и проверил. Он был техноидом, так что ему легко удалось вытащить камушек. Дверь в стороне тут же захлопнулась.

— Вставляй обратно. Нам туда надо.

Герцог вставил и мы вошли.

С прошлого раза, когда я здесь мародерил, исчезло часть оборудования. Зато мы нашли скрытую дверь. Видимо, она активировалась из-за присутствия камня. А за ней нам предстало интересное зрелище.

Огромный квадратный бассейн с яркой, ядовито-зеленой жижей. В него воткнут конвейер, по которому катились яйца Роя. Причем не одного, а разных. Они опускались в бассейн, провозились по нему на ленте, прикрепленной ко дну. Затем их забирала вторая конвейерная лента и утаскивала вверх в сторону большого, похожего на вулкан, механического устройства. Из вулкана дымило, парили разноцветным паром вставленные трубы. Затем из вулкана выкатывалось яйцо. Уже измененное множеством агументаций и отправлялась по ленте в окно в соседний зал. Мы с Герцогом не сговариваясь пошли туда.

— Так вот откуда лезет всякая мразь, — высказал он через систему «Немезис».

Гигантское помещение, размером с форпост Креста. А в нем десятки клеток. И в каждой находились уродливые мутанты. Я даже заметил химер. Их будто кривой хирург сшил, соединив Рой Маро, Ксилусов и Драксов. Понаблюдав немного мы заметили, что твари находились под воздействием фиолетового тумана, который пьянил их. Они рычали, выли и скулили. Набрасывались друг на друга. На моих глазах одна из химер загрызла другую и начала мерзко жрать её внутренности. А проглотив Сердце начала эволюционировать.

— Давай-ка здесь всё уничтожим, — предложил я.

— Ещё осмотримся. А потом уничтожим.

Правильно я его послушал. Мы нашли ещё четыре зала и совсем неприметные двери. Склады, лабораторию в которой перенесли часть оборудования из первой комнаты. Склад с яйцами. Нашли и роботов, следящих за линиями и перетаскивающих яйца и ремонтирующих детали вулкана. Много чего нашли. Даже безликие контейнеры с ресурсами. Кровавая руда, солариум, кристаллы аргонита, кристаллы аркадрия.

— Это всё моё, — заявил я быстрее, чем Герцог успел что-либо сказать.

Пока я мародерил, нашел даже мелкий кусок стеклянного дерева. Но больше всего меня поразил кусок Сердца Уробороса. Его использовали как источник мистической энергии для преобразования ящика с твердой жидкостью.

— Наноботы серии С, — Элейн появилась в образе голограммы красивой девушки. — Черный Джокер заведовал одно время отделом разработки наноботов против заражения.

— Слушай, ты ведь и есть система. Почему ты не знаешь, кто ответственен за все это дело? — прямо спросил я.

— Да, у меня больше возможностей, чем некоторые могут предположить. Но и у них есть возможность скрыть некоторые каналы связи и ослепить меня.

Откровенность Элейн, пусть и общая, меня удивила. Задавая вопрос я не ожидал на него ответа.

Мне потребовалось ещё около часа, чтобы опустошить все склады. Более того, я нашел ещё Сердца Альсеры, Альгоры, Митарес, Танула, Ледяного Вихря, Архвеска, Эхериона! Часть из них была непригодна и Эйн попросил просто уничтожить. Часть я забрал, чтобы потом скормить Эйну.

— Закончил? — Герцог появился за моей спиной.

Несмотря на то, что мы оба были замаскированы, я видел его через систему и чувствовал вторым Сердцем.

— Да. А ты?

— Тоже.

Лабораторию мы покинули быстро. Герцог вынул камушек, а затем активировал дистанционный взрыватель. Раздался грохот. С потолка посыпалась пыль, все вокруг затрясло. Мы постояли пять минут. Затем открыли двери проверили. Пространство внутри было пустым.

— Эфирная мегабомба. По своим характеристикам не уступает планетарной бомбардировке. Иногда такими мы Ульи девятого тира закидываем, — пояснил он.

— А можно мне парочку таких?

— Думаю можно. Подай мне заявку, официально тебе отправлю. Десяток.

— Кристалик бы уничтожить.

— Зачем? Он может пригодиться в качестве основы оружия.

Эйн потребовал его уничтожить, но я был согласен с Герцогом. Все же я человек. И если появится новое мощное оружие против Королев и Роя, буду этому только рад.

Глава 22

Т-Нуль-Пространство

Алессуа

«Неуязвимый»

Следующие дни до отбытия у меня были расписаны по минутам. Решал вопросы корпуса, а затем тренировался с Герцогом. Наши тренировки проходили в самых разных местах. Бои в воздухе, в воде, в огне, в космосе, в поясе астероидов. «Неуязвимый» переносил нас по всему Т-Нуль-Пространству в нужные точки. Времени на рефлексию не оставалось. Я работал как проклятый, разрываясь на части. От меня всем что-то было нужно. Впрочем, Герцог определял, можно мне отвлечься или нет.

Киллир и остальные тоже напросились к нам. Но Герцог разрешил взять только Киллира. Видимо он, как и я, заметил потенциал парня.

Надо отдать должное — всего за неделю я качественно прокачался, став не только боевой единицей, но и командиром, способным реагировать на разные ситуации.

И когда Герцог наконец-то покинул меня, я выдохнул и… завалился спать. Хоть за это время моя выносливость повысилась и я мог не спать по восемь-десять суток, но ментально я все же нуждался в отдыхе и разгрузке.

Снилось мне ничто. Просто мягкая темнота. Я качался на её волнах, а оно убаюкивало меня. Уходило напряжение, расслаблялись мышцы в моём настоящем теле.

И когда я наконец проснулся на борту «Неуязвимого», ещё с час лежал и смотрел в потолок, сделанный по образу звездного неба и не думал ни о чем.

Эти последние два с половиной месяца так меня достали, что я очень захотел в отпуск. Увидеться с Джоуи. Посмотреть как выздоравливает брат. Как растёт Джоэл, встретится с Микелем. Как то после охоты меня в такой оборот взяли, что я до сих пор отойти не могу.

Придя к этим светлым мыслям, я решился. И остановился.

— Элейн.

— Это становится наглостью, Капитан, — голограмма девушки в белом платье резко появилась рядом. Сложив руки на груди она с недовольством посмотрела на меня.

— А что я сделаю, если не знаю как просится в отпуск? — прямо сказал я, с интересом посматривая на её статную фигуру. Хороша, нечего сказать.

— Тебе отпуск не положен. Не заслужил ещё. Мало поработал на благо Империи.

— А если серьёзно?

— Лети на Аргуссу, вылавливай там Эликса и валите к Ксандру. Мне надоели просьбы фаворитов о разрешении на полет на Нариссау.

— А как же Иерофант и Орфей?

На сколько помнил — Орфей отошёл главе Кетонафта.

— А тот ломит цену и проводит свои интриги. Можешь кстати Хоффмана захватить.

На этом голограмма исчезла, а я остался в одиночестве. Но не долго.

Зашла Скарлет. Посмотрела на меня критическим взглядом.

— Выспался?

— Нет.

— Зря. К тебе целая очередь жаждущих твоего внимания. Кого первого запускать?

— Нолу конечно, — обреченно сказал я.

Нола в образе механоида зашла неторопливо. По характерным движениям было понятно — она занята какими-то делами в виртуальном пространстве. Что интересно, вместе с ней зашел и Киллир.

— Давайте с плохих вопросов, — решил начать я.

— К тебе претензия на много-много нодов. Это если кратко, — озвучил Киллир.

— Дай догадаюсь, от Орлов, Фрилансеров, корпусов, Карточек и даже правительства Алессуа.

— Твоя осведомленность меня поражает, — хмыкнул Киллир.

— После того, как я вытурнул из корпуса всех, кто подал прошение о переводе в другие корпуса — это было ожидаемо. Каковы сроки оплаты?

— Для только что проснувшегося механоида твоё спокойствие удивительно, — покачал головой Киллир.

Я внезапно заметил, что он сменил корпус. Стал массивнее и при этом обрел плавные формы. При этом раскраска осталась та же. Наверное, поэтому и не сразу обратил внимание. Все мы приобрели изменения. Только Нола осталась такой, какой я видел её в первый раз. И даже характерных рисунков на корпусе, как у меня и Киллира, на ней не было. Будто она и вовсе не часть нашей команды.

— Я был в курсе.

— Да когда ты успел⁈

— Завел себе шпионов, вот они и доложили.

Лицевые пластины на лице Киллира зашевелились в недоумении. А затем удивился я. Потому что я на секунду увидел перед собой не механоида, а молодого парнишку в черном специальном костюме. И сразу пришло понимание. Это все второе Сердце Роя.

«Требуется настройка».

Я вздрогнул. Это был голос. Мой голос. Он прозвучал резко и рядом.

Эйн? Ты говоришь?

Новый легкий импульс по сознанию и приходит понимание. Эйн за это время, пока я спал, анализировал моё сознание и пытался максимально выйти на понимание человеческого языка и логики через Второе Сердце. И пока для него это было сложно. Но он пытался. Пытался выйти на связь. На понимание. Понять нас, людей.

В этот момент мне стало страшно. Твари Роя, Эхерион, Королевы. Мы боролись с ними успешно, потому что они нас не понимали. Действовали согласно своей внутренней логике, заложенной в них их создателями, Изначальными Королевами. И вырваться за пределы этой логики они не могли, сколько бы не эволюций не проходили. Но Эйн был другим. И он мог менять, ломать и создавать нечто новое. И если он вырвется. Если заберет моего механоида и создаст новый вид Роя — человечество будет обречено.

Успокаивающий импульс от Эйна дал понять, что он на моей стороне и что не собирается вредить мне и людям. Но я впервые пожалел, что не поставил ограничивающую эволюцию настройку. Впрочем, не помогло. Он бы её обошел. Это я понимал, зная его возможности.

— Капитан? — Нола щелкнула перед мной пальцами.

— А? И-извини. Тут кое-что важное пришло. Вы что-то говорили?

— Да. Повторю. Срок оплаты — вчера. Они на нас давят, но пока ты спал, мы не могли решить эту проблему. Я подала прошение в Призрачную стражу и указала, что после столько тяжелых событий ты ушел отдыхать. Из-за этого сроки нам сдвинули до момента пока ты не проснешься и плюс сутки.

— Понял. Дайте часик на эту проблему. Есть ещё что-то срочное?

— Эликс требует тебя. Очень требует. Чуть ли не вламывается в «Неуязвимый» и хочет тебя разбудить. Призраки с инспекцией залетали. Требовали чтобы ты убрал Принцессу с наших территорий. А то некоторые механоиды жалуются на то, что им приходится быть в центре её внимания. Ещё несколько отрядов из корпусов «Парва», «Черепахи», «Фениксы» хотят к нам. И не рядовые, а одни из лучших.

— Ого. С чего бы?

— Все просто. Альсера, Альгора, Руй и на очереди Эхерион. У тебя за год больше Королев на счету, чем у некоторых фаворитов.

— Убил я только Альгору, — про Руй я благоразумно промолчал.

— Но там, где ты появляешься — их убивают. Многим в корпусах надоело выполнять стандартные сложные поручения против обычных тварей. Им хочется крови Королев и Преторов. И с тобой шансы их убить значительно выросли. Немалую роль тут сыграла реклама.

— Реклама? Какая реклама?

— Ле-ле в рамках своего нового проекта взяла интервью у всех фаворитов. Особый напор делала на тебя. Как ты вел себя? Как показал? И сделала о тебе сразу три больших видео. О твоём становлении как фаворита. О твоём поведении на Королевской охоте и раскрытии заговора. И о том, как ты вел себя во время последней битвы. Даже я, которая и так в твоей команде, захотела к тебе присоединится после просмотра. Что уж говорить о тех, кто был далеко.

— Делааа.

— Ага. Так что попасть в наш корпус хотят многие. Они все ждут сейчас в столице Алессуа — Калусе.

— Что-нибудь ещё?

— Из срочного — нет. А не срочного, — Нола сделала паузу. — тебе и не надо. Сами решим.

— Понял. Тогда так. Сейчас я решу проблему с деньгами. Затем займусь Призраками. Но сперва Эликсом. А механоидами — позже. Подготовьте мне краткую характеристику этих отрядов. Будем беседовать и решать, кто мне нужнее.

Они кивнули и покинули мою каюту.

Я же сел за стол и позвонил Эликсу.

— Наконец-то! Я уже думал, что тебя вытащили Призраки и начали пытать. Когда летим на Нариссау?

— А ты смотрю время не теряешь и сразу к делу, — с иронией заметил я.

— Итак затянули! Иерофант уже договорился с Ксандром на получение первой партии катализатора роста, пока ты спал.

— Они были на Нариссау?

— В системе. Там встретились с Ксандром. На планету их никто не пустил. Ксандр открыт для предложений.

— Вести дела с отступником, — я покачал головой.

— Он пообещал никаких больше нападений на территории Империи, пока действуют контракты.

— И вы поверили.

— Он не из тех, кто не выполняет свои обещания.

— Понял. Давай так. Решу текучку и отправлюсь на Аргуссу. Там переговорим. И Микеля пригласи. Давно я его не видел.

— Зачем тебе Микель? У нас…

Я отключился. Затем подумал. И снова набрал его.

— Забыл сказать. Золотые Орлы от Креста оплату требуют за ресурсы.

— Какая оплата? Нет никакой оплаты. Между нашими фракциями только высокие дружественные отношения.

— Жду официальное уведомление об этом.

Эликс понял меня правильно и через пять минут у меня на почте лежал отказ от всех претензий.

Следующий звонок предназначался керру Хоффману. И разговор я начал со следующего.

— К Ксандру наведаться не хотите?

— Хочу. Цена вопроса?

— Приоритет в очереди на заказ.

— Понял.

— Согласны на сделку за флегматический щит? Он готов.

Эйн мне отчитался, что переделал мой красный щит под флегматический.

— Все готово. Жду когда заберешь.

— А ещё красного щита нет? Я бы купил по официальной цене.

— Это будет подарок.

— Куда лететь?

— Город Механоидов.

Закончив разговор, я вышел из кабинета.

— Скарлет, Йохан. Поработаете курьерами?

— Двадцать нодов за каждую точку маршрута, — тут же отозвалась девушка.

— Вот тебе принципиальны эти двадцать нодов?

— Я за бесплатно не работаю!

— Понял, понял. Надо сгонять в Город Механоидов и забрать у Хоффмана все ресурсы. Потом раскидать их по списку.

— Под роспись? А то некоторые особо наглые умудряются делать честные глаза и говорить, что они ничего не знают.

— Под роспись.

Она кивнула, а я направился прочь из корабля.

Пройдя через зону разгерметизации, я открыл трап и вылетел. Корабль висел на орбите. Зелено-фиолетово-синяя планета поражала своей красотой. Моё внимание привлекло большое скопление бело-фиолетовых облаков, сквозь которые проглядывались зеленые молнии. Шторм. Я вспомнил, что раз в полгода здесь бушуют мистические штормы и меняют рельеф, чем значительно мешают покорению планеты.

Корабль за моей спиной развернулся. Что примечательно, я не видел двигателей. Технологии Нулевки позволяли обходится без них. Повысил чувствительность второго Сердца. Прочувствовал все нюансы работы двигателя, пока корабль начала разгонятся. Почувствовал, как он открывает портал и ныряет в него. И только после этого активировал модулятор на пятьдесят процентов и медленно полетел на планету.

Из-за переработки Эйном модулятора, сейчас меня защищал только карбионовый корпус. В рекомендации по спуску на планету без щитов было указание спускаться медленно, чтобы не вызывать перегрев корпуса. Так и поступил. Выставил траекторию. Время прибытия указало сорок минут. Знал бы, спустился бы на корабле.

Глава 23

Т-Нуль-Пространство

Аргусса

Форпост Самерхольд

Аргусса. Кажется, я не был на ней вечность. Колыбель человечества в Т-Нуль-Пространстве встретила меня аплодисментами.

Я вышел из «Неуязвимого». Меня встречали дети.

Одетые в защитные костюмы, в сопровождении роботов поддержки, направленными в первую очередь на создание нескольких щитов и оказание первой помощи.Благодаря Второму Сердцу я уже знал, что меня ждут. И все равно это было неожиданно.

Столько искренней и чистой радости от моего появления я не встречал ещё никогда.

— Как вы узнали о моём прибытии? — поинтересовался я у доктора Артимуса Грэя, пожимая руку по очереди каждому ребенку.

На мне не было пломб, но этого и не требовалось. Уровень патогена вокруг меня был равен нулю, что отмечали датчики механоида.

— Эликс сообщил.

— А он откуда узнал?

— Договорился с твоим пилотом.

Не то, чтобы я был против этого. Но взял на заметку, что Скарлет делает то, что считает нужным, не ставя меня в известность. И, возможно, сливает обо мне информацию кому попросят или тому, кто хорошо заплатит. Почему возможно? Потому что, что в голове у этой женщины, я вообще не понимаю. Как и её плату за полеты. Вот сдались ей эти двадцать нодов?

Некоторое время мне пришлось поработать аниматором. Все встречающие дети были мне знакомы. Когда-то давно я вместе с Нолой, Юмом и Мартой посещал их в госпитале. Среди них был и Джоэл. Я отметил про себя, что парень так и не сменил протез руки, о чем и спросил парня.

— Катализатора не хватило? Могу привезти, если необходимо.

— Нет! Я решил оставить протез и сделать таким же по форме, как и твоя рука!

От такой детской непосредственности я даже опешил. Ничего умнее, как сказать «молодец» И. похлопать по плечу не придумал и свернул эту тему, благо поводов отвлечься было предостаточно.

Спустя полчаса, когда со всеми поздоровался, покатал на плечах и даже на руках, поднимаясь на безопасную высоту, отошел вместе с доктором поговорить.

— Как их состояние?

— Прогресс колоссальный. Они почти восстановились ментально. Однако влияние ауры Эхериона ещё изучается. Есть вещь, которую я бы хотел обсудить с тобой приватно.

Мы поднялись на борт «Неуязвимого» в мой кабинет. По пути я встретил Скарлет и погрозил ей пальцем за её проделки, а она за это лишь сделала невинное лицо.

— Так что вы хотели обсудить?

Доктор сел напротив меня, и кресло моментально подстроилось под его тело.

— Ментальное воздействие Эхериона было сильно. В то же время воздействие в Гравитационном колодце на отца Джоэла — Джефри Донавана, было кратно выше. Моя профессия и специализация позволили мне следить за его ментальным состоянием. И так получилось, что в первые же дни его присутствия дома я застал ментальный приступ. Чем же это отличается от принятого в Империи психиатрией? Тем, что галлюцинации вызывает накопление мистической энергии. В момент приступа я собирался использовать блокиратор. Но он не понадобился. Джефри схватил кулон, висящей на шее, и приступ прекратился. Вы понимаете, к чему я веду.

— К тому, что кулон создал я.

— Именно. Керр Донаван отказался отдавать нам кулон на исследование. Но я некоторое время совместно с техноидами-исследователями изучал его в присутствии вашего брата и с его разрешения. И что примечательно — кулон реагировал на приступы, нейтрализуя давление мистической энергии посредством создания флегматического псионного поля. Более того, это поле стабилизирует психическое состояние человека. И что самое удивительное — есть основание полагать, что с его помощью любой человек сможет находиться с любой тварью Роя. Даже с Королевой.

— Это… интересно.

— Это невероятно, Капитан! Одна из проблем человечества наравне с патогеном — аура высокоуровневых тварей. И созданный вами, не побоюсь этого слова, артефакт способен решить эту проблему. Проблему, над которой сотни лет бьются лучшие умы ученых!

Не скажу, что эта новость меня впечатлила. Эйн вполне способен создать что-то подобное. Он же способен и решить вторую проблему — патоген. И что тогда будет? Человечество остановит экспансию? Сомневаюсь.

— Это радует, — нейтрально сказал я.

— Радует — не то слово. Именно поэтому я хотел обратится к вам. Можете ли вы массово начать создавать артефакты подобного рода?

Я хотел мысленно обратиться к Эйну, но он прислал ответ быстрее.

— Нет. В качестве исключения и только если вы предоставите мне нужные ресурсы я смогу сделать ещё один артефакт для дальнейшего изучения.

— Но почему? Своими артефактами вы делаете жизнь всех людей Т-Нуль-Пространства лучше!

— Артимус. Это сложно. Очень. Я — фаворит. Сражаюсь с самыми опасными существами этого мира, чтобы люди могли жить спокойно. Я ставлю на кон свою жизнь. Создание артефактов в том или ином виде снижает мою боевую мощь и возможно из-за этого в следующем столкновении я погибну. И тогда вообще не будет никаких артефактов. Вы меня понимаете?

Доктор ещё хотел что-то сказать. Даже порывался встать, но промолчал. Я видел, как тяжело ему дается понимание того, что я не готов сотрудничать. Но я и не лгал. Эволюционные процессы Эйна, те что были тогда и те, что сейчас, совершенно разные. Сейчас они гораздо сложнее. И даже с виду одни и те же ткани покрова имеют разный состав и разную применяемость. Элейн в своём высказывании непредсказуемости моей эволюции была полностью права. Справедливо и то, что я не смогу получить такой же флегматический клинок, который потерял на Королевской охоте. В ближайшее время. А мне его так не хватает.

— Я вас понял, Капитан. Буду благодарен, если вы предоставите мне хотя бы один образец для изучения.

— Для этого потребуются ресурсы.

Я перечислил список, который понял по посылу Эйна. Ничего необычного кроме тонны кровавой руды и галлона территового газа. Я думал, что Артимус возмутится. Но нет. Он сказал, что как только добудет все ресурсы — тут же отправит их мне. Договорившись, я проводил его к детям. Попрощался с ними, а сам полетел к Джоуи.

Мои эмоции в этот день скакали. Холодом я не пользовался, потому что пытался понять, что между нами творится. И что чувствую лично я.

Отношения между нами, а точнее их несостоятельность, я продумал ещё на Цитадели. Но каждый раз вспоминая Джоуи, каждый раз просматривая её статьи по моему Сердцу и запретные видео я понимал, что хочу быть с ней. Хочу её защищать, пусть даже в образе механоида.

[Можно создать тело]

Я вздрогнул. Снова.

Он снова говорил со мной по-человечески.

Неужели я настолько сильно переживал, что Эйн прочитал мои мысли? Ответа не было ни голосом, ни псионическим импульсом.

А я вдруг осознал, что второе Сердце может вполне себе стать сердцем человека. Меня. Я даже представить себе не могу сколько времени, ресурсов и мистической энергии нужно для того, чтобы создать максимально подходящее человеческое тело. Но это возможно. Эйн сам сказал. Меня эта перспектива напугала. А вдруг Элейн услышит.

Обдумав и так и эдак, я пришел к выводу, что голос Эйна звучит в моём сознании напрямую. И Элейн не может слышать наш разговор.

Но что, если действительно создать человеческое тело и перенести в него сознание? Как быть тогда с Эйном и Ядром Оруса.

Ответ был… расплывчат. Из него я только понял, что можно как-то разделить наши сознания, переместить моё во Второе Сердце, а Ядро Оруса останется в у Эйна. И это уже обнадеживало. Потому что в таком случае я не потеряю себя. Но тогда встает другая проблема. Эйн же при желании может превратить меня в высокоранговую тварь? И опять нашелся ответ. Завершенные твари, такие как Королевы, тяжело поддаются изменениям. Взять ту же Митарес. Эйн смог сделать с ней то, что сделал, только потому что она была при смерти и большинство Сердец были уничтожены. С той же Принцессой он ограничился лишь небольшим изменением потому что на большее не способен пока что и в текущих реалиях. Но даже так — проще уничтожить Королеву и создать новую, чем перерабатывать старую.

Под такие размышления я прибыл в Форпост Самерхольд.

С виду он практически не изменился. Все та же система щитов. Те же патрули роботов. Только персонала стало на порядок меньше. Я чувствовал наличие двадцати трех механоидов, среди них был Рейлин и Мик-6. Удивительно было чувствовать последнего. Мне казалось, он выбыл после битвы с Альсерой. Но нет. Он здесь.

— Капитан! С прибытием. А ты вырос!

Рейлин встретила меня у ворот.

— Приходится, — скромно сказал я.

Несмотря на все привилегии — процедуру обеззараживания я все равно прошел. И когда вышел из бокса встретил механоида.

Мик-6 А\15

— Здарова, Капитан. Выглядишь круто.

— Привет, Мик. Смотрю, ты вернулся.

— Пришлось пройти нашу бездну бюрократии. Но я смог. И даже в уровне с тобой сравнялся.

Я посмеялся. О том, что он отправил нас на Нариссау в помощь Джоуи упоминать не стал. Решил сделать вид, что этого разговора никогда не существовало и что передо мной просто охранник Джоуи. Вот только до конца не ясно на чьей стороне он сейчас? Если раньше он был ставленником Черного Джокера, то сейчас?

Сейчас это ставленник Красного Джокера, о чем красноречива гласила надпись в дополнительных сведениях о механоиде, доступ к которым был у меня как у фаворита. Что ж, получается, дядя не оставляет Джоуи без прикрытия. Это одновременно и радует и настораживает. Все же бесит меня Красный Джокер и я подозреваю его даже не смотря на все дознания и проверки.

— С некоторых пор даже новичкам легко сравнится со мной в уровне, — усмехнулся я и повернулся к Рейлин. — Как Джоуи?

Мы трое понимали подоплеку моего вопроса. Прежде чем идти к девушке на тяжелый разговор, мне необходимо было понять, в каком она состоянии. Может она ненавидит меня после того, как я раскрыл заговор, составленный её отцом?

— В целом нормально. С головой ушла в исследования и иногда забывает поесть. И ещё получила контракт и материалы от правительства Браксиса-4 на разработку антидота от патогена Роя.

— Дай догадаюсь, это всё Кроуфорд.

— Именно. Он и до Королевской охоты начал проявлять некоторое внимание к Джоуи. А после произошедшего и вовсе стал самым крупным нашим спонсором. Даже предлагает построить исследовательский центр исключительно под нужны Джоуи в столице Браксиса. И мне это не нравится.

Изменение в поведении Кроуфорда для меня не являлись чем-то неожиданным. Да и знал я из-за чего это все происходит. Но рассказывать о случившемся не буду.

— Он действует из благих побуждений.

Рейлин прищурилась.

— Ты что-то знаешь.

— Уверен, что он ничего плохого Джоуи не сделает. Даже не смотря на кое-что из прошлого. Сейчас у него появилась реальная причина надеются на помощь столь могущественного ксенолога. И за это он будет платить очень много.

Рейлин с Миком некоторое время сверлили меня взглядами.

— Ладно. Если ты так говоришь, я тебе поверю. Но мне это все равно не нравится, — фыркнула девушка.

Я лишь развел руками и направился к Джоуи.

В этот раз она обитала в соседней лаборатории. В отличии от предыдущей, лаборатория походила на обычный студенческий класс. Какие-то приборы, пробирки, мензурки, микроскоп. Жужжащая центрифуга.

Джоуи сидела в кабинете. Собранные в тугой хвост блондинистые волосы лежали на плече. Одетая в белый халат, она сосредоточенно смотрела в микроскоп затем что-то записывала в рядом лежащий блокнот.

Такая сосредоточенная, она не заметила, как я подошел.

Я несколько минут любовался этим профилем. И когда она подняла взгляд и увидела меня — несколько секунд смотрела не понимая. А затем её лицо озарила улыбка.

— Экелз!

— Привет, Джоуи.

Девушка вскочила с места. Потом села.

— Погоди минутку! Мне надо закончить.

— Как скажешь.

Минутка растянулась на пять. Но теперь она действовала куда быстрее. Потом подошла к шкафу и надела костюм легкой защиты, который смотрелся на ней изумительно. И только после этого отключила защитное поле и позволила мне войти.

— Ничего, что я войду? В атмосфере содержится патоген.

— Не содержится. Здесь тройная система очистки. Да и ты ходячая аномалия, не излучающая патоген. Но защита, сам понимаешь, — она виновато развела руками.

Да, я бы хотел видеть её без костюма, с открытым лицом. Но она права. Правила безопасности написаны кровью.

Сделав паузу, я все же переступил защитную линию и вошел в кабинет, доступный до этого только для человека.

Джоуи же подошла ко мне раскинув руки.

— Иди сюда. Обниму!

Отказываться было верхом идиотизма. Пришлось наклоняться и двигаться осторожно, чтобы не навредить. Картина могла показаться смешной со стороны, но мне было плевать.

— Я скучал.

Слова сорвались прежде, чем я успел подумать.

— Не поверишь, я тоже скучала, — широко улыбнулась Джоуи. — Надолго сюда?

— На какое-то время. Пока Эликс меня не найдет, — пожал плечами я.

— Тогда пойдем, прогуляемся.

Девушка схватила меня за руку и потащила к выходу. Меня это рассмешило, но я покорно пошел вслед за ней.

— Эта лаборатория для предназначена для изучения обычных тканей Роя.

— А есть есть необычные?

— Есть. Один единственный. И это ты, Экелз.Всё, что с тобой связано — все не обычно. Скорость эволюции. Её тип. Её изменение. Именно поэтому я выделила под тебя целую лабораторию. Новую.

Мы покинули стены лаборатории Забавно. Это первый раз, когда мы с ней вышли вместе куда-то. Обычно мы встречались в каком-то.

Завидев нас, Рейлин кивнула, что оставляет её на меня, подхватила Мика под руку и утащила в противоположную сторону.

Мы же с Джоуи прошлись среди одноэтажных, но высоких стен складов.

— Как тебе роль фаворита корпуса? Привык к власти?

— Пока привыкаю. Много за чем следить нужно, много чего контролировать. Ответственность, люди, техника, финансы. Думаю, ты меня понимаешь.

— Да. Тяжело тебе приходится. Ещё и подготовка к рейду на Эхериона. Есть идеи, как будешь связываться с Королевами?

— Одна уже у меня на планете сидит. Другая прислала марионетку. С остальными думаю разберусь по мере необходимости.

Вопреки моим ожиданиям наш разговор был легкий. Джоуи не спрашивала чего-то сложного. И тем более не винила в своих проблемах из-за того, что я раскрыл заговор, созданный её отцом. Я даже уверен, она о многом умалчивает в этой ситуации.

— Это хорошо, когда есть план что делать. У меня ситуация сложнее. Я на распутье. Есть варианты, но нет понимания, как действовать и что это за собой повлечет. Отчасти, в этом виноват ты со своими уникальными тканями Роя. Иногда я жалею, что наши доблестные механоиды уничтожали все и вся на планете, не пытаясь сохранить для изучения материалы во время начала колонизации. Но радует, что из-за проекта «Зачистка» мы смогли достать твоего меха и уникальные ткани. Честно признаться, твоё развитие сломало мне мозг. Я даже работу над многими проектами прикрыла, чтобы сосредоточится только на том, что есть.

В этот момент Джоуи подвела меня к модульному зданию. Небольшое, круглое. Это было даже не здание, а модуль корабля. Его легко переместить на грузовом космическом корабле и оставить висеть на околопланетной орбите. Сложно сказать, что стало причиной выбора именно этого здания, но уверен, у Джоуи были свои причины.

На прохождение тройной защиты ушло пять минут. И вот мы уже заходим в стерильный круговой коридор. Его размеры давили на меня. Он казался мне узким. Два меня здесь не разошлось бы.

Джоуи провела меня в одну из трех дверей и мы оказались в просторном круглом зале. Это место я бы не назвал лабораторией, скорее теплицей. По крайней мере первая ассоциация была именно такой. Три больших шкафа со стеклянными дверцами позволяли разглядеть образцы тканей Роя, плавающих в разноцветных растворах. Устройство, похожее на центрифугу, стоящее у стены. Большой стол, накрытый куполом, напоминающий парник, под которым «росли» ткани Роя.

Эйн заинтересованно стал изучать доступными мне средствами, а именно датчиками, анализаторами и вторым Сердцем на предмет, а что это такое? Естественно, я не смог удержаться от вопроса.

— Пытаюсь искусственно вырастить те самые ткани, что ты мне прислал в первые дни.

— По виду получается очень даже.

— Увы, но нет. Не получается от слова вообще. Те ткани, что стоят в основе — они уникальны и живые. То, что мне удалось вырастить не более чем набор клеток без какой-либо цели. Можно это назвать мясным растением. В общем, не смотри на это. Подойди сюда.

Я подошёл. Джоуи убрала непрозрачную складную перегородку и передо мной предстала интересная картина. Большой аквариум, поделенный на несколько изолированных секций и в каждой сидело по несколько белых красноглазых крыс. А в центре была большая секция с датчиками, трубками и манипуляторами.

— Крысы разводишь? Почему не кворликов?

— Крысы привезены кораблем с колонистами. Партия в тысячу живых крысок, специально отобранных для моих целей.

— Слышал, что снарядить корабль сюда стоит очень дорого, — вспомнил я.

— Очень. Но до некоторых событий у меня был там рычаг, который действовал даже если я не просила.

— Прости. Я…

— Забудь. Ты не причем. Разве ты мог знать, что все выльется так? Не мог. И потом, когда все вскрылось, я понять не могу — как так вышло, что он одной рукой помогает, а другой заносит на Аргуссу Рой? Хорошо, что ты вскрыл его. Иначе кто знает что он был ещё натворил.

Я молча кивнул. На удивление, в её словах не было раздражения или злости. Сухие факты. И сказать честно, это меня радовало. Я все же переживал, что она будет злится на меня.

— Смотри сюда.

Она достала из ящика стола игольчатый пистолет с непрозрачной капсулой. Затем открыла один из отсеков и отточенным движением поймала крыску. Та едва успела пискнуть. Вытащила её, положила на свободное на столе место, а затем вколола под кожу то, что было в пистолете. Крыска пищала, но Джоуи на это не обращала внимания. Закончив, она отложила пистолет, а затем посадила крыску в центр аквариума.

— Если кратко, то это тестовый вариант вакцины. Специальный состав, в котором собраны наноботы и ткани Роя. Я назвала эту партию — 001. Триста капсул с раствором для моих исследований на живых организмах.

Далее Джоуи снова вытащила крыску из первого отсека и поместила в центр.

— Одна вакцинированная и одна контрольная. Обе из Империи, обе содержались в одних и тех же условиях. А теперь смотри!

Она нажала пару кнопок на пульте управления аквариумом. Я почувствовал, как активировалось защитное поле внутри большого отсека с двумя контрольными образцами.

— Выбирай Рой.

— Ксилусы.

Джоуи хмыкнула.

— Даже не удивилась. Что, надоели они тебе?

— Первая ассоциация, когда просят назвать Рой.

Девушка вывела на маленький дисплей название Роя и нажала кнопку «активировать». Из трубок подул воздух. Датчики тут же зафиксировали наличие патогена. И хоть он был изолирован, зрение все равно подсвечивало распространяющееся серое облако внутри изолированного отсека.

Я с интересом смотрел, как облако касается крысок. Той, что вкололи вакцину, запищала и рванула в чистую сторону. А контрольная ничего не заметила. Облако накрыло её. В привычном человеческом зрении ничего не изменилось. Мышь сначала чихнула. Потом ещё раз. Не прошло и пяти секунд как я заметил в ней изменения. Не только в физическом плане. В неё будто вселился паразитический червь и начал ползать под кожей. Почувствовал, как лимфатическая энергия охватывает бедное животное и начинает преобразовывать. Крыска жалобно заверещала. Облако накрыло её всю. Она попыталась убежать, но сделала всего пару шагов, упала на бок и…. Её разорвало. Ошметки красной и зеленой крови разлетелись по всему отсеку и упали на вакцинированную крысу. Воздух в отсеке уже полностью был заполнен патогеном с большой концентрацией. Но первая крыса жила. Она боялась. Верещала. Скреблась в незримый барьер, но была жива. Я чувствовал, как лимфатическая энергия столкнулась внутри неё с чем-то и не стала воздействовать.

— Две минуты. С момента вакцинации прошло две минуты. И как видишь, если первая жива, то вторая при таком количестве патогена умирает очень быстро. А теперь смотри сюда.

Джоуи отошла от аквариума и повела меня в противоположную сторону. Снова убрала перегородку. За ней находился большой бокс, в котором в клетках сидели десятки животных. Кошки, собаки, крысы, попугаи, мелкие обезьяны, свиньи, курицы.

— Они все вакцинированы! — ошарашенно сказал я.

Датчики видели просто колоссальное количество патогена. И не одного Роя, а всех десяти.

— Именно. Два месяца. Именно столько прошло времени с момента первого эксперимента с раствором. Они все ежесекундно подвергаются атаке патогенов всех видов Роя вот уже два месяца. И ни одного сбоя! Ни одного! Ты понимаешь, что это значит?

— Ты сумела создать вакцину от патогена? — неверяще спросил я.

— Ещё нет. Ещё предстоят наблюдения, опыты в среде обитания, работы с дозой и наблюдение. Но! У меня уже есть составы, которые действуют! Они работают, Экелз! Кто бы что ни говорил! И не просто работают, а подстраиваются под любой вид патогена и постоянно изменяются! Это прорыв! И все это благодаря тебе!

От Джоуи я ушел спустя пару часов. Девушка провела мне отдельный экскурс по всей лаборатории, рассказала, о планах. В частности, что собирается найти зараженных и протестировать вакцину на них. Возможно, удастся замедлить неконтролируемую эволюцию,а в идеале и вовсе обернуть мутации вспять.

Под конец Эйн вытащил из корпуса несколько щупалец и сформировал шар из тканей Роя.

— Это небольшой подарок тебе. Изучить его будет полезно, — сказал я.

Если правильно понял, то это было что-то типа концентрированного вещества, основы для вакцины.

Увидев его, Джоуи обрадовалась. Сразу же убрала в одну из своих стеклянных колб. На этом моменте я решил оставить девушку. По глазам видел, что ей не терпится заняться изучением новых образцов.

— Твои результаты потрясающие. Надеюсь, в нашу следующую встречу ты найдешь, чем меня удивить. Я пойду, у меня ещё дела.

— Ага. Я тогда провожать не буду.

Обнявшись на прощание, я покинул её вторую лабораторию.

Но не успел выйти, как на меня едва ли не напал Эликс.

— Закончил свидание? А теперь бегом к Ксандру. Мне тут песик нашептал, что Иерофант в край берега попутал и нужно срочно его приструнить.

— Мне нужно во Фрей.

— Капитан. Фрей обождет.

Это было сказано настолько серьезно, что я понял. Плакал мой импровизированный отпуск. Да и с братом не смогу увидеться в ближайшее время. Одно радует, хоть Джоэла с Микелем увидел.

— Ладно. Полетели.

Глава 24

Т-Нуль-Пространство

Границы системы Нариссау

Неуязвимый

— Ты уверен, что нас пустят? — поинтересовался я у Скарлет.

Неуязвимый вышел из портала и медленно подлетал к границам системы Нариссау.

Я немного почитал новости о том, что некоторые борта пытались проникнуть в систему. Любопытные механоиды вылетали из системы через пару секунд после пересечения границы. А их корпуса с Ядрами оставались в системе Нариссау. И получалось, что пилоты просто не могли вернуться в Нулевку — их глушили. Впрочем, корпуса можно было выкупить через Иерофанта. А он, как монополист, заломил очень высокую цену. И выкупали же!

— Уверена.

Я сначала был напряжен, но потом подумал. Даже если меня выкинет из капсулы, мой корпус выберется из корабля и вернётся за пределы звездной системы, где я уже спокойно смогу в него вернутся.

Аудиозвонок от механоида по имени Анч и с эмблемой Феникса стал для меня неожиданностью.

— Привет, Капитан. Слышал у тебя допуск на Нариссау и сейчас ты направляешься туда?

— Допустим?

— За сколько ты можешь выкупить наши корпуса? Список я пришлю.

— Присылай.

Открыв присланное сообщение я пробежался по списку. Открыл подробности через систему «Немезис», доступную Призракам. Прикинул, сколько реально за них выручить.

— Ноды меня не интересуют. Как насчет поделится техникой?

Так странно осознавать, что ещё несколько месяцев назад я мог мечтать о миллиардах нодов на счету. А сейчас отношусь к ним как к воде. Потому что они самый дешевый ресурс из имеющихся. Гораздо полезнее иметь связи, хорошую репутацию и запас личных ресурсов, будь то корпуса, оружие, техника. Вот последней мне не хватает на форпосте. Зато у «Фениксов» много и буровых машин, погрузчиков, грузовиков.

— Дай пять минут.

Анч отключился. А через две минуты мне пришел список техники. Её было до оскорбительного мало. Всего три штуки. И я хотел было его послать, но обратил внимание на дополнительные материалы. Подумав несколько секунд набрал Келя и обрисовал ситуацию.

— Соглашайся не думая! Всё надо. Особенно детали и расходники. Они суммарно выходят как десять бурмашин для добычи кровавой руды.

— Но мы и сами можем их закупить, — предложил я.

— Капитан, бурмашину можно купить даже на аукционе. Вон Карточки продают по миллиону нодов с Шайбера. Купишь десять, соберешь одну на год эксплуатации. Потому что машины Рой значительно попортил. А тут тебе НОВЫЕ запчасти предлагают. То есть можно будет легко восстановить ещё пять машин, потратив всего около десяти миллионов нодов. Тогда как такая же, но новая машина будет стоить в районе ста двадцати — ста тридцати миллионов. И может превратится в фарш после первого выезда, а ремонт и замена может вылиться во все двести миллионов.

— Понял, что ничего не понял. Но ладно.

Согласовав с Фениксами стоимость, я было расслабился, как позвонил, кто бы мог подумать, Пиковый Туз.

— На Нариссау собираешься?

— Допустим.

— Не окажешь небольшую услугу?

Некоторое время мы с ним переговаривались. Пару раз я звонил Киллиру, Ноле, Келю, даже Прайму. Чтобы не продешевить. Даже попросил Скарлет подождать у границ системы. Потому что поток желающих начал нарастать. Карточки, Теневики, Фрилансеры, Вороны, Псы… всем от меня нужно было что-то. И не только выкупить корпуса. Но и о чем-то договорится.

— Там нам пропуск не аннулируют за ожидание? — поинтересовался Эликс.

— Пропуск дали. Ждут когда войдем в систему, — беззаботно ответила Скарлет.

— Вот так просто ждут? И даже ни каких условий не ставят?

— Каких условий? — не понял я, отвлекшись от очередного списка имен.

— Слышал, что за задержу корабля на три минуты Иерофанту выписали штраф и пообещали больше не пускать, — злорадно улыбнулся монстр.

— А нечего опаздывать было, — отмахнулась Скарлет.

Мы задержались на границе минут на сорок. Дольше я уже посчитал наглостью и просто не отвечал.

Когда мы пересекли незримую границу — я это почувствовал. Сложно описать словами эту гамму чувств. Было в ней что-то враждебное, противоестественное и при этом родное. Корабль снова набрал скорость и создал портал, уже до Нариссау.

— Значит, так, Капитан. Договариваться буду я. А ты молчи, слушай и запоминай. И скинь, что там нужно выторговать.

Я скинул. Причин не доверять человеку, родившемуся в семье торговца — не было. Даже рад, что он взял на себя эту ношу.

Корабль опустился.

— Мы подождем в корабле, Капитан. Нам нет смысла его покидать, — сказал Йохан.

— Уверены? Вы же постоянно берете дополнительные контракты, стоит мне покинуть корабль.

— Этот раз отличается, — хмыкнула Скарлет. — Важно понимать границы, где можно наглеть, а где нет.

— Логично.

Мы сошли с трапа и оказались на посадочной площадке. Я ожидал увидеть океан, но мы находились на острове. Судя по чистым новым вывескам, космопорт построили не так давно. Соседняя посадочная площадка была забита ящиками с грузами. Среди них я заметил стойку, на которой как экспонаты, были выставлены корпуса механоидов из списка.

— Ксандр подготовился к обмену. И это странно, — нахмурился Эликс и в его монструозном исполнении это выглядело зловеще.

— Почему?

— Потому что Иерофанту пришлось с боем и трудными переговорами выбивать каждый корпус. А здесь корпуса готовы. Как и партии с катализатором роста и другими ресурсами, добывающимися только здесь. Как будто он заранее знает, что мы договоримся о цене и заберем все, — пояснил Эликс.

— Разве это плохо?

— Нет. Не плохо. Наверное. Не люблю, когда все решают за меня. А тут очень на то похоже. Как будто меня используют, а я не знаю как.

После этого я уже по новому посмотрел на площадку. И заметил, что все готово к погрузке. Стоит только дать команду и грузы ручейком потекут в корпус «Неуязвимого». Обратил внимание и на роботов-охранников, вооруженных штурмовыми винтовками с гоматическими патронами. Что интересно, подобных я уже видел на Браксисе-4. Значит, охрану обеспечивают роботы с заводов Кроуфорда? А как же особи, выращенные Ксандром?

Стоило осмотреться и я почувствовал и их. В километре от космопорта в закрытом ангаре. Этот экземпляр был на порядок мощнее, чем его предшественник, которого я видел в Городе Механоидов.

Пока я осматривался, к нам подошел робот-швейцар. И даже одет он был соответствующе. Только голова была как будто высечена из камня, литая, недвижимая.

— Прошу за мной, керр Эликс. А вы, Капитан, садитесь в судно.

— Так, стоп. Мы бы не хотели разделятся, — сказал мистик.

— Это приказ. Или вы хотите провести переговоры между боссом и Золотыми орлами вместе с фаворитом корпуса Крест?

— Так бы сразу и сказали. Капитан, без меня не улетай.

Робот сделал жест рукой, открылся портал и парочка скрылась в нём.

Я направился в подогнанный для меня аэрокат. Гражданская модель, но увеличенная в пару раз, чтобы такой механоид как я легко в нем уместился. Я не успел сесть на сиденье, как рядом со мной села Скарлет.

— Ты быстро передумала, — заметил я.

— Получила персональное приглашение. Игнорировать его было бы крайне глупо с моей стороны.

Я не стал спорить. Аэрокар резво стартанул, проводя нам экскурсию.

За два часа, что нас возили, мы пролетели мимо трех гигантских островов, с десятка добывающих платформ разного размера. Например, были размерами с космопорт, а были и те, что напоминали столб с качающей помпой посреди океана.

Солнечный свет пригревал корпус, ветер дул в лицо. Пара отростков вылезла из корпуса и наслаждалась улицей.

— А здесь классно.

— Если бы не мистические штормы, аномалии и постоянное движение под всем этим делом тектонических плит, а как следствие и землетрясений, было бы потрясающе.

— Зная репутацию Ксандра — уверен, он найдет что с этим делать в ближайшее время. Если уже не нашел.

Скарлет рассмеялась звонким смехом.

— Да. Ксандр такой. Его взгляд на многие вещи совсем другой, нежели у обычных механоидов. Этим он притягивает. Но этим же и отталкивает. Не многие могут принять его высокие идеалы, заточенные на гуманизм и человечность с жесткостью, граничащей жестокостью и отсутствию компромиссов.

Я понимал о чем она говорит. Глядя на свежепостроенные здания и платформы, а также помня о том, что создал этот гениальный механоид сложно связать его личность с хладнокровным убийцей, который не церемонится в выборе средств достижения целей. Взять хотя бы ограбление Призраков. Да не каждому такое в голову придет. А ему пришло. И он исполнил. Успешно. Показав, кто тут главный. Его боятся. Его ненавидят. И при этом с ним пытаются построить отношения. Взять хотя бы список просьб от разных фаворитов и корпусов. Более чем уверен, они обратились ко мне, чтобы не идти через Иерофанта, который ломит цену. Я бы может быть и мог запросить ещё больше и они бы согласились. Но даже того, на что я подписался более чем достаточно за небольшую просьбу к этому странному механоиду.

В какой-то момент аэрокат вернулся на остров и подвез нас к огромному шарообразному зданию со множестовом зеркальных ячеек, расположенных на расстоянии друг от друга в два уровня.

Тот же самый робот швейцар встретил нас и почтительно проводил. Забавно, но я ощутил дежавю. Коридоры очень похожи на те, что вели в кабинет Кроуфорда. Только если там все было более вычурно, то здесь — уютно. Горшки с цветущими растениями, картины, просторный коридор, панорамные стекла, закрытые полупрозрачной тюлью.

Сам кабинет тоже был круглым. И стол со стульями на троих персон тоже был круглым. Швейцар указал мне на место и я сел. Сам хозяин кабинета появился спустя минуту. В этот раз антрацитово-черный механоид выглядел максимально человечно. Невысокий рост, анатомические руки и ноги. Только на лице были одни лишь прорези для красных глаз.

— Добро пожаловать на Нариссау, Капитан. Как тебе экскурсия?

— Весьма… интересно. Вы много успели настроить за период своего правления. Или я слишком мало видел.

— Увы, это действительно все, что я успел восстановить, — развел он руками. — Мне не хватает ресурсов и персонала. Местные потихоньку начинают на меня работать, но сам понимаешь, мой небольшой переворот сильно изменил их жизнь. Как и действие предыдущих владельцев. Которые, к слову, дезинтегрированны где-то в глубинах тела червей Ксилусов.

— Это… жестоко.

— Жестоко было уничтожать всю инфраструктуру и оставлять людей без энергии, запасов, защиты, работы. Некоторые даже стали случайными жертвами. Поэтому в таком наказании нет ничего жестокого. Они получили то, что заслужили.

— Не буду с вами спорить в этом вопросе, — тактично слился я.

— Что ж, перейдем к делу.

Ксандр достал и поставил на стол пирамидку. Аналогичную я видел у Нолы. Только от этой несло чем-то чуждым и одновременно родным.

— Что это?

— Ты первый, кто заметил подвох. Это темпоральный барьер. Для того, чтобы кое-кто любопытный не узнал содержание нашего разговора. Ведь за тобой следят с момента нашей последней встречи.

Ксандр констатировал очевидное.

Рядом раздался легкий смешок. Голограмма Элейн появилась рядом со мной. В этот раз она была в образе глав проекта «Механоид». Лицо-маска, черно-серебряная одежда, перчатки.

— Нет необходимости. Любопытные не узнают содержимое разговора.

— Оу, даже так. Твоё появление поднимает уровень серьезности нашего разговора на определенную высоту.

Элейн создала голографическое кресло и села рядом.

— Итак. Будешь переманивать моего перспективного новичка?

— Тебя не устраивает такой расклад?

— У меня на него далеко идущие планы.

— Это серьёзно. С тобой будет сложно конкурировать. На сколько глубоко он погружен в проект?

— На столько, на сколько необходимо мне, — пожала плечами та.

— Это многое меняет.

Их диалог вызвал у меня лишь раздражение. Но прежде чем я успел что-то сказать — вмешалась Скарлет.

— Вы ещё целоваться начните! Беседы ведут, видите ли.

Её ревнивый тон заставил меня удивится и посмотреть на девушку с недоумением. Что она себе позволяет?

— Прости-прости. Ты же нас знаешь! Если начнем говорить — то сложно остановится, — примирительно поднял руки Ксандр.

Я перевел взгляд с Ксандра на Скарлет и обратно. В моей голове начала роится догадка, граничащая на уровне фантастики.

— Скарлет — твоя сестра? — наконец спросил я.

— Разумеется. Иначе стала бы я таскаться за тобой? — фыркнула она.

Да, я и раньше замечал за ней странности, но теперь маска дружелюбия спала с неё, проявляя настоящее лицо.

— Корабль я выбирал сам, — вспомнил я первый своё наём.

— Чистое совпадение, — пожала она плечами.

— Теперь не верится, — покачал головой я.

— В жизни бывают разные совпадения и случайности, — вмешалась Элейн.

Я перевел взгляд на её лицо-маску и упрекнул.

— И ты не заметила что со мной в одной команде засланец Ксандра?

— Я не всесильна, — развела руками та и развивать тему не пожелала.

Разговор плыл явно куда-то не туда. Я снова становился ведомым и это мне не нравилось. Пришлось сделать над собой небольшое усилие, чтобы перестать удивляться и вспомнить, зачем я сюда вообще пришел.

— Корпуса механоидов-нарушителей. За сколько ты готов их продать?

— Забирай так. А три десятка контейнеров с катализатором готов отдать тебе за половину выручки.

— То есть?

— Ты их продаешь за ноды-руду-газ-детали. За что — не сильно интересно. Но половина уходит мне.

— Довольно щедрое предложение. В чем подвох?

— Вы меня вытащили. Я человек благодарный. И готов продавать тебе некоторые ресурсы по заниженной цене. А за то, чтобы все было продано выгодно — отвечает Скарлет.

— Выгодно тебе?

— Без моей выгоды никуда. Но согласись, тебе ничего не придется делать, лишь получать часть прибыли.

— Обычно когда говорят, что ничего не надо делать — собираются крупно кинуть. Что скажешь, Элейн?

Ксандр — слишком неоднозначная фигура. И его предложение может быть как благом, так и крупным провалом. Нола сотню раз говорила мне перепроверять все его предложения и формулировки. И поэтому я спросил руководителя проекта «Механоид». Подстраховка, что в случае чего могу свалить на то, что она разрешила.

— Скажу соглашаться. На сколько я вижу — он собирается построить с тобой деловые отношения. Вторгнуться к тебе в доверие. А потом переманить переносом сознания в тело механоида.

— И что в этом плохого? Стать независимым от старости, гормонов, эмоций… — начал Ксандр.

— Бездушной машиной бла-бла-бла, — передразнила Скарлет.

— У нас с тобой, дорогая моя сестра, разные взгляд на это. Быть холодным разумом гораздо выгоднее…

— Можешь не продолжать. Я все это слышала десяток раз.

— В чем проблема создать человеческое тело и сделать его центром Ядро Оруса. А то и перенести сознание? — поинтересовался я.

— Проблема…. Это глобальная задача. Гигантская по сложности. Имея генетический материал можно создать клона. Проблема в том, что с моими текущими ресурсами это невозможно. Не хватает базы, специалистов, оборудования, ресурсов. Но мало создать клона — перенос сознания это не что-то, что работает по щелчку. Это глобальный сложный вопрос, подготовку к которому я веду не одно десятилетие. И это только подготовка. А где я возьму механоидов, готовых вернуться в своё тело, но уже в Нулевке? Или встройка Ядра Оруса? Это вообще нечто за гранью реальности. Почти что сочетать несочетаемое. Для этого нужны технологии, до которых нам ещё лет пятьсот ползти.

Судя по длинной тираде — эта тема задела за живое Ксандра.

— Почему бы не попросить помощи у Кроуфорда? — прямо спросил я.

— Кроуфорд — бизнесмен. Он не ученый и не понимает…. Или… Думаешь, после его «болезни», он резко станет разбираться в высоких технологиях? — Ксандр выдвинулся вперед и я почувствовал, будто нахожусь под прицелом.

— После его болезни кое-что могло изменится. И мне кажется вам стоит поработать в этом направлении, — осторожно сказал я.

Ксандр откинулся обратно в кресло. Давление пропало.

— Ты ведь знаешь истоки его болезни?

Я кивнул.

— Расскажешь?

— Если ты заплатишь соответствующую цену, — я старался говорить ровно, но понимал, что хожу по лезвию ножа.

Ксандр усмехнулся. Затем встал и вышел их комнаты. Я же посмотрел на Скарлет.

— И как долго ты собираешься со мной «таскаться»?

— Пока брат не отменит наказания.

— Наказания за что?

Скарлет мило улыбнулась на это и отвечать не захотела.

— Наказание за сотрудничество с Призрачной Стражей в создании особей из тварей Роя с целью нанесения ущербу всему проекту «Механоид». За занесение Роя Ксилус на Аргуссу, а конкретно — перевозка транспортника и снятие заглушек на острове Яга. За эксперименты по выведению нового вида Роя. За дестабилизацию обстановки в зачищенных районах. За прорыв Эхериона и Архвеска на Алессуа. Продолжать можно долго, — озвучил Ксандр, заходя в кабинет.

Я медленно повернулся ко Скарлет. Услышанное резко снизило моё мнение о ней. Более того, Ксандр не сказал, но я понял. Она занесла тварь на Системный Узел Шесть из-за чего тот упал в Гравитационный Колодец. И где чуть не погиб мой брат.

— Слишком. Мягкое. Наказание.

Это все, что я мог из себя выдавить. Внутри клокотала буря эмоций, одна из которых ненависть.

— В её случае это очень хорошее наказание. Лучше чем суд и тюрьма, — Элейн положила свою голографическую руку на меня и дальше продолжила через систему «Немезис», чтобы слышал только я. — А чтобы ты понял лучше — у неё братский комплекс. Очень сильный. Настолько сильный, что она готова утопить мир в крови ради брата. Чем впрочем и занималась, считая, что это мы виноваты в его гибели. Ксандр, как человек разумный, это понимал и всегда держал её на расстоянии. Все же они брат и сестра. Её безумная ревность в один момент и привела к несчастному случаю со мной результатом чего стало открытие аномальной зоны и находка корабля Уюн. Но сейчас, когда он вернулся, а она осталась единственной его соратницей, он изменил своё мнение и наконец-то принял её чувства. И она была бы рада быть только с ним. Теперь, когда ни я, ни кто другой не мешает. Но он не одобрил всего того, что она творила. И в качестве наказания отдалил от себя физически и приставил к тебе, механоиду, что спас его. Избавится от тебя она не может. Брат не просит. Да и она тоже благодарна тебе. Наверное. Кто знает эту сумасшедшую? И для неё нет ничего хуже, чем знать, что здесь её ждет и любит брат, наконец-то принявший её, но она вынуждена быть в десятках световых годах от него на неопределенный срок. Поверь, для неё это самое худшее наказание. Хуже чем суд, тюрьма, отработка и прочее.

Судя по её стервозной улыбке — она вообще не страдает. Мне пришлось задействовать лёд и довериться словам Элейн. Пока что. Будет время обдумать все с холодной головой и принять правильную тактику поведения. Чтобы заставить её страдать сильнее за всё, что она учинила.

— Наговорились? — спросил Ксандр.

Я кивнул. Элейн убрала руку от меня.

— Я официально приношу извинения за поведение своей сестры пока меня не было. Не под какой суд отдавать я её не буду. Она понесет достаточное наказание. Это на будущее, чтобы не было соблазна как-либо навредить моей сестре. Озвучиваю специально для тебя, Капитан. Элейн все понимает. А ты молодой и горячий. Ещё придумаешь чего.

Он сел. Положил на стол круглый черный предмет и толкнул ко мне. Я перехватил. В руках оказалась продвинутая копия того Арчера, что я отобрал у Ксандра.

— Думаю, этого оружия будет достаточно для оплаты информации.

Я надел клинок. Включил. Проверил. Он был… да просто лучше. Во всем.

— Сойдет.

И я рассказал всё что знал. И о том НЕЧТО, что преследовал нас в горах. И о том, что он оказался в Марте. О том, как он оказался в Кроуфорде. И о том, что Кракен считает его Предком.

Ксандр слушал с интересом. Скарлет делала вид, что рассматривает свои ногти. Элейн молчала и не перебивала.

— Что ж, это действительно стоящая информация. Настолько, что я даже добавлю, — он достал из пространственного кармана и толкнул в мою сторону два картриджа — питающие элементы. — Ты ведь об этом знала. Что думаешь делать.

— Ничего.

— Ничего? На тебя это не похоже, Элейн.

— У меня связаны руки. Очень сильно.

Вертя в руках браслет и слушая их разговор, я внезапно пришел к простой мысли. И задал вопрос.

— Как спасти Элейн?

Скарлет и Ксандр посмотрели на меня по новому. Ксандр забарабанил пальцами по столу.

— Ты НАСТОЛЬКО много знаешь?

— Он видел меня «вживую».

— Тогда не понимаю, почему он ещё жив.

— Потому что Джулиан растит второй аспер на основе моего внучатого племянника. И они с Капитаном друзья. И я не хочу, чтобы второй аспер был бездушной машиной, — спокойно сказала Элейн.

— Аспер? — Уточнил я.

— Если обобщить — в корабле Уюн, найденном во льдах, три человека вошли туда, а вышли два существа. Джулиан стал управляющим блоком. Элейн — аспером — центром обработки и передачи команд. А я — кем-то вроде конструктора. Перенеся сознание, я скинул оковы Уюн. Элейн помогла отдать мне части структуры конструктора сюда, в Т-Нуль-Пространство, когда я перенёс своё сознание. Таким образом я обрел свободу от догматов программы уничтожения всей живой жизни. Но из-за этого она поставила себя в положение марионетки. Моя свобода — её тюрьма. Джулиану не нужен аспер, который умеет и может обходить его команды, по своему трактовать приказы. И он растит подконтрольную бездушную марионетку, которая будет выполнять приказы так, как ему надо. А от Элейн после этого избавится, как от ненужного оборудования.

Элейн согласно кивнула. И вот тут уже не удержался я

— И ты так просто это делаешь? Помогаешь ему во всём?

— Я не человек. Я не могу иначе. А со вторым аспером — достаточно сложный и четкий приказ. Плюс внутренние, если говорить близко к человеческому, скрипты и системы безопасности, не позволяющие мне навредить ему. Наоборот, всячески поощряют его развитие. То, что ты добыл на Алессуа, поставит новые цепи на растущем аспере.

— И ты молчала⁈

— Повторюсь. Я не могу игнорировать прямой приказ. Никак.

— Да вы!…

У меня даже слов не было. Что один, что вторая. И Юм…. Что они из него делают⁈

— Ты спрашиваешь, как помочь Элейн. Просто. И одновременно сложно. Нужно убить Джулиана. И не просто убить в Империи. А в Нулевке в его настоящем теле. Это освободит от части цепей Элейн. И здесь мы подходим к самому сложному. А как поведет себя она имея безграничную власть над проектом и над Империей?

Я хотел было сказать, но замолчал. Посмотрел на девушку и понял, что я ничего о ней не знаю. Совсем. И о Юме.

— Без управляющего блока, который контролирует Джулиан, действующий в интересах своих и Империи, она может уничтожить всё. А может захватить власть и стать тираном, похлеще Джулиана. Его по крайней мере можно спрогнозировать. А Элейн — нельзя. И не потому что она такая плохая и хочет выплеснуть злость. А потому что та, кем она стала, более зависима от правил Уюн, чем я или Джулиан. Без цепей её программа может пойти по неизвестному сценарию, например, уничтожить всех людей. Она не сможет ему противостоять. И теперь вопрос к тебе — ты готов стать тем, кто возьмет на себя ответственность, если Элейн начнет уничтожать всё? Нулевка выдержит. Здесь есть я. Здесь есть Браксис. Рой. Человечество выживет. А вот в Империи? Против машины, созданной для уничтожения всей живой жизни? Готов ли ты к таким последствиям?

Перед глазами появилась картина появления «настоящей» Элейн в Нулевке. Я вспомнил тот ужас, что она внушала.

— Я… не знаю.

— Вот поэтому подумай. От её смерти мало что изменится. Джулиан продолжит такую же политику как и все эти сотни лет здесь и десятки там. Скорее всего в более жесткой форме. И всё. А вот Элейн может утопить обе реальности в крови. И причиной этого будешь ты.

* * *

p.s. Вот и завершилась шестая книга. Шестая! Для меня это что-то невероятное, потому что изначально цикл вообще планировался на пять книг.

Хочу сказать спасибо всем, кто до сюда дошел. Мне очень приятно видеть, что история вам понравилась!

Следующая книга уже доступна для чтения! Не забудьте поставить лайк и написать комментарий:)

И подписаться на мой ТГ-канал (https://t. me/v_technomak)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Механоид-6. Имперский корпус

Content

Механоид-6. Имперский корпус

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Интерлюдия 2

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene