Ковчег невезения

ПРОЛОГ

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат

Ноябрь 2065 года

Горечь на губах это не слёзы, это привкус тёплой морской воды. Настолько чистой и прозрачной, что если не заплывать далеко, то можно сделать вид, будто неспешно паришь над рябым песчаным дном, лениво перебирая конечностями. Но этот густо-солёный вкус не может обмануть того, кто не раз плескался в земных океанах. Эта вода совсем другая.

И солнце здесь не такое ослепительное для глаз, и жарит ультрафиолетом довольно милосердно, что вообще нетипично для оранжевой звезды класса «К». Но обгореть можно запросто, если не принять меры. Зато нырять с высокой скалы в зеленоватую прохладу морской воды хорошо и комфортно.

Но не заниматься же этим целый день? Для начала хватит и пары пробных прыжков, а сейчас пора возвращаться!

Он резко выбросил руку вверх из воды, подобно ватерполисту, и ловко ухватился за подставленную рукоять. Маленький полуметровый зонд, слегка загудев от нагрузки, потянул свою ношу вверх, и вскоре оказался на плоской вершине торчащей из моря двадцатиметровой скалы. Пловец жестом отпустил импровизированный лифт и очень аккуратно уселся на мягкую подстилку, стараясь не брызгаться по сторонам. Чуть подсохнув, он сцедил из большого дозатора пригоршню тёплого крема и принялся увлечённо растирать плечи и спину своей черноволосой спутницы. Со стороны кажется, что она крепко спит, лёжа на животе, но это не так.

- Надоело нырять? - промурлыкала она, устраиваясь поудобнее и подставляясь под его чуткие руки.

- Я всего пару раз нырнул, - пожал он плечами. - Но уже соскучился.

- Это чувствуется, - подтвердила она. - Очень даже.

Он добавил крема и перестал ограничивать область своей деятельности спиной и плечами. Как тут удержаться? Это парням приходится плавки носить даже в таком диком месте, чтобы не зацепиться чем-нибудь за камень, а девочкам несколько проще, лишняя ткань на теле ни к чему. И нечего стесняться!

- Нам этот крем вообще не нужен, - с поддельным спокойствием прокомментировал парень, старательно разжигая огонь в опасной близости от центра очага. - Но я взял самую большую банку. Сама знаешь, зачем.

- Ты очень хитрый... коварный... предусмотрительный... коллекционер...

Им не нужно терять голову и куда-то спешить. Счастлив тот, кто способен иногда не торопить события и хотя бы изредка просто плыть по течению. Пока что-нибудь не случилось, неожиданно перекраивая все планы...

- Знаешь, - она буквально одним движением вывернулась из-под его нежного контроля и поднялась на ноги, отряхиваясь от немногочисленных каменных крошек. - Я тоже хочу пару раз нырнуть. Даже не хочу, а... должна!

Парень усмехнулся и пожал плечами, он бы даже не подумал возражать или удерживать её. Он просто знает, что ей с ним хорошо, а чуть погодя будет ещё лучше. А желание нырнуть со скалы... Пусть это тоже станет частью настройки оркестра перед большим концертом.

- Раз тебе что-то подсказывает, что надо нырнуть, - начал он, но осёкся, поймав её абсолютно серьезный взгляд, потемневший до черноты. Это не шутка, она действительно должна... Чувствует это! Так зачем бороться со своими чувствами по такому ничтожному поводу?

- Ты очень умный... понимающий... самый лучший... коллекционер...

Чтобы не быть голословной, она скрепила свой диагноз быстрым, но глубоким поцелуем, со смехом отпрянула и в два прыжка оказалась на краю скалы. Оттолкнувшись с правой ноги, она взмыла в воздух, словно взлетела с одного взмаха, и исчезла за неровным каменным краем. Шум ветра, далекий всплеск, и тишина. Теперь можно и подумать, если есть время...

Трудно объяснить простыми словами, почему они вместе забрались в поисках тепла в такую даль. И выбрали при этом не земные океаны, где всё привычно, и не морской рай Льянты, где выбор удовольствий ещё богаче, а именно Рьялу с её короткими сезонами. Ещё труднее понять, почему они предпочли прибрежную зону клана Нерат, расположенную не слишком далеко от одноимённой столицы, а из тысяч скальных островков выбрали именно этот, не самый крупный и не самый примечательный. Может быть, это простое совпадение, но когда имеешь дело с Ясными, будь начеку! Ведь чтобы правильно задать вопрос, нужно знать гораздо больше, чем половину ответа. Но всё же, будем оптимистами! Рано или поздно узнаем, как оно так вышло...

Пора бы ей вернуться... Вот уже целых четыре минуты прошло, а её всё нет. Беспокоиться не о чем, он чувствует её и на гораздо большем расстоянии, здесь что-то другое... Еще две минуты прошло, и он начал улавливать обрывки новых эмоций. Неверие, азарт, решимость и что-то ещё, совсем неуловимое. Он прикинул глубину, получилось метров пятьдесят, даже для тренированного ныряльщика это весьма прилично. Но ведь они оба уже не совсем обычные люди...

Кажется, она возвращается, приближается! Парень решил не ждать и сиганул со скалы вниз, тут же вынырнув на поверхность почти одновременно с девушкой. Нежно подхватил её, удерживая на воде, прижал к себе, вглядываясь в слегка ошалелые карие глаза.

- Там... - зашептала она, пытаясь отдышаться. - Там...

- Конь? - предположил её спутник, не в силах сдержаться. Он, можно сказать, всю жизнь мечтал произнести эти слова!

- Какой ещё конь?! - не поняла юмора кареглазка, восстановив, наконец, ровное дыхание. - Там корабль!

(кто не понял юмора — читайте «Туманность Андромеды» Ивана Антоновича Ефремова - прим.авт.)

1. Кровь на палубе

Рьяла, сто пятьдесят миль от Нерата

1420 год (по земному летоисчислению)

Гонимый шквальным ветром, огромный корабль рыскнул было в сторону, но вместо того, чтобы скулой неуклюже протаранить стену воды, буквально разрезал её острой гранью форштевня, и снова полез вверх, на следующую волну. Все паруса туго зарифлены, мачты стянуты «штормовыми» вантами, и теперь всё зависит от рулевых и исправности вверенного им румпельного хозяйства.

Но пена и брызги, обрывки оставшейся позади волны, пусть и с опозданием, но обрушились на мостик. Крыша немного помогла, но свою долю «солёненького» получили все. Ну, разумеется, все, кроме изящной фигурки в плотной лилово-красной накидке, каким-то образом избежавшей этих «даров моря».

- Мы прошли Криб, а до Нерата ещё часов пять-шесть! - не оборачиваясь, проскрипел старпом, словно ничего не случилось. - Если ветер не подведёт.

Лужёная глотка старого моряка, не напрягаясь, перекрыла рёв волн, свист ветра и громкие щелчки рулевого механического телеграфа. И вот ведь какое дело, сам он встал у руля, не желая делить ответственность с подчиненными. Капитану, как бы, негоже самому крутить штурвал, а старпому, вроде, и не возбраняется.

- Буря стихает, - У закутанной в накидку гостьи оказался приятный и на удивление сильный голос. - Можем и в штиль попасть.

- Уж лучше буря, - проворчал старпом, по-прежнему не оборачиваясь.

Очередной набегающий вал заставил его крутануть штурвал вправо, и щелчки телеграфа услышали рулевые, скрытые от глаз верхней палубой. Там, в глубине корабля, две пары матросов навалились на свои «силовые» штурвалы, и огромное перо руля мягко и быстро вильнуло в своих массивных бронзовых подшипниках, повинуясь железным цепям, скользящим сквозь смазанные китовым жиром клюзы. В принципе, при спокойной погоде хватило бы и одного человека, но в шторм скорость и надежность перекладки руля почти всегда отделяют благополучный рейс от рокового.

Когда корабль с обманчивой легкостью преодолел ещё несколько волн, старпом и вахтенные, наконец заметили то, что пассажирка знала уже несколько минут назад: буря стихает. Больше нет «купаний» в обрывках волн, болтанка сильно уменьшилась, но ветер всё ещё гонит судно вперёд так быстро, что никаких парусов не нужно. Впрочем, вскоре и ветер начал затихать, и небо, все ещё затянутое тучами, заметно посветлело. Мрачно взглянув на массивный хронометр, старпом без лишних слов сдал дела вахтенному. Все поняли, что скоро на мостик явится капитан, и не стоит давать ему повода для недовольства. А старпом за штурвалом как раз и есть такой повод.

- Спасибо, мастер Шегрос, - тепло отозвалась пассажирка. - С вами, как за каменным молом.

И опять же, все присутствующие согласно улыбнулись. Шегроса уважают все! И даже «временный» капитан, хоть он весь рейс, с самого отплытия, старается это никак не показывать.

- Мне недавно предлагали под командование большой Ковчег, - криво улыбаясь, отшутился Шегрос. - Но я отказался, нравится мне наша мелкая посудина!

Назвать вооруженный океанский транспорт в тысячу тонн «мелкой посудиной» и не вызвать ропот возмущения может только он! Но если подумать, в чем он неправ? Он провёл «Ривьенну» сквозь шторм, а где был в это время капитан? Разумеется, в каюте! А сейчас, когда всё успокоилось, он непременно явится на мостик, чтобы показать себя и напомнить, кто на борту главный...

- Я рад, что мне не пришлось исправлять ваши ошибки, - раздался басовитый голос упомянутой персоны. Вот, он уже здесь!

- Надеюсь, вы хорошо выспались, Нэррис, - едко прокомментировала пассажирка.

Наследник, сын главы клана Нерат, а с недавних пор и вынужденный капитан «Ривьенны», нахмурился, но виду не подал, оставшись галантным кавалером. И раздражён он вовсе не подначками дамы, а чем-то совсем другим, словно чувствуя опасность. Рейс непростой, и никто не предполагал, что обойдётся без приключений.

- Ставьте паруса, - резко приказал он. - Ветер стихает, а задержки быть не должно.

Пусть он и не крупный авторитет среди моряков, но боец отменный! Вроде, и разодет в шикарный вышитый камзол, но палаш с парой пистолетов при нём. Пусть он и сам не в восторге от того, что волей отца стал начальником этого рейса, но свою линию будет гнуть до конца. Настоящий отпрыск клана Нерат: рослый, грудь колесом, ручищи что твои вёсла! Да и на лицо, что греха таить, жаловаться не приходится: красавец-мужчина! И кто тут смеет возражать? Ах, да, старпом...

- Рановато паруса ставить, - по-простому объяснил Шегрос. - Ветер...

- Меня не интересует ветер! - резко оборвал его наследник. - Меня интересует время прибытия. Я должен доставить госпожу Тамиэлу в Нерат как можно скорее! И я это сделаю!

Старпом проявил сообразительность и не стал даже пытаться оспорить приказ. Встретился глазами с угрюмым заросшим боцманом и кивнул, а тот, в свою очередь, испарился с мостика, чтобы исполнить поручение.

- Фок и грот марсели ставь! - разнесся над палубой его сиплый рёв. - Шевелись, медузы болотные, тринадесять шишек через клюз!

Через минуту матросы оказались на реях, постепенно расправляя полотнища марселей. Ставить нижний фок и грот боцман не решился, и правильно сделал, опасаясь нового усиления ветра. Рулевой взял точно под ветер, марсели мгновенно надулись пузырями, и корабль вздрогнул, ощутимо прибавив скорости.

- Так-то лучше, - процедил капитан, но пассажирка, кажется, вновь не оценила его усилий. Впрочем, он не оставил попыток и галантно протянул руку.

- Позвольте проводить вас.

В самом деле, на мостике делать больше нечего. Вздохнув, почётная пассажирка нехотя оперлась о протянутую руку и позволила «отбуксировать» себя на палубу, но теперь этот кавалер почему-то почти перестал её раздражать. Морской идиллии не получается, но и так неплохо. Палуба ещё не просохла до конца, а других последствий бури, как бы, и нет. Если бы не ветер...

- Не стоит так рисковать, - осуждающе произнесла она. - Мы идём почти точно по плану.

- В этом и проблема, - тихо произнес наследник, ничего не объясняя.

И куда подевался самодовольный хлыщ, готовый на любую авантюру ради эффекта? В его взгляде нет ни тени легкомысленной самоуверенности, а только решительность и... опаска?

- Что случилось, Нэррис? - тихо спросила она, мгновенно оценив перемену обстановки. - Почему мы так спешим?

- От вас ничего не скроешь, - серьёзно прокомментировал он. - Но пока, на наше счастье, ничего не случилось. Надеюсь, и не случится.

Ох, выходит, не зря глава клана направил сюда своего старшего сына! И сам наследничек тоже хорош, как прикидывался дамским угодником, даже сама виновница «торжества» чуть не поверила! А сейчас...

Корабль вздрогнул, по ушам ударил звук, похожий на выстрел. Это внезапный порыв ветра разорвал стропы, удерживающие фок-марсель, и огромное полотнище с треском забилось, закрутилось, теряя лохмотья, словно старая тряпка. И всё бы ничего, но один из матросов, слишком крепко державшийся за лопнувший строп, соскользнул с рея и полетел вниз...

Он не закричал, падая с почти десятиметровой высоты, зато успел пару раз зацепиться за ванты, чем добавил себе шансов на спасение. И глухо ударившись о палубу, остался в сознании, только зубами заскрипел. Как ни странно, но «почётная пассажирка», совершив неожиданный и стремительный бросок, оказалась возле него первой и, не обращая внимание на сырую палубу, встала на колени, откинув капюшон.

- Не шевелись! - приказала она пострадавшему каким-то особенным голосом, и его тело будто бы само обмякло. Она сама перевернула его на спину ещё до того, как кто-то сумел ей помочь. Капитан невовремя встретился с ней взглядом и застыл, увидев горящие в её глазах яркие фиолетовые кольца. С топотом прибежал старпом, и точно так же застыл на месте.

- Голову ему держите! - она отвернулась, склонившись над раненым, а капитан, не раздумывая, сорвал с плеч свой камзол, расшитый цветами клана, свернул его комом и аккуратно подсунул под голову матроса. Удивиться никто не успел, всё произошло слишком быстро, а чародейка продолжила делать нечто, недоступное пониманию как простых мореходов, так и самого старшего наследника От её рук ощутимо потянуло жаром, и вроде бы, появилось небольшое зелёное свечение, но поклясться в этом не смог бы никто из свидетелей. Раненый вдруг открыл глаза и взревел от боли, рванувшись вверх, но три пары сильных рук удержали его, буквально пригвоздив к сырой палубе.

Так прошла почти минута. Ветер уже прилично измочалил сорванный парус, а раненый, наконец, перестал выть, и теперь только выступившие слёзы выдают его страдания. Впрочем, жизнь дороже боли. Теперь он вдруг выгнулся, захрипел, и на губах выступила кровь, но не в виде жуткой белёсой пены, а почти чистая, ярко-алая и какая-то нестрашная.

- Переворачиваем его! - приказала она, и поставленный на четвереньки раненый закашлялся, орошая палубу красными выплесками. Так же внезапно кашель прекратился, и матрос, словно не веря, вытер окровавленный рот рукавом и вопросительно взглянул на спасительницу.

- В легких чисто! - объявила она, устало поднимаясь на ноги, и все заметили, что никаких фиолетовых кругов в её глазах уже нет. - Остальное не смертельно. Неделю будет хромать, потом можно отправлять на рей. Да не в этом смысле!..

Заметив странные взгляды моряков, она поспешила уточнить свою мысль. А то вдруг, в самом деле, повесят беднягу за плохо поставленный парус... Кто их знает, этих морских чудищ в людском обличье!

- Сейчас больного напоить, накормить и положить спать! - напоследок велела она. - И мне в каюту принесите что-нибудь перекусить!

И лишь капитан вдруг понял, что чародейка еле стоит на ногах. Она только что с кажущейся легкостью вытащила человека из морской пучины, куда бы он непременно отправился, умерев в открытом море, но чего ей это стоило? Сколько собственных сил она потратила, сколько жизни забрала у себя, чтобы спасти простого матроса?

- Госпожа Тамиэла, - тихо, но настойчиво произнес капитан. - Я настаиваю на том, чтобы проводить вас. Держитесь за мою руку!

Она усмехнулась про себя, но руку не оттолкнула.

- Спасибо, Нэррис, - искренне ответила она. - Но позвольте мне ещё немного побыть на свежем воздухе. Всё равно, пока на камбузе проснутся и что-нибудь состряпают...

Раненого матроса подняли на ноги и увели вниз, так что, через пару минут рядом с пассажиркой и капитаном остался один лишь старпом. Словно издеваясь над командой, вылезло яркое солнце, а ветер, оставаясь свежим, по-прежнему подгоняет судно вперёд.

- Ставьте паруса, мастер, - приказал капитан старпому, и жестко добавил: - Все, какие сможете! Мы не имеем права терять время. Если надо, привязывайте матросов к реям тройным узлом, но клянусь кровью Чёрных и самой Смертью, следующего, кто свалится вниз, я сам выкину за борт! Вас, морских бакланов, много, а госпожа Тамиэла у нас одна. Нам может понадобиться её помощь в более важных делах!

Теперь слова капитана прозвучали совсем иначе, и мастер Шегрос мгновенно придавил в себе желание поспорить. Тем более, в этот раз чародейка не осталась в стороне.

- Капитан прав, - мягко подтвердила она. - Дело очень серьёзное. А если он ошибается, это стало бы для нас большим облегчением.

Мастер Шегрос нехотя кивнул, мол, мы люди маленькие, сами расхлёбывайте, и отправился искать боцмана. А капитан осторожно приобнял за плечи все ещё бледную девушку, этим безмолвным жестом словно обещая ей защиту и заботу. Пусть даже она и не горит желанием эту самую заботу принять. Под бодрые тирады боцмана матросы вновь начали ставить сначала марсели, потом фок и грот, а потом и до брамселей дело дошло, и корабль полетел вперёд так быстро и резво, что тревожно стало всем. От чего мы так бежим?

Остатки туч рассеялись, и южное солнце быстро испарило с палубы остатки воды и нагрело деревянный фальшборт до смоляного запаха, так сильно, что руками запросто не ухватишься. Но пассажирка словно и не чувствует ярости светила, и может показаться, что ей от этого жара даже становится легче. Её глаза полузакрыты, а губы чуть шевелятся, словно она напевает про себя какую-то милую песенку.

- Госпожа Тамиэла, - нарушил молчание наследник. - Вы поступили мудро. Спасибо, что поддержали моё решение!

- Не стоит благодарности, Нэррис! - Она одним быстрым движением накинула на голову капюшон и шагнула в сторону, вырвавшись из его деликатных объятий. - Продолжайте в том же духе, и не притворяйтесь столичным хлыщом. Таким, как сейчас, вы мне нравитесь куда больше.

И эти слова уже не оставишь позади, не забудешь в суете, как бы быстро ни мчался по волнам ваш корабль...

- Парус на горизонте! - раздался испуганный крик марсового матроса. - Серый парус!

2. Дуэльный кодекс

Марс, Ацидалийская равнина

Ноябрь 2065 года

Волны, повсюду волны... Слишком часто лезут в голову мысли о них, что-то нашёптывая белёсым от пены языком прибоя... На Марсе теперь есть свои небольшие моря, но они совсем не такие — свинцово-тёмные, слишком грозные и ветреные, от них пока лучше держаться подальше... Нет, в мыслях появляются совсем другие волны — голубоватые, изумрудные, спокойные, приносящие на своих гребнях радужные солёные брызги и ласковую пену, будто в огромной купальне под открытым небом. Ярко-синим небом, непохожим на грязные облака Марса...Только нужно покрепче держаться за пропитанный солью и насквозь прогретый солнцем деревянный фальшборт...

- Анна Владимировна, вам слово, - раздался знакомый, до крайности ехидный голос.

Ах, да, Марс. Здесь все намного хуже, а к «Анне Владимировне» она так и не привыкла, давно ли аспирантка Аня Верзина превратилась вот в это вот самое?

- Давайте прокрутим запись моего предыдущего выступления, - устало отмахнулась она от голоса. - Я не буду повторять в третий раз всю цепочку рассуждений о том, как нелепы ваши претензии, господин Лефевр. Или брат Максим, если вам угодно.

Какие разные взгляды! Научные координаторы как условных, так и настоящих кланов, собираются не в первый раз, и повестка дня в исполнении европейских и американских товарищей та же самая. Хотим всё и сразу! Хотим технологии, формулы и много-много рационов! А подарите-ка нам ковчег! Или хотя бы Малого Стража, вам разве трудно? Хорошо, что грибов Дорс и дарренских чипов не просят, но это только пока. Научный координатор от клана Росс в лице Анны Владимировны Верзиной держит оборону, а кланы Совета снисходительно помалкивают, им это не очень интересно. Основной фокус их деятельности после войны переместился на Рьялу, на Марсе остались лишь немногочисленные миссии, для поддержания контактов. И ни одного ковчега в наличии, даже тримарцы починили свой «самотоп» и улетели...

- Анна Владимировна, мы наизусть помним ваши аргументы, - мягко высказался представитель «Дикси», почти не коверкая слова. - Но все мы, поверьте, движимы жаждой знаний. Прогресс невозможно остановить, так зачем пытаться?

Рослый, моложавый и не по-американски деликатный доктор Леонард вызывает симпатии поголовно у всех присутствующих, кроме, пожалуй, «Янки». Но на это тоже был расчет его начальства при назначении координатором. Правда, тогда никто не знал, что 25-летняя, на тот момент, Аня Верзина получит эту должность от клана Росс, да и сама она не знала! А потом её как-то уговорили...

- Мы и не думали останавливать прогресс! - парировала она, подражая манере речи Ивана Родина и прекрасно зная, как это может бесить слушателей. - Мы всеми силами его двигаем вперёд, семимильными шагами! Только у нас, извините, свой прогресс, у вас, разумеется, свой, а насколько он свой у уважаемых кланов, это я даже промолчу! Они даже перестали ходить на наши совещания, и я их понимаю! Вот, только господин Грай и господин Дари до сих пор держатся...

Оба господина внутренне усмехнулись, но вида не подали, чтобы не травмировать уважаемых делегатов с Земли. К тому же, сроки командировки для обоих не бесконечные, вскоре оба отправятся обратно на Рьялу, где их ждут... Хотя, не очень-то их ждут, если честно, но там уж точно уютнее, чем на Марсе. Аня вдруг снова услышала в голове плеск волн и будто бы почувствовала солёные брызги морской пены на губах... Да что же это такое?!

«Пора заканчивать болтовню», - вспыхнуло приватное сообщение от господина Грая. - «Они неисправимы! С удовольствием провожу вас!»

«Они недостойны отнимать ваше время!», - мигнуло аналогичное сообщение от Дари. - «Предлагаю прекратить общие мучения и прогуляться!»

Аня вдруг подумала о том, что Дари и Грай, вообще-то, ровесники брата Максима и доктора Леонарда, и совершенно не глупее и не «зеленее» их, а если учесть их жизненный опыт... Но насколько разное поведение! Эти золотоглазые парни такие живые, они настоящие, не уставшие от долгой жизни! Но при этом, истинные джентльмены, ухаживают за ней так мило, что даже отшивать их в голову не приходит. И как жаль, что вскоре их отзовут на Рьялу, где хорошо, тепло, и есть настоящее, правильное море... Снова мысли о волнах... Не отвлекаться!

- Уже почти два года обломки флота Копателей падают на Землю буквально с неба, - Аня на удивление легко справилась с очередным «морским» наваждением. - Те самые дармовые технологии, о которых вы так мечтали. Неужели вы до сих пор ничего интересного не нашли? По результатам исследований у вас уже появились новые сплавы, а также случились большие подвижки по аддитивным технологиям, в части линейно-когерентных решёток. Вам мало?

- Вы неплохо осведомлены... - смело начал было брат Максим, но вовремя осёкся...

- Не стесняйтесь, договаривайте, - добродушно усмехнулась в ответ Аня. - Вы же хотели добавить, «для столь юной особы», правда?

Француз хотя бы постеснялся переходить на личности, а вот «Янки»... Аня вдруг поняла, что начисто забыла фамилию их представителя, а открытой сигнатуры, как у всех нормальных людей, у него нет. Да, это один из «птенцов» гнезда доктора Мукерджи, и тоже индус, но по возрасту далеко не студент...

- Мы всё понимаем, - белозубо оскалился безымянный гадёныш. - Вы слишком хорошо знаете тех, кого мы слишком плохо знаем!

Это уже открытый намек на её профнепригодность. Мол, устроилась по блату, благодаря «связям», и мы прекрасно понимаем, какие это связи! Уж точно не научно-технические... Аня вдруг впервые в жизни испытала странное, темное помутнение чувств. Ярким пятном на фоне чёрного гнева всплыла мысль, что будь она мужчиной и имей шёрстку на спине, эта самая шёрстка сейчас встала бы дыбом, требуя мордобоя. Видимо, что-то такое промелькнуло и в её взгляде, да так отчетливо, что гадёныш ощутимо вздрогнул. Видение протыкающего его тушку отточенного гарпуна пришлось отгонять неслабым усилием воли.

- Как жаль, - чуть погрубевшим голосом высказала она, обращаясь к пустому дальнему углу. - Что дуэльный кодекс на Марсе приостановлен, согласно протоколу Совета, пункт двадцать один — красный.

Гадёныша передернуло, до бледности!

- Но из этого правила имеются изъятия, - тут же подхватив игру, прокомментировал буквоед Грай. - Пункт тринадцать-жёлтый и так далее, если речь идет об оскорблении Координатора особого ранга, что в данном случае имеет место...

Теперь гадёныш совсем приуныл, поймав осуждающие и злорадные взгляды коллег с Земли.

- Но всё это не имеет большого смысла, - занудно дополнил честный Дари. - Поскольку дуэльный кодекс не касается некомбатантов, чьи проступки подвергаются административному разбирательству в установленном порядке.

- Иными словами, господин, Редди, можете быть спокойны, госпожа Ания вас не вызовет на поединок и не убьёт, - поставил точку Грай. - Хотя вы её совершенно явно оскорбили.

Вот, наконец кто-то вспомнил его фамилию! И даже не кто-то, а младший наследник клана Тримар, которому эта информация, по большому счету, до лампочки, или до фонаря, что ближе к оригинальному выражению на языке Рьялы. Разумеется, речь идет не о сухопутных фонарях, а о корабельных, цветных, выставляемых справа и слева от бизань-салинга... Стоп, это же по-русски, а откуда она знает, как это называлось на Рьяле? Теперь не вспомнить... Чудеса! Вот Иван Родин неплохо знает морскую терминологию, он ведь когда-то даже на яхте в море выходил. И как-то раз он ей пытался объяснить, как трудно иногда «обстенить» паруса, то есть, поставить их так, чтобы ветер дул спереди и прижимал их к стеньгам, что привело бы к остановке корабля. А его руки в это время так доходчиво все показывали...

Снова вернувшись к реальности, Аня вгляделась в представителя «Янки» очень нехорошим взглядом, почти несознательно копируя Альбину, но сама бывшая аспирантка в этот момент очень удивилась бы, увидев себя со стороны, и даже посочувствовала бы гадёнышу-грубияну. А что бы она увидела? Весьма симпатичную и физически крепкую молодую даму в плотном чёрном тримарском костюмчике с кучей ремешков, но без «фирменных» очков на шее. Складное крепление под скорострелку на левом боку, ныне пустующее. Роскошная, но не слишком длинная чёрная коса, наполовину убранная за ворот. Небольшой подсумок, плотно притянутый к левому бедру. Коротко срезанные и идеально отшлифованные ногти на руках, с деликатной «тлеющей» тонировкой, по клановской моде. Этакая хулиганка, и не скажешь, что вовсю кандидатскую пишет! Но это всё ничего, страшно другое... Мрачный, до черноты, взгляд. Живые, с искорками веселья, карие глаза, ставшие вдруг почти чёрными и до ужаса глубокими...

- Жаль, - не подозревая о страхе, напущенном на гадёныша, проворчала Аня. - Небольшая дуэль сняла бы все проблемы. Эх, были времена... Доктор Леонард, доктор Лефевр, у вас есть ещё вопросы?

Оба лишь добродушно покачали головами, прекрасно понимая, что обсуждать больше нечего. Настоящие ученые не испугались непонятного явления, да и позор индуса пришёлся им по душе, но будить лихо тоже не следует. Да и взгляд у «явления» вновь посветлел, и даже потеплел. Гадёныша-индуса Аня теперь будто бы не замечает, а вот с уважаемыми коллегами она вежлива до конца.

- Всего, доброго, господа, - мило попрощалась она, крутанувшись в кресле, и не спеша направилась к выходу. Грай и Дари коротко кивнули земным учёным и испарились из «переговорки» вслед за эффектной кареглазкой. Как это может выглядеть со стороны, и кто о чем может подумать, никому нет дела. Главное, что встреча окончена, как всегда, с нулевым результатом, и скорее всего, через неделю все эти бесполезные телодвижения придется повторить, сжав зубы, чтобы снова кого-нибудь не зарезать. Ах, да, у неё теперь есть эскорт, да такой, что многие позавидуют.

- Хорошо, что нам скоро улетать, - мрачно прокомментировал Дари. - Он просто нарывается, оскорбляя вас. Я сам его чуть не прибил.

- Плохо, что госпожа Ания останется здесь, когда мы улетим, - не менее печально уточнил Грай.

- Ну, время ещё есть, - обернувшись, со смешком подбодрила упомянутая госпожа. - Вы меня проводите?

Хорошо, когда рядом есть джентльмены, причем целых две штуки, и есть полная уверенность в их морально-волевых качествах. Никому другому она бы не позволила вот так за собой ухаживать, с сопровождением до дома и с угощением дорогих гостей лично заваренным чаем. А с этими парнями — запросто! Но они скоро улетят, а она останется наедине со своими проблемами, не имеющими никакого смысла. Ни геометрического, ни алгебраического, ни метафизического! От очередного «помрачения» её спасло только прибытие к порогу собственной «квартиры» на территории компактного жилкомплекса клана Росс.

- Заходите, гости дорогие, - вздохнула Аня, открывая замок мысленным приказом. - Я сейчас чаю заварю. Может, вы мне посоветуете, как жить дальше...

Оба без опаски перешагнули порог, пристально разглядывая уютное убежище своей прекрасной коллеги. Клановцы редко принимают гостей у себя дома, предпочитая для встреч общественные помещения, но такое искреннее приглашение проигнорировать нельзя.

- Просто и уютно, - прокомментировал Грай, в то время, как Аня поспешно сцедила в цветастый фарфоровый чайник нужную дозу кипятка. - Сразу видно, что здесь знаменитая учёная госпожа только отдыхает. Ничто не напоминает о её работе.

- Ну, какая ещё знаменитая, - польщенно проворчала Аня, привычно колдуя над заваркой. - Разве что, в очень узких кругах. И пусть бы оно так и оставалось. И вы правы, здесь я только отсыпаюсь, но в последнее время это не помогает, и я предпочитаю проводить время совсем в других местах. Да вы садитесь!

По комнате поплыл крепкий пряный аромат настоящего цейлонского чая, настолько волшебный, что присевшие было гости аж подобрались, принюхиваясь. При этом парни, к своему счастью, даже примерно не представляют, за какое количество дарренских чипов можно загнать одну такую жестяную коробочку с нарисованным слоном...

- Другие места, это гостевой квартал? - предположил Дари, с улыбкой наблюдая за суетящейся кареглазкой. - Куда Совет отовсюду свозит беженцев? Который кто-то прозвал «малый Даррен»?

Брякнув чашками, Аня переместила всё чайное хозяйство на стол, за которым расположились гости, и стала аккуратно, порция за порцией, разливать золотистый напиток сквозь тонкое ситечко.

- Там сейчас весело, - усмехнулась она. - И люди там интересные. Те, кто выжил в войне и попал в это поселение, как правило, весьма жизнерадостная публика. Прошло полтора года, они успели оплакать свои потери и немного прийти в себя после бойни. Психологи и физиологи работали сутками, чтобы им помочь, и теперь пережившие весь этот кошмар люди снова ищут себя. Наверно, поэтому меня туда так тянет. Я вот, тоже теперь ищу...

Вытащив из шкафчика пару тугих запаянных пакетиков, она быстрым движением разорвала плёнку и высыпала сдобные кругляши в небольшую миску из нержавейки.

- Только печенье и осталось, - призналась она, и устало опустилась в кресло напротив двух джентльменов. Теперь можно и расслабиться, прислушиваясь к плеску волн. Чёрт, опять эти волны! И руку жжёт не от нагретого солнцем фальшборта, а от чашки с чаем!

- Отличный чай! - с видом знатока похвалил Дари, пригубив напиток. - И совсем не такой, как я пробовал раньше.

- Наверно, вам зелёный подсунули, - сбросив оковы протокола, предположила Аня. - А ведь наверняка утверждали, что это настоящий чай! Не стесняйтесь, господа, вот печенье. Можно макать в чашку и грызть!

Тройной хруст печенья дружно разогнал морское наваждение. Но надолго ли?

- Так чем мы можем помочь учёной госпоже? - деликатно напомнил Грай.

- Советом, - Аня со стуком поставила пустую чашку на стол.

Никто не стал её торопить, давая собраться с мыслями. Правильно заданный вопрос есть половина ответа...

- У меня возникла ужасная мысль, - наконец, призналась она. - Может, этот гадёныш Редди прав? Может, я не гожусь для такой работы? Научный координатор! Поначалу мне казалось, что я справлюсь, привыкну, найду подходы. Меня попросил об одолжении учитель, отказаться я не смогла. А теперь выходит, что я его подвела, не справилась!

Меньше всего ей бы сейчас хотелось, чтобы её жалели! Но рядом с ней вовсе не «жилетки», а практичные, рациональные парни, да и по возрасту они, между прочим, в отцы ей годятся... У обоих за плечами масса приключений, приятных и не очень, да и должности с титулами не совсем рядовые.

- Я вот отца подвёл, - совершенно спокойно признался Грай. - Я же младший наследник, вот меня и отправили сюда... ещё до стычки с Копателями. Находить связи, узнавать ходы, попутно постараться охмурить госпожу Наара, раз она мне так понравилась...

- Так это и не секрет вовсе, - пожал плечами Дари.

- И отец, когда из комы вышел, слова плохого не сказал, - продолжил Грай. - Но по факту, я его подвёл, не справился. И отношение ко мне изменилось. Собственно, поэтому я всё ещё здесь...

- Он что, всерьёз думал, что Майру можно «охмурить»? - недоверчиво протянула Аня, от удивления поднявшись с места. - Особенно, если она сама прекрасно всё видит и понимает? Нет, можно надеяться когда-нибудь получить шанс, через много лет, но всерьёз рассчитывать прямо сейчас?! Ваш уважаемый батюшка господин Дэлус должен был молиться Богине каждый день, что всё так удачно повернулось!

Ей сейчас трудно даже стоять на месте, так близко к сердцу она приняла эту историю. И что греха таить, ей нравится, с каким восторгом и восхищением Дари и Грай смотрят сейчас на неё, в волнении кружащую по комнате. Смотрят, оставаясь при этом в рамках, установленных могучей и зрелой волей настоящих мужчин. Они не могут подвести её, выйдя из роли друзей и защитников. По крайней мере, не так и не сегодня...

Но её речь ещё не окончена! Как хочется сказать что-то ободряющее...

- Грай, - искренне обратилась она к младшему наследнику. - Поверьте мне, Майра вам симпатизирует и доверяет, иначе вы бы и издалека её не увидели! Это не догадка, а её собственные слова! Вы заняли важное место рядом с ней, стали другом и союзником! Через вас клан Тримар обрел теснейшую связь с Советом и планетой-матерью! Через вас прошли все договора с кланами, совместная оборона и куча послевоенных поблажек! Ваш повреждённый ковчег чинили всей Солнечной системой! И почему-то ваш отец не пожелал этого замечать!

Страстная речь не прошла даром, и ответ оказался достойным.

- Так я к чему клоню, о прекрасная ученая госпожа, - польщённо усмехнулся Грай, явно довольный комплиментами аспирантки. - Я клоню к вашей собственной истории. Вы уже забыли, что почти весь этот научный комплекс спроектирован и построен под вашим руководством? Ваш уважаемый учитель очень быстро спихнул на вас все дела и улетел домой, поближе к начальству. Вы забыли, что половина этого проклятого Марса и его окрестностей утыкана приборами, сделанными в вашей лаборатории вашими сотрудниками? Вы забыли, что вас тут уважают и любят абсолютно все, кроме гадёныша Редди? Мы-то с господином Дари уж точно от вас без ума...

- Это не подлежит сомнению! - весело поддакнул Дари, смутив аспирантку ещё больше, в то время, как Грай продолжил наставлять её на путь необходимых рассуждений. Он даже встал с места, увлекшись своей речью, и сам не заметил, как приобнял её за плечи.

И Аня со своим «балетным» ростом в сто семьдесят четыре сантиметра совершенно потерялась на его фоне, да так, что смотреть пришлось снизу вверх.

- Вы забыли, - горячо напомнил Грай, глядя ей в глаза. - Скольких людей вы спасли, когда подломилось шасси у корабля «Янки», и вы десять часов вручную наводили зонды, вытаскивая пострадавших?

- А ведь это не всё, - подтвердил Дари, вставая рядом, отчего троица стала напоминать монументальную скульптуру, посвященную каким-нибудь борцам за независимость. «Хрупкая» девушка в центре, и прикрывающие её собой рослые бойцы. Оба бережно обнимают её, один за талию, другой за плечи, но в этом не видно никакой пошлости, ни грамма неловкости, а лишь сила и уверенность. Вот такие они, люди будущего! Хочется в это верить...

- После этой истории с кораблём «Янки», - продолжил Дари. - Вас долго и старательно откачивали в Центре, а все, кто вас знал и любил, не ели, не спали, и только ждали брифингов от госпожи Рилы и других физиологов. И такой случай был не один. Мне продолжать?

Только сейчас до неё стало доходить, что её так гложет всё это время. Только сейчас она сообразила, что было не так со всеми этими совещаниями и прочими извращёнными способами убивать время! Словно почувствовав перемену её настроения и наступивший приступ решительности, парни отступили, давая ей простор для маневра.

- Пора валить с Марса, - тихо произнесла Аня фразу, о которой совсем недавно побоялась бы даже подумать.

- Вот именно! - весело поддакнул Дари. - Никто не посмеет упрекнуть вас! Только чистую науку не бросайте. Я вот до сих пор отпрашиваюсь на профильные собрания с коллегами.

- Никогда не хотел возвращаться в училище, - проворчал Грай, поморщившись. - Такое чувство, будто в тюрьме отсидел.

- Провинция! - добродушно поддел Дари. - Клановое училище! Тут целый Нератский университет по мне плачет, старейший на континенте! И какие девчонки у нас на курсе были! Да и вообще, из науки можно уйти только, как это...

- Вперёд ногами, - охотно подсказал Грай, коллекционирующий мрачные поговорки планеты-матери.

- Ни за что не брошу! - страстно пообещала Аня. - Я диссертацию должна дописать! А здесь, в этом болоте, нового материала почти не осталось.

- При желании, материал можно найти везде, - совершенно невинно намекнул Дари, и это словно бы стронуло запоздалую лавину в голове одной бывшей аспирантки. Было бы преувеличением назвать этот скрип извилин составлением плана, но дело однозначно сдвинулось! Некоторые поступки лучше не откладывать, чтобы не дать коварной энтропии сомнений накопиться выше разумного предела и испортить хорошую идею. А золотоглазые джентльмены, уловив этот момент, синхронно по-ленински прищурились, будто прекрасно поняли, что сейчас последует.

Решившись, Аня оттолкнулась ладонями от торца столешницы и отошла к противоположной от стола стене, чтобы попасть в поле зрения камеры. У неё ушли буквально секунды на то, чтобы вызвать «узор» имплантов, уточнить текущее московское время и дать команду на открытие прямого канала, через «тоннель», без всяких задержек на прохождение сигнала. Одна из привилегий её положения...

- Добрый вечер, Илья Фёдорыч! - Она звонко и с нескрываемым облегчением поприветствовала учителя. - Я так рада, что вы на месте!

Едва увидев, кто его вызывает, профессор Евсеев как-то неуловимо стал похож на Дари и Грая, выдав аналогичный прищур, словно он давно только этого и ждал. Пусть сейчас самый разгар рабочего дня, и застать учителя в такое время на своём месте это не удача, а закономерность. И учитель, кажется, не сомневается, что всё уже решено. А в самом ли деле всё именно так?

Полтора, или почти два года жизни на неуютном Марсе, это как целая маленькая жизнь! С другой стороны, дела теперь идут в рабочем порядке, напряжение не столь велико, и даже детали стали забываться, бледнеть с каждым новым днём. И хорошо, что господин Грай напомнил бывшей аспирантке о том, какой ценой далась нынешняя неспешная жизнь, на что пришлось идти и чем рисковать.

Нет, теперь точно всё решено!

- Илья Фёдорыч! - решилась, наконец, Аня. - Вам скоро понадобится новый научный координатор!

3. Чистка гальюна

Бывшая территория клана Ноос, безымянный кластер

Ноябрь 2065 года

«Пригоден для жизни с ограничениями». Надпись в реестре открытых миров плюс огромный ворох дополнительной информации так и остались бы чистой наукой, если бы не крайняя нужда. Да что там, настоящая катастрофа! Скрыться и терпеть до конца... Жара и влажность зашкаливают, дышать нечем, но и это почти рай по сравнению с другими мирами, претендовавшими на статус убежища. А выходить наружу... Зачем, если лететь всё равно некуда и не на чем? Да и поздно...

Снова что-то грохнуло, за толстым стеклом мелькнула вспышка, потом ещё одна. Там сейчас ночь, но иллюминация такая, что глаза устают. Опять вспышка! Это финал, теперь уже никаких сомнений, это стало ясно ещё после первого «прилёта» с орбиты. А теперь и периметр взят, остался только этот бункер. А окна в нём сделаны потому, что по проекту это научный модуль, а не военное укрытие!

В мощном стекле мелькнуло отражение весьма моложавого, но жутко усталого лица. Тяжела твоя ноша, верно, координатор Герк? Ты же, кажется, учёный? Не привык заниматься грязными неприятными делами? Ещё как привык, ведь твоё клановое имя — Дорсо! Самый ненавистный из всех кланов Рьялы, самый непримиримый, самый одиозный и беспощадный к врагам. И ты, Герк, теперь, как бы, его глава. Потому что старший брат твой мёртв, погиб вместе с флотом, и племянницы твои мертвы по той же причине, и любимая на все времена Дальма мертва, и тысячи других тоже. А ты пока живой, как и пара десятков других счастливцев. Хотя, сейчас уже меньше, и счетчик всё мигает и мигает, а «огоньки жизни» гаснут один за другим Но главное, она жива! Как же болит голова... Всё верно, она и должна болеть! Таков был план! Брат не взял её с собой на последнюю битву у планеты-матери, словно чуял что-то, и правильно сделал. Подстраховался, спрятал, доверившись младшему брату. А что брат? Последние секунды доживает, вряд ли даже минуты!

Грохнуло совсем близко, и одновременно с характерной вспышкой хилый жилой модуль словно встал на дыбы! Вот, они уже пригнали корабль, и теперь будут бить в упор, ведь им вряд ли нужны пленные. Они сюда убивать пришли, а кто эти «они», совершенно неважно! Любой клан столетиями мечтал стереть память о Дорсо в мелкую пыль, да развеять её так, чтобы и за миллиард лет не собралось! И очень долго это было лишь мечтой, а Дорсо раз за разом выходили победителями, и даже процветали! До появления клана Росс и планеты-матери...

Может, это они? Нет, слишком у них все примитивно, тут действуют старые враги, действуют со знанием дела и с прекрасной техникой. Может быть, это старпёры из Совета решили сами замарать ручки и «зачистить» старую проблему? Нужно отдать им должное, это они умеют... Но в данном случае, у них ничего не выйдет!

Снова приступ головной боли напомнил о том, что Герк сделал всё, что было в его силах, и даже немного сверх того, ведь все почему-то считают Дорсо примитивными фанатиками! На самом деле, другие кланы никогда не поймут, каково это, быть Дорсо! Здесь почти ни у кого нет оружия, здесь нет настоящих бойцов, но это неважно как для них, так и для врага. Еще один огонек погас, а за ним ещё два, и Герк даже не стал вспоминать их имена. Какая теперь разница? Жаль, что нету «вихрей», чтобы достойно встретить гостей.

«Узор» погас, перегруженный мощной атакой, а в следующее мгновение стена бункера лопнула и со скрежетом вывернулась наружу. Возникший было ураган почти сразу прекратился, остановленный кинетическим барьером, ведь враги уже знают, что бояться им нечего, в центральной секции нет ни оружия, ни самой примитивной взрывчатки, можно смело заходить. Герк не стал принимать яд или стреляться, как было принято в старину, ему захотелось использовать свой шанс и узнать, кто явился за его головой. Вдруг его не убьют прямо сразу, а захотят побеседовать? Выжить в среднесрочной перспективе он всё равно не планирует.

Раздалась короткая очередь, и первым в брешь влетел труп бедняги Новви в лёгком полукустарном бронекостюме, а следом ворвались зонды со скорострелками. Непонятно, на что этот увалень рассчитывал, собирая из обрезков свою экипировку, но ушёл красиво. Хотя, нет, ещё шевелится! Живучий...

Зонды больше не стреляют, но теперь вспыхнул яркий свет, и в разорванную брешь вошла пара штурмовиков, едва заметная из-за размытых активной маскировкой контуров. Один так и остался у входа, а лидер группы не спеша двинулся вперёд. Маскировка мигнула и погасла, а Герк про себя невесело заметил, что неплохая это традиция, рисовать клановые символы на броне! Сразу же понятно, кто перед тобой и зачем ему скорострелка в руках.

Раненый Новви повернулся набок и застонал, но чёрная бронированная фигура привычно вскинула оружие, почти не целясь, и прервала страдания увальня единственным снарядом, который смачно раскидал его мозги по чудом уцелевшей дальней стене. Неплохая заявка, для начинающего! Скорострелка вернулась в боковой захват, а тёмная фигура рывком отстегнула шлем и бросила его напарнику, словно мяч. Мол, держи и не вмешивайся.

- Ты думаешь, взять имя Наара достаточно, чтобы стать, как они? - Герк решил не тянуть и сам начал бессмысленный разговор.

- Да наплевать! - с притворным весельем ответила совсем ещё юная госпожа Наара. Хотя, не такая уж она юная и гладкая, если приглядеться... Глаза красные и уставшие, вся левая половина лица в глубоких порезах, и особенно яркий свежий шрам тянется от слегка зазубренной мочки уха по шее вниз, за ворот бронекостюма. Явно недавние травмы, но точно не сегодняшние. Интересно, а почему она их не регенерировала, эта самовлюбленная выскочка должна дорожить своим хорошеньким товарным видом. Говорят, она этим активом недурно пользуется, да так, что от влиятельных поклонников отбоя нет. А по слухам, и от поклонниц тоже...

- Чего уставился, нравлюсь? - зло прошипела она, но в ярких золотых глазах словно зеркало спокойствия поставлено. - Ты последний остался, а трупы мы уже посчитали. Ну, где она? Племянница твоя!

- Я не знаю, - совершенно искренне развел руками Герк. - Было бы глупо, если бы я знал, правда?

Зеленая сетка проекции стянулась вокруг него и оторвала от пола, но это его ничуть не напугало и не удивило. Подумаешь, кто-то мобильный детектор, наконец, сделал! Наверно, зонды используются для распределения нагрузки, их тут не меньше десяти штук уже, даже можно посчитать... да ну, и так голова болит! Им же хуже, пусть теперь сами удивляются...

- Понятно, - выдохнула Майра, вглядевшись в результаты сканирования. - Не мозги, а сплошной очаг нейроимплозии! Значит, память себе подтёр?

- Мы все это сделали, - едва слышно ответил Герк. - На всякий случай.

- Херовый случай, - проворчала Майра. - Как она выглядит? Ей лет двенадцать на вид, да? Или все тринадцать?

- Где-то так, - не стал скрывать Герк. - Но точно я не помню. И её лицо... совсем не помню...

- Вижу, что не врешь, - кивнула Майра. - А как зовут?

- Не помню... Голова болит!

Сетка исчезла, и Герк рухнул на пол, неловко подвернув ногу. И ещё, кажется, разбил колено, но это уже мелочи. К своему ужасу, он только сейчас понял, что и в самом деле не помнит ничего... совсем ничего! Даже её голос... Имя... Глаза... А ведь он любил её не меньше, чем родной отец! А может, и сильнее, потому что... Неважно! И что сейчас от этого осталось?

- Понял, что натворил? - беспощадно поинтересовалась Майра, склонившись над ним. - Вот такие вы, Дорсо. Фанатики, семя копательское!

Все ещё терзаемый совестью, он встретил её почти чёрный взгляд, в котором не нашел ничего, кроме странной, пронзительной мудрости, словно в этот момент она видит его насквозь. Ну что за ведьма морская! Может, ей и детектор не нужен вовсе? Но отступать и показывать слабость всё равно нельзя!

- Ты так хочешь убить всех Дорсо, - презрительно сказал он, бросив попытки вспомнить облик племянницы. - Так чем ты отличаешься от нас? Такой же фанатик!

- Я бывшая жертва, - издеваясь, усмехнулась она. - Мне можно!

- Жертвы бывшими не бывают, - чуть не сплюнул в ответ Герк. - И трофей не может вдруг стать предводителем клана!

- А я не вдруг, - все с такой же издевкой объяснила Майра. - Ты у меня не первое мясо, знаешь ли. И даже не второе. Ферна вот тоже пытались прятаться, но они хотя бы сопротивлялись, даже поцарапали! Весело было!

И все это без тени улыбки, да с таким выражением, что забываешь, что этой малолетке Майре едва тридцать исполнилось! Ведь не врет, и не хвастается, просто сообщает о столь же незавидной судьбе «родственников» из Ферна. Кажется, она и в самом деле достойна имени Наара, хоть вслух этого лучше не говорить.

- А нас ты как нашла? - поинтересовался Герк. - Порадуй покойника, расскажи! А потом сама порадуешься.

- Тоже мне, радость! - брезгливо поморщилась Майра. - Какая может быть радость от чистки гальюна? Радость — это когда можно, наконец, замечать прелести жизни, которыми раньше пришлось пожертвовать. Поесть как следует, выспаться, про любовь вспомнить, если есть, о чём! У меня-то есть, и немало, а ты всё потёр, даже вспомнить нечего!

И опять, ни слова неправды, и ни грамма сочувствия, но зато презрения на троих!

- И все-таки, мне интересно, - настоял Герк. - Откуда вам известна эта система? Это наш большой секрет, в базах её нет, этот сектор почти не исследован! Как?!

- Друзья помогли, - снисходительно сообщила Майра. - За год я нашла несколько убежищ как Ферна, так и Дорсо. Доволен?

Герк снова скривился от головной боли, признавая поражение. Вроде бы, не соврала, а информации ноль. Какие ещё друзья, что за возможности у них, чтобы исследовать целые сектора «про запас»? Нелогично, не сходится, не складывается!

- Ничего вы сами не можете, - бессильно прошипел Герк, встречаясь с презрительным взглядом юной госпожи. - И как вы с флотом справились, такие нежные...

И тут его осенило, да так, что руки-ноги почти отнялись, и так холодно стало... Не справились они с флотом! Кто-то им помог, но кто? Что за друзья такие, достаточно могущественные и нетерпимые к давним и непримиримым врагам Ясных?

Сами Ясные!

Герк со стоном повалился на пол, больше не пытаясь подняться. Его брат не был параноиком и сумасшедшим, когда поднял тревогу, опасаясь возвращения Ясных. Но даже он явно не представлял себе масштаба проблемы, если всё это закончилось разгромом флота, чего в принципе не могло быть. Захотелось горько расхохотаться, но приступ мигрени опять помешал. Вот уже, и посмеяться перед смертью не дают!

- Они сожрут вас так же, как сожрали нас! - в отчаянии выдавил из себя Герк, но понимания не встретил.

- О чём бы ни шла речь, ты про это не узнаешь, - равнодушно пообещала Майра. - Ты вот о чём подумай. Знаешь, как тебя ждут на Рьяле? Какой процесс хотят устроить? Какие вопросы задать?

На это он, конечно, промолчал. Что тут ответишь? Разумеется, Совет не откажется устроить представление с последующей примерной расправой...

- Я пошутила, - с ухмылкой живодера выдала Майра, словно прочитав его мысли. - Никто тебя там не ждёт, никакого процесса никто не готовит. Любой человек из любого клана, если про тебя узнает, просто прикончит тебя на месте. Я просто первая тебя нашла, и знаешь почему?

- Перед Ставром слегка задом повертела? - предположил Герк, ожидая приступа бешенства, но заслужив лишь пару тонн презрения за такой мелкий наезд. Глава Совета не та фигура, чтобы поминать его всуе...

- Последние мозги себе стёр, уключина ты старая, - притворно упрекнула Майра. - Ставр даже не догадывается, где я сейчас мотаюсь и чем занимаюсь. Даже мои самые близкие не догадываются. И здесь со мной всего пять человек, на «давилке» прилетели. Пять человек, понимаешь? Только те, кто точно будут молчать, и у кого особые личные счеты к Дорсо или Ферна. Я была вынуждена заочный конкурс проводить, а то пришлось бы целый флот сюда тащить. С большими окнами, чтобы всем видно было.

Всё одно и то же! Она не устает напоминать ему о ненависти всех кланов к Дорсо, но на самом деле, это зависть! Все завидуют успеху и славе, и если бы не предательство...

- Ты думаешь, я о чем-то жалею? - с вызовом спросил Герк, чувствуя, как мерзко задребезжал голос, выдав его с головой. Уж ему-то есть, о чём сожалеть...

- Мне наплевать, - ответ паршивой малолетки прозвучал, как натуральный плевок. - Ты уже отбегал своё. Меня интересует твоя племянница и её сопровождающие. Мы не нашли следов ДНК, это вы тоже зачистили, молодцы. Но кораблик у вас был маленький, много народа на нём не увезёшь. Скорее, шлюпка даже. Кто на корабле командует?

- Да не помню я! - чуть не заорал Герк, хватаясь за голову в приступе острейшей мигрени. - Ты что, тупая?

Она злобным пинком перевернула его на спину и придавила к полу коленом. Левой рукой в толстой перчатке схватила его за волосы, а в правой сверкнул тонкий длинный нож, тот самый, с занимательной историей. Время сжалось, Герк вспомнил «утёкшую» запись расправы над Шоршехом, и мгновенно понял, каким образом покинет этот мир, всего лишь через пару мгновений.

- Я острая, - серьезно заявила Майра Наара, и с улыбкой всадила ему нож в горло по самую рукоятку.

Несколько лет спустя запись этой экзекуции тоже сделалась весьма популярной.

4. «Серая собака»

Рьяла, сто пятьдесят миль от Нерата

1420 год (по земному летоисчислению)

- Отрываться бесполезно, - авторитетно заявил мастер Шегрос. - Только с курса сойдём и время потеряем. И потом, это даже не шлюп, а скорее, скоростная яхта, и преимущество в скорости у него только при свежем ветре. Пока он один, он нам не сделает ровным счётом ничего, даже если догонит.

- И паруса у него никакие не серые, а обычные, - раздражённо добавил капитан. - Я бы марсовых выпорол, чтобы панику не разводили.

- Выпорем! - грозно пообещал старпом. - Всё днище им разлохматим. Но потом! А сейчас пусть смотрят во все глаза, чтобы не появился кто-то ещё. А с яхтой мы как-нибудь справимся.

Почему-то все обратили взоры на пассажирку, словно ожидая подсказки. Иначе, зачем бы её попросили подняться на мостик, несмотря на пережитое напряжение... Но она промолчала, позволяя мужчинам самим решить этот вопрос.

- Курс не менять! - покончив с раздумьями, постановил капитан. - Если это загонщик, то он вынуждает нас отвернуть правее, прижать к берегу, а нам это не надо. Если он один, пусть подходит к борту, поговорим. Если будет держаться вдали, постараемся прибавить ходу, кливера поставим, в конце концов. Но курс не менять!

Так и поступили, делая вид, что чужой парус никого не беспокоит. Незнакомец, казалось, никуда не спешит, неспешным сближением словно давая время всё обдумать. И всего через полчаса, когда с «Ривьенны» удалось рассмотреть его получше, стало понятно, что это никакая не яхта и не шлюп, а довольно крупное судно совершенно нетипичной конструкции. Длинный узкий корпус и острый скошенный форштевень делают его похожим на яхту, но лишь издалека, а вблизи это оказался великолепный ходок, несмотря на непривычно толстые и длинные мачты, почему-то наклоненные слегка назад. Очень длинные нижние реи, несущие огромные, разделенные по вертикали паруса, что привело в искренний восторг всех, кто разбирается в теме. Ведь какая простая штука, а в сочетании с дополнительным марса-реем позволяет экономить массу времени при постановке и уборке...

Стремительный попутчик не спеша приближается, следуя почти параллельным курсом, и даже не думает отставать от прущей под всеми парусами «Ривьенны», а догнать её в открытом море, да при попутном ветре, способны очень немногие.

- Марсовых можно не пороть, - мрачно проскрипел старпом, когда принадлежность корабля стала очевидна. - Это Серые.

- Расчеты к пушкам! - приказал капитан, не отрываясь от окуляра зрительной трубы. - Порты пока не открывать.

- Принимайте вахту, - откликнулся старпом, явно разделяя опасения начальства. - Я сам всё проверю.

В этот раз на мостике остались лишь трое: рулевой, сам капитан, и...

- Вы думаете, они нападут? - тихо спросила Тамиэла.

- Не думаю, - честно отозвался капитан. - На таком кораблике не может быть много пушек, и команда небольшая, это ясно. Для абордажа у них нет подходящей палубы, слишком низкая надстройка. Но это Серые, от них всего можно ожидать. В море лучше вообще не ждать ничего хорошего.

- И всегда готовиться к худшему, - мрачно согласилась с капитаном Тамиэла. - Разрешите?

И, не дожидаясь ответа, быстрым движением буквально выхватила из его рук зрительную трубу. Вгляделась в идущий почти параллельным курсом корабль Серых, чуть подстроив, фокусировку, и с явным облегчением вернула прибор владельцу.

- Это корабль клана Амат, - уверенно определила она, и в её тоне послышался сдержанный оптимизм. - Думаю, обойдёмся без пушек. В этот раз.

- Амат! - снисходительно процедил капитан. - И что здесь делают эти фанатики?

- Наши кланы для них тоже фанатики, - мягко напомнила Тамиэла. - Которые никак не могут договориться, что делать с такими, как я. Опекать или резать? А Серые отказались принимать чью-то сторону, и у них полно сторонников. Эта резня надоела всем!

- Не мы её начали, - стараясь сдержать эмоции, ответил капитан, но Тамиэла только покачала головой и не стала повторять то, что многие и так знают. Вражда кланов началась так давно, что никто уже не помнит, с чего всё началось. Да и не так это важно!

А сейчас есть вещи и поважнее. Например, что задумали Серые? Они специально поджидали «Ривьенну», зная её маршрут, или оказались здесь случайно, и всё это лишь игра ветра?

Тем временем, корабль Серых не торопясь, но без видимых усилий догнал «Ривьенну» и пристроился на траверзе правого борта, миролюбиво демонстрируя закрытые пушечные порты и почти пустую палубу. Именно малочисленность команды «попутчика» больше всего наводит на размышления о необычном корабле и его владельцах. Так зачем они здесь появились?

Теперь стала прекрасно видна одинокая фигура в серой штормовке, стоящая на крохотной площадке, закрепленной в середине бушприта, прямо над волнами. Левой рукой он держится за штаги, а в правой у него здоровенный медный рупор, что делает намерения этого персонажа предельно ясными.

- С нами хотят поговорить! - Тамиэла снова выхватила зрительную трубу из рук капитана, направляя её на незнакомца. - Только по секрету не получится.

Понятно, что придется кричать в рупор, ведь никто не собирается снижать скорость, чтобы «мирно» принять на борт гостя и усадить его за стол в капитанском салоне. Придется смириться с тем, что разговор услышит вся команда, как с той, так и с другой стороны.

- Эй, на «Ривьенне»! - мощно протрубил усиленный медью голос незнакомца. - Есть разговор!

В открытом море свой этикет, и никаких расшаркиваний, как на берегу, не требуется. Здесь нет времени на пустые слова, не несущие смысла, так что, или говори по делу, или гуляй себе на все 32 румба. (совпадение с земной системой чисто случайное — прим.авт.) И судя по всему, Серые прекрасно осведомлены о том, что за корабль перед ними, и кто его пассажир. Может, они и цель перехода знают? С них станется...

- Поднимемся на самый верх? - спросила Тамиэла, имея в виду площадку, служащую крышей для мостика.

- Поднимемся, - быстро сориентировался капитан и ещё раз строго-настрого повторил приказ для вахтенного: - Курс не менять до приказа!

Тот коротко кивнул, даже не оборачиваясь.

- А рупор у нас есть? - немного наивно спросила Тамиэла.

- Должен быть, Змей его задери! - проворчал капитан, неожиданно поймав мимолётный, но очень красноречивый взгляд вахтенного, на секунду превратившегося из рулевого механизма в живого человека. Проследив за взглядом, он увидел узкий длинный ящик с хитрым штормовым запором, приютившемся у задней оконечности мостика. Быстро открыв его, капитан мгновенно увидел то, что искал: огромный медный рупор, почти такой же, как у посланца Серых.

Захлопнув ящик, он захотел поблагодарить вахтенного за подсказку, но тот уже отвернулся и полностью ушёл в работу, выполняя приказ. Старпом хорошо натаскал свою команду!

- Вот это да! - восхищённо прошептала Тамиэла, будто бы впервые увидев простой корабельный рупор. - Он даже больше, чем я думала!

Плохо быть наследником, иметь хорошее образование, приличный кругозор и очень, очень богатое воображение! Этот волшебный голос и золотые глаза... Вздохнув про себя, капитан отогнал опасные мысли и протянул свободную руку, помогая пассажирке первой подняться по узкому трапу. И хоть приятно остаться с ней почти наедине, это самое «почти» портит всю картину, да и думать сейчас следует только о переговорах!

- Назовитесь! - гаркнул он, подняв рупор к губам. Взревело так, словно в этот паяный лист меди с ручкой ещё какой-то волшебный усилитель встроен...

- Серая собака! - гаркнул в ответ пришелец.

- Это ты серая собака! - рявкнул капитан, чувствуя, как мгновенно закипает злость. - Назовись как следует!

- Корабль мой так называется, дубина! - проорал незнакомец. - «Серая собака»!

Никто, кроме капитана, не услышал тихий смех Тамиэлы, но и этого хватило, чтобы успокоиться.

- Зачем пожаловали, что нужно? - уже спокойнее спросил капитан, решив не продлевать тему в стиле «а ты кто такой». Впрочем, «спокойнее» не означает «тише», орать всё равно приходится.

- Нам-то ничего! - так же спокойно, но весьма громко ответил незнакомец. - А вас Чёрные впереди ждут!

Вот в этот момент любые надежды на хорошие известия испарились, как недавние следы морской пены исчезли с палубы под жарким солнцем.

- «Завеса» почти по меридиану! - усугубил плохие вести предводитель Серых. А это всего лишь дополнительная деталь, уточняющая и без того мрачную картину. Наличие «завесы» означает, что Черные идут цепью, в пределах видимости друг друга, прочёсывая море в поисках «Ривьенны», но зачем?

- Какого Змея мы им понадобились? - спросил капитан, но его слова ещё не успели долететь до корабля Серых, а он уже понял, каким будет ответ.

- Сами знаете, кто им понадобился!

- За мной Чёрные охотятся не первый год, - с ледяным спокойствием отреагировала на эту весть Тамиэла. - Но по морям за мной гоняются впервые. Впрочем, это и есть мой первый выход в море.

- Вы слишком заметны! - издалека начал Серый. - И если я вас нашёл, то и Чёрные сообразят!

Вот так и срываются тщательно подготовленные секретные планы. И Серые, кажется, всё знают, а теперь и Чёрные туда же. Даже если они умудрились разнюхать не все подробности, от этого не сильно легче. Если их ждут, значит, Чёрные уж точно знают много такого, чего знать не должны, начиная с маршрута. И если они явно очень не хотят, чтобы пассажирка живой добралась в столицу, то Серые почему-то решили ей помочь.

А кто знал об истинной цели этого заплыва, когда «Ривьенну» отправили куда-то в дарренские пустоши, чтобы подобрать Тамиэлу и привезти её в Центр клана Нерат? Да почти никто не знал! Чтобы не посвящать в дело лишних людей, глава клана послал «на дело» старшего наследника Нэрриса. Он даже сделал его капитаном этого рейса! Владелец корабля, мастер Шегрос, понятия не имеет о цели визита, а остальная команда тем более! То есть, раньше не имела, а теперь, после чудесного спасения матроса и последующего ора в рупор, вполне догадаются... Матросы у Шегроса сообразительные, не глупее каких-нибудь благородных умников. Море дураков не терпит.

- Верить вы не обязаны! - продолжил Серый, чувствуя, что на «Ривьенне» крепко задумались от его слов. - Но лучше отверните мористее, румбов на пять! Там у вас будет шанс проскочить, зацепив только крайних в «завесе». Если повезёт, прорвётесь совсем без боя.

Повезёт, как же! Эх, если бы не секретность, здесь бы сейчас была эскадра клана, и никакие Чёрные не смогли бы помешать. Но теперь приходится рассчитывать только на выучку экипажа, крепость бортов «Ривьенны» и скорость хода.

Если поверить Серым и «завеса» по меридиану реальна, то пять румбов мористее могут решить проблему, но что, если это ловушка? Эту здравую при других обстоятельствах мысль капитан придавил в зародыше, а всё почему? Да потому, что Тамиэла однозначно сказала, что это Серые из клана Амат, а сомневаться в её словах не приходится. Эти ребята кто угодно, но только не враги.

- Думаю, нам стоит принять их совет, - тихо высказалась она, вновь выручая своего капитана и облегчая ему принятие решения.

Но что собираются делать Серые, будут ли помогать и дальше? Капитан задумался на несколько секунд, формулируя вопрос с намёком.

- Сами куда направитесь? - спросил он, и был понят правильно.

- У меня не боевой корабль, а разведчик! — безжалостно разъяснил Серый. - И меньше двадцати человек при четырёх орудиях. Мы намного быстрее и вас, и Чёрных, но в бою нас это не согреет!

Ну, хоть честно признался, что военной помощи от него не дождаться. Хотя, если он не наврал про скорость, есть другие способы помочь делу... Почему-то капитан Нэррис почувствовал железную уверенность в том, что эту просьбу Серые выполнят, а он сам... Он почти проиграл, попавшись в ловушку Чёрных. И если принимать бой, то хотя бы без оглядки на немыслимое...

- Сможете доставить в Нерат пассажира? - проорал он. - Если вы и впрямь такие ходкие?

Как оказалось, соображает предводитель Серых так же быстро, как бегает его посудина...

- Сможем! - мгновенно прилетел ответ. - Сбавим скорость, перебросим трап!

Ну, сейчас начнётся буря, но её мы переживём, как-нибудь...

- Нэррис! - с плохо скрытым раздражением воскликнула Тамиэла. - Вы что, хотите меня отправить другим рейсом, как какой-нибудь мешок с крупой?! Я вас не оставлю!

Как же легко и приятно идти в бой, когда знаешь, что ты прав, и сделал всё, что мог.

- Тамиэла, - улыбнулся он, осторожно обняв её свободной рукой и не встретив ни малейшего сопротивления. - Вы же обещали меня слушаться, пока мы в море. И теперь мы нашли выход из положения. Поверьте, нам будет гораздо проще драться, зная, что вас они не достанут. Да я готов теперь хоть всю эскадру Чёрных перетопить!

И чтобы не дать ей времени на споры, он снова поднял рупор и рявкнул так, чтобы его услышали на обоих кораблях.

- К передаче пассажира приготовиться! Паруса долой!

И ненужный рупор со стуком упал на палубу. Говорить с Серыми пока больше не о чем...

- Нэррис! - теперь в голосе Тамиэлы почти чистое отчаяние пополам с упрямством. - В бою я вам тоже смогу помочь! Вы же видели...

- Нет! - настойчиво перебил её капитан. - После боя, конечно, вы спасёте кого-то из раненых. Но во время боя мне пришлось бы прятать вас далеко под палубой, и это не обсуждается. И какое счастье, что можно решить проблему вашей безопасности таким простым способом! Хоть какая польза от этих Серых... Вы должны добраться в Нерат, и вы знаете, почему!

Она, конечно, знает, и у нее совершенно нет сил спорить. Нэррис даже позволил себе поверить, что она так переживает не только за команду «Ривьенны», но и за него лично. Что же, будет повод встретиться с ней на берегу и поговорить не о море и смертельной опасности, а совсем даже наоборот, о том, что до сих пор словно и не существует между ними.

- Я вернусь, - мягко пообещал он, обняв её намного крепче, но опять же, при полнейшем согласии. - Отобьюсь и вернусь, вас ведь ещё обратно придётся отвозить! Если вы, конечно, не пожелаете остаться...

- Пожелаю, - грустно усмехнулась она, с благодарностью положив голову ему на грудь. - Я слышала, в Нерате есть, на что посмотреть и где побывать...

А оба корабля, тем временем, уже начали снижать ход. Вот только напрасно всё это...

- Паруса! - снова закричал марсовый. - Три паруса прямо по курсу! И ещё два! На семь румбов справа!

- Вот и само всё решилось, - с явным облегчением заметила Тамиэла. - Мы теперь точно не успеем остановиться и потом снова разогнаться.

- К сожалению, вы правы, - Капитану пришлось сделать немалое усилие, чтобы разжать объятия и подобрать с палубы бесхозный рупор. С отвращением повертел в руках медную штуковину, выискивая глазами предводителя Серых.. А нет его, уже перебрался с бушприта на палубу. Надо же, деликатный какой, оставил его с пассажиркой наедине...

- Паруса ставь! - Паршиво отменять собственные приказы, но иногда приходится. - Эй, на «Собаке»! Постарайтесь проскочить и вызвать на подмогу нератскую эскадру! Мы продержимся, сколько сможем!

- Сделаем! - проорал в ответ командир Серых, и его корабль начал резко отваливать в сторону, набирая скорость. Кажется, весь его немногочисленный экипаж сейчас наверху и занимается постановкой парусов. Всё новые и новые полотнища взлетают вверх, до самых клотиков мачт, и даже, как кажется, ещё выше! Да, не соврал Серый, такого парусного вооружения нет, пожалуй, ни у кого больше. Уже сейчас «Собака» идёт раза в полтора быстрее «Ривьенны», и продолжает ускоряться! Невероятное зрелище... Нет сомнений, что они прорвутся!

А строй загонщиков всё ближе и ближе... Пятеро против одного. Не слишком ли? Но заменив, как потемнел, в буквальном смысле, взгляд Тамиэлы, направленный на незваных гостей, Нэррис вдруг понял, как непростительно он ошибся.

5. Захватывающая игра

Марс, Ацидалийская равнина. Город кланов, нижние уровни.

Ноябрь 2065 года.

Музыка!

Нежное бормотание гитары влилось в уши, едва последняя силовая мембрана расступилась перед гостьей, приведя её в залитый тусклый красным светом «салон». Впрочем, честнее было бы назвать это помещение баром или даже таверной, порождением ностальгирующих путешественников. На всех планетах, где живут дети Рьялы, есть города, и под каждым городом имеются подземелья, в которых власть кланов может и вовсе отсутствовать. И конечно, в таких подземных поселениях не может не быть мест для встреч и сопутствующего веселья!

Но музыка, это что-то новое для таких заведений, а земная музыка, это и вовсе нечто небывалое и неслыханное. И вот же, играет что-то невероятно неспешное и романтичное, подпиливая тягучий ритм настоящими, живыми барабанами. А эта гитара... Будь на месте Ани Верзиной кто-то постарше, лет этак на семьдесят, мигом узнал бы голос гилморовского «Фендера», но увы, бывшая аспирантка оказалась совершенно не знакома с арт-роком 1970-х годов. Остается лишь гадать, с чьей подачи данная редкая музыка прописалась в этих стенах...

Появление высокой и стройной темноглазки вызвало живой гул и восхищенные возгласы. Отдыхающие смены с кораблей, подуставшие физиологи, неутомимые строители и хитроумные инженеры здесь, как ни странно, в меньшинстве. Новый, современный Марс, начавшись как место встречи и переговоров, стал одним из крупных временных поселений для тех, кому в результате прошедшей войны попросту некуда возвращаться. Немногочисленные счастливцы, спасшиеся от резни, до сих пор прибывают сюда, чтобы восстановить свой легальный статус и, может быть, обрести новую жизнь. А пока, они здесь не более, чем беженцы.

И здесь нет такой вольницы, как в том же Даррене, где кланы почти не присутствуют. Здесь куда безопаснее, ведь эти подземелья построены меньше года назад, и по официально утверждённому проекту. Конечно, со временем этот молодой город разрастётся до неузнаваемости, но пока здесь всё спокойно и почти благопристойно. Почти, потому что клановцы, что греха таить, знают толк в развлечениях!

А «хозяева системы», люди с Земли, здесь почти не появляются. Во-первых, многие об этом заведении даже не знают, или не в курсе, как сюда попасть. Во-вторых, кто же их просто так отпустит с территории, например, Янки, Дикси или Евро? Хотя, некоторые находят пути, но в основном это наши, из клана Росс. Но их так мало, что их тут знают в лицо и по именам, и теперь приходится хоть как-то, но приветствовать почти всех!

Впрочем, сама Аня крайне серьёзно отнеслась к советам более опытных друзей. Малый Даррен или Большой, Рьяла или Марс, а кинетический барьер постоянно держи, и охранную сеть не выключай! Ведь всюду находятся любители развлечься за чужой счёт...

Да, а ещё её научили читать сигнатуры, и не просто читать, но и делать выводы. Если есть личная сигнатура, это одна часть информации. Если её нет, можно схитрить, попытаться извлечь серийные номера имплантов, или других устройств. Главное, это понять, что за человек перед тобой, особенно, если он собирается с тобой познакомиться...

- А мы не достойны приветствия?

Вот и сигнатуры для тренировки. Сарги из бывшего клана Ренто, целая компания беженцев, сегодня прилетели. Всего семеро, и в основном люди от пятидесяти до ста лет, но есть солидная дама под двести, и один двадцатилетний, молодой да ранний. И уродом, без которой в любой семье никак, этого юнца не назовёшь, просто дури много, а у красивой темноглазки на лбу не написано, что она научный координатор клана, хоть и бывший. Сигнатура у неё теперь обычная, «гражданская», и в ней ни намёка на боевые импланты и множество уроков по обращению с ними, так почему бы не подкатить? Совершенно в духе Сарги, как и то, что старшие родственники молчат и с интересом наблюдают, что из этого выйдет и куда заведёт.

Пройти мимо? Нет, так уже нельзя, словесный вызов брошен. Альбина, скорее всего, позволила бы себе самую малость рассердиться и пугнуть малолетку одним взглядом, не трогая его пальцем. Лина бы убедилась, что юный перец прочитал её сигнатуру главы клана, и уже принимала бы извинения от всей семейки. А Майра сбила бы дурака с ног, прижала коленом к полу и приставила к горлу свой любимый ножик. А дальше, как у Лины, чтение сигнатур и энергичные извинения.

Но вот для Ани все эти способы не годятся, уровень крутизны пока не тот... А ведь парень реально стоит у неё на пути! И уверен в том, что смутил её и даже произвёл впечатление. Вот только руки к ней тянуть, чтобы обнять за талию, не стоило... Наглое тело, едва не свалившись с ног, отлетело назад от увесистого тычка, и рядом с Аней встали ещё две сигнатуры, ради которых она и явилась сюда.

Ну, сейчас кто-нибудь крикнет «наших бьют!», и начнётся такое... Или не начнётся, что скорее всего. Здесь все, кроме самых новеньких, знают здоровяка Дирша и бешеную Ими. И все знают, кто их лучшая подруга! И этой подруге даже бить никого не пришлось, милая парочка всё взяла на себя. А как же остальная семейка потерпевшего? Аня вдруг поймала нетипичный для Сарги флегматичный взгляд той самой старшей из женщин, и мысленно треснула себя по затылку. Сигнатура же!

- Приятно познакомиться с вашей семьёй, госпожа Ренто, - любезно проговорила Аня, вспомнив обрывки своих знаний о протоколе.

Эти семь человек — всё, что осталось от целого клана, и эта женщина формально равна по статусу Лине или Майре. Лёгкий поклон, без всякого унижения, был воспринят благосклонно, а стукнутый малолетний родственник сам отвалил в сторону и отсвечивать явно не собирается. Дирш и Ими, вставшие на защиту подруги, сами вежливо кивнули госпоже Ренто, пресекая любой повод обвинить их в неуважении, подхватили Аню под ручки и буквально утянули за собой в уютный боковой альков, где за столом коротают этот вечер, похожий на многие другие. Молча усадили подопечную на диванчик и уселись по бокам, словно опасаясь, что ещё кто-то на неё позарится.

- Тебя опять задержали? - до дрожи заботливый баритон прозвучал совсем рядом.

- Как всегда, Дирш! - Аня, не задумываясь, крепко обняла этого обаятельного золотоглазого крепыша, зная, что бьет без промаха. - Главное, вы меня дождались! И даже из драки вытащили!

Вот только, не всё так просто. А ещё, кто-то врезал ей кулачком в бок. Как говорится, аккуратно, но сильно!

- Ими! - Аня со смехом повернулась к злобствующей соседке по алькову. - Соскучилась, так и скажи! Я пойму!

Ей нравится подначивать Ими, потому что у той моментально слетает скудный налет гонора и странного снобизма, который совсем не к лицу этой восемнадцатилетней прелести, с которой можно запросто лепить какую-нибудь юную богиню. Только вот лицо ей нужно делать попроще, и для этого Аня сделала вид, что собирается её поцеловать. Заметив легкую панику в глазах Ими, она отстранилась и расхохоталась.

- А говорят, что Копатели безумны, - проворчала Ими, но «терапия» явно сработала, согнав недовольство с лица девушки.

- Вы лучше мне налейте, - настоятельно потребовала Аня. - Я сейчас трезвая опаснее. Завтра уже не сможем...

Пиво пить здесь не поощряется, но правила в принципе не запрещают слабый алкоголь, а кто и откуда возит сей продукт в товарных количествах, это большой секрет. И дарренские чипы, которыми люди расплачиваются за маленькие радости жизни, формально не запрещены, что делает их единственным легитимным платежным средством. Удивительное дело, кланы не используют деньги в собственном хозяйстве, но если ты на их территории торгуешь чем-то за чипы, получи налогообложение!

- Тебя с контракта выгнали? - предположил Дирш, наливая заветную янтарную жидкость в подставленный стакан и осторожно придерживая руку темноглазки под локоток.

- Я сама ушла, - отрезала Аня, с благодарностью принимая его ухаживания. - Добровольно и с песней! Потому и задержалась, дела нужно было передать. Так что, теперь я могу с вами сидеть хоть до утра.

- А что, и сиди! - Ими вдруг стала подозрительно ласковой, словно не шарахалась минуту назад, а Аня просто расслабилась в теплых, но ненавязчивых объятиях лучших друзей. Ну, скажем так, лучших друзей на Марсе или даже в Солнечной системе! Ведь те, другие её друзья сейчас слишком далеко...

- Если честно, мы давно определились с отлётом, - признался Дирш. - Только тебя не хотели огорчать.

- А теперь, - мрачно добавила Ими, - Ты всё равно домой улетишь, и нас тут точно ничего не держит.

Сердце неприятно ёкнуло, но мозг быстро пресёк упаднические настроения. Как будто она сама не знала, что с этой сумасшедшей парочкой придется когда-то расстаться! Дирш совсем молодой, почти её ровесник, а Ими в свои восемнадцать по меркам Рьялы вообще малолетка, у них обоих ещё вся жизнь впереди. Они сто раз успеют пройти программу реабилитации, вступить в новый клан, да карьеру сделать! А ключ к этому великолепию лежит, конечно, не на Марсе...

- Жаль, что своего корабля у нас нет, - покачал головой Дирш.

- Пить надо меньше, - заметила Аня, жмурясь от удовольствия. - Давно бы «Амати» купили, на сэкономленные.

Вот, с настоящими друзьями можно так шутить, ничем не рискуя. Никто не спорит и не возмущается, а что тискают в притворном гневе, так это разве плохо?

- Теперь работать придется, - продолжила Аня, не в силах остановиться. - На Рьяле сейчас рабочие руки ой как нужны, половина планеты в развалинах. Поселят вас в бокс, возьмут на пробный контракт...

- Ты сама-то когда домой? - мягко спросил Дирш.

«Как можно скорее!»

- Даже и не знаю, - рассудила она вслух. - Замену мне пришлют быстро, дела я сдала заместителям, могу не задерживаться. Да и какие тут дела...

Теперь никаких, и ответственности никакой. А «чистая» наука тем и хороша, что для неё достаточно собственных мозгов плюс вычислительные мощности. Которые в наш век можно таскать даже не с собой, а в себе, в виде имплантов. Кандидатская никуда не убежит, работа идёт, и не думает останавливаться. Домашние, конечно, будут рады её возвращению, и повидаться с ними нужно, но это немного не то... Отец, хвала новым технологиям, вполне здоров, вернулся в свой институт и с удовольствием преподаёт, а брат... Более занятого человека вообще трудно себе представить, и как он только Леру свою успевает развлекать? Хотя, она сама такой сгусток активности... На Марсе им бы быстро всё наскучило, особенно в последнее время. Погода испортилась — идём спать!

Сегодня Ане уже не мерещатся волны, а мысли стали чёткими и намного более ясными. Погрузившись в «узор», она сконцентрировалась на посетителях, стараясь не упустить ни одной детали. Вот, например, свежий посетитель, из него получится неплохая «мишень»... И ничуть не удивительно то, куда этот посетитель направился.

- Позволите? - спросил высокий человек в тёмном костюме, одетый довольно элегантно, по марсианским меркам, но совершенно непрактично, учитывая место действия.

- А, брат Максим! - вежливо поприветствовала Аня на английском. - Прошу вас, коллега, берите кресло и присаживайтесь напротив! Вы хотели что-то обсудить?

Присев за стол, Максим добродушно усмехнулся и легко перешел на язык Рьялы. Он один из немногих, кто прошел быстрое обучение год назад, и показал чрезвычайные способности к языкам. Период «рубленых фраз», когда длинно говорить не получается, он преодолел буквально за пару месяцев!

- Вряд ли это подходящее место для серьёзных разговоров, - заметил француз. - Просто я пытаюсь понять, как живут кланы. А это место, как я понимаю, весьма типично. Представите своих друзей?

- Вы считаете, что мои манеры хромают? - усмехнулась Аня в ответ. - Но вы уже прочитали их сигнатуры, не правда ли? Именно так клановцы знакомятся друг с другом, без лишних представлений.

- Прекрасно, я это учту! - Француз проглотил пилюлю, не моргнув. - Но вы уж простите интерес немолодого ученого. Я стараюсь использовать любые способы, чтобы узнать что-то новое и интересное. И я прекрасно понимаю, что мой костюм был бы неуместен в аналогичном окружении на Рьяле. Но здесь я, по крайней мере, почти не рискую жизнью.

- Вас радует отсутствие риска? - не выдержал молчания Дирш. Вообще удивительно, что он так долго продержался...

- Риск, - вздохнул Максим, приобретая задумчивый вид. - Вспомнилась мне прекрасная притча. Однажды один мудрец рассказывал ученикам историю о том, как группа рабочих во время долгого перелета от скуки играла в азартные игры. А поскольку денег у них не было, играли на жизнь. Проигравшего выкидывали за борт.

- Какой ужас! - поморщилась Аня.

- Вот, ученики отреагировали так же, - усмехнулся Максим. - А их учитель на это сказал: зато какая захватывающая была игра!

- Мы играли в такую игру, - без тени улыбки заявила Ими. - Совсем недавно.

Француз явно заметил ледяной взгляд этой совсем ещё юной особы, и поспешил исправить положение.

- И я никому такого не желаю, - примирительно уточнил он . - А самому себе, в особенности.

- И все-таки, вы гораздо больший авантюрист, чем доктор Леонард, - мягко заметила Аня. - Не могу представить его в этом заведении, да в такой компании.

- Он сейчас в обсерватории, - по-доброму рассмеялся Максим. - Или в центре связи. Точно не знаю, но выбор невелик. Помните ту дозаправку «Вотчера»? С тех пор они ещё два марсианских спутника запустили, и бедняга совсем пропал. Так что, доктор сейчас абсолютно счастлив, и не помышляет о подземельях. Как и об общении со столь приятными молодыми людьми. А у меня и бюджет скромнее, и свободного времени больше.

Дирш извлёк откуда-то из-под стола очередную безликую ёмкость и заново наполнил стаканы.

- Будете? - вежливо предложила Аня, но француз только мотнул головой.

- То, что я пью, сюда не возят, - посетовал он.

- Жаль, - вздохнула Аня. - Но вы, кажется, собирались задавать вопросы?

- Была такая мысль, - улыбнулся Максим. - Но мои вопросы сейчас лежат в области социологии, так что...

- Вам нужен собеседник постарше и, желательно, более образованный? - закончила мысль Аня, ни капли не обижаясь. - У вас на лице написано.

- Все вы знаете жизнь кланов получше меня, - не поддался на провокацию учёный. - А я не из тех, кто проходит мимо любых знаний. Меня совершенно не устраивает то, что написано в научных работах на Земле. Опубликованы десятки работ за последний год, и можете мне не верить, но я прочёл их все! И убедился если не в их убогости, то в неполноте, это уж точно. И самое смешное: почти все авторы ни разу не общались с пришельцами! А те, что общались, кажется, ничего не поняли.

- А приведите пример того, что они не поняли, - с интересом попросила Аня.

- Охотно! - без заминки согласился француз. - Самое вопиющее здесь то, что авторы фиксируют, как правило, некое послевоенное сближение позиций Рьялхи и Сарги, как будто не было многих столетий их противостояния! Как получилось, что все уцелевшие кланы поддержали и подписали новый договор? Раньше на это соглашались лишь Рьялхи, и то не все! Что изменилось?

- Исчез предмет спора, - просто напомнила Аня, - Вы же знаете эту историю с имплантами?

- Очень смутно, - недовольно нахмурился Максим, лишь только речь зашла о пределе его знаний. - Речь шла о технологии, известной как Нити. Которые то ли живые, то ли даже разумные, и их использование в имплантах изначально было неприемлемо для Сарги. Хотя, я даже представить не могу, почему.

- Скорее всего, картина неполна, - осторожно сообщила Аня., заметив настороженный взгляд Ими, которая явно недовольна темой разговора. - Но теперь предмет спора исчез. Все эти Нити то ли самоубились, то ли перестали повиноваться, и теперь импланты — это просто импланты. И у Рьялхи, и у Сарги, и у нейтралов.

Ими перестала хмуриться, а француз задумался на целую минуту. Дирш, тем временем, воспользовался паузой и «обновил» содержимое почти опустевших стаканов. А Аня про себя возрадовалась, что не наболтала лишнего. Даже золотоглазые вряд ли знают об истории Нитей то, что знает она, а от кого она сама узнала, можно без труда догадаться с первого раза.

- Это вообще была очень странная война, - продолжил рассуждения Максим. - Так называемые Копатели, как ядро непримиримых Сарги, выступили против Совета и примкнувших к нему кланов. Полтора года бились, размазывая свои силы по космосу, но так и не встретились в большом сражении. Вместо этого, Копатели в конце-концов согнали весь флот к Земле, где их просто разорвали на части. Кто и как, до сих пор загадка.

- Если вы хотите узнать, какое оружие использовал Совет, - осторожно вбросила Аня. - То спрашивать нужно не у нас, верно?

- Уж точно не у меня, - мрачно добавила Ими. - Мне самой интересно...

- Так вот, - вновь поймал мысль Максим, - Наши земные исследователи в упор не замечают все эти несуразности. Но при этом подробно анализируют внутреннее устройство клановой системы, выводы делают, схемки рисуют, с докладами выступают. Но если не понятен сам источник конфликта, то как можно понять его исход?

- В каждодневном распорядке кланов нет ничего секретного, - возразила Аня. - И это легче всего изучать и осмысливать. И нормативная база кланов, соответствующие протоколы, находятся в открытом доступе. Читай, не хочу! И чего там не могут понять эксперты? В этих исследованиях, которые вы читали, встречается слово «коммунизм»?

- Неоднократно, - тихо рассмеялся француз. - И половина авторов пытается разоблачить обманщиков с Рьялы, доказывая, что бесплатно «каждому по потребности» не выдашь. И они правы. У кланов сформулировано иначе: «по минимальной потребности»! И ещё они забывают о бесплатной энергии, которая определяет стоимость любого товара или услуги. В результате высокого развития производительных сил любой клан вполне способен прокормить, одеть и с минимальным комфортом разместить своё население. Но всё равно, это большой шаг вперёд.

- Нам здесь такую ячейку для сна выдали, - усмехнулся Дирш. - Одну на двоих, как беженцам. Кубическую, с ребром в пару метров.

- Зато спать не холодно! - подколола Аня. - Особенно, рядом с Ими, правда? Я бы не жаловалась.

Ими на это только глазки закатила, в очередной раз полностью утратив серьезный настрой, чего хитрая темноглазка и добивалась. И теперь эту мелкую прелесть даже обнять можно безбоязненно!

- Но вы же не собираетесь всю жизнь жить в ящике, - заметил француз, с усмешкой игнорируя возню молодняка. - Что дальше? Новый клан?

- Испытательный контракт с одним из кланов, - согласился Дирш. - Поначалу, жить будем в таком же кубе, но кормежка будет получше, и поддержка от Центра физиологии поприличнее. Потом, в зависимости от успехов, изменится кодировка репутации, что даст ещё больше благ, вплоть до особого статуса и кланового имени, если повезёт.

- Да, эта система мне понятна, - кивнул Максим. - Видите ли, формулы мне понять проще всего. Мерило общественной пользы, отшлифованное веками. Но как быть, если человек хочет жить для себя? Делает малозначительную работу, или вовсе не работает? Минимальное жилье дают, как-то кормят, что ещё надо?

- Кодировку могут и понизить, - снисходительно уточнила Ими. - А на крайний случай есть принудительные работы. Туда лучше не попадать. Тяжелая и бессмысленная работа, специально придуманная для таких умников.

- Сизифов труд, - тихо произнесла Аня, но только Максим её понял. - И тот, кто сможет оттуда вырваться...

- На несколько лет получает кратный понижающий коэффициент, - подсказал Дирш.

- И придется быстро бежать, чтобы оставаться на месте, - И вновь только Максим понял смысл приведенной Аней цитаты.

- Вы сами были в настоящем подземном городе? - спросил мертвецки трезвый француз, когда стаканы троицы опустели ещё раз. И обратился он, конечно, не к Ане.

- Я был в Нижнем Даррене, который на Рьяле, очень давно, - прищурившись, признался Дирш. - Опасное местечко, но очень живое. Голову отстрелят, и не заметят, без брони лучше не ходить. Я был с группой, это не так плохо. А вот одиночкам там выжить тяжело.

- Я одного не могу понять, - рассудил Максим. - Почему Совет за все эти годы так и не смог взять эти подземелья под контроль?

Никто не поспешил ему отвечать. Ими эта тема явно неинтересна, Дирш об этом не задумывался, а Аня... Она знает ответ, но по-прежнему погружена в «узор», стараясь сохранить концентрацию и наработать практику. Но если вернуться к вопросу француза, то кто сказал, что Совет чего-то там не может?

- Некоторые говорят, что Совет и сам не желает полной стерильности, - решила высказаться Аня. - И может быть, они правы. Игра получается опасная, но интересная...

А ещё, она видела записи, целую подборку, выданную Иваном и Альбиной, в те самые три недели «пиковых» тренировок, до их очередного отлёта в неизвестном направлении. В основном, это были похождения Лины, богатейший опыт выживания в Даррене. И если весь этот набор концентрированного адреналина был кому-то нужен, то лишь с одной целью: воспитать побольше хороших бойцов и дать отпор Копателям. Кое-где Чёрным не покорились лишь подземные города со своим закаленным в боях контингентом...

- Интересная теория, - прикинул француз. - Но слишком экзотическая. Ладно, мне кажется, я уже увидел всё, что намеревался.

- Даже чайку не попьёте? - с хорошо скрытым облегчением переспросила Аня. - А мы ещё посидим. Ребята завтра улетают...

Брат Максим удалился так же степенно и не торопясь, как пришёл, и Аня смогла, наконец, отвлечься от чтения сигнатур. Дирш вновь наполнил стаканы, и не похоже, чтобы его запасы подошли к концу.

- Ты решил допить всё, что есть? - поинтересовалась она, кладя ему голову на плечо. Давно молчащая Ими задумчиво обняла её с другой стороны. Идеально для данной ситуации!

- Мы завтра улетим, - с сожалением объяснил Дирш, продолжая смело обнимать темноглазку. - С собой брать эти бутыли нельзя, нужно допивать.

- Так нечестно! - вздохнула Аня. - Мы только узнали друг друга... И опять в разные стороны! Есть, говорят, во Вселенной Великий Притягиватель, а я, кажется, Великий Отталкиватель! Не хочу никуда без вас улетать!

Золотоглазые оказались незнакомы с этими космологическими терминами, но суть уловили безошибочно.

- Так не улетай, - ласково подсказала Ими.

- Мы ведь сегодня никуда не спешим, - перейдя на шепот, напомнил Дирш. - У нас вся ночь впереди.

Вот уж, качает, так качает!

Пришедшая после сильного шторма мёртвая зыбь болтает так, что мутит даже ветеранов, а что сейчас творится с пассажирами... Ну да, и морскому ежу понятно, что корыто слегка недогружено. Кто сказал «метацентрическая высота»?! Не умничай, и так всем, кто в теме, ясно, что хоть в трюме медная руда, но на твиндеке только пассажиры! Вот и мотает...

Хорошо, хоть сам шторм в этот раз не прихватил, прошел стороной, послав зыбучий привет. Вот так и отбиваются мысли о морской романтике! Главное, не выпасть за борт...

Потолок качнулся, и замер. Потом ещё раз качнулся, и снова замер, в этот раз окончательно. Но качка, по мнению рецепторов среднего уха, не прекратилась. Хотя, койка удобная и по ощущениям вполне сухопутная. И кстати, об ощущениях: кто это так жарко прижимается сзади?

Оказалось, это всего лишь гладкая стенка с подогревом. И комната вдруг показалась смутно знакомой, но ночевать здесь раньше не приходилось. Нечто вроде маленькой гостиной, обставленной скромно и с намеками на умеренный милитаризм. Стол, пара кресел, встроенные шкафы, ничего необычного.

- Доброе утро, учёная госпожа, - явно издеваясь, поприветствовал кто-то.

Все ещё сонно щурясь, Аня привела себя в сидячее положение, мысленно фиксируя слабую гравитацию. Марс, конечно же! И сразу понятно, у кого она в гостях...

- Доброе утро... - От стыда щеки и уши сами собой буквально вспыхнули алым пламенем. Память отказывается выдавать подробности произошедшего накануне, но и так понятно, кто приволок её сюда отсыпаться...

Катерина Старцева. Точнее, уже Костина, по мужу, с которым она и живёт в этой небольшой квартире на втором этаже, в том самом «поселке лётчиков». Вовремя она вчера появилась, да так эффектно, что это даже из памяти не вылетело! Суровая «Катия» явилась в самый разгар веселья и очень деликатно спасла «учёную госпожу» от окончательного позора...

- Вот, выпей, - буквально приказала Катерина, протягивая неполный стакан какой-то мутноватой жидкости. - До дна!

Пахнуло уксусом и травами, и дальше всё произошло само собой, словно по программе. Тиски на висках разжались, дышать стало легче, и перед глазами плыть перестало.

- Откуда?.. - потрясенно спросила возрождённая Аня.

- Вот выйдешь замуж за морского лётчика, не будешь дурацких вопросов задавать, - припечатала её Катерина, забирая склянку. - Воду пока не пей, потерпи немножко.

Аня почувствовала, как краснеет ещё больше. Вот позорище! А ещё, называется, из хорошей семьи! Так мощно гулять ей раньше не приходилось, хотя, вроде, и не пьяны были, никто песни не орал и на столе не плясал, но градусы со временем взяли своё. А она к таким длительным загулам совершенно не приучена! И тут очень вовремя появилась Катерина! Хоть она и частая гостья в клановских катакомбах, но не настолько, чтобы не вызвать собственный заслуженный ажиотаж.

- У меня сегодня дежурство, - прервала её мысль Катерина, и Аня только сейчас заметила, что хозяйка облачена в тщательно отглаженный синий костюм техперсонала. - Так что, приводи себя в порядок и не опоздай на свой рейс.

- На рейс? - Аня неуклюже поднялась с койки, пытаясь вспомнить что-то важное и в последний момент забытое. - Какой рейс?

- На Рьялу, конечно! - безжалостно напомнила Катерина. - Вылет через два часа, из второй клановой директории. Сто раз успеешь отдышаться и вещи забрать.

Вот тут она и вспомнила, как вчера отчаянно, до боли, обнимала и целовала растроганных Дирша и Ими, и каким невыносимым стало чувство скорой потери друзей... Настолько невыносимым, что она во второй раз за последние дни решилась на «резкий» шаг, который совершенно точно изменит её жизнь до неузнаваемости. И места на транспорте до Рьялы уже забронированы...

Светло-зелёные глаза Катерины одобрительно сверкнули, а улыбка стёрла слишком строгое выражение.

- Не забудь калитку на гвоздик запереть!

6. Чего не могут Ясные

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат

Ноябрь 2065 года

Права была госпожа Нэйя, сто раз права, когда говорила... А что она говорила, в точности?

«Хоть раз сделай, как я советую, икринка неоплодотворённая! Пройди курс и получи боевые импланты! Может быть, за всю жизнь не пригодятся, а всё остальное делать с ними даже проще! Но если пригодятся, и если выживешь, вспомнишь мой совет!»

Госпожа Нейя не стала ей приказывать, махнула рукой в надежде, что когда-нибудь она поймёт правоту наставницы. Мол, не совсем ты, Эла Венте, безнадежна, успела в городском ополчении побывать, в сторону Копателей пострелять, и даже «боевые» льготы заработала! А её нелюбовь к оружию и военной теме - это так, детская болезнь. Дело было год назад, после войны, а теперь госпожа Нейя, не колеблясь, приказала взять с собой неприметный, но увесистый кофр, на всякий случай. И как всегда, оказалась права! И сейчас Эла вынужденно сидит на корме с карабином в руках, всматриваясь вдаль настолько, насколько позволяют отличное собственное зрение и её дохлые импланты. Вот тебе и учёный, вот тебе и историк! Но когда по тебе стреляют, с оружием в руках немного спокойнее.

Хотя, какое тут спокойствие, если глиссер едва держит скорость... И судя по повреждениям, подняться над волнами он уже никогда не сможет. К счастью, это не простая левитирующая машина, а двухрежимная, с функцией плавающей прогулочной лодки. Для «морского» режима имеется отдельный движитель, и даже, о чудо, система откачки воды, иначе машина давно бы уже ушла на дно. А так, хоть какой-то шанс оторваться и спастись! Эла вздрогнула при очередной мысли о том, что случилось всего несколько минут назад. Карабин явно стал весить поменьше, ровно на два тяжеленных оперённых снаряда, которые она выпустила в цель и, что самое невероятное, попала! Те, кто охотились за Элой и её спутником, аккуратно повредили глиссер, свалив его с неба, и пошли на абордаж, намереваясь легко взять напуганных и дезориентированных «историков», но не учли всего лишь одну мелочь: мудрый приказ госпожи Нейи взять с собой тот самый кофр...

Всё-таки, несколько месяцев в ополчении не прошли даром, что-то у Элы в мозгу словно само включилось, реагируя на смертельную опасность, и из милой девушки-историка вдруг получился неплохой тактик. Ненадолго, минут на пять. Она велела Теннею, своему верному ассистенту, держать машину «абордажников» точно по корме, и при первом же выстреле падать и не шевелиться. И парень, хоть и клацая зубами от страха, сделал всё как надо. В это время Эла устроила в кубрике примитивную стрелковую ячейку, замаскировав её дохлой проекцией, вжалась в прицел и, увидев темные силуэты на корме, быстро отстрелялась, будто в учебке по ростовым мишеням...

Два выстрела, два попадания, и это не скорострелка с её уменьшенным калибром, это настоящий полноразмерный карабин! Новые враги так и не появились, а Тенней без команды, но очень вовремя дал полный ход, словно почувствовал подвох. Опустившаяся на воду машина преследователей взорвалась с такой силой, что набирающий скорость глиссер даже чуточку ускорился, быстро оставив за кормой опадающий водяной столб. И только после этого Эла по-настоящему испугалась...

Сердце до сих пор колотится так, что ствол карабина водит вверх-вниз с каждым ударом, а в глазах словно красноватый туман стоит. И ноги холодит, словно... М-да, словно в кубрике на полу уже полно воды, потому что система откачки не справляется. Эла моментально вышла из ступора, схватила в охапку рюкзак с рационами, перекинула ремень карабина за спину и выбралась на мостик.

- Правь к берегу, - скомандовала она Теннею, цепляясь за леер. - Вода прибывает.

Парень молча кивнул и переложил влево небольшой архаичный штурвал, поставленный на мостике специально для катания в режиме глиссера, «под старину». Он, видимо, тоже успокоился, даже вопросов не задает, всё понимает. Эла и сама почувствовала, как свежий ветер выдувает из головы тяжесть, а дышать становится легче. До «большого» берега ещё далеко, но глиссер пока держит ход, не так уж много в нем лишней воды. И опять вспомнились слова госпожи Нейи про боевые импланты... С их мощной кинетикой можно было бы удалить воду намного эффективнее!

Мимо пронёсся небольшой каменный островок, потом ещё... Эла вновь переместилась на корму и вгляделась вдаль, не гонится ли за ними ещё кто-нибудь? Снаряды есть, но стрелять совершенно не хочется... Глиссер неуклюже подпрыгнул на гребне волны, и карабин напомнил Эле о своем существовании, игриво шлепнув её по заду прикладом. Да, никуда ей теперь не деться... Хорошо, что она не видела лиц, а только силуэты, чёрные силуэты на фоне яркого, почти слепящего неба. Мишени!

И сколько раз ей лезли в голову дурацкие мысли на тему: а смогу ли я выстрелить в человека? А смогу ли я кого-то убить? Во время войны она сделала несколько выстрелов «в ту сторону», но ни разу даже не увидела противника! И продолжала спрашивать себя снова и снова: а вот смогла бы? А теперь у нее есть ответ, и от него становится не по себе. Сначала пристрелила двоих, как в тире, и только потом задергалась... Интересно, кем были эти силуэты? Чего хотели, о чем думали? Есть запись, можно пересмотреть, но не хочется. Может быть, они...

Додумать она не успела, крикнуть тоже, а вот перевернуться встретиться лбом с палубой — вполне. Кажется, при этом правая нога ударилась об ограждение кубрика, и в ней как будто что-то нехорошо хрустнуло, а сам несчастный глиссер жалобно застонал, будто налетев на камни. Но это не могут быть камни, Тенней же не слепой... Вылетая за борт с очередным кульбитом, Эла не успела подготовиться к встрече с водой, и удар плашмя выбил из нее остатки сил и воздуха. Давление сжало её со всех сторон, и она поняла, что очень быстро погружается, а пошевелиться не может из-за жуткой боли. Вот и наказание, подумала она. Жизнь за жизнь, как и должно быть. В глазах темно, как будто свет выключили, в ушах тугой гул из толщи воды, и вопрос лишь в том, насколько хватит того самого, последнего вдоха... Даже втянуть в себя воду и сократить агонию не получается, тело не слушается...

Она уже почти потеряла сознание, когда что-то живое обхватило её сзади и с огромной силой потянуло вверх. Именно вверх, потому что измученным ушам почти сразу стало легче, а в глазах немного посветлело. Болевой шок тоже отступил, и через несколько секунд, когда её голова показалась над водой, Эла позволила себе первый долгожданный вдох! Легкие обожгло, но почти одновременно с этим начало возвращаться зрение и прочие чувства. Кто-то крепко, но бережно, держит её на воде, не давая погрузиться вновь, а совсем рядом качается на волнах небольшой спасательный плот, примерно три на три метра. Откуда он тут взялся так быстро?

Почувствовав облегчение, Эла осторожно сделала пару гребков руками, морщась от жуткой боли в правом бедре. Таинственный спаситель тут же отпустил её и ловко вскарабкался на плот, при этом некая сила продолжает мягко придерживать пострадавшую на плаву. Все-таки, это не спаситель, а спасительница! Мелькнули прямые черные волосы, тонкая талия и крепкие красивые ноги, и незнакомка, свесившись с плота, легко выдернула Элу из воды, подхватывая на руки, словно пушинку. Вот это силища! И полное отсутствие одежды ей не помеха, судя по всему... Безымянная девушка осторожно уложила Элу в приготовленный мягкий ложемент на краю плота, избегая прикосновений к поврежденной ноге, и с невероятной грацией присела рядом, не говоря ни слова и придирчиво разглядывая свою «добычу». Темноглазка! Встретившись с её карим взглядом, Эла мгновенно поняла, что перед ней не просто гостья с планеты-матери, а смертельно опасная хищница.

Это не давняя подружка Мико, милая спортсменка из прибрежного городка, когда-то научившая Элу неплохо нырять, управлять глиссером, пить контрабандное иварийское вино, варить самолично пойманных крабов и распознавать фальшивые чипы. А также ориентироваться по звёздам, играть на пятиструнке, целоваться и никогда не рассказывать парням на свидании о теме своей будущей дипломной работы. Нет, здесь совсем другая история, ведь хищная темноглазка смотрит так, будто рыбку из воды достала и теперь раздумывает, съесть её или обратно выкинуть. Мико так смотрела только на крабов...

- Спасибо, - тихо сказала Эла, а темноглазка в ответ бесцеремонно обхватила ладонями и тихонько, почти ласково, сжала её многострадальное правое бедро, отчего терзавшая её боль в повреждённой кости почти мгновенно отступила, пусть и не исчезнув полностью. Зато теперь вышли на первый план порезы и ушибы, побывавшие в морской воде, и от нестерпимого жжения Эла чуть не взвыла в голос. Ладони, держащие её, вдруг стали горячими, почти обжигающими, жар распространился по всей поверхности тела, а глаза хищницы ещё сильнее потемнели, до полной черноты. В этот момент Эла реально запаниковала, заподозрив, что рыбку все-таки решили зажарить и съесть, но её жалкие трепыхания не оказали никакого воздействия на огромную силу обжигающих рук. Как это выглядит со стороны, остается только догадываться, но через несколько секунд безнадежной борьбы «рыбка» вдруг сообразила, что ей совсем не больно! Жарко, это да, но никакого дискомфорта, кроме, пожалуй, направленного на нее взгляда: изучающего, оценивающего, даже смакующего! Хотя, вид у нее сейчас, должно быть, весьма жалкий и растрёпанный, а от любимого легкого комбинезона, «гордости полевого историка», осталась пара лохмотьев...

И вот, наконец, хищница с усмешкой отпустила её и демонстративно повернулась спиной, словно утратив интерес к своей добыче. Ну, или чтобы дать ей успокоиться и оглянуться по сторонам... И только теперь, перестав глазеть на темноглазку, Эла заметила вполне живого Теннея, неподвижно лежащего с закрытыми глазами в полутора метрах справа от нее, у другого борта. Дышит сам, хвала Богине! А над ним склонился спортивный молодой парень, явно оказывающий ему первую помощь.

«Ну, он хотя бы в плавках», - со смешком подумала Эла, радуясь тому, что напарника тоже вытащили. И кто же этот второй спаситель?

Парень что-то проворчал, не оборачиваясь, и Эла не поняла ни слова. Темноглазка, что-то коротко бросила в ответ и уселась на край плота, свесив ноги в воду, а Эла почувствовала нестерпимый зуд по всей коже. Регенерация, вот что это такое! Захотелось вскочить на ноги и чесаться, чесаться до полного стачивания ногтей, но нельзя! Потому что они смотрят и оценивают, хоть и не говорят ничего. А у самой Элы не осталось ничего, ни глиссера, ни оружия, ни даже нормальной одежды. Осталась только она сама, милостиво вытащенная из воды и подлеченная, поэтому...

Эла осторожно села, стараясь не напрягать больную ногу. Пусть она уже не так болит, но всё равно чувствуется, зато располосованная шкурка быстро срастается. Как же всё тело зудит и чешется! Ей и раньше приходилось испытать на себе регенерацию, но не настолько мощную и быструю. Она поморщилась и принялась стягивать с себя несчастный комбинезон, чтобы хоть как-то отвлечься от зуда во всем теле. И в самом деле, лохмотья. Эла с сожалением повертела в руках когда-то красивую и функциональную вещь, и раздражённо швырнула за борт бесполезный комок ткани. Ладно, на ней хотя бы исподнее есть, в отличие от некоторых! С этими мыслями она немного взъерошила подсохшие волосы и с облегчением улеглась обратно на свой ложемент. Пусть смотрят!

Темноглазка никак не отреагировала на её раздевание, равнодушно и непередаваемо изящно болтая ногами в воде, а парень усмехнулся, хоть и смотрел, по идее, в другую сторону. Интересно, он тоже оттуда? Спохватившись, Эла вызвала «узор» и прочитала гостеприимно раскрытые сигнатуры своих спасителей. Айван, клан Росс. Аль-Бина, клан Росс. Ну, вот и встретились...

Теперь сероглазый повернулся и сел напротив, и взгляд у него не менее цепкий, чем у его подруги. Опасная парочка, аж дух захватывает! Темноглазка лениво потянулась, но глаза опасно сверкнули. Сероглазый Айван же усмехнулся и положил на колени знакомый карабин, благодаря которому Тенней и сама Эла всё ещё живы.

- Вот ваш карамультук, - непонятно выругался Айван. - Двух снарядов нет, два выстрела мы слышали, потом взрыв. Запись есть?

Эла почему-то мгновенно поняла, что врать и уворачиваться не рекомендуется, иначе бешеная темноглазка просто возьмет её за шею и утянет на дно, откуда взяла. К тому же, по слухам, эта парочка в неплохих отношениях с Советом, а с этим органом ссориться, тем более, не с руки.

Она молча вздохнула, и передала алый кубик архива, куда положила полную запись, начиная с момента попытки абордажа. Айван тут же углубился в просмотр, усевшись на бортик рядом со своей спутницей, а его рука совершенно машинально обняла её за талию, отчего та зажмурилась от явного удовольствия. Впрочем, лёгкий полупрозрачный купальник на ней всё же появился, причём мгновенно, как и положено проекции.

- Коллекционер, - непонятно фыркнула темноглазка, скосив глаза на Элу, эффектно растянувшуюся совсем рядом.

Так прошло минут пять, после чего Айван переместился вглубь плота и уселся напротив Элы, поджав под себя ноги крест-накрест. Спокойный, как змей морской! И такой же хитрый, судя по всему. Как будто мало бешеной темноглазки, которая умудряется делать вид, что ей всё равно. А может, так оно и есть... Эла ещё раз вчиталась в сигнатуры и постаралась вспомнить всё, что слышала про этих пришельцев с планеты-матери, а это не так много. То есть, по объёму много, а по сути почти ничего.

Точно известно, что он инженер и у него был необычный древний корабль, который не пережил войну с Копателями. Но после войны прошло уже почти два года, но с тех пор никакой новой информации не появилось. Гораздо больше всяких слухов о его сердечных делах с госпожой Эл и госпожой Наара, но ведь это явная ерунда! Бешеная темноглазка давно бы его придушила, будь в этих слухах хоть доля правды...

- Значит, вы оба из Нератского университета, - вдруг сказал сероглазый, вновь переключив внимание на неё. - И вы здесь из-за некоторой находки на морском дне, о которой мы сообщили ранее. Вы прибыли для установления контакта с нашедшими, то есть, с нами, и для начала подготовки большой экспедиции.

И это не вопрос, а утверждение, с которым бесполезно спорить.

- Интересно, кому вы понадобились в качестве заложников?

А это уже вопрос, но ответа на него нет. И в самом деле, убить учёных могли запросто, но вместо этого устроили абордаж.

- Кто-то сильно интересуется судьбой этого корабля, - продолжил Айван. - И судьбой тех, кто может его найти и узнать что-то... лишнее.

- Это и в самом деле он? - решилась на вопрос Эла. - Корабль самой Тамиэлы? Мы даже не знаем, как он назывался...

- «Ривьенна» он назывался, - вдруг выдала темноглазка, не оборачиваясь. - Тысяча тонн, двести человек команды. Построен за пять лет до того боя, на верфи Ивари. Мастер Шегрос выкупил его во время ярмарки у купца Толвина Ринкеш, когда того повязали в Нерате за контрабанду. И это решило все проблемы: купец смог откупиться от обвинения, а Шегрос получил лучший корабль в этой части Океана.

Что-то не дало Эле от души посмеяться над хорошей шуткой, наоборот, её сильно придавил тот факт, что прозвучавшая версия совершенно не противоречит известным деталям. И нечистый на руку купец Толвин хорошо известен, и верфь Ивари на слуху, и вечная контрабанда в Нерате... Но факты эти известны только историкам! Нельзя такое придумать, не владея исторической информацией в хорошем университетском объёме!

- Интересная версия, - вынужденно признала она. - Но откуда вы всё это узнали? Мы до сих пор не уверены, что сама Тамиэла была на борту корабля в тот день...

- К сожалению, была, - коротко выдал Айван, явно ничуть не сомневаясь в своих словах, и замолчал.

Но Эла, всю жизнь словно блуждавшая в потёмках, от его слов буквально окрылилась!

- Значит, мы сможем хоть что-то узнать про её судьбу?!

И встретила два мрачных взгляда, серый и карий, почти чёрный. И никакого в них просвета, ни малейшей надежды.

- Многие не задумываются, поминая всуе какую-то Богиню, - невесело заметил Айван, снисходительно глядя, как угасает энтузиазм молодой золотоглазки. - Воплощение красоты, любви и доброты, о котором никакой достоверной памяти не сохранилось, кроме слухов и нескольких статуй сомнительной достоверности. А ведь это она, наша Тамиэла! Умела лечить, умела снимать боль, умела видеть то, что другие не замечают. Благословляла влюблённых, разоблачала обманщиков...

- Но всё это не сработало против пяти кораблей Чёрных, - Жуткий взгляд этой Аль-Бины уже не так нагоняет на Элу страх, но по-прежнему не приносит комфорта. И ещё одна деталь, про пять кораблей, тонет в ворохе прочих подробностей. Тем более, откровения ещё не закончились...

- Она погибла вместе с кораблём, - мёртвым тоном продолжила темноглазка. - Там вообще погибли все, до последнего человека. Когда Чёрные пошли на абордаж, капитан Нэррис и Тамиэла, уже раненые, спустились в пороховой погреб и вместе выстрелили из двух пистолетов. Пороха после боя оставалось совсем немного, но и этого хватило. Сверху корабль будто целый, а днище в хлам...

- А это вы откуда узнали? - почти прошептала Эла, почему-то чувствуя, что услышала абсолютную правду. - Даже Ясные не говорили с мёртвыми.

Парочка подозрительно переглянулась, но Эла так крепко задумалась об услышанном, что и не заметила этого.

- Совпадение, - тихо успокоила спутника Аль-Бина. - Девочка же историк.

- Ну, и ладно, - пожал плечами сероглазый. - Но в любом случае, она права. Ясные не разговаривали с мёртвыми.

Эти слова вывели Элу из ступора и заставили прислушаться. А пришельцы из клана Росс и не подумали понижать голос, обсуждая что-то, только им понятное.

- Может, те Ясные просто не знали, как это делается? - предположила темноглазка.

- Те Ясные точно не знали, - понимающе усмехнулся Айван, а его подруга вдруг одним быстрым движением оказалась рядом с Элой, обманчиво нежно обняла её за плечи и всмотрелась глаза в глаза... Чернотой в золото, словно прожигая насквозь! Эла однажды проходила проверку на детекторе, после войны, а тут... С такими глазищами никакого детектора не нужно!

- Ты запоминай, девочка, запоминай, - ласково прошептала Аль-Бина, словно смакуя её растерянность. - Записей нашего разговора не останется, твой напарник ещё не очнулся, а тебе предстоит поднимать со дна корабль Тамиэлы и проводить расследование. Ты сама убедишься, что всё было так, как я говорю. Это будут твои открытия, сделай их сама.

У Элы почему-то не возникло обиды на такое снисходительное обращение, как будто её госпожа Нейя в очередной раз неоплодотворённой икринкой обозвала. Видимо, слухи не врут, и этой Аль-Бине в реальности немало лет... Жаль, что сигнатуры пришельцев в этой части пусты...

- Сделаю! - решительно пообещала Эла, решительно глядя в одобрительно блестящие темные глаза. - Жаль только, что погибшим столетия назад это не поможет...

- Мы не можем исправить то, что уже случилось в этом мире, - темноглазка напоследок погладила её по щекам, ласково взъерошила волосы и, отстранившись, вновь уселась на край плота, свесив ноги в воду.

- Вот даже так? - сероглазый тут же расположился рядом с подругой, крепко и без смущения прижимая её к себе, словно требуя пояснений насчёт какой-то идеи. - В этом мире, говоришь... Очень интересно!

Опасная и прекрасная хищница положила ему голову на плечо, и Эла заметила, как чернота почти исчезла из её глаз, оставив лишь чистые золотые искры, почти как у любой золотоглазки! И голос у неё стал тягучим, медовым, и очень, очень многообещающим...

- Думаешь, ты один такой умный?

7. Проект «Снежинка»

Бывшая территория клана Ноос, безымянный кластер.

Ноябрь 2065 года.

Инженерный координатор Наймор, некогда рождённый в клане Ноос, никогда не думал, что станет «мусорщиком», а вот поди ж ты, стал! Хоть готовили его когда-то совершенно не для этого. Ладно, если бы за плечами было только клановое училище, но ведь он единственный в кластере Ноос университет закончил, причём, с отличием! И это было не так давно, всего неполный век прошёл...

- Господин Наймор, в-вторая партия, гм, в-возвращается, - нервно отрапортовала юная Таари. - Третья ещё за Снежком, а п-первая готовится к посадке.

Вот спрашивается, чего она так нервничает? Ведь уже год она здесь, и прекрасно справляется, а уверенности в себе у девчонки так и не прибавилось. Как потеряла семью, так и осталась испуганным ребёнком...

- Г-господин Н-наймор! - Её голос совсем уж задрожал. - Продублируйте, п-пожалуйста, приказ для п-первой группы... Они меня н-не слушают всё равно...

- Не переживай, рыбка, - усмехнулся координатор, подбадривая помощницу. - Если ещё раз проигнорируют приказ и сядут без автоматики, я им просто срежу премию, как в том приказе и сказано.

Она нервно вздохнула, но ничего не ответила. Ладно, будем надеяться, что рано или поздно девочка повзрослеет и поймёт, наконец, что здесь не клановая школа, а он не учитель, от которого следует постоянно ждать взбучки. Ведь, как сказал один древний поэт, какими только путями не распространяется просвещение! (Частичное совпадение со словами Пушкина чисто случайное — прим.авт.)

Наймор откинулся в кресле, убрал обзорные фильтры купола и чуть прищурился от яркого, чуть зеленоватого света, исходящего от висящего в небе «мяча». Как же красив наш Снежок, подумал он, а ведь это всего лишь не самый крупный ледяной гигант, бывают и побольше. Если присмотреться, можно увидеть не только редкие белёсые полоски облаков, но и тончайшую светлую линию, пересекающую экватор планеты. Это кольца, видимые почти с ребра, и это неудивительно, ведь система Снежка довольно обширна и включает два десятка спутников, которые почти в полном составе обращаются в той же плоскости, что и кольца. Ну, а местные мусорщики во главе с Наймором обосновались на самом крупном из них, названном очень «оригинально» - Снежинка!

Обосновались они, разумеется, во время войны, когда прятались от Копателей, которые очень тщательно подошли к уничтожению нейтрального клана Ноос, стараясь сделать акцию устрашения образцово-показательной. Они и здесь, в этой системе, собрали кровавую жатву, уничтожив огромное количество кораблей с беженцами, однако же, не смогли выследить всех. На помощь пришёл Снежок! Он помог спрятаться и затаиться тем, кто догадался затеряться среди его внутренних колец, куда достают компактные, но мощные радиационные пояса планеты, забивая сенсоры помехами и ограничивая видимость. В итоге, выживших оказалось не так уж мало, несколько тысяч счастливчиков. Но не все остались здесь после войны...

- «Единица» входит в п-посадочный коридор, - сообщила Таари, но он и сам уже всё увидел на своём «узоре». Как и тот факт, что автоматика «баржи» не задействована.

- Минус половина премии за этот рейс! - твёрдо пообещал Наймор, не особо веря в эффективность наказания. - Запиши в рейсовый протокол, рыбка.

Ребят можно понять, им скучно, вот и развлекаются, как могут. Большинство пилотов ещё молодые, им трудно удержаться от соблазна немного «порулить» самим, но техника безопасности... Даже у мусорщиков она должна быть на высоте, иначе будут аварии или, не приведи Богиня, катастрофы.

Ещё свежи в памяти вынужденные погружения в ледяные океаны спутников, когда он потерял первый экипаж... Но сейчас не война! Так что, придётся бить по карману и лишать народ премиальных чипов. В кольце пусть летают, как хотят, но здесь, над поселением...

- Ровно идут, - облегчённо выдохнула Таари. - Всё хорошо.

- Да я вижу, - отмахнулся Наймор. - Если не разобьются, вызывай их в полном составе сюда. Буду им кормовые клюзы расширять!

Тонкая, но бурная атмосфера Снежинки — прекрасный полигон, серьёзное испытание для навыков пилота, хотя даже дохлые щиты «баржи» спокойно выдерживают нагрев атмосферного участка, риска почти никакого... Но вот это «почти» и беспокоит! А если порыв ветра чуть выше прогноза? Да и прогноз у них так себе, штатного синоптика, знакомого с местной климатологией, забыли завезти. Автоматика подобные выкрутасы погоды парирует без проблем, а вручную можно и из коридора выскочить, а это уже неприятность! Правда, пока таких случаев не было. После войны не было...

- Дальность пятьдесят, - сообщила Таари, слегка успокоившись. - Скорость триста, в-высота семнадцать. Сенсорная с-сеть с оптикой согласуется.

- Ну, ты только припаркуйся, вертихвостка, - недовольно проворчал Наймор. - Всё прощу, кроме денег!

Он задрал спинку кресла почти вертикально, чтобы не мешал интерьер купола, и всмотрелся вдаль, на покрытый азотным инеем горизонт. Там он почти сразу увидел яркую звёздочку, которая сейчас плавно увеличивает яркость и постепенно снижается. Ему показалось, что он уже видит не только свет посадочных фар «баржи», но и сам корабль. Вообще-то, у всех находящихся в строю посудин его «флота» нет своих имен, но строго неофициально этот вопрос остаётся на совести экипажей. Не являясь пилотом, Наймор никогда не понимал, какой смысл выдумывать глупую отсебятину, если кораблей всего три и они почти одинаковые? Может быть, скоро появится четвёртая «баржа», если кое-какие запчасти получится достать, или самим напечатать... Но это, по сути, ничего не изменит.

Да, теперь прекрасно видно округлый тёмно-синий передок идущего на снижения корабля, и посадочные опоры уже выпущены. Красивая в своей простоватой функциональности машина идёт почти идеально, и не скажешь, что без автоматики. Вот она подкралась к единственной большой площадке, явно избыточной для такого аппарата, и зависла над центром, всего на несколько секунд.

- Да садись уже! - проворчал Наймор, и с мягчайшим касанием посадка тут же благополучно завершилась.

- Сели! - подтвердила Таари. - Закрываю п-протокол рейса... С занесением, как в-вы велели. И вызываю их сюда.

Вот и славно. «Двойка» вернётся только завтра, а «тройка» так и вовсе всю декаду пробудет в поиске, так что, после «расширения клюзов» экипажу можно будет отправиться к себе, поесть и спокойно выспаться. Наймор поймал себя на том, что не может отвести взгляд от стоящего посреди обширной площадки кораблика. Пусть это «баржа» стандартного и не очень нового проекта, пусть собрана, по сути, из мусора, но как собрана! Только очень тщательное сканирование покажет, что это не заводская сборка! Всё-таки, молодцы его ребята, и он сам молодец...

- Фиксирую сигнатуру Прыжка! - вдруг без запинки выпалила Таари. - Большая! Тридцать пять единиц мощности! В половине радиуса Снежинки, прямо над нами!

Наймор мгновенно забыл о своих планах и всмотрелся в сигнатуру через свой «узор». Действительно, Прыжок очень близко к планете, следовательно, прыгали из этой же системы, иначе такая точность недостижима. Значит, «гости» прекрасно знают, куда и зачем прилетели. Но кто это?

- Защитную решётку включать? - робко, но так же разборчиво спросила Таари.

- Давай сперва выясним, кто это.

Координатор решил действовать осторожно, на что есть совершенно логичная причина, но сперва необходимо сделать небольшую проверку. Если «гости» после прыжка задействовали маскировку, то защитный периметр лучше включить, друзья или нейтралы прятаться не станут. Поколдовав с сенсорной сетью, Наймор мысленно присвистнул, увидев чёткую, выставленную напоказ, цель.

- Это Средняя «давилка»! - определил он. - Стандартный вариант три. Но сигнатура пустая.

- Тогда, может быть, включить защиту?

- Против «давилки»? Мы им на один зуб! - расстроенно скривился Наймор. - Даже пытаться не будем. Кто-то из кланов к нам пожаловал, но кто? Ты их пробовала вызывать?

- Они запросили п-посадку, - недоверчиво сообщила Таари. - По протоколу Совета.

- Тем более! - отрезал координатор, лихорадочно соображая, что делать дальше. Не хотят гости светить сигнатуры, и это можно понять, но пока они ведут себя вежливо, отвечать им нужно так же. И между прочим, если есть в наличии одна «давилка», то кто сказал, что она единственная? Кланы же! Они корабли не из мусора собирают...

- Давай им свободную посадку!

Ещё одна своевременная мысль красным отсветом замельтешила в голове, и Наймор потянулся к «узору» связи, вызывая только что севшую «единичку».

- Что случилось? - мгновенно откликнулась провинившаяся пилотесса, не забыв придать голосу ангельское выражение и отключить видео, как будто это может что-то изменить.

- Крита, быстро убирай «единицу» с площадки! - резко приказал координатор. - К нам в гости летит «давилка» от кланов! И даром, что она Средняя!

- И что? - не поняла «залётчица». - Дайте им свободную и пусть садятся куда хотят!

- Крита! - чуть не заорал Наймор. - Это приказ, мездрить твою окуниху, и чтобы через три минуты площадка была пустая! Можешь вручную взлететь и сесть рядом с куполом, там место есть! Исполнять!!!

И, не дожидаясь ответа, он разорвал связь.

- Но зачем это, г-господин Наймор? - недоумевающим голосом спросила Таари, к которой, похоже, вернулась неуверенность.

Координатор эффектно хлопнул себя по лбу в универсальном жесте непонимания.

- Рыбка моя, - не отнимая руки ото лба, начал он. - Когда к тебе в гости прилетают на «давилке», не стоит заставлять их садиться в грязь на стороне, а потом топать пешком! Нужно создать им все условия и быть очень, очень вежливыми! Понимаешь меня?

- Кажется, п-понимаю, - Таари покраснела от стыда и даже голову опустила, но следить за обстановкой не перестала.

- «Единица» взлетела, - сообщила она, и Наймор, крутанувшись в кресле, с облегчением увидел всё своими глазами. Видимо, вздрючка подействовала, и Крита решила не усугублять свою провинность.

- Передай на «давилку» проводку до нашей площадки! - распорядился координатор, едва убедившись, что «единица» благополучно коснулась опорами ровного участка недалеко от купола.

- Они п-приняли, и благодарят, - недоверчиво отозвалась Таари. - Только т-текстом...

Это тоже можно понять, если они не желают светить свои голоса и лица в эфире. Хотя, можно было бы настроить аватар... Интересно, что за птица такая пожаловала, что так упорно пытается не быть узнанной? Поразмыслив пару секунд, Наймор задействовал стандартный протокол и просканировал «давилку», не встретив никакого противодействия. Так, уже веселее! Судя по полученным данным, машина относительно новая, с кучей уникальных модификаций, и в хорошем состоянии. Да что там, в идеальном состоянии! Видимо, пассажиры там не рядовые, но кто они?

«Давилка», получив «добро», буквально упала с неба, тараня атмосферу мощными щитами, но Наймор, придавив в себе восторженного зрителя, заметил две вещи. Во-первых, на автомате такой заход не сделаешь, а следовательно, на борту очень приличный пилот. А во-вторых, точка прицеливания явно расположена в стороне от поселения, то есть, все меры безопасности «гости» соблюдают неукоснительно. Что, опять же, лишний раз говорит в их пользу. В отдалении бахнул сильный, но безопасный сверхзвуковой удар, и вот она, Средняя «давилка», во всей красе, заходит на освободившуюся площадку.

Стало немного завидно — летают же люди на нормальных кораблях, не то, что некоторые! А это именно боевой корабль, с ним шутки плохи. Сильнее и опаснее только Большая «давилка»... И у Копателей тоже были такие машины, и расправлялись они с безоружными транспортами легко и просто...

- Господин Наймор, они у-уже здесь! - Отвлечься от мрачных мыслей помогла Таари.

Вот что значит по-настоящему манёвренный боевой корабль! Заход и посадка произошли так быстро, что за это время «баржа» успела бы только боками качнуть... Теперь вопрос: гости сами пойдут к нам, или придётся подниматься к ним на борт? От площадки до командного купола всего метров двести, дойти не проблема, но как понять намерения чужаков, если они с таким упорством не выходят на связь?

- Они открыли п-пандус! - взволнованно сообщила Таари. - Сообщений п-пока нет.

Ну, хоть намекнули бы! Это приглашение, или подготовка к выходу? Теперь окончательно ясно, что это визитёры из какого-то серьёзного клана, но что они забыли здесь, в прибежище мусорщиков? Что-то ищут, или кого-то?

Вот сам Наймор точно знает, почему он здесь, почему не отправился после войны с беженцами на какую-нибудь нормальную заселённую планету, а выбрал для себя такую странную судьбу. Здесь теперь его дом, а там, в холодном кольце Снежка — главная цель всей жизни. Нет никакой гарантии, что он сумеет найти то, что ищет, даже если проживёт ещё двести лет, но это уже подробности...

- Выходят! - сообщила Таари. - Двое!

- Дай им маркеры, пусть идут сюда, - распорядился координатор.

Действительно, две фигуры в средней броне и с закрытыми шлемами неспешно спустились по десантному пандусу, который тут же закрылся, и бодрым шагом двинулись в сторону купола. Сигнатур нет, только зелёные значки глухой биозащиты, что означает, что карантин они не проходили. Ну что же, накормить, а главное, напоить гостей не получится, да и невелика потеря. А ещё, ясно видно, что гости вооружены, скорострелки на боковых захватах ни с чем не перепутаешь. Это очень, очень хорошая привычка — не расставаться с оружием, даже находясь среди нейтралов. Раз не стреляют, значит, нейтралы.

- Мне, н-наверно, лучше уйти? - робко подала голос Таари. - У вас же б-будут переговоры.

Вот тут Наймор крепко, задумался, оценивая уровень возможного конфликта интересов. По идее, лучше бы сейчас отослать помощницу, подальше от чужаков и их возможных претензий. А что претензии будут, он почти не сомневается, иначе не было бы такой откровенной демонстрации силы со стороны чужаков. Незарегистрированное поселение само по себе вне закона. Раньше Совету и кланам было всё равно, что происходит на задворках, но эти времена, кажется, подходят к концу...

- Оставайся, - покачал головой Наймор, приняв непростое решение. - Здесь, я надеюсь, будет разговор по существу. В крайнем случае, если попросят...

И пусть девочка учится справляться со своими страхами прямо здесь, в гуще событий, а не сидя в одиночестве в каюте, от вахты до вахты, боясь нос высунуть. Может быть, визит чужаков хоть в чём-то ей поможет...

А чужаки, пройдя подъёмник, уже входят под купол, в довольно небольшое контрольное помещение. Увидев их вблизи, Наймор восхитился качеством экипировки, таких бронекостюмов он даже в спецификациях не видел. Не иначе, как новая разработка! А приглядевшись ещё внимательнее, он увидел, и главное, узнал клановые символы на грудных пластинах, отчего мысли слегка спутались, даже не пришлось читать загоревшиеся сигнатуры. Вот кого не ждали...

А расставаться с экипировкой, а особенно, с оружием, они не спешат, только лидер пары отстегнул шлем...

- Извините, что без приглашения, - с обманчивой учтивостью сказала совсем ещё юная госпожа Наара, но её глаза, в которые и без того страшновато было заглянуть, вдруг угрожающе потемнели, и в этой туманной черноте почти полностью исчезли золотые искры.

Кажется, проект «Снежинка» на этом завершается...

8. Всё лишнее за борт!

Рьяла, сто тридцать миль от Нерата

1420 год (по земному летоисчислению)

- Ну, что скажут наши морские псы?

Нэррис явно постарался не пересолить с иронией, но получилось у наследника не очень. Однако же, вопрос весьма серьёзный. Кто из загонщиков самый быстрый? От этого зависит тактика уклонения, построение будущего боя, и ещё сотня других деталей. Но как определить это на глаз?

- Времени нет! - поторопила Тамиэла. - Вы ещё час собираетесь спорить? И всё равно прорываться между ними?

- Но это наш единственный шанс! - Похоже, мастер Шегрос совершенно не понимает, для чего капитан приволок пассажирку на мостик, и с какой стати ему надлежит прислушиваться к её советам. - Они не успеют за нами!

- Они не просто успеют! - терпеливо объяснила Тамиэла. - Они нас догонят и расстреляют в два огня! Вот эти «увальни», правый в центральной группе, и левый в правой, и есть для нас главная опасность! Просто примите этот факт и обходите их слева, как я вам и советую!

- Но что нам это даст? - попытался рассудить наследник. - Они нас всё равно догонят, в таком случае.

- Но значительно позже! - отрезала Тамиэла. - И им придётся вытянуться в линию! Шегрос, ну посмотрите на них, ради Восьми Дев, и откройте глаза! Они идут очень круто к ветру, и если мы сунемся в центр, им останется только немного довернуть в нашу сторону, на ветер! А если пойдём левее, им придётся переложиться чуть не в обратную сторону, а потом ещё и догонять!

- Шегрос! - рявкнул наследник, потеряв терпение. - Даже я вижу, что она права! Она вообще ни разу пока не ошиблась!

А ещё один присутствующий, боцман, до сих пор умудрялся прикидываться частью такелажа и не лезть в разборки начальства. Однако, совсем остаться в стороне ему не позволили.

- Мастер Строгос, - напрямую обратился к нему наследник, чуточку повысив его в обращении, - Вы видели такие корабли раньше? Они и в самом деле такие быстрые?

Боцман вздохнул, взял из рук капитана зрительную трубку и несколько секунд вглядывался в приближающиеся силуэты. Потом вернул прибор и задумался, теребя негустую бороду, редкое на Рьяле украшение.

- Я думал, старый стал, глаза подводят, - начал он басом. - Но нет, в трубку посмотрел. Не видал я таких! Что-то новое...

- Вот именно! - с досадой воскликнула Тамиэла. - Новые корабли строят не только иварийцы и Серые! Это ловушка, господа, детская, примитивная ловушка! И мы в неё лезем всеми четырьмя лапами, чтоб мне до самого Нерата поганой ложкой грести!

Это прозвучало грубовато, но никто уже не удивляется внезапным морским оговоркам пассажирки, которая якобы никогда не отрывалась от берега. Но это странное и пугающее поведение ещё больше раззадорило старпома, и пришлось Тамиэле действовать на опережение, буквально затыкая ему рот.

- Мастер, вы же не верите во всякие небылицы, которые матросы по кабакам разносят! - Она ещё сильнее повысила голос, который буквально загремел на мостике. - И я вам не фокусы тут показываю! Вы вообще собираетесь пережить этот день? Или сразу к рыбам?

- Шегрос как раз известен своим неверием, - вставил веское слово наследник, словно зачитывая вслух хорошо вызубренное досье. - Ни в одном храме наших вялых культов, которые и так не переполнены, его не видели. И сам болтать не любит, и чужая болтовня ему до фонаря. Поэтому мы и выбрали его корабль для этого похода.

- Вот я о чём! - прикрикнула Тамиэла, снова пытаясь достучаться до моряков крайне простыми фразами. - Вам что, кадило в зад заправляют? Или заставляют молитвы заучивать? Со времён Поводырей все главы кланов держатся подальше от культистов, и разве что, не душат их сами! А сейчас-то что не так? Я знаю, что вы не верите ни во что! Так имеете полное право!

Но тут она встретилась с потрясённым взглядом боцмана, и поняла свой недосмотр. «Я верю!» - говорит этот почти фанатичный взгляд. И ведь он старше всех на борту, и опытнее... а вот поди же ты, достучались культисты до старика! Но это, пожалуй, в данной ситуации даже хорошо, убеждать его в правоте слов чародейки не придётся. А вот старпом... Как бы не пришлось прибегать к крайним мерам, и речь сейчас вовсе не о пистолетах в карманах наследника...

- Откуда это всё? - не в силах совладать с собой, яростно упёрся Шегрос. - Почему я должен вас слушать?! Я тридцать лет в море...

- Значит, к рыбам? - Тамиэла решила дать ему последний шанс, и в этот мгновение в её глазах вновь вспыхнули адские фиолетовые круги. - И вы хотите нас с собой забрать, чтобы не так скучно было? У нас нет времени, нам нужно срочно начинать поворот! Мастер Шегрос, клянусь, чтобы добиться своего, я переступлю через моё уважение к вам, а если понадобится, и через ваш труп!

Туча, мрачная чёрная туча! Кажется, она заполнила весь мостик, а голос Тамиэлы загремел так, что, казалось, Чёрные его вот-вот услышат. Всё, что можно было сказать, сказано., и времени на споры не остаётся. Боцман, кажется, «готов», и выполнит любой приказ. Наследник почему-то усмехается и не испытывает ни тени страха или сомнений. Кажется, он гордится тем, что вся эта мощь и ярость направлены не на него, и не сомневается, что внешне хрупкая Тамиэла не просто так грозится перешагнуть через труп. Ведь логично, ведь если ты можешь вырвать у Смерти одного человека, то сможешь, при желании, отдать ей другого...

- Мы будем, наконец, драться с Чёрными?! Или сразу сдадимся?

Последняя тирада, наконец-то сдвинула лавину. И если старпом не выполнит прямой приказ...

- Поворот! - решительно скомандовал наследник. - Семь румбов влево, сейчас же! Исполнять!

Теперь Шегрос либо решится вновь протестовать, либо подтвердит приказ. Но кажется, прожжённый морской пёс всё-таки дрогнул. Вспомнил Тамиэлу, стоящую на коленях перед умирающим матросом и её окровавленные по локоть руки...

- Поворот, семь влево, - хрипло прокаркал Шегрос и раздражённо отвернулся, вглядываясь в строй противника. Рулевой матрос переложил румпель на положенное число делений и снова замер. Вот только кончики ушей подрагивают от волнения и причастности...

Чёрная туча, заполонившая мостик, исчезла почти мгновенно, только огни в глазах Тамиэлы остались...

- Мы можем ещё прибавить хода? - поинтересовался наследник, явно довольный таким исходом.

- Нет, господин капитан, - Боцман нашел нужным лично ответить за вверенное ему хозяйство. - Как брамсели поставили, так, считайте, больше некуда. И так идём быстрее, чем положено, а набор, он этого дела не любит...

- Ну, за полдня набор не развалится, - проворчал Нэррис. - Если что, я за свой счёт «Ривьенну» в док поставлю. Вот что бы ещё придумать, насчёт скорости...

- Носовые пушки за борт, - подсказала пассажирка, чем вызвала новый шок у присутствующих. - И крупу, и солонину, и половину пресной воды. Если живы останемся, дойдём и без этого, тут недалеко осталось. И треть ядер с орудийной палубы можно выкинуть, они нам не понадобятся. Но только ядра! Книпеля и кницы оставить! (использую земную терминологию, это снаряды для выведения из строя такелажа — прим.авт.)

- Да как же... - начал было боцман, но Тамиэла не дала ему продолжить.

- Мастер Строгос! - любезно, но весьма решительно начала она. - Простите, что лезу в ваши дела, но очень жить хочется! Всё лишнее за борт! Хоть немного, но выиграем по осадке и скорости. Вообще, облегчайте корабль, насколько сможете, на первых порах хоть полузла скорости прибавим, уже хорошо! Только аккуратнее с центровкой, сами понимаете.

- На первых порах? - с фатальным спокойствием переспросил наследник, чувствуя недосказанность.

- Потом сами увидите! - отмахнулась Тамиэла. - Мастер Строгос, теперь самое главное. Переведите ваших лучших канониров на правый борт, но только не разбивайте расчёты! Пусть работают вместе, как привыкли. Освободившихся привлеките к работам по облегчению корабля. Левый борт у нас стрелять не будет. На первых порах...

Бедняга боцман! Ему пока явно не доводилось готовиться к артиллерийскому морскому бою под командованием важной чародейки, якобы впервые оказавшейся в открытом море. А после демонстрации «тучи» так и вовсе непонятно, что маячит в голове у старика. Но и мастер Шегрос, кажется, неслабо «завис» от такой перспективы.

- Боцман, делайте всё, что госпожа Тамиэла прикажет! - решительно выдал он, и поймал одобрительный взгляд капитана. Этот-то парень давно про себя всё решил... - И всё лишнее за борт! Кидайте с левого борта, чтобы Чёрные не видели!

Ну вот, уже начал соображать и вносить грамотные предложения. Это мы очень даже ценим!

- Благодарю за поддержку, мастер, - мягко сказала Тамиэла, словно отметая прежние угрозы. - Поверьте, ваша смерть легла бы тяжким грузом на мою совесть.

Не очень-то ему полегчало после этого, но теперь у него есть прямой приказ, его он исполнит. Тем временем, противник начал, наконец, реагировать на изменение курса «Ривьенны», и первой начала поворот к ветру центральная группа загонщиков. Правый фланг при таком раскладе будет долго отставать...

- Мы пройдём довольно близко от их левого фланга, - с опасением заметил капитан. - Для прицельной стрельбы далековато, но могут зацепить.

- Не зацепят, - успокоила всех Тамиэла обманчиво ровным голосом. - Пусть палят, хоть потренируются стволы банить, капуста морская... Что-то не так, господа?

Три ошарашенных взгляда, плюс рулевой, который так и не посмел обернуться. А вот отцы-командиры уже знают, что пассажирка не шутит, а фиолетовые огни в её глазах и не думают гаснуть.

- Боцман, исполняйте! Времени мало!

Повторять не пришлось, и потрясённый бородач живо покинул мостик.

- Возьмите на полрумба левее, - распорядилась Тамиэла. - Тогда точно не зацепят, даже если наш боцман не даст нам прибавки в скорости.

- Но даже целый узел прибавки нам не поможет, - заметил капитан под щелчки рулевого телеграфа. - И вы правы, этот, что ближе к центру, самый быстрый.

Стало заметно, что самый опасный загонщик из центральной группы, ныне оставшейся далеко справа, уже поймал ветер и разгоняется неожиданно резво. Но «Ривьенна« уже готова вырваться вперёд, и ближайшим кораблём в точке наибольшего сближения станет не слишком быстроходная посудина, но зато с весьма увесистым залпом.

- Два узла я вам дам! - неожиданно пообещала Тамиэла. - А если повезёт, то и все три. Но ненадолго.

Теперь она стоит, опираясь на леер мостика, и не отрываясь, следит за упорно идущим на сближение кораблём Чёрных. Всё ближе его борт, и совершенно отчётливо видны торчащие из портов жерла орудий. Никакой суеты на палубе, всё очень по-деловому, на реях также полный порядок. И конечно, флаг на грот-стеньге, как положено: чёрная стрелка в красной окантовке, неизменный символ клана Дорсо, ведь никто не стесняется своей репутации!

- Интересно, кто у них командует? - проворчал капитан, раздосадованный неспособностью повлиять на ситуацию. - Будут они стрелять издали, или нет?

- Будут! - не оборачиваясь, проинформировала Тамиэла, и добавила с досадой: - Эх, хотела ещё немного подзарядиться. Ладно, погнали!

Ещё минута прошла, и вроде бы, ничего не изменилось, но корабль Чёрных почти исчез в завесе порохового дыма от полного бортового залпа. Все тридцать два орудия левого борта выбросили смертельную лавину чугуна, а долю секунды спустя по ушам ударил внушительный гром. Но, что неожиданно, нет ни одного всплеска в опасной близости от «Ривьенны», все они легли с недолётом и где-то чуть позади, словно пушкари Чёрных целились не совсем туда, куда нужно. И лишь одинокое ядро, на излёте, кое-как срикошетило от воды и бессильно ударило в борт, оставив в дубовом планшире небольшую вмятину.

- Да как же так?! - потрясённо пробормотал Шегрос. - Они там своих грибов объелись, что ли? Как так можно было промазать? Я бы их за такую стрельбу...

- Да нормально у них со стрельбой, - Тамиэла, наконец, обернулась, и её лёгкая улыбка чуть успокоила нервы, несмотря на фиолетовые фонарики в глазах. - Где видели нас, туда и целились. Но по всплескам они поймут, что их обманули, и второй раз не поведутся.

На минуту повисла тишина, насколько тихим может быть ход корабля под всеми парусами. Но после грохота пушек какие-то волны и ветер — это почти мёртвая тишина. Проскочили! И теперь есть в запасе примерно четверть часа, пока загонщики подтянутся.

- А я вас в трюме запереть хотел! - Впечатлённый наследник почтительно склонил голову перед Тамиэлой. - Теперь я точно знаю, что чудеса возможны.

9. Быть кораблём

Рьяла, низкая орбита. Карантинная станция.

Ноябрь 2065 года

- Я никуда не полечу в этой скотовозке!

Но пройдя контроль и оказавшись в салоне, возмущаться уже поздно, Дирш почти насильно «уронил» Ими в кресло у прохода и затянул пряжки. Аня, расположившись «у стенки», откровенно веселится, хоть в чём-то и согласна с опасениями подруги. С другой стороны, что ещё может случиться? Челнок и вправду старый и непрезентабельный, но это мало говорит о его надёжности. Двадцать рядов, по шесть кресел в ряд, с проходом посередине, шириной салона напоминает древний Ту-154 без иллюминаторов, но снаружи этот аппарат выглядит, словно куцая и бескрылая «мыльница» без намёков на сложную аэродинамику. И летает машинка вовсе не потому, что крыльями машет...

- Ими, хватит верещать! - Аня почувствовала, что подруга слегка переигрывает. - Я много раз на настоящих реактивных самолётах летала! Тоже в первый раз думала, что умру от страха! Но здесь-то...

- Да я бы скорее в ваш самолёт села, чем в эту скотовозку! - Сквозь зубы прорычала Ими.

- А ты хоть знаешь, как наши самолёты летают? - поддела подругу Аня. - За счёт чистой аэродинамики! Потерял, скорость — упал вниз и костей не собрал! Никаких тебе безопорных движителей, никаких компенсаторов. А знаешь, как тяга создаётся? Там такие круглые штуки под крыльями, с ревущими турбинами, в них горит вонючая огнеопасная жидкость и создаёт реактивную тягу!

- Девочки, продолжайте! - подбодрил восхищённый баритон Дирша, сидящего между подругами. - Чем сильнее вы разгорячитесь, тем приятнее мне будет с вами лететь. Ания, а много этой жидкости нужно для долгого полёта?

- Да половина самолёта ей заполнена! - с наслаждением выдала темноглазка. - И крылья почти целиком внутри пустые, для этого же. Если что-то вспыхнет, то всё сгорает до хрустящей корочки. Здесь, в этой «скотовозке», намного безопаснее, и лететь всего ничего, от карантинной станции до поверхности. Плохо только то, что окошек нет.

Челнок слегка тряхнуло, и появилась лёгкая, на грани ощущений, отрицательная перегрузка.

- Выходим из дока, - нервно прокомментировала Ими. - Не видно ничего!

- Девочки, а зачем вам что-то видеть? - удивился Дирш. - Если вы за сутки в карантине на планету не насмотрелись, то и сейчас не успеете.

- Проекция работает! - сообщила Ими, сверившись с «узором». - Хоть увидим, как падать будем.

Аня немедленно открыла свой собственный «узор», мысленно ругая себя за тупость, недостойную учёной госпожи. А ведь у неё, в отличие от Ими, настоящие импланты, а не эрзац-чип с браслетиком, которые беженцам выдают. И если мысленно потянуться к проекции с внешних камер, то сначала возникнет ощущение короткого полёта сквозь туманный тоннель в небесах, а потом... Всё небо нараспашку!

Это то, что один знакомый инженер называет - «быть кораблём». Пусть это всего лишь старый челнок, отходящий от огромной карантинной станции, но полёт-то настоящий! Управлять им из пассажирского кресла не получится, но насладиться процессом — вполне! Вот челнок крутанулся по крену, и великолепная Рьяла вплыла в поле зрения, влажно блестя зеленоватым боком с одной стороны и ярко отсвечивая белым, снежным, с другой. Ане вдруг остро захотелось узнать об этом полёте как можно больше, и даже, если получится, научиться самой! Многие из тех, кто закончил даже самое простое клановое училище, имеют начальные навыки управления подобными простыми аппаратами, а чем она хуже? Бедняжка Ими, наверное, потому и нервничает, что имеет представление об управлении, да ещё и потому, что ненавидит, когда он неё ничего не зависит. Ей тяжело быть простым пассажиром.

Аня, с трудом оторвавшись от разглядывания планеты, всмотрелась в «узор» корабля. Дирш прав, после суток разглядывания Рьялы с довольно высокой орбиты сложно увидеть что-то новое, но всё равно, красиво же! А «узор», предоставляемый кораблём для пассажиров, довольно скучен. Доступна только информация о высоте, скорости и расчётном времени прибытия, но данных там должно быть намного больше, и похоже, что покопаться в них хотела бы не только бывшая аспирантка.

- Меня система не пускает! - раздражённо проворчала Ими. - Даже траекторию не могу посмотреть! Мой браслет слишком дохлый, за нормальное устройство не считается!

Аня мысленно стряхнула с себя «узор», раздумывая о том, стоит ли «светить» перед друзьями некоторые возможности, которыми поделился с ней один знакомый инженер после установки настоящих имплантов. В конце концов, она выбрала осторожный вариант действий, ведь применять все эти знания на практике ей пока не приходилось. Вот и поучимся заодно...

- Ими! - позвала она, ласково теребя девчонку за рукав, поверх сидящего между ними Дирша. - Ты совсем в «узор» ушла, или слышишь меня?

- Да слышу я, - Ими недовольно тряхнула головой, характерным жестом освобождаясь от мысленной проекции. - И даже вижу. И что?

Аня пальчиком поманила её к себе, не говоря ни слова. Мол, давай поближе.

- Что за секреты? - возмутилась было Ими, но Дирш рад стараться, и уже прижал к себе обеих подруг, с удовольствием облегчая им общение. И так хорошо прижал, что привязные ремни заметно натянулись.

- Ими, попробуй через мой «узор», - прошептала Аня на ушко разгневанной золотоглазке. - Я тоннель открою, попробуй войти в систему через меня. Я тоже хочу траекторию увидеть, и всё остальное.

Вот за что нельзя не любить Ими: только что перед нами была нервная и всем недовольная особа, и вдруг так глаза засияли, что хоть ослепни!

- Отличная мысль! - Ими, вырвавшись из «привязи», быстро восстановила «узор». У неё, кажется, не мелькнуло ни одной мысли про сложность открытия такого тоннеля, словно любой прохожий смог бы такое проделать. Ну, любой прохожий инженер, уж точно...

Аня, обрадованная энтузиазмом подруги, развернула свою заготовку, которую тот самый знакомый инженер по-старинке назвал виртуальной машиной, и приоткрыла один из портов, в точности, как её учили. Теперь Ими даже не поймёт, что это не настоящие импланты Ани, а тщательно выполненная нематериальная подделка. Ощущение полёта вернулось, как и невероятная панорама планеты, которая, как кажется, стала немного ближе!

А вот и зафиксированное подключение! Незримое присутствие Ими она почувствовала почти сразу, словно ощущение тепла, или едва заметное прикосновение согревающего южного ветерка. Но следящие «демоны» сразу же «срисовали» действия любопытной золотоглазки. Вот она осмотрелась и запустила диагностику, чтобы оценить мощность комплекта, оказавшегося в её распоряжении. Вот она прошлась по спискам «демонов» в её личном каталоге, и прав был знакомый инженер, когда собрал для обманки такую убедительную, но не слишком впечатляющую коллекцию. А вот в поддельную личную почту Ими благоразумно не полезла, умница. Всего несколько секунд, и она занялась «узором» корабля, как и намеревалась.

- Мощный тебе аппарат поставили, - раздался в голове довольный шёпот юной лазутчицы. Для неё даже дохлая подделка сейчас недосягаемая роскошь, что уж говорить про настоящее сокровище, которым посчастливилось завладеть бывшей аспирантке...

Не просто импланты, а самое лучшее, что можно получить от щедрот разработчиков из клана Эл! Всего лишь подарок одной знакомой из этого самого клана, и не будем называть имён причастных к делу высокопоставленных лиц! И установили комплект так, что её прежние земные импланты частично остались при ней, а в особенности, их силовая часть. Изделие пусть грубое, но мощное, способное обеспечить приличную часть энергетики при пиковых нагрузках. А потом один инженер её немного поучил со всем этим обращаться... Но сейчас этот серьёзный и, что греха таить, уникальный комплект изображает из себя довольно посредственную, по меркам Рьялы, инженерную модель.

А вот и первый результат! Отчёт «демона» показал, как система приняла «пилотский ключ», стандартную сигнатуру, выданную Ими ещё при получении сертификата, после курсов. Но как такое возможно, ведь эта сигнатура именная, персональная, а отправлена от имени Ани? Система не должна принимать чужой сертификат! Более подробный взгляд на манипуляции, совершённые Ими, кое-что прояснил. Это не простая попытка открыть соединение, это так называемая «свёртка», нечто вроде хитрого запроса из командной строки, как сказал бы знакомый инженер... И в этом запросе есть личные данные хозяйки сертификата!

- Ими, а ты сама нас не уронишь? - мысленно спросила Аня у невидимой подруги, чувствуя, как от новых знаний голова начинает слегка пухнуть.

- Если бы я могла на что-то влиять! - недовольно пожаловалась Ими. - Но теперь мы должны хотя бы видеть, куда летим.

Чёткая белая линия траектории, круто изогнувшись, упёрлась в зелёный бок планеты, и на ней появились миниатюрные временные засечки с очень краткими обозначениями режимов. Что они означают, можно только догадываться. Но зато видно, что челнок идёт очень точно, словно по невидимым рельсам, в идеальном соответствии с нарисованной траекторией.

- Ими, ты моя умница! - восхищённо похвалила Аня. - Ты права, так намного лучше! А что за красная метка возле самой поверхности?

- Это не возле поверхности, - вкрадчиво подсказала золотоглазка. - Это начало атмосферного участка. Скорее всего, будет немного трясти.

- Это не страшно, - Аня мысленно потянулась к этой метке и, к своему удивлению, отыскала там краткую сводку погоды с картой ветров по высоте, причем с обновлениями в реальном времени. С таким потоком информации машина справится без труда, а вот в ручном режиме потребует от пилота предельной концентрации...

Казалось, что это мигнула картинка, но на самом деле поступил ещё один доклад следящего «демона». Кажется, Дирш тоже решил в окошко посмотреть, и явился тем же путём, что Ими. Эта парочка настолько неразлучна, что и в голову к Ане они забрались вместе... Дирш тоже не стал лезть куда не следует, а просто остался «у крылечка на краю», вместе со всеми наблюдая за панорамой.

- Ими, а карту планеты можешь вывести? - спросила Аня, чуть призадумавшись. - Я вижу Даррен, куда мы летим, и всё...

- Хочешь посмотреть, где сейчас твои друзья? - Золотоглазка с понимающим смешком раскрыла задумку подруги. - Это очень легко, я сейчас...

Бдительный «демон» зарегистрировал ещё несколько хитрых команд, отправленных в «узор» корабля, и прямо поверх планеты возникла полупрозрачная карта в условных цветах. Сразу видно, что Даррен, куда они направляются, довольно далёк от побережья. Чтобы добраться от него до моря, нужно пересечь знаменитые дарренские пустоши, а ломаная береговая линия, которая тянется вниз, под брюхо челнока, словно рассыпается на тысячи обломков. Острова...

- Так это же Нерат! - сообразила Аня, вчитываясь в маркировку карты . - Мы над Нератом! А они сейчас где-то там, чуть в стороне, если вдоль берега!

- Предлагаешь угнать челнок и слетать к ним в гости? - Голос Ими прозвучал так серьёзно, словно она и не думала шутить.

- Нас, конечно, от показательного процесса отмажут, - с такой же фальшивой серьёзностью предположила Аня. - Но вас двоих после этого пошлют на тяжёлые работы с понижением коэффициента, а меня отправят в чемодане обратно на Марс, и будут правы!

- В чемодане? - подал голос Дирш, которому явно надоело отмалчиваться. - Я уже хочу на это посмотреть!

Аня с сожалением проводила взглядом побережье и острова, окончательно уплывающие из поля зрения.

- Я дам тебе свой чемодан, ненадолго, - пообещала она Диршу, всё ещё находясь под впечатлением от топографического великолепия. - Ты можешь попробовать запихнуть туда Ими, она самая гибкая из всех нас.

То, что стало бы мини-скандалом в другой обстановке, сейчас словно бы прошло мимо всех ушей и улетучилось в пространство. Да и в любом случае, вряд ли Ими даже в теории смогла бы взять на себя управление этим челноком. Всё-таки, одно дело смотреть, и совсем другое дело «рулить» себе в удовольствие. Но в самом деле, хочется туда, на острова! Море и солнце другого мира, как же это здорово! Как жаль, что её там сейчас никто не ждёт...

Но неожиданно, острова вызвали их сами. Это началось, как золотистое сияние, пришедшее откуда-то снизу, из-под брюха корабля. Виртуальная система без всякой подсказки отобразила яркий и широкий луч сигнала, идущий с поверхности, который точно зафиксировался на идущем на снижение челноке. А золотой цвет означает...

- Это вызов по протоколу Совета, - с опаской прошептала Ими. - И вызывают тебя! Картинки нет, только звук. Будешь отвечать?

Аня раздумывала лишь неполную секунду. И в самом деле, кто может вызывать её по приоритетному каналу из того самого островного района во владениях клана Нерат?

- Тихо оба! - велела она, и потянулась к мерцающей пиктограмме вызова. Пусть слушают, а если будет что-то секретное, выгнать их никогда не поздно. Порт перекрыть, и соединение отвалится...

- Дорогая учёная госпожа, - усталым голосом произнёс невидимый Иван Родин. - Вы уже заработали несколько звонких шлепков по своим самым хитрым местам. Догадываетесь, за что?

- Догадываюсь, - честно вздохнула Аня, чувствуя в его голосе не раздражение, а лишь заботу и облегчение.

- Трудно было позвонить за эти сутки в карантине? Хорошо, что мой фильтр сработал!

«Дура ты, если думала, что тебя никто не ждёт!»

- Я теперь никуда не спешу, - попыталась объясниться она. - И зачем звонить, когда можно прибыть лично?

- Бина говорила, что так всё и будет, а я, к стыду своему, сомневался. Уволилась, наконец?

- Уволилась, - охотно призналась она. - И жалею, что так долго тянула.

На самом деле, жалеть тут не о чем. Уволилась бы на месяц раньше, вернулась бы на Землю и никогда бы не встретила Ими и Дирша. Всё вышло довольно удачно, хоть и неожиданно и почти без чёткого плана.

- Всё случилось вовремя, - спокойно отозвался Иван, подтвердив правильность её размышлений. - И я ужасно рад, что ты, наконец, обрубила лишние хвосты и прилетела. Но есть и проблемы. Бина тут ныряла-ныряла, и кое-что нашла...

- Я видела новости, - смело перебила его Аня. - Про древний корабль.

- Да, но в новостях не говорили о нападении на учёных из Нератского университета, - терпеливо разъяснил Иван. - С абордажем, стрельбой, взрывами, трупами и уничтоженными транспортными средствами. Понимаешь, куда я клоню?

Да что тут гадать, всё на поверхности. И тревога в его голосе настоящая, и переживает он явно не за себя и не за Альбину... А что за учёные такие?

- Кто на них напал? - Аня почувствовала искреннее волнение за незнакомых коллег-учёных.

- Пока не знаем, нападавшие убиты, а некроманта до сих пор ищем, - совершенно серьёзно ответил Иван. - К счастью, учёные оказались не только теоретиками, и отбились без потерь. Но всё равно, такой бардак в довольно оживлённом месте...

- Я смотрю, на Рьяле без вас соскучились, - с облегчением усмехнулась Аня. — Как только вы прилетели, сразу началась стрельба.

- Причём, это уже не в первый раз! - недовольно подхватил Иван. - Но сейчас я особенно зол, потому что собирался отдохнуть и расслабиться, а не распутывать загадки!

«Если он сам так зол, то что же говорить про Альбину? Кому-то не поздоровится...»

- Так вот, о чём я, - продолжил мысль Иван. - После посадки, очень тебя прошу, поживи до поры в квартале Эл, допуск у тебя есть. Если захочешь куда-то выбраться, обратись к безопасникам клана, они выдадут тебе «личину» и помогут замаскироваться, хотя это ты и сама умеешь. Главное, ничем особо не выделяйся и не привлекай внимание. Заметь, я не прошу тебя запереться в номере и не выходить! Знаю, что бесполезно.

- Я буду осторожна, - честно пообещала Аня. - Насколько это возможно в Даррене.

«И чего стоят эти обещании в компании золотоглазой парочки?«

- Отлично! - с облегчением подвёл итог Иван. - Как устроишься, дай знать. Надеюсь, к тому времени мы закончим расследование и даже прикопаем виновных.

«Что после расследования кого-то прикопают, нет никаких сомнений!»

- Да, и на всякий случай, - В голосе Ивана послышалась решительность пополам с трогательной заботой. - Ваш челнок сопроводит парочка «стражей», я уже попросил, кого надо. Так что, да самой нашей встречи, берегите ваши хитрые места, учёная госпожа. И удачной посадки!

И не дожидаясь ответа, золотой канал исчез, а планета к этому времени заняла уже всё поле зрения. И красная метка атмосферного участка мерцает уже совсем близко! Аня с облегчением скрыла «узор», который приготовила, чтобы экстренно, в случае чего, «выгнать» друзей, гостящих в её виртуальной голове. Никаких секретов никто не обсуждал, вот и хвала Богине!

И теперь интересно, что друзья вынесут из подслушанного разговора? О чём подумают, какие выводы сделают? Или деликатно промолчат? Хотя, нет, молчать на такую тему золотоглазые точно не станут, не тот темперамент. Вот только, кто первым подаст голос? Нежное альто, или теплый баритон? Нет, всё-таки, Ими соображает быстрее...

- Вот это да! Что же ты не говорила, что замужем?

10. Лучший обман в жизни

Рьяла, «нижний» Даррен

Ноябрь 2065 года

(В имени Марис ударение на первый слог! - прим.авт.)

Как люди в Даррене узнают новости, не предназначенные для широкого круга? Смотря, что это за люди, и очень-очень смотря, какие новости!

А новости, нужно признаться, не очень!... Сообщение пришло почти вовремя, но вот бы на пару часов раньше! Но «агенты» потому и ценятся, что их информация способна реально менять расклады. Марис перечитал сообщение и слегка поёжился. Вот поди пойми, совпадение или нет? Кто-то предлагает бешеное, умопомрачительное количество чипов всякому, кто отыщет «Малышку Лию».

Что за никчемный день выдался! Ну почему это проклятое сообщение не пришло пару часов назад, когда он видел её, пусть даже издалека? И он смотрел издалека, пытался понять, что происходит... и упустил её! И что теперь делать? Малышка Лия всегда умела прятаться так, что и Копатели не найдут.

Марис решил не дёргаться и тщательно всё обдумать. Он свернул направо от «железных ворот», пересек три перпендикулярных директории, которые раньше назвали бы улицами, и углубился в оживленный «квартал», чтобы затеряться и не маячить на виду. Нужно перекусить.

Он сошёл с людной «тропы» и присел на старый металлический ящик, десятилетиями служивший в роли общественной скамьи. Вынул из разгрузки недогрызенный рацион и стал заново вспоминать этот бездарно проваленный день и всё, что было до того. Всё началось с того, что он недавно узнал, что Лия, наконец, объявилась в Даррене, после стольких лет. Почему он решил, что слишком давно не виделся с ней, чтобы просто проигнорировать этот факт? Почему он начал расставлять свою сеть, собирая слухи и контакты? И вот спустя месяц сеть сработала, и он, расспросив нескольких свидетелей, наконец, увидел её, пусть даже очень издалека!

Стараясь растянуть остаток рациона, Марис снова подумал о том, что ничего, по сути, не знает об этой «Малышке», якобы по имени Лия, даже без учёта тех шестнадцати лет, что они не виделись. Лия и тогда была скрытной и осторожной, и ни разу не приоткрыла свой истинный облик или историю. Что, впрочем, не мешало ей быть почти другом, почти возлюбленной, или даже почти доверенным соучастником, потому что в Даррене это самое «почти» есть проявление высшего доверия. Но как же давно это было, с одной стороны! И будто только что, с другой...

И все же, это обман. Или самообман, потому что Лия вовсе не та, за кого себя выдает. Как и он сам. Как и все в Даррене. А теперь кто-то назначил за неё награду, и это не местные жители. Или те, кто не хочет задевать местных. Так и работают «агенты», тщательно разделяя тех, кому предлагаются контракты. В этот раз, местным никто не предлагает поохотиться, и это даже понятно, почему. У Лии прекрасные отношения с местными, да и сама она, как Марис давно про себя решил, тоже из этих самых мест. А вот сам Марис — нерезидент, поэтому ему и предлагается контракт на её поиски. Пока только поиски...

Марис не из тех людей, кому чужд охотничий азарт, тем более, ему не раз приходилось охотиться на довольно жуткого зверя. Того самого, двуногого. Другое дело, что он даже не предполагал, что искать Лию будет кто-то ещё, да с таким интересом. И дело может обернуться крайне неприятным образом, ведь она, скорее всего, даже не подозревает об этой новой опасности!

Марис усмехнулся про себя, довольный тем, что успешно прошёл свой собственный тест на порядочность. У него не мелькнуло даже мысли о том, чтобы получить награду, а ведь такое количество чипов — это примерно полугодовой доход неплохого контрактника. Да он кого угодно словит и поменяет на чипы, но только не Лию! Ну, и ещё пара-тройка знакомых отпадает, должны же быть у солидного профессионала какие-то принципы...

Рацион быстро закончился, но к этому времени Марис уже наметил предварительный план действий, слез с ящика и двинулся вперёд, в совершенно определённом направлении. Неплохой вызов, найти её первым, чтобы предупредить! Так она, может быть, и не откажется от его дальнейшей помощи. А чем он ей может помочь? Ну, хотя бы, отбиться от желающих заполучить себе приз. Ну, и если она захочет вспомнить старые времена, почему бы нет?

А шестнадцать прошедших лет куда девать? Он ведь и сам времени не терял, всякое было, и даже не всё, что было, закончилось плохо. Вот только война всё перевернула... Она и показала, кто кому почти друг, почти союзник и почти возлюбленный, а то, что они оба выжили поодиночке, вовсе не означает, что им следует снова встречаться и пытаться что-то там вернуть. Но вдруг? Расстались они тогда без скандала, спокойно выпили Туремы, поделили заработанные чипы, а утром, помятые, уставшие и довольные, разбежались в разные стороны. Удерживать её он даже не пытался. Наверно, потому, что успел её неплохо узнать, и понимал, как это глупо. Пусть даже это всего лишь личина...

Рассуждая таким образом, Марис вдруг понял, что почти вернулся туда, где недавно видел Лию с незнакомкой. Отмахал полкилометра и не заметил! Ну, раз так, не идти же сразу обратно? Он снова удивился тому, как быстро Лия скрылась из виду, да ещё и со странной попутчицей на буксире. Может быть, всё намного проще, и у неё здесь убежище? Или тайный проход из «нижнего» Даррена в «верхний»? Эта мысль его порадовала, но успокаиваться рано, ведь такие вещи требуется доказывать.

Что-то заставило его свернуть в ближайший тупичок, отстегнуть от пояса лёгкий шлем и облачиться в него, на всякий случай. Если интуиция утверждает, что сейчас нужно исчезнуть, лучше сразу послушаться, целее будешь. Не колеблясь, Марис включил и проверил маскировку, полностью запретив активное сканирование. Пролез по узкой бетонной трубе, благо, лёгкая броня это позволяет, и снова вернулся в тот самый квартал, но уже скрытно и совсем с другой стороны. Да, у него есть одно важное преимущество, по сравнению с другими охотниками. Он видел Лию совсем недавно, и совсем недалеко отсюда!

Везёт, вопреки пословице, не одним лишь юнгам. Сначала он услышал далекие шаги, не приглушённые никакими активными системами. Затем, едва высунувшись из своего укрытия, он увидел её, спокойно вышагивающую по безлюдной дорожке. И в этот раз с ней никого нет. Лёгкая броня без шлема, небольшая накидка с капюшоном скрывает плечи и лицо, а приклад карабина торчит из-за плеча... Мелкие скорострелки ей не по душе, Лия всегда уважала крупный калибр... М-да, похоже, что он и в самом деле соскучился по ней.

И что теперь делать, показаться ей на глаза? Судя по непринуждённой походке, она пока не знает о награде за свою голову. Впрочем, щиты она наверняка держит на максимуме, а как быстро она реагирует на опасность, Марис видел не раз. Он решил не спешить и посмотреть, не увязался ли кто за Лией. К тому же интересно, куда она направляется и что задумала. Теперь он её не упустит, а его самого в полной маскировке заметить практически невозможно. А приближаться пока рано...

Так, скрытно и аккуратно, он и проследовал за ней, шаг за шагом возвращаясь обратно почти в самый центр города. Никаких потенциальных преследователей он не увидел, но не расстроился и не пожалел затраченного времени. По крайней мере, он точно сможет ей сказать, что никаких «хвостов» не заметил. Вот и снова оживленная подземная площадь и «большие ворота», огромная металлическая рама, а оттуда до забегаловки Гьяна рукой подать. Эти места за последние двадцать лет почти не изменились. Боковая улица с характерным цветовым орнаментом тоже словно застыла во времени, разве что, народу стало больше. Здесь после войны тоже прибавилось беженцев и, соответственно, импровизированного жилья и мастерских для обслуживания этой оравы. Что радует, так это относительная чистота и отсутствие раскиданного мусора. У Гьяна иначе не бывает, он очень не любит бардака даже в мелочах, и соответствующие службы на казенном обеспечении у него имеются. И кто будет мусорить там, где ест? Вот же они, те самые прозрачные двери, уютные столики и характерные красные фонарики, всё привычно и спокойно, как всегда за последние двадцать с чем-то лет. Неужели Лия направляется именно туда?

Да, так и есть, она явно собирается пообедать у Гьяна! Марис выждал ещё пару минут, для верности, выключил маскировку, отстегнул шлем и направился следом за ней. Ну что же, сейчас или никогда... Полупрозрачные створки мигнули подсветкой и расступились, коснувшись лица приятной прохладой. Следуя правилам, Марис избавился от оружия, сунув скорострелку в ячейку при входе, и целиком проигнорировал подсказку местной системы с указанием ближайших свободных столиков. В первом же зале обнаружились некоторые старые знакомые. Седой Тагри, весьма опасный тип и один из помощников Гьяна. А вот ещё один, в миру известный как Шеррос Ринкеш, а здесь просто сгусток молчания. Марис махнул им рукой и спокойно прошёл дальше.

Второй зал, почти пустой. И какая удача — Лия здесь, и она одна! Грамотно заняла мягкий диванчик в алькове и столик, скрытый отдельной мембраной, будто ячейка ложемента. Здесь много меньше шансов на то, что тебя побеспокоят и помешают спокойно выпить и закусить, и плевать на поводы. Марис на мгновение залюбовался ею, вспоминая, как давно не видел всё это великолепие, включая спрятанную за ворот толстую косу, её особую гордость. И она явно голодная, судя по её столу. Мясо, двойная порция, мелко нарезано в большой двойной салат! И хлеб! И острый соус! И двойная Турема!

Марис сам почувствовал, как в животе что-то заурчало и запело, будто и не было весьма питательного рациона, съеденного совсем недавно. Однако, следует что-то сказать.

- Малышка Лия проголодалась, - сказал он так и не сумев присесть на диванчик рядом с ней. Ствол скорострелки, упирающийся в голову, явно ему в этом помешал. Так и замер внезапный визитер, нелепо согнувшись над столом.

- Малышка Лия успела перекусить, - последовало прохладное объяснение. - Именно поэтому ты пока живой, Марис. А незваный гость хуже Копателя, слышал такое?

Явно не слышал, но и пошевелиться не решился. Лия даже не смотрит на него, но как она стреляет навскидку, он видел не раз...

- Ты это, пушку убери, - нервно попросил Марис. - Тут вообще с оружием нельзя! Карабин сдала, а мелкашку пронесла?

- Тебе, конечно, нельзя, а мне-то, получается, можно, - презрительно сообщила Лия, аккуратно отхлёбывая Турему так, что скорострелка в другой руке даже не дрогнула. - И я вокруг тебя кинетику поставила, она и снаряд удержит, и мозги твои в пакет собрать будет несложно, ничего не разлетится.

Неужели она приняла его за охотника? Вот так влип! Бедняга Марис совсем потерял дар речи, но в этот момент в «ячейку» ненавязчиво заглянул обеспокоенный Тагри, который, как и положено при его должности, всегда на страже.

- Справишься? - спокойно спросил безопасник, мгновенно «срисовав» действо за столом.

- Спасибо, труп сама уберу, не впервой.

Усмехнувшись, седой ветеран дал отбой системе и ретировался за мембрану.

- Видишь, - прокомментировала Лия, всё так же глядя мимо него. - Все любят Малышку. И все знают, что будет, если потревожить её за едой. Говори, зачем пришел.

- Я не просто так пришел, - сглотнул Марис, явно не готовый проверять решительность бывшей подруги. - Случайно узнал, что ты здесь, и не поверил. Слухи, знаешь ли... Думал, не увижу тебя больше.

Не так он представлял первый разговор, но чему удивляться? Не стоит забывать, с кем имеешь дело, а ведь она даже внешне не изменилась! Точнее, её личина. Впрочем, это не совсем так, если приглядеться. Она стала чуть выше, это даже в сидячем положении заметно. Её плечи определённо стали круглее и чуть шире, да и вообще, в её фигуре теперь гораздо больше силы и уверенности, чем раньше. И ощущение опасности выросло многократно! Но вот она, наконец, посмотрела ему в глаза, и Марис снова удивился яркой перемене. Вот жила-была осторожная и скрытная девушка, а теперь перед ним такая бойкая хищница, что хоть сразу на пол ложись, и руки за голову...

- Ладно, садись, - Лия обреченно вздохнула, убирая оружие и поправляя чуть выбившуюся из-за ворота косу. - Может, оно и к лучшему.

- Ты крута, - всерьез признался он, успокоившись. - Я всегда это знал.

- Шестнадцать лет, Марис, - скептически напомнила Лия, в свою очередь разглядывая бывшего приятеля, любовника и соучастника.

- Шестнадцать лет, это не так много, - пожал плечами Марис. - Но я искал тебя, а все твои контакты были неактивны. Я даже просил знакомых передать тебе весточку, если увидят.

- Я их получала с большим опозданием, - призналась Лия. - И не стала отвечать. Уж извини, даже до войны меня несколько раз пытались прибить, были совсем другие проблемы.

- Но ты выжила, - усмехнулся он. - А прибить тебя пытались и раньше, и где все они сейчас? Знаешь, если бы не война, может, я бы и не так сильно беспокоился. В самом деле, поначалу мне просто очень хотелось тебя увидеть. И сегодня мне, наконец, повезло!

Она явно обратила внимание на слово «поначалу», но не стала давить, заставляя немедленно выложить все карты. Вместо этого она решила напомнить о другой небольшой проблеме.

- Мы не были настолько близки, даже с учётом горизонтальной плоскости, - покачала она головой, надкусывая принесенные зондом-официантом сладости, - Чтобы так беспокоиться друг о друге спустя столько лет. Но вот что мне интересно... Это ведь ты следил за мной сегодня?

«Всё-таки заметила!»

- Это я, - мгновенно признался Марис, не желая выглядеть неискренним. - Но я не стал приближаться.

Лия даже внешне помрачнела так, что бывалый Марис слегка струхнул.

- Старею, наверное, - фыркнула Лия и смолкла, приложившись к Туреме. - Теряю хватку. Хотя...

Она сама не заметила, как изменилось выражение её лица, став довольным и предвкушающим.

- У тебя встреча? - с фатализмом в голосе спросил Марис, снова мгновенно просчитав ситуацию. - Не удивляйся, ты все время куда-то вдаль смотришь, словно переписку читаешь.

- Не здесь и не сейчас, - туманно сообщила она, и Марис почему-то твердо уверился в том, что она не собирается его прогонять. Это проверка, вот это что такое! И когда это Лия успела стать такой интриганкой? И с кем она собирается встречаться?

- Я тут ещё посижу, - осторожно пообещал Марис. - Тем более, самого главного я не сказал. Мне сегодня рассылка пришла, охотничья. Ты знаешь, какую награду за тебя положили?

Лия от таких новостей даже не нарушила ритм скобления ложечкой по тарелке. И ничего не сказала, предоставив старому другу возможность самому преподнести новость. А он и сам обошёлся без слов, просто отправил ей копию сообщения от «агента». Указанная сумма, наконец, возымела действие.

- Шоб я так жила!- выдав непонятную фразу, расхохоталась Лия. - Кто-то ради меня сто лет экономил на завтраках! И это только за информацию! Сколько же они положат за голову?

А Марис поразился, как эта внезапно развеселившаяся Лия непохожа на ту сосредоточенную стерву, что приставила оружие к его голове всего несколько минут назад. В её глазах зажглось нечто столь опасное и лихое, что бывалый боец забеспокоился ещё больше.

- Что ты без меня натворила? - спросил он. - Или во время войны врагов нажила?

- Да какая разница? - азартно отмахнулась она. - Тут такие деньги лежат и в руки просятся! Заодно и выясним, кто такой нетерпеливый. Ну, если ты пришёл меня предупредить, то и от награды не откажешься?

- Хоть я бы другую награду предпочёл, - на грани фола пошутил Марис, - Но не откажусь, конечно. Слишком долго тебя искал, чтобы в последний момент сбегать. А мог бы сейчас на пляже валяться.

Кажется, она и не подумала обижаться на его грубый подкат.

- Тебя тоже на море тянет? - задумчиво спросила Лия, не скрывая улыбку. - Мне волны в последнее время снятся... И пена...

- Хочешь со мной на море? - усмехнулся Марис, радуясь даже такому маленькому успеху. - На Рьяле отдохнем, или полетим на Льянту? На Льянте сезоны длинные, не то, что здесь...

- Для этого придется выйти из Даррена и открыть сигнатуры, - напомнила Лия. - Не боишься?

Он думал об этом неоднократно. И даже тогда, шестнадцать лет назад, такая мысль приходила ему в голову, но он отогнал её, считая блажью и баловством. Только по прошествии стольких лет он понял, что был неправ, а теперь, не поздно ли?

- Я боюсь другого, - неохотно признал он. - Что ты давно про меня всё знаешь, а мне знание твоей личности уже ничего не даст.

- Любое знание на пользу, - серьезно заявила Лия. - Работу будет легче искать, если что. И кстати, не зажимайся так, тебе не идёт. Нас здесь никто не слышит. И большое тебе спасибо, что предупредил. Я бы узнала всё равно, но попозже, и пришлось бы опять кого-то стрелять и резать. Как мне это надоело...

Вот так, она его больше не подозревает, и даже благодарит! Значит, ей и в самом деле не хотелось бы влезать в драку с потенциальными охотниками.

- Ты лучше скажи, что надумал! - Лия быстро вывела его из задумчивого состояния. - Я на тебя уже десять минут смотрю так и этак, и понять не могу, как ты умудрился остаться таким идеалистом. Это комплимент, гордись. Ну, а стрелять и щиты ставить ты вряд ли разучился.

А это уже прямое приглашение на контракт! Каким-то образом ему удалось пройти отбор, и это ещё одно подтверждение тому, как сильно Лия изменилась. Кажется, решать, кто на что способен, ей приходится не в первый раз... И ещё, в этот момент Марис поразился тому, насколько потемнели её глаза, еще пару минут назад сиявшие золотом.

- Ты же понимаешь, что Малышка Лия это обман? - Несмотря на напряжённость момента, в её голосе не прорезалось ни намека на неуверенность или внутренние колебания.

- Лучший обман в моей жизни, - признался Марис, откровенно встречая её взгляд. - Но я бы хотел узнать, кто ты на самом деле. Ты знаешь, у меня была куча времени, чтобы кое-что выяснить о твоих знакомых. Которых, как ты понимаешь, не слишком много. Во всяком случае, тех, про кого я знаю: Тагри, Медузы, несколько других... А про тебя никто и ничего не знает! И если ты мне сама предлагаешь разгадку...

Он не заметил, как её глаза вновь посветлели и сверкнули привычными золотыми искрами. Хотя нет, не совсем привычными...

- Ну, я тебя предупредила. Пошли!

Она быстро и решительно поднялась из-за стола и сделала властный и не терпящий возражения жест, приказывая следовать за ней. Марис поклялся себе, что не станет ничему удивляться, что бы дальше ни произошло. Как же он ошибся!

Он ничуть не удивился, когда подлетевший к их столу зонд вручил ему оставленную у входа скорострелку, а Малышке выдал карабин. И даже когда она повела его не через общий выход из заведения Гьяна, а сквозь него, через какие-то служебные лабиринты, он мысленно пожал плечами. Ну, доверяет ей старик Гьян, это понятно! Когда они взлетели на скоростном подъёмнике, казалось, под самые небеса, и оказались на вершине одного из немногих уцелевших старых небоскрёбов, он тоже не подал вида. Ну ясно же, что Лия не живёт в «нижнем» Даррене всё время, иначе бы её и искать так долго не пришлось.

Затем их подобрала бронированная и до зубов вооружённая чёрная машина, которой и с Малым Стражем в бою не стыдно потягаться, но Марис все ещё не поддался искушению хоть чуточку удивиться. На борту символика клана Эл, и это тоже в рамках разумного. Здесь, в Даррене, у этого клана огромное влияние! А потом с Мариса разом слетела маскировка, как и положено при выходе на территорию кланов.

- Марис Льянта, - с ухмылкой проговорила Лия, едва прочитав его сигнатуру. - Лентяй, хоть бы имя сменил!

- Мне оно нравится, - прокомментировал виновник откровения. - Надеюсь, тебе тоже.

А ведь маскировка слетела не только с него! Казалось бы, изменения внешности совсем небольшие, но теперь, зная, что из себя представляет оригинал, он никогда уже не будет жалеть о подделке! Сигнатура всё ещё скрыта, но сейчас ему на это плевать, хоть и мерещится что-то знакомое. И он опять не удивился, потому что всегда знал, что настоящая Лия должна понравиться ему намного больше, чем «дарренская».

- Удивительная беспечность для координатора-безопасника, близкого к правящей семье клана Льянта, - едко высказалась она. - Да ещё и обладателя кланового имени!

- Всего лишь бывшего, - уточнил Марис, понимая, что если она так быстро получила его досье, то это уже уровень не вполне рядового координатора. Флот? Разведка? Всё может быть...

- Бывших безопасников не бывает, - со знанием дела возразила она. - Но тебе, старый друг, предъявить нечего. У нас с кланом Льянта прекрасные отношения. То есть, почти никаких.

- У вас? - Марис не сумел скрыть любопытство, но ответа не удостоился, а только чуть насмешливый взгляд уловил. И всё потому, что машина уже пошла на снижение, и не куда-нибудь, а в квартал Эл, в самый Центр, новую штаб-квартиру клана! Марис в этот момент всё ещё попытался держаться, но подсознательно понял, что это уже начало конца. Когда машина провалилась куда-то в самую гущу комплекса и замерла на ярко освещённой площадке, Лия не спеша выбралась наружу и поманила Мариса за собой. В такой ситуации было бы вершиной глупости заставлять себя ждать, и он, стараясь не суетиться, шагнул навстречу последнему, решающему откровению.

Налетел тёплый, но крепкий порыв ветра, настоящий сквозняк, и внезапно её тщательно уложенная за ворот коса словно ожила, вырвавшись на свободу. Длинные чёрные волосы до пояса, летящие по ветру... И резкое изменение сигнатуры на полное, «золотое» представление хозяйки положения.

Лина Эл, Верховный координатор и представитель Совета Кланов с особыми полномочиями.

- Госпожа! - Закованный в среднюю броню сменный начальник охраны почтительно, но без лишнего подобострастия склонил голову. Двое бойцов, стоящие чуть поодаль, повторили его жест, но скрыть гордость и обожание не смогли. Да, слухи не врут. Все любят Малышку, даже те, кто про неё никогда не слышали!

- Я же говорил, - тихо произнёс Марис, искренне и без малейших колебаний повторяя почтительный жест бойцов клана Эл. - Лучший обман в моей жизни!

11. Не болтай!

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат

Ноябрь 2065 года

Уроженке прибрежного города Нерат не пристало бояться воды! Да она, собственно, и не боится, все переживания сейчас из-за двадцати метров воздуха, отделяющих вершину скального островка и зеленоватую поверхность моря с лёгкими барашками белёсой пены. Казалось бы, идеальный день, и солнце жарит слабее обычного, и небольшой ветерок имеется, но она предпочла бы сейчас находиться там, внизу! Точно на уровне моря...

Эла вздохнула, стараясь прогнать нервную дрожь, и нарочно склонилась над обрывом, вглядываясь в страшноватую пропасть. Госпожа Нейя как-то сказала, со свойственной ей мудростью, что в таких ситуациях нужно идти навстречу своим страхам, чтобы эти самые страхи не подкрались и не схватили тебя за зад в самое неподходящее время. И надо же, именно в этот момент кто-то бесцеремонно схватил её за зад и оттащил от края.

- Похвальное рвение, - холодно прокомментировала Аль-Бина, но её взгляд обжёг до покраснения кончиков ушей. - Но мы, кажется, собирались нырять, а не топиться?

Эла кивнула, чувствуя, что если сейчас начнёт оправдываться, то в результате уши покраснеют ещё сильнее... Вот как у этой черноволосой и кареглазой хищницы получается так запросто вгонять её в краску, причём по совершенно любому поводу? Каждая её фраза, каждый жест словно бьют молниями и толкают её к проклятому обрыву, тогда как её руки делают прямо противоположное... И каждое прикосновение, в котором чувствуется какая-то нереальная сила, словно обжигает огнём, как тогда, на плотике... Но сейчас она не лечит, а просто не задумывается, в каком смятении находится так называемая учёная госпожа по имени Эла Венте. Которой, судя по всему, и самой наука пошла не впрок. Почти полдня она провела на этом островке, а как себя вести в присутствии этого непонятного явления природы, так и не поняла. И как перестать хотя бы краснеть и смущаться, несмотря на далеко не детский возраст? То ли свидание, то ли смотрины, то ли охота, то ли рыбалка, а уши всё краснеют и краснеют. Вот как бы их успокоить и снова начать думать, а не только чувствовать? Это стало бы прекрасным первым шагом к пониманию, вот только решения этой головоломки пока и близко не видать.

И друг этой темноглазки, Айван, такой же непонятный персонаж, и уши Элы на него реагируют так же, но он-то интересный мужчина, к тому же знаменитость, тут можно хотя бы в теории объяснить, почему она так нервничает. Бедняга Тенней, напарник Элы по экспедиции, как очнулся и ответил на вопросы парочки, так и не проронил ни слова. Тайком глазел на едва прикрытую прозрачной проекцией темноглазку, что никак и никем не возбранялось, да помалкивал, потихоньку приходя в себя от пережитого приключения. Так и прошло несколько часов, большая часть которых была потрачена на пользу общего дела. Эла и Тенней отправили детальный отчёт в университет, отзвонились родственникам и, просмотрев новости, узнали, что инцидент с их участием так и не сделался достоянием гласности.

Это не удивительно, учитывая возможные осложнения. Если парочка из клана Росс действует в интересах Совета, то совершенно неудивительно, что они решили придержать информацию до окончания расследования. С другой стороны, Эла и Тенней не стали ничего скрывать в своём отчёте, зная наверняка, на чей стол он ляжет, но вот родным ничего говорить не стали. И правильно, нечего им волноваться!

И вот, всего час назад, сероглазый Айван вдруг куда-то засобирался, причём на сборы у него ушло меньше минуты, он гораздо дольше обнимал и целовал на прощание свою темноглазку, наплевав на зрителей, у которых от такого представления запылали не только уши. Но в этот момент сверху упала тень подкравшегося к островку небольшого корабля, и Айван одним прыжком исчез за открывшейся мембраной шлюза, оставив свою разгорячённую и очень недовольную подругу наедине с гостями из Нерата. Куда инженер так спешно рванул, объяснять никто не стал...

А бедняга Тенней всё-таки робкий парень, нет в нём этакой житейской наглости, как и настоящей тяги к разгадыванию тайн. Вечный лаборант! Он, конечно, не трус, ведь перед лицом опасности, во время нападения, он не сплоховал, но от темноглазки смылся почти сразу. Сказал, что посидит на камушках внизу, и был таков.

- Хвала Богине, - доверительно усмехнулась Аль-Бина, когда кудри Теннея скрылись за камнями. - Невозможно отфильтровать такие сильные эмоции, особенно когда их двое. А я не могу снизить восприятие, мало ли кто захочет повторить попытку покушения. Хоть ты на меня так не смотри!

Тогда уши Элы вспыхнули с удвоенной силой, и ей пришлось хорошенько задуматься о том, как быть дальше. Она даже не стала обдумывать слова о повышенном восприятии и что это может быть. Думала-думала, и через некоторое время выход придумался почти сам собой. И вот, стоит она теперь недалеко от края, и рассуждает про себя: а может, нужно было промолчать и тихо краснеть дальше? А так, двадцать метров до воды, и ещё пятьдесят до дна...

- Парашютный спорт на Рьяле давно загнулся, - Тихий голос, от которого иллюзия спокойствия слетает, как паутина на ветру, раздался буквально у неё над левым ухом. - Да и у нас теперь недолго продержится. Движители, компенсаторы... С ними не так интересно прыгать с неба. А представь, что у тебя за плечами плотно уложенная ткань, и ничего больше. Ошибаться нельзя, паниковать нельзя, все страхи долой. На первый раз почти невозможно...

Лязгнули непонятно откуда взявшиеся карабины сложной привязной системы, и Эла почувствовала, что оказалась буквально пристёгнута спиной к горячему и упругому рельефу, надёжному и устойчивому, как скала.

- Один инженер, с которым ты здесь недавно познакомилась, - доверительно шепнула ей на ушко Аль-Бина. - Вот так же «вывозил» меня в первый прыжок. Я была для него довольно высоким начальством, к тому же, вдвое старше, за сто с лишним лет где только не была, чего только не видела... но не прыгала ни разу! А у него на тот момент уже больше полусотни прыжков! Так мы и полетели вниз с трёх километров, а купол раскрыли метров за шестьсот до земли... Я много лет не ощущала себя такой живой и настоящей, как в тот день... и ночь тоже!

Эла попыталась вообразить то, что услышала, но не смогла представить Аль-Бину испуганной или даже взволнованной, но это лишь потому, что плохо её знает. Ведь эта сумасшедшая темноглазка только что поделилась с ней частью своей жизни, и очень важной частью! Вот как сероглазый Айван сумел заполучить то, что для других теперь недоступно...

- Ладно, полетели! - уже менее мечтательным тоном скомандовала Аль-Бина. - Будь умницей, ничего не бойся, и дыши, как обычно. Думай не об опасности, её рядом со мной не существует, думай о своей цели. Ты хотела посмотреть на корабль — вот и смотри!

Это она уже слышала, но понять не смогла, и сейчас эта мысль снова забилась в голове, гоня волну почти на грани паники. Что значит «дыши как обычно»? Учёная госпожа, как-никак, знает о сложностях подводного плавания, пусть не благодаря университетской программе, а из общения с подружкой-спортсменкой, как раз из этих мест. Мико, дорогая, где же ты сейчас, когда твою городскую «неваляшку» собираются топить в море? Пятьдесят метров! А как же давление? А азот, после такой глубины? Это же...

- Не нужно так шумно дрожать, - Темноглазка крепко обхватила её за плечи, придавая их связке дополнительную жёсткость и отрезая все пути к отступлению. - Я не собираюсь тебя топить, настройся уже.

И не дала ей больше ни секунды ни на какую настройку! Не прыжок, а короткий полёт, с безупречно ровным входом в воду. Эла поняла, что при ударе об воду в такой связке и шею свернуть можно, но никакого удара не случилось, словно вокруг ныряльщиц поставлена обтекаемая кинетическая завеса. Да, скорее всего, так и есть, иначе чем ещё объяснить столь стремительное погружение? И такую же стремительную остановку...

Руки, держащие её за плечи, исчезли, ремни тоже, и Эла осталась одна посреди огромной зеленоватой толщи воды. Давление сжало её со всех сторон, а воздуха в лёгких почти нет... Паника, едва высунувшись из своего укрытия, оказалась с позором изгнана смачным шлепком по многострадальному заду.

«Дыши, глупая!» - раздался строгий голос прямо в её голове, и Эла, сделав немалое усилие, втянула в себя... воздух? Ну конечно, воздух! Откуда он берётся, уже неважно, сейчас неважно. Зато дыхание быстро выровнялось и зрение сразу прояснилось!

Тут-то она и поняла, что висит в толще воды, как положено, ногами вниз. Вот поросшее морской травой и ракушками скальное основание островка, стеной уходящее вверх, к бликующей переливами отражений поверхности. Вот светлое и почти ровное песчаное дно с редкими камушками, и прямо на нём — корабль, словно спина огромного кита! Его ни с чем не спутаешь, слишком хорошо сохранился его тёмный, величественный остов, наполовину занесённый песком. Гидрологи говорят, что в этом районе какой-то особый состав придонной воды, сохраняющий органику, но ведь столько столетий прошло! Ещё немного, и находить было бы нечего...

Чуть выше мелькнула тень, и Эла увидела Аль-Бину, без малейших усилий парящую в воде чуть выше неё. Ни одного воздушного пузырька не вырывается из её рта, а густые волосы разметались вокруг головы чёрными мазками. Заметив взгляд подопечной, она резким жестом указала вниз, на корабль. Мол, смотри, время уходит! И Эла стала смотреть...

Конструкция корабля, как и описано в недавнем тематическом трактате, типична для своего времени, если не считать «серых скороходов», которые только появились и ещё не были распространены. От носовой части почти ничего не осталось, но борта, торчащие над песком, всё ещё кажутся прочными и основательными. Палуба почти везде провалена и засыпана, только мостик ещё как-то держится, как и большая часть настройки с чудом уцелевшей абордажной палубой. Чёрными пнями торчат основания мачт, и это всё, что видно невооружённым глазом. Несмотря на столь печальное состояние, «Ривьенна» кажется прекрасной даже сейчас! И как же невероятно хороша она была на ходу, стремительная и опасная, настолько опасная, что одолеть её Чёрные смогли лишь впятером?

Взгляд скользит и скользит по обводам злополучного морского скитальца, но никаких новых деталей уже не просматривается. Нужно поднимать корабль и исследовать в нём каждую щепку, и делать это нужно с крайней осторожностью и почтением. Ведь если сохранилось дерево, то и кости погибших никуда не делись, включая самую главную пассажирку этого страшного рейса... Вот только оставаться здесь, внизу, уже нет сил. Несмотря на странную защиту своей покровительницы, Эла начала чувствовать холод, ведь температура воды в придонных слоях совсем не та, что у прогретой солнцем поверхности. Очень вовремя сильные руки коснулись её плеч, Аль-Бина явно почувствовала дискомфорт своей подопечной и поспешно притянула её к себе поближе, на этот раз лицом к лицу. И Эла, с благодарностью вцепившись в спасительницу, мгновенно почувствовала окруживший обеих кокон тёплой воды, выдавший себя тысячами мелких пузырьков. Так, купаясь в согревающем серебристом облаке, они и двинулись наверх.

Эла поймала себя на мысли о том, что талантливая во всех отношениях подружка Мико, какой бы умелой ныряльщицей ни была, на подобное «исполнение желаний» вряд ли способна. Вообще, здесь столько всего ненормального, что можно, при желании, целый трактат написать, и назвать его: «Как учёная госпожа ничего не поняла и шлепки по заду ей не помогли». А тем временем, несмотря на приличную глубину, ей стало так тепло и уютно, что к ней даже вернулась способность соображать, и в почти пустую до поры голову стали наведываться умные мысли. С самого начала общение с сероглазым Айваном и кареглазой Аль-Биной постоянно подсказывает учёной госпоже, что она простодушно упускает из виду что-то очень важное, но что?

Что там сказала темноглазка перед прыжком со скалы? Она сказала: «опасности рядом со мной не существует»! И похоже, что не наврала, ведь беглый взгляд на «узор» показывает, что на сорока метрах глубины не должно быть так тепло, спокойно и комфортно, а снисходительный взгляд подводной хищницы в этот раз заставляет не краснеть, а вспоминать что-то очень важное и почти забытое... Эла вдруг вспомнила, как в возрасте шести лет залезла с руками и ногами на старинную бронзовую статую, выставленную в Нератском историческом парке, и повисла на ней, пытаясь услышать хоть что-нибудь из её прекрасных отполированных уст... Всего минуту провисела до того, как её оттуда сняли и всыпали больно-пребольно, невзирая на происхождение. Тогда её многострадальный зад впервые отведал гнева Богини, ведь это была её статуя!

Тамиэла, Богиня, Ясная! Почему, едва научившись чтению и письму, будущая учёная госпожа не на шутку увлеклась темой Пустого берега и историей жизни последней Ясной? Почему даже мама, ещё ничего не зная об этом увлечении, назвала дочку Элой, одним из коротких вариантов имени Богини? Почему она сейчас, став уже взрослой, так уверена, что пока она висит, вцепившись руками в крепкие тугие бока Аль-Бины и обхватив её ногами, как когда-то статую Тамиэлы, с её бедовым задом точно ничего не случится? И было ещё что-то, совсем недавно, когда её только вытащили из воды после крушения глиссера... Она удивилась знаниям пришельцев и сказала, что даже Ясные не могли говорить с мёртвыми! Кажется, сероглазый удивился, а Аль-Бина его успокоила, мол, совпадение. И добавила: девочка же историк!

Вот теперь многое становится понятно, и хорошо, что учёной госпоже не совсем отшибло память после того происшествия. И прекрасно, что с этой горячей и живой «статуи» её никто не собирается снимать и наказывать за то, что посмела прикоснуться к чему-то запретному. Здесь, рядом с ней, однозначно самое безопасное место на планете! Хочется оставаться здесь как можно дольше... Но каким бы медленным и осторожным не был подъём к поверхности, спустя несколько минут время вышло.

- Ты так и будешь на мне висеть? - совершенно необидным тоном поинтересовалась Аль-Бина под плеск легкой волны, без видимых усилий удерживаясь на плаву вместе со своим прозревшим «грузом».

Выпустить из рук настоящую, живую мечту всей своей жизни Эла смогла не сразу, но всё же, смогла. И снова этот взгляд, но теперь, скорее, поощряющий. И ещё, словно неслышная просьба: не болтай! Вот это самое простое, подумала Эла, чувствуя необъяснимое торжество. Каждый учёный по-своему тщеславен, но умение хранить тайны не менее важно, и не всякому дано. И вот, Ясная доверила ей свою тайну, и как можно ослушаться?

У Элы всегда были проблемы с послушанием, но в данном случае уровень авторитета, реально, божественный, и не предполагает послаблений. Да ей и самой по душе такое распоряжение, священный договор, клятва хранить тайну! Зато теперь у никому не известной Элы Венте, скромного историка из Нерата, есть своя собственная, настоящая Ясная! Богиня, с которой можно даже поговорить!

- Тамиэлу друзья звали просто Тами, - вдруг усмехнулась темноглазка, словно без труда «прочитала» все собственнические фантазии Элы. - Так что, я для тебя теперь Бина. Но только наедине!

И, ухватившись одной рукой за подвеску непонятно откуда выскочившего зонда, Ясная буквально вылетела из воды и через несколько секунд скрылась на вершине островка. Ну разумеется, всякая уважающая себя богиня вовсе не обязана вечно таскать свою вновь обретённую «послушницу» на руках.

12. Опыт и алкоголь

Бывшая территория клана Ноос, безымянный кластер

Поселение «Снежинка», рядом с основной посадочной площадкой

Ноябрь 2065 года

Крита никогда не видела «давилку» так близко. Какая же она здоровая, пусть и Средняя по типу! И красивая, чего уж стесняться... Совершенные округлые обводы, строго сбалансированная смертоносная стремительность, но не выглядящая хрупкой или уязвимой. Прекрасный и опасный хищный зверь с темной матовой шкурой, чуть шершавой на вид. Наблюдать за посадкой этого монстра было приятно и немного боязно, но зато сразу же стало понятно, почему господин Наймор так орал, требуя освободить площадку.

- Ну что, расходимся? - предположил Ранис, устало потирая виски. - Я бы поспал..

- Давно пора! - убеждённо заявил Торвик в ответ, и его энергичный рык отозвался эхом даже в тесном помещении мостика. - Всё равно, порожняком пришли.

Кажется, парни в упор не хотят видеть «давилку», занявшую их законное место на посадочной площадке, и на то есть ровно две причины. Во-первых, они не пилоты. И во-вторых, у Копателей тоже были такие корабли...

- Все по домам! - скомандовала Крита, не отрываясь от зрелища за бортом. - Нечего тут сидеть.

Теперь полёт и в самом деле окончен, временно разорвав профессиональные узы и превратив спаянный экипаж в кучку индивидуалистов, не особо желающих общаться друг с другом. Слишком долго они блуждали в космосе, втроём в одной небольшой посудине. Парни уже отстегнулись и вскочили на ноги, но заметили, наконец, задумчивое состоянии своей подруги и командирши.

- Не вздумай здесь спать! - усмехнулся Ранис, потягиваясь во весь свой невысокий рост. - Старик Наймор опять будет орать.

- Пусть орёт, - слабо улыбнулась Крита. - Валите уже отсюда! Видеть вас не могу...

- Мы тебя тоже любим! - захохотал высокий здоровяк Торвик. - Будем целоваться на прощание?

Слишком много здоровья у человека, с симпатией подумала она, но вслух рявкнула:

- С «давилкой» целуйся! Ей понравится, как раз твой габарит! Ну, валите уже оба!

- Всё, ушли! - по-прежнему хохоча, отмахнулся Торвик, и потащил неторопливого, а в данную минуту чуть вялого Раниса в корму, к шлюзам.

Ещё через минуту, благодаря лёгкому шипению воздуха и едва уловимой вибрации, Крита поняла, что осталась, наконец, в одиночестве, чего и добивалась. Поднявшись с кресла, она пробралась к стеллажам с инструментами и отыскала свой объёмистый рабочий мешок, без которого в открытом космосе как без рук. Там и резак, он же сварочный аппарат, и набор силовых ключей под любые крепления, и запасные воздушные баллоны, и набор страховочных фалов... А в самом большом отделении сложены находки, взятые в последнем «выходе»...

Парни не совсем правы, насчёт порожняка. Всё же, в этом рейсе они нашли и обыскали немало обломков, но это всего лишь тривиальные запчасти и металлографитный лом. Всё найденное барахло тщательно обмерено, порезано, отсортировано и упаковано, но разумеется, это не было главной целью. К сожалению, большой мрачный холодильник, установленный в трюме, так и остался пуст. Ни одного тела не нашли, а это значит, что поиски необходимо продолжать.

Впрочем, не всё так плохо с этим вылетом, и в рабочем мешке помимо инструментов припрятано кое-что ещё! Крита с ухмылкой извлекла пару увесистых цилиндрических контейнеров, взвесила в руках, предвкушая невероятное удовольствие. Два литра! Один цилиндр она положила обратно и тщательно запихнула мешок подальше, на самый дальний стеллаж, запираемый её личным кодом. Вторую ёмкость она притащила на камбуз и сунула в подогрев, как положено. Достала из шкафчика пакет с сублимированными ягодами и с сожалением положила в восстановитель. Нет во Вселенной совершенства, придётся закусывать этим суррогатом! И самое обидное, что ягоды в этом пакете местные, выращенные на Снежинке, но на борту свежачок держать не положено...

Закончив приготовления, Крита вернулась в своё кресло, откинула крохотный боковой столик и расположилась с относительным комфортом. Взяла в руки тот самый подогретый цилиндр, выдернула вставку с клапаном и расправила короткую пластиковую трубочку. Пара глотков, и стало совсем хорошо! Это, дорогие мои, настоящая Турема, а не то подобие, что пытается варить старик Наймор. То, что у него получается, пить вполне можно, но во-первых, для этого нужно заставить себя забыть вкус настоящей Туремы, а во-вторых, не на борту корабля же!

Но попасться она не боится. Во-первых, ей наплевать. Ах, да, этого хватит... И никто больше не знает, какой клад она нашла во время последнего «выхода», ковыряясь в полуразрушенном контейнере! Даже ребята не знают, но им и не надо, дисциплину на борту следует беречь. Едва она поняла, что это за цилиндры, решение созрело само собой. Она спрятала драгоценные ёмкости в свой мешок фактически вслепую, повернув голову в другую сторону, чтобы её манипуляции не попали на запись. И никто не заметил!

Так что, попасться она не боится, ведь ей не просто наплевать, она ещё и уверена, что родная «Экута» её не выдаст!

- Ты ведь меня не выдашь? - промурлыкала Крита, ласково поглаживая подлокотник и смакуя неожиданно сладкие ягоды. Наймор и его люди вряд ли поймут, уж слишком они рациональные, оторвались от корней. Но она — северянка! А у северян, когда-то бороздивших холодные моря Рьялы, всегда были особые отношения с кораблями. И пусть эта простая грузовая баржа никогда не коснётся моря, но как можно было назвать её «единицей»? Это разве имя?

Теперь и навсегда это «Экута», что на её родном диалекте означает «первый лёд»! Бывает такое явление, когда после полярной ночи первые солнечные лучи играют на ледяных торосах, отполированных до звона злым ветром... А ещё, Крита знает этот корабль лучше всех, включая Наймора, который его, собственно, и построил. Потому что Наймор после лётных испытаний переключился на другие дела, а Крита почти полтора года нарезает на этой машине круги вокруг Снежка...

Так что, расслабляться ей никто не помешает, и пусть кто-то попробует! Вот казалось бы, что она здесь делает? Не в этом кресле, а вообще на Снежинке? Наймор и все остальные ищут своих погибших родственников, их понять можно. Но она-то не из бывшего клана Ноос, просто прибилась к ним, захотела помочь! Полтора года прошло, не пора ли перестать бегать от себя?

Нет, такие мысли сейчас ни к чему. Ещё пара глотков, и можно снова любоваться огромной «давилкой», чей округлый шершавый бок всё ещё нависает над маленькой «Экутой», примостившейся в пыли на небольшом пустыре. Интересно, что за гости пожаловали? Угрозы от них не чувствуется, несмотря на впечатляющий аппарат, на котором они прилетели. Значит, явились по делам. Но какие могут быть дела у кланов на Снежинке?

Ёмкость уже заметно полегчала, а следовательно, мыслительные процессы в голове Криты постепенно стали гораздо более легкомысленными. Потянувшись к «узору», она повесила перед собой простое проекционное зеркало и вгляделась в своё кристально чёткое отражение. Да, пилотский костюм ей к лицу, это правда, как и коротко стриженые волосы. Характерный для северян разрез глаз, едва заметно суженный, придаёт её лицу задумчивое и кроткое выражение, но обмануть это может лишь того, кто не знает Криту лично. Едва заметные тени под глазами почти исчезли, за это спасибо Туреме, а чуть бледный вид можно списать на благородную усталость после тяжёлой вахты. С такой симпатяшкой и напиться не грех, лишь бы только никто не побеспокоил!

И в этот момент, конечно же, пришёл вызов от господина Наймора, чтоб у него змеевик лопнул! Крита с сожалением дематериализовала зеркало, поставила чуть недопитую Турему на столик, вне поля зрения, и равнодушно потянулась к «узору» вызова.

- Крита! - без разминки начал предводитель. - Что бы ты там ни делала, бросай всё и бегом сюда, в купол. Срочно!

И разорвал связь. Ну что же, приказ есть приказ, тем более, что... Крита жадно втянула в себя последние тёплые капли из контейнера, закусила последней парой ягод, и поднялась на ноги. Планета слегка качнулась, вынуждая переждать такой неожиданный катаклизм. Кажется, литр Туремы почти без закуски сработал так, как надо. Вот только сейчас бы не к начальству по вызову бежать, а к себе в каюту ползком...

Впрочем, выбора нет. Крита быстро, но тщательно умылась, съела освежающую дыхание конфету, во избежание ещё большего «залёта», после чего избавилась от компрометирующей упаковки, убедившись, что уничтожитель перемолол всё в пластиковую муку. Даже находясь в таком непотребном состоянии, она тщательно проверила герметичность шлема и присоединила дыхательный баллон, не пропустив ни одной стадии диагностики. Обидно было бы так сладко напиться и тут же по глупости помереть! Шагнула в тамбур и запустила шлюзование, чувствуя, как внутреннее давление делает мягкий пилотский костюм жёстким и даже приятно-обжимающим.

Но если начальство велело явиться срочно, то нужно ускориться! Пользуясь пониженной гравитацией, она огромными скачками помчалась в сторону посадочной площадки, с удовольствием чувствуя, что даже заторможенной реакции вполне хватает для такого способа передвижения. Да и размяться после корабельной тесноты не помешает, на таком просторе! А судя по отметинам, кое-где стёршим верхний слой инея, Ранис и Торвик тоже прошли именно этим, самым логичным путём. И даже подъёмник вернули вниз, позаботились... И не зря, потому что с каждой секундой возрастают шансы получить повторный вызов с вопросом: где тебя до сих пор носит?! Поэтому, едва покинув подъёмник, Крита помчалась напрямую, сквозь негерметичный служебный коридор внутри площадки, а не поверх неё. Наконец, втиснувшись в крохотный аварийный лючок, она провела быстрое шлюзование и вприпрыжку помчалась по нужному коридору, на ходу отстёгивая шлем и ненужный воздушный баллон, которые оставила в укромном уголке перед самым входом под купол. И вот, наконец, мембрана расступилась, и...

Сигнатуры гостей оказались слишком яркими и непривычными...

- Чтоб меня боком в Прыжке! - потрясённо пробормотала она, но явно была услышана.

Убийственно-серьёзные золотые глаза юной госпожи Наара на пару секунд будто бы вспыхнули, но не гневом, а умилительным весельем. Видимо, она хорошо поняла удивление пилотессы, которая вдруг поняла, что перед ней не просто какие-то делегаты, а Верховный координатор клана со своей сопровождающей, которая сама по себе примечательна. В то, что эта среднего возраста дама с усталыми глазами матёрой тигрицы всего лишь простой телохранитель, Крита не поверила бы, даже учась в клановой школе, а уж сегодня тем более. Кассия Наара, координатор по безопасности, если верить сигнатуре.

Но какой бы интересной ни была эта побитая жизнью и опытом личность, сама госпожа Майра Наара поражает воображение гораздо сильнее, и дело вовсе не в её юности. На её бедре примостился очень известный длинный и тонкий клинок, ножны пристёгнуты прямо поверх бронепластины, словно выйти в свет без этой вещицы для неё немыслимо. Толстая коса с рыжеватым отливом, густые брови, яркие губы, чуть необычный разрез внезапно потемневших глаз... Бесспорно, госпожа Наара невероятно притягивает взгляд! А ещё, вся левая половина её лица в глубоких порезах, и особенно яркий свежий шрам тянется от слегка зазубренной мочки уха по шее вниз, за ворот бронекостюма...

И теперь всё внимание этой прекрасной и яростной вершительницы судеб направлено на неё, на Криту, которая вдруг почувствовала настоящий, почти космический холод, который заставил её буквально замереть на месте. А Майра, неспешно и угрожающе, обошла вокруг, остановилась перед ней и бесцеремонно провела ладонями по коротко стриженым волосам, упрямым скулам и мягкому подбородку оцепеневшей от такого обращения Криты. И от этого странного приветствия той вдруг стало гораздо теплее.

- Вот уж не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, - странной скороговоркой выразилась Майра, не давая «залётчице» отвести взгляд, и даже господин Наймор не попытался вставить словечко, что не очень на него похоже. А пауза всё тянется и тянется, а госпожа Наара всё так же глядит и глядит на неё неправдоподобно потемневшим взглядом, не говоря ни слова, словно ищет что-то важное и хорошо скрытое, что просто необходимо для дальнейшего разговора.

- Ммм, северянка, - вдруг усмехнулась Майра, отстраняясь всего на полшага, но этого хватило, чтобы Крита почувствовала явное облегчение, будто только что прошла какую-то проверку. - Послушная хоть?

- Когда наорёшь, послушная, - проскрипел предводитель.

- Интересные у вас люди работают, - Майра снова ухватила Криту, на этот раз, за талию, и буквально подтащила к пустому креслу. - Садись вот сюда, сейчас господин Наймор задаст тебе пару вопросов.

Крита, здраво прислушавшись к шуму в голове, решила не сопротивляться хитрому плану госпожи Наара. Получается, что не она будет допрашивать важного свидетеля, а сам координатор будет «трясти» свою подчинённую! Более того, вручную посадив её в кресло, словно слегка перегруженную яхту на посадочную площадку, Майра осталась рядом, встав у Криты за спиной и положив ей руки на плечи. Нет, определённо госпожа Наара знает толк в добывании информации, будь то добровольный процесс, или не очень. Интересно, о чём её будут спрашивать? Даже в таком состоянии Крита смогла бы поклясться, что не совершала ничего такого, чтобы вызвать недовольство этого конкретного клана. С другими кланами сложнее...

- Крита, расскажи госпоже про эту шлюпку, - велел Наймор, высветив перед ней проекцию. - Недавно было, пару месяцев назад. Всё, что сможешь вспомнить.

- Шлюпка системы «аярская ночная ваза», - подсказала на ушко невидимая госпожа Наара. - Не знаю, какой извращенец её так назвал, но ведь и вправду похоже...

Её руки на плечах, в принципе, не мешают, и даже, что невероятно, тренированные пальцы госпожи буквально в пару движений сняли ноющее напряжение в ключицах. Ведь пилотский костюм, несмотря на сложное устройство, весьма тонкая и эластичная штука, когда не под давлением. Неслабый такой аванс, массаж плеч в исполнении, страшно сказать, «той самой» знаменитой госпожи Наара... И почему-то не возникает сомнений в том, что сломать шею или перерезать глотку эти ручки тоже смогут, в случае чего.

Но пока что, от неё требуют всего лишь каких-то воспоминаний. Это не проблема, до провалов в памяти она пока не дожила, даже с учётом выпитого. Уняв мандраж, Крита вгляделась в схему и мгновенно вспомнила, о чём идёт речь. Да, это была добыча её экипажа, и даже господин Наймор, помнится, расщедрился на похвалу. Значит, госпожа Наара хочет узнать, как была найдена эта шлюпка?

- Была засечка входящего Прыжка, - сказала Крита, вспоминая, с чего начался тот день богатого «улова» и стараясь при этом уверенно ворочать языком. - И что моя «Экута»... то есть, «единица», была неподалёку, и тоже поймала сигнал...

- Обычно нужно две-три засечки, - рассуждая вслух, невольно перебила её Майра. - Но в вашем случае естественным ограничителем была плоскость кольца. Продолжай!

Очень похоже на то, что у госпожи Наара имеется личный опыт как поиска подобных «визитёров», так и уклонения от, так сказать, нежелательных встреч.

- Мы не стали приближаться сразу, - продолжила рассказ Крита. - Перенаправили часть зондов, чтобы... Ну, увеличить плотность сканирования. А через пару часов поймали ещё один Прыжок! На этот раз отлёт.

- Сигнатуру вспышки записали? - Майра сказала это таким спокойным тоном, что почти никто не заметил, как заинтересованно она подалась вперёд. Да так, что Крита отчётливо почувствовала спиной её выпуклую грудную бронепластину.

- Слишком далеко, - помотала головой Крита. - А ближе мы не совались, пока «эти» не улетели. Начали искать, и нашли небольшой ледяной спутник. Можно, сказать, просто большой оледеневший камень, стометровый. Облетели его, и в глубокой ямке под навесом нашли шлюпку. Пустую.

- А навес большой был? - спросила Майра, ещё сильнее склонившись над ней.

- Да побольше, чем сама шлюпка, - ответила та. - Раза в три. Сначала зондами проверили, чтобы «сюрпризов» не было. Потом я сама туда пробралась и всё осмотрела. Кроме простой привязи, ничего не было.

- И они даже ловушек не оставили? - Майра вдруг отпустила Криту, обогнула её и мягко уселась напротив, прямо в материализованное из воздуха кресло. - Спешили, наверно. Скан этой ямки записать догадались?

- Только простая съёмка, - припомнила Крита, не зная наверняка, выдал ли Наймор госпоже Наара все данные по тому вылету. - Но там не было никаких явных следов, я потом смотрела. В рейсе много свободного времени...

- А потом вы пригнали шлюпку сюда? - с очевидной уверенностью предположила Майра. - Своим ходом? А биологический протокол соблюдали?

- Шлюпка была стерилизована, - с уверенностью отчиталась Крита. - Притом, очень тщательно. Никаких следов прежних владельцев, даже санитарные контейнеры и трубопроводы совершенно пусты. Всё обработано очень мощной дрянью, типа той, что контрабандисты используют.

На эту новость Майра мрачно нахмурилась, словно оборвалась какая-то важная ниточка. Что-то прикинула, без слов переглянувшись со своей помощницей, и поднялась со своего нематериального кресла, мгновенно уничтожив его.

- Мне нужны все данные, какие у вас есть, - негромко сказала она. - А особенно, по тем прыжкам.

- Я передам вам всё, - с готовностью заявил Наймор, ничуть не обманываясь мягкими речами гостьи. А Крита подумала о том, что не хотела бы оказаться на месте тех, кого она так упорно разыскивает. По крайней мере, обитателей Снежинки она теперь, кажется, ни в чём не подозревает.

- Касси, у тебя вопросы есть? - тихо спросила госпожа Наара свою помощницу, которая до этого момента так и не сказала ни слова.

- Нет, здесь мы больше ничего не найдём, - так же спокойно ответила та, и голос у неё оказался низкий и сильный, но при этом на удивление благозвучный.

- Ну, это как сказать, - задумчиво протянула госпожа Наара, переводя взгляд с Наймора на Таари, с Таари на Криту и с неё обратно на Наймора. - Вот договор о неразглашении, стандартный. Нужна ваша подпись.

Наймор, как более опытный в таких делах, почти мгновенно подмахнул предложенный договор, как только понял, что там написано. Проследив за его действиями, верная помощница Таари также проявила чудеса сообразительности и не стала нарываться на личную просьбу пошевелиться. Чем меньше к тебе вопросов у любого Верховного координатора из любого клана, тем проще жить и радоваться жизни. Но к своему удивлению, Крита так и не увидела перед собой ту самую характерную цветную «форму», которой, казалось бы, место не на задворках Внешних Территорий, а где-нибудь на Рьяле, в светлых башнях дипломатических кварталов...

- Очень хорошо, - заключила Майра, хоть по ней и не скажешь, что она слишком довольна. - Нам пора. Спасибо, господин координатор. И тебе, Таари.

Кажется, вскочившая с места «помощница» вот-вот хлопнется в обморок, но госпожа Наара, словно подозревая что-то подобное, приобняла её за плечи и заглянула прямо в глаза, что должно было, по идее, доконать нервного ребёнка, но ничего страшного, к счастью, не произошло.

- Не бойся, - каким-то странным голосом посоветовала Майра. - Страха, достойного тебя, пока не придумали.

И отвернулась, полностью сосредотачиваясь на новых проблемах, словно утратила всякий интерес к Снежинке и её обитателям. Впрочем, не ко всем... Лишь только Крита подумала про себя, что гроза, кажется, почти миновала, она опять встретилась взглядом с пронизывающим золотом, а сама госпожа Наара, ничуть не стесняясь, снова провела ладонью по коротким волосам и чуть порозовевшим скулам «залётчицы».

- Крита, проводи меня, - нежданно велела она. - Если господин Наймор не против.

13. Сдавайся и убирай паруса!

Рьяла, сто миль от Нерата

1420 год (по земному летоисчислению)

Лёгкое содрогание палубы «Ривьенны», почти неощутимое, почувствовали все, и снова настала относительная тишина.

- Всё-таки засадили нам, - в сердцах проворчал боцман.

- Можно сказать, случайно, - успокоила командиров Тамиэла. - И у нас никого не зацепило. У них на носу всего пара пушек, в половину легче от бортовых. Руль цел, пушкари тоже, пора ответить.

- Корма - пали! - подняв рупор, проорал боцман, и «Ривьенну» хорошо тряхнуло от четырёхпушечного кормового залпа. Вот только, результат...

- Три в воду, одно в леер, - спокойно проинформировала Тамиэла, даже не глядя в зрительную трубу. - Продолжайте стрелять в таком же темпе.

Нэррис, в отличие от пассажирки, оптикой пренебрегать не стал.

- В самом деле, зацепили, - усмехнулся он. - Если наш правый борт будет стрелять не хуже, ваша идея может сработать.

- Встанем к ним бортом и получим такой же залп, - проворчал старпом.

- Не получим! - парировала Тамиэла. - Никаких бортовых сшибок! Пусть тянутся за нами на правом траверзе, как сейчас. Осталось немного.

- Ещё бы боцман со своими пушкарями не подвёл, - выдал своё волнение капитан. - Но такой манёвр...

- Если не ляжем набок, всё получится, - «успокоила» всех чародейка. - Поэтому, давайте уже начинать. Они нас почти догнали. Вот только дождёмся залпа...

Бах! Четыре ядра улетело, два прилетело, но на этот раз весь чугун ушёл в воду, подняв пенные столбы и пощекотав нервы. Но «Ривьенна» вздрогнула, словно ей почему-то досталось не одно попадание.

- Румб влево, быстро! - хрипло скомандовала Тамиэла, словно удерживая на плечах какую-то тяжесть. Дублировать команды не пришлось, щелчки рулевого телеграфа раздались без задержки, и корабль едва заметно вильнул влево. Сначала никто не понял, что произошло, но потом капитан догадался внимательно посмотреть на погоню и прикинуть расстояние.

- Мы, кажется, отрываемся, - недоверчиво начал он, но вдруг заметил, как тяжело дышит Тамиэла, обеими руками опираясь на леер. Он хотел было помочь ей, поддержать, но...

- Держать прямо! - совсем тихо сказала она, буквально цедя сквозь зубы.

И они, благоразумно помалкивая, держали курс целую минуту, прежде чем «Ривьенна» снова вздрогнула и словно бы сильнее зарылась носом. На самом деле, она всего лишь вернула себе прежнюю скорость. Довольно приличную, но совершенно недостаточную, чтобы оторваться...

- Два румба вправо! - уже громче и без видимых усилий скомандовала Тамиэла. - Побегали, и хватит.

Бах! Ещё один залп, но из-за возросшей дистанции вся порция чугуна с обеих сторон конфликта привычно ушла на дно.

- Хватит рыбу глушить! - приказала Тамиэла, и боцман тут же проорал в рупор нужный приказ. - Ну что, мы немного оторвались?

- Самое меньшее два узла прибавки! - с недоверчивым восхищением признал Шегрос. - Как это возможно?

- Я никак не могу толкать «Ривьенну» вперёд, - устало усмехнулась она. - Это делает ветер, а я всего лишь добавила нам парочку парусов с распределением нагрузки на корпус, а не на мачты. Не делайте такое лицо, мастер Строгос, а то глаза испортите. Так вот, лишние паруса! Будь я проклята и забыта, если смогу продержаться дольше минуты! Очень непривычно держать этот «узор», хоть я и тренировалась...

- Какой «узор»? - машинально переспросил Шегрос.

- Неважно! - рявкнула Тамиэла, пресекая всякие расспросы. - Сейчас немного отдохну, и займёмся вот этим, самым шустрым... Времени мало, остальные тоже на месте не стоят! Боцман, ваши люди готовы?

- Всё, как вы приказали, - заверил Строгос, всё ещё пытаясь справиться с эмоциями. - Если будет близко, не промажем! Но как...

- Это уже моё дело! - резко заявила чародейка. - А кто выпалит без приказа — сгною!

Так шли ещё с минуту, и преследователь, оставаясь на правом траверзе, отстаёт всего на пару корпусов. Ещё немного, и заговорит бортовая артиллерия, и если бы речь шла о дуэли, можно было бы рискнуть, но сзади идут ещё трое... Бить их нужно поодиночке, и именно это решение госпожа Тамиэла продавливает с самого начала! И кажется, в её способности, наконец, поверили! А противник до сих пор испытывает иллюзии...

- Сдавайся и убирай паруса! - хрипло заорали Чёрные в рупор и, несмотря на приличную дистанцию, слышимость оказалась превосходная.

- Сам, индюк, сдавайся, - Тамиэла очень нехорошо прищурилась, словно ища глазами того, кто предложил подобную ересь. Впрочем, последний взгляд на преследователя ничего нового уже не принёс, а затягивать больше нельзя.

- Право на борт, до упора! - громко скомандовала Тамиэла, и спустя несколько секунд, которые понадобились на перекладку руля, «Ривьенна» встала в крутую циркуляцию, рванувшись наперерез преследователю. И со стороны это было похоже на бессмысленное самоубийство, ведь в обычной ситуации она бы проскочила мимо загонщика, потеряла ветер и попала бы под почти безнаказанный бортовой залп. Но случилось нечто иное.

Потрясённые моряки почувствовали, как корму «Ривьенны» буквально тащит вперёд, поперёк курса, резко уменьшая радиус поворота и при этом сильно снижая риск опрокидывания. Фактически, корабль движется в сумасшедшем боковом заносе, будто пустая телега на петляющей пыльной дороге. А капитан Нэррис, не слишком опытный в морских делах, но прекрасно запомнивший слова чародейки, без труда сообразил, что сейчас произошло. Она говорила о «невидимых парусах», и это именно они тащат корму «Ривьенны» вбок, ставя готовый к залпу борт прямо напротив носа противника! И промазать в такой ситуации...

- Пора! - явно сражаясь с загадочным непослушным «узором», прохрипела Тамиэла.

- Пали!!! - заревел боцман, но его усиленный рупором рык моментально потонул в грохоте бортового залпа. Двадцать орудий рявкнули почти одновременно, оглашая море жутким визгом книпелей и книц, бешено вертящихся на лету и рвущих в клочья всё, что встречается на пути. С такого расстояния лучшие канониры «Ривьенны» промазать никак не смогли бы...

И пушкари не подвели, залп был направлен не куда-нибудь, а в строго определённую зону, оказавшуюся перед артиллеристами как на ладони. Ревущая туча металла ударила в носовую часть корабля Чёрных так удачно, что от форштевня и бушприта только щепки полетели. Но главное, книпеля снесли почти все ватер-штаги и бакштаги, отчего искалеченный бушприт со страшным треском задрался вверх, оставив без поддержки фок-мачту, с которой белыми лоскутами стали опадать передние паруса. Опасный, но обессилевший подранок тяжело осел на нос, медленно зарываясь в волны. Не утонет, конечно, вот только бегать по волнам ему придётся не скоро... Теперь остаётся только лечь дрейф по ветру, да кое-как закрепить брамсели, молясь при этом, чтобы не рухнула фок-мачта...

- Лево на борт! - скомандовала Тамиэла почти в полной тишине. На «Ривьенне» никто не кричит «ура», понимая, что положение, в принципе, незавидное, боком к ветру, а на подходе ещё четверо Чёрных... Но тут вдруг корабль вздрогнул и довольно резво начал разворачиваться влево, а если учесть небольшую скорость, то вышел фактически разворот на месте. Опять же, не потерявший голову капитан Нэррис тут же сообразил, что Тамиэла просто переместила свои «незримые паруса» с кормы на нос, возвращая судно к ветру. Вот только, успеют ли они разогнаться и не попасть под огонь преследователей?

- Руль прямо! - последовала очередная команда.

Сама по себе «Ривьенна» точно не успела бы набрать скорость, и схлопотала бы как минимум один полный залп от второго загонщика, но теперь, видимо, «паруса» Тамиэлы выставлены прямо и по обоим бортам, и скорость нарастает гораздо быстрее! Вот только, выдержит ли сама чародейка такое напряжение? Сколько времени прошло, больше минуты или меньше?

- Пока держу, - хрипло сообщила она, пытаясь успокоить моряков, которые все как один вспомнили про её лимит времени.

Значит, она пытается дать фору по скорости, и это у неё явно получается! И кажется, «подранку» сильно не повезло с порывистым ветром, и фок-мачта всё-таки не устояла, матросы просто физически не успели справиться с разлетающимися парусами, а те, кто сейчас ползают по реям, натуральные смертники... Но их самоотверженность не помогла, и фок-мачта всё-таки завалилась, неуклюже подперев собой грот. Теперь остаётся только рубить сломанную мачту и скидывать её за борт, пытаясь хоть как-то доползти до берега. Ещё один преследователь, самый отстающий, решил помочь товарищу и тоже отвалил в сторону. Таким образом, преследователей осталось всего трое, из которых реально быстрым ходоком является лишь один...

- Всё!- устало выдохнула Тамиэла, и «Ривьенна» вздрогнула и чуть клюнула носом. - Пусть догоняют теперь! Дайте что-нибудь попить, чтоли...

В самом деле, ещё четверть часа выиграли, пора перевести дух и подвести первый итог.

- Госпожа, это готовая легенда! - восхищённо выдал старпом. - Честное слово, не верил...

- А зачем вам верить? - устало спросила Тамиэла, с благодарностью принимая из рук Нэрриса небольшую откупоренную бутыль. - Верить не нужно, вы теперь знаете! Ой, а что это в бутылке? На ром не похоже...

- Сок Рияты, - любезно объяснил Нэррис. - Специально приберёг для такого случая и взял с собой. Пейте, это придаст вам сил.

Тамиэла доверилась совету наследника и по-простому приложилась к бутылочке, нисколько не заботясь об изящных манерах. И судя по долгим жадным глоткам, содержимое сосуда ей очень понравилось.

- Хорошо быть благородным, - не слишком почтительно усмехнулся старпом, но никто и не подумал после такого боя его упрекнуть. - Рияту, которая идёт по два золотых за бутылку, в карманах носят!

- Я вам пару таких подарю, если живы останемся, - пообещал Нэррис, забирая из рук Тамиэлы совершенно пустую емкость и замечая её полный молчаливой благодарности взгляд. - А сейчас мне плевать, сколько это стоит, если для пользы дела. И ведь ничего ещё не закончено!

- Вы даже не представляете, насколько правы, - мрачно проговорила Тамиэла, как-то по-особенному разглядывая рвущегося вперёд преследователя. - С этим корытом мы ещё наплачемся...

- Ну, самого шустрого мы с пути убрали, - довольно сказал старпом, пытаясь разрядить обстановку, но его оптимизм не был оценён боевой пассажиркой.

- Ну, убрали, и убрали, - отмахнулась она. - Даже с учётом того, кто остался с «подранком», это по сути мало что меняет. И те два тормозных 64-пушечника это тоже ерунда, от них мы убежим. А вот наш второй загонщик... Нэррис, вы знаете кого-нибудь из верхушки Дорсо?

- Не знаю, - равнодушно проворчал он, удивляясь, как ей такое вообще пришло в голову. - Мы как-то обходимся без представления, когда друг друга режем.

Тамиэла только головой покачала, отказываясь даже комментировать такой подход к делу.

- Шегрос, а вы? - спросила она старпома. - Вы знаете кого-нибудь из их капитанов? Хотя бы, самых знаменитых?

- Из Дорсо никого, - решительно нахмурился тот. - Господин капитан прав, резать их надо, а не знакомиться.

- Поразительная недальновидность, - невесело усмехнулась Тамиэла. - Нам бы сейчас очень не помешало знать, кто из правящей семейки Дорсо командует их флагманом, что это за человек, чем он знаменит, какие у него привычки, какой почерк в бою...

- Флагман Дорсо? - переспросил Нэррис. - И кто-то из правящей семьи? Вот на этой посудине? Вы уверены?

Тамиэла красноречиво всплеснула руками, в очередной раз отказываясь вступать в споры. Ей достаточно чувствовать чёрную тучу, что в ярости пытается до неё дотянуться но, к счастью, пока не может...

- Всё оказалось несколько хуже, чем я думала, - с мрачным сомнением сообщила она. - Я даже не знаю, как теперь нас спасать, учитывая тварь, которая там сидит...

- Какая ещё тварь? - спросил Нэррис, но натолкнулся на задумчивый и недобрый взгляд Тамиэлы, который даже яркие фиолетовые «фонарики» не делают более светлым и оптимистичным.

- Тварь вроде меня, - охотно объяснила она, и все присутствующие мгновенно ощутили мерзкую дрожь почти мистического ужаса. - Интересно, это Чёрный братик или Чёрная сестричка?

(Да, я нарочно «перепел» кое-что из истории брига «Меркурий», но с фантастическими преувеличениями, а местами даже с прямыми цитатами. Книжка Черкашина с одноимённым названием это одно из самых ярких впечатлений моего детства. Военно-морская тема неисчерпаема, но именно эта история заслуживает гораздо большей известности! - прим.авт. )

14. Кинетическое крещение

Рьяла, квартал Эл

Ноябрь 2065 года

- Вы абсолютно свободны в своих действиях, уважаемая учёная госпожа, - любезно проинформировал начальник охраны. - Напоминаю, что вам открыт привелегированный доступ в нашу Сеть, а также предоставляется питание, одежда и небольшие личные апартаменты. Вы наш гость, ни в чём себе не отказывайте.

- Спасибо, я постараюсь не злоупотреблять вашей заботой, - улыбнулась в ответ та самая учёная госпожа, чем вызвала понимающую усмешку затянутого в среднюю броню парня. Впрочем, судя по сигнатуре этот «парень» будет на десяток лет постарше Ивана Родина. Ветеран, обладатель кланового имени и один из преданнейших сотрудников Лины, долгие годы служивший её отцу... Явно симпатизирует темноглазой гостье, но находится при исполнении, со всеми вытекающими.

- Друзья госпожи Лины — наши друзья! - поставил точку служивый, и Аня в очередной раз поразилась популярности своей старшей подруги среди подчинённых. Ей вспомнились давние слова Ивана о том, что самый лучший начальник это тот, у кого дела идут в гору даже в его отсутствие. Такому начальнику не нужно постоянно всех подгонять и устраивать авралы, чтобы хоть как-то выполнять план работ. Он нормально питается, спит по ночам, общается с семьёй и ездит в отпуска, и его подчинённые тоже. «Вот почему я плохой начальник», - объяснял тогда Иван и, обняв её, добавил: «И вот почему вы, учёная госпожа, начальник весьма хороший!» И сейчас то же самое можно сказать про Лину, потому что никто не хочет признаваться, где она сейчас находится и когда вернётся в «столицу». Вчера появилась, совсем ненадолго, и снова исчезла, а дела идут...

Может, это и к лучшему, что все разъехались, и теперь будет время, чтобы самостоятельно освоиться на новом месте. Первый день на Рьяле не запомнился Ане чем-то особенным, если не считать самого факта прибытия в совершенно другой мир, что само по себе даёт львиную долю ощущения новизны. С другой стороны, квартал Эл это весьма цивильное место, где очень сложно столкнуться с любыми неудобствами, не говоря уж о неприятностях. Плохо то, что с Ими и Диршем пришлось расстаться сразу же после прибытия, всё-таки они беженцы и жить будут не в комфортабельном квартале Эл, а в переполненном «рабочем» посёлке. И бюрократия, через которую им предстоит пройти, радикально отличается от привилегированного гостевого статуса учёной госпожи.

Что касается самой Ани, то свой первый день на Рьяле она потратила... Просто потратила, чего уж стесняться? Обошла весь квартал Эл, побывала в Центре физиологии, где поздоровалась с госпожой Рилой, главным «лекарем» клана, прошлась по вновь отстроенным административным зданиям и закончила «экскурсию» в тех самых «апартаментах», а по сути, крохотной квартирке общей площадью примерно в двенадцать метров, включая встроенные удобства. Можно поесть, поспать и переодеться, и это, как минимум, хорошо, а есть и прекрасное — встроенная фабрика одежды и доставка продуктов. Но, посидев пять минут на ровной пустой кровати, она решила, что с неё хватит, и отправилась в контору службы безопасности, оформлять «личину» для выхода за пределы квартала Эл. Безусловно, это можно сделать и дистанционно, но вот поди же ты, пять минут безделья, и опять хочется пройтись.

Вот так и заводятся полезные знакомства. Теперь, в случае чего, можно обратиться к какой-нибудь деликатной просьбой к одному из «ветеранов», и остаётся лишь надеяться на то, что случай не будет по-настоящему проблемным. А личина, которую ей помогли создать и зарегистрировать, даёт ещё одну очень важную возможность. Навестить друзей, которых она не видела с самого утра! Можно отзвониться и предупредить их, но это не так интересно, пусть будет сюрприз!

Теперь пора выйти из привилегированного квартала и попасть, наконец, в Город, пока в верхнюю, легальную его часть. Едва отойдя от конторы безопасников, Аня заметила, как небо стремительно, буквально на глазах, потемнело, и настали ранние городские сумерки, всё ещё притворяющиеся остатками дня. Удивившись тому, как быстро пролетело время, она через местный «узор» вызвала транспорт и активировала свою «личину». Почти привычная по Марсу машина, повинуясь команде, взлетела над ярко освещённым кварталом, встала в общий транспортный поток и понеслась в сторону «рабочей» окраины, где сейчас размещают беженцев.

Короткий полёт позволил ещё разок взглянуть на местное солнце, которое уже почти закатилось, завершая этот необычный день, и сейчас едва торчит из-под горизонта, словно край раскалённой докрасна сковороды. К моменту посадки, к сожалению, стало совсем темно, а если учесть, что «рабочий» квартал не так уж ярко освещён, то контраст ещё больше усилился. Но зато, выбравшись из машины на небольшую площадь, окружённую полутёмными зданиями, Аня сразу же увидела высоко в небе белую и круглую Миру, ближайшую луну Рьялы. Она приблизила картинку, насколько позволили импланты, и откровенно залюбовалась, разглядывая вполне заурядный небольшой спутник. Серая материковая поверхность, чуть меньше кратеров, чем на Луне, почти нет темных областей, вылепленных разлитой лавой. Обширные вкрапления светло-коричневого материала, к полюсам почти белого. Вот ещё одно место, где хотелось бы побывать, но это уже когда-нибудь потом!

Потянул вечерний ветерок, и вложенный тренировками инстинкт вдруг проснулся и тревожно зашевелился, требуя привычных действий по самосохранению. Пусть здесь не «нижний» Даррен, но держать настороженные щиты это прекрасная привычка, о необходимости которой сказано так много и так часто, что проще включить систему, а не спорить с самим собой, потому что всё равно проспоришь. Аня так и поступила, прекрасно понимая, что здесь, всё-таки, не знакомый вдоль и поперёк Марс, а послевоенный частично разрушенный мегаполис, в котором ещё слишком мало полностью безопасных мест. Для полного комплекта неплохо бы раздобыть лёгкую броню, почти не стесняющую движений, но пока что придётся рассчитывать только на привычный тримарский костюм и импланты с их мощной кинетикой.

Нет ничего проще, чем ориентироваться в незнакомом городе, особенно при наличии публичных навигационных меток. Остаётся пройти всего пару мрачноватых зданий, и вот оно, недавно восстановленное на месте разрушенного предшественника общежитие. Огромное плоское здание, большая часть которого уходит глубоко вниз, под землю, навевает довольно мрачные чувства. Те два десятка этажей, что торчат на виду, скорее всего, лишь вершина айсберга, и это говорит лишь о том, что беженцев слишком много и разместить их всех можно лишь в таких плотно упакованных «термитниках». Впрочем, условия внутри здания должны быть сильно лучше тех, через которые совсем недавно вынуждены были пройти их нынешние обитатели. Ими и Дирш, прошедшие регистрацию, теперь живут здесь, в одном из небольших жилых «кубов», осталось лишь отыскать нужный этаж и коридор. А может, всё-таки позвонить? Нет, если решено сделать сюрприз, то незачем менять свои планы!

Мимо прошла тяжело ««упакованная»» в глухую броню патрульная пара в сопровождении четвёрки вооружённых зондов. Аня, а точнее, её сторожевой «демон», почувствовал считывание сигнатуры, но выданная официально личина безупречна, поэтому служивые не обратили на одинокую девицу никакого внимания. И патрули здесь не лишние, народу вокруг довольно много, что неудивительно, ведь такой «термитник» в этих местах не один, а беженцы прибывают каждый день. И в основном это молодые люди, ну, или те, кто молодо выглядит, а тут и сто лет не возраст, а в здоровом теле, как говорится, часто водятся нездоровые желания. Будь Аня в своём истинном обличье, к яркой темноглазке приставал бы каждый второй, а так, ничего особенного в искусственном образе не наблюдается: обычное лицо, обычная фигура, глаза золотые, вид уставший, шмотки простоватые. Она даже походку и осанку чуть изменила, как ей когда-то советовала Лина: от детального сканирования не спрячешься, но простым глазом могут и не узнать.

Аня не спеша прошла сквозь «ворота» с нужным номером, резко «взлетела» на скоростном подъёмнике на четвёртый этаж, где попала в длиннющий и весьма оживлённый коридор. Едва оказавшись на месте, она благоразумно увернулась от пары спешащих по своим делам жильцов, но от третьего уклониться не успела.

- Новенькая! - воскликнул какой-то знакомый молодой персонаж, ухватив её сзади за талию. - Я тебя тут не видел! А давай...

Что он хочет предложить осталось тайной, потому что вмешалась настороженная кинетика Ани, разжимая его руки и сообщая несильный отталкивающий импульс. Со стороны это выглядело так, будто она просто очень резко выскользнула из обхвата и оттолкнула надоедливого мальчишку. Освободившись, она двинулась дальше по коридору и даже не обернулась, хоть и узнала юного нахала из клана Ренто, который уже пытался подкатить к ней ещё на Марсе, а сейчас не узнал, но всё равно пристал! Значит, эту злополучную семейку тоже поселили на том же этаже... Если парень кинется за ней, придётся толкнуть сильнее...

Но нет, не придётся. Видимо, он оценил свои силы и решил найти кого-то покладистее. Здесь нет никого из старших Ренто, чтобы его одёрнуть, но кажется, он и сам сообразил, молодец! Целее будет. Аня чуть ускорила шаг, при этом изображая измотанную целеустремлённость. Вроде как, уставшая за трудовой день молодая девушка вернулась в «термитник» и сейчас хочет только одного: забраться в свой «кубик», упасть на стандартную койку и отрубиться до утра. А ведь многие даже в такой поздний час выглядят вполне бодро, да и собираются куда-то на ночь глядя. Вот хотя бы этот здоровяк, поразительно похожий на Дирша, едва не задевший её плечом...

Аня вдруг поняла, что это он и есть! И повинуясь внезапному приступу подозрительности, не стала его окликать, ведь он её в «личине» не узнал? Не узнал! Так зачем портить сюрприз? И интересно, куда он собрался... Судя по направлению движения, идёт он к противоположному подъёмнику, совсем другим, более длинным путём. Ну что же, это даже интересно. Золотоглазой Ими нигде не видно, так что, проведём эксперимент! Как долго Дирш не сможет обнаружить, что за ним «хвост»? Аня даже обрадовалась такой возможности потренироваться и вспомнить практические занятия, проходившие в довольно тепличных условия. А что же будет здесь?

В первую очередь, можно ли применять активное сканирование, чтобы не идти за Диршем по пятам и не спугнуть его? Можно, но только самое минимальное, в этом здании полно источников излучения и псевдошумовой «щуп» на малой мощности запросто скроется в море фоновых сигналов. Так она и сделала, пока Дирш не скрылся в шахте подъёмника. Установить, куда он «провалился», удалось быстро и легко: индикация состояния лифта, продублированная навигационными метками, показала минус двадцать седьмой уровень, самый нижний этаж!

Теперь Аня не на шутку разволновалась. Что происходит, куда направился Дирш? Почему он один? Окликнуть его и спросить? Почему-то этот вариант по-прежнему кажется плохой идеей, значит, следим дальше! Аня выждала секунд тридцать и запрыгнула в освободившийся подъёмник, отдавая команду перенести её на минус двадцать седьмой этаж. Выйдя в почти такой же коридор, Аня поняла, что Дирш, кажется, успел оторваться, но паниковать рано, есть ещё козыри в рукаве. Она медленно, вручную, увеличила мощность своего сканера, пока не поймала отголосок характерной сигнатуры всего в нескольких десятках метров. Вот он! Она вернула мощность сигнала на минимум и двинулась за ним. Здесь тоже оживлённое место, этот этаж давно заселён, но Аня на всякий случай включила акустический демпфер, чтобы не топать слишком громко. Всего пара поворотов, и сканер вновь зацепился за сигнатуру Дирша, как и ранее, на минимальной мощности.

Аня снова задумалась о том, правильно ли поступает, следя за своим другом таким шпионским образом, без его ведома. А вдруг у него здесь свидание? Ну, мало ли, нашёл какую-нибудь легкомысленную красотку меньше, чем за сутки прибывания на Рьяле, и такое бывает. А как же тогда Ими? Хотя, их отношения странным образом далеки от горизонтальной плоскости... Вот сейчас Дирш свернёт в какой-нибудь «кубик», и что делать дальше? Подглядывать и подслушивать? Записывать, так сказать, сопутствующую фонограмму? Но Дирш никуда не свернул, целеустремлённо двигаясь всё дальше и дальше вглубь комплекса.

А вот это уже опасно и грозит раскрытием! Навигационные метки показывают, что дальше хода нет, но Дирш каким-то образом прошёл мимо и не остановился, и Аня решила, что пора подстраховаться. Сканеры в пассив, полная маскировка, и фактически, боевой режим. Если не приближаться, то Дирш со своим дохлым браслетиком просто физически не сумеет заметить «хвост», но спустя пару минут он всё-таки сумел её удивить. Каким-то образом он вскрыл одну из неприметных дверей, ведущих в технический тоннель, и скрылся, перестал регистрироваться сканером. Ловко, но мы-то ловчее, с такими учителями!

История команд из замка двери не успела очиститься, вовремя настороженный «демон» её считал и сохранил. Вот она, малюсенькая «свёртка» с довольно хитрыми и неподбираемыми реквизитами, содержащая команду на открытие двери. А в конце «свёртки» ещё кое-что, и довольно любопытное! Сама Аня ни за что бы не разобралась, а вот «демон», написанный одним инженером, смог понять задумку и принять меры. Ещё одна команда замку — дверь не блокировать, тревожный сигнал по сети не гнать, обо всём забыть! Прошмыгнув за дверь, Аня всмотрелась и вслушалась, и явно услышала вдалеке тихие шаги. Ну всё, теперь не уйдёшь! Помех нет, посторонних шумов нет, идеальные условия для слежки. И кстати, никаких устройств слежения в этом тоннеле тоже нет. Сэкономили при строительстве? Иначе не объяснить...

Дирш ещё дважды вскрывал технические двери, и Аня, выждав положенное время, шла по следу, оставаясь для него невидимой и неслышимой. Хорошо, что у парня нет настоящих имплантов, с его боевым опытом он бы придумал, как обезопасить себя от обнаружения. Но всё же, куда он направляется? Последний вскрытый им запор оказался в полу, он запирает почти незаметный люк, от которого вниз, вглубь, тянется глубокий колодец с оплавленными стенами, без всякой облицовки. Вскрыв люк и убедившись, что шаги Дирша слышны уже довольно далеко, Аня спустилась вниз, как учили, бесшумно цепляясь кинетикой за стены. Эта экспедиция нравится ей всё меньше и меньше!

В какой-то момент навигационная система выдала странную картинку, и Аня мгновенно поняла, в чём дело. Перестала работать городская сеть, исчезли маркеры, а редкие сигналы уже никак не расшифровываются. По сути, это может означать только одно: они уже в «нижнем» городе, где законы уже совсем не те, что наверху. И очень неуютно находиться здесь без брони и оружия! Не так она представляла себе первый выход в эти места... И Иван, если узнает, что она вытворила, уже не будет грозить ей звонкими ласковыми шлепками, как будто это что-то плохое! Но и назад поворачивать поздно, нужно понять, зачем Дирш сюда полез!

Задумавшись, Аня чуть не потеряла его след, но вскоре поймала слабый акустический сигнал, и решила, что обдумывать мотивы друга будет потом, а сейчас важно его не упустить. Может быть, у него какие-то неприятности, и он решил связаться с местными воротилами? Хотя, какие могут быть проблемы у того, кто только что прилетел и кого проверяли на следы криминала весьма тщательно? И насколько дело серьёзное, если Дирш полез сюда не только без оружия, но даже без нормальных имплантов или заменяющих их устройств? Или он очень крепко уверен в себе и своих силах, или он в отчаянном положении и готов рисковать за гранью разума и осторожности. Аня на всякий случай проверила настройки своего «навигатора» и убедилась в том, что карта местности исправно строится. Ведь вполне возможно, что удирать придётся очень быстро, и очень хорошо, если не придётся при этом долго искать дорогу. А Дирш прошёл уже почти полкилометра, не спеша и не плутая, он явно знает, что делает. Или у него есть неплохая карта этого подземелья, или он уже бывал в этих местах.

Само подземелье по мере удаления от точки входа становится менее индустриальным, но при этом более ветхим и неуютным, с непривычки давящим на психику. Много древней кирпичной кладки, потолки низкие, но сырости почти нет и лёгкая тяга присутствует, значит, есть и другие выходы. Но как их отыскать? В полной маскировке и в пассивном режиме возможности зондирования пустот сильно ограничены, а «светиться» никак нельзя! С другой стороны, ей вообще здесь находиться нельзя, и это слишком мягко сказано! Слишком много она слышала про Даррен и тех невезучих искателей приключений, кто остался здесь навсегда, и с большой вероятностью все они были намного опытнее бывшей аспирантки! И уж точно, лучше экипированы! Аня почувствовала, что общий мандраж нарастает, и это мудрое напоминание мозга о том, что давно пора отсюда удирать! Но как можно оставить друга в беде, даже если он не просил о помощи? Надо лишь успокоиться и помнить о том, что наблюдатель в полной маскировке имеет неплохие шансы отсидеться при любом развитии ситуации. И есть ещё кое-что, что можно и нужно сделать!

Перламутровый шарик «демона», давно живущий в личном каталоге, наконец-то дождался своего часа! После активации пиктограмма с теньканьем сжалась и переместилась на периферию поля зрения, изменив форму на ярко-красную вертикальную полоску. Прошла минута молчаливого преследования, и красная полоска, как положено, стала жёлтым овалом с расплывчатыми краями. Кажется, заработало! Аня совершенно определённо ощутила спокойствие, ничуть не мешающее осторожности, а ведь это ещё только начало эффекта! Ещё одна незаметно пролетевшая минута, и овал стал ярко-зелёным и резко очерченным. Пару раз мигнув, значок «демона» исчез из виду, окончательно перейдя в фоновый режим.

Аня вспомнила полушутливый спор с Иваном на тему того, не слишком ли этот «демон» упрощает человека, делая его чем-то совсем бездушным? Инженер, как всегда, крепко обняв её для убедительности, заметил в ответ, что и вполне здоровому человеку, или человечке, раз в полгода не стыдно принять таблеточку, если вдруг не спится или голова болит. А вот если жрать «колёса» всё время...

Нет, то были глупые сомнения! Полезная, очень полезная вещь этот легендарный «демон спокойствия»! Первое, что благодаря ему осознала бывшая аспирантка, это необходимость срочно отбросить ложную мотивацию. Почему она здесь, почему следит за Диршем, почему не повернула обратно? Не нужно гадать! Она просто хочет знать, что происходит! Вот когда узнает, тогда и будет время для версий, а заранее оправдываться — это путь в никуда! Кто прав, кто виноват, сейчас совершенно не важно... Вот как Дирш осторожничает, часто останавливается, ведь явно ищет какое-то знакомое место! Или условленную точку встречи?

Ну вот, снова остановился, буквально за поворотом! Она приблизилась ещё на пару метров и, оставаясь вне поле зрения объекта наблюдения, «вмуровала» себя в небольшую нишу у стены, замыкая периметр и прислушиваясь, не идёт ли кто-то ещё. Попутно, она открыла страничку энергобаланса в настройках своего комплекта и везде проставила «авто», разрешая, в крайнем случае, тянуть энергию из «земной» части изделия. Иван смог бы выжать чуть больше мощности с ручными регулировками, но ей пока проще довериться автоматике. Если из оружия в её распоряжении только кинетика, то мощность, пресловутые ватты на выходе, это самое главное!

Сенсоры поймали слабый всенаправленный сигнал от браслета Дирша, нечто вроде кодированного маячка, неуловимого дальше, чем за полсотни метров. Кажется, скоро будут гости! И через минуту Аня похвалила себя за предусмотрительность, а Лину с Иваном за науку. Не стой столбом, не отсвечивай на проходе, а лучше притворяйся конформным обтекателем, говорили они. Видишь щель в стене — лезь туда, видишь канаву — ложись в канаву! Тогда твой защитный периметр будет намного эффективнее, и глупый супостат может в метре от тебя пройти и ничего не заметить! Если меня здесь не убьют - всех, кто меня учил прятаться, взасос перецелую, иронично и с мертвецким спокойствием подумала она, наблюдая за тёмной фигурой, в мерцании маскировки бесшумно идущей мимо её убежища. Что можно сказать про нового визитёра? Довольно крупный мужичок, двигается легко и тихо, маскировка хорошая. Похоже, что на нём лёгкая броня без шлема, оружия в руках не видно, но это пока. Аня сразу же занесла записанную в пассиве сигнатуру мужичка в список целей, на тот случай, если придётся отбиваться, но сейчас главное — не шевелиться, слушать и всё записывать! А если всё же заметит..

Но, не заметил! Визитёр сбросил маскировку буквально за секунду до того, как свернул за угол, где его ждёт Дирш, и даже заговорил первым. Аня на мгновение увидела слегка горбоносый профиль лица и легко узнаваемую скорострелку в захвате на боку. Вооружён, мерзавец, хоть это и не удивительно.

- Трус и предатель! - Голос у него оказался неприятный, довольно высокий, но сказано это было весьма тихо. - Зачем явился?

- Я теперь тоже предатель? - так же тихо пробасил в ответ Дирш. - А ты, конечно, самый верный?

- Я всегда был там, где что-то решалось, - брезгливо возразил незнакомец. - А ты в это время...

- Ты знаешь, с кем я был, - спокойно перебил Дирш. - И знаешь, почему.

- Вот и отлично, - отрезал тот. - Ты всё равно не сможешь нам помешать. А тунец, знаешь ли, не из всякого малька вырастает.

- Ну, хватит! - повысил голос Дирш. - Ты понимаешь, кому ты угрожаешь, или совсем башкой усох в этом подвале?

Звенящий шёпот извлекаемого из ножен клинка Аня узнала сразу, а подумать, что это значит, и вовсе не успела, на одних рефлексах преодолев неполные три метра до заветного поворота. Чёткая тепловая картинка мгновенно появилась перед глазами, как и понимание того, что руку незнакомца с коротким клинком, с хрустом входящим в горло Дирша, уже не остановить. И убийца мгновенно почувствовал новую угрозу со стороны, сориентировался, отпустил рукоять сделавшего своё дело клинка и дёрнул из бокового захвата скорострелку. Это произошло так быстро, что тут бы и сказке конец, но гораздо позже Аня поняла, что её спасли два совершённых заранее действия: вовремя запущенный «демон спокойствия» и предварительный захват цели.

И всё равно, она едва не опоздала, отдавая команду на контратаку. Полсекунды под обстрелом, и она благополучно схлопотала целых семь снарядов, развеянных её щитами с адским звоном и искрами рикошета, как положено. А потом, прицел у убийцы из-за этой свистопляски чуточку сбился, несколько снарядов ушло выше цели, и в этот момент Аня, наконец, мысленно отпустила полностью заряженную пиктограмму нужного «демона». Силовой удар прошёл, и дела у мерзавца сразу не заладились: оружие потерял, щиты почти на нуле, да и сам улетел к стенке и хорошо об неё приложился незащищённой головой! По идее, максимальный по мощности удар должен был его убить и расплющить в отбивную, в стиле коронного приёма Лины, но тут сработал фактор балансировки, выставленной на «авто». Система не знала, сколько ещё прилетевших снарядов придётся «прожевать», и кинула все резервы на щиты, так что удар получился в разы слабее, чем мог бы быть. Но и этого почти хватило.

Убийца не сдался, сгруппировался и попытался встать на ноги, дотянуться до потерянного оружия, но Аня уже пришла в себя и просто повторила удар, на этот раз в упор и без помех. Без нагрузки на щиты вся мощь, заложенная в конструкцию её имплантов, отработала по цели, и получилась та самая натуральная отбивная, вмурованная в стену и малопригодная для опознания без генетического анализа. И никаких сигналов, никаких маячков, даже скорострелка, которая валяется сейчас в двух шагах, ничего не излучает, специальный «демон» не даст соврать! Отведя глаза от мерзко светящейся в тепловом канале «отбивной», Аня без сожаления взялась за рукоятку оружия и подняла изящную смертоносную машинку с пола. Приятная тяжесть оттянула руку, словно к ней пришло что-то важное, чего сильно не хватало прежде. Девятнадцать снарядов ещё осталось, не бросать же? А потом она вспомнила...

В горячке боя она не видела, как погибший от вероломного удара Дирш упал навзничь с коротким клинком, торчащим вверх из перерубленного горла. Крови натекло уже немало, но бывшая аспирантка ужаснулась не этому, а тому, что так и не выпустила скорострелку из рук, склонившись над трупом, казалось бы, близкого человека. А как же насчёт собственных ощущений? Или, точнее, их отсутствия... Она вызвала свой медсканер, проверила пульс. Семьдесят! Страшная штука этот «демон спокойствия», но выключать его сейчас никак нельзя! «Откат» будет потом, и возможно, даже с хорошей истерикой, но сейчас она рада, что её не видят отец и брат, не говоря уже о бывших коллегах. Вне сомнения, со стороны это страшное зрелище: тёмный мерцающий силуэт в полной маскировке и с оружием в руках, посреди мрачного древнего подземелья, в компании двух остывающих трупов... Один из которых её друг, а второго она... Да-да, сама прихлопнула в отместку за друга. И что теперь делать?

Для начала, освободить руки, ведь складной фиксатор на боку никуда не делся. Казалось бы, лишняя деталь тримарского костюма, давно нужно было её снять, но вот теперь и не придётся. Доля секунды, и скорострелка приятной тяжестью умостилась в раскрывшемся захвате, словно так и должно быть. Аня опустилась на одно колено перед трупом Дирша и коснулась левой рукой его всё еще тёплого лба.

- Прости, друг, - сказала она, и другой рукой аккуратно выдернула из горла покойника изящный клинок. - Хотя, я теперь даже не знаю, кто ты на самом деле. Но постараюсь узнать.

У неё в руках осталась прекрасная вещь, напоминающая японский короткий меч, но раза в полтора короче, чем нужно. Довольно старое изделие, но скорее всего, уже из индустриальной эры, сталь слишком хорошая. Чем-то эта смертоносная штучка смахивает на клинок Майры, который она так любит таскать на себе, и на который знающие люди глазеют чаще, чем на её бёдра. А тут, нежданно, в руки попался вполне достойный трофей. Вот бы узнать его историю!

«Но сначала, неплохо бы от крови отмыть...»

Хороший ножик, пригодится. Интересно, а ножны целы?

15. Бодрая утренняя работа

Рьяла. Дарренский Центр клана Эл.

Ноябрь 2065 года

Говорят, всё во Вселенной движется по спирали, и восприятие произошедших событий тоже. И для этого необязательно должны пройти годы! То, что буквально вчера казалось большой удачей и вселяло оптимизм, спустя несколько часов приобрело некую подсознательную горечь. Казалось бы, почему так? Ведь и в самом деле, это огромная удача: узнать, что твоя давняя подруга оказалась верховным координатором целого клана и крайне могущественной особой! Но в этом же заключена и толика разочарования...

Осознавая всё это, Марис не без труда собрал волю в кулак и решил не поддаваться мрачным мыслям, но куда от них денешься, особенно в таком месте и в такой момент... Богатая «оружейка» у клана Эл! А в данном случае даже не у самого клана, а персонально у госпожи Верховного координатора. Чего тут только нет! А даже если чего-то и нет, то можно быстро и без труда собрать на встроенной «фабрике», совершенно бесплатно! Казалось бы, рай для «контрактника», раз разрешили пользоваться...

Но всё же, это рай с элементами персонального ада, как его изображали в некоторых древних мифологиях... Здесь нет ни охраны, ни прислуги, ведь это личные покои госпожи Эл, куда он притащился после завтрака, чтобы подготовиться к предстоящей вылазке, вот только ехидный голос в голове напомнил ему о прошедшей ночи, проведённой в гордом одиночестве. Гостевые апартаменты теперь всегда к его услугам, да только до спальни госпожи Эл ему теперь не допрыгнуть даже на исследовательском ковчеге с полным штатом первоклассных навигаторов и самыми распоследними базами данных. Был ли он готов к этому, когда напрямую пожелал узнать, кто она такая? Нет, такой вопрос он совершенно упустил из виду. Он думал, что раскрытие тайны и сброс «личин» сблизит их, а вышло вот как...

И теперь «оружейка» наглядно показывает, как всё изменилось. Сам он уже облачился в свою привычную и надёжную «сбрую», лишь добавив к ней несколько обновлённых броневых пластин, по-быстрому заказав их «фабрике». Детальки получились что надо, лучше новых, хоть и пришлось повозиться, устанавливая их на место, а во сколько обошлась бы такая модификация в Городе, лучше не думать. Марис признался себе, что собираться «на дело» при такой поддержке — одно удовольствие, и стал прикидывать, как пристроить на пояс пару проекторов кинетики, которых ему не хватает для полного спокойствия. Даже отыскал на стеллаже подходящие устройства и взял их в руки...

- Хорошая идея! - одобрила Лина, неслышно оказавшись рядом. - Только сначала положи их в «фабрику» и добавь как бы истёртое покрытие. А то слишком богато выглядит...

Вот тут она права, признал про себя Марис, стараясь унять внезапное сердцебиение, от которого ему, увы, теперь никуда не деться. Что он там бормотал про себя, насчёт различий подделки и оригинала? Это не какая-то Лия из Даррена, это настоящая королева, словно сошедшая с какого-то древнего иварийского гобелена, уверенная в себе и опасная, пусть даже из всех регалий на ней один куцый халатик и небольшая чашечка с чем-то непередаваемо ароматным и бодрящим.

- Спасибо за совет, - стараясь не частить, выдал он, одновременно пристраивая проекторы в гнездо «фабрики». - Так и сделаю. Жаль, за завтраком не встретились.

- Со мной за столом опасно, сам знаешь, - внимательно прищурилась она, и от её взгляда Марис снова чуть не «поплыл». - А у меня, к тому же, с утра пораньше жёсткая тренировка была. Режим стараюсь не нарушать.

- Это чувствуется, - признал Марис, стараясь лишний раз не отводить взгляд. - А я раньше сдуру думал, что у Малышки Лии идеальная фигура...

И кажется, комплимент ей по душе!

- Следствие личностного роста, - довольно усмехнулась Лина и, сделав последний глоток из чашки, щелчком отправила её в сборник мусора. - Много пришлось тренироваться, чтобы не убили.

Тут не только личностный рост, мысленно прокомментировал Марис, накануне мудро уделивший время на чтение источников о новейшей истории клана Эл. Лина за пару лет перепрыгнула из младшей наследницы в Верховные координаторы, но ценой её вознесения была гибель почти всей семьи. Лучше не поднимать такую тему... Но как же сильно она изменилась за эти годы, настолько, что он до сих пор пытается понять, ухватить суть этого преображения. Но кажется, самое важное он понял — она доверяет ему!

Это особенно заметно сейчас, когда она, ничуть не стесняясь, целеустремлённо потянула завязки халата, не спеша стянула его, сложила вчетверо и бросила на полку, а Марис решил не отворачиваться и не делать вид, что смотреть не на что. А вот прикоснуться к ней, это уже куда более опасная идея. Не то, чтобы он слегка потерял самообладание и осторожность, но всё-таки решил, что вряд ли она его убьёт на месте за такую малость, как лёгкое прикосновение. Ну, или несколько...

Огонь, вот на что он натолкнулся, едва коснувшись её золотистой кожи. Ощущение настоящего, обжигающего жара под руками заставило задействовать мозги и сообразить, что это всего лишь жар разогретых после тренировки мышц, а не повышенная по какой-то причине температура. Её глаза светятся доверием и симпатией, но не страстью или желанием чего-то большего. Настоящая королева не может быть смущённой или неуверенной! И в то же время она поступила, как настоящий друг: не только позволила ему невинную ласку, но и дала шанс зайти слишком далеко, чтобы всё испортить.

- Не зря тренировалась, - с улыбкой признал Марис, отпуская её и пытаясь навсегда запечатлеть в памяти малейшие детали этой прекрасной картины. - Хоть ты и раньше была крепкая...

- То не я, а Лия, - притворно вздохнула она, выбирая по полкам подходящий поддоспешник. - А потом встретила одну темноглазку из клана Росс... Так и узнала, что значит «крепкая» на самом деле...

Да, об этом он тоже прочитал. Лина провела два года на планете-матери почти в полной изоляции, плотно общаясь с местными, а в особенности, с одной известной парочкой. Он даже знает, как ту темноглазку зовут...

- Познакомишь меня с этой Аль-Биной? - в шутку спросил он, но так и не понял, где закончилась шутка и началось что-то ещё...

- Познакомлю, конечно, - Лина отыскала, наконец, нужный комплект и как-то странно взглянула в упор на старого друга. - Но поверь, со мной у тебя гораздо больше шансов.

«Которых нет вообще!»

- Интересных ты нашла друзей, - вздохнул Марис, с удовольствием наблюдая, как она неторопливо замыкает застёжку за застёжкой. - Личностный рост при этом неизбежен!

- Ты даже не представляешь, насколько! - Лина торжественно замкнула последнее соединение и с энтузиазмом открыла один из стеллажей, вытащив оттуда вполне приличную лёгкую броню. И благодаря многолетней привычке и сотням повторов влезла в неё так быстро, что Марис никак не успел бы предложить свою помощь, даже если бы решился.

- Возьми побольше снарядов для скорострелки, - вновь деликатно выводя его из ступора, посоветовала Лина. - Чтобы после меня ещё много осталось.

- После тебя? - нахмурясь, не понял он. - Это как?

Лина повертела в руках лёгкий шлем из того же комплекта и пристегнула к поясу.

- Ты в каком виде собираешься меня сдавать? - мрачно спросила она. - Целенькую, одетую, причёсанную и пахнущую духами? Чтобы сразу в дарренский бордель?

- Да нет уже того борделя, - пробормотал Марис, но осёкся.

-Сейчас найдём глухое место и постреляем! - решительно припечатала Лина. - Ты должен будешь меня подстрелить, потом содрать ломаную броню и притащить меня побитую, без сознания, своему «агенту». Иначе просто не получится, не поверят! Да, и запись нашего боя обязательно должна быть!

- Ты с ума сошла?! - Марис на мгновение забыл, кто перед ним, и сильно встряхнул её за плечи. - А если я тебя случайно прибью?

- Ты? - фыркнула Лина, шутливо прижимаясь грудной пластиной доспеха к его не менее бронированному боку. - Меня? Прибьёшь? Вот из этой своей мелкашки?

Марис порадовался тому, что они оба в броне, уж слишком близко...

- Соображай скорее! - поторопила Лина, отстраняясь. - Ты не забыл, где мы, вообще, находимся?

Не забыл, и в этом проблема...

- Ты что же, - недоверчиво начал он. - Собираешься одними имплантами удерживать снаряды? Пусть у тебя мощная кинетика, но...

- Она не просто мощная, - со вздохом объяснила Лина. - Ты опять судишь по дохлым проявлениям Малышки, но у меня изначально были самые мощные импланты, какие только бывают в природе! Я теперь даже не наследница, бери выше, а мой клан один из ведущих разработчиков имплантов! Ты же знаешь, что можно замаскировать сигнатуру любого устройства?

- Знаю, - кивнул Марис. - Но не настолько!

- Именно настолько! - надавила Лина. - Поэтому, перестань нервничать и доверься мне! Мы всё отрепетируем, и результат будет отличный. Сломанные рёбра, гематомы, кровотечение, куча порезов. И ожоги, обязательно! Но ничего смертельного! А потом ты с меня снимешь всё лишнее, и в стазисе притащишь своим «агентам»! Там тоже никакой опасности не будет, при передаче тела мы подстрахуемся.

Ему неприятно чувствовать себя тугодумом, но разве она не сама настояла на том, чтобы не привлекать посторонних? Ни наёмников из Даррена, пусть даже очень надёжных, ни службу безопасности клана, то есть, вообще никого! Так откуда возьмётся та самая поддержка и страховка?

- Потом сам поймёшь! - Лине, кажется, надоел этот спор ни о чём. - Полетели, машина ждёт!

Ну и пусть ждёт, ворчливо возразил Марис, но только про себя. Когда госпожа Эл тебя поторапливает, а в руках у неё карабин, лучше не создавать препятствий, она их всё равно не замечает. Он только успел рассовать по разгрузочным креплениям пару лишних магазинов для своей скорострелки, а в самый последний момент прихватил «до кучи», как с улыбкой заметила Лина, ещё один, и дальше энергичным шагом до самой посадочной площадки. А машина, как будто бы, и вправду ждёт, и это уже гораздо более простая модель, без вооружения и всяких клановых символов. И здесь нет того просторного салона, чтобы сесть лицом к лицу...

Но как ни готовься, а всегда что-нибудь идёт не так и не туда!

- Драный копатель! - Лина вдруг резко остановилась, едва Марис собрался открыть колпак. Он не стал ничего говорить, просто присмотрелся к ней и сразу понял, что случилась какая-то неприятность. И почему-то моментально уверился в том, что его это тоже касается. Краем глаза он заметил, что бойцы из охраны никак не отреагировали, и это хорошо, значит, непосредственной опасности нет.

- Марис, нужна твоя помощь! - так же резко, без подготовки, заявила Лина. - По другому делу. Ты со мной?

Вот ради таких моментов и стоило немного побалансировать на грани депрессии. Разве можно отказать, когда она просит? Ведь она именно просит, рассчитывает на него! Пусть ничего не ясно, но ей нужна его помощь, и это очень серьёзно! Марис попытался понять хоть что-то по её глазам, но понял лишь одно: сейчас на кону чья-то жизнь, и времени нет совсем!

- Мы же контракт не подписывали, - стараясь не выдать волнения, заявил он. - Куда скажешь, туда и полетим.

Не говоря больше ни слова, сели в передние кресла, закрыли колпак, и машина понеслась куда-то на запредельной скорости, виляя между бывшими громадами Старого города, всё дальше от светлых и почти безопасных центральных кварталов. Сверившись с «узором», Марис без труда сориентировался, да и места тут знакомые, это так называемый «рабочий» квартал, где полно беженцев. Интересно, почему летим именно сюда?

- Шлемы! - скомандовала Лина, показывая серьёзность положения. - Настраиваем связь, оружие к бою.

Марис уже проверил оружие, родная скорострелка готова, не подведёт. Нацепив шлем, он присоединился к появившемуся в «узоре» каналу связи, оказавшемуся, на удивление, инфракрасным. Экзотика, означающая, что предстоит скрытное перемещение. Что же случилось?

Машина нырнула в какую-то расщелину между старых зданий и протиснулась, едва не задевая стены, в полуразрушенный двор. Колпак открылся, и Лина стремительно рванула к ближайшей развалине, буквально растворяясь, будто пропадая в воздухе.

- Полная маскировка! - последовал ещё один приказ, и его Марис тоже выполнил сразу же, потому что был к такому готов. А ещё он заметил, как четыре маленьких тени выскочили из багажника машины и почти сразу куда-то пропали.

А потом, когда Марис вслед за Линой нырнул в какой-то забытый полузасыпанный коллектор и провалился метров на двадцать вниз, он почувствовал себя в привычной стихии. «нижний» Город — это просто и понятно! Вот неяркая, едва уловимая из-за скрытности ИК-сигнатура единственного союзника, а все остальные — мишени!

Нужно сказать, что Малышка Лия никогда не была такой стремительной, уж побегать им вдвоём когда-то пришлось немало. Марис признался себе, что не без труда удерживает дистанцию, стараясь быть предельно собранным и не упускать мелочей. Он уже не думает о причине этой гонки, а лишь о том, чтобы не отстать от Лины, и при необходимости прикрыть её огнём или кинетикой. Никаких других мыслей он решил, пока что, не допускать.

И правильно сделал, потому что вскоре услышал впереди звуки какой-то возни, а почти сразу вдруг треснула по ушам очередь скорострелки. А потом ещё одна! В канале появилась новая безымянная пиктограмма — это Лина добавила известную только ей сигнатуру опознавания, а это значит, что где-то здесь находится союзник! И на выручку этому союзнику мы и спешим, догадался он, надеясь, что ещё не поздно.

- Валим всех! - приказала Лина метнувшись куда-то в сторону, и этот приказ ещё больше пришёлся Марису по душе. Сколько здесь противников? Интуиция говорит, что не меньше четырёх. Но это ещё нужно проверить, и скорострелка уже в руках. Здесь подземелье стало чуть пошире, и появились ответвления. Из одного такого тоннеля вывалился зонд, опознанный как «свой», рваным спиральным движением уворачивающийся от снарядов, летящих откуда-то «оттуда», из глубокого прохода в древней стене. Марис скользнул в сторону, затаившись, и дождался: какой-то тип в приличной броне, но без маскировки, гонясь за зондом, так и не заметил новую опасность. А с расстояния в метр Марис без труда припечатал «типа» к стене кинетикой, и рванул в сторону, видя, как приближается метка «дружественного» зонда. Раздался короткий треск очереди, снявший с противника щиты, и в этот момент Марис тоже выпустил в упор увесистый залп, целясь в шею. Если что, хоть голова целая будет!

Где-то в дальнем коридоре рявкнул карабин Лины, и судя по единственному выстрелу, больше и не понадобилось. Пиктограмма ИК-канала вдруг мигнула и сменилась на обычный псевдошумовой сигнал, который в бою гораздо удобнее, раз уж мы больше не скрываемся.

- Бегом сюда! - спокойно приказала Лина. - Тут трое наседают.

Марис перезарядился на бегу, обдумывая план. Если на Лину наседают трое, то по её голосу и не скажешь, что она в опасности. Может, это союзник под прицелом? А вот, кстати, и свежий труп, ярко светится на тепловой картинке, крупный калибр поработал. Марис отыскал Лину за поворотом в компании двух зондов, пытающихся прорваться в небольшую «арку», образованную обвалившимся сводом. Вторая пара, стараясь не мешать, вьётся чуть дальше в стороне.

- Не высовывайся! - крикнула ему Лина. - Идём после зондов!

Первая пара ушла вперёд, с трудом протискиваясь через чужие барьеры и чудом избегая выстрелов, и там вдруг обе машины взорвались! Это не было похоже на результат попадания, взрывы были намного мощнее, стены вздрогнули, а сверху посыпался мусор. Похоже, Лина нарочно пожертвовала парой зондов, чтобы дезориентировать противника, и не зря! Тучи пыли повисли в воздухе, блокируя прямую видимость, но врагам сейчас точно не позавидуешь, ударная волна не могла их не зацепить.

- Пошли! - скомандовала Лина и первой метнулась в чуть расширенный взрывами проход.

Протиснулись они очень быстро, друг за другом, и Лина сразу же схлопотала два «крупных» попадания, за себя и за напарника, что означает, что противник не слишком пострадал и готов к бою. А сам Марис успел прикрыть кинетикой вторую пару зондов, по которым судорожно палят из скорострелки. «Узор» буквально взорвался маркерами целей, и стало чётко видно, куда стрелять. Один мутный от маскировки силуэт буквально смело к стене выстрелом Лины, но он перекатом поднялся и нырнул за выступ стены.

В этот момент Марис всё-таки словил снаряд, но дополнительные генераторы сделали своё дело, дали ещё пару секунд, а ему больше и не надо... Он нырнул в глубокую нишу у дальней стены, откуда прекрасно виден как вход, так и место, где засели, как минимум, двое. Он попытался выдернуть одного из них кинетикой, но понял, что тот выскользнул, сменив позицию. Лина в это время, натолкнувшись на плотный огонь, вынужденно отступила назад за «арку» под градом попаданий, но Марис уже закрепился и готов её прикрыть, в случае необходимости. Главное, что со спины к нему теперь никто не подберётся...

Лина со своими зондами снова проскочила «арку», и отступила, беспокоя противника, но не слишком стараясь закрепиться. Марис огляделся и понял, что отсюда есть всего три выхода. Первый держит Лина, второй в руках противника, а третий, чуть левее... Там, в глубине, и затаился таинственный союзник, ради которого, похоже и затеялась вся эта бойня. И теперь сигнатура опознавания в канале связи сменилась на полноценное подключение. Их стало трое!

Выстрелов с той стороны не слышно, а это значит, что противник не добрался до таинственного союзника, а противостояние окончательно превратилось в позиционное. Вопрос в том, стоит ли идти вперёд, или дать противнику уйти?

- Давим их! - крикнула Лина. - Все сразу, мо моему маркеру! Начали!

Вот тут-то и сказалось численное преимущество, а скоординированная атака принесла плоды. Марис, выскочив из укрытия, открыл беглый огонь по расплывчатым мечущимся силуэтам, одновременно пытаясь оттеснить их кинетикой, Лина стрелять не стала, боясь задеть своих, но натиск её барьеров оказался ещё сильнее. Противник начал отступать.

- Марис, назад! - скомандовала Лина, и он без малейших колебаний запрыгнул обратно в своё укрытие, дав напоследок длинную очередь «на подавление». Краем глаза он заметил, как размытая тень союзника, почти не высовываясь, короткими очередями прикрывает его отход.

Оттуда, где только что копошился противник, вдруг вылетели три коротких цилиндра, и Марис понял, что не успеет полностью спрятаться. Не случилось ни всплеска адреналина, ни приступа паники, наоборот, Марис удивился удивительным и логичным мыслям, заполонившим его голову в эти доли секунды.

Во-первых, он успел пожалеть о том, что сам отдалился от Лины, едва узнал её заново. Решил, что не нужен ей! Может, не стоило быть таким дураком? Во-вторых, дома на Льянте сейчас самый сезон, а он туда уже не попадёт, потому что покойников на пляж не пускают. И самое главное, третье: почему гранаты, словно отразившись от упругой стенки, полетели обратно?..

Бах!

Бахнуло-то, конечно, громко, но к своему удивлению Марис понял, что даже не сильно покачнулся, а вот проход, в котором исчезли противники, перестал существовать, заваленный тоннами мусора, а пыль поднялась густыми клубами. Даже если завал быстро разобрать, то взять след уже не получится.

- Пусть уходят! - с явным неудовольствием объявила Лина. - У меня один живой зонд остался. Уж один проход мы удержим, до прихода подкреплений.

И первой выключила маскировку, и даже шлем отцепила, повесив под потолком пару ярких «фонарей». Марис решил не отставать и сделал то же самое, но скорострелку всё равно перезарядил, благо, недостатка в снарядах нет. А ещё, он включил свою сингатуру опознавания. Не дарренскую, а настоящую! Теперь, после того разговора с Линой, нет никакого смысла прятаться и изображать из себя какого-то местного бродягу...

Третий, до сих пор невидимый союзник, выйдя из своего укрытия, тоже снял маскировку, и Марис ничуть не удивился отсутствию сигнатуры и наличию неплохой фигурки, затянутой в простой рабочий комбинезон. Чуть высветленные густые волосы, золотые глаза, лицо симпатичное, но явно уставшее. В целом, ничего особенного, если не считать скорострелки в руке и ножен с какой-то острой железкой на бедре, что вообще никак не соответствует остальному образу. Особенно, если вспомнить, какая у неё мощная кинетика...

- Это тоже снимай, - мягко сказала ей Лина, оказываясь рядом. - Тут все свои.

«Ничего особенного» тут же померкло и превратилось в совсем другую девушку в чёрном тримарском костюме, при взгляде на которую Марис сразу же мысленно вычеркнул все несуразности, замеченные им ранее. Да, это её настоящий образ, а особенно сумасшедшие карие глаза... И теперь видна сигнатура: Ания, клан Росс! Да ещё и учёная госпожа...

Видно, что ей слегка не по себе, словно небольшая дрожь по всему телу идёт. Сунула скорострелку в боковой захват и тут же попала в бронированные, но весьма нежные объятия Лины. Кажется, они в неплохих отношениях и давно знакомы...

- Долго под гормональным контролем сидела? - понимающе спросила Лина, бережно обнимая темноглазку.

- Часа два, - нервно вздохнула Ания. - Откат с непривычки...

Этот короткий диалог позволил Марису сделать про себя несколько важных уточнений. Похоже, эта Ания впервые попала в такую переделку и, чтобы повысить свои шансы, задрала до максимума гормональный контроль. Разумно, но с непривычки возможен «откат». Хорошо хоть, оружие у неё есть, но почему она оказалась в Нижнем городе без брони?

- Всё нормально, - по-доброму усмехнулась Лина, всё так же удерживая темноглазку в успокаивающих объятиях. - Живая, да ещё и с трофеями...

Значит, она не только без брони полезла «вниз», но и без оружия? Должно быть, случилось что-то из ряда вон, если ей пришлось идти на такой риск. Получается, что она умудрилась прибить кого-то одной только кинетикой и завладела трофейным оружием? Очень неплохо для начинающего! А Лина, как ни странно, словно бы чувствует ответственность за её жизнь. Что же их связывает?

- Я почти всё время пряталась, - всё ещё пытаясь обрести контроль над собой, призналась Ания. - Как ты учила. И комплект отработал отлично. Так что, ты меня сегодня не один раз спасла. Я кстати, пока пряталась, поклялась, что если меня не убьют...

А меня так не поцелуют, с сожалением подумал Марис, искренне сочувствуя этой девочке, реально прошедшей по самому краю. Чувствуется темперамент, по слухам свойственный выходцам с планеты-матери. В таком эмоциональном состоянии другие могут и истерику закатить, а учёная госпожа весьма неплохо держится. А Лина восприняла её благодарность как должное, ничуть не смутившись, значит, они не просто знакомы, их связывает что-то намного большее. Или кто-то... Но, каким бы приятным ни было такое знакомство, нужно вернуться в реальность. А именно, в мрачное подземелье с несколькими свежими покойниками.

- Рад, что вы целы, уважаемая учёная госпожа, - с запоздалой учтивостью выдал Марис, но эмоции всё же взяли своё. - Может быть, мне кто-то объяснит, с кем мы тут воюем?

16. Ответь, Богиня!

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года

- Погода портится, - огорчённо посетовал Тенней, не прекращая тщетных попыток отковырять от скалы камушек и метнуть его в воду. - А в прогнозе об этом ни слова!

Потому что ты вечный лаборант, подумала Эла, со снисходительной симпатией глядя на кудрявого напарника. Ведь это так просто: открыть «узор» и почитать о том, как работают в этой местности Координаторы погоды! Вместо этого парень целый день сидит на камнях и тихо жалуется на судьбу. Или он до сих пор после появления темноглазки не оклемался?

- Воздушный «клапан», - охотно подсказала Эла, присаживаясь рядом на шершавые камни. - Он как раз через эти острова проходит. Основное выравнивание давления происходит через высотные тоннели, но там есть куча ограничений, поэтому часть воздушных потоков направляется «своим ходом» через малонаселённую местность. А мы как раз здесь и торчим. Так что, дело идёт к небольшому шторму, с порывами ветра и дождиком. Видишь те облака над морем?

К своему стыду, Эла узнала все эти тонкости не при получении университетского образования, как следовало бы, а во время ночных посиделок с подружкой Мико, которая училась как раз на метеоролога... Вот только Тенней ничего не ответил, нервно отодвинулся от неё на пару десятков сантиметров, а его рука сама потянулась чесать затылок.

- Ты так и будешь тут сидеть? - просто спросила Эла. - И под дождём тоже?

- Пересяду вон туда, под навес! - Он махнул рукой на другой край скального выступа, где можно, при желании, разместить несколько человек.

- А если наши до ночи не доплывут? - Эла задала этот вопрос просто так, чтобы поддержать разговор, но лаборант не упустил возможность поворчать.

- Да куда они денутся... После отчёта забегали, как крабы...

В принципе, он прав. Вряд ли что-то сможет серьёзно задержать прибытие из Нерата основной экспедиции, для которой и так всё готово. Да и транспорт у них серьёзный, не чета покойному глиссеру, волны не будут помехой для левитирующего судна. Но нужно как-то вывести напарника из ступора, иначе придётся отослать его в город и взять кого-то другого. И далеко не факт, что замена будет лучше. С кудрявым молчуном они неплохо сработались...

Можно понять его поганое настроение! Парень в своё время даже в ополчение не попал, всю войну просидел в университетском запаснике при организованном физиологами госпитале. Носил, подавал, иногда оказывал первую помощь легко раненным, пока до них штатная регенерация не добралась. И так полтора года. Пусть нервотрёпка, зато однообразная и не на переднем крае, где могут прибить в любой момент. И вот, война кончилась, Тенней продолжил учёбу, стал лаборантом, попал в настоящую экспедицию! И сразу же появились какие-то хмыри с оружием и попытались убить его самого на пару с научным руководителем! Не учли только, что руководитель не так прост...

- Время пока есть, - чуть задумавшись, постановила Эла. - Можешь здесь ещё посидеть, если стесняешься темноглазки, мне всё равно. Но когда явится экспедиция... Ты мой помощник, вот и будешь помогать! Дел невпроворот...

- Я помню, - кивнул Тенней, старательно не глядя на неё. - Я же обещал вам...

- Мы же договорились, что будем на «ты» , - напомнила Эла. - Когда мы наедине. Ну вот что с тобой происходит? Может, я могу чем-то помочь?

- Можешь! - Тенней вдруг резко и очень нервно выдохнул, глядя в глаза, что явно далось ему очень непросто. - Оденься, наконец!

- Всё поняла! - Эла поспешно вскочила. - Я думала, что...

- И этой передай, чтобы зад прикрыла! - раздражённо выдохнул Тенней, снова отворачиваясь. - Ты мне сама говорила, что здесь священное место! Фактически, кладбище!

Каким бы справедливым ни было последнее замечание, подобное легкомысленное упоминание «этой» полностью убило самокритичный настрой Элы. Да что этот мелкий кудряш себе позволяет! Но громко возмущаться она не стала, быстро взяв себя в руки. Тоже мне, проблема...

- В тебя сегодня стреляли, - упрекнула она своего сникшего подчинённого. - А ты двух полуголых баб испугался? Искупайся, водичка хорошая, прохладная.

И быстро стала подниматься наверх по уже почти знакомым камням. Если парень не поймёт ситуацию и не возьмёт себя в руки, придётся всё-таки его отослать. Жалко будет, да и коллеги не поймут. Сама ведь его выбрала в помощники, никто не неволил! И если думать о коллегах: как им представить Аль-Бину, чтобы те не пытались к ней лезть и что-то узнавать? Желательно сделать это так, чтобы и собственный авторитет укрепить, он ей понадобится. Вот, кстати, и вершина скалы...

Стоило отойти минут на десять, а уже кто-то палатку поставил! Хотя, почему же «кто-то», если вполне понятно, кто! И ведь этот незаметный контейнер весь день в сторонке пролежал, а никто и не обратил внимание! Предусмотрительная парочка притащила сюда отличную палатку из аварийного комплекта корабельной шлюпки, которая даже ставится и крепится к любой поверхности сама, никаких колышков забивать не надо. А теперь Ясная решила всё-таки поставить убежище, пока дождь не начался. А ведь скоро начнётся!

Вряд ли в этом сооружении много места, но рассчитывалось, понятное дело, на двоих... Хочется заглянуть за полог, или мембрану, в данном случае, и посмотреть, как Ясная устроилась, но стоит ли её беспокоить?

«Заходи, не стесняйся!»

Мягкий голос раздался где-то прямо между ушей, отчего эти самые уши привычно вспыхнули, напоминая, что безумный день всё ещё не кончился. Если честно, то пора перестать трепетать, как сухая нитка водоросли на ветру! Эла решилась, отодвинула не до конца застёгнутый полог и протиснулась внутрь.

А что, очень даже уютно, признала она про себя, разглядывая ничем не примечательный серый материал на стенах. Сама хозяйка со скучающим видом расселась, скрестив ноги, на толстом пушистом коврике у дальней стены, и здесь ей никакая прикрывающая проекция, понятное дело, не нужна... Эла осторожно примостилась напротив, чувствуя, как уши снова начинают тлеть.

- Ваши учёные скоро будут здесь, - сообщила Аль-Бина, как-то хитро глядя на неё. - Ты бы хоть подготовилась.

Да уж, сама Богиня не может быть неподготовленной, это её непутёвая послушница не готова к созерцанию выставленной на обозрение смертоносной красоты. И ведь она уже видела всё это, да ещё и в движении... Но увы, учёная госпожа отдельно, а её горящие углями уши отдельно!

- Моя дорожная сумка утонула, - нервно подобравшись, вздохнула Эла. - Так что, надеть всё равно нечего.

- Не прибегай к избитым штампам! - понимающе рассмеялась Ясная. - Завернись в проекцию. У тебя что, нет «лекал» того костюмчика, который ты так эффектно сняла на плоту?

Уши напомнили, что «лекала» имеются, ведь сама тот костюмчик напечатала перед отплытием! Кое-какие детали подогнаны по фигуре, исходя из личного опыта... Но носить проекцию?

- А почему бы нет? - легко прочитала её колебания Ясная. - Это любые импланты потянут. Главное, не погаси «демона» случайно, особенно на совещании с коллегами...

Эла представила себе такой казус и не сдержала тихого хохота, но быстро осеклась, наткнувшись на серьёзный и очень задумчивый карий взгляд.

- Готовься, - вновь посоветовала Аль-Бина. - Ваши уже на подходе, а мне сейчас нельзя сильно отвлекаться.

От чего отвлекаться-то? Эла с недоумением подумала, что её личная Богиня не выглядит в данный момент слишком занятой. Разумеется, совсем праздной она тоже не может быть, но разве она не собирается...

- Ни в коем случае! - опередила её Аль-Бина. - У меня нет ни малейшего желания вмешиваться в твою работу, я не археолог! У меня самой сейчас самый ответственный момент наступает, а я только что придумала, как спасти положение!

К своему стыду, Эла призналась себе, что опять сглупила, и уже в который раз за этот насыщенный день. Разумеется, ясности от объяснений Ясной не прибавилось, но свою работу нужно делать, не оглядываясь ни на кого, даже на Аль-Бину. Которая, если отдать должное, очень вежливо ей об этом напомнила. А тайны, если набраться терпения, как-нибудь раскроются позже.

- Пойду встречать, - обречённо вздохнула Эла, пытаясь выползти из палатки обратно, но оказалась поймана за локоть неуловимым движением изящной, но очень сильной руки.

- Погоди, - остановила её темноглазка, и без малейших усилий потянула обратно, усаживая перед собой. - Сохрани, для начала, вот это.

Эла чуть не зажмурилась от неожиданности, когда перед ней завис ярко-красный кубик архива.

- Здесь досье на тех двоих, которых ты убила, - объяснила Аль-Бина, ничуть не выбирая выражений. - Наши зонды нашли на дне клочки, которые от них остались, и извлекли геном. Этого хватило для опознания. Что делать с этой информацией, думай сама, ты теперь начальник экспедиции.

Вот и решилось всё само собой, - с дрожью подумала Эла, сохраняя архив. - Ведь не хотела она пересматривать записи боя, не хотела знать в лицо тех, кого пристрелила... Ладно, этот просмотр тоже можно отложить!

- Дальше, - глядя в упор, убийственно серьёзным голосом продолжила Ясная. - Если тебе хоть немного жить охота, всегда держи кинетику включённой, причём, с автоматическими настройками мощности. И не паникуй раньше времени!

Вот, значит, как обстоят дела! Сама Ясная совершенно не уверена в том, что опасность миновала... Но как же Тенней? А коллеги? Им тоже грозит опасность! Впрочем, если велено не паниковать, повременим с этим делом...

- Я учту, - пообещала Эла.

- Не хочешь свой карамультук забрать? - неожиданно усмехнулась темноглазка. - Вот он, у стенки лежит.

И вот тут Эла от души прокляла свою забывчивость, разозлившись не на шутку. Ну конечно же! Как она смогла так быстро забыть про оружие, спасшее жизнь ей самой и Теннею? Пора избавляться от ложного пацифизма, как бы это не претило учёной госпоже и «безобидному» историку. После двух трупов на собственном счету... Ещё вчера бы она брезгливо отказалась, сославшись на то, что с неё хватит стрельбы, но в сегодняшней ситуации иметь под рукой активное средство защиты просто необходимо!

- Беру! - решительно махнула рукой Эла. - С ним будет как-то спокойнее!

Она, конечно, постарается обойтись без боевых действий, а там уж видно будет. Взвесив в руке сумку, Эла поняла, что она, во-первых, крайне прочная и водонепроницаемая, а во-вторых, помимо вожделенного карабина, там уложено что-то ещё, и весьма увесистое! Выяснить, что за подарки там приготовлены, можно и потом, а сейчас в мозгу учёной госпожи вдруг проснулась та бестолковая шестилетка, что когда-то впервые встретилась с Богиней лицом к лицу... И пострадала за это, в определённых местах!

Она, конечно, не будет просить у Ясной какой-либо помощи или даже совета, ведь ей и так выдали прямо в руки всё, чего ей не хватает. Впрочем, не всё, пусть даже она решилась на минутку прилечь под бочок покровительницы, обняв её изо всех сил. Очень тяжело выпустить из объятий свою собственную, настоящую Богиню, что означало бы покинуть самое тихое и безопасное место на планете. Правда, сейчас предмет её обожествления, похоже, решил на полном серьёзе прикинуться той самой бронзовой статуей, которую можно обнимать сколько угодно, но так и не услышать ни слова из её прекрасных уст.

- Хи'нойи то'ноно! - Надеясь на чудо, учёная госпожа смогла найти слова, которых когда-то не хватило глупой шестилетке. - Руишш неэ'на се?

Пожалуй, и сама госпожа Каприна, лучший лингвист университета, не смогла бы произнести эту древнюю фразу на Квид Чияте чище и увереннее. Неудивительно, ведь у неё нет своей Богини...

- Ты же к персоне обращаешься? - вдруг на полном серьёзе ответила Ясная, и её тёмные глаза, распахнувшись, стали почти золотыми. - И не к абстрактной, а вполне конкретной! Значит, «то'ноно» мягче и длиннее на последнем слоге, а то вместо «дай ответ, Богиня» у тебя получается «люби меня, незнакомка»!

Забытые на время уши привычно вспыхнули от стыда, и «шестилетка», спасаясь от золотых искр и ироничного взгляда, в отчаянии бессильно уткнулась носом в грудь Ясной. Тепло, приятно, но всё равно стыдно...

- Зато вторая часть почти безупречна, - вдруг похвалил потеплевший голос, а сильные горячие руки легли на плечи, успокаивая и почти убаюкивая. - Но произношение тебе всё равно нужно ставить. Но это потом, а сейчас бери свой карамультук и беги, встречай экспедицию.

А это уже почти прямой приказ, ослушаться которого никак нельзя. Пришлось срочно изгонять из себя шестилетку, иначе отпустить эти горячие бока и отползти к выходу не вышло бы никак. Зато, в этот раз уши не загорелись и не помешали закинуть за спину сумку, продев руки в лямки, и затянуть длинный ремень, обернув его вокруг талии. Можно возвращаться, но всё равно, что-то осталось недосказанным. Какая-то деталь так и не прояснилась, что-то очень важное не было сказано...

- Отвечая на твой безупречный вопрос, - вдруг проговорила Ясная, устраиваясь на своей «койке» поудобнее и с улыбкой глядя на свою «послушницу», словно искусствовед на редкий шедевр известного мастера. - Конечно же, я тебя не оставлю. Не надейся даже!

Едва только задумчивая Эла выбралась наружу, полог палатки сам собой сошёлся, а над морем пронёсся резкий и очень громкий сигнал, словно ожила гигантская труба, от звука которой даже островок завибрировал. Эла быстра отыскала глазами приближающийся паром и решила, что и в самом деле пора одеться, для начала! Она очень давно не пользовалась «демоном» переодевания, но всё сработало как надо, материализовав привычный рабочий комбинезон. В добавок, Эла также «наколдовала» пару лёгких открытых ботинок, которые всегда предпочитала носить в летних выездах. Они и не жаркие, и грязи почти не боятся, и по камням прыгать удобно. Ну, теперь можно и коллег встречать!

Ещё минут через пять паром, снизив скорость почти до нуля, завис над волнами возле самого островка, и вблизи он уже не кажется таким большим. Раскрытая крыша верхней палубы даже до половины высоты скалы не достаёт! Семь метров в ширину, двадцать в длину, гладкие покатые бока без видимой отдельной надстройки, крашеные в ярко-белый цвет. И только леера и немногочисленное выступающее оборудование, вроде вентиляционных отдушин, украшены тонким орнаментом в цветах клана Нерат, серебро с бирюзой...

Всё-таки, это небольшое морское судно, а не космический корабль! Поэтому у него имеется гордая надпись на переднем скосе, в тех же цветах: «Аэнья»! Есть такой небольшой остров недалеко от Нерата, но уже несколько столетий он называется совсем иначе... А понять, что это за имя такое, может далеко не каждый, а лишь тот, кто знает древние языки. В частности, Квид Чият, наследие морских кочевников, ведь именно на нём сделана надпись.

С края скалы прекрасно виден панорамный мостик за прозрачными наклонными панелями, и дежурный рулевой-навигатор, ловко вертящий компактный штурвал. Ещё одна дань традиции! Встав по нужным координатам, судно мягко опустилось в воду, и теперь, в отличие от прежних времён, безынерционные движители не только удержат его на месте, но и качки не допустят.

С верхней палубы кто-то помахал рукой, и Эла сразу узнала высоченную фигуру мастера Крофо, лучшего специалиста по древним кораблям и автора многочисленных научных работ. Как же здорово, что он здесь! А вот рядом с ним устало топчется немолодой, даже по меркам Рьялы, учёный, явно утомлённый самой необходимостью куда-то выезжать. Увы, при таком раскладе, присутствие ректора вряд ли сулит что-то хорошее, уж больно у него своеобразный взгляд на молодых учёных. И стоящая рядом госпожа Каприна, хоть и является превосходным лингвистом и знатоком древней письменности, но уж слишком заносчивая по отношению к коллегам-археологам. И хорошо, что они не видят, что лежит у Элы в сумке за спиной...

Ей снова помахали, и она, махнув в ответ, начала спускаться, размышляя про себя о странном повороте своей карьеры. Интересно, почему её встречает именно эта троица учёных, не слишком дружных между собой, если выражаться мягко? Но придумать подходящее объяснение так и не удалось, слишком мало информации. Добравшись до середины скалы, Эла решила немного покрасоваться, для чего быстро залезла в настройки «демона», до предела увеличив фрикционную мощность на подошвах своей нематериальной обуви. После чего эффектно перепрыгнула с выступа скалы на раскрытые створки крыши, а оттуда и на верхнюю палубу.

- Ты сегодня на ветре! - тепло поприветствовал её гигант Крофо, даже в современной одежде похожий на какого-нибудь древнего морехода. - Ничто тебя не берёт!

- Здравствуйте, мастер, - почтительно поздоровалась Эла, довольная произведённым эффектом. - И вы, господин Ренон, и вы, госпожа Каприна. Поработаем, наконец?

Откуда-то снизу по трапу на палубу вылетел Тенней. Вот проныра, сразу сообразил, куда бежать!

- С прибытием! - поспешно выпалил он, пытаясь отдышаться. Надеть хоть что-то поверх плавок этот поборник скромности так и не соизволил, чем изрядно разрядил обстановку и повеселил учёных. Впрочем, от неприятностей это не уберегло.

- Я до сих пор не согласен с госпожой Нейей, - недовольным голосом заявил ректор, даже не тратя время на приветствия. - Насчёт того, чтобы отдать экспедицию под твоё руководство, Эла... Особенно после прочтения отчёта. Корабль и в самом деле существует?

- Я видела его своими глазами, - заверила задетая за живое учёная госпожа. - Но это было уже после написания отчёта.

- А эти, из клана Росс? - таким же недовольным тоном спросил пожилой ректор.

- Они нам не помешают, - заверила Эла, стараясь звучать убедительно.

Уважаемый ректор задумался, кутаясь в лёгкий плащ, но в конце концов решил не давить. Точнее, давить, но не слишком сильно.

- Неужели ты и в самом деле думала обойтись без своего учителя? - едко упрекнул он, явно провоцируя ученицу на оправдания, но Эла сегодня прошла неплохую школу и не повелась на уловку наставника. Более того, даже нашлась, что ответить...

- Как же можно! - со спокойной улыбкой парировала она. - Все знают, что без вас, учитель, в этих морях даже кораллы не растут.

Тенней благоразумно отвернулся, мастер Крофо одобрительно хмыкнул в несуществующую бороду, а вот остальные сморщили носы.

- Это находка всей жизни! - раздражённо добавил ректор, не принимая шутливого тона. - Несколько поколений учёных сотни лет потратили на поиски, наш университет был в первых рядах, а тебе всё это просто так подарили какие-то посторонние люди!

- Полегче на вёслах, коллега, - деликатно осадил его Крофо. - Мы все прекрасно знаем, что сама Эла не рвалась тут командовать, но госпожа Нейя, если вы не забыли, всё ещё куратор нашего университета. И если она попросила...

- Ну, попросила, так попросила! - отмахнулся ректор, хотя все поняли, что учёный-корабел привёл убойный аргумент. - Не приказала же! Короче, вот что, ученица: я не собираюсь нарочно создавать тебе трудности, это было бы непорядочно и антинаучно, если угодно. Но имей в виду, я буду маячить у тебя за спиной и следить за каждым шагом, каждым действием. Я буду по пять раз перечитывать твои отчёты и пересматривать снимки...

- Отлично! - учтиво, но твёрдо перебила его Эла, и подвесила перед учёными проекционную панель. - Можете начинать прямо сейчас.

К своему стыду, сделать снимки корабля во время погружения она попросту забыла, таким невероятным было то приключение, и только спустя полчаса до неё дошло... Пришлось по заведённому обыкновению поджигать уши и идти на поклон к Аль-Бине, которая решила вопрос легко и непринуждённо, отправив на дно морское один из своих разноцветных зондов. И эти снимки вышли гораздо лучше тех, которые Эла смогла бы получить сама! Вот светлое и почти ровное песчаное дно с редкими камушками, и прямо на нём - корабль, словно спина огромного кита! Его ни с чем не спутаешь, слишком хорошо сохранился его тёмный, величественный остов, наполовину занесённый песком.

- Впечатляющая заявка! - восхищённо воскликнул мастер Крофо. И ректор, нужно отдать ему должное, мгновенно проникся, окончательно переходя на сторону «чистой науки», и даже недовольное выражение лица заметно смягчилось.

- Жаль, что мы не знаем название корабля, - посетовала госпожа Каприна, жадно разглядывая изображение. - И ведь такая известная история и персонажи, а мы не знаем даже таких банальных вещей!

«Это вы их пока не знаете!»

- Название мы легко установим, - уверенно пообещала Эла. - Мостик кажется вполне целым, а значит, и золотая табличка должна быть на месте.

- Это если корабль не разграблен, - выразила сомнение Каприна, чем выдала слабое практическое знакомство с морскими реалиями. - Может быть, там одни доски и песок!

- Исключено! - Эла на мгновение опередила Крофо, открывшего было рот. - Слишком глубоко он лежит, пятьдесят метров. В наше время есть несколько человек, которые без приборов, за счёт хитрой техники дыхания, смогли бы нырнуть и глубже, но в эпоху Пустого Берега таких методик не знали.

- А если бы корабль нашли уже в новое время, об этом сохранились бы какие-то сведения, - добавил уважаемый ректор Ренон, временно забывший о своём раздражении.

- Но сами подумайте, кто стал бы искать здесь какой-то корабль? - продолжила рассуждать Эла. - Это очень отдалённый район, с приличными глубинами. Наши друзья из клана Росс ныряли с приборами, и то, нашли это место чисто случайно. В любом случае, завтра к обеду мы будем иметь детальное сканирование всего пласта, и сразу поймём, что к чему. Если повезёт и не будет наводок, мы даже надписи на табличке прочитаем, ничего не трогая, и тогда вы, мастер Крофо, сможете со спокойной совестью строить копию.

Лесть для настоящего учёного приятна, особенно, если она заслужена, а этим выступлением Эла показала, что читала тот самый трактат о «Серых скороходах»! В нём Крофо мимоходом упомянул о том, что если корабль Тамиэлы когда-либо будет найден, построить его копию он не возьмётся, если не удастся установить название. А теперь, получается, никаких препятствий и не будет!

- Не будем забегать вперёд, - довольно усмехнулся «ижний» Дарренастер. - Мы только «Собаку» нашу достроили, и кое-как научились с ней управляться, а тут корабль более традиционной конструкции, с ним будет ещё сложнее.

- Вы справитесь, - по-доброму усмехнулась Эла. - Главное, почаще смотрите на этот снимок.

Ветер с моря усилился, налетая неожиданно холодными порывами, сверху полетели первые капли. Кажется, обещанный шторм всё-таки добрался до этих мест, а это значит, что теперь паром недолго будет болтаться на воде. И в самом деле, тут же пришло предупреждение по внутренней сети корабля, надёжно уловленное «узором» Элы, и распахнутые створки верхней палубы начали стягиваться, перекрывая «крышу» и оставляя прозрачными борта, для прекрасного обзора. Ветер пропал, вспыхнуло тёплое освещение, и стало намного уютнее. В то же время паром лениво поднялся над волнами и не спеша заскользил в обход островка.

- А это он куда? - спросила госпожа Каприна, снова показав милую сухопутную наивность.

- Всё правильно, - разъяснил мастер Крофо действие навигатора. - Он хочет встать к этой скале с подветренной стороны, чтобы уменьшить ветровую нагрузку на движители. В любом случае, сегодня уже ничего не успеем, до темноты шторм не стихнет.

Так и произошло, а Эла вдруг вспомнила Аль-Бину, ведь она осталась одна на вершине скалы, наедине со штормом! Хотя, палатка у неё такая, что беспокоиться не о чем, полог задраен, а внутри тепло и вполне уютно. Интересно, чем она сейчас занята? Наверно, она по-прежнему сосредоточена, погружаясь в странную медитацию... Что за проблему она пытается решить? Как будто речь идёт о спасении чьей-то жизни...

- Эла! - окрик ректора вернул её к реальности, а перед глазами зависла разноцветная форма с характерной сигнатурой университетской канцелярии. - Принимай руководство. Но помни, что я тебе обещал, и поверь, это была не шутка.

17. Чёрная сестричка

Рьяла, сто десять миль от Нерата

1420 год (по земному летоисчислению)

- Лево на борт семь! - быстро скомандовала Тамиэла, и «Ривьенна» вильнула почти одновременно с раздавшимся залпом. Чёрные попытались вновь пустить в дело носовые орудия, но небольшого манёвра хватило, чтобы ядра ушли в воду по правому борту. И матросы, деловито ползающие сейчас по реям, не подвели, никто не сорвался вниз, как в «тот» раз.

- Откуда вы знаете, в какой момент они выстрелят? - поинтересовался Нэррис, в то время как вахтенный рулевой чётко отработал обратный поворот, возвращая корабль на курс.

- У кого-то дурная привычка командовать лично, - устало усмехнулась пассажирка. - А я это очень хорошо чувствую. С такой ненавистью отдавать приказ палить из пушек... А там, пока боцман повторит, пока фитили поднесут, а мы уже в стороне!

- И всё-таки, они нас догоняют, - заметил наследник. - Очень медленно, но догоняют.

И это, к сожалению, правда, несмотря на некоторые успехи.

- Чем дальше, тем мне проще держать скорость, - призналась Тамиэла, словно что-то вспоминая. - Идея сработала, но уговорить её создать ещё парочку вторичных было очень непросто. Они, конечно, далеко не такие умные, как я привыкла, но тащить помогают. Не обращайте внимание, господа, это моя забота, а не ваша.

Никто и не пытался проникнуть в детали сказанного. Но мужчины поняли главное: чародейка уже не выбивается из сил после каждого небольшого «ускорения», которые стали более продолжительными, и ей нужно меньше времени на восстановление. Но, несмотря на это, их догоняют и непрерывно пытаются обстрелять. Далеко за кормой маячат ещё двое хорошо вооружённых «тяжеловесов», и забывать про них нельзя. Как только «Ривьенна» перестанет убегать и ввяжется в маневренный артиллерийский бой, все предыдущие усилия окажутся напрасными, потому что «трое на одного» не намного лучше, чем «пятеро на одного». Может, даже хуже, потому что противники не так будут мешать друг другу.

- Мои пушкари всегда готовы! - заверил боцман. - Орудия заряжены, свободные люди припаханы. Штормовые ванты ставим, как велено.

- Это очень хорошо, - сосредоточенно кивнула Тамиэла. - Скоро нам всё это понадобится. Вы, кстати, это видите? Что-то Чёрные засомневались...

Она хотела было вновь поставить пару невидимых «парусов», чуть меньшего размера, чтобы сэкономить силы, но чёрный корабль вдруг вильнул правее и занял «безопасную» позицию, фактически на правом траверзе. Два корабля летят вперёд как будто бы в одном строю, но как же это положение обманчиво!

- Они нас что, до самого Нерата решили эскортировать? - неудачно пошутил Шегрос, но шутка не прошла, просто не успела.

- Эй, на «Ривьенне!» - проорал голос в рупор. - Всё равно не уйдёте, олухи! Вы нам даром не нужны, отдайте пассажирку и проваливайте! Можете за борт её выкинуть, мы подберём!

Голос оказался надменным, грубым и, что самое интересное, женским.

- Всё-таки, Чёрная сестричка, - устало констатировала Тамиэла. - Но каким надо быть тупым обтёсом, чтобы предлагать такое вольным мореходам Нерата!

Попала в точку, и ей даже не понадобились какие-то особые способности, чтобы уловить настроение экипажа «Ривьенны», ведь непристойное предложение Чёрных услышали все, включая последнего матроса. Отдать Чёрным своего человека и смыться? В самом деле?!

- Я не знал наверняка, стоит ли с ними драться! - прорычал мастер Шегрос. - Но после такого...

- Всех к рыбам! - рявкнул боцман, наливаясь кровью. - Госпожа, вы только прикажите!..

- Отставить! - резко успокоила страсти Тамиэла, недовольная такими вспышками энтузиазма.

С другой стороны, Чёрные всё равно нагоняют, но пара минут в запасе есть, так почему бы не поболтать?

- Ты хоть назовись, сестричка! - Тамиэла проговорила эти слова негромко, но её голос разнёсся над волнами с многократным усилением, отчего даже бывалые моряки поначалу натерпелись страху. - Назовись, чтоб просто так медуз не смешить!

Чёрная туча ненависти распухла, заклубилась, вызвав довольную улыбку Тамиэлы, которая лишь одна смогла её почувствовать и осознать. И это не светская беседа, а затяжка времени, ради небольшой передышки. Интересно, назовётся или нет?

- Обойдёшься! - мощно проорал в ответ тот же голос. - Лучше сама прыгай за борт, отпусти этих смертников!

«Смертники» только головами покачали, а Тамиэла на пару секунд задумалась, словно решаясь на что-то. Наконец, от души махнула рукой и с улыбкой произнесла слова, решившие исход «переговоров».

- Хочешь меня искупать, Бера? Ты не в моём вкусе, я люблю рыбку посвежее!

И опять никто, кроме её самой, не увидел, как ещё сильнее вспухла чёрная туча, пытаясь достать, дотянуться, разорвать! Но поздно, «Ривьенна» рванула вперёд, чуть не подпрыгивая над волнами и резко разрывая дистанцию. Замешкавшись на несколько мгновений, корабль Чёрных вильнул влево, намереваясь встать в кильватер, но этот нехитрый манёвр, не продиктованный ничем, кроме яростной ненависти, оказался вполне ожидаем.

- Право на борт семь! - снова скомандовала Тамиэла, и «Ривьенна» в очередной раз ловко, буквально впритирку ушла от прогремевшего залпа носовых пушек. Через полминуты рулевой вернул корабль на курс, бешеная гонка продолжилась, и каждый получил немного времени, чтобы подумать об услышанном.

Но так уж вышло, что одни люди соображают быстрее, чем другие. Только сейчас наследник вдруг встрепенулся, будто ему удалось сложить два и два и, схватив зрительную трубу, недоверчиво всмотрелся в едва заметное шевеление на палубе преследователя.

- Так это она?! - воскликнул он. - Сама Бера Дорсо, матриарх? Вы уверены?

- Вы знаете другую Беру, которая могла бы командовать флагманом Дорсо? - тихо прокомментировала Тамиэла. - Не сомневайтесь, это она. И я её очень, очень разозлила.

И по её тону не скажешь, жалеет она о содеянном, или наоборот, гордится своим злословием.

- А стоило намекать на её возраст? - хмыкнул Нэррис. - Всё-таки благородная госпожа, целый матриарх...

Тамиэла в ответ только невесело вздохнула, встряхнув головой, словно отгоняя какие-то неприятные видения.

- В свои шестьдесят она стоит трёх абордажников, - сообщила она, остужая благородные порывы наследника. - Вы её видели хоть раз? Здоровая бабища, с вас ростом, злобная, как акула, и крикливая, как чайка! Хотя в молодости, говорят, была весьма умна и хороша собой, но тогда она ещё не была Чёрной... Твари любого испортят...

- Великолепные подробности, - чуть вздрогнув, скривился наследник. - Но вопрос остаётся, зачем было её злить?

- Право на борт шесть! - снова скомандовала Тамиэла, игнорируя вопрос. Спустя несколько секунд далеко позади грохнул залп, и опять мимо, но «Ривьенна» чуть сбавила ход, словно не собираясь слишком отрываться.

Будет драка или нет? Этот вопрос сейчас волнует больше всего, ведь если можно просто уйти, зачем было ввязываться в перепалку, а потом снова гнать вперёд? Но пока ясность не наступила, каждый занят своим делом. Госпожа Тамиэла обеспечивает скорость, вахтенный рулевой ловко держит курс, мастер Шегрос, разложив карту и поглядывая на хронометр, пытается прикинуть оставшееся до Нерата время в пути. Капитан Нэррис благоразумно помалкивает, стараясь никому не мешать своими сомнениями, а боцман... Боцман, в очередной раз мазнув по такелажу пристрелянным глазом, сообщил во всеуслышанье:

- Штормовые ванты поставлены, как велено!

И опять же, наказ чародейки исполнен, а зачем, никто не знает!

- Тащим их за нами, пока можем! - кратко постановила Тамиэла и больше ни слова не произнесла.

- А что потом? - Нэррис всё-таки не удержался от ещё одной попытки прояснить ситуацию.

Но чародейка снова не ответила, сосредотачиваясь на поддержке своих невидимых «парусов» и на мысленном общении с чем-то ещё, тревожным и беспокойным, чья сила может спасти или погубить. И лишь её выражение, ставшее вдруг упрямым и недовольным, выдает невидимый конфликт, с которым ей приходится иметь дело. Конфликт с высокомерием, упрямством и поразительной наивностью, грозящей бездействием, а следовательно, гибелью.

- Ну же, родная, - едва слышно прошептала Тамиэла. - Роди мне ещё парочку вторичных!

18. Скажи мне, кто твой друг

Даррен, квартал Эл. Служба безопасности.

Ноябрь 2065 года

- Ания! - Юная золотоглазка буквально вцепилась в подругу, едва та появилась из-за мембраны «приёмника» Службы безопасности. - Ты вернулась! Где Дирш?! Мне сказали, что он пропал...

Хорошо, что ей сразу не стали говорить о произошедшем, подумала Аня, прижимая её к себе и чувствуя, как ту буквально трясёт от непонимания происходящего. Теперь у Ими нет больше никого, кто мог бы о ней позаботиться, кроме учёной госпожи с Земли, которая и сама чуть не отбегалась в последнем столкновении, пережив этот день лишь благодаря большому пласту удачи и усилиям двух людей. Которые, в принципе, и не обязаны были бросать свои дела и нестись на выручку, но сделали это, не задумываясь.

Самым вероятным исходом должна была стать глупая и, если можно так выразиться, неоднократная, с хорошим запасом, гибель учёной госпожи. И вот вопрос, ради чего? Захотелось проследить за Диршем и что-то новенькое узнать? Ну вот, проследила... А ведь один инженер лично попросил остаться в Квартале Эл и не лезть куда не следует!

Лина и Марис, примостившись у стены, деликатно молчат, и Аня снова напомнила себе, что жива только благодаря им! А господин Райн, тот самый моложавый безопасник, что выдал Ане «личину», а теперь ведёт расследование, остался за «мембраной», общаясь с помощниками. Аня почувствовала, как дрожь в плечах Ими быстро исчезла, а взгляд из растерянного стал совсем недоверчивым. И что-то ещё, словно она до конца не может понять, как сюда попала, да ещё и в такой высокопоставленной компании.

Видно, что Лину она узнала сразу, едва та вошла, и ничего хорошего от неё не ждёт, особенно когда наткнулась на её пристальный, убийственно-проницательный взгляд. Тот, кто чувствовал себя на месте Ими, хорошо поймёт, какие мысли лезут в голову, когда на тебя смотрят вот так же пристально, оценивая уровень угрозы. Впрочем, опасно потемневший было взгляд госпожи Эл почти мгновенно сменился деликатным равнодушием.

Слишком много шума и трупов для одного раза! Даже для «нижнего» Города много. А Ими так толком ничего и не сообщили о том, почему её вежливо выдернули из спальника и с вещами привезли сюда... Поэтому, придётся брать всё на себя и становиться вестником несчастья.

- Дирш не пропал, Ими, - тихо сказала Аня. - Его убили в Городе. Я пыталась ему помочь, но опоздала. Прости. Тебе ведь совсем ничего не сказали?

Нет, Ими ничего не знала, даже не догадывалась, иначе откуда столько боли во взгляде и голосе? Ей от этого не стало сильно легче, весть о гибели Дирша всё ещё вызывает отторжение, не принимается ни логикой, ни чувствами, словно это обман или, хуже того, неудачный розыгрыш! Как будто госпожа Эл, бросив все дела, стала бы шутить на такие темы с незнакомой юной беженкой из клана Ноос. А вот Ания, кажется, что-то такое сказала...

- И как ты пыталась ему помочь? - тихо переспросила Ими совершенно мёртвым голосом. И что ей можно ответить? И никто ничего не ответил, потому что в помещение снова ввалился безопасник.

- Мы реконструировали лица! - заявил господин Райн, высвечивая проекцию во всю стенку. - Вот это убийца вашего друга, причём, они с убитым были хорошо знакомы.

Аня узнала убитого ею неприятного типа со слегка горбатым носом, но кто он на самом деле?

- Дирш между делом говорил, что собирается встречаться с кем-то из старых знакомых, - устало потерев виски, вспомнила Ими. - Но этого лица я не знаю.

И замолчала, закрыв лицо руками. Нет, это не слёзы, просто дыхание перехватило.

- Дирш не раз говорил, что раньше бывал в Даррене, - заботливо обняв подругу, припомнила Аня. - И похоже, имел дело с этими бандитами раньше. А потом бросил их и улетел, став для них предателем.

- Это самый простой и логичный вариант, - согласился Райн. - Но зачем ему понадобилось встречаться со своими бывшими дружками, едва вернувшись на Рьялу? И почему он пошёл на встречу один и без оружия? При этом убийца угрожал не только ему лично, но и его спутнице, словно хорошо знал о её существовании.

- Быть может, им не понравилось, что бывший сообщник вернулся не один, - предположил Марис.

- Будем разбираться, - вздохнул Райн. — Как назло, данные на устройствах погибших тоже не вскрыты, похоже, что защита сработала и там теперь месиво. Зато мы восстановили портреты, но пока что мы их тоже не опознали.

Аня всмотрелась, но никого не узнала. Просто трое матёрых бойцов, чьи лица высветились на проекции...

Но вдруг Лина, до этого молчавшая, буквально подскочила на месте и сорвалась вперёд.

- Вот этот! - Она бесцеремонно ткнула пальцем в портрет убийцы Дирша. - Райн, что значит «не опознали», вы что, совсем ослепли? Он же у нас по ориентировке на Дорсо проходил!

Аня тоже присмотрелась, пытаясь найти в портрете первого убитого ею человека что-то особенное. А Райн, несмотря на свой возраст и немалый опыт, как будто язык проглотил.

- Объясните мне, уважаемый координатор, - уперев руки в бока, яростно потребовала Лина. - Почему вы не прогнали портреты через распознавание сразу же, в ту самую минуту, как их получили?

- А имя этого гада у вас есть? - пытаясь смягчить начальственный гнев, спросил Марис. - Ну, в этой вашей ориентировке...

- Вентос, кажется, - нахмурилась Лина, что-то припоминая. - Проходил по базам как боевик Дорсо. Исчез незадолго до войны, никаких следов.

- Ты что, наизусть помнишь ориентировки на всех Дорсо? - от души удивился Марис.

- Это не так трудно, - хмуро парировала Лина. - Нужно иметь хорошую подружку, рыжую и кусачую. Которая с тебя не слезет, пока не запомнишь. В плохом смысле не слезет!

- Сейчас же прогоним всех по базам и сделаем опознание по генетике, - выйдя из ступора, торопливо пообещал Райн, встречая очень недобрый взгляд со стороны непосредственного начальства. - Но если это Дорсо, то дело плохо.

- Как минимум, ещё двое ушли, - напомнил Марис. - А где двое, там и десять, и двадцать. А ушли как раз самые сильные бойцы.

Лина, кажется, немного успокоилась. В самом деле, сильно ругать подчинённых не стоит, ведь глаз человека несовершенен, а прогнать портреты через автоматическое распознавание просто не успели. Аня, неплохо знающая Лину, заметила, как она, признав временный тупик, выбросила из головы покойников и рывком переключилась на что-то другое, напрямую не относящееся к расследованию.

- Слушай мою команду! - решив что-то про себя, велела госпожа Эл. - Райн, по расследованию вам вёсла в руки, а у меня ещё дела остались. Ания, присмотри за своей золотоглазкой, живите с ней в гостевых апартаментах, на твой выбор. Территорию Центра не покидать, если только не приплывёт по небу ковчег с Ясными, которые ниспошлют на город благодать. Всем всё ясно?

- Предельно, - вздохнула Аня, но вдруг оказалась стиснута в мощных объятиях Лины, вырваться из которых нечего и пытаться.

- Ты понимаешь, - угрожающе шепнула на ушко золотоглазая госпожа Эл. - Что они с тобой сделают после таких приключений? И что бы они сделали со мной, если бы я не успела тебя вытащить?

Да ничего бы не сделали, подумала Аня, ведь Лина спасала её не потому, что чего-то боялась, а потому, что она своя! Теперь, фактически, близкая родня. Как так получилось? А кто его знает... Хотя, они, может, и знают...

- Прости меня, - честно покаялась Аня, с благодарной нежностью целуя внезапно подобревшую Лину. - Я сама запуталась... Спасибо тебе за всё!

- Чего не сделаешь для любимых темноглазок, - усмехнулась госпожа Эл, отстраняясь, а безопасник Райн уже исчез с глаз долой, спеша выполнить поручение. Ими так и стоит, пристально глядя на портреты бандитов, а Марис...

- Ты готов? - громко позвала его Лина. - Давай уже скорее сделаем то, что собирались! Я вся горю!

- В оружейку надо бы заглянуть, - понимающе оскалился тот. - Половину снарядов пожгли.

- И взять три пары зондов, - с энтузиазмом согласилась Лина. - Вместо тех, что мы угробили. Пошли!

И выскочила за мембрану, не оборачиваясь. Марис задержался лишь на мгновение, мужественно помахал ручкой Ими и Ане, и тоже умчался, не желая отставать от госпожи Эл. Его можно понять...

- Ими! - позвала Аня, беря подругу за руку. - Очнись уже!

Снова не взгляд, а словно золотой лёд.

- Лина права. - приобняв подругу, вздохнула Аня. - Нам нужно держаться вместе. Наверняка у господина Райна будут к нам ещё вопросы, да и расследование только началось...

- Без Дирша всё не так, - почти прошептала Ими. - Ну зачем он туда пошёл...

- Дирш пытался тебя защитить, - сказала Аня. - Поэтому и пошёл, без оружия и брони, в чём был. А теперь мы с тобой остались вдвоём. И я тебя не брошу!

- Ты меня не знаешь, - вдруг заупрямилась Ими. - Совсем не знаешь!

- Как будто, нам это раньше мешало! - подбодрила её Аня. - И вообще, если ты не заметила, здесь все хотят тебе помочь! И я, и господин Райн, и сама госпожа Эл!

Последний пункт, кажется, лишний...

- Я не собираюсь быть ей всю жизнь обязанной! - неожиданно резко рявкнула Ими. - Ни ей самой, ни её координаторам, ни её...

- Ни её друзьям? - подсказала Аня, перебив золотоглазку на полуслове. - Ты не такая редкая рыбка, чтобы что-то с тебя требовать! Тебе просто хотят помочь! И я здесь тоже именно поэтому! Я же не могу тебя просто бросить и пойти спать!

- Но как же я без него?! - с яростной болью повторила Ими. - Что я буду делать?

- Жить будешь! - подсказала Аня. - Для начала, под моим присмотром. Не будь такой колючкой! Ты с вещами?

Ими молча кивнула на лежащую в углу сумку.

- Вот и отлично! - Аня живо подхватила поклажу и потащила подругу на выход. - Устроимся в моей каморке, тут совсем рядом, если пешочком. А будет тесно, переберёмся в апартаменты побольше, теперь нам господин Райн точно не откажет.

Вот сейчас самое время спрятаться в четырёх стенах, подумалось бывшей аспирантке. Нужно обживать свою дюжину квадратных метров. Вдвоём с Ими это будет намного веселее, а то жажда новых ощущений окончательно ушла вместе с последними девятнадцатью снарядами, выпущенными из скорострелки. Взятые в первом бою трофеи ей, конечно, вернут, но это будет не сегодня...

По пути «домой» Аня ещё пару раз попыталась заговорить с Ими, но та словно бы закрылась, по-настоящему не понимая, что её ждёт. И несколько раз тихо повторила:

- Нет, ты меня совсем не знаешь!

За всю недолгую дорогу Аня так и не придумала, как до неё достучаться, не усугубляя и без того мрачный настрой Ими. Но вот, дошли! Аня спрятала сумку подруги в стенной шкаф, рядом со своей поклажей, и мысленно настроилась на новую попытку установить контакт, хоть какой-нибудь!

Но пока она придумывала подходы, Ими сама, без приглашения, огляделась, молча уселась на кровать и вдруг заявила:

- А ведь я тебя тоже не знаю! Ты не говорила, что знакома с этой...

И опять не договорила, но свою неприязнь к госпоже Эл скрыть не смогла. Совсем они одичали там, на своих Внешних территориях, раз большие кланы Рьялы вызывают такое отторжение. Вместе с их предводителями... И неужели Ими думает, что её подруга нарочно скрыла своё знакомство с Линой?

Аня только улыбнулась, аккуратно усаживаясь прямо на тёплый пол рядом с недовольной золотоглазкой и положив голову на её круглые и, что греха таить, весьма породистые коленки.

- Ты помнишь наши разговоры на Марсе? - задумчиво спросила она, с облегчением чувствуя, что Ими вполне расслаблена. - Мы тогда говорили о том, что было важно, чего не хватало всем нам...

- Семья, - кивнула Ими, уловив мысль подруги.

- Отец и брат, - согласилась Аня. - Мама, хоть её уже давно нет...

- И твоя работа! - с лёгким упрёком напомнила Ими. - Слишком много работы.

- Вот именно! Я говорила про своего учителя, про ребят с курса, даже про подружку Машу, с которой давно не виделась...

- Я тебя не виню! - Ими мрачно кивнула. - У тебя просто не было повода рассказать о личном знакомстве с этой...

Ну, не может она проявить даже мало-мальское почтение к высокопоставленной благодетельнице!

- Я тебе сразу всё расскажу, - усмехнулась Аня, двигаясь поближе к подружке и с облегчением чувствуя её руки на плечах. - Чтобы ты потом не строила никаких теорий заговора. И если бы ты немного подумала... Я ведь неплохо знакома не только с Линой, которая для тебя, конечно, госпожа Эл, и не только с Майрой, которая госпожа Наара...

- С этой безумной выскочкой ты тоже взасос целуешься? - грубовато поддела Ими, но к её удивлению учёная госпожа и не подумала смущаться или что-то отрицать.

- Сердечко у неё горячее, - охотно признала Аня. - Плюс молодость! И обострённое чувство справедливости, с этим у неё перебор, даже для Сарги. Ты знаешь, Майра, она такая живая... Как её можно не любить? А Лина сегодня рисковала жизнью ради меня, хоть я сама не уверена, что заслужила... И Майра на её месте поступила бы так же, понимаешь?

- Я бы предпочла узнать об этом пораньше, - чуть ревниво заявила Ими. - До того, как столкнулась лицом к лицу... и не знала, чего ждать! Но кажется, теперь я понимаю. Этот твой инженер со своей подругой так тебя опекают, что я ещё тогда заподозрила, что ты его вторая жена... И значит, эти две тоже...

- Это, разумеется, пустые домыслы, - усмехнулась учёная госпожа, поднимаясь с пола и усаживаясь на койку рядом с подружкой. - И какие-то немыслимые слухи, распространяемые завистниками и людьми с больной фантазией. Но мы, все пятеро, не очень яростно это отрицаем. Для пользы дела.

Всё-там Ими совсем молодая, не привыкла и не умеет пока полностью скрывать ход своих мыслей, и сейчас видно, как проясняется её выражение, а упрямое отрицание сменяется пониманием.

- Неплохо придумано, - чуть недоверчиво оценила она. - Сплошная польза, и никто ничего наверняка не знает. И кого ещё ты знаешь, из интересных персон? Так, на всякий случай...

- По мелочи, - с нарочной небрежностью пожала плечами Аня. - Знаю Лару, координатора клана Стен и сестру Лины, знаю Йентариса и Талью Ринкеш, Дэлуса Тримар, его двух сыновей и бывших жён... Нескольких помельче тоже... Ну, Ставра знаю, который глава Совета Кланов...

- Проклятье! - Ими снова закрыла лицо руками и нервно вздрогнула, словно пытаясь унять то ли смех, то ли слёзы. - И ты молчала?

- А что мне было, хвастаться? - фыркнула Аня, ухватив подругу за запястья и пытаясь снова поймать её взгляд. - Ты не забыла, что мы знакомы всего несколько дней? Вы о чём думали с Диршем, когда в первый раз подкатили ко мне и утащили к себе? Вы что, грамоту забыли и мою сигнатуру не прочитали? Там всё, что надо, было написано!

- Там не было написано, что ты подружка Ставра и этих! - чуть резче высказалась Ими, но впечатления эти слова не оказали.

- Об этом знает весь Марс! - ласково объяснила Аня. - И только вы двое почему-то не захотели полчасика полазить в Сети перед сном. Это вообще ни разу не секрет! Хотя, Дирш мог знать, но тебе решил не говорить...

- Это на него похоже, - горько протянула Ими, но запнулась, поймав пристальный и очень серьёзный взгляд подруги.

- Я улетела в такую даль ради вас двоих, - терпеливо объяснила Аня. - А теперь, когда Дирша нет, я буду тебя охранять и оберегать. Пока ты не станешь самостоятельной и не прогонишь меня. Понятно? А сейчас даже не пытайся.

Вот только оружие надо забрать, подумала бывшая аспирантка. Раз уж трофей принадлежит ей по праву и должен быть официально зарегистрирован на её имя. Вечерком нужно зайти к господину Райну и спросить, как продвигаются дела. С оружием, оно как-то спокойнее...

- От того, что мне может грозить, ты меня не спасёшь, - упрямо вздохнула Ими, но её глаза сверкнули уже по-иному, словно принимая неизбежное. - Но я вижу, что спорить с тобой бесполезно. Главное, не забывай мне рассказывать о чём-то таком...

Прижав к себе внезапно подобревшую подругу, Аня с облегчением понадеялась, что Ими всё-таки решила для себя вопрос доверия, по крайней мере, на этот час. Во всяком случае, золотоглазка уже не глядит с таким холодом, хоть вопросов у неё остаётся столько, что надолго хватит.

И тут, кто-то трижды постучал в дверь. Постучал снаружи в абсолютно звуконепроницаемую дверь. Интересно, кто это может быть?

19. Королевский подарок

Марс, Ацидалийская равнина

Ноябрь 2065 года

Ещё совсем недавно было такое время, когда корабли прилетали на Марс регулярно, будь то многочисленные беженцы или редкие посланники кланов. А сейчас, разве что, с Земли кто-то прилетит, и если такое случится пару раз в неделю, то можно говорить о везении. Но дежурить на посту руководителя полётов всё равно нужно, и следить за порядком на орбитах тоже, а уж если кто прилетит, то это, фактически, праздник победы над рутиной!

А Катерине Костиной нравится дежурить, особенно, когда подолгу нет полётов. Она даже сама вызывается вне очереди, если Лёша куда-то улетает без неё, а такое случается довольно часто, если нужно доставить каких-нибудь пассажиров или груз, скажем, на Фобос или одну из научных станций. Не дома же сидеть и ждать, когда муж вернётся? Впрочем, иногда она коротает время в местном «подземелье», но в последнее время, право же, кроме доктора Лефевра там и поговорить не с кем! Почти все разъехались, а точнее, разлетелись...

Но сегодня её дежурство подходит к концу. Таня Сулимова, её сменщица, находится в таком же положении, что и она, и предпочитает бороться со скукой аналогичным образом, так что, планета, можно сказать, без присмотра не останется. Вот такая она, космическая романтика. А теперь нужно будет поесть, добраться до дома, поспать предписанное медициной число часов и вновь сменить Татьяну на посту, читая книжки и занимаясь самообразованием.

Впрочем, всегда есть шанс дождаться чего-то интересного...

«Фиксируется сигнатура Прыжка, мощность 46 единиц. Цель опознана: Средний Ковчег, вариант три. Принадлежность: клан Наара. Данные ответчика согласуются с оптическим каналом. Цель сопровождается.»

Вот такой конец смены получился...

Монотонный, но при этом полный загадочного оптимизма голос «системы» сгладил важную деталь, спрятав её за формальным определением. Это не просто Средний ковчег, а Средняя «давилка» пожаловала! Но, по крайней мере, это стопроцентные союзники, и даже запрос на посадку по форме прислали.

- Куда будешь их сажать? - Татьяна подкралась к её креслу и заглянула в консоль через плечо.

- Поближе, - решила Катерина, выдавая «наверх» проводку. - Прямо к нашей галерее.

Здесь, по соседству с растущим посёлком, давно уже нет той наспех выровненной земляной площадки для кораблей и надувных домиков технических служб. Теперь это сплошной бетон на километр в сторону и на триста метров в ширину, а на краю поля капитальный комплекс строений, включающий замечательную башенку, где и коротают время дежурные. К шлюзам пристыкованы галереи, совместимые со стандартами кланов, поэтому гостям даже не придётся выходить под неуютное марсианское небо.

Катерина попыталась открыть канал с видео, чтобы поприветствовать дорогих гостей, но на том конце вызов вежливо сбросили, прислав стандартный текстовый шаблон с отказом по технической причине. Ну что же, если вопрос столь деликатен, не будем настаивать... Посмотрим за посадкой, когда ещё такое увидишь?

Пилот «давилки» так и не включил автоматический режим посадки, словно пробуя собственные силы, но заход был выполнен безупречно и даже консервативно, без малейшего риска. Крупный и грозный корабль, ни на метр не выйдя из заданного коридора, буквально подкрался к назначенному месту и замер на бетонке, как и положено, в пределах досягаемости галереи. Засветились яркие зелёные огоньки, предупреждение о соблюдении биологического протокола, ведь карантин гости не проходили.

- Танюш, принимай дела, - зевнув, попросила Катерина, поднимаясь с кресла. - Пойду, встречу их у галереи.

Напарница и сама хотела бы пообщаться с гостями, но вахта есть вахта.

- Может, сюда их позовём?

- Если они не спешат, и прилетели просто поболтать, - усмехнулась Катерина. - То обязательно зайдут и сюда. Вот только, сомневаюсь я...

Таня кивнула, занимая нагретое местечко, и словно бы потеряла интерес к гостям. У кого-то перемены настроения сегодня особенно быстрые...

Спуститься из башенки к галереям — минутное дело, а судя по «узору», гости уже проходят свой внутренний шлюз. Сигнатур пока не видно, но как только они окажутся в галерее, станет понятно, кто пожаловал. Катерина вдруг вспомнила и осознала тот неловкий факт, что не знает толком никого из Наара, кроме юной госпожи Майры и троих её самых доверенных координаторов. Она даже имён этой троицы не помнит, кроме того, что они все на букву «К»... А вот Иван Родин только за глаза хохмил на тему аналогов Королёва, Курчатова и Келдыша, но при личном общении выражал всем троим огромное почтение, и такие комплименты делал, что даже эти тёртые барышни находили в себе силы улыбнуться...

Но вышли из галереи всего двое. Во главе процессии сама госпожа Наара, почему-то в средней броне, со снятым шлемом и перчатками, со скорострелкой на боку, и сосредоточенная, как никогда. При этом быстрая, даже стремительная в движениях, которые ничем не похожи на суету. Кажется у неё есть какая-то важная цель, и эта цель близка...

- Госпожа Наара, - почтительно поприветствовала Катерина, но официоз оказался тут же сметён и растоптан.

- Просто Майра! - Это прозвучало, как приказ, а потом золотые глаза вспыхнули узнаванием пополам с удивлением. - Катия, ты просто... светишься! Сияешь!

И это не секрет, весь Марс уже знает... Катерина даже в сигнатуре соответствующее поле решила не скрывать, ни к чему такая секретность. А вот Майра удивилась, не стала молчать, притворяясь равнодушной... Вот только золотое сияние глаз не скроет тонкие, но чёткие шрамы, словно рваная сетка поверх левой половины лица...

- Недолго мне тут сиять, - стараясь не глазеть на шрамы, отшутилась Катерина. - Ещё две-три недели, и придётся домой лететь. Всё-таки, гравитация здесь слабовата, физиологи беспокоятся. А кто твоя спутница?

А у той кроме имени ничего в сигнатуре нет... Но и эта на букву «К»! Впрочем, Майра быстро вывела на передний план свою спутницу, затянутую в тонкий пилотский костюм, и Катерина в очередной раз сделала себе пометку о том, что ничего ещё не знает об обитателях Рьялы. По крайней мере, такого разреза глаз ей раньше видеть не приходилось. И короткие волосы ей очень идут!

- Крита мой пилот, - представила Майра свою спутницу, для которой сероглазая Катия тоже, по-видимому, выглядит экзотично. Похоже, она вообще никогда не встречала никого с планеты-матери! Вот как смотрит, изучая...

- Я так рада, что вы прилетели! - честно призналась Катерина. - У нас каждый гость наперечёт, не то, что раньше... Если бы не ваша биозащита...

И снова в ответ возник тот самый напор, но оказался нежным и деликатным, когда одна рука госпожи Наара обняла Катерину за плечи, а вторая, едва прикасаясь, погладила почти плоский, пока что, живот...

- Никаких празднований! - горячо и доверительно заявила Майра, совершенно не задумываясь о почти двухкратной разнице в возрасте. - И никаких волнений, мы тут строго по делу, и надеюсь, ненадолго.

Вот умеет юная госпожа успокоить и показать своё покровительство! Спорить с ней совершенно не хочется, да и ни к чему это, ведь почему-то кажется, что визит на Марс это всего лишь эпизод чего-то большого и очень важного. На этом фоне возня в марсианском песочке совершенно теряется...

- Спасибо за заботу, - от души ответила Катерина, деликатно отступая на полшага. - Но я пока вполне адекватна, и быть может, смогу вам помочь. Вы что-то ищете?

Переглянувшись со своей пилотессой, Майра, судя по всему, решила сказать всё напрямоту, как привыкла поступать в присутствии друзей.

- Мне нужно залезть на свалку! - на одном выдохе выдала она, заставив задуматься уже Катерину.

- В смысле, в наш отстойник? - скептически переспросила она. - У вас что, шлюпку за борт смыло?

Шутка внезапно «прошла», и обе золотоглазки чуть не прыснули. Прав был Иван Родин, советуя вставлять иногда в разговор морскую экзотику...

- Она мне нравится, - едва слышно пробормотала Крита, стараясь успокоиться, но Майра опомнилась куда быстрее.

- Насчёт шлюпки ты угадала, - охотно призналась она. - И я уже проверила базы, там есть кое-что, очень похожее на то, что мы ищем. Пару месяцев назад на ней прилетели какие-то беженцы, и мне хотелось бы сначала осмотреть аппарат, а потом уже заняться списками пассажиров. Я уже знаю, что они были здесь, и недавно улетели.

Судя по холодным искрам в глазах госпожи Наара, пассажирам злосчастной посудины не позавидуешь. Что же они такое натворили, что по их следам целую «давилку» пришлось пускать, да ещё и с таким командиром?

- Поехали, - просто сказала Катерина. - Я вас отвезу. И не спорьте, мне пока можно гулять, и даже полезно. Вот только костюмчик натянуть...

Катерина вдруг почувствовала прилив сил, и гости, к счастью, не стали с ней спорить, просто пошли за ней в сторону шлюзов. Настоящий скафандр на Марсе давно не нужен, но дышать тут по-прежнему нечем...

- А квоты на выходы отменили? - спросила по пути Майра, припомнив былые марсианские трудности.

- Давно! - успокоила её Катерина. - Радиационные щиты над поселениями работают, плюс атмосфера, поэтому здесь «фонит» даже меньше, чем на Земле.

Путь от галерей к шлюзам ведёт кривыми коридорами через битком набитый склад, где в такое время никого не встретишь. Полётов нет, грузы никто не возит, сломанные приборы не чинит, запчасти со складов не выбирает... Хотя, кто-то сюда всё же проник...

- А это кто? - тихо спросила Крита, заметив открытый бокс в дальнем конце склада и высокую фигуру рядом.

- О, так это же доктор Лефевр! - воскликнула Катерина, безошибочно опознав неутомимого учёного, в определённых кругах известного, как «Брат Максим». - Здравствуйте, доктор!

- О, здравствуйте, Катрин! - галантно поклонился француз, и ему не помешал ни «уличный» комбинезон, ни болтающаяся на груди маска. - И вы здравствуйте, дорогие гостьи издалека. Наблюдал посадку вашего прекрасного аппарата, но не думал, что смогу выразить свой восторг лично...

Стервец явно прочитал сигнатуры и сделал выводы, но кто же виноват, что он такой умный? И язык у него подвешен, так и шпарит, одни словесные кружева вокруг других...

- Простите, доктор, мы немного спешим, - вежливо улыбнувшись, ответила Майра, но приглушить любопытство настоящего учёного не смогла.

- Вы собираетесь куда-то идти? - снова угадал хитрый француз. - Если пожелаете, я вас подвезу. Мой краулер к вашим услугам, в нём как раз четыре места.

Вот же наглец! Катерина решила непременно запомнить тот способ вежливого посылания «мористее», который Майра просто не может не применить в такой ситуации! Но случилось другое...

- Транспорт не помешает! - Крита негромко выразила общее настроение. В самом деле, до отстойника с кораблями километра три по не очень ровной местности...

- Хорошо, мы согласны! - махнув рукой на остатки «секретности», постановила Майра. - Это сильно сэкономит наше время, которого не очень много.

- В таком случае, довезите нас до отстойника кораблей, доктор, - попросила Катерина.

- С удовольствием, - снова вежливо поклонился француз. - Что бы ни привело вас туда, я уверен, что это очень важная миссия.

Облачаясь в комбинезон и тщательно проверяя маску, Катерина мысленно удивилась тому, как легко Майра впустила в свою компанию совсем уж постороннего человека. С другой стороны, рассказывать о настоящей цели визита она никому не собирается, а принять посильную помощь... Почему бы нет? Дела кланов и их послевоенные разборки для большинства обитателей планеты-матери лишь абстракция, не более.

Но данный конкретный учёный француз это очень явное исключение! И он будет допытываться до последнего...

Краулер и в самом деле оказался роскошным и комфортабельным, по любым меркам. Европейские товарищи явно должны были щедро раскошелиться за доставку на Марс двух таких машин, ведь привезти их на своих кораблях они не сумели бы... Они даже пристроили к шлюзу доковую станцию с галереей, чтобы можно было не выходить наружу!

- Впечатляет, - проворчала Крита, пролезая вперёд по галерее. - У нас на Снежинке такого нет, только площадка.

- У вас на Снежинке давление в одну десятую от стандарта! - напомнила Майра. - Это мало отличается от вакуума, там нужна гораздо более основательная конструкция. А здесь всё лёгкое и тонкое, и прекрасно держится.

Так и есть, подумала Катерина, устраиваясь в левом кресле позади водителя. Марс уже не так коварен и опасен, как раньше, при нормальном атмосферном давлении куча технических проблем решается намного проще. Особенно с тех пор, как появилась «новая» энергетика...

Крита расположилась справа от водителя, с интересом профессионального пилота следя за его манипуляциями, а Майра позади, рядом с Катериной. Обзор прекрасный, кабина просторная и светлая, что ещё нужно?

- Пристегнитесь, - напомнил Лефевр. - Хоть у этой машины очень плавный ход, но ехать мы будем по неровной местности.

Отстыковавшись от галереи и и тихо урча, машина сначала покатилась по гладкому лётному полю, но вскоре бетон закончился, и подвеска начала работать по-настоящему. Француз не соврал, машина идёт очень ровно, почти не раскачиваясь.

- А какой запас хода? - заинтересованно спросила Крита.

- Тысячу километров на одной зарядке проедет без проблем, - быстро прикинул Лефевр, орудуя небольшим штурвалом. - А может, и больше, таких экспериментов никто не ставил. Мы ездим, как правило, к научным станциям или маленьким поселениям, где всегда можно подзарядиться. К сожалению, источник энергии «нового типа» сюда не влезет, приходится прибегать к аккумуляторам...

В его голосе промелькнула явная горечь от факта отставания европейской технологии резонанса не только от кланов Рьялы, но и от некоторых соседей по планете Земля. Но всё же, успехи тоже есть!

- Никогда не водила колёсную технику! - восхищённо заявила Крита, пристально глядя на второй штурвал перед собой. - Можно попробовать?

Неужели француз устоит перед такой просьбой?

- Она мой пилот, - напомнила Майра, явно подсказывая доктору правильное решение.

- Это меняет дело, - усмехнулся Лефевр, ухватив намёк на лету и вспомнив посадку «давилки», за которой с интересом наблюдал. - Пробуйте, уважаемая, здесь очень простое управление, хоть для вас оно может показаться странным.

Но не показалось! Педали есть педали, а за штурвал взялся не кто-нибудь, а человек, заведомо имеющий неплохие рефлексы и, если угодно, особое «чувство машины». Да и Майра в очередной раз убедилась в том, что не ошиблась при выборе личного пилота...

Так и доехали до высокой и основательной ограды, отделяющей отстойник от общедоступной марсианской местности. Француз, к его чести, чувствуя уверенную руку водителя, не стал брать управление на себя. В итоге, управляемый Критой краулер подкатил к запертым автоматическим воротам и, плавно оттормозившись, замер.

- Здесь всё закрыто по протоколам Совета, - поморщился француз. - Они почему-то считают все корабли беженцев своей собственностью.

Ну, не вам же их отдавать, с улыбкой подумала Катерина, понимая тайные желания всех «партнёров», которые при каждом случае продолжают плакать и жаловаться на то, что им не дарят готовые технологии пришельцев.

- Вообще-то, Совет непременно отдаст корабли владельцам, - сообщила Майра, и ворота вдруг открылись, приглашая въехать на территорию. - Но до Марса никак руки не доходят. На Рьяле таких отстойников штук двадцать по всей планете... Крита, заезжай и держись центральной директории.

Кораблей оказалось много, и в основном это шлюпки, катера, да небольшие яхты. Они не свалены в кучу, а поставлены на строго отведённых местах, их корпуса покрыты непрозрачной защитной плёнкой, люки задраены, системы заглушены. Есть тут и парочка яхт покрупнее, и несколько малых транспортов, орбитальные челноки и переоборудованные грузовики разной вместимости. И каждый корабль это история чьей-то личной трагедии, бегства от ужасов войны и очень непростого выживания.

- Я даже не знала, что их так много! - прошептала Катерина, недоверчиво глядя по сторонам.

- Часть улелетела на Рьялу своим ходом, - со знанием дела сказала Майра. - Но и там они попали в такие же отстойники, пока их владельцев размещали во временное жильё. Так, здесь налево, почти приехали.

- Это, кажется, последние из прилетевших, - прикинул Лефевр. - Я помню, как с этой стороны расширяли ограждение.

Крита сбросила скорость до минимальной, готовясь остановиться в любой момент.

- Стоп! - объявила Майра, и краулер послушно замер. - Нам сюда.

- Не похоже на шлюпку, - прокомментировала Крита, разглядывая симпатичный вытянутый силуэт, серый от защитной плёнки.

- Это тебе не «ночная ваза», - усмехнулась Майра, ласково теребя стриженые волосы своей пилотессы, словно напоминая о чём-то. - Это очень неплохая яхта, старое воплощение малой линейки «Ракса», их уже лет пятьдесят не делают, но закладка на то и закладка... Выходим!

Катерина и доктор Лефевр натянули и проверили свои маски, в то время как Майра замкнула шлем и перчатки, а Крита привела свой пилотский костюм в рабочее положение. Вот только шлюз в краулере рассчитан на двоих, поэтому выходить пришлось парами, и никто не стал спорить с тем, что Майра и Крита выбрались наружу первыми.

- Куда они так спешат? - доверительно спросил Лефевр, оставшись наедине с Катериной и дожидаясь окончания первого цикла шлюзования.

- Они искали эту яхту, - пожала плечами Катерина. - А зачем и почему, не говорят. Мне самой интересно.

- Ходят слухи, что госпожа Наара ищет убийц своих родителей, - почти шёпотом продолжил француз. - Но по крайней мере, она не выглядит одержимой и помешанной на мести.

«Особенно с этими шрамами...»

- Пассажиров этой шлюпки она тоже ищет, - припомнила Катерина. - Но имеет ли это отношение к вашей теории...

- Бог с вами, это не моя теория! - рассмеялся доктор. - Шлюз освободился, давайте догоним их и всё увидим своими глазами. В конце концов, мы за научный подход к решению загадок природы!

Вежливо кивнув, Катерина решила не продолжать разбор слухов, но увы, француз добился своего, перестать думать о мотивах Майры теперь просто невозможно. Неужели всё это ради банальной мести? Нет, не так всё просто, ведь она явилась со своей симпатяжкой-пилотом, а не с вооружённой группой захвата. Ведь она сама сказала, что пассажиры недавно были на Марсе! И будь это убийцы её семьи, она не поехала бы сначала смотреть кораблик, болтая с посторонними людьми и откладывая поиски тех, кто на нём прилетел...

Выйдя из шлюза, Катерина и доктор застали бурную деятельность, развёрнутую золотоглазками в отношении несчастной яхты. Они уже вскрыли термоплёнку в передней и задней оконечностях и занялись странным колдунством, устанавливая на корпус какие-то небольшие полусферические устройства. Вблизи яхта, стоящая на трёх тонких, почти незаметных стойках, оказалась очень симпатичной и даже изящной. И это не удивительно!Устаревшая, по меркам Рьялы, модель для землян является недостижимой техникой будущего. И внутри там должно быть неплохо...

Вниз полетели новые лоскуты защитной плёнки, и корпус яхты покрылся новыми «пупырышками».

- У вас есть предположения, что они делают? - Доктор Лефевр снова решил поговорить о столь любимых им загадках, но Майра вдруг прекратила возиться со своими приборами и ловко спрыгнула вниз, взбив облачко пыли.

- Мы закончили анализ, - с довольным видом объяснила она. - Это именно то, что мы ищем. В микротрещинах осталась пыль с того самого места, где эта штука была спрятана. Теперь можно с чистой совестью «брать» пассажиров...

- Не боясь обидеть непричастных? - задумчиво предположил француз и, кажется, попал в цель.

- Именно так, уважаемый доктор, - усмехнулась в ответ Майра, пристально глядя на настырного европейца. - И никогда не верьте слухам о том, что я кого-то прирезала просто так.

Тем временем, странные приборы, установленные на корпус яхты, словно бы потеряли способность держать собственный вес и один за другим посыпались вниз, где Крита ловко стала собирать их в небольшой мешок.

- А где сейчас пассажиры? - спросила Катерина, не скрывая любопытство. - Ведь доступ к базам у вас есть.

- Список у меня был на руках ещё до посадки, - охотно объяснила Майра. - Они, оказывается, рванули на Рьялу! Да ещё и в такой компании!

Она как-то резко остановилась и при этом крепко задумалась, судя по попытке почесать макушку под шлемом. Приглядевшись, Катерина успела заметить краткий приступ настоящего бешенства в её глазах, но не смогла бы поклясться в том, что это не игра бликов на забрале...

Кажется, на Марсе никого не будут резать, с облегчением подумала Катерина, а что подумал доктор Лефевр, никто не узнал, потому что он был очень воспитанный. Видимо, он и сам решил, что задаёт слишком много вопросов тем, кого всуе беспокоить не следует. Тем временем, Крита собрала все приборы и, ловко орудуя небольшим резаком, вскрыла оставшуюся на корпусе плёнку, полностью оголив корпус яхты. Отчего маленький кораблик стал ещё прекраснее!

- Полетите теперь на Рьялу? - Катерина решила спросить напрямую, жалея о том, что Майра, к сожалению, теперь точно не задержится.

- Обязательно! - решительно рубанула рукой госпожа Наара. - Но раз мне не удалось сделать одно доброе дело, я придумала другое. Этот кораблик стерилизован, согласно протоколу, и технически исправен. И поверь мне, бывшим хозяевам он больше не понадобится.

- Верю! - улыбнулась Катерина. - Вы хотите забрать эту яхту?

- Нет! - Майра шагнула ей навстречу и осторожно обняла за плечи. - Я хочу отдать её тебе!

- Что?! - Катерина ожидала чего угодно, но только не этого!

- Я же вижу, как ты на неё смотришь! - довольно проговорила Майра. - К тому же, скоро тебе понадобится надёжный личный транспорт. Мы её сейчас расконсервируем и перегоним на край площадки, куда скажешь. Крита, поможешь?

- Я на такой штуке ещё не летала! - выпалила подскочившая пилотесса. - Конечно, помогу!

- Кажется, возвращаться мне придётся в одиночестве, - усмехнулся Лефевр. - Но я, конечно, не жалуюсь!

- Спасибо за помощь, доктор! - серьёзно поблагодарила Майра. - Я знаю, что вы помогали, не думая о награде, но всё же, возьмите вот это.

И вручила ему маленькое, всего с полпальца, и совершнно плоское устройство, и что характерно, француз отлично понял, что это такое! Как и сумел оценить сумму в дарренских чипах, попавшую к нему в руки.

- Благодарю, - усмехнулся он, разумно принимая вознаграждение. - И не волнуйтесь, вы меня ничуть не обидели. Я просто представил, что на дворе наш семнадцатый век, и я какой-то не слишком знатный дворянин, которому повезло оказать услугу коронованной особе. Ну, а получить деньги из рук королевы не просто нормально, но и весьма почётно!

Что сказать, не зря доктора Лефевра уважают и ценят за умение изящно выкручиваться, а заплетённые словесные кружева оказались по душе не только той самой коронованной особе... Ещё раз выдав почтительный, без потери достоинства, поклон, француз спокойно ретировался к своей машине и исчез в шлюзовой камере. Ещё через пару минут, развернувшись почти на месте, краулер не спеша покатил к выходу из отстойника, и не остановился, пока за ним не закрылись ворота.

- Есть питание! - с энтузиазмом объявила Крита, открыв боковой шлюз. - Сейчас ещё несколько проверок сделаем...

- Пошли смотреть твою яхту! - Майра нежно взяла Катерину под локоток и потянула за собой.

В шлюзе оказалось чисто и тесно, но для троих в самый раз. Здесь, в отличие от земного краулера, насосы не ограничены хрупкой механикой, поэтому шлюзование прошло крайне быстро, даже поговорить толком не удалось. Зато какое это удовольствие — пробраться в гермообъём и снять, наконец, маску, развалившись в шикарном кресле!

- Ну и денёк, - проворчала Майра, падая в правое кресло и отстёгивая шлем с перчатками. - И вроде бы, не сделали ничего...

- Госпожа очень скромна, - прокомментировала Крита, протискиваясь на место пилота. - Хоть по ней и не всегда скажешь!

Упомянутая скромная госпожа на это только фыркнула, без слов.

- Вам бы перерыв сделать, - участливо заметила Катерина, видя, как Майра устало трёт виски, словно отгоняя головную боль.

- Об этом не беспокойся, рыбка, - успокаивающе усмехнулась Майра. - У нас будут сутки в карантине, иначе на Рьялу я соваться не хочу. Ты, главное, животик береги.

«Коронованная особа» это не фигура речи, придуманная доктором Лефевром. Вот она, настоящая королева, рядом с которой забываешь о том, что эта золотоглазка тебе в дочери годится. И её забота воспринимается как покровительство огромной и серьёзной силы. И в этом случае, силы доброй и щедрой!

Но целые сутки — это очень много, особенно для таких деятельных особ...

- И чем вы будете заниматься в карантине? - вслух спросила Катерина, пытаясь представить себя в подобной ситуации. Даже для неё это было бы слишком скучно!

- У меня куча пожеланий на эту тему - не отнимая рук от висков, устало проговорила Майра. - Хочу массаж с горячим маслом, литр Туремы и десять часов в койке с активированным «демоном» полного восстановления, чтобы спать без снов. Ну, и хорошенькую северянку под бок, в качестве грелки. Только где я всё это возьму?..

20. Прикладная генеалогия

Даррен, квартал Эл. Гостевые апартаменты.

Ноябрь 2065 года.

А сомнений в том, кто постучался в дверь, нет никаких. Кто ещё это может быть, кроме него ?

И он совсем не загорел, хоть и с моря явился! А всё потому, что она не любит смуглых парней и не делает из этого секрета. Но сейчас, оказавшись в его чуть более, чем дружеских объятиях, учёная госпожа Ания словно бы услышала тихий голос издалека, сквозь шелест волн напомнивший, что она тоже соскучилась!

А когда прошло всего несколько горячих секунд, а пульс скакнул за сотню, он вдруг отступил на полшага и с тихим смехом пообещал, что самые хитрые части учёной госпожи пока не пострадают! Хотя и заслужили самой суровой кары за неисполнение его простой просьбы беречь себя...

И в отличие от учёной госпожи, он ни на секунду не забыл, что в этом маленьком и ставшем особо уютным помещении они сейчас, между прочим, не одни. Наверное, пора представить ему свою золотоглазую подружку, ведь он про неё ничего не знает! Хотя, смотрит на неё с каким-то особенно глубоким узнаванием, словно какая-то умозрительная теория только что подтвердилась, и сейчас он скажет что-то...

- Ну, здравствуй, Бера Дорсо.

Те, кто вырос на Земле, и для кого Копатели лишь пустой звук, а не впитанный с самого детства страх, совершенно не обязаны вздрагивать при упоминании кланов Дорсо или Ферна. Тем более, что Иван сказал это таким обыденным голосом, словно с данным именем и проблемы-то никакой нет. И поэтому Ане потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять, что именно он сказал, а потом...

А потом Аня увидела, как с золотоглазки мигом слетело выражение усталости и нерешительности, заставив её выпрямиться во весь свой не такой уж и маленький рост. А этот ледяной взгляд... Ну, в самом деле, какая же она «Ими»? Слишком мягкое имечко, не подходит! Кто мог поверить в такую чушь, как «бешеная Ими»? Она, получается, Бера, ведь это имя у неё практически на лбу нарисовано! Драться ей нечем, скрыться некуда, да и не станет она теперь бежать, судя по упрямым линиям скул, ставших вдруг острыми и угрожающими.

- Спокойно, мелкая! - скомандовал Иван столь же обыденным тоном, с интересом встречая убийственный взгляд наследницы Дорсо.

В принципе, понятно, почему он так спокоен, ведь даже сама Аня со своей настороженной кинетикой справилась бы с безоружной золотоглазкой, а про хитрого инженера и говорить нечего. Но похоже, что опасности и вправду нет, вот только...

- Хватит мне кулаки показывать, мелкая! - всё так же расслабленно поведал Иван, материализуя из ничего небольшое удобное кресло и усаживаясь перед девушками, словно на кухонных посиделках перед старыми знакомыми. - Я не за этим сюда пришёл. Я пришёл, чтобы решить одну проблему.

Аня почувствовала почти физическую боль в висках, вызванную острым непониманием ситуации и наличием целого вороха срочных вопросов. Ну как же так вышло что она сама, больше всех общаясь с золотоглазой парочкой на Марсе, ничего не заподозрила? И теперь оказывается, что её лучшая подруга — та самая пресловутая «самка Копателя», пугало для неокрепших умов? Срочно нужно хоть что-то спросить, но в горле невовремя пересохло...

- Что, мелкая, зубами скрипишь? - почти равнодушно поддел Иван. - Хочешь знать, кто тебя сдал? И как я узнал твоё имя?

- Я сама хотела спросить, - переведя дух, с облегчением выдохнула Аня. - Ты уверен, что нет ошибки?

- О, это было самое простое! - пожал плечами Иван. - Видишь ли, Ронас Дорсо очень любил своих детей, которых у него было пятеро.

- Пятеро?! - забыв про всё, переспросила Бера, но тут же осеклась, только кулаки крепче сжала, почти до хруста.

- Тебе не сказали про братьев? - понимающе спросил Иван. - Неудивительно, они погибли больше ста лет назад. Их звали Раган и Эган. А потом родились твои сёстры, Рекка и Нойя. А их мать вскоре после родов убили союзнички из клана Ферна. Что, этого ты тоже не знала?

Судя по тяжёлому дыханию Беры, она не знала. И может быть, предпочла бы не знать.

- По крайней мере, братья и их мать отомщены, - продолжил Иван. - Клан Ферна нами уничтожен полностью, во всяком случае, замешанные в подобных делах больше никому ничего не сделают. Но вернёмся к именам. Знаешь, я очень люблю космические корабли, есть у меня такая страстишка. И я просто ненавижу их уничтожать. А там, возле Земли, погибла не только моя любимая «Мурена», но и весь ваш флот, до последнего корабля. Мы собрали обломки, какие смогли, и даже восстановили названия, отыскав традиционные золотые таблички. Особенно жаль было последнюю серию из пяти кораблей, в том числе флагман Дорсо. И знаешь, какие названия были у этой пятёрки? Раган, Эган, Рекка, Нойя, Бера!..

- Так просто! - прошептала впечатлённая Аня. - С ума сойти!..

- Не надо сходить с ума, - мрачнея, посоветовал Иван. - Это было непросто, потому что никто не знал настоящих имён детей Ронаса. Мне повезло, что я узнал имена сестёр, ведь они в тот момент, перед гибелью флота, легкомысленно думали, что знакомятся и флиртуют с покойником. Почти угадали...

Что поразило Аню, так это равнодушие и лёгкое презрение, с которыми Иван мимоходом упомянул, ни много, ни мало, собственную смерть. Уж она-то знает эту историю из первых уст...

- И никто больше не догадался? - спросила она.

- А никто кроме меня не знал имён близняшек, - ответил Иван. - Как и того факта, что я с ними успел познакомиться, в некотором роде. Судя по реакции твоей мелкой подружки, мои выводы оказались верны. Эй, мелкая, разве я не прав?

Но, видимо, Бера уже решила, что попала на допрос, а что делает уважающий себя партизан на допросе? Правильно, молчит. И показывает всяческое презрение к врагу.

- Дурёха малолетняя, - терпеливо вздохнул Иван. - Но отец твой был гений. Все ищут пигалицу лет тринадцати, а она уже вон какая вымахала... Невеста! Вот как можно было пять лет скрывать сам факт рождения младшенькой наследницы от всех, кроме самого ближнего круга? Хотя, идеи у меня есть, но об этом позже...

- Как же её не поймали на карантине? - Аня не заметила, как её голос загремел на всё небольшое помещение.

- Сомневаешься? - усмехнулся инженер, пристально глядя на наследницу Дорсо. - А я перестал сомневаться сразу же, как вошёл сюда. Есть в тебе фамильные черты, Бера, ты чем-то похожа на своих сестёр. И на отца тоже.

- Как будто ты их знал! - зло прошептала Бера, но Аня уловила в её блуждающем взгляде искорки лёгкой растерянности.

- Я их, конечно, не очень хорошо знал, - охотно согласился Иван. - Но я был предпоследним человеком, который видел их живыми. Там, на вашем флагмане. Но ты не отвлекайся, а лучше расскажи, что вы с Диршем планировали провернуть после легализации. Для чего вам Ания понадобилась? Вы собирались её использовать в своих целях? Чтобы подобраться к нам, может быть? Чтобы отомстить? Ну, не стесняйся!

Вот после этого яростный взрыв не заставил себя ждать.

- Мне нет никакого дела до тебя и до этой! - рявкнула Бера, махнув рукой куда-то в сторону предполагаемого нахождения госпожи Эл. - И до второй тоже! Мне ваши дела до белого фонаря! Что я могу сделать?!

- Не ори на меня, мелкая, - с таким же спокойствием парировал Иван. - Будешь орать, мы тебя мучить будем и сладкого лишим. Мирная жизнь в твоём исполнении продлилась меньше суток! Если бы твой друг Дирш не раскрылся перед бывшими корешами и не пошёл на встречу, где его убили, у вас был бы шанс незаметно натурализоваться и начать новую жизнь. А там уже, кто знает, какой план вы могли осуществить? Дирш вышел на контакт с нелегалами из вашего бывшего клана! Хорошо законспирированными и отменно вооружёнными боевиками Дорсо, между прочим. Зачем это понадобилось делать в первый же день?

Бера не ответила и отвернулась, явно стараясь успокоиться, но получилось не очень. Словно почувствовав боль и растерянность подруги, Аня решила немного смягчить обстановку, несмотря на остающуюся неясность с мотивами Дирша.

- Мне кажется, Бера была не в курсе, - мягко выдала она. - И Дирш действовал самостоятельно.

Золотоглазка, кажется, немного успокоилась, но снова решила отмолчаться.

- Даже если так, - чуть надавил Иван. - Это не отменяет твоей, Бера, ответственности. Дирш был твоей личной охраной, верно? Если я хоть что-то знаю о Дорсо, он не посмел бы ослушаться твоего приказа или скрыть от тебя информацию. И он, кстати, тоже никак не отметился на сканерах при карантине, что говорит об очень глубокой конспирации. Ронас Дорсо готовился к плохому исходу войны и предусмотрел даже это! Честно говоря, мужик достоин восхищения, в каком-то смысле...

Бера только зубами заскрипела, молча глядя куда-то в сторону.

- Садись Бера, - чуть мягче велел Иван. - В ногах нет не только правды, но и желания её узнать.

Удивительное дело, но послушалась, да и странно было бы стоять, когда главный «антагонист» расслабленно расселся в удобном кресле, будто у себя дома.

- Ты тоже садись, - улыбнулся «антагонист» Ане, и та с явным облегчением послушалась. - Твоя подружка уже успокоилась, глупостей от неё можно не ждать. Она хоть и мелкая, но неглупая. Хорошая наследственность. Бера, ты хоть знаешь, с кого тебя лепили?

В золотых глазах едва заметно промелькнула гордость и презрение. Знает!

- Матриарх Бера Дорсо в известной нам истории прожила почти сто лет, - разъяснил Иван для Ани. - И была похоронена с почестями. Первую половину жизни она была очень даже... Впрочем, важно то, что вот эта наша мелкая Бера почти полная генетическая копия «той» Беры, если не считать всяких улучшений и модификаций. Поэтому и сканер не сработал, слишком давно это было, а базы данных Совета настроены на линии современных Дорсо!

- Погоди, - прервала его Аня. - Близняшки же были вполне взрослые, да? Если их мать погибла так давно, то откуда взялась сама Бера?..

- Доказать я это не могу, - уже не так уверенно пояснил Иван. - Но я очень подозреваю, что Беру выносила Дальма Дорсо, жена её родного дяди, Герка Дорсо. Для такого секретного проекта вряд ли стали бы брать суррогатную мать со стороны. И воспитывали её тоже дядя с тётей, что может объяснить и тайну рождения, и тот факт, что Бера не успела нигде «засветиться», в плохом смысле.

- Невероятно! - тряхнула головой Аня. - Какие сложности! И ради чего?

- Ради спасения младшей дочери, - пожал плечами Иван. - Старшие близняшки уже были замазаны, так сказать, в очень специфических делах клана, а Бера просто не успела. Берегли её! Любили и жалели!

В этот момент Аня искренне восхитилась тому, как ловко Иван обошёл термины «военные преступления» и «геноцид». А Бера в очередной раз промолчала.

- Молчишь? - между делом спросил её Иван. - Злишься? Удавить меня хочешь? А придётся послушать! Тебя ищут, между прочим.

- Кто ищет? - тревожно удивилась Аня. - Нас же отпустили после допроса! Беры же не было на месте преступления, это безопасники точно установили...

- Я не про безопасников, - всё так же спокойно и неспешно уточнил Иван. - У них на твою подругу ничего нет. А вот Лина с одного взгляда поняла, что с ней что-то не так, только вида не подала. Она же у нас неплохо умеет видеть... Вот и увидела, и неприязнь, и страх, и растерянность. Одного не увидела: настоящей угрозы.

Аня тут же с облегчением сообразила, что сам-то Иван явно должен видеть поглубже, и если он настолько расслаблен, значит, и беспокоиться не о чем. Можно с гарантией принять тот факт, что никакой угрозы Бера не представляет, особенно если всмотреться в её чуть бледное от свалившихся напастей лицо. Как же ей одиноко сейчас...

Сосредоточившись, Аня будто бы сама увидела окружающее Беру серое марево боли и одиночества. И ускоренное физическое развитие здесь не помогает, ведь ей, получается, всего тринадцать! Не раздумывая, Аня обняла её за плечи и прижала к себе, пресекая вялые попытки отодвинуться и сохранить гордый и независимый вид.

- Ну, колючка! - почти прошептала она. - Вернись ко мне!

- Не могу, - еле слышно отозвалась Бера. - Меня теперь из этой клетки не выпустят.

- А это не тебе решать, мелкая! - строго припечатал Иван. - Хотя я не исключаю, что без домашнего ареста на первых порах не обойдётся, чтобы не искушать никого.

Он это что, серьёзно сейчас сказал?

- Ты хочешь Лине всё рассказать?! - с ужасом догадалась Аня. - Она же Беру на месте прикончит, как в тот раз этого своего Даргоса! И разбираться не будет!

- Плохо знаешь Лину, - озадаченно хмыкнул Иван. - Меня рыжая куда больше беспокоит. Вот кто не будет разбираться...

- Мне всё равно! - резко подала голос Бера. - Я не боюсь!

Но те, кто могут что-то видеть, с этим утверждением не согласятся...

- Может, не будем никому говорить? - робко предложила Аня, по-прежнему крепко обнимая свою золотоглазку. - Ты же сам видишь, что опасности от неё никакой.

Иван на такое предложение только вздохнул и головой покачал.

- Такую информацию от Лины и Майры скрывать нельзя, - устало пояснил он. - Дело не только в безопасности, но и в отношениях между всеми нами. Я не собираюсь ни в чём, ни в самой малости, обманывать ни Лину, ни Майру, ни Альбину, ни тебя. Понимаешь?

Да чего уж тут непонятного? Но всё это не отменяет непредсказуемой реакции, когда информация утечёт за пределы данного помещения.

- Надо что-то придумать! - вслух рассудила Аня, мысленно перебирая варианты. - Чтобы и от девочек ничего не утаить, и Беру под удар не подставить.

- Я не буду прятаться! - упрямо заявила Бера, но всерьёз её заявление никто не принял.

- Ты, мелкая, будешь слушаться старших, - беззлобно заявил Иван. - И сейчас лучше помолчи, а то мешаешь сосредоточиться. Я почти придумал один вариант...

Последнюю фразу он сказал уже не кому-то конкретно, а по инерции, в сторону, как продолжение собственных мыслей. Но Аня, уже неплохо знающая хитрого инженера, с уверенностью поняла, что идея у него и впрямь появилась.

Бера что-то злобно буркнула, уловив суть ждущих её неприятностей, но продолжать скандал не решилась. Поймав её полный непонимания и скрытого страха взгляд, Аня увидела в самой глубине нечто, упущенное ранее. Ладно бы «серое», это страх и неуверенность, но есть и другое!

Вот кто сказал, что Бера не опасна? Она потеряла всю свою семью, до последнего человека, и ничего не может с этим поделать. И кто в этом виновен, на кого направлены яркие колючие всполохи, светящиеся и переливающиеся, как протуберанцы? На Ивана, в первую очередь, его роль в разгроме флота Копателей не совсем понятна, но очевидна. Он — враг. Лина Эл, чей образ буквально горит огнём, вторая в очереди, как минимум. Майра пока не попадалась на глаза, и её в этой адской воображаемой конструкции почти не видно.

И ещё, Аня вдруг с удивлением поняла, что Бера просто панически, на грани срыва боится остаться одна, боится быть разлучённой с единственным оставшимся близким человеком! Странно и необычно ощущать себя этаким эмоциональным якорем, за который из последних сил цепляется попавшая в беду душа. И совершенно неважно, веришь ты в существование душ или нет... Так что, с большим опозданием и внутренней дрожью Аня заставила себя принять этот факт. Даже произнесла эту фразу про себя...

«Бера без меня просто не выживет!»

- Её нельзя здесь оставлять, - решительно заявила Аня. - Как только хоть кто-нибудь прознает...

- Главную проблему ты поняла правильно, - всерьёз похвалил Иван, поднимаясь со своего «кресла». - Со временем, додумаешь и остальное. Пожалуй, не будем терять время и эвакуируемся прямо сейчас.

- Но Лина запретила нам покидать квартал! - живо напомнила Аня, вскакивая на ноги. - Она так и сказала: если только не прилетит... ой!

- У Лины наше чувство юмора, - усмехаясь, кивнул Иван, привлекая к себе чуть смущённую учёную госпожу. - Поэтому она и попросила меня выяснить, что с вами обеими делать дальше.

- Вот прямо с обеими? - ехидно переспросила Аня, но серьёзность момента не дала слишком расслабиться и просто чувствовать тепло и заботу в объятиях друга.

- Лина большая умница, - заметил Иван, ничуть не смущаясь своего положения. - Что разлучать тебя с мелкой это плохая идея, она и сама догадалась. Остались детали, до которых пока что докопался только я один. Но такое положение дел долго не продлится, кто-нибудь догадается. Поэтому, я воспользуюсь данными мне полномочиями и вывезу вас отсюда.

Теперь понятно, что именно он задумал! Но куда ехать, куда скрыться? Где на Рьяле есть хоть одно безопасное место для столь ненавидимой всеми персоны? Но серые глаза не выдали никаких деталей плана, да и глядит хитрый инженер только перед собой, глядит с обожанием и доверием... Обнимает и смотрит на неё! И как же хорошо быть рядом с ним вот даже так, посреди скучной и тесной комнатушки!

Но всё-таки, они не одни. К сожалению...

- Так, подружка, - заявила Аня, с неохотой выбираясь из объятий инженера и усаживаясь рядом с золотоглазкой, бурлящей недовольством и неожиданной то ли ревностью, то ли завистью. - Ты уже поняла, что никуда от меня не денешься?

- Эй, мелкая! - подыграл Иван, с наслаждением нервируя бешенеющую золотоглазку. - Ты вообще способна вести себя прилично и не строить из себя Копателя на допросе у Ясных?

Угрожающий взгляд, призванный испепелить мнимого обидчика, у золотоглазки явно не получился — Иван его даже не заметил, а для Ани эта гримаса показалась почти что милой, если бы она не видела истинных настроений подруги. И кажется, Бера начала постепенно успокаиваться и брать себя в руки. В конце концов, сколько можно дёргаться и истерить? Не к лицу это особе с таким непростым происхождением...

- Лица делаем попроще, - вновь подсказал Иван, совершенно не щадя чувств золотоглазки. - Не забывай, зовут тебя Ими. Ты из клана Ноос, из числа недавно прибывших беженцев. Да, чтобы не было вопросов, ты теперь ассистентка учёной госпожи Ании и полностью от неё зависишь. Фактически, даже не ассистент, а личный адьютант. Сигнатуру я тебе подправил.

- И куда мы направимся? - переспросила Аня, очень довольная таким раскладом, но при этом ненавидя себя за неспособность самостоятельно понять замысел инженера.

А инженер, словно видя её насквозь, улыбнулся ей, наконец, по-настоящему, по-доброму.

- Да есть тут один островок...

21. Возраст — не помеха!

Рьяла, сто миль от Нерата.

1420 год (по земному летоисчислению).

- Без свалки не обойдётся! - мрачно прохрипел мастер Шегрос. - Всё равно догоняют!

По-прежнему нельзя ввязываться с Чёрными в прямое столкновение: и сами они быстрее, и залп у них тяжелее, да и настрой у них... Они готовы потерять в бою даже треть экипажа, но при этом перебить всех и добраться до ценной добычи, вот только «добыча» имеет совершенно другое представление о неприемлимых потерях!

- Главное, под бортовой залп не попасть, - задумчиво высказалась Тамиэла, всматриваясь в горизонт прямо по курсу, хоть всем понятно, что да самого Нерата будет лишь одна сплошная гладь да попутный ветер. Но даже с таким ветром всё на грани...

И никакая эскадра уже не успеет прибежать на выручку, теперь это ясно, как день. Так что, очень скоро наступит очередной момент для выбора: или продолжать попытки оторваться, или лезть под огонь, а этого не хочет никто, даже кте, кто ещё недавно были готовы на смертельную схватку. Что греха таить, приятно вот так воевать, благодаря невероятной пассажирке и её «магии» не неся никаких потерь, выбивая у противника один корабль за другим, но долго ли это продлится? Хватит ли у неё сил на продолжение?

Нэррис решил проверить свою догадку и поднёс к глазу верную трубу, всматриваясь в ослепительно яркую и чёткую линию горизонта. Что, если чародейка своим невероятным чутьём заметила там что-то такое, что даже марсовым пока незаметно? Но нет, обшарив горизонт, наследник не обнаружил ничего, совсем ничего хоть в глубине души, что скрывать, надеялся увидеть верхушки мачт спешащих на выручку кораблей. Нет, ничего не изменилось в раскладе: всё придётся делать самим. Но что именно?

- Боцман, что там с пушками? - оторвав взгляд от горизонта, спросила Тамиэла, и всем показалось, что фиолетовые круги в её глазах светятся как никогда ярко.

- Принайтовали как велено, госпожа! - трепетно заверил мастер Строгос. - С запасом! И остальное закрепили, фалов не пожалели.

Нэррис промолчал, вновь пытаясь понять, что задумала хитрая пассажирка, но настроение ничуть не улучшилось. Второй раз провернуть манёвр со стрельбой по штагам Чёрные не дадут, а что ещё можно сделать в такой ситуации? И ведь нагоняют, определённо нагоняют! Но, судя по спокойному и предвкушающе-кровожадному выражению лица чародейки, все присутствующие пока не знают чего-то очень важного...

Нэррис вдруг вздрогнул, осознавая почти невозможную догадку. А что, если Тамиэла, как бы это сказать помягче, слегка преуменьшает свои способности? Не с самого начала, не с первого боя, где ей было очень тяжело, а после этого? Когда меткий залп пушкарей «Ривьенны» вывел из строя первого быстроходного преследователя, она уже не казалась истощённой и смертельно уставшей! А сейчас она тем более не выглядит так, словно потратила все силы и держится лишь на одном упрямстве и решимости спасти всех от лютой гибели! И такую перемену не спишешь на дармовой сок Рияты! Вещь, конечно, целебная, но не настолько...

Возможно, именно сейчас «Ривьенна» смогла бы оторваться и удрать, раз у Тамиэлы словно и в помине нет никакой усталости. Но говорить вслух о своих догадках Нэррис не решился. Если чародейка уверена в своих силах, то ему следует довериться её плану, каким бы невероятным он не был.

- Эту тварь нельзя отпускать, - тихо сказала Тамиэла, словно понимая его сомнения. - Потом же ловить придётся!

Она, конечно, права, но вот сейчас бы очень помогла именно военная эскадра. Пожалуй, узнав о нападении, остальные кланы тоже присоединятся к охоте на Чёрных, но когда ещё это будет? Вот он, вражеский корабль, в двух корпусах позади и в одном справа! Ещё немного, и заговорят бортовые орудия...

- Боцман, брамсели долой! Рифуйте грот и фок! - вдруг приказала Тамиэла, вызвав на мостике шок. Нет, никто не решил, что чародейка вдруг передумала и решила сдаться Чёрным, просто...

- Живо исполнять! - добавила она громкости. - Я знаю, что делаю!

Радостное улюлюканье раздалось на корабле Чёрных сразу же после того, как печально поползли вниз полотнища брамселей, а потом и остальные паруса начали сворачиваться и прижиматься к реям, поддаваясь ловко натянутым руками матросов линям. Вот только ход «Ривьенны» не уменьшился ни на пол-узелка, а кто-нибудь это заметил?

А ведь преследователи должны были заметить такую очевидную вещь! Но нет, продолжают шуметь и радоваться тому, чего сами не понимают. Ладно, простые матросы и даже офицеры, но как там насчёт твари? Уж она-то, если есть у неё с Тамиэлой некое общее сверхъестественное чутьё, должна понимать, что добыча по-прежнему недосягаема! Чем она там вообще занята?

Нэррис снова не удержался и навёл свою зрительную трубку на мостик преследователя, сразу же поймав в поле зрения высокую фигуру, вокруг которой буквально витает чёрная туча злобы и ненависти. Вот она какая, матриарх Бера Дорсо! В самом деле, высоченная, облачена в отличный лёгкий иварийский доспех, который, по слухам, даже пистолетную пулю держит. В руке укороченный палаш, самое то для абордажа, за поясом, кажется, пара пистолетов. В трубу не слишком заметен её возраст, но зато прекрасно чувствуется жуткая ненависть, горящая золотым огнём, чуть припорошенным чернотой в её глазах.

Нэррис поёжился. Права Тамиэла, давить нужно эту тварь! Но вот уже начали затягиваться лини на гроте, и такую потерю парусности заместить «волшебством» уже невозможно. «Ривьенна» начала неотвратимо замедляться, стремительно теряя скорость и зарываясь носом в воду.

Но что делать теперь? Снова и снова возникла эта мысль, приправленная бессилием и непониманием ситуации, но тут, наконец, период неопределённости закончился.

- Всем держаться! - включив усиление, прокричала Тамиэла, и Нэррис, следуя за помощником и боцманом, инстинктивно вцепился обеими руками в ограждение, зато сама чародейка так и осталась стоять посреди мостика, ни о чём не беспокоясь. Она даже откинула с головы капюшон, и длинные чёрные волосы красиво разлетелись по ветру... Настоящая Богиня!

Но долго любоваться ею не получилось: весь корпус «Ривьенны» вдруг застонал и заскрипел, и Нэррис отчётливо, до дрожи, понял, зачем потребовалось ставить штормовые ванты и найтовать пушки. При таком резком торможении можно потерять все мачты, а пушки сорвутся с мест, давя и калеча пушкарей. Но откуда вообще взялось такое резкое торможение, ведь уборка парусов только началась?

В такие моменты некоторые люди соображают на удивление быстро, и Нэррис, цепляясь за леер, тут же придумал теорию. А что, если тормозят такие же «волшебные» паруса Тамиэлы, только опущенные вниз, в воду? Они и должны действовать как тормоз, почти моментально остановив корабль. Но что будут делать Чёрные? Они никак не успеют остановиться и проскочат вперёд!

Но не успели, ведь Тамиэла уже переставила свои «тормоза» пряма на днище преследователя. «Ривьенна» словно бы вздохнула с облегчением, но на поравнявшемся с ней корабле Чёрных раздался оглушительный треск. Там явно не готовились к такому экстренному торможению, да и остановка произошла намного быстрее! Грот и фок, всё ещё с надутыми парусами, переломились как спички и рухнули на палубу, размалывая в фарш столпившихся абордажников. А что творится на орудийных палубах, не видно, но очень хорошо слышны вопли людей, раздавленных сорвавшимися с привязи тяжеленными лафетами пушек. Теперь бортового залпа можно не опасаться, как Тамиэла и обещала, а Нэррис, наблюдая за этой ужасной агонией, вдруг понял, что ему до слёз жалко погубленный корабль, чего не скажешь о его экипаже. И от этой мысли ему стало страшновато, но лишь на мгновение, потому что проблемы у экипажа противника ещё только начались!

- Пушкарям фалы рубить! - снова усилив голос, скомандовала Тамиэла. - Наводи по палубе! По готовности пали!

Вот и не стоило переживать по поводу выживших, подумал наследник, мысленно соглашаясь с тем, что залп картечью в упор скоро сделает глупыми все моральные переживания. Счёт пошел на мгновения, вошедшим во вкус пушкарям понадобилось несколько секунд, чтобы перерубить страховочные фалы и чуть пошевелить лафеты, наводя их на цель. Цель неподвижная, покоится точно напротив правого борта, пушки давно заряжены, а фитили весело тлеют, готовые исполнить свою нехитрую работу.

Дружного залпа не получилось, пушки выпалили хоть и громко, но вразнобой, только Чёрным от этого не полегчало: даже неприцельная стрельба картечью в упор мгновенно подавила все потенциальные очаги сопротивления, если таковые остались после «торможения». От многострадального корабля обильно полетели в разные стороны щепки, обрывки такелажа и жуткие розоватые ошмётки, только что бывшие живыми людьми. Если кто-то и уцелел, вряд ли способен сопротивляться...

- Пушкарям дробь! - негромко скомандовала Тамиэла, и боцман во всю глотку продублировал приказ. Он, кажется, так и не понял, что сейчас произошло, и почему от грозного корабля Чёрных остался лишь корпус, заваленный хламом и трупами. А кто понял?

- Мы что, всех убили? - недоверчиво спросил Нэррис. - Если так, то надо удирать! От этих двух тихоходов мы точно уйдём!

- Рано! - отрезала чародейка, быстро направляясь к выходу с мостика. - Есть ещё одно дело!

Чисто интуитивно Нэррис почти сразу понял, что это за дело, и в результате настрой сильно ухудшился. А ещё он увидел, что на израненном корабле медленно, но верно разгорается пожар. То ли фитиль уронили в канатную бухту, то ли трюмный фонарь разбился, но дымит уже прилично! Ветерок никуда не делся, и вскоре там будет неплохая общая могила как для уже мёртвых, так и для выживших, особенно если рванёт погреб. Поэтому, не вполне ясно, что задумала Тамиэла. Нэррис и Строгос последовали было за ней, но получили громкое и недвусмысленное распоряжение:

- На палубу не выходить! Ко мне не приближаться! Ни во что не вмешиваться!

Пришлось оставаться на мостике, спорить никто не решился. И с пониманием ситуации тоже не очень хорошо, зато сама Тамиэла явно избавилась от всяких сомнений в том, кто сегодня победил и не слишком ли велика цена. Она остановилась у борта, всматриваясь в слабое шевеление на поверженном корабле Чёрных.

ив усиление голоса, иронично спросила она. - Молодец! Железо отводить умеешь. Вылезай оттуда! Бить буду!

Само по себе невероятно, что на палубе кто-то выжил, но вот она, мощная фигура в хорошо узнаваемом лёгком доспехе, яростно расшвыривает обломки и обрывки такелажа. Только пистолеты, кажется, потеряла, а так, выглядит вполне целой и энергичной, в плохом смысле. То есть, залп картечью в упор её не только не убил, но словно бы разозлил и сделал ещё сильнее!

Теперь она пытается выбраться из-под завала. Вот особенно крупный и тяжёлый обломок мачты отлетел в сторону и, кажется, добил какого-то тяжелораненого матроса, и без того истекающего кровью. Нэррис прекрасно увидел всё это без всякой трубы, потому что корпуса обоих кораблей, сохранив небольшие остаточные скорости, немного сблизились. Перепрыгнуть, конечно, никак не получится, но сам факт разглядывания вблизи разьярённой твари, бывшей когда-то подающей надежды наследницей Дорсо, вгоняет в дрожь! Приглядевшись, Нэррис вспомнил о том, что ей шесть десятков лет, но вдруг понял, что она даже отдалённо не похожа на старуху! Как же могут сбить с толку эти горящие ненавистью глаза!

Да, она и в самом деле высокого роста, фигура у неё крепкая и сильная, но при этом вполне подвижная и пропорциональная, и даже доспехи не мешают это понять. А лицо... Нэррис попытался представить, что это выражение непримиримой ярости и ненависти вдруг уйдёт, и что же тогда останется? Да вполне нормальное женское лицо, возрастом лет под сорок. Его собственная мать выглядит почти так же, как ни кощунственно это прозвучит!

Он не стал рассуждать о том, что это может значить, он смог лишь с плохо скрываемым ужасом наблюдать за продолжением этого странного взрыва ярости. Вот Бера выхватила палаш, а пустые ножны стянула через голову и швырнула куда-то в сторону. Пара быстрых взмахов — и последние препятствия в виде спутанных обрывков такелажа остались позади, а мощный удар подкованного сапога доломал сильно повреждённый участок ограждения палубы, сбросив его в воду.

- Прыгай сюда! - снова пригласила Тамиэла. - Ты же хотела меня достать! Вот я, стою, тебя жду!

«Ни во что не вмешиваться!»

Вовремя освежённый в памяти приказ, как ни странно, подействовал, и Нэррис подавил в себе желание оказаться хоть на шаг ближе к месту действия. А потом он словно бы сам почувствовал Тьму, вставшую чёрной тучей и заполонившую окрестности. Кажется, Тамиэла немного перестаралась и разозлила тварь до последней крайности...

Чёрная туча вдруг сгустилась, стянулась и издала странный звук, похожий одновременно на яростный стон и на пушечный выстрел, а Бера, метнувшись вперёд, взвилась в воздух, буквально взлетев над водой, разделяющей два корабля. Человеку ни за что не перепрыгнуть такой провал, а вот Чёрной твари... А ведь её цель в лилово-красной накидке никак не попыталась убраться с пути этого страшного снаряда. Она вообще не пошевелилась!

Даже когда остриё палаша с размаху ударило её в грудь...

22. Последний бой Малышки

Рьяла, «нижний» Даррен.

Ноябрь 2065 года.

- Ты на каком языке всё время ругаешься? - отряхиваясь от бетонной крошки, спросил Марис. - Я ни слова не понимаю.

Глуповатый вопрос! А чего стесняться, если драка уже вовсю идёт, и защищённый канал прекрасно работает, несмотря на противодействие противника?

- Зато суть улавливаешь, - откликнулась Лина, благоразумно вжимаясь поглубже в бетонную выбоину и не пытаясь пальнуть в ответ на прилетевшую издалека короткую очередь. Противник не пытается наступать, щиты заряжены, и то хорошо. Главное, не высовываться!

А ещё Марис поразился её спокойному голосу, да что говорить, она даже дышит спокойно, как на прогулке! Благо, они находятся так близко, что качество связи в тактическом канале вполне позволяет слышать такие подробности.

- А я говорил, что план не выгорит! - припомнил Марис. - Представь, если бы я тебя притащил в стазисе?

Предполагалось обойтись без стрельбы, но до мнимого захвата Малышки дело так и не дошло. Ещё на этапе разведки Лина и Марис уловили звуки интенсивной перестрелки, так что, пришлось импровизировать. Несмотря на серьёзные укрепления противника, задача выглядит вполне решаемой, особенно если привлечь невольных союзников.

Но союзники почему-то решили навалиться только с одной стороны, что может говорить о том, что их тоже не очень много. Если это так, то этот план тоже не очень хорош...

- Забудь! - великодушно повелела Лина. - Мы уже всё переиграли и почти всех выбили, а эти долго не продержатся.

Лина решила разыграть всё так, будто союзники это отвлекающая группа, и ударить с тыла. Но всё равно, сопротивление очень серьёзное, поэтому сломя голову на штурм никто не побежит.

В этот момент бетонный выступ, за которым скрылась Лина, жалобно треснул от нескольких прямых попаданий крупного калибра, и Лина вынужденно отступила на пяток метров назад, под защиту более толстой плиты. Причём, проделала это так стремительно, что и глазом за ней не уследишь, даже с сопровождением. В оптике-то она под маскировкой...

- Смотри-ка, чуть не зацепили, - так же спокойно прокомментировала она, словно и не было этого бешеного по энергетике рывка. Марис постарался засечь точку выстрела, но их оказалось минимум три, если верить обратной трассировке снарядов.

- Три ствола, - доложил он, передавая координаты целей. - Не рискуем, не надо под них соваться.

- Уже два, - спокойно ответила Лина спустя несколько секунд. - Мои зонды закрыли точку справа, там теперь завал. Но как остальных выковыривать будем...

Вдруг, с яркой вспышкой что-то грохнуло в той стороне, где засел противник, и стрельба усилилась, но «прилётов» больше не стало. Звуковые сенсоры буквально сошли с ума от обильных очередей скорострелок, а потом прозвучала ещё пара взрывов, засыпавших Мариса и Лину густой бетонной крошкой.

- В кого они палят? - недоумевая от таких перемен, спросил он. - Кажется, это наши союзники на них насели!

- Это шанс! - крикнула Лина, выскакивая из укрытия и рывком набирая скорость. - Вперёд, давим их!

Стараясь не отставать, он припустил следом, в любой момент готовясь поймать попадание на щиты, но к его удивлению, в них никто не выстрелил. Спустя несколько секунд они перескочили узкую и неглубокую «канаву», похожую на провалившийся водосток, и оказались в мёртвой зоне под стеной полуразрушенного укрытия из древнего серого бетона. Отступив на пару шагов назад, Лина парой кинетических ударов очистила заваленную «амбразуру», а точнее, бесформенную дыру в стене, из которой в разные стороны торчат обрывки арматуры, и метнула туда что-то чёрное и круглое, размером с детский кулак.

- Ложись! - крикнула она, сбивая с ног напарника и буквально вколачивая его спиной в ту самую «канаву», через которую они только что перескочили. Всё это произошло настолько стремительно, что он не успел ни возразить, ни даже сгруппироваться. А потом Лина упала на него сверху, а где-то рядом рвануло с такой силой, что даже шлем не спас от звона в ушах, после чего случился настоящий камнепад, а оптические сенсоры расписались в полном бессилии из-за поднявшейся пыли. Впрочем, Марис благоразумно решил, что в его положении жаловаться глупо, хотя без бронекостюма чувствовать умостившееся сверху тренированное тело было бы намного приятнее. Впрочем, это лишь пара секунд...

- Вылезай! - посоветовала Лина, со смешком поднимаясь на ноги. - Сам знаешь, эта поза у нас не очень.

Вот лучше бы не издевалась! Не говоря уж о том, что фоновая стрельба так и не стихла, хоть её интенсивность сильно уменьшилась.

- Что это так рвануло? - спросил Марис, отряхиваясь и разглядывая приличную дыру в стене укрытия, почти два на два метра.

- Тебе лучше не знать, - серьёзно отрезала она. - Нужно убедиться, что живых там нет. Я первая, прикрывай.

Времени оспорить её слова просто не осталось, и всё, что Марис смог сделать, это лихо проскочить в темный пролом, не теряя из виду Лину. Разгром оказался полный, взрыв стал довольно эффективным средством зачистки столь неудобной огневой точки, пусть и импровизированной. Вот те жутковатые бесформенные клочья у стены не дадут соврать...

- Осторожнее давай, - предупредил он. - В этом лабиринте целую армию можно спрятать.

-Не преувеличивай, - отозвалась Лина, - склоняясь над чьей-то оторванной головой с частью торса. - Будь у них армия, они бы нас и близко под стену не подпустили, тут полно незадействованных огневых точек. Вот здесь ещё одна, видишь? Значит, недостаточно людей у наших «агентов».

- А зачем ты с мясом возишься? - спросил он, увидев, как она вскрывает покорёженное забрало, чтобы взглянуть на лицо покойника.

- Думала, вдруг кто знакомый попадётся? - совершенно спокойно пояснила Лина. - Не зря же я эти ориентировки учила... Не, этого не знаю.

- Как ни жаль, а в коридоры лезть придётся, - признал неизбежное зло Марис. - Пока на той стороне позиционная перестрелка.

- Мы им живо сменим позицию, - весело пообещала Лина. - Как раз в такой узости моя кинетика будет решающим фактором. Держись за мной.

Двигаясь по пустому пыльному коридору к противоположной стороне бункера, они всё отчётливее стали слышать звуки перестрелки, снова ставшей хаотичной и яростной. Разумеется, зонды пошли ещё дальше впереди, иначе лезть в такое стрёмное место просто глупо. А если тут заминировано?

Марис внимательно просканировал тылы, благо, скорость движения это позволяет, но никакой угрозы так и не обнаружил. А вот Лина на кого-то нарвалась, потому что сначала что-то со звоном дважды срикошетило от её защиты, а потом рявкнул в ответ её «главный калибр», после чего всё стихло.

- Одного поставили караулить, - объяснилась в канале Лина. - Хорошо замаскировался, первый выстрел был за ним. Да и я подумала, вдруг это союзники...

Марис не стал спорить, когда понял, что Лина решила чуть задержаться для опознания своей следующей жертвы. Ну, хочется ей взглянуть в лицо мёртвого врага, не запретишь же? Тем более, что голова, кажется опять уцелела. Кстати, тут же возник и вопрос!

- Ты же раньше всегда в голову целилась? - припомнил Марис, глядя на её манипуляции с заклинившим шлемом мертвеца. - А сейчас что, нарочно в корпус, чтобы опознать?

- Сейчас у меня кинетика мощнее, - объяснила Лина, отбрасывая в сторону снятый, наконец-то, шлем. - Противник был один, можно и в корпус. Так, кто это у нас?

- Знакомый? - поинтересовался Марис, не желая даже смотреть в ту сторону.

- Знакомая, - мрачно ответила Лина. - Нирса Венте, ну надо же.

- Не помню такую, - честно признался Марис, твёрдо решив не пытаться опознать «по лицу». Потому что, вдруг всё-таки что-то знакомое...

- Тоже по ориентировке на соучастников Дорсо проходила, сучка нератская, - припомнила Лина. - Она у нас в Даррене под «личиной» была, я с ней несколько раз по контрактам имела дела, ещё до войны. Надо же, где встретились!

- То есть, что же получается, - протянул Марис. - Если всё это звенья одной цепи, то Малышку заказали какие-то выжившие Дорсо? Но как они узнали, что Малышка — это ты?

- Я думаю, ответ лежит перед нами, - предположила Лина. - Если эта сучка сняла с Малышки биометрию, вполне возможно, что Дорсо догадались посчитать корреляцию со многими кандидатами. Это трудно, но не невозможно. Вот и решили заказ сделать...

- Мне показалось, или ты расстроилась? - осторожно спросил Марис, чувствуя, что Лину что-то сильно покоробило в последнем столкновении.

- Да просто жаль, - мрачно ответила та, - Красивая была, сучка... И так слишком много народу в войне полегло, а тут приходится резать и резать. А ведь она даже не Дорсо, а так, шестёрка...

- Идём дальше, - предложил Марис. - А то без нас всё закончится!

И они пошли. Обозлённая Лина, понимая, что сопротивление на исходе, просто прошлась по выжившим защитникам тяжёлым кинетическим молотом, пользуясь в ограниченном пространстве преимуществом в защите и тупо давя огнём деморализованных противников. Она сделала это так быстро, жёстко и «традиционно», что даже свои адские гранаты больше не стала кидать. Марис, наблюдая за «охотой» ненаглядной госпожи Эл, запоздало сообразил, что она не хочет случайно повредить оборудование бункера, поэтому и осторожничает со взрывами. В самом конце он увидел, как она умудрилась сбить щиты с последней пары обороняющихся, приложить их об стену кинетикой и сразу же «упаковать» в стазис. Причём, проекция стазиса у неё работает от имплантов лишь в первый момент, а потом она, сорвав со своих пленников шлемы, задействовала экзо-устройства, до боли похожие на ошейники для трофеев.

- Чтобы себя не порешили, - между делом объяснила она. - Эти гады мне живыми нужны. Марис, не высовывайся!

Он всё-таки чуток подставился и схлопотал снаряд от неизвестных союзников, ведущих обстрел бункера и не понимающих, что помещения уже очищены. Лина снова смачно ругнулась незнакомыми словами, одновременно показывая Марису кулак.

- Не стрелять! - разнёсся её голос с мощным усилением. - Вы кто такие, вашу душу?!

- Не твоё дело! - рявкнул в ответ смутно знакомый голос с той стороны. - Оружие бросай и вылезай!

- Тагри, это ты, твою копательскую мать? - мгновенно сориентировалась Лина. - Тебе Гьян последнюю седину вырвет, когда узнает, в кого ты палишь!

- И в кого же? - с явной усмешкой спросил собеседник.

- Если узнаешь, придётся застрелиться! - не выдержав, проорал Марис.

- Чернявый, это ты, чтоль?! - не поверил своим ушам Тагри, но подтверждения не дождался.

- Медузообразные тоже с тобой? - чуть добавив усиление, спросила Лина. - Или ещё кто-то из нашей забегаловки?

- Да покажись уже! - снова крикнули с той стороны. - Мы стрелять не будем.

- Ладно! - согласилась Лина. - Но если хоть одна копательская падла выпалит, я сама в тех, кто выживет, оставшиеся взрывпакеты запихаю! Мальчикам по одному, девочкам по два! Понятно?

Неудивительно, что никто не догадался, кто она такая, ведь Малышка Лия себе таких выражений точно не позволяла даже в драке... Но теперь, кажется, пора вылезать из укрытия. В принципе, это не очень опасно, с наличными кинетическими барьерами, и со страховкой в виде зондов... Лина первой появилась из-за укрытия, сняла с себя маскировку и открыла забрало шлема. Марис повторил её действия спустя пару секунд, ожидая подвоха, но ничего страшного не произошло.

Теперь начали выходить вперёд и «союзники». Первым вперёд выбрался Тагри, как командир группы. Даже шлем отстегнул, явив собеседникам фирменную седую шевелюру и близкую к квадратной челюсть. Авторитетный мужик! И он сразу же понял, кто из «супротивников» главный, а кто под командованием. Вот только не узнал он спокойную и уверенную в себе золотоглазку в приличной лёгкой броне без всяких символов принадлежности, ведь ему знакома только поддельная Малышка! А за его спиной появились, отстёгивая от бронекостюмов ставшие ненужными шлемы, ещё две фигуры. Высокие и ладные, вот только одна из них явно не в себе и неловко держится за бок.

- Анта ранена! - вдруг крикнула Лина, бросаясь к пострадавшей и осматривая искорёженный правый бок её кирасы. - Тагри, ты что, слепой? Или у вас линк в боевом режиме не работает?

- Вот же... - только и успел сказать седой ветеран, но инициатива уже оказалась перехвачена.

- Надо уйти с улицы! - скомандовала Лина. - Лезем в этот бункер, он теперь наш, и закроемся в периметр. Айла, осторожно бери сестру под руки и за мной!

- Ишь, раскомандовалась, - проворчал Тагри, когда рослая Айла бережно поддержала сестру за талию. - Ладно, так и сделаем. Анта, почему у тебя линк не работает?

- Потом разберётесь! - прекратила все споры Лина. - Пошли!

Пострадавшую буквально на руках втащили в недавно зачищенный бункер и осторожно уложили подальше от входа, в хорошо защищённом закутке. Лина, ворочая кинетикой, моментально запечатала вход, завалив его крупными обломками, которые обладатель простых имплантов и с места не сдвинет. Марис только усмехнулся про себя, глядя на кислые лица свидетелей, даже раненая Анта, морщась, косится на Лину, негласно перехватившую на себя командование обоими отрядами. Что самое интересное, так это полное отсутствие сопротивления со стороны Тагри, словно ветеран почуял, что в данном случае лучше не качать права. Ну что же, молодец, не зря его Гьян в доверенных лицах держит столько лет.

Разместившись в двух смежных помещениях бункера, бойцы обеих групп взяли под контроль периметр, а зонды заняли замаскированные позиции во внутренних коридорах, чтобы никто просто так не подкрался с тыла. Закончив с организацией обороны, Лина поставила в угол свой карабин и опустилась на корточки возле скрипящей зубами Анты и хлопочущей над ней сестры.

- Снимаем с неё броню, - сказала Лина и, не дожидаясь согласия, взялась за застёжки кирасы. - Сейчас всё регенерируем. Потерпи, Анти, через полчаса вернём тебе тактическую девственность!

Марис в последний момент вовремя спохватился, чтобы не стать единственным смеющимся среди мрачно-подозрительной публики.

- Чувствуется влияние планеты-матери, - тихо пробормотал он. - Но какой точный термин!

- А как ещё это назвать? - пожала плечами Лина, вместе с Айлой стаскивая кирасу с пострадавшей и методично расстёгивая нижнюю часть костюма. - Если девушке насовали в организм массу посторонних предметов, да ещё и без её согласия... Но ничего серьёзного, только поддоспешник надо снять, рану как следует почистить. После этого регенерируем.

- Как ты их различаешь? - с восхищением спросил Марис, намекая на сестёр-близняшек. - Я их давно знаю и люблю, но кто Анта, а кто Айла, никогда не мог понять!

- Значит, я их люблю сильнее! - фыркнула Лина, продолжая осторожно снимать с раненой Анты повреждённый поддоспешник. - А тебе, Марис, должно быть стыдно, если ты в девушках хуже меня разбираешься.

Обе сестры громко фыркнули от возмущения, но возразить ничего не смогли, потому что факт остаётся фактом: незнакомая и наглая золотоглазка с первого взгляда поняла, что ранена именно Анта! А ведь никаких сигнатур у них нет, а похожи они друг на дружку просто идеально, их лица даже сканеры часто путают! Что уж говорить о невооружённом взгляде...

- Пора бы представиться, - глядя на кучку деталей от бронекостюма, намекнул Тагри.

- Нашёл время! - проворчала Лина. - Погоди, сейчас Медузу Анти починим, тогда и поговорим. Так, мы почти добрались до бока, нужно аккуратно отмочить ткань, и тогда я всё склею обратно.

Но Анта, упрямо сжав челюсти, сама рванула вверх край поддоспешника, отрывая его от раны. Брызнула кровь, быстро остановленная местной регенерацией, а Лина явно разозлилась.

- Вот дурёха! - прошипела она. - Тебя что, в стазис упаковать? А ну, лежать!

- А вы зачем «агентов» решили пощипать? - спросил Марис, чтобы сбить накал и не дать разгореться ссоре. А то Айла уже готова дать отпор, вот только глупости всё это! Гораздо интереснее узнать, что привело к такой интересной встрече.

- Да обнаглели эти драные «агенты»! - неожиданно эмоционально признал Тагри. - Контракт выдали на кого-то, кого не стоило трогать.

- Мы за нашу Малышку всех порвём! - сквозь зубы прошипела Анта.

Какая прелесть, подумал Марис, с нежностью глядя на сестёр и их совершенно искреннюю решимость. Ведь переживают за фальшивую Малышку, о которой мало что знают, а всё равно, решили действовать! А одна из них даже пострадала и шальное попадание словила...

- Слышь, Седой! - Марис от души хлопнул старого приятеля по мощному плечу. - А ведь мы здесь по той же причине.

- Даже так? - не стал скрывать удивление Тагри. - А где сама Лия, не знаешь? В последний раз я её видел вместе с тобой у Гьяна, когда она тебе грозилась башку отстрелить.

- И ты решил, что я за сутки с небольшим променял Малышку Лию на другую? - усмехнулся Марис.

- Вот такой ты однолюб, - притворно вздохнула Лина, материализуя невысокую кушетку для пострадавшей. - Жаль только, что многоё... Хм, неважно, они всё равно не догадаются.

- Так это ты?! - чуть не завопила Анта, пытаясь вскочить, но Лина легко уложила её обратно, уже не скрывая улыбку.

- Как же я вас люблю, медузяки мои, - с нежностью проговорила она, укладывая свою «пациентку» на приготовленную кушетку. - И даже тебя, Тагри, тоже, хоть и странною любовью. Сколько лет мы на Гьяновых харчах вместе отъедались!

- Неужели это ты? - Суровая и обычно сдержанная Айла, вся в слезах, яростно полезла целоваться. - Мы думали, что тебя продали этим...

- Эй, я сама кого хочешь продам! - авторитетно пообещала Лина, слизывая шальную слезинку со щеки абсолютно счастливой Айлы. - Потом куплю, и опять продам, но уже дороже! А ты тут рассолом зря капаешь!

- Я больше не буду! - поклялась Айла, рыдая в три ручья вместе с сестрой и явно не собираясь останавливаться.

- Медузы! - ласково проворчала Лина. - От вас одна вода! Анти, лежи смирно, я запускаю регенерацию. У тебя, кстати, два ребра сломаны, и в берцовой кости трещина, но теперь всё быстро зарастёт. Главное, не дёргайся.

Анта кивнула и явно с огромным облегчением растянулась на своей кушетке, стараясь расслабиться, но восторженного взгляда от Лины оторвать не смогла. Впрочем, и сестра, и даже Тагри от неё в этом не отстали.

- Ну, и как вам оригинал? - спросил Марис с лёгким самодовольством. - По мне, так намного лучше, при всей моей любви к нашей Малышке.

- Хороша, - со смешком согласился Тагри, и добавил: - Что будем делать дальше?

- Я уже вызвала свою Службу безопасности, - между делом сообщила Лина. - Они тут всё соберут и вывезут «куда следует», включая пленников. Думаю, минут через десять будут здесь. До поверхности не очень далеко, есть пара подходящих подъёмников.

Марис постарался отогнать мрачные мысли о том, что скоро опять придётся расстаться с прекрасной и недосягаемой госпожой Эл, поскольку всё, что они задумали сделать вместе, осуществилось. И что характерно, и Тагри, и Медузы, услышав про Службу безопасности, крепко призадумались. Настолько крепко, что даже вопросов не стали задавать. Вот только Лина не из тех, кто оставляет такие важные вопросы «на потом». Марис с облегчением увидел, как она выпрямилась во весь рост, готовясь к неизбежному разговору со старыми друзьями.

- Давайте заново познакомимся, - просто предложила она. - Я не знаю, захотите ли вы остаться моими друзьями, когда узнаете правду, но я попытаюсь. Хочу вас позвать к себе в гости, наверх. Когда вся эта история с «агентами» закончится. Согласны?

- Да как же мы откажемся? - вежливо ответил Тагри и, чуть склонив голову, добавил: - госпожа Эл.

Вот тут Марис и убедился в очередной раз, что седой разбойник не просто так возглавляет охрану у старика Гьяна, есть у него профессиональная память! Узнал, наконец, знаменитую золотоглазку! И сёстры бы узнали, если бы чуть сильнее интересовались тем, что на поверхности происходит...

- Госпожа Эл?! - в тихом шоке проговорила Анта, всё ещё ничего не понимая, а её сестра и вовсе не нашла слов.

Всё-таки, они очень милые, эти Медузы, с симпатией подумал Марис, любуясь озадаченными сёстрами. Но бывает, тормозят иногда... Впрочем, сам он в своё время тоже не узнал Лину до самого последнего момента, так какое он имеет право потешаться над друзьями, даже мысленно и по-доброму?

- Покажи им сигнатуру! - улыбнувшись, сказал Марис. - Интрига уже нарушена.

23. Дело на одну трубку

Даррен, Квартал Эл.

Ноябрь 2065 года.

- Что за спешка такая? - Аня сама себя мысленно похвалила за грамотно подогнанный в нужных местах рюкзачок со снаряжением, иначе бешеный «скок» по коридорам превратился бы в разновидность телесного наказания. - Что за гонка?

Светлый прямой коридор сменился полутёмным, а украшающий стены яркий световой орнамент исчез, словно вся троица оказалась в сугубо техническом помещении. Впрочем, так оно и есть, вот только почему они убегают, и от кого? Про себя Аня сразу же решила, что если один инженер скомандовал ускориться, то сначала нужно взять темп, а только потом спрашивать о причинах. Благо, решительности после недавних уроков выживания у неё навалом, но куда денешь любопытство? А Бера, похоже, не выдержала...

- Убить меня можно было и попроще, - для видимости проворчала наследница Дорсо, на деле без труда поддерживая бешеный темп ходьбы, едва не переходящей в бег. - Что за дурацкая...

- В самом деле! - вдруг согласился Иван, жестами подгоняя обеих подружек. - Чтобы тебя убить, мелкая, достаточно было просто оставить в той комнатушке и не мешать рыжей резать тебя на части.

У Ани сердце сначала радостно подпрыгнуло, а потом вдруг разом похолодело.

- Майра вернулась?!

- О, да! - кивнул на ходу Иван, пряча улыбку. - И как часто бывает, почти никому об этом не сказала. Но «почти», как известно, не считается!

После пары поворотов коридор сузился и явно пошёл вниз, с наклоном градусов в тридцать, поворот за поворотом, пандус за пандусом. Гладкий тусклый металл и тончайший слой пыли под ногами. Давненько здесь никто не хаживал...

- Вот теперь понимаю! - с облегчением выдохнула Аня. - Встречи с Майрой и её ножиком Бера точно не переживёт!

- Я не просила меня спасать! - снова процедила Бера, но вышло не очень уверенно.

- Хоть ты ещё мелковата для таких подробностей, - с явным издевательским удовольствием выдал Иван. - Но самую пикантную часть этой истории я тебе всё равно расскажу. Как думаешь, кто первым узнал о возвращении госпожи Наара с её ножиком и попросил по-тихому увести тебя подальше?

- Да неужели?! - чуть не захохотала Аня, видя, как Бера мрачнеет с каждой секундой, понимая, о ком идёт речь. - Лина, оказывается, ещё круче, чем я думала... А как же наши сигнатуры?

- Давно скрыты, - отмахнулся Иван. - Ещё до того разговора. Пройдём через «нижний» Город, поймаем попутку в сторону моря...

Странно, но упоминание о «нижнем» Городе, где всего несколько часов назад едва не пришлось попрощаться с жизнью, не вызвало отторжения. Наоборот, если уж получилось там выжить, даже с помощью... Нет, нужно следить за дорогой! «Демон» исправно показывает положение на трёхмерной карте, и видно, что условная поверхность уже пересечена. Они в подземелье...

- Все вниз, ты первая! - скомандовал Иван, и Аня без малейших колебаний нырнула в глубокий тёмный колодец, уходящий метров на пятнадцать вниз. Как положено, кинетика вцепилась в старые бетонные тюбинги, превращая падение в комфортный управляемый спуск. Едва «приземлившись», она отскочила в сторону, и в этот момент сверху вынырнула жутко недовольная, судя по гримасе, Бера. Её можно понять, спустили, как котёнка за шкирку, и разрешения не спросили, но зато диагностика показала, что при переходе в подземелье кто-то навесил на золотоглазку «демона» ночного зрения. Хотя, почему «кто-то»?..

Иван вывалился следом и жестом велел шевелиться и не сбавлять темп, одновременно задавая направление движения. Аня, не забыв подтолкнуть вперёд замешкавшуюся Беру, подавила в себе приступ чёрно-белой зависти. Вот умеют же некоторые командовать, даже не раскрывая рта!

«Надо бы вооружиться!»

Мысль пришла очень вовремя, в «нижнем» Городе оружие должно быть под рукой, а не в мешке за плечами. Иван очень вовремя притащил её трофеи с собой, предусмотрительно «отобрав» у безопасников, и теперь осталось лишь успеть воспользоваться ими, в случае чего. Аня на ходу расстегнула рюкзак и перевесила свою уже почти родную скорострелку на штатный захват на левом боку, а пара запасных магазинов, подкинутых от щедрот клана Эл, примостилась на поясе. А чтобы пристегнуть ножны к правому бедру, пришлось на пару мгновений остановиться и потом навёрстывать отставание бегом, но зато уверенности прибавилось с лихвой. Возникла также идея включить «демона спокойствия», но вспомнились слова одного инженера о передозировке...

- Всем стоп! - тихо скомандовал тот самый инженер, подвесив под потолком небольшой «светляк». По унылым серым стенам каменного мешка заплясали мрачные тени. Аня вдруг почувствовала, как её импланты приняли внешнюю команду, навешивая маскировочную «личину», превратившую её тримарский костюм в иллюзию лёгкой брони. Внешность Беры тоже изменилась, она оказалась облачена в полевой медицинский комплект с несколькими экзо-устройствами на поясе, а видимый возраст девушки увеличился лет на восемьдесят, или даже на все сто. По меркам Рьялы, разумеется. Была совсем юная и почти невинная на вид девица, а теперь это «зрелая», во всех смыслах, эффектная и опытная медичка. Зная Ивана, можно с уверенностью утверждать, что данную «личину» он приготовил для Беры заранее, исключительно по собственному вкусу. Коллекционер, что с него взять!

- Всем слушать сюда! - Иван, не подозревая о рассуждениях учёной госпожи, вслух пояснил новую легенду. - Вы моя свита, боевик и медик. То есть, полевой физиолог. Маскировку и демпферы пока не включаем.

«Тактическая связь по ИК-каналу», - одновременно пришло текстовое сообщение.

- Идите сюда обе, - последовало новое распоряжение, и Аня почувствовала, что грядёт что-то необычное, что-то такое, с подвохом... Шагнула вперёд, замечая, что Бера тоже послушалась.

Иван моментально схватил обеих за талии и притянул к себе.

- Прижмитесь ко мне как можно сильнее, - бесцеремонно приказал инженер. - Зубами не скрипеть, головой соображать!

И резко погасил «светляка». Аня, без раздумий прижимаясь к его плечу, вдруг почувствовала, что «демон» ночного зрения вырубился, и в тесном подземном зале словно бы раздался шум поднимающегося ветра... Вслед за зрением отказало и чувство равновесия, словно наступила невесомость, а воздух будто бы потяжелел, сгущаясь, как чёрная грозовая туча. В этой ситуации она только крепче ухватилась за свой спасительный «якорь» в лице одного инженера, почему-то с полной уверенностью, что и Бера поступила так же... По крайней мере, вырываться из спасительных объятий в такой ситуации было бы весьма глупо.

Аня вспомнила свою ускоренную общекосмическую подготовку перед отлётом на Марс, а особенно центрифугу, где её успели «придавить» сначала до четырёх единиц, а потом и до восьми, что она перенесла на удивление сносно. Вот и теперь, ощущается что-то вроде «трёшки», но в непривычном направлении, сверху вниз... Давит, но не сгибает, вот только ощущение продлилось совсем недолго, едва ли пару секунд. Ветер превратился в бурю, чёрная невидимая туча словно бы свернулась в кокон, охватывая всех троих. Вспышка! Яркий, но не ослепляющий свет, и порыв тёплого ветра...

- Готово, - объявил Иван, и сам быстро отстранился. Аня почувствовала, как ожил «демон» ночного зрения, и снова увидела стены подземелья, только какие-то неправильные...

- Ну и зачем? - прошипела Бера, озираясь по сторонам, но не пытаясь сдвинуться с места.

- Много будешь знать — сдам в СБ клана Наара, - полушутя пригрозил Иван. - За это не только Майра, но и госпожа Кассия мне любые желания исполнит, включая самые неприличные. Даром, что почти замужем...

- Это мы где? - тихо спросила Аня, разглядывая совершенно другое помещение, больше похожее на благоустроенный технический подвал.

- Я ничего не вижу, - нехотя призналась Бера. - Ой!

- Ничего, тут недалеко, - сообщил Иван, одним движением подхватывая её на руки так быстро, что та и воспротивиться не успела. - Хватит скрипеть зубами, мелкая! Терпеть!

И «скок» продолжился! Даже со своей неожиданной ношей Иван, кажется, ничуть не замедлился, а у Ани появилось время, чтобы немного подумать. Понятно, почему Бера осталась без ночного зрения, хитрый инженер явно не хочет, чтобы она увидела момент... чего? Что это было?

На мгновение переключив спектральное восприятие, она заметила впереди тусклый свет, а ещё через минуту ночное зрение стало ненужным. Более того, навигация «зацепилась» за местные метки, что дало совершенно чёткую позицию... прямо под заведением Гьяна, местного «авторитета», о котором Аня слышала немало историй... Но если считать от того места, где они спустились в подземелье, то пройдено уже не менее двух километров! Тут и свихнуться недолго...

- Тяжёлая ты! - прокомментировал Иван, отпуская, наконец, Беру и подмигивая при этом Ане. - Даром, что мелкая. Хорошо у нас беженцев кормят! За мной!

Несколько поворотов спустя они оказались перед уходящей наверх крутой металлической лестницей, больше похожей на корабельный трап. Чтобы лазать по такому сооружению и не переломать ноги, нужна привычка, но в группе «матросов» все достаточно тренированные... Иван полез первым, ни говоря ни слова, и Аня шлепком по нужному месту подтолкнула вперёд Беру, ожидая своей очереди. Сверкнув глазами, скорее чуть обиженно, чем яростно, юная золотоглазка послушно полезла наверх. Аня повыше взялась обеими руками за узкие поручни, ощутив приятный холод металла, силой подтянулась, преодолев первые пару ступеней... Хорошо! В каком-то метре впереди и выше мелькают породистые коленки Беры, да и всё остальное, не менее породистое, тоже мелькает. Даже странно, что этот инженер не пустил впереди себя ни золотоглазку, ни темноглазку, на него это не похоже...

Подъём Аню ничуть не утомил, ей даже пришлось чуть замедлиться, когда Бера чуть не лягнула её в лоб своей столь же породистой пяткой. Наконец, преодолев без ущерба для здоровья довольно крутой непрерывный подъём метров в десять, бывшая аспирантка оказалась в обычном, для Рьялы, «цивильном» помещении, похожем на аккуратную подсобку какого-то общественного здания. Незамеченный ранее люк в полу тут же закрылся, скрывая лестницу.

- Мы в гостях у союзников, - сообщил Иван, серьёзно глядя на попутчиц. - С этого момента обеим делать умные лица и молчать, просто молчать, ни единого слова, пока не разрешу! Говорю только я!

Аня мысленно осеклась, не успев задать резко возникший вопрос. Они, вроде бы, собирались удрать тихо, не поднимая шума и ни с кем не встречаясь, а тут откуда-то возникла надобность заглянуть в гости... Тем временем, Иван повёл их через лабиринт пустых служебных помещений, в которых явно находится не впервые. По мере движения во встреченных помещениях стало намного уютнее, там появилась какая-то обстановка и даже фирменный световой орнамент.

Наконец, они дошли до какой-то широкой силовой мембраны, и Иван небрежным жестом вскрыл её, словно отмахнулся.

- Скорую помощь вызывали? - спросил он, входя в большое помещение, оказавшееся похожим на местное «кафе»: уютные красные светильники, драпировка, столики, альковы, перегородки, ещё больше столиков...

Войдя следом, Аня в первую очередь увидела высокую фигуру в стильной чёрной накидке, напоминающей старинный плащ. Короткие волосы, тонко проступающие морщины вокруг горящих золотом глаз, густые брови... Авторитетный товарищ!

- Я с госпожой Линой десять минут назад говорил, - сухим голосом произнёс «плащ». - И она мне пообещала прислать кого-то в помощь...

- Гьян, не будь занудой! - посоветовал Иван таким тоном, словно перед ним старый знакомый. - Тебе крупно повезло, мы как раз проходили мимо. Цени! Все твои бойцы здесь?

Рядом с Гьяном удивлённо стоит столбом мощный боец-ветеран с седой шевелюрой и квадратной челюстью, и пара похожих, словно близняшки, высоченных девиц в лёгкой броне. Седого, судя по скупой, сигнатуре, зовут Тагри. А близняшки — Анта и Айла. За соседними столиками расположился ещё пяток бойцов, все как один в броне и при оружии.

- Все, кого успели и смогли собрать, - сообщил Гьян, не скрывая плохое настроение. - А ты кого привёл? Медичка может пригодиться... А вы, уважаемая?..

- Она со мной, - отрезал Иван. - Остальное потом обсудим. Сколько народу вас тут обложило?

- Мы точно видели шестерых, - отозвался седой. - Но и медузе понятно, что их намного больше. Минимум втрое.

Обе высоченных девицы дружно фыркнули, непонятно почему. А Аня стала понимать, что их втянули в какой-то непонятный локальный конфликт. Если уж местный «авторитет» обратился за помощью к клану Эл, значит, дело серьёзное.

Как-то удивительно легко получается общаться с толпой вооружённых людей во главе с местным «авторитетом»... Никакой агрессии, вот массовка расселась по углам, седой Тагри усмехнулся и едва заметно кивнул, боевые близняшки пристально присматриваются, не без интереса. А Гьян... Он до сих пор окончательно не принял какое-то важное решение. Не в том плане, чтобы отдать некий решительный приказ своей команде, а как самому себя вести в такой странной ситуации...

- Ты правильно сделал, Гьян, что Лине позвонил, - чуть подумав, сказал сохраняющий полную невозмутимость Иван. - Дело взаправду серьёзное, хоть и на одну трубку.

Вряд ли местные поймут намёк на Конан Дойля, подумала Аня, которая и сама лишь недавно узнала об этом авторе и даже успела кое-что прочесть. Если повезёт, спишут на загадочное поведение уроженца планеты-матери, который...

- Мелкая на тебе, - почти беззвучно сказал он бывшей аспирантке, и громче обратился ко всем остальным: - Я скоро вернусь. Ждите здесь, ни во что не вмешивайтесь. Девчат покормите, если сами всё от страха не съели.

И направился к выходу, а Бера и Аня, переглянувшись, остались на месте.

- Не понял, - нахмурился Гьян вслед Ивану. - Ты что, один туда идти собираешься? Прямо в этом костюмчике?

Инженер остановился и нехотя обернулся, явно разочарованный таким недоверием к себе.

- Если на мне брюки, - Иван снова обратился к английскому классику, а взгляд его чуть остекленел, словно он смотрит куда-то вдаль и сквозь собеседников. - Значит, и задний карман на них есть. Ну, вы поняли...

Махнув напоследок рукой, он развернулся спиной к честной компании и прошёл в соседний зал, непосредственно выходящий на «улицу».

Прошёл, не останавливаясь, через еще одну силовую мембрану, и пропал из вида.

24. Рыбацкие истории

Даррен, Квартал Эл, апартаменты Верховного Координатора.

Ноябрь 2065 года.

- Значит, ждём гостей? - на всякий случай переспросил Марис, оглядывая роскошное, но со вкусом отделанное помещение в личных покоях Лины. Уютная мебель в красноватых тонах, мягкое освещение, запасы Туремы и даже закуска! Всё наготове...

- Ждём и надеемся! - усмехнулась Лина, деликатно зевая в ладошку. - Уже сели, скоро будут здесь. Да и нам не помешает отдохнуть, после такого дня... Турему будешь?

На такой вопрос он без раздумий энергично кивнул. День и в самом деле безумный. Две большие перестрелки за сутки, это не так часто бывает. А Лина уже поставила в нагреватель пару банок... А то, что гостей будет больше одного, это очень интересно. Кто они?

- Ну, что ты про всё это думаешь? - Лина присела напротив нагревателя на небольшой «сидячий» диванчик и сама завела разговор, непонятно на что намекая.

- Про «всё» я не думаю, - осторожно ответил Марис. - Не мой уровень. Но чувствую, что проблемы с боевиками в Даррене пока не закончились.

- Как тебе спасённая темноглазка? - тут же сменив тему, с усмешкой поинтересовалась Лина. - И не говори, что не разглядывал.

- Боевая, - коротко и очень осторожно отозвался Марис. - Хорошо держалась. А больше я не знаю ничего про эту Анию.

Тенькнул подогреватель, и Марис выхватил из держателя идеально прогретые банки Туремы. Одну выдал Лине, которая шлёпнула ладошкой по дивану рядом с собой, и и он с радостью присел на указанное место.

- Я не просто так спрашиваю, - с улыбкой уточнила Лина. - Мне твоя реакция интересна. Думаю, не соберёшься ли ты штурмовать моих подружек.

- Смотря что считать штурмом, - решился вернуть улыбку Марис. - Но я пока что от тебя одной в таком шоке, что подруги точно в полной безопасности.

Лина тихо рассмеялась, протягивая к нему руку с банкой Туремы.

- Аккуратно стукни своей банкой, - доверительно подсказала она, видя его недоумение. - Я сейчас думаю, не ввести ли такой полезный обычай с планеты-матери простым указом по клану? И с наказанием в пару лет исправительных работ тому, кто будет саботировать. Идея-то отличная, не находишь? А если пить не из банок, а из нормальной посуды, но получается такой нежный звон...

Обычай планеты-матери, да ещё и связанный с алкоголем? Копатель подери, почему бы нет?

- Давай выпьем за нас, что ли? - вдруг предложила Лина. - Это у них называется «тост». За то, что мы, наконец, реально познакомились, несмотря на прошлое.

- И во многом благодаря ему, - согласился Марис, и пластиковые банки соприкоснулись с едва слышным глухим щелчком. Быстро проглотив приличную дозу божественной тёплой жидкости, он невольно засмотрелся на то, как Лина не спеша смакует свой «тост», чуть прикрыв глаза от удовольствия. Несколько густых тёплых капель не удержались на её губах и покатились вниз, за расстёгнутый ворот тонкой рубашки, оставляя на золотистой коже блестящую дорожку...

Пришлось срочно моргнуть, чтобы вернуться в реальность. Тем более, что в коридоре уже слышны быстрые шаги, а Лина, оторвавшись от питья, вскочила на ноги просто засияла от предвкушения.

- Тварь моя имплантированная! - энергично оскалилась гостья, буквально влетая в апартаменты и бесцеремонно хватая в охапку хозяйку сего помещения.

- Иди сюда, рыжая! - довольно мурлыкнула Лина и прижала к себе подругу, ласково целуя её в щёки, нос и губы. - Где ты шлялась столько времени?!

В этот момент Марис удостоверился в том, что его предположение о гостье оправдалось. Теперь он с полной уверенностью узнал эту бешеную золотоглазку в чёрном обтягивающем тримарском костюме, о которой он не поленился заранее навести справки. И фигурка у «рыжей», кстати, ни капли не хуже, чем у подружки! И невооружённым глазом видно, какие нежные чувства они испытывают друг к другу.

- Стой! - чуть не крикнула Лина, наконец, разглядев лицо подруги. - Это у тебя проекция, или...

- Или, - усмехнулась Майра, чувствуя, как пальцы Лины недоверчиво изучают ее лицо и шею. - Не убереглась немного. Было намного хуже, основное заросло, остальное решила пока так оставить. Нравится?

И сейчас Марис прекрасно увидел со своего места, что вся левая половина ее лица в сетке тонких порезов, и особенно чёткий шрам тянется от мочки уха по шее вниз, за чуть расстёгнутый ворот костюма.

- Совсем дурная! - раздраженно прошипела Лина. - Почему не регенерируешь?

- Рыбалка ещё не кончилась! - явно красуясь перед близкой подругой, заявила Майра. - У нас по этому поводу есть вопросы...

- Какие, к драному Копателю, вопросы?! - чуть не прорычала Лина, встряхнув Майру за плечи. - Касси, а ты куда смотрела?

Госпожа Наара, как теперь понятно, явилась не одна, а в сопровождении двух доверенных особ, так что Марис похвалил себя за то, что неплохо подготовился, читая разные материалы о кланах Эл, Наара и Росс. Даже имея перед глазами реальные сигнатуры, необходимо как можно полнее представлять, с кем имеешь дело! Вот эта дама средних, даже по меркам Рьялы, лет, это не кто-нибудь, а легендарная Кассия Наара, одна из приближённых Майры и глава её Службы безопасности. Несмотря на утилитарный «гражданский» костюм, мало похожий на наряд её госпожи, она выглядит так, словно и сейчас идёт по какому-то горячему следу. Не хотелось бы перейти дорогу этой тигрице с усталыми глазами матёрого зверя...

- Я сама там чуть не сдохла, - махнув рукой, буркнула Кассия, - Но ничего, выкрутились без потерь.

- Ну, и кого из вас пороть?! - Лина, отступив на шаг, грозно упёрла руки в бока, а Марис ещё сильнее проникся уважением к ней. Вот насколько нужно быть уверенным в себе, чтобы разговаривать с этой опаснейшей хищницей в подобных выражениях?

- Пороть только её! - неожиданно тепло улыбнулась Кассия, с почти материнской нежностью кивая на свою подопечную. - Я, милая, твою порку даже не почувствую, а у тебя потом ручки сахарные будут болеть.

Марис с облегчением понял, что перепалка сугубо дружеская, и принялся с восхищением разглядывать третью гостью, не упомянутую ни в одном прочитанном отчёте. И сигнатура не подсказывает ничего, кроме имени, но зато тонкий обтягивающий костюм, чем-то похожий на пилотский, говорит о многом... Марис откровенно залюбовался живой фигуркой и экзотическим разрезом глаз северянки, старясь не глазеть слишком пристально, да и вообще, не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя, куда там...

- Знаешь что, рыжая? - прошипела Лина, всё ещё недоверчиво осматривая шрамы на лице подруги. - Я тебя сейчас вырублю и сама в регенератор засуну! В стационарный! Ты понимаешь, что они с тобой сделают, когда это увидят?!

- К тому времени рыбалка уже закончится! - Майра примирительно прижалась к Лине покрепче, явно довольная такой заботой с её стороны. - Ты лучше скажи, что за новый шкаф у тебя.

Ну и выражения у этой рыжей, подумал Марис, сообразив, что речь идёт о нём самом.

- Шкаф не очень новый, - усмехнулась Лина, с ехидством подмигивая навострившему уши соучастнику. - Но крайне надёжный, из цельного массива дерева. Мы с ним этих Дорсо душили-душили...

И вот таким образом, всё внимание гостей переключилось именно на Мариса. Едва он почти интуитивно понял, что Кассия рассмотрела его сигнатуру, как тут же он почувствовал её крайне пристальный взгляд. Два безопасника всегда поймут друг друга, пусть даже один из них, как бы, бывший, но негласное прощупывание и даже некое противостояние характеров никто не отменял. Марис понял, что ему придётся забыть про дарренские недомолвки и очень быстро втягиваться в свою настоящую роль, оперативника из клана Льянта, иначе эта хищница будет давить и прессовать, хотя бы для того, чтобы исключить всякие риски для своей подопечной.

А вот сама госпожа Наара, видимо, доверяя рекомендациям Лины, отреагировала намного дружелюбнее.

- В таком деле, как истребление остатков Дорсо, - серьёзно сказала она, повернувшись к Марису. - Я приму любую помощь. Жаль, что вы тут без меня порезвились!

Взяв себя в руки, Марис поставил кружку на полочку и с должным почтением отвесил юной госпоже уважительный поклон. В конце концов, не спасовал перед одной Линой, не оплошает и перед её подругой! Но до чего же естественно они смотрятся вместе, до чего полны силы и грации их движения, до чего их живые глаза заставляют забыть обо всём!

- Рад знакомству, госпожа, - проговорил он, твёрдо глядя в потемневшее золото и стараясь при этом не передавить.

- Среди своих никаких поклонов, - заявила Майра, выдавая вполне дружелюбную усмешку, и не переставая при этом обнимать Лину. - Если эта тварь имплантированная притащила тебя в свой будуар на ночь глядя, это что-нибудь, да значит! Касси, не гляди акулой, все свои!

- Госпожа Кассия, госпожа Крита, - Марис изобразил чуть менее формальное приветствие, готовясь к возможному проявлению неприязни, но не угадал. Кассия, получив недвусмысленные инструкции, спокойно кивнула в ответ, а северянка Крита повторила её жест, почему-то отведя глаза. Но так даже лучше, если оторвать взгляд от её фигурки совершенно невозможно! Впрочем, он смог это сделать, напомнив себе, что он сейчас один на фоне четверых дам, и предпочтения лучше оставить при себе. Хотя, опять же, куда там...

- Ну что, поговорим о рыбалке? - чуть нетерпеливо предложила Майра, а Лина чуть потянула её в сторону бокового диванчика, предлагая присесть.

Марис хотел было поухаживать за гостями, предложив напитки, но во-первых, он не у себя дома, а во-вторых, его помощь, как выяснилось, никому и не нужна. Кассия, почти не задумываясь, взяла банку Туремы из шкафчика и быстрым, едва заметным движением установила её в подогреватель. Крита последовала её примеру, отставая лишь на пару секунд, так что Марис со спокойной совестью подобрал с полки свою банку и вернулся на комфортную мягкость дивана, продолжая украдкой следить за стройными пропорциями северянки и не забывая об остальных участницах действа.

- Ты все мои отчёты успела прочитать? - спросила Лина, обращаясь к Майре, которая увела у неё наполовину пустую банку Туремы и, жмурясь от удовольствия, жадно отхлебнула первую дозу божественной влаги.

- Ещё бы! - с энтузиазмом кивнула Майра. - Особенно вчерашний меня порадовал. Я всегда знала, что Ания талантливая девочка, других они не держат, но чтобы вот так удачно познакомиться на Марсе... А потом прилететь с ними на Рьялу и сразу взять след! И в перестрелку влезть! Я так понимаю, это ты со своим шкафом её вчера вытащила?

- Что есть, то есть, - довольно кивнула Лина. - Но если бы она сама не была готова к драке, её бы ничего не спасло, но к счастью, основы мы в неё вколотили крепко. Она очень неплохо держалась, для первого раза. Не забыла уроки... А как благодарила потом!..

Трудно такое забыть, усмехнулся про себя Марис, в то время, как Кассия и Крита вытащили свои напитки из нагревателя. Он заметил, как Крита лишь на мгновение замешкалась с выбором места, куда бы присесть, но Кассия звонким шлепком по правильному месту мгновенно разрешила её сомнения, отправляя смущённую северянку... прямиком к нему! И едва заметно подмигнула!

Учитывая невеликую ширину диванчика, по итогу прекрасная Крита оказалась в такой близи, что аж дух захватывает от перспектив. А эта Кассия, ну какова же тигрица, с одного взгляда «прокачала» жадный интерес коллеги к прелестям северянки! Марис поклялся сам себе, что если из этого безнадёжного дела что-нибудь выйдет, он госпожу Кассию непременно отблагодарит. Как же он ошибся в ней!

В то же время, он явно почувствовал, что разговор постепенно приближается к самым интересным вопросам и вполне конкретным персоналиям. Так и оказалось...

- Ну, и где теперь эта мелкая попутчица? - ужасно спокойным, подозрительно спокойным головом спросила Майра. - Телохранителя, как я поняла, убили в Нижнем городе, а где сейчас сама рыбка-то? Об этом в отчёте ни слова.

Марис сразу же понял, что речь идёт о той юной особе по имени Ими, которая банально проспала убийство своего друга. С которой Ания, кажется, в неплохих отношениях. Но почему эта совершенно непричастная девушка так интересует госпожу Наара? И почему она назвала убитого охранником?

- А причём здесь эта мелкая? - решил спросить Марис, если уж вопрос никак не идёт из головы.

- Ну, не такая уж она мелкая! - нехорошо сощурилась Майра. - Все говорили, что ей лет двенадцать или тринадцать, а эту рыбку, судя по биометрии, вполне уже можно, как взрослую...

Теперь совершенно ясно, что Майра разыскивает именно юную Ими! Что же она такого могла натворить?

- С ней только Ания могла как-то управиться, - хмуро припомнила Лина. - Бешеная, колючая и упрямая. Всё согласно стереотипам.

- И что с ней случилось потом? - настойчиво переспросила Майра, чуть не нависая над Линой, приобнимая её за плечи и поглаживая по бокам.

- Сидела у меня в околодке, - расслабленно проговорила госпожа Эл, явно смакуя ласку. - Даже на свидетеля не тянула, во время убийства спала и ни в чём не участвовала, это точно установлено. И скорее всего, не знала про контакты своего покойного друга, как и о его планах с кем-то встречаться. Предъявить ей, формально, нечего, но ради безопасности я её оставила на попечении у Ании.

- Вот как? - оживилась Майра, машинально тиская плечо и коленку подруги, словно надеясь в буквальном смысле выжать из неё побольше информации. - Они что, реальные подружки теперь? Они же всего несколько дней как познакомились!

- По мне, так вполне реальные, - со смешком заверила Лина, явно получая удовольствие от «допроса». - Поначалу они собирались жить у Ании в апартаментах, пока всё не успокоится. Но потом прилетел по небу ковчег с этими самыми и ниспослал на город благодать.

Буквально краем глаза Марис увидел, что Кассия явно поняла, о чём речь, и её выражение стало ещё более задумчивым. Какой ещё ковчег, какая благодать?!

- Ага! - понимающе призадумалась Майра, сходу ухватив суть того, на что ей намекают. - Значит, эти самые всё про неё знают?

- О, эти самые первыми узнали! - мило улыбнулась Лина. - И от нас с тобой ничего не скрывали. И я думаю, именно поэтому сразу же прибрали к себе обеих.

- В смысле, обеих? - цепкий прищур Майры вдруг пропал, и её глаза широко распахнулись в непритворном удивлении. - Анию тоже? Зачем?!

- Затем, что Ания про нашу рыбку тоже знает! - пояснила Лина, уютно примостив голову на плечо Майры. - Но осталась с ней, даже несмотря на это знание. Вот такие дела, рыжая...

Троица «посвящённых» призадумалась, умолкнув, а Марис снова принялся соображать. Мельком взглянув на Криту, он уловил её слегка растерянный взгляд, который она, впрочем, тут же отвела в сторону, не давая ему шанса «залипнуть»... Похоже, она находится в том же положении, что и он сам, не понимая вообще ничего из сказанного.

И тут он вспомнил, что именно сказала Лина, намекая на «этих самых»!

«Территорию Центра не покидать, если только не приплывёт по небу ковчег с Ясными...»

С Ясными!

Скорее всего, неназванными «этими самыми» являются Айван и Аль-Бина из клана Росс, которых Лина, что-то подозревая, попросила вмешаться. Что они и сделали, раскрыв тайну юной Ими и забрав «для сохранности» к себе, причём, вместе с её темноглазой подружкой Анией... Тогда получается, что циркулирующие уже пару лет слухи о появлении Ясных и их вмешательстве в войну на стороне Совета Кланов внезапно обретают весьма понятную и определённую форму.

Марис признался себе, что больше всего удивился не самому этому знанию, а тому, что Лина, совершенно не опасаясь, дала ему в руки ключ к разгадке, пусть даже в виде намёка. Случайности здесь исключены, обе госпожи не похожи на тех, кто легкомысленно относится к таким вопросам. Значит, это очередной аванс, не так ли?

Хорошо, что в разговоре образовалась небольшая пауза, это позволило впитать и разложить по полочкам новую информацию, внешне оставаясь совершенно спокойным. Марис отхлебнул Турему и позволил себе на полсекунды задержать взгляд на космическом силуэте северянки, сидящей сейчас вполоборота к нему, и так близко! Вот же змеюка, эта Кассия! С одной стороны, вроде и «выдала» ему такую красоту под бочок, а с другой, теперь приходится втихаря вертеться и шарить глазами, чтобы хоть что-то рассмотреть...

Это, конечно удивительно, что Крита, которую он впервые в жизни увидел четверть часа назад, так быстро овладела его мыслями, вытесняя недосягаемый образ госпожи Эл, не говоря уж о ныне покойной фальшивой Малышке... Впрочем, может быть, оно и к лучшему, если поглядеть на то, как Лина расслабилась в объятиях своей подруги Майры, и не похоже, что ей вообще нужен хоть кто-то ещё...

А северянка, недотрога этакая, опять почувствовала его взгляд и, лишь на мгновение стрельнув глазами, опять отвернулась!

А Кассия, змеюка такая, снова подмигнула!

Ладно, разберёмся с вами обеими, подумал Марис, вновь настраиваясь на серьёзный лад. Так вышло, что он за этот вечер узнал очень многое, кроме самой главной загадки. Кто же такая эта юная Ими и что она натворила? Остальное теперь понятно, пусть даже с небольшими допущениями. Майра шла по их следам, но они прилетели на Рьялу и прошли все проверки, а потом произошло убийство.

Но что за тайна-то?!

Он ещё раз перечислил в уме то, что знает об этой Ими. Очень молодая и красивая, этого не отнять, но характер тяжеловат, ему лично такие не нравятся... Но девочка породистая, этого ничем не скрыть. Вместе со своим убитым то ли другом, то ли телохранителем прилетела из сектора Ноос на Марс, что в системе планеты-матери, там они подружились с Анией или, что более вероятно, использовали её, чтобы войти в доверие. Потом все трое прибыли на Рьялу, где Ими со своим сопровождающим благополучно легализовались и получили распределение по квоте клана Эл. Поселились в «рабочем» квартале, но до работы дело не дошло. Что ещё? Да пожалуй, и всё...

Но её не стали бы так тщательно и настойчиво искать, если только не... Так вот же!

- Она Ферна или Дорсо? - вслух спросил Марис, и в этот раз все, без исключения, дамы повернулись к нему и теперь не сводят глаз. В другой ситуации было бы приятно, но к сожалению, повод не тот...

- Говоришь, надёжный шкаф? - едва слышно промурлыкала Майра на ушко Лине.

- Вполне, - так же тихо отозвалась та. - А твои знают?

- Только Касси, - муркнула в ответ Майра, и добавила громче: - Но Крита теперь тоже со мной, вчера согласилась присягнуть клану Наара. Она половину моей рыбалки видела, да и сама от этих уродов пострадала, так что, скрывать от неё не вижу смысла.

Марис решил, что с него довольно загадок. Видимо, он что-то такое угадал, и теперь пора узнать, в какую историю он попал, как минимум, участвуя в двух серьёзных перестрелках. Ещё один мощный глоток почти остывшей Туремы, и он готов переключиться в более доверительный режим. Если, конечно, обе госпожи не против...

- Так кого вы ловите и никак поймать не можете? - мягко потребовал он.

Не перегнул? Кажется, нет, ведь просили по-простому и без поклонов? Кассия осталась равнодушна к его фамильярности, но зато Лина и Майра, похоже, такой подход одобряют. А Крита? А Крита снова отвела взгляд при малейшей попытке её «прочитать». Вот ведь упрямица! Или у неё своя тайна имеется? В такой компании это не удивительно.

Впрочем, Марис почти уверился в том, что основную тайну сегодняшнего вечера он, к счастью, скоро узнает. Если уж Лина за него поручилась, а её «рыжая» подруга поверила. Так или иначе, сегодняшний вечер ему понравился, хоть он до сих пор далёк от завершения. Познакомиться сразу с тремя такими интересными дамами, это большая удача! Что Майра, что Кассия, что Крита, все они прекрасно смотрятся рядом с Линой, все достойны её красоты, ума и властной уверенности в себе. Надо будет как-нибудь отблагодарить их всех за высокое доверие, но как? Кто он, а кто они...

Но в этот момент Майра всё-таки решилась и прервала его невесёлые рассуждения о собственной бесполезности.

- Кого ловлю, говоришь? - усмехнулась совсем ещё юная госпожа Наара, и глаза её вдруг стали ледяными. - Да рыбку одну. И не простую рыбку, а золотую.

25. Часы и палаш

Рьяла, сто миль от Нерата.

1420 год (по земному летоисчислению).

В момент перед самым смертельным ударом Нэррис почему-то вспомнил о часах. Не о тех, что носят солидные люди в кармане или на поясе, как принято было у иварийцев, которые первыми научились делать переносные приборы. Нет, он вспомнил те солидные часы с маятником, что стоят на небольшом резном столике в приёмной у отца, вызывая у непривычных к подобному механизму гостей нервную дрожь. Сразу видно, что время главы клана не бесплатно и ограничено, что заставляет любых визитёров, пусть даже в теории, думать быстрее и говорить яснее. Прибор нельзя назвать новым, Нэррис даже не смог бы вспомнить время, когда красивый, чёрного камня столик пустовал или был занят чем-то другим. В обиходе про такие вещи говорят: «сколько себя помню»...

Так что, вполне можно говорить о том, что детство наследника во многом прошло под мерное качание позолоченного маятника и стук таинственных латунных шестерней. Время отпрыска тоже не совсем бесплатное, если не брать самое раннее детство, когда ему никто бы не позволил просто так проникнуть в приёмную и сидеть напротив, наблюдая за неустанными колебаниями маятника. Позже, ему удавалось иногда выкроить пару минут, если только отец не принимал посетителей, и тиканье часов странным образом успокаивало нервы. А расшатанные нервы, увы, это профессиональный недуг во всех благородных семействах, и на отпрысков распространяется в полной мере. Нэррису ещё повезло, что его нервы страдали не с семи лет, как у многих, а с одиннадцати, но часы и в самом деле ему помогали! Да и сейчас бывает такое, что он останавливается напротив того легендарного столика, и пару минут просто смотрит и слушает. Отец, что характерно, ни разу не попытался ему помешать, и Нэррис всерьёз стал подозревать, что он и сам перенял у сына этот способ успокоения...

Сейчас, видя, как остриё палаша приближается к закутанной в накидку фигурке, он словно бы вновь услышал щелчки механизма, отмеряющего секунды до непоправимого. Он понял, что осталось не больше одного хода маятника, а потом будет поздно! Он даже начал действовать, выхватив с пояса пистолет, но ведь его ещё надо взвести! Порох под запальной крышкой вполне свежий, проверено полчаса назад, но долго носить за поясом взведённый пистолет не самая лучшая идея... Курок щёлкнул, совпав с последним ударом невидимых шестерёнок, и Нэррис понял, что не успеет выстрелить! Тварь двигается, а точнее сказать, летит слишком быстро...

Но фигурка Тамиэлы остаётся неподвижной, и это тоже невозможно понять! Пара мгновений, чтобы уклониться, у неё были, а медлительной её никак не назовёшь. Нэррис вспомнил, как она рванула по палубе к упавшему матросу, и там это заняло намного меньше времени, чем понадобилось Чёрной, чтобы перепрыгнуть провал между кораблями. Можно отскочить в сторону, или назад, и дать наследнику возможность сделать единственный спасительный выстрел! Так почему же она...

Захотелось закрыть глаза, но и с этим он опоздал! И наверно, слишком пристально глядел на сверкающее остриё, и то, что могло показаться лишь яркой фиолетовой искрой, ударило по глазам, словно молния! При этом по ушам пролетел яркий, чистый звон, словно короткий удар корабельной рынды. Моргнув несколько раз, чтобы развеять марево, Нэррис всё-таки собрался стрелять, пусть и с опозданием, но вовремя остановился, заметив странное несоответствие цветов. Чёрное почему-то оказалось внизу, а лилово-красное наверху...

Четкость зрения вернулась так же внезапно, как и пропала, но легче от этого не стало, хоть он и увидел с огромным облегчением, что с Тамиэлой, кажется, всё в порядке. Хотя, этот как посмотреть... А вот Чёрная Бера почему-то растянулась на палубе, явно грохнувшись навзничь, но встать ей, кажется, уже не придётся. Иначе, с чего бы она завыла жутким, оглушающим басом, а её чёрная туча вскипела, но не от ярости, а будто бы от страха? И что это за живые вихри, кажущиеся серыми на фоне черноты, возникшие из ниоткуда?

Вой стал страшнее и громче, словно не уши его слышат, а голова вибрирует от одних только отголосков происходящей таинственной битвы. Тут уже Нэррис заметил, что Бера всё ещё борется, всё ещё порывается встать, дотянуться до врага, но что-то держит, прижимает её к палубе настолько надёжно, что лилово-красная фигурка так и стоит над ней, не шелохнувшись. Серые вихри, и без того стремительные, словно бы ускорились, вертясь и разрезая чёрную тучу, отгрызая от неё кусок за куском, сминая, утрамбовывая и тесня черноту. И ужасный вой начал стихать, словно теряя силы, исчезая и отдаляясь. Ещё несколько мгновений, и остатки чёрной тучи оказались задавлены, измельчены и поглощены серыми вихрями, которые тут же исчезли и сами, словно их дело сделано и бой выигран. Но так ли это?

Кажется, Чёрная Бера, несмотря на свою силу и ярость, не в силах подняться на ноги, а её дыхание стало хриплым и резким, как у смертельно больного. Но она ещё жива, а следовательно, опасна! Только сейчас наследник заметил клинок, что выпал из руки матриарха и отлетел на пару шагов в сторону. Как же так вышло, что она потеряла оружие в самый ответственный момент? Но потом Нэррис вспомнил удар, вспышку и звон, и запоздало связал их между собой, ругая себя за несообразительность. Кажется, чародейка надёжно защитила себя, потому и не уклонилась. После «волшебных» парусов это не так уж удивительно...

- Ну вот, ты снова свободна, - заметила Тамиэла, обращаясь к поверженной противнице. - Чувствуешь облегчение?

- Чувствую смерть, - хрипло ответила Бера и закашлялась. Вглядевшись в её черты, Нэррис с неверием заметил, что поразившее его выражение лютой ненависти пропало, словно смытое волной. Впрочем, презрение и враждебность как таковая никуда не делись, вот только сил у матриарха, похоже, ни на что не осталось.

- Правильно чувствуешь, - кивнула Тамиэла. - Но то была смерть твари, а не твоя.

- Всё равно не уйдёшь! - с трудом проговорила Бера, снова пытаясь встать, и терпя поражение. - Остановилась, дура...

Нэррис скосил взгляд за корму, откуда накатывают силуэты двух преследователей. А ведь Бера, в принципе, права, но не учитывает один нюанс... Вот «Ривьенна» вздрогнула всем корпусом и тронулась с места, а разрушенный, горящий корабль Чёрных живо утянулся за корму. Это сколько же невидимых парусов поставлено, чтобы так ускориться?!

- Ещё как уйдем! - заверила Тамиэла и, ненадолго обернувшись, скомандовала: - Боцман, ставьте обратно свои паруса.

Мастер Строгос, сам едва пришедший в себя от волнения, проревел приказ, и притихшие до этого матросы, с высоты рей следившие за необычным действом, вновь зашевелились. Задвигались петли линей, поползли вниз, расправляясь, белые полотнища, добавляя хода кораблю. А скорость уже неплохая! И очень вовремя, потому что пожар за кормой разгорается, а пороха в погребе должно быть немало...

Вот и преследователи круто переложили рули, старательно обходя с двух сторон импровизированный брандер, прекрасно понимая, к чему всё идёт, и что спасать там уже некого. Но разумеется, они не откажутся от идеи продолжать преследование. Впрочем, их скорости уже не хватит, чтобы догнать «Ривьенну», даже если убрать сейчас невидимые паруса Тамиэлы!

Нэррис решил, что глупо будет и дальше оставаться в стороне. Он спустился вниз на палубу, переложил взведённый пистолет в левую руку и правой поднял палаш, выпавший из рук матриарха. Почти прямой клинок, острый, как бритва, изящный кованый эфес с простым травлёным рисунком и полное отсутствие иных украшений. Ценный трофей!

- Неплохая железка, - снисходительно заметила Тамиэла, и добавила: - Абордажник, не хуже златоустовских.

- Добей! - из последних рявкнула Бера, с трудом вставая на одно колено. - Я в плен не пойду!

Тут Нэррис призадумался, и в очередной раз поразился задумке Тамиэлы. Она и в самом деле собирается Беру пленить? Хотя, что за кровожадные мысли у него? Было бы неплохо устроить суд, а что предъявить матриарху Дорсо, найдётся! Вот хотя бы нападение на наследника клана Нерат и его гостью...

- Ты и так, скорее всего, помрёшь, - беспощадно сообщила Тамиэла, при этом фиолетовые «фонарики» в её глазах по-прежнему светятся ярко и ровно. - Чёрная тварь, которую я убила, изрядно попортила тебе мозги, и теперь у тебя впереди несколько часов мучительной мигрени, потом обморок, а дальше как повезёт. Может, и доживёшь до суда...

- Но даже труп, это лучше, чем ничего, - добавил от себя Нэррис, чтобы хоть как-то, пусть и запоздало, обозначить своё присутствие.

- А, господин наследник, - презрительно прохрипела Бера, не в силах оторвать полусогнутые руки от палубы. - Недорезанный...

Тамиэла едва заметно шевельнула рукой, и что-то невидимое буквально придавило Беру ничком к палубе.

- Теперь у нас разговор будет короткий, госпожа матриарх! - спокойно пообещала она. - Недорезанная...

Пожалуй, пора убрать с палубы эту гадину, подумал Нэррис, а то уж слишком она разговорчива. Запереть подальше, приставить охрану, и везти в Нерат. Если выживет, хорошо, а если помрёт, то предъявим труп, тоже неплохо.

- Боцман, двоих матросов сюда! - решив не тянуть, громко приказал он. - Самых здоровых и сильных!

Вернув курок в нейтрально положение, он сунул пистолет за пояс, оставив палаш наготове. На всякий случай...

- Не волнуйтесь, - вдруг успокоительно усмехнулась Тамиэла. - Она сейчас даже за борт не сможет выпрыгнуть, не говоря уж о нападении на нас.

Бера хрипло рассмеялась и, чувствуя, что держащая её сила куда-то исчезла, перевернулась на спину и неуклюже села, морщась от головной боли.

- А нельзя ей как-то помочь? - осторожно спросил Нэррис. - Ну, в смысле, дожить...

- Так я уже, - простовато ответила хитрая чародейка. - Иначе она бы уже в обмороке была, и вряд ли мы бы её даже до города довезли, не говоря уж о суде. Интересное будет зрелище...

- С моим Голосом или без него, - прошипела Бера, с ненавистью глядя на пленителей. - Я бы поступила точно так же!

- Да мы и не сомневаемся, - заверила Тамиэла, в то время как к пленнице подобрались два отборных дюжих матроса из пушечной команды. - А ну, молодцы, кирасу с неё долой, и руки за спиной вяжите! И у неё по ножику в каждом сапоге, поберегитесь!

Вот так и получается, что дерзить бесполезно, только хуже становится! Нэррис не то, чтобы пожалел пленницу, такого и близко нет, но всё-таки задумался. Вот перед ним уже не Чёрная тварь, а просто усталая и почти сломленная женщина. Всё ещё потенциально опасная, но в реальности от неё уже ничего не зависит.

- Получилась довольно грустная история, - словно бы не обращая внимание на пленницу, вздохнула Тамиэла, обращаясь к наследнику. - Вот мы, а точнее, вы, клан Нерат, вместе со мной начали проверять непонятные слухи о Ясных, устроили эту экспедицию и чуть не погибли. Дорсо об этом узнали, попытались помешать, и в результате погибнут сами.

- Самоуверенная, как и твой недорезанный наследничек, - прошипела Бера уже с надёжно связанными за спиной руками.

- Ты не поняла главного! - За спиной у Тамиэлы вдруг возникло, буквально из ниоткуда, роскошное мягкое кресло, куда та с удовольствием уселась, чуть поддёрнув вверх подол накидки и изящно положив ногу на ногу. - Ну ничего, я тебе объясню. Во-первых, не путай меня с благородными, я вообще-то купеческая дочь, к тому же, младшенькая. Меня даже на дуэль нельзя вызвать!

- Зато убить можно, - оскалилась Бера, явно стараясь не выдать удивление от фокуса с креслом.

- Ну вот, ты и попыталась, - усмехнулась Тамиэла, с притворным легкомыслием покачивая ножкой. - А теперь я займусь твоими родичами. При поддержке не одного только клана Нерат, но и других, у кого мозги остались. Ринкеш, Эл, дарренские пустынники! Те же Серые, клан Амат и их новый союз. Даже иварийцы, чтоб им икалось, не откажутся поучаствовать, хотя бы кораблями!

- Зубы обломаете! - бессильно зверея, рявкнула Бера. - Дорсо не одни!

- А мы вас по частям прожуём, - мило пообещала Тамиэла. - Вот увидишь!

Матросы закончили «вязать» пленницу и грубовато, рывком, подняли её на ноги. Вести разговоры и дерзить ей явно расхотелось, возможно, из-за ухудшения самочувствия, но так или иначе, на палубе ей делать больше нечего.

- Под замок её! - распорядился Нэррис, про себя думая о том, что если бы не прошедший бой, он сам выглядел бы сейчас странно, если не сказать глупо. Вот стоит целый старший наследник клана Нерат, с палашом в руке, да по правую руку от сидящей в кресле прекрасной купеческой дочки. Которая этот бой, собственно, и выиграла, а сейчас лишь покачивает ножкой и улыбается! И наконец-то погасли фиолетовые огоньки в её глазах, которые, по опыту, есть предвестники смертельной опасности и жаркого боя.

Впрочем, едва матросы увели Беру с глаз долой, Тамиэла живо поднялась со своего волшебного кресла, которое в мгновение ока просто исчезло, как мираж!

- Ну что же, - сказала она, глядя куда-то вперёд, прямо по курсу. - Пора бы и вашей эскадре появиться!

Именно в этот момент далеко за кормой грохнул взрыв, сообщая, что пожар на уничтоженном корабле Дорсо добрался, наконец, до крюйт-камеры. Но день сюрпризов и тяжёлой борьбы, со всей очевидностью, на этом не закончился.

26. В первый и последний раз

Даррен, Квартал Эл, апартаменты Верховного Координатора.

Ноябрь 2065 года.

Вот уже почти рассвет, а выпить не с кем, подумал Марис, бесцельно вышагивая по пустым боковым коридорам апартаментов госпожи Эл.

Не то, чтобы он и вправду решил в такой час срочно найти собутыльника, просто «посиделки», затянувшиеся допоздна, не произвели впечатления чего-то цельного и завершённого. Во многом, так вышло из-за того, что тёплая компания очень быстро стала терять людей. Сначала куда-то подевалась северянка, и никто не бросился её искать, что говорит о том, что у хозяйки помещения всё под контролем и никакой тайны в этом исчезновении нет.

А потом Марис совершенно случайно увидел сцену, достойную отдельного рассказа. Кто же знал, что бывалая тигрица Кассия тоже решит покинуть компанию, да не в одиночку? Что за доверенный человек за ней приходил, Марис так и не понял, он увидел лишь силуэты, тёмное на тёмном: рослый плечистый парень, на фоне которого Кассия показалась совсем миниатюрной, особенно, когда с разбега повисла у него на шее! Да, этим двоим явно будет сегодня не до сна... Вот так и подтверждается теория о способности Майры исцелять души и налаживать жизнь своим подопечным!

А сам Марис, узнав, за кем идёт охота, почти не удивился, после всех тех тайн, которые ему открылись за последние пару суток. Ну, наследница Дорсо, что тут такого? Поймать однозначно нужно, чтобы вокруг неё вновь не собирались всякие отморозки, а что будет после поимки, не его ума дело! Есть гораздо более подкованные люди, которые будут решать этот вопрос. Лезть в это не стоит!

Обдумывая всё это, Марис очень ждал момента, когда организм даст сигнал, что пора спать, но время шло, а сигналов так и не появилось. Спустя пару часов бесцельного бодрствования он так и не захотел спать, а вот чуточку выпить, это другое дело! Да только не с кем уже, Лина с Майрой, за весь вечер так и не сумевшие оторваться друг от друга, тоже куда-то подевались... Искать их во внутренних апартаментах Марис не стал из деликатности, пошёл в обход, в сторону внешних галерей. Может быть, повезёт увидеть рассвет с такой высокой точки, что не каждому жителю Даррена дано. К счастью, навигационные метки действуют, и заблудиться здесь невозможно. Он не спеша прошёл мимо нескольких уютных гостевых комнат, но так и не встретил ни одной живой души, только только парочка безоружных зондов с «бытовыми» насадками прошелестела мимо.

Игнорируя подъёмник, Марис выбрал старую добрую лестницу, чтобы подняться на самый верхний этаж комплекса. В пустом и светлом коридоре оказалось скучно и гулко, как в пересохшем колодце, но жаждущий «промочить горло» оперативник уверенно свернул в первое же попавшееся ответвление, игнорируя навигационные метки. Внезапно зачесался нос, причём сегодня уже не в первый раз! Лина, увидев такое несколько часов назад, почему-то заявила, что это к выпивке. Вот бы ещё раз сбылось...

Небольшой уютный холл оказался прямой противоположностью коридора — простор, полумрак, мягкая мебель. К этому прибавляется умопомрачительный запах Туремы и чего-то ещё, интуитивно даже более прекрасного, чем вожделенный напиток. Марис торжествующе улыбнулся, нашарив глазами характерную полочку с подогревателем и ряды цилиндрических литровых контейнеров. Нашёл!

В принципе, если его до сих пор не пристрелили, значит, он не превысил своих гостевых полномочий. Поэтому, контейнер в «печку», коснуться панели, подождать десять секунд, и вот оно, полуночное счастье! Но едва он успел сделать первый поспешный глоток, как боковая стена чуть сдвинулась, открывая скрытый спальный альков. Тут не перепутаешь, кровать в наличии. Как и копна черных, с рыжиной, волос на примятой подушке. Да уж, мирно спящая на боку Майра, почти не скрытая одеялом, ничуть не похожа на свою бодрствующую версию. Зрелище было доступно не больше пары секунд, но этого ему хватило, чтобы запомнить каждую чёрточку и изгиб... Стена почти сразу вернулась на место.

- Слишком хорошо тебя знаю, - тихо проворчала Лина, даже не трудясь запахнуть небрежно наброшенный отрез полупрозрачной ткани, призванный изображать короткий халат. - И ни разу не поверю, что ты напился и пришёл меня покорять.

- Я трезв, в том и беда, - охотно подтвердил он, стараясь не повышать голос. - Пришёл исключительно на запах Туремы. Причём, нарочно полез дальним путём, чтобы вам не мешать. Кто же знал...

- Ладно, ерунда! - махнула рукой Лина, явно борясь с остатками сна. - У меня всё равно подъём через десять минут, три встречи запланировано. Даже одеваться сил нет, но надо...

- Посреди ночи? - удивился он таким новостям. - Какие могут быть встречи?

- Ты же понимаешь, - попыталась объяснить Лина, колдуя с панелью какого-то пищевого автомата. - Что вся эта ерунда с Дорсо, погонями и перестрелками по подземельям это, мягко говоря, не моя служебная обязанность? Если подходить чисто формально, конечно. Вот и получается, что днём я занимаюсь заточкой якорей, а ночью решаю вопросы моего клана, которые с меня никто не снимал. И хорошо, что координаторы идут мне навстречу, соглашаясь встречаться в неурочное время! Копатель знает почему, ко мне относятся с должным пониманием...

- И долго ты так выдержишь? - спросил он, привлекая её к себе за талию, что она восприняла совершенно спокойно и даже благосклонно. - Спать по два часа в сутки...

- Не переживай, - усмехнулась Лина, доверительно прижавшись к давнему другу. - Это, во-первых, всего на несколько дней. А во-вторых, я мухлюю со специальным «демоном», иначе давно свалилась бы от переутомления, и тогда ждала бы меня дорога в казённый дом, к Риле, на недельную реабилитацию. Раньше этого срока она бы меня из Центра не выпустила, а вся моя «гвардия» помогала бы меня ремнями к койке привязывать. Так что, приходится беречь здоровье. Полезная штука, этот «демон», особенно во время войны.

Повторно щёлкнул таймер, и Лина, выхватив из автомата миниатюрную чашку, присела на небольшой диванчик, приглашая Мариса опуститься рядом. Тот, конечно, даже и не подумал возражать.

- И всё-таки, война давно закончилась, - заметил он, стараясь не скатываться к банальностям типа «береги себя». Но и не сказать чего-то такого он бы не смог.

- Война закончилась, а живые враги, к сожалению, нет, - пожала плечами Лина, но глаза её сверкнули беспощадными искорками. - Ты же не думаешь, что мне такая суета нравится, не говоря уже о перестрелках? И я за рыжую боюсь, как бы не перегорела. Вот, дотащила её сюда, чтобы она выспалась у меня под бочком, да массаж ей сделать... А что вышло? Смешно сказать, любимую подругу, по которой безумно соскучилась, даже поцеловать толком не успела. Мы обе только в койку упали, так и отрубились...

Марис решил даже не пытаться представить себе эту картину. Он и так, кажется, слишком много увидел...

- Главное, что я тебе спать не помешал, - мягко отшутился он, погладив её по бедру, в очередной раз оставшись безнаказанным. - А то навлёк бы на себя гнев одной богини.

- Настоящая богиня у нас Альбина! - мечтательно улыбаясь, заявила Лина, ничуть не смутившись. - А я пока всего лишь королева. Ну ничего, какие мои годы...

Это было сказано настолько естественным и уверенным тоном, что Марис даже на секунду потерял нить разговора. Потерял, к счастью, вовремя, и поэтому сообразил, что пора убрать руку с этого тёплого бархата. Но Лина вдруг задержала его ладонь, накрыв своей, и посмотрела прямо в глаза.

- Просто, чтобы ты знал, - тихо сказала она, не отводя взгляд. - Мне очень приятно, что ты такой заботливый. Но у меня гормональный контроль на максимуме, с того самого момента, как я из-под рыжей вылезла и к тебе вышла. Готовлюсь к встрече, голова должна быть ясная. Сам понимаешь. Но мне очень приятно.

Сердце по старой памяти чуть защемило, хоть и самую малость. Это всё равно куда больше, чем он рассчитывал ещё минуту назад! Но и намного меньше, чем он когда-то имел, но не слишком, к сожалению, берёг.

- Я ценю, - кивнул он, обнимая её чуть крепче и стараясь запомнить каждую секунду. - Ты не представляешь, как я ценю твоё доверие. И я готов тебе помогать и дальше. Если, конечно, тебе ещё нужна моя помощь...

У него вдруг мелькнула поганая мысль, что каждое прикосновение к телу этой небесной королевы ему, быть может, придётся оплатить собственной кровью. Ведь так легко себе представить, что всё это лишь игра, и ей просто нужен хороший боец для продолжения «рыбалки». Перед ним не только эффектная красотка, но и весьма удачливый политик, если ознакомиться с её биографией за последние годы. А ему самому политики хватило на всю оставшуюся жизнь. Поэтому он теперь именно что бывший безопасник клана Льянта, хоть и говорят знатоки, что бывших не бывает...

- Не смей так думать обо мне! - вдруг злобно прошипела Лина, немилосердно сверля его резко потемневшими глазами. - В первый и последний раз, слышишь меня?!

Всплеск адреналина заставил дёрнуться, но опыт и воля удержали закалённого бойца от глупостей. Он мало кого боялся в жизни, но его по-настоящему напугал нацеленный лично на него гнев и ярость истинной королевы, мгновенно пробившие пелену гормонального контроля. И неважно, одета она, или не очень! От ощущения опасности позвоночник словно вспыхнул огнём! Марис попытался что-то возразить, но ему не дали шанса даже открыть рот.

- Все твои мысли у тебя на лбу написаны! - ещё страшнее понизив голос, добила Лина. - Тоже мне, оперативник! Я не шучу, ты меня понял?! В первый и последний раз!

- Прости меня, - не раздумывая больше ни секунды, сдался он на милость своей королевы. - Виноват. В первый и последний раз...

- То-то же, - усмехнулась она, мгновенно возвратив себе прежний вид и голос. И даже придвинулась к нему поближе, вернув его ладонь на тёплый бархат бедра, чем полностью парализовала остатки его дурных мыслей.

- Никак не могу привыкнуть к твоему взлёту, - выдал он ещё одно вынужденное признание.

- А мне, думаешь, всё это нужно было? - фыркнула Лина, доверительно положив ему голову на плечо. - У меня же до войны была идеальная жизнь, если вспомнить. Младшая наследница! То есть, все семейные привелегии, клановое имя, лучшее образование и почти полная самостоятельность в выборе пути. И при этом, никаких шансов оказаться во главе клана и получить себе эту головную боль! Красота!

- Не хотела быть начальником? - усмехнулся Марис, наслаждаясь моментом. - Никто же не поверит!

- Это сейчас никто не поверит, - с притворной тоской пояснила Лина. - А тогда я просто училась, тренировалась, в Даррене искусство любви постигала, в исполнении головорезов Дорсо и Ферна. Мальчики, девочки, сломанные шеи, отрезанные уши и много-много вольфрамовых сердечников. Романтика!

- Потому ты и сейчас от драки не отказываешься, - резонно заметил Марис, деликатно поглаживая её сильные плечи и спину.

- Если дракой можно помочь близким людям, то сама Богиня велела! - С этими словами Лина отстранилась, отгоняя остатки сна и явно пытаясь не зевнуть. - Ну, всё, время вышло. Надо одеваться.

- Давай помогу? - мгновенно сориентировавшись предложил он. - Одевать, это не раздевать.

Похоже, предложение пришлось по душе, и королева даже не стала обдумывать этот спонтанный ход.

- А давай! - усмехнувшись, махнула она рукой, и лёгкая ткань призрачным облачком полетела прочь. - Раз тебя сопутствующие трудности не пугают. Тебе же потом под холодным душем стоять, а не мне.

Ну, ради такого можно и постоять, мысленно смирился он. В конце концов, ничего такого необычного, правда? Если не можешь раздеть свою королеву, поскольку она уже, попытайся её хотя бы одеть! Тем более, есть в её взгляде что-то такое... многообещающее? Правда, совершенно не в той области, в какой хотелось бы...

Хотя, кто их знает, этих королев... Но нет, он же обещал, что усомнился в её мотивах в последний раз!

- Знаешь, - Она вдруг сделала шаг ему навстречу, словно вспомнив о чём-то и приняв важное решение. - Я пока не собиралась тебя больше ни о чём просить, но раз уж ты сам вызвался... Есть тут на завтра одно важное дело!

Обратно в свои спальные покои Марис вернулся совершенно новой, ещё более длинной дорогой. Это была отчаянная попытка склонить организм ко сну, но подстёгнутый новым знанием, Туремой и общением с госпожой Эл мозг идти на компромиссы наотрез отказался. Но если завтра, возможно, снова придётся идти в бой, то поспать хотя бы несколько часов совсем не помешает. Но как?!

Когда ты нарочито медленно идёшь длинной дорогой, чтобы затянуть время, любое расстояние проходится слишком быстро. Душ, койка, пара подушек, одеяло... Но сон сегодня категорически не идёт!

Так и проходит время, потерянное для сна. Стоит всего полчаса проваляться с закрытыми глазами, безуспешно пытаясь выключиться, как в голову приходят странные мысли. Например, не стоило ли отключить фильтры и напиться как следует, пока можно было? Тогда бы точно уснул... Ведь по идее, денёк выдался такой, что уснуть грозит чуть ли не на ходу, а гляди ж ты... А после дня был неплохой вечер, да и ночь неплоха... В смысле, одевание королевы само по себе было дружеским, милым и совершенно не пошлым развлечением, даже холодный душ потом не понадобился, хватило и обычного. Вот кому сказать, никто и не поверит!

А какую точку Лина поставила, заглядение! «Будешь к рыжей приставать, ноги выдерну!» - напоследок отшутилась королева и, махнув ручкой, отбыла на встречу со своими святыми, без преувеличения, координаторами. А Марис вдруг остался в полумраке жилого этажа наедине со складом Туремы и собственными мыслями. Эти самые мысли, не оставив ему большого выбора, вскоре и привели его в собственные спальные покои...

Марис чуть пошевелился, но ворочаться не стал. Чем больше вертишься, тем меньше шансов отключиться... Можно, конечно, помочь себе «демоном сна», но это всё равно, что хронометром орехи колоть! Это Лина может пользоваться «демонами», когда не хватает времени на сон, но она-то королева, ей можно! У него, в отличие от прекрасной госпожи Эл, время на сон вполне есть, а если он сам не в состоянии им воспользоваться, то кто виноват?

Скорее всего, организм прекрасно знает, что ему сейчас нужнее! Например, осмыслить произошедшее и принять, наконец, тот факт, что ближе, чем сегодня, ему уже не подойти. Возникла глупая мысль, что времени-то прошло ого-го сколько, за этот срок люди могут сильно меняться. А может, Лине вообще больше никто не нужен, ведь у неё есть Майра, Аль-Бина с Айваном и даже Ания... Нужно просто расслабиться и не думать о том, где сейчас она... И с кем... Хотя, она же сейчас на работе!

И тут он услышал что-то...

Вообще-то, в гостевых апартаментах госпожи Эл все импланты автоматически переходят в «предпассив», то есть, режим, запрещающий активацию любых излучающих «демонов», кроме связных и навигационных. Но Марис ненадолго, всего на пару мгновений, забыл об этом, и потому пережил неприятный момент, не обнаружив запрошенных данных сканирования. Ах, да, особо защищённое помещение! Значит, придётся полагаться лишь на глаза, да на «демона» ночного зрения, не попадающего под запрет...

Но откуда здесь взяться посторонним? Марис совершенно отчётливо понял, что в спальном алькове он не один. Не делая резких движений, он приоткрыл глаза, но увидел лишь потолок и дальнюю стену. Вслушиваясь, он слегка приподнялся на локте, но поле зрения перекрыла быстрая тень. Бах! Кто-то резко, но не очень сильно, двинул его в солнечное сплетение, заставив снова распластаться на спине. Не очень похоже на работу убийцы...

На что это похоже, он не сообразил даже тогда, когда та самая тень сдёрнула с него одеяло и примостилась сверху, оказавшись не слишком тяжёлой, но при этом весьма изящной в обводах, на которые он тут же возложил руки, просто, чтобы убедиться... Нет, это не то, чтобы не Лина, но даже не Малышка Лия! Даже на «ночной» картинке он отчётливо увидел горящие совершенно нескромным огнём чуть раскосые глаза северянки.

- Ты чего дерёшься? - спросил Марис, мгновенно чувствуя, что сейчас он холодным душем уже не отделается. - Я и так сдаюсь!

Варианты с отказом он отмёл сразу, признавая собственную слабость. А ещё, он в очередной раз отогнал мысль о том, что эту встречу устроила Лина по какой-то собственной коварной причине, да и не может она Крите отдавать такие приказы даже в виде рекомендаций. И Майра не может, она сейчас тоже спит и вряд ли способна плести какие-то интриги. Скорее всего, северянка просто сорвалась с цепи и дрейфует, гонимая ветром, в сторону ближайшей мели.

И что, кто-то стал бы сейчас вести расспросы и что-то выяснять?

- Некогда! - подтверждая эту мысль, хрипло выдохнула северянка, стаскивая куцую майку через голову, а Марис моментально уверился в том, что ей самой холодный душ уже тоже не поможет.

- Думал, ты такая стесняшка... - проворчал он, со знанием дела оценивая зрелище, в том числе, наощупь.

- Я не стесняшка, - наклонившись пониже, шепнула Крита, отчего жар ситуации удвоился. - Я вдова.

Она вовсе не пьяна, но от неё умопомрачительно пахнет Туремой, даже аромат кожи отдаёт этим божественным напитком. Марис вдруг понял абсолютно всё, вспомнив обрывки тех историй, что северянка успела рассказать за вечер, особенно про то, как после гибели всего своего клана попала на Снежинку, про однообразную жизнь на этой всеми забытой нелегальной станции. Как избегала заводить друзей, в надежде рано или поздно удрать оттуда. Как предпочитала одиночество и алкоголь живому общению с коллегами, не говоря уж о чём-то более горячем.

Впрочем, сама она не очень старалась что-то рассказать, в основном её историю пересказывала Майра, обнимая Криту и Кассию и с полным правом называя их «мои девочки». Вот так, одна втрое старше своей госпожи, а вторая вшестеро... И при этом, у них очень много общего. Например, искалеченная войной жизнь, а также шанс начать всё с начала...

Ты не первая, кого госпожа Наара вернула к жизни, подумал Марис, понимающе улыбаясь про себя. А потом хмыкнул, и потянул северянку к себе поближе.

27. Гранит науки

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года.

- Держим координаты первой точки, - раздался в канале голос дежурного навигатора. - Можно приступать.

- Первый и второй контейнеры, сброс! - вслух объявила Эла, мысленно касаясь нужных частей «узора». Трёхметровые, с руку толщиной, заострённые цилиндры, покинув свои «гнёзда», без малейших всплесков ушли вниз с левого борта. Пробив пятидесятиметровую толщу морской воды, они воткнулись в песчаное дно, полностью скрывшись в нём.

- Есть сигнал, почти без наводок, - сообщил Тенней, контролирующий процесс через собственный «узор», и на корабле по-прежнему нет никого, кто бы смог взять на себя его работу. А у Элы, тем более, нет повода сомневаться в квалификации ассистента. Как будто и не было вчерашней сцены...

- Переходим на вторую точку, - скомандовала она навигатору, и паром начал медленно смещаться боком, осторожно обходя область драгоценной находки. Погода стоит идеальная: полнейший штиль и яркое солнце, что лениво карабкается к полудню, а что было ночью...

Эла поёжилась, но не от холода, а от мерзкого ощущения последствий почти бессонной ночи. Впрочем, время потрачено не впустую, о чём говорит приятная тяжесть карабина, которая почти не чувствуется благодаря прекрасному нестандартному ремню, перекинутому через правое плечо. Увы, оригинальный ремень, утонувший вместе с глиссером и кофром, даже близко не походил на это чудо техники, на которое Эла потратила приличную часть ночи, чувствуя, что слишком перенервничала, чтобы просто так уснуть. Одной разборки и чистки оружия с помощью выданного в подарок ремонтного комплекта ей не хватило, чтобы до конца успокоить нервы.

В той самой проклятой клановой учебке, где во время войны Элу всё-таки научили обращаться с оружием, оба бывалых инструктора говорили ей примерно одно и то же: не твоё это дело, конечно, но если уж дошло до ополчения, учись! И чтобы живая осталась! Иначе, мол, кого мы после войны на руках носить будем? Вот она и научилась кое-чему, но стандартные ремни, право же, это сущий кошмар! Со скорострелками таких проблем нет, они компактные и лёгкие, легко умещаются на боковых захватах, а вот к карабину нужно привыкать. Она бы, может, и привыкла, но война внезапно кончилась...

- Долго он возится, - хмуро высказался Тенней в адрес навигатора. - Перестраховка здесь не нужна, до дна далеко...

- Пусть занимается своим делом, - спокойно посоветовала Эла, чувствуя ладонями приятную прохладу смертоносной машинки, и всё ещё думая об итогах вчерашнего дня. - А мы своим.

Перестрелка и последующая гонка живо напомнила о несовершенстве её обучения. Сама стрельба, когда оружие в руках, вызвала меньше неудобств, чем дальнейшая транспортировка на ремне через плечо. Сколько раз карабин, болтаясь невпопад, больно наподдал ей сзади! А сейчас, когда она дала себе зарок не расставаться с оружием до конца расследования, нужно было срочно что-то придумывать. Во-первых, просто чтобы не насмешить понимающих людей, того же мастера Крофо, который про оружие не понаслышке знает. Во-вторых, если карабин всё-таки пригодится, нельзя путаться в ремнях, теряя время и пытаясь сдёрнуть его с плеча. Вот тогда она и вспомнила, как носили оружие инструкторы-ветераны...

Нет, сама она ни за что не смогла бы воспроизвести даже самую простую «трёхточку», но выручила Сеть, где нашлись «лекала» для молекулярной фабрики, типа той, что в кают-компании парома стоит! Остальное лишь вопрос терпения и некоторых усилий, вместо ночного сна. Распечатать, собрать и опробовать, снова и снова, до автоматизма, чтобы руки привыкли к новой конфигурации. С профессионалами, конечно, не сравнить, но Эла сейчас может носить личное оружие так, как пожелает нужным...

- Вторая точка! - возник, наконец, в канале голос навигатора. - Можно сбрасывать вторую пару.

- Спасибо, Ренис! - поблагодарила Эла в ответ, но на всякий случай взглянула на Теннея, ожидая сверки координат. Помощник несколько секунд вглядывался в «узор» и вполне уверенно кивнул.

- Третий и четвёртый, сброс!

Ещё два глубинных зонда ушли вниз. Четырёх штук хватит с большим запасом, если не случится крупное невезение. Отсюда, с верхней палубы, очень удобно наблюдать за процессом, никто не мешает и не лезет с советами, чему немало поспособствовало утреннее появление Элы в лёгком «полевом» облачении, но зато при оружии. Лишь учитель попытался выразить неодобрение, мол, неподобающий вид для учёной госпожи, но Эла сразу пресекла подобные разговоры, заявив, что не желает рисковать, пока существует хоть малейшая опасность. С этим уже никто не попытался спорить, а косые взгляды переживём...

Эла, по инерции рассуждая тактическими категориями, выбрала себе местечко в передней части верхней палубы, откуда видны все подходы, а сзади никто не подберётся. Если уж идёшь курсом на паранойю, почему бы не поставить пару лишних парусов? Вот она и разместила здесь кресла для себя и Теннея, не желая отпускать от себя помощника слишком далеко.

Охрану им, конечно же, прислали, но Эла до сих пор не решила для себя вопрос с доверием этой бронированной парочке. Госпожа Нейя, ознакомившись с отчётом о нападении, поступила совершенно правильно, прислав клановых бойцов в качестве прикрытия, а если уж она выбирала их сама, то сомневаться в их надёжности это последнее дело, пусть они и весьма молоды. Но экипировка и серьёзный настрой присутствуют, и то хорошо.

Ещё одним не поддающимся учёту фактором стало внезапное утреннее отбытие Аль-Бины и Айвана с острова в совершенно неизвестном направлении. Буквально пару часов назад они запрыгнули в свой корабль и исчезли, оставив палатку и все прочие вещи так, словно рассчитывают скоро вернуться. Это обстоятельство ни на грамм не добавляет спокойствия! Впрочем, пора вернуться к работе. Как там наши зонды?

- Третий немного застрял, - нахмурившись, объявил Тенней, перепроверив данные. - Полметра не дошёл. Кажется, мы упёрлись в скальный выступ.

Вот что значит наспех разведанная площадка! Но это не беда, ведь в остальном почти угадали, и теперь небольшая импровизация должна исправить положение, благо, такие случаи бывали и раньше, а прецеденты тщательно зафиксированы.

- Подними остальные три штуки на полметра вверх, - вспоминая инструкцию, посоветовала Эла. - Главное, чтобы они на одном уровне были, а по мощности у нас большой запас. И начинай калибровку.

Не вставая с кресла, Эла сонно потянулась, краем глаза замечая неподвижную тёмную фигуру на другом конце палубы. Лёгкая броня, скорострелка на боку, всё как положено, клановый боец Рика Домо бдит, чтоб её так и этак, мимо гака, да ходовым концом! Небось, выспалась, раз такая бодрая... С другой стороны, зевать под шлемом никто не запретит.

- Сетка выравнивается, сигнал есть, - вовремя доложил Тенней. - Но пространственное разрешение у нас будет...

И это самое обидное! Уже первое поверхностное сканирование показало, что глубинные зонды придётся вгонять по периметру, далеко от корпуса корабля. Слишком нестабильно в этом месте песчаное дно, зонды могут запросто погубить находку, вызвав сдвиг зыбких песчаных слоёв. Но на таком приличном и безопасном расстоянии зонды дадут очень посредственное пространственное разрешение. Если совсем по-простому, то прочитать надписи на золотой табличке, не доставая её саму, нечего и надеяться...

- Табличка на мостике точно есть! - «порадовал» Тенней, вглядевшись в проекцию. - Но нам не хватит разрешения её прочитать.

Эла мысленно нырнула в «узор» и всмотрелась в схематическую картинку со сканера. Да, корабль и в самом деле почти целый, если не считать верхней палубы. Надстройка частично обвалилась под тяжестью нанесённого песка, но мостик вполне угадывается. Ясно виден массивный бронзовый постамент рулевого телеграфа, а на задней стене видна вожделенная табличка! Увы, кроме самого факта её наличия по этой картинке ничего не скажешь. Хорошо видны массивные орудия, явно сорванные со своих мест при погружении судна, но мелких деталей не разобрать при всём желании.

- Что будем делать? - резонно спросил Тенней, намекая на интерес коллег, жаждущих именно в этот момент увидеть первые результаты сканирования высокого разрешения, но увы... Показывать практически нечего.

Пора объявлять плохие новости, и кроме формального руководителя экспедиции, больше некому взять на себя ответственность. Эла подключилась к виртуальной «конференции», где уже ждут коллеги, и первым делом выложила на всеобщее обозрение утренний отчёт о состоянии грунта, что в принципе должно ответить на любые вопросы. Но ректор, судя по всему, первым ухватил суть проблемы.

- Низкое разрешение? - влёт догадался он. - Насколько низкое?

Эла обречённо выложила также и свежий отчёт со сканера.

- Плавает от трёх до семи миллиметров, - вслух подвела она итог. - На порядок хуже минимума, который нам нужен. С наскока мы этот раскоп не возьмём.

- Что будешь делать? - без малейшей иронии или подтрунивания поинтересовался учитель.

- Будем сканировать образ за образом, пока память сканера не забьём, - без запинки ответила Эла. - А потом, как положено, выдавливать помехи на университетских мощностях. Но передать такой объем данных в Центр мы не сможем, Сеть после войны пока не та. Буду думать...

- Вот и думай! - на удивление спокойно и даже одобрительно отозвался учитель. - Твоей вины тут нет, это на каждом третьем раскопе случается. Когда решишь, что делать, посоветуйся со мной. Может, и подскажу чего.

Эла мысленно вознесла благодарность учителю за то, что он оставил за собой только правки её будущего плана, не навязывая собственные решения! Всегда бы так...

- Значит, сканируем дальше? - спросил Тенней, который тоже слышал всё до последнего слова.

- Конечно, - кивнула Эла. - Делай большую серию, сколько влезет в накопители. Сколько времени понадобится?

- Не больше получаса, - навскидку прикинул помощник. - А то и меньше, тут ничего сложного нет.

Действительно, ничего сложного. Но куда сложнее будет обработать полученные данные...

-А если сжать данные, мы не сможем втиснуться в канал? - спросила Эла.

- Теоретически, это выход, - со знанием дела ответил Тенней. - Но наши образы слишком огромные, а сжимать с потерей качества никак нельзя, это убьёт саму идею фильтрации помех. И ещё две проблемы. Даже чтобы сжать такой объём, понадобится несколько часов, а если мы забьём накопители, то куда запишем результат? Хотя, резервные накопители можно взять, у нас есть запас...

- Резервные тоже давай забьём сканами! - предложила Эла. - Это очень сильно повысит точность нашего результата. Всё равно, придётся либо на пароме возвращаться в Центр, либо с накопителями кого-то отправлять.

И главное, никакого выхода из этого тупика даже не предвидится! Пожалуй, сейчас не хватает свежего и спокойного взгляда на проблему, и ночные волнения совершенно не пошли на пользу рациональным рассуждениям. Нужно отвлечься, посмотреть на проблему под другим углом. Например, сверху, с высоты! Видимо, её взгляд слишком явно зафиксировался на каменном массиве островка, и помощник тут же понял её мысль.

- Ты опять хочешь туда лезть?! - чуть не простонал он. - Зачем?!

А Эла, всмотревшись снизу вверх, обнаружила на вершине двоих незнакомых зрительниц, с интересом разглядывающих паром. Сигнатуры не читаются, но можно поклясться, что ночью этих дам на островке не было! Одна из них приветливо помахала рукой, и тогда Эла совершенно отчётливо увидела компактную скорострелку, уютно примостившуюся на боку незнакомки.

Интересный обмен случился! Значит, эти две «гостьи» прибыли на островок ночью, или рано утром, и вряд ли сделали это без ведома Аль-Бины, или Айвана, или обоих, что скорее всего. Связано ли это с отбытием последних? И кто для них эти две незнакомки на самом деле? Их зачем-то привезли именно сюда именно сегодня, хотя, что мешает это выяснить самостоятельно? Можно попросту поднять корабль наверх, к вершине, но лучше сделать иначе...

- Ренис, подведите паром к острову, - попросила Эла, открыв канал с навигатором. - Чуть выше уровня моря, к тому выступу, куда вы вчера причалили.

Навигатор коротко подтвердил, что понял, а Эла, убедившись, что зрители никуда не делись, жестами предложила непонятной парочке спуститься вниз.

- Ну и зачем они тут нужны? - скептически спросил Тенней.

- Ты что, против? - тихонько поддела она своего ассистента. - А на самом деле, я думаю, этих тоже к нам прислали неспроста.

- А если ты ошибаешься? - всё ещё недоверчиво высказался помощник. - Откуда мы знаем, почему те двое из Росс смылись поутру?

- Разве тебе не интересно узнать? - усмехнулась Эла, увидев, как обе незнакомки быстро и ловко начали спуск по довольно крутым камням, иногда страхуя друг друга, но не задерживаясь ни на одну лишнюю секунду. Та, у которой скорострелка, пожалуй, постарше и лучше тренирована. Одеты они почти одинаково, на обеих куцые шорты и лёгкий обтягивающий топ, что логично, учитывая погоду, только цвета разные...

Паром уже почти подошёл вплотную к островку, и теперь обеих «новеньких» можно рассмотреть намного лучше, ведь им остаётся спуститься всего метров на десять. Та, что моложе, ничем особым не выделяется, кроме явной молодости, даже юности! Вот только браслет на руке... Уже интереснее! Браслеты обычно выдают гостям или, что в последнее время особо актуально, беженцам! И взгляд у неё строгий, недоверчивый и настороженный, хоть и без агрессии.

А вот та, что постарше, совсем другое дело. Скорострелка на боку, хищные ножны на правом бедре, непривычно светлая кожа, и при этом большие и пронзительные карие глаза! Ещё одна темноглазка! И глядит с симпатией, почти весело, словно точно знает, что встретила друзей, от которых можно не ждать проблем...

- Можно к вам? - с улыбкой спросила она, явно намереваясь попасть на паром тем же коротким путём, что вчера выбрала сама Эла. Благо, створки верхней палубы совсем близко...

А теперь и сигнатуры «зацепились», так что обе гостьи перестали быть стопроцентными незнакомками. Вот, значит, кого Аль-Бина прислала вместо себя: учёную госпожу с ассистенткой! Как знакомо... А эта ассистентка пытается выглядеть спокойной и кроткой, но именно, что пытается! Цепкий, настороженный взгляд, напряжённые плечи и явно притворное молчание с головой выдают недовольство своим положением, но физически с ней всё в порядке. Не голодала, это уж точно, да и одета прилично, хоть и весьма легко. Почему-то Эла сразу решила про себя, что она из какого-то клана Сарги, но из какого? Нужен доступ к серьёзным довоенным базам данных, а это уже уровень повыше, чем у скромного начальника экспедиции...

- Госпожа, не стоит пускать на борт посторонних! - раздался где-то совсем рядом встревоженный голос, слегка приглушённый забралом шлема. Не то, чтобы сердце чуть ёкнуло, но Эла тут же проверила настройки своей кинетики, убеждаясь, что всё включено и «авто» режим задействован. Вот только инициативной охраны тут не хватает!

- Ценю вашу догадливость и заботу, уважаемая Рика Домо, - чуть резче, чем следует, отрезала Эла, повернувшись к нависающей бронированной фигуре. - Но ради самой Богини, снимите этот ужасный шлем, или хотя бы забрало откройте! Невозможно так разговаривать!

Поколебавшись пару секунд, охранница всё-таки отстегнула шлем, и похоже, сделала это с явным облегчением. Всё-таки, свободно дышать и чувствовать морской ветерок на лице - это приятно и полезно! Но сдаваться никто и не думает...

- Госпожа, вы не должны так рисковать! - с искренним напором и горячностью заметила бдительная охранница. - Не стоит пускать на борт посторонних, да ещё и с оружием!

- Хватит! - чувствуя раздражение, повысила голос Эла. - Сигнатуры с золотыми метками! У нас гостья, учёная госпожа из клана Росс, со своей помощницей! Вы меня и весь клан опозорить хотите?

- Проблемы? - спокойно поинтересовалась Ания, всё с таким же дружелюбным выражением.

- Никаких! - рявкнула Эла, давя упрямицу взглядом. - Наша охрана проявляет похвальную бдительность, напористость и энергию! Ваша задача, уважаемая Рика Домо, охранять участников экспедиции, вот и охраняйте!

Грубовато вышло, но зато Рика, приняв униженный и даже побитый вид, отступила к трапу, где и находилась раньше. И шлем оставила пристёгнутым к поясу, чтобы продолжить обиженно сверкать глазами... Надо будет потом извиниться, но сейчас пусть возмущается про себя, и не мешает налаживать контакты. А поскольку темноглазая Ания с явным восхищённым вниманием следит за бесплатным представлением, она мгновенно поняла приглашающий жест и легко перепрыгнула на створки палубы. А вот её спутница явно забоялась...

- Не бойся, прыгай! - подбодрила темноглазка. - Я тебя подхвачу.

Глядя, как юная помощница после прыжка плавно, слишком плавно опустилась на ноги рядом со своей покровительницей, Эла сделала однозначный вывод о прекрасной и мощной кинетике, находящейся в распоряжении старшей гостьи. Наконец, обе спустились на палубу, а Тенней даже успел подать руку сперва учёной госпоже, а потом и юной ассистентке! Не растерялся!

- Добро пожаловать на борт, Ания! - улыбнулась Эла. - И вы, юная Ими. Простите мою охрану, после вчерашнего случая они нервничают.

Обе учёных госпожи с невероятным интересом принялись разглядывать друг друга, ничуть не боясь показаться невежливыми. Эла встретилась взглядом с тёмно-карими, почти чёрными, глазами незнакомки. И это не проекция для защиты от солнца, которая там тоже наверняка есть, это её настоящий цвет! Рослая, неплохо развитая физически, но при этом от неё не веет такой ощутимой опасностью, как от Аль-Бины, да и уши при взгляде на неё почти не горят. Почти...

- О, я в курсе того происшествия, - чуть нахмурилась темноглазка, и в её говоре прорезался небольшой акцент. - Меня саму вчера чуть не прибили в Даррене, чудом спаслась. Поэтому, как только узнала, что вы тоже здесь, решила сходить в гости. Так сказать, взаимно утешиться! Ну, и про вашу экспедицию узнать!

Одна эта фраза говорит о том, что темноглазка пользуется полным доверием Ясной, ведь в открытом доступе нет информации даже о самом факте нападения! А эта Ания прекрасно знает не только про само событие, но и про фигурантов. Этот кусочек головоломки воспринимается с оптимизмом, ведь так или иначе, но темноглазка способна постоять за себя. Может, именно поэтому она здесь оказалась? Только сейчас Эла осознала заметное внешнее отличие этой Ании от Аль-Бины. Её кожа и впрямь намного светлее, что в контрасте с тёмными глазами, яркими губами и чёрной косой смотрится необычайно красиво и экзотично. И ответный взгляд тоже полон интереса и пристального изучения, не говоря уже об улыбке...

- Экспедиция наша пока в тупике, - неохотно призналась Эла, только чтобы отвлечься от разглядывания этакой экзотики. - В прежние времена подобное начало посчитали бы дурной приметой. Но не будем загружать вас деталями, этот визит ценен сам по себе!

- Есть ещё одна причина, почему мы решили к вам заглянуть, - почти шёпотом сказала Ания, совершенно естественно взяв Элу под локоток. - Пока их нет, меня попросили побыть рядом с вами, на всякий случай...

Вот тут-то Эла и смогла полностью осознать тот неясный план, что смутно мерцает где-то на краю сознания на протяжении последних минут. Беглый взгляд на «узор» подтвердил, что детальное сканирование древнего корабля продолжается, и данные накапливаются. Если учесть запасные носители, есть ещё около часа, которые можно провести с пользой, раз уж гости пожаловали...

А ещё, она заметила странный холодный блеск в глазах юной Ими и необычную молчаливость Теннея, который, похоже, влип! Если, конечно, не мерещится... И ведь он эту особу совсем не знает! Отсутствие в её сигнатуре метки принадлежности клану — это ещё один звоночек, говорящий о том, что девчонка явно из недавних беженцев. После войны Эла видела слишком многих таких неприкаянных душ, и далеко не всем из них выпадает шанс начать новую жизнь. А этой, выходит, повезло...

- Пойдём, покажу тебе нашу посудину, - вдруг предложил ей Тенней, явно решив не бороться с искушением. Вот это новость, вот это свежий заброс! Какой молодец, этот вечный лаборант...

Ими, что-то вдруг решив про себя, не стала даже возмущённо фыркать или как-то протестовать, словно оценила идею. А она легка на подъём...

- Показывай! - Она выдала смельчаку небольшую хитрую улыбку и с готовностью взяла его под руку. - Хоть что-то услышу, кроме нотаций.

Тенней на секунду замер, словно не веря, что рыбка клюнула, и только лишь на начальницу свою посмотрел весьма вопросительно. Подтвердит ли своей властью столь дельный план?

Эла почти привычно, благодаря ночной тренировке, дёрнула нужный ремешок, забрасывая карабин за плечо, и молча махнула рукой. Не мешкая, получившая благословение парочка немедленно двинулась к трапу, ведущему на среднюю палубу, мимо стоящей на страже Рики, старательно изображающей равнодушие. Обе учёных госпожи, оставшись наедине, с пониманием переглянулись и хмыкнули в унисон.

- Останемся здесь? - мысленно поставив утверждающую печать на свой свежепридуманный план, предложила Эла.

- Прекрасная мысль! - одобрительно усмехнулась Ания, и неожиданно подмигнула коллеге с нескрываемым интересом и симпатией. - Слишком много подземелий, а в такую погоду сидеть в каюте даже в компании прекрасной учёной госпожи это чересчур.

И никто, между прочим, не намекал на каюту! Уши чуть потеплели, намекая, что период взаимного изучения слегка затянулся. Зато теперь можно чуть облокотиться на тёплый от солнца леер, разглядывая не только коллегу, но и морской горизонт.

- Насчёт их просьбы, - первой решилась начать разговор Эла. - Я с самого начала этой истории не могу отделаться от ощущения, что порчу им отпуск...

- Скажу по секрету, я им тоже порчу отпуск, - очаровательно улыбнулась в ответ Ания. - Но к счастью, виновные уже никому ничего не испортят. По крайней мере, большинство из них. Другое дело, что я бы не хотела вдобавок испортить раскопки уже вам!

- До раскопок ещё долго, - огорчённо вздохнула Эла. - У нас сейчас вся работа зашла в тупик, так что, не переживайте. Ваш визит будет только на пользу. Хоть вы, кажется, не археолог...

- Я в последнее время больше была администратором, чем учёным, - с сожалением призналась Ания. - Но этот период, к счастью, позади, и я могу теперь заняться своей диссертацией. А моя специализация, это прикладная биомеханика, импланты. У нас, конечно, эта тема не так продвинута, как на Рьяле, но мы очень быстро прогрессируем.

- Рьяла большая, - резонно возразила Эла. - И здесь бывает по-разному. Например, мы в Нерате импланты вообще не делаем, и вся эта «биомеханика» у нас, в основном, производства других кланов. Но зато у нас самая богатая культурная жизнь, самый лучший университет, да и вообще, любовь ко всякой старине! Другие кланы почти не уделяют этому внимание.

- Ну почему же, - припомнила Ания. - Я слышала, что в Даррене был огромный музей авиации, с кучей настоящих, живых машин. Но драные Копатели почти всё разрушили!

- Да, это огромная потеря, - мрачно согласилась Эла. - Но всё же, даже самая ранняя авиация это почти современность. Здесь, пытаясь раскрыть тайну Богини, мы копаемся в гораздо более древних слоях, шесть с лишним веков! Это очень увлекательно, вот только подобные находки бывают слишком редко. Но, не будем о грустном. Вы точно не хотите перекусить?

- Не стоит так беспокоиться! - добродушно замахала руками Ания, впечатлённая неожиданной переменой темы разговора. - Мы же не есть сюда пришли!

«А зачем же тогда?» - Вопрос чуть сам собой не сорвался с языка, но Эла решила промолчать и дать гостье объясниться самой. Видимо, вопрос «а что вы тут делаете?» действительно назрел...

- Я бы хотела быть вам полезной, - совершенно не растерявшись, без малейшей задержки ответила Ания, пристально глядя прямо в глаза коллеги.

Она не сказала «мы», вот что интересно! Значит, юная Ими сама по себе ничего не решает и идёт как бы довеском к самой темноглазке. Но как такое может быть? Эла решила, что хватит гадать, и нужно пользоваться удачным моментом для реализации своего плана. Если Ясная, как минимум, санкционировала появление этой странной парочки, то они и в самом деле могут быть полезными! А в такой тревожный момент лишняя скорострелка, не говоря уж об умении ставить мощные барьеры, очень даже может пригодиться...

Да и Тенней, кажется, влип со всей определённостью! И не поймёшь, то ли юная Ими нарочно так смачно поддалась на провокацию, чтобы поиздеваться над лаборантом, то ли ей и в самом деле просто скучно? Странная девочка, если честно...

Эла мысленно встряхнулась и отбросила посторонние мысли. Так или иначе, теперь пора, наконец, объявить свой план во всеуслышание, да и время на раздумье этой Ании пригодится, если уж решать она будет сама, единолично. Чуть меньше часа, пока не закончится сканирование, если Тенней не ошибся со своей оценкой сроков. Хотя, почему-то у Элы созрела полная уверенность в том, что отказа не будет.

- Есть у меня идея, - наконец, объявила она. - Уважаемая учёная госпожа, вы хотите посетить наш прекрасный город Нерат?

Ания чуть склонила голову набок и улыбнулась с таким подозрительно глубоким пониманием, будто только этого приглашения и ждала.

- Если бесплатно, то хочу!

28. Туман войны

Рьяла, восемьдесят миль от Нерата.

1420 год (по земному летоисчислению).

- Насчёт эскадры, это я погорячилась, - легко признала Тамиэла спустя несколько минут, с усмешкой всматриваясь вперёд по курсу, откуда ещё недавно в отчаянии ждала помощи. - Мы раньше сами до Нерата добежим, чем хоть кто-нибудь из гавани успеет выйти нам на выручку. Экипажи нужно по кабакам собрать, погреба набить, от причалов отгрести... Да и ветер...

- Мы в полный бакштаг идём, а им галсами долго придётся добираться, - скрипуче согласился Шегрос. - Мы сами уже часа через три будем у входа в гавань. Если не задержимся, конечно.

Так и возникла идея, которую никто вслух не решился озвучить, но ведь и ситуация в корне поменялась! Кажется, Тамиэла после серьёзной заварухи стала лишь сильнее, а её арсенал трюков намного разнообразнее. Вот только, стоит ли рисковать? Расклад по-прежнему неравный, хоть противников осталось всего лишь двое. Но это серьёзные 64-пушечные корабли с умелыми и очень злыми экипажами, вступать с ними в сражение следует крайне осторожно. Наверняка они видели, что случилось с матриархом, и обязательно попытаются отомстить!

Нэррис потратил несколько минут, усиленно стараясь придумать план боя, основанный на своём понимании возможностей Тамиэлы, но ничего приемлемого в его воображении не сложилось. Противников двое, и они тоже научены горьким опытом своих собратьев. Нельзя ждать, что они глупо подставятся снова, по той же схеме. Впрочем, если чародейка и раньше смогла найти нестандартные решения, то быть может, она и сейчас придумает что-то новое и смертельное для Чёрных? Хотя, слишком опасно...

- Ну а что, можно и задержаться, - азартно щурясь, почесал в затылке боцман. - Порох пока есть, стреляли-то мы всего ничего...

- Забудьте! - громко заявил наследник. - Мы с таким трудом вырвались, и даже отделались только легко ранеными, что само по себе чудо! Но мы и сейчас по факту одни против двоих! Да, мы теперь быстрее, но у каждого из них и залп в полтора раза тяжелее!

- Уйдут ведь, - с сожалением протянул Шегрос, напрямую не оспаривая мнение начальства. - Лови их потом...

Вот интересно, когда старый недоверчивый мореход успел уверовать в то, что этот бой можно выиграть? С боцманом-то всё понятно, вон с какой нерушимой надеждой и верой в чудо поглядывает на пассажирку! Прикажи она сейчас метать ядра в Чёрных руками — первым побежит исполнять, ничуть не усомнившись в победе...

- Пусть уходят! - махнул рукой наследник. - Далеко не уйдут!

- А как их искать-то потом? - снова выразил сомнение Шегрос. - Если хоть один дойдёт к себе, Чёрные нас всеми силами на море встретят. А если это не единственный отряд, то и того хуже!

Они что, и в самом деле не понимают, как близко от края прошли?

- Вы сейчас не об этом должны думать! - повышая голос, начал закипать наследник. - А о том, чтобы до Нерата дойти и в новую историю не угодить! Нас спасло только чудо из чудес! И мы должны это чудо доставить по назначению, в Нерат!

«Чудо» только усмехнулось, спрятав играющее в золотых глазах веселье под капюшоном и до поры не встревая в мужской спор о «войне и мире».

- Нам их даже топить не нужно, - высказался боцман, явно поддерживая фантазии старпома. - Слегка потрепать, чтобы не так резво убегали...

- Мне что, арестовать вас, и в трюм засунуть? - рявкнул наследник. - Заодно с матриархом поближе пообщаетесь!

Моряки разом присмирели, хоть и не смогли скрыть явное разочарование, отпечатанное на суровых лицах. Да, вошли во вкус побед, но какой ценой? Кто вообще сказал, что удастся выйти из неравного боя без потерь?

Нэррис снова «прокрутил» в голове свои тактические построения, просто чтобы успокоиться, и опять не нашёл решения. В любом случае получается, что самый правильный подход это сохранение текущего курса и скорости, которая хоть и ненамного, но превосходит преследователей. Рано или поздно они отстанут, и будут вынуждены убраться восвояси, чтобы не попасть под удар эскадры. Они же видели, как корабль Серых ушёл за подмогой, которая непременно появится! Конечно, не хочется отпускать врага, но снова рисковать жизнью Ясной, без всякой гарантии успеха, хочется ещё меньше...

Хоть с этим больше никто не спорит, сам наследник вдруг понял, что его сильно смущает полное молчание Тамиэлы. По идее, было бы логично с её стороны поддержать максимально безопасный план, поставив тем самым точку на обсуждении всех прочих вариантов. Но почему-то она этого до сих пор не сделала и, кажется, не собирается. Лишь задумчиво вглядывается в горизонт...

- А книпеля с кницами у нас остались? - не оборачиваясь, вдруг спросила она.

- Два-три залпа обеспечим, - уверенно ответил боцман. - А картечи, и того больше.

- А ядра? - быстро спросила она.

- Полный запас, - отрапортовал боцман. - Кроме тех, что кормовые потратили.

- Отлично! - воскликнула Тамиэла, резким движением сбрасывая с головы капюшон и поворачиваясь ко всем присутствующим. - Готовимся!

- Я против!.. - начал было Нэррис, но мгновенно осёкся, встретившись с её непробиваемо-уверенным взглядом.

- Неужели вы думаете, что я бы полезла в новую драку без полной уверенности? - припечатала она. - Не в начале боя, когда всё было на грани, а сейчас, когда моих сил хватит на гораздо большее?

- Но зачем в такой ситуации вообще рисковать? - задал Нэррис риторический вопрос.

- Риск небольшой, - любезно отозвалась Тамиэла. - В крайнем случае, пару ядер случайно схватим, и то вряд ли. Есть у меня задумка... И она посильнее прежних будет. Мастер Строгос, заряжайте ядрами оба борта. Орудия по вертикали выставляйте строго по горизонту, пока видимость есть. Горизонтальную наводку точно под прямым углом к осевой линии. Хоть метки рисуйте на палубе, хоть планки прибивайте, но чтобы при повторных залпах орудия выставлялись не глядя! И как в тот раз, палить только по моей команде!

- Сделаем! - клятвенно заверил боцман, стремительно и целеустремлённо вылетая с мостика, но Тамиэла перехватила его в последний момент.

- Стойте! - рявкнула она. - Это не всё. Загоните на реи всех, кто не у пушек, потребуется очень быстро убирать паруса. И как только пушкари орудия выставят, как я сказала, вы мне нужны здесь, на мостике!

Ошарашенный боцман понимающе кивнул и умчался исполнять.

- А что значит «пока видимость есть»? - вдруг спросил Шегрос.

- После узнаете! - как-то очень зловеще усмехнулась Тамиэла. - Вы лучше вот что скажите. У нас бортовые орудия такие же, как у тех двоих?

- Примерно такие же, - со знанием дела заверил Шегрос. - Хоть на этих двухдечниках изначально должны были быть разные батареи, но по факту там меньшее количество, но таких же орудий, как на нижнем деке.

- Совсем хорошо! - буквально оскалилась Тамиэла. - И пересчитывать ничего не придётся, раз у нас только одна орудийная палуба!

Капитан и старпом переглянулись, но так ничего и не поняли, а объяснять никто не потрудился, как всегда. Впрочем, раз появилась пауза...

- Господа! - решительно заявила Тамиэла. - Мы сейчас будем маневрировать... Причём очень странно маневрировать... Вы же понимаете, о чём я хотела вас попросить?

- Молчать и делать, что говорят? - неожиданно широко усмехнулся Шегрос.

- И это тоже! - поддержала усмешку она. - Но вас, мастер Шегрос, я попрошу встать к штурвалу лично. А вниз, на рулевые приводы, поставить всех, кого можно. Нам потребуется очень быстрая перекладка руля.

В этот раз старпом даже раздумывать не стал!

- Свободен от вахты! - хлопнул он по плечу рулевого матроса. - Поднимай обе смены и вставайте на рули.

Парень быстро кивнул и исчез, а Шегрос занял его место, не удержавшись от дежурного ворчания.

- Всё же, я предпочёл бы знать! - проскрипел он себе под нос.

- Сами всё увидите, - пообещала Тамиэла. - А то, если я сейчас начну делиться планами, мы в Нерат прибежим раньше, чем у вас вопросы закончатся. А пора бы уже начинать!

Как раз в этот момент с топотом примчался боцман, словно и не замечая перемен на мостике.

- Орудия выставляем! - кратко доложил он. - Ещё минут пять от силы. Все свободные матросы на реях, готовы к уборке парусов! Я к пушкарям, как только они закончат, вернусь!

И, не дожидаясь ответа, сново умчался.

- Хороший боцман это половина успеха, - прокомментировала Тамиэла, одновременно подбираясь и сосредотачиваясь, и в её глазах снова зажглись фиолетовые круги. - Лево на борт, до упора!

«Вот и началось», - подумал Нэррис, судорожно пытаясь понять, что же всё-таки задумала прекрасная чародейка.

- Ну же, рыбка, - прошептала она, всматриваясь в идущий слева корабль Чёрных. - Иди за мной!

«Ривьенна» очень резво встала в левую циркуляцию, которая с каждой секундой приводит её круче к ветру. Вот уже они идут даже не в галфвинд, а в довольно крутой бейдевинд, ещё немного, и паруса окажутся бессильны, а корабль станет совершенно неуправляемым...

- Руль прямо! - скомандовала Тамиэла. - Смотрите-ка, повернула рыбка за нами!

И в самом деле, ближайший корабль Чёрных почти в точности повторил манёвр «Ривьенны», и даже начал догонять её! Не такой уж плохой ходок этот «тяжеловес»! Прошло не больше двух минут, но этого хватило боцману, чтобы вернуться на мостик и ошарашенно следить за самоубийственным манёвром своего корабля.

- Паруса долой! - громко скомандовала Тамиэла, и боцман тут же во всю глотку продублировал приказ. Но едва матросы потянули вверх петли линей, случилось что-то ещё. Что-то такое, чего никто и никак не ожидал...

Воздух вокруг корабля начал густеть, стягиваясь плотным туманом, и видимость резко упала почти до нуля. То есть, свои борта ещё видно, а вот дальше... Так вот что она задумала, подумал Нэррис, но от этого всё равно не по себе. Как же маневрировать, не видя противника? И как стрелять? И зачем выставлять орудия по горизонту? И главное, зачем полностью убирать паруса?

- Лево на борт до упора! - скомандовала Тамиэла, почувствовав, что паруса уже почти убраны. По идее, положение руля не имеет значения, ведь скорости уже нет, и парусов нет, и ветер встречный...

- Мне кажется, или мы движемся? - недоверчиво проворчал Шегрос, опытным ухом прислушиваясь к плеску волн за бортом.

- Громко сказано, - отмахнулась чародейка. - Тащимся! Парадный ход меньше двух узлов! Уж больно водомёт получился дохлый...

- Но против ветра?! - ошарашенно воскликнул старпом. - Как?!

- Руль прямо! - последовала команда без всяких объяснений.

Час от часу не легче, подумал про себя Нэррис. Даже «волшебные» паруса Тамиэлы требуют ветра, а сейчас что происходит? Корабль совершенно точно движется в левой циркуляции, и уже миновал мёртвую зону встречного ветра. Но где противник?

- Как мы будем стрелять? - решился на вопрос наследник. - Не видно же ничего...

- Это им не видно, - азартно усмехнулась Тамиэла, словно эта фраза может хоть что-то объяснить, и продолжила: - К счастью, завеса нужна, как бы это сказать, только для видимого света. Соответственно, я могу держать в завесе гораздо больший радиус. Второй корабль отвернул чуть в сторону, и сейчас он нам не интересен. А та рыбка, что за нами пошла, сейчас получит... Ох, получит!

- Кажется, мы остановились? - прокомментировал Шегрос, подозрительно прислушиваясь.

- Правый борт, пали! - вдруг выкрикнула Тамиэла, и рёв боцмана, повторяющего приказ, слился с почти синхронным шипением запалов, хоть на мостике этого никто не услышал. А потом грохнул полный бортовой залп! Показалось, что смертельный шёпот вертящихся ядер слышен так же отчетливо, как и сам залп, а спустя всего долю секунды долетел громкий треск расщеплённого дерева и ужасные вопли тех, кого не уберегли крепкие дубовые борта.

В ту же секунду «Ривьенна» рванула с места, и тут уже явно не обошлось без «волшебных» парусов Ясной. И произошло это весьма вовремя, потому что откуда-то из тумана донёсся нестройный, но крайне опасный залп, а выброшенная им лавина чугуна безопасно прошла за кормой.

- Лево на борт, до упора! - снова приказала Тамиэла, а «Ривьенна» словно бы завертелась на месте, разворачиваясь почти на «пятачке». Это уже точно работают её невидимые паруса. Но сейчас, когда разворот закончен...

- Руль прямо!

И «Ривьенна» снова идёт против ветра, в этот раз выравниваясь к противнику левым бортом. Ни один парусный корабль не смог бы развернуться так быстро, а чтобы почти на месте, тут и говорить нечего! А противник просто принципиально не может за это время перезарядиться. И снова короткая остановка...

- Левый борт, пали! - крикнула Тамиэла, и снова ударил пушечный гром, сопровождаемый треском и воплями. Впрочем, добавился ещё какой-то звук, похожий на стон и скрежет. Или это что-то ещё?

А «Ривьенна» снова двинулась против ветра на своих невероятных двух узлах, уходя всё дальше на ветер. Но что с противником?

- Я знаю только одно занятие, - Нэррис вдруг услышал азартный шёпот прямо у себя над ухом, а что-то горячее, в лилово-красных цветах, прижалось к его боку. - Более приятное, чем стрелять и попадать в цель!

Но этого никто не заметил, потому что все сейчас вглядываются в туман, пытаясь понять результат двух своих залпов. И сейчас наследник, наконец, понял, что именно произошло и каков был план. Ну, по крайней мере, у него появилась теория, а это не так мало! Он настолько обрадовался этому, что даже смело приобнял за талию эту хитроумную купеческую дочку, достойную быть настоящей королевой. И она этому ничуть не воспротивилась!

- Они что, тонут? - чуть наклонившись к ней, тихо спросил Нэррис, явно слыша громкий всплеск, раздавшийся недалеко по левому борту.

- Бултых! - умопомрачительным страстным шёпотом подтвердила она. - Оверкиль! Два залпа по двадцать ядер в район ватерлинии, это быстрый конец. А мы били прямой наводкой, шагов с трёхсот! Я даже не думала, что мне это так... понравится...

Главное, что Чёрным не понравилось, подумал наследник, прислушиваясь к приглушённым туманом воплям.

- Лево на борт пятнадцать! - скомандовала Тамиэла, выскальзывая из объятий Нэрриса прежде, чем кто-то заметит их мимолётную слабость. - Сейчас покажу вам кое-что, чтобы вы не сомневались... Руль прямо!

Туман, кажется, немного расступился, но лишь самую малость, настолько, что стала видна вода за бортом. Ну, и заодно множество проплывающих мимо деревянных обломков, крупных и не очень, облепленных массой вопящих людей. И это, кажется, всё, что осталось от грозного 64-пушечного корабля. Никому и в голову не пришло останавливаться, «Ривьенна» прошла буквально по головам утопающих, которым вид неторопливо идущего в густом тумане корабля без парусов должен нагонять ещё больше страха. С другой стороны, вода тёплая, плавающих обломков много... Правда, акулы могут быть голодными, но это уже такие мелочи!

- Ничего! - авторитетно заявила Тамиэла, даже не косясь на воду. - Кто правый, тот не утопнет!

Завеса снова стянулась, став плотной и почти непроницаемой, а вопли тех, кто барахтается сейчас в воде, разнеслись по морю довольно далеко. Как бы не услышали их на втором корабле! Но даже если и услышат, что они сделают в таком тумане? Единственное, что они могут, это попытаться удрать. Но ветер им не благоприятствует, и чтобы оторваться, им придётся идти галсами, круто к ветру. Впрочем, не исключено, что они никуда не побегут. Ведь по сути, что они знают? Была стрельба, и кого-то утопили, и с их точки зрения победителем должен быть утонувший 64-пушечник. Ведь не 40-пушечной «Ривьенне» тягаться с таким кораблём в открытом бою?

И тем не менее, результат вышел совсем не такой, и понимание этого приходит только сейчас. Вот, боцман с неверием и восторгом поглядывает на Ясную, понимая, что именно она выложила его пушкарям идеальную, почти неподвижную цель! И наверняка понял, что стреляя по уровню горизонта с точно вычисленного расстояния, «Ривьенна» обеспечила целую лавину попаданий в уязвимый борт на уровне ватерлинии. И после второго залпа, который доломал повреждённый ранее корпус, корабль, принципиально не имеющий водонепроницаемых переборок, мгновенно принял массу воды, перевернулся и почти сразу затонул.

И мастер Шегрос, тоже бывалый моряк, должен это понимать! Но до сих пор что-то ему мешает принять всю правду. Может быть, наличие второго опасного противника...

- Это что же получается, - потрясённо пробормотал Шегрос, мёртвой хваткой вцепляясь в штурвал. - Утопили в два залпа? Мы?!

- Ну, а кто же ещё его утопил? - философски заметил Нэррис. - И не забывайте, тут неподалёку ещё один крутится...

- Недолго ему крутиться, - буквально светясь оптимизмом и опасным азартом, заверила Тамиэла. - Лево на борт восемь! Будем догонять, пока он не выскочил из моей завесы!

29. Молодо — зелено

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года.

- Что сказать-то хотел?

И ладно бы она просто спросила, а ведь остановилась посреди пустой кают-компании, упёрла руки в бока, и добавила:

- Ты же не собирался мне на полном серьёзе вашу плавающую посудину показывать?

Прежний Тенней, двух-трёхдневной давности, пожалуй, мог бы и «посыпаться» от такого вопроса, но закалённый нынешний не дрогнул, да и воображаемый образ начальницы помог. Учёная госпожа, непременно, выдала бы что-то вроде: эта даже не полуголая, а ты всё равно испугался?

- У тебя был скучающий вид, - усмехнувшись, пояснил он. - Напрашивалась смена обстановки.

Ими не спеша обошла вокруг пустого стола, едва касаясь его рукой, и вдруг уселась на краешек высокой скамьи, демонстративно вытянув перед собой длинные ноги. Однако, породистая девочка, уверенности в себе ей не занимать.

- Ну, сменили обстановку, - едко зафиксировала она. - Что дальше?

- Ещё раз сменим, - не растерялся Тенней, подавляя внезапный порыв сделать пару шагов вперёд и закинуть эти ноги себе на плечи. - Паром, на самом деле, довольно большой, если знать куда пролезть и где свернуть. И времени у нас полно.

- Полно времени на что? - потянувшись, спросила она. - Здесь ничего интересного нет.

- Но ты же пошла со мной, - усмехнулся он, протягивая руку. - Значит, всё не так плохо. Идём дальше, через камбуз.

Ими фыркнула, но, поднимаясь на ноги, протянутую руку не оттолкнула.

- Приглашение на камбуз могло бы сработать, если бы нас не покормили после прилёта, - заметила она. - Каюты, судя по схеме, в другой стороне, а здесь в любой момент может кто-то появиться. На что ты вообще рассчитываешь?

- На твоё любопытство, - без запинки ответил он, увлекая её за собой. - На что же ещё?

И опять Ими не стала протестовать, только недовольно глазами сверкнула. Впрочем, Тенней твёрдо решил, что её «недовольство» наиграно, иначе она изначально не повелась бы на эту «экскурсию». Но что у неё самой сейчас на уме?

Камбуз как камбуз, сейчас здесь никого нет, и прибрано всё «по-штормовому». Почти стандартное помещение, по площади равное кают-компании.

- Кто она тебе? - вдруг спросила Ими, разглядывая задраенный раздаточный автомат, а точнее, целый небольшой бар.

- Если вопрос про учёную госпожу Элу Венте, - осторожно начал Тенней, - то она мой научный руководитель. И непосредственный начальник в этой экспедиции.

- Я не об этом, - великодушно отмахнулась Ими. - Могу подыграть, чтобы она приревновала, но...

Тенней позволил себе тихо рассмеяться.

- Ты же видела, обе учёных госпожи были только рады от нас избавиться, хотя бы на время, и поговорить наедине. Тут уже мне в пору ревновать начальницу к темноглазке.

- Так давай её разыграем! - Ими бросила разглядывать бар и резко повернулась к смелому лаборанту, сокращая дистанцию до минимума.

- Это позже, - ловким боковым манёвром вывернулся он, подхватив девушку под локоток. - Мы ещё не пришли. Видишь эту дверцу?

Лишь несколько слов, и провокация уже забыта, а золотые глаза Ими вспыхнули любопытством. То, что казалось всего лишь одной из одинаковых на вид облицовочных панелей, легко сдвинулось в сторону и оказалось узкой дверцей, куда едва можно протиснуться. Никакой даже простейшей электромеханики, всё вручную!

- Залезай скорее! - поторопил Тенней, подталкивая её вперёд и ничуть не беспокоясь о реакции. - Я не хочу слишком надолго перехватывать камеры!

Ими не стала рассуждать и раздумывать, просто боком протиснулась в проход, буквально впритирку скользя между стенками очень узкого коридора. Тенней привычно и ловко последовал за ней, закрыл за собой панель и с облегченной улыбкой вздохнул.

- Двигай дальше, - подсказал он, в тесноте слегка хлопнув её, так уж, получилось, по бедру. - Этот тамбур по всему периметру идёт, скоро будет поворот, там развернёмся.

- Ничего страшного, - мрачно выдохнула Ими, вглядываясь в тёмное продолжение коридора. - Мы в таких закоулках недавно прятались... Жутко было, но спаслись же. И что, про этот закуток никто не знает?

- Знают, конечно, - тихо усмехнулся он. - В теории. Но разве кому-то придёт в голову лезть сюда вне базы? А следов я не оставляю.

- У нас за такое следы на лице оставляли, - проворчала Ими. - И запрещали регенерировать.

- Боишься? - не поверил Тенней, и тут же встретил совершенно спокойный взгляд, полный презрения к опасности.

- Я так и понял, - кивнул он. - Тебя так просто не напугаешь. Так, стоп. Сейчас пролезем вот в этот лючок, и готово.

Коридор в этом месте закругляется, делая поворот, и образует небольшую площадку, где с трудом могут уместиться двое. И над головой чахлый красноватый светильник, которого хватает только на то, чтобы не заблудиться.

- А зачем вниз? - не поняла Ими. - Там же вода.

- Там техническая палуба, - разъяснил Тенней, открывая простой механический запор и откидывая крышку, опять вручную. - И уже под ней вода, но в воду мы не полезем. Я сейчас...

Он спустился первым, хватаясь за комингс, но не скрылся внизу весь, а остался на ногах, по грудь высунувшись из люка. Протянул ей руку, предлагая помочь, и после секундного раздумья Ими решила не отказываться. Спустившись вниз, пришлось пригнуться, потолок на технической палубе всего метра полтора, словно орудийная палуба какого-нибудь древнего парусника. Пока Тенней закрывал за собой люк, Ими огляделась по сторонам, насколько это возможно при дежурном освещении. Даже на всякий случай принюхалась, но никакой затхлости или даже намёка на пыль не почувствовала.

- Я тут прибираюсь, как могу, - уловив её сомнения, прокряхтел Тенней, защёлкивая замок. - Не сидеть же в пыли. И я бы тебя в грязь не притащил. Располагайся, только голову береги. Это не вся палуба, а только один отсек, но можем потом и по остальным пройтись. Просто здесь хранятся канатные бухты, которые прекрасно заменяют мебель.

Действительно, две больших кучи канатов, скатанных так, что на них удобно полулежать, как на диване. Тенней расположился первым, подавая пример, но Ими замешкалась, словно что-то прикидывая. Потом взялась за вторую «кучу», потянула за край, переваливая её ближе к первой. Ещё пара таких рывков, и два «дивана» превратились в один, почти горизонтальный. Ткнула Теннея в бок, мол, подвинься, и растянулась рядом, хитро усмехнувшись.

- Я-то развлекаюсь, - фыркнула она. - А вот ты зачем меня сюда притащил?

- Собственно, я тоже развлекаюсь, - пришёл он в себя. - Почему бы не совместить? Ты же не убежала прямо из камбуза, хоть и могла. Тебе скучно, вот стараюсь тебя развлечь. Всё лучше, чем перед начальством по струнке стоять и помалкивать.

- Смело, - цинично усмехнулась Ими. - Но глупо. Ты бы лучше свою начальницу от скуки спасал, вот прямо на этих своих канатах.

- Да хватит уже шутить на эту тему, - махнул рукой Тенней. - Она со второго курса ни на кого не смотрела, тем более, на меня. Я считаю, виновато плохое влияние её подружки. А как появились эти двое из клана Росс... Инженер этот и его темноглазка...

- У него, как выяснилось, две темноглазки, - подсказала Ими, чуть оскалившись.

- Что одна, что две! - обречённо выпалил Тенней. - В их присутствии она «плывёт», тут никаким физиологом быть не нужно. Мгновенная острая фаза...

- Это меняет дело, - хмыкнула Ими. - Если ты не воображаешь то, чего нет.

- Такое не придумаешь, - без тени улыбки кивнул он. - Я-то её подольше других знаю. Мне другое хочется спросить. Ты сама-то как сюда попала?

- Ты сам видел, меня Ания притащила, - пояснила она очевидное. - Теперь, куда она, туда и я.

- Клан Росс, - сварливо пробормотал Тенней. - Да кто они такие, вообще? Везде у них пропуска, золотые сигнатуры...

- Любые двери с ноги открывают, - фыркнув, легко согласилась Ими. - И эти две куклы-выскочки у них на побегушках... И да, мне плевать на Эл и Наара, не морщись так! И что эти Росс задумали, я не знаю... Зато до вашего Нерата они, судя по всему, пока не добрались. Радуйся!

- Я радуюсь, - кивнул он, поворачиваясь на спину и глядя в потолок. - Госпожу Нейю они так просто не смогут заморочить...

Ими терпеливо выждала несколько секунд и беспощадно встряхнула задумавшегося Теннея за плечи.

- Ты что, спать собрался? - грубовато спросила она. - Давай уже, признавайся, зачем мы сюда залезли? У тебя здесь что-то спрятано? Или ты можешь по желанию открыть какой-нибудь люк и смыться из-под контроля твоей начальницы? Давай, хвались уже!

Тенней резко обернулся к ней, чувствуя волну раздражения.

- Да не собираюсь я хвалиться! - с неожиданной яростью ответил он, едва не переходя на крик. - Мы всего пять минут тут сидим...

- Лежим, - разочарованно хмыкнула Ими. - И ничего не делаем. Я уж подумала, ты сможешь мне помочь...

В этот момент Тенней с гордостью подумал, что пикантная ситуация не помешала ему быстро соображать, а также выдвигать версии, одна другой смелее. Особенно если...

- Ты что, сбежать хочешь?! - недоверчиво спросил он, но по её реакции мгновенно понял, что угадал.

- Значит, есть люки? - с усмешкой уточнила она, не мигая и не отворачиваясь.

- Не здесь, за переборкой, - уточнил Тенней, окончательно успокоившись.

- И ты можешь их открыть?

- Могу, - кивнул он, и добавил яда: - Но я не настолько от тебя без ума, чтобы бежать вместе с тобой. И это проблема, как ты понимаешь. Спросят-то с меня.

- Не говори только, что не сможешь затереть логи и вообще все следы, - резковато отмахнулась Ими. - Камеры же как-то перехватываешь, а это посложнее будет. Когда мы летели на челноке, Ания видела, как я взломала картинку с внешних камер, так что, на тебя никто не подумает. Вы же скоро в Нерат возвращаетесь? Вот у входа в гавань я из люка и выпаду. Дыхательный аппарат я в аварийке возьму, он не ограничен по времени.

- Да с чего ты решила, что мне это интересно? - чуть не расхохотался он. - Зачем тебе бежать, что ты натворила?

- Пока ничего! - зло прорычала Ими. - В этом и проблема! Понимаешь?

- Понимаю, - равнодушно кивнул он. - Понимаю, что объяснять ты ничего не собираешься.

- Зачем? - усмехнулась она и, потянувшись, прижала Теннея спиной к канатам, навалившись сверху. - Ты не хочешь хоть раз в жизни сделать что-то сам? Что-то опасное, возбуждающее?

Чёрная копна, вкусно пахнущая морской солью, приятно щекочет лоб и нос, а горячая тяжесть, умостившись сверху, словно бы не даёт отступить! Словно бы... Он вдруг подумал, что недавняя перестрелка, едва не ставшая его погибелью, была не такой уж опасной ситуацией... Тут все куда серьёзнее, об этом буквально вопит что-то внутри мозга... Самой сообразительной его части...

- А если я тебя сейчас свяжу вот этим канатом и отдам наверх? - вдруг спросил он, удивляясь своей решительности. - Это будет смелый и самостоятельный поступок, разве нет?

Сдвинувшись вперёд, она умостилась на нём чуть плотнее и почти нежно обняла за шею, да так, что он почувствовал куда больше, чем минуту назад, намного больше...

- Я буду сопротивляться, - совершенно спокойным голосом сообщила она. - Не люблю эти модные игры со связыванием. И скорее всего, я тебя при этом убью. Несмотря на некоторую симпатию. Мне это не сильно поможет, но и тебе мало не покажется. Какие у нас ещё варианты?

Да, почему-то он ей сразу поверил. Наверно, слова про симпатию подействовали, да и лёгкая улыбка... Хочется улыбнуться в ответ, но почему-то не выходит. Хотя, понятно почему, зачем себя обманывать...

- Знаешь, я на практике ходил в море под руководством мастера Крофо, - начал он, ласково запустив руки в её волосы, отчего её улыбка стала ещё чуть более довольной. - Он нам показывал, что такое морская рыбалка. Не с удочкой у пирса, а настоящая. Снастей у него было всяких-разных... Сначала он вытащил небольшого тунца, с руку длиной, и на наших глазах порубал его на кусочки.

- Зачем? - Теннею вдруг показалось, что её интерес стал совершенно неподдельным. Но взгляд не изменился...

- Для наживки, - продолжил он. - Дальше началось самое интересное. Распаковал он огромный спиннинг, там одна леска миллиметра два в толщину... Раза с пятого или шестого взяла акула, довольно большая, вдвое больше роста человека. Мы пока её втроём на палубу тащили по аппарели, запарились. Солнце в тот день жарило... Ну так вот, вытащили мы её, а она не успокоилась. Так рвалась, что... А трогать её руками нельзя, у неё шкура, как наждак. Короче, смотрю я на неё — красивая! Идеальные обводы, само совершенство. Но вот глаза акульи всё портят... Понимаешь?

- И к чему эта история? - всё так же расслабленно спросила Ими, едва заметно потягиваясь на своей «лежанке», а Тенней снова пристально вгляделся в горящие смертельным огнём золотые звёздочки.

- Да так, вспомнил. Ты сейчас, как та акула... Совершенство. Но глаза акульи всё портят...

Она, конечно, всё поняла. И кто знает, что она теперь попытается сделать, потому что...

- А что стало с акулой? - вдруг живо поинтересовалась Ими. - Тоже на куски порубили?

- Отпустили мы её, - усмехнулся Тенней. - Нас в том выходе и так рыбой кормили, а акула, говорят, на вкус... специфическая. Она у нас на палубе была полминуты всего, не больше, и мы её постоянно забортной водой поливали, чтоб не высохла. А когда измерения сняли и снимки сделали, мастер Крофо просто перекусил крючок кусачками, и всё... За борт...

- Ну, хоть кому-то повезло, - притворно вздохнула Ими, но сама при этом едва заметно улыбнулась.

- Я это к чему, - решительно уточнил Тенней. - Вязать я тебя не буду, себе дороже, и наверх не выдам. Помогать тебе сбежать не буду, мешать тоже. Сможешь сделать всё сама, молодец. Не сможешь — я буду всё отрицать, да и записей в логах не останется.

- Спасибо за откровенность, - чуть теплее вздохнула она. - Ты не сомневайся, я отсюда выберусь. Только не попадайся мне потом, ладно? Некоторые угрозы не очень хочется исполнять.

- Так не грози, - уже не чувствуя непосредственной угрозы своей жизни, усмехнулся он. - Соверши что-то самостоятельное и неожиданное.

И, не чувствуя ровно никакого сопротивления, притянул её к себе. Резко стало жарко, сладко и одновременно солоно, будто пригубил горячую кровь с сахаром... И вот что удивительно! Стоило прикоснуться к её губам, как в глазах Ими вспыхнула такая жажда жизни, что Тенней почти не поверил такому преображению. Нужно убедиться... ещё раз!

Но именно в этот момент откуда-то снизу раздался негромкий, но ощутимый удар по корпусу судна.

30. Горячий ветер

Рьяла, город Нерат, апартаменты Верховного координатора.

Ноябрь 2065 года.

День начался со странного предчувствия, при этом Голос промолчал, как делал очень часто в последнее время. Слишком велик стал разрыв времени, всё-таки триста пятьдесят лет, до такого возраста не доживал никто из предшественников. Но ведь и цену за такое долголетие никто не отменял, и теперь эта цена превышает всякую возможную отдачу, и с каждым днём ситуация ухудшается. Сейчас «рекордсменка» практически ничем, кроме опыта и памяти, не отличается от других людей в терминальной стадии жизни, а ведь были времена...

Матриарх Нейя вновь болезненно поёжилась от паршивого предчувствия. Мерзко ощущать себя самой древней старухой на планете, пусть даже внешне это не совсем так. В прежние времена ей дали бы лет семьдесят, что много, но не запредельно, а в реальности ей уже очень далеко до той бодрой старушки, которой она по привычке притворяется. Сколько она усилий приложила, чтобы в своё время притвориться собственной дочерью, да так, чтобы об этом не узнал вообще никто! И продолжить линию правителей клана Нерат, едва не прервавшуюся с гибелью легендарного Нэрриса, старшего наследника!

Как же давно это было! И в то же время, что такое шесть столетий для тех, кто слышит Голос? Сайяна, младшая сестра Нэрриса, которой была уготована совсем другая судьба, вынуждена была столетиями скрывать свой Голос ото всех, включая собственных детей, и лишь младшей дочери передала свой невероятный дар и право слышать. И вот теперь эта самая дочь, сама оказавшись на её месте, с ужасом призналась себе в том, что передавать-то некому! А каждый прожитый год давит и тянет куда-то вниз, и не в подвалы старого дворца, где, говорят, до сих пор есть неизвестные ходы, а гораздо глубже. Туда, куда культисты прежних времён определили ад для неисправимых грешников.

Нейя медленно поднялась с кресла, чувствуя такую тяжесть, словно сутки провела на ногах, ни разу не присев, а ведь день только начался! Раньше она могла работать сутками напролёт, просто не замечая времени и ни на минуту не останавливаясь, но несколько лет назад всё стало меняться настолько стремительно, что впору было паниковать. А потом началась война, в которой Нерат потерял почти всех потенциальных кандидатов, а те, что остались, годились для чего угодно, но только не для Голоса...

Превозмогая боль в ногах и стараясь не горбить спину, она не спеша обошла парадный зал, изредка трогая драпировку на стенах, характерные клановые серебро с бирюзой. Неуютно и одиноко... От древнего каменного пола тянет прохладой, а маленькие окна высоко под потолком дают лишь минимум дневного освещения, отчего зал кажется чуть мрачнее, чем он есть. Но включать свет не хочется, глаза будут болеть...

И хорошо, что ещё пару часов её здесь никто не побеспокоит! Ещё до войны Нейя вынужденно уменьшила свою нагрузку, переложив текучку на Совет координаторов, ведь даже по официальной легенде она весьма немолода, и подозрений это не вызвало. Зато появилось время на запоздалые поиски того, кто смог бы занять её место, когда придёт срок. Который, кажется, уже почти пришёл... Она открыла несколько собственных полулегальных проектов, но были среди них и вполне официальные.

Так она и стала куратором местного университета, где теперь ищет будущие кадры в рядах тех, кто имеет хоть какое-то подобие видения исторической перспективы. Так и появилась в её планах юная Эла Венте, скромный историк и археолог, ученица самого мастера Ренона. Было интересно чуть направлять её, поддерживая интерес к соответствующей эпохе, хоть первые шаги в том направлении малышка сделала самостоятельно ещё в шестилетнем возрасте! И совершенно неважно, судьба ли это, совпадение ли, или намёк свыше... Но в любом случае, Эла сейчас, пожалуй, единственная, кто мог бы со временем, когда-нибудь, занять её место. У неё для этого имеются все качества, которые, к сожалению, ещё развивать и развивать!

Странным образом помогла война и соответствующее обучение девушки в нератском ополчении. Что и говорить, только благодаря этим навыкам юная Эла пережила вчерашний день! Потерять её было бы немыслимо, для Нейи хватило и потери собственных дочерей ещё тогда, во время прошлой большой резни...

Левая половина высокой двери отворилась без единого звука, пропуская бессменного начальника охраны. Едва увидев мрачное выражение на усталом лице ветерана, Нэйя сразу почувствовала тревогу, ведь просто так он не стал бы её беспокоить в неурочный час.

- Что случилось, Мэти? - отгоняя признаки слабости и усталость, спросила она.

- К вам гости, госпожа, - неуверенно доложил верный охранник. - Незваные. Двое из клана Росс, с золотыми сигнатурами. Как они оказались в покоях, говорить отказываются, просят вашей аудиенции.

Нейя почему-то сразу догадалась, кто эти гости, и поняла, почему никто не попытался их задержать. Было бы странно так обращаться с теми, благодаря кому выиграна война, и клан Нерат, в числе других, уцелел как таковой. А то, что они без приглашения оказались под дверью главного зала, в особо охраняемой зоне...

- Пусть заходят, - распорядилась она, раздумывая, стоит ли присесть в кресло. Вряд ли такие гости решили заглянуть на пару минут, чтобы только пожелать здоровья... Угрозы не чувствуется, и Голос молчит. Впрочем, он теперь почти всегда молчит.

Это немного странно, но вошедшие показались ей давними знакомыми, ведь она столько всего про них узнала за последнее время. Легендарные личности, и крайне загадочные при этом. Вошли уверенно, не суетясь, но и почтительный поклон выдали, как положено. Интересная и интригующая пара! Он довольно высокий, в строгом сером костюме и белой рубашке, она чуть пониже ростом, в изящном закрытом платье цвета морской волны, и на каблуках! И как же они пробрались в святая святых мимо всей охраны, да в таких нарядах, в которых хоть сейчас на пышный публичный приём в старо-иварийском стиле? Серые глаза и тёмно-карие, спокойные и нечитаемые.

- Что привело сюда наших союзников? - нейтрально спросила Нейя, чтобы хоть как-то начать разговор. - И главное, как привело?

- За «как» просим прощения, - немедленно ответил Айван. - Нужно было найти вас как можно быстрее и без свидетелей. Разрешите вопрос? Вы сразу поймёте, как это важно.

Краем глаза Нейя увидела, что Мэти застыл у дверей, на всякий случай, и наверняка вызвал несколько бойцов, чтобы караулили с другой стороны. Хотя, что тут может произойти, если гости пришли с расспросами?

- Спрашивайте, раз пришли, - кивнула она, чувствуя совершенно искреннее любопытство.

- Кем вы приходитесь Сайяне Нератской? - тихо, но совершенно уверенно спросила темноглазая Аль-Бина.

Вот это уже серьёзно, и даже Голос встрепенулся, пытаясь сбросить с себя вековой полусон. Честно сказать, таких вопросов Нейя не ожидала, и теперь совершенно ясно, что идею присесть в кресло не следовало отвергать с самого начала. Сделав несколько шагов к центру зала, где стоит низенький постамент с креслом и стараясь не морщиться от боли, она присела и сразу почувствовала себя намного увереннее. Стоять тяжело, зато сидеть пока можем! Скоро, правда, сможем только лежать, но это не прямо сейчас...

- Мэти, оставь нас и двери закрой! - коротко приказала она, удивляясь тому, что её собственные люди ничего про неё не знают, а посторонние запросто произносят такие имена, от которых в дрожь бросает. Что они могут знать о Сайяне? Теоретически, примерно то, что знают историки, а это довольно много. Но какой в этом смысл?

- Вынуждена ответить вопросом на вопрос, - вздохнула она. - Почему вдруг стали так важны эти древние события?

- Вы же наверняка знаете, для чего Тамиэлу, последнюю Ясную, везли сюда из самого Даррена шесть столетий назад, - таким же ровным голосом сказал Айван. - Сперва на перекладных через пустоши, потом на лучшем корабле, специально нанятом для этой цели. Сам старший наследник отправился в этот поход, из которого, как мы знаем, не вернулся никто.

- Правители Нерата очень хотели проверить слухи о наличии ещё одной Ясной в их владениях, - подсказала Аль-Бина. - Ну, и Чёрным, во главе с матриархом Берой Дорсо, тоже было очень интересно узнать, правда ли это. Первые, таким образом, угробили наследника и Тамиэлу путём привлечения к своим поискам внимания вторых. И никто так и не понял, кем была та самая вторая Ясная.

- Я знаю эту историю, - борясь с потрясением, переходящим в раздражение, ответила Нейя. - И я пока даже не спрашиваю, откуда вам известны наши вековые семейные тайны. Я спрошу ещё раз, какое значение всё это имеет сейчас?

- Определяющее, как и тогда! - спокойно высказал Айван. - Тогда, шесть столетий назад, эту загадочную Ясную так и не нашли. Не справились с задачей и правители Нерата, и Чёрные. А сейчас мы нашли на дне корабль Тамиэлы, и кое-кто из недорезанных Дорсо вновь решил поохотиться. Вдруг та самая Ясная до сих пор прячется где-то в Нерате? Тогда она наверняка попытается взять под контроль расследование, послав кого-то из доверенных лиц. Вот так ваша подопечная Эла Венте и её помощник Тенней попали под удар.

- Да зачем им это нужно? - недоверчиво хмурясь, спросила Нейя. - Чёрные всегда действовали рационально, не интересуясь старыми сказками. Какие, к Копателю, Ясные, про них все давно забыли! Сейчас, если кто-то из Дорсо или Ферна прячется на Рьяле, им нужно сидеть как можно тише!

- К сожалению, мы им эти сказки напомнили, - так же ровно и терпеливо объяснил Айван. - Когда разом уничтожили их флот. Видимо, кто-то из уцелевших Чёрных понял, что слухи о возможном возвращении Ясных это не совсем слухи, потому что иначе «сухой» разгром их флота объяснить решительно невозможно.

- Что значит «мы»? - прищурилась Нейя. - Вы говорите так, словно вдвоём справились с их флотом!

- Нет, не вдвоём, - Айван качнул головой в сторону своей спутницы. - Вот, она сама справилась.

И в этот момент Голос проснулся окончательно, почувствовав яркий невидимый свет, исходящий от гостей напротив. Нейя с ужасом и восторгом почувствовала такую мощь, какой у неё не было даже в расцвете сил, столетия назад. Через пару секунд ужас отступил, и она испытала огромное облегчение, хотя её Голос вдруг насторожился и стал постепенно «отползать», словно не видя стопроцентное родство.

- Мы не Чёрные, как видите, - пояснил вдруг Айван своим убаюкивающим академическим голосом. - Но и не Белые тоже. Мы Серые, таких не было со времён Поводырей. Вы же знаете про них?

- Знаю, - тихо призналась Нейя, всё ещё не веря в такой фантастический исход знакомства. - Значит, слухи о секретном оружии не врали? Что-то невероятно могущественное разорвало на части их флот?

- Мы просто открыли тоннели в каждый их корабль и закинули туда по мощной бомбе с «вихрем», - прояснил вопрос Айван. - Этакое совмещение страшноватого могущества Ясных и не менее страшноватых достижений науки. Главы кланов, собравшихся недалеко от планеты-матери, знали об этом плане, но распространять сведения об участии Ясных посчитали лишним, и мы сами с этим согласились. К сожалению, ваш клан делегатов не прислал, и я понимаю, почему. Вы сильно пострадали в войне, и на тот момент едва держались.

- Если бы я знала об этом, то прилетела бы сама! - с горечью сказала Нейя. - Мой Голос почти погас, я не слышала вас издалека... Если бы я только знала! И пусть моих сил почти не осталось, я бы постаралась вам помочь!

- Мы убили тех троих, что были носителями Чёрных тварей, - добавила Аль-Бина. - Древнее противостояние закончено. И сейчас, к счастью, нам портят жизнь всего лишь остатки боевиков Дорсо, спрятавшиеся на Рьяле после войны. Они тоже опасны, потому что очень умело прячутся, и могут нанести удар в любой момент, когда мы не ждём. К сожалению, мы даже не знаем, какими ресурсами они располагают, и это тоже напрягает.

- Так что вы хотите от меня? - переспросила Нейя, но тут же спохватилась: - Ах, да, ваш вопрос... Сайяна Нератская была моей матерью.

- Это многое объясняет, - чуть улыбнулся Айван. - На самом деле, лично нам от вас ничего не нужно, мы хотим попросить за вашу подопечную. У вас осталось очень мало времени, поговорите с Элой откровенно, и если она согласится, сделайте поскорее то, что задумали. С ней ваш Голос обретёт прежнюю силу, ведь Нить не стареет, стареем только мы.

- Она не готова! - почти прошептала Нейя, чувствуя приступ неуверенности в своём плане. - Это опасно, разве вы сами не знаете, какая нужна сила воли, чтобы не сойти с ума? Она ещё почти ребёнок, ничего не видела, ничего толком не испытала, никого толком не потеряла! Даже вчерашнее, как бы, «приключение»...

- Ерунда! - без стеснения заявила Аль-Бина. - Уж простите меня, но полная ерунда! Мы вот, вдвоём, попали в Ясные вообще без подготовки, а Серые нити по мощи и влиянию на мозги не чета вашим Белым! У Элы и с умом, и с силой воли всё в порядке, и она будет заранее знать, на что идёт! Более того, мы будем с ней рядом, подстрахуем и поможем!

- Ладно, этот вопрос я с ней обсужу, - чувствуя, что не в силах спорить, сдалась Нейя. - Но я хотела бы узнать, откуда вы знаете такие подробности про нашу семью.

- От Тамиэлы, - ответила Аль-Бина. - Да-да, не удивляйтесь, именно от неё. Мне удалось прожить с ней, мысленно, несколько очень бурных дней, которые в нашем мире стали для неё последними. Я не знаю, как объяснить иначе, но мне удалось предотвратить её гибель и довести корабль до Нерата без потерь. Наследник тоже остался жив, и Тамиэла познакомилась с его младшей сестрой Сайяной, вашей матерью. Там, в этом «зеркале» нашего мира, всё пошло очень сильно по-другому, но знания остались при мне. Поэтому, можете мне поверить, я как непосредственный участник и свидетель знаю про эту историю гораздо больше вас, так уж получилось...

Вряд ли они станут сочинять такие простые сказки, подумала Нейя, и спросила вслух:

- А вы не собираетесь поделиться своим знанием?

- Собираемся, только не так прямолинейно, - улыбнулась темноглазка. - Мы хотим, чтобы Эла сделала максимальное число открытий сама, без наших подсказок. Корабль Тамиэлы найден, и эти открытия вполне по силам нашей учёной госпоже. Ну, а пробелы мы как-нибудь заполним, осторожно и не сразу.

- А для вас мы приготовили подарок, - встрял Айван, доставая из-под полы и почтительно протягивая тонкую папку.

Нейя с трепетом открыла простую серую папку и замерла, увидев первый снимок. Обыкновенный цветной снимок, отпечатанный на плотной белой бумаге! Виден мостик какого-то старинного корабля, а на переднем плане, чуть обнявшись, стоят молодой рослый аристократ в богатом камзоле, расшитом цветами клана Нерат, и миниатюрная красавица в оригинальной лилово-красной накидке с откинутым капюшоном. Оба слегка щурятся от солнца и ветра, но совершенно очевидно, счастливы и немного увлечены друг другом.

- Нэррис и Тамиэла, - подсказала темноглазка. - Пусть хотя бы «там» у них будет шанс.

Налюбовавшись, Нейя перевернула карточку. Второй и последний снимок оказался даже посильнее первого, хотя, кажется, куда уж? Фамильные черты безошибочно угадываются в образе совсем юной девушки в роскошном старинном платье, вышитом, опять же, серебром с бирюзой. Она стоит у резного столика, положив руку на массивные бронзовые часы с позолоченным маятником, и смотрит туда, где за кадром спрятался кто-то очень дорогой её сердцу.

- Мама, - прошептала Нейя, чувствуя, как Голос повторяет её слова с любовью и ностальгией. Придумать, сфальсифицировать такое невозможно, слишком качественное фото, слишком хорошо видно милое лицо юной наследницы, в котором столько неуловимых, но привычных черт. Нет, такое не подделаешь!

- Будет лучше, если эти снимки не будут нигде гулять в цифровом виде, - между делом заметил Айван. - Поэтому отдаём вот так, только вам, из рук в руки.

- Лучший подарок в моей жизни, - хрипло сказала Нейя. - Спасибо.

Сложив драгоценную папку, она прижала её к груди, стараясь унять сердцебиение, которое, вопреки возрасту, скорее придаёт сил, нежели грозит опасностью. Слишком неожиданно, слишком невероятно!

Вдруг, гости словно бы подобрались, а их видимый свет потемнел, превращаясь в грозную тучу.

- На экспедицию снова напали! - резко сказал Айван. - Госпожа Нейя, срочно отправьте туда силовую группу! Мы возвращаемся!

И в зале словно бы раздался шум поднимающегося ветра...

- Подождите! - крикнула Нейя. - Две минуты, и можно будет вылетать! Полетим все вместе! У меня есть готовый корабль, возьмём мою группу!

- Слишком долго! - ответил Айван. - Пока они долетят, всё будет кончено. Мы возвращаемся другим путём. Молчите о том, что сейчас увидите!

- Стойте! - снова попыталась докричаться Нейя, но было уже поздно, ветер превратился в бурю, чёрная туча словно бы свернулась в кокон, охватывая Серых визитёров, неподвижно стоящих лицом друг к другу, рука в руке, глаза закрыты...

Яркий, но не ослепляющий свет, и порыв тёплого ветра с небольшим искажением воздуха... Словно само пространство свернулось, расступилось и тут же пришло в норму, оставив после себя тёплый ласковый ветерок, легкомысленно теребящий драпировку на стенах. Серебро с бирюзой...

Госпожа Нейя вновь осталась в полном одиночестве под сводами парадного зала.

31. После нас — хоть потоп

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года.

Казалось бы, в такой момент ничто не сможет помешать, а тихий звук тем более не помеха. Это должно продолжаться долго, намного дольше... Тенней попытался сделать вид, что этого звука нет, и всё ему померещилось, но нет... Вдруг, всё исчезло, а Ими отстранилась всего на пару сантиметров, но и этого хватило.

- Стучат, - шепнула она, пытаясь отдышаться.

- Сверху или снизу? - спросил он, всё ещё не веря своему невезению. - Сверху никто не придёт так, чтобы я не заметил. А если снизу... Может, дельфин?

Дельфины в этих краях точно есть, он своими глазами их видел, и не один раз. Это акулы здесь редкость, если не считать одну их дальнюю родственницу, на которой он уже успел расстегнуть топ и собрался было приступить к застёжке на её куцых шортах.

- Может, и дельфин, - хмыкнула Ими, сверкнув в темноте голодными до ласки глазами. - Похоже, он уплыл.

- Хороший дельфинчик! - Тенней понял, что даже если стая огромных китов начнёт переворачивать паром, он этого не заметит, поэтому с энтузиазмом продолжил начатое дело. Пусть он сам иногда и бывает задумчивым и неспешным, но не в такой же ситуации!

Смешные псевдо-моральные упрёки в адрес почти раздетой начальницы не то, чтобы забыты, но полностью отброшены. Тут такое происходит... Полное отсутствие сопротивления осталось актуальным, когда застёжка сдалась и опасная юная хищница оказалась перед ним во всей красе, не испорченная лишними лоскутами. Шорты, ловко стянутые с её длинных ног, утетели в сторону, и Тенней, пользуясь этим открытием, продолжил «знакомство», но уже совсем иначе, намного ближе...

- А ты и вправду не робкий, - шепнула она, закрывая глаза и с удовольствием наматывая на пальцы его вихры. - Убедился, что можно всё? Давно уже можно. Не теряй время!

И потянула его вверх, заставив прервать «разминку» по-настоящему прижать её к канатам. И теперь их контакт, глаза в глаза, спровоцировал неторопливую лёгкую качку, приятную и управляемую, несмотря охвативший обоих яростный огонь. В тусклом свете красноватой дежурной лампы и почти в полной тишине, нарушаемой лишь дыханием, это плавание длилось и длилось, но какой будет цена? Всё ещё не веря в то, что с ним происходит, Тенней в очередной раз с опаской вгляделся в огромные, пульсирующие от страсти зрачки Ими, наполненные жаждой... чего? Ласки, острых ощущений? Однозначно! Любви, привязанности? Не похоже, если честно, и не нужно себя обманывать. Ты, дорогой вечный лаборант, просто удачно подвернулся, ей нужна только твоя молодость и выносливость, ничего больше...

Но с выносливостью уже скоро будут проблемы. Вот Ими, вцепившись в его плечи ноготками, слегка приподняла его, словно на гребне волны от прошедшего по тихому каналу корабля и, оскалившись, закрыла глаза. Но призрачный корабль прошёл, скрылся за поворотом канала, а неспешная качка продолжилась.

Ещё он удивился тому, что не перестал работать мозг, по крайней мере, не полностью. А мыслей набежала целая стая, одна другой опаснее. Например, простой вопрос, а что потом? Смог бы ты, уважаемый вечный лаборант, увлечься этой очаровательной акулой по-настоящему? Ну, там, потерять покой и сон, преследовать её, донимать родственников, быть готовым нестись за ней хоть на край этого мира, хоть прыгать меж звёзд в любой другой мир? Может, даже сунуть кулаком в поддых какому-нибудь конкуренту-претенденту, лишь бы быть с ней снова, лишь бы снова и снова ходить в этот шикарный круиз?

Хотя, если сейчас срочно не отвлечься, самый первый круиз прервётся раньше срока, что приведёт, скорее всего, к лютой смерти лаборанта-неудачника. Ну что же, он не первый и не последний парень в истории Вселенной, попавший в такую ситуацию, поэтому, срочно отвлечься! Например, почему бы не рассчитать парциальное давление кислорода при погружении на актуальные 50 метров глубины, на воздухе или на КАСе? (КАС - кислородно-азотная смесь — прим.авт.)

Помощь пришла, откуда он не ждал.

- Проще некуда! - хихикнула в ответ воображаемая ныряльщица Мико, сложив руки на тонкой талии и страстно сверкая чуть раскосыми глазами. - Парциалка с воздухом будет один и три Бар, а для КАСа сам посчитаешь!

Проклятье! Ведь эта дурно воспитанная северянка ему никогда не нравилась, а сейчас запросто «подменила» Ими в его воображении, а её чуть курносый носик, оказывается, очень даже ничего, а казавшиеся тонковатыми губы способны сложиться в очаровательную озорную улыбку... Только вот с ней не было бы никаких шансов соблюсти тишину... С одной стороны, полный провал попытки как-то отвлечься, а с другой, вот прошла новая волна, а он в ней чуть побарахтался, но не утонул. Образ ныряльщицы Мико померк, расплылся, и Тенней снова остался один на один с не знающими никакой меры золотыми глазами голодной акулы. Тут никакое оружие не поможет, в случае чего.

Точно, можно подумать про оружие. Хорошо, что теперь на борту есть штатная вооружённая охрана. Правда, боец Рика уже успела навести шороху и нагрубить начальству... Это несколько пугает, но только, если на Рике натянут её чёрный бронекостюм. А вот если его снять, то с ней вполне можно побеседовать, например, об археологии...

- Отставить археологию! - хрипловато приказала воображаемая Рика, завораживающе хмуря тонкие, идеально очерченные брови. - В условиях постоянной угрозы оставь в покое мою броню! Ты хоть знаешь, какие там щиты, по стандартной шкале?

К своему стыду, Тенней не смог бы ответить на этот вопрос, зато он точно знает, что носить такой костюмчик неподготовленному человеку непросто, тут нужны не только знания и умения, но и особые физические кондиции. Которые у Рики точно есть, если судить по тому, что он самолично видел, подключаясь к корабельной системе наблюдения. Насмотрелся, чего греха таить... Будь эта опасная и весьма атлетичная фурия на месте юной акулы Ими, сейчас бы паром ощутимо раскачивался...

Хотя в данный момент, на пике третьей волны, не перевернуться бы самому... Смачный образ Рики, не спеша снимающей с себя эластичный поддоспешник, так же мгновенно растаял, развеялся, а золотые акульи глаза Ими, будто зафиксировав его образ, вновь закрылись на несколько секунд. Но Тенней, к своей гордости, справился и в этот раз, только придерживать разбушевавшуюся золотоглазку ему пришлось чуть сильнее. Вот откуда в ней столько сил и столько жажды? Но жаловаться грешно, а плавание пока не закончено...

Хотя, окончание «круиза» он запомнил смутно, атакованный целой вереницей прекрасных образов, которые, увы, лишь дразнили, и ничуть не помогали отсрочить неизбежное. Легкомысленная Мико с глубинными расчётами, грубоватая Рика со своими щитами и бронёй, любопытная Ания с вопросами про Нерат, недосягаемая Эла с упрёками в робости, неуловимая Аль-Бина с молчаливым обжигающим взглядом... По одиночке, Тенней ещё как-то мог с ними справиться, но все вместе они всё-таки лишили его самообладания, а там... Кто-то кричал, кто-то стонал, кто-то пытался приглушить кого-то поцелуем, но кто это был, уже не выяснить за давностью событий, спустя целую минуту...

- А ты точно учёный? - со смешком шепнула Ими, едва отдышавшись. - И ты точно не тренировался с этой своей...

- Точно, - вяло кивнул он после затяжной паузы, всё ещё не шевелясь. - Смотреть смотрел, но не трогал...

- Как удалось? - Похоже, она и вправду заинтересовалась.

- Начальница моя иногда чудит, - Тенней снова сделал долгую паузу, а потом продолжил: - Я как-то забирал её из Криба, где она гостила у подруги, той самой Мико. Они загуляли, и к моему приезду уже уснули. Пришлось будить, вот и насмотрелся...

- Да ты что! - развеселилась Ими. - И даже не попытался...

- Жизнь дороже, - хмыкнул Тенней. - Хотя...

Бам! В этот раз удар чего-то плотного по корпусу был слышен гораздо громче. И это точно не дельфин, иначе откуда взяться металлическим ноткам...

Бам! И что-то трижды щёлкнуло металлом, словно закрепляясь на корпусе.

Ими молча толкнула Теннея в плечи, и тот, отстранившись, отполз в сторону на трясущихся ногах и открыл шкафчик на ближнней стене. Вынул чистое полотенце из своих запасов и протянул золотоглазке, чем заслужил благодарный взгляд без всяких слов. Ещё полминуты, и оба были приведены в порядок и даже одеты, словно ничего и не произошло.

Бам! Ещё один удар, теперь прямо под ними, настолько чёткий, что они почувствовали его буквально ногами.

- Не нравится мне это! - нервно проворчал Тенней. - Надо предупредить наших!

Ими только плечами пожала, мол, делай, что хочешь. Но спустя несколько секунд Тенней повернулся к ней с выражением такой растерянности, что Ими тут же подалась вперёд, требуя объяснений.

- Что там у тебя? - тихо прошипела она.

- Связи нет! - выпалил Тенней, но после того, как она на него злобно шикнула, продолжил уже тише: - Кто-то глушит связь!

Ими потребовалась всего секунда, чтобы прийти к какому-то выводу и, похоже, принять решение.

- Беги отсюда! - скороговоркой прошипела она. - Беги наверх, вали, спасайся! Это за мной!

- Но как же... - Тенней попытался взять её за руку, но не сработало.

- Беги отсюда! - Ими с силой отпихнула его от себя. - Тебя убьют, если останешься! Я не смогу ничего сделать! Спасайся! Наверх!

- Я не брошу тебя!.. - Он снова повысил голос, ничего не понимая, но...

- Не твоё дело! - Она сама схватила его за руку и потащила к люку, ведущему наверх. - Открывай и спасайся! Мне плевать, если тут всех перебьют, но хоть у тебя будет шанс! Не спорь! Беги!

Её напор, похоже, сломал его растерянность. Открыв люк, он взялся за скобы лесенки. Ими вдруг поцеловала его, кратко, как в последний раз, и отстранилась, сделав пару шагов назад.

- Поспеши! - заметно холоднее напутствовала она. - Иначе погибнешь зря. Я этого не хочу.

Он позволил себе ещё раз взглянуть на неё, а потом... Дальше он почти не запомнил, как карабкался наверх, как закрывал люк, как протискивался обратно через скудно освещённый технический коридор в сторону камбуза. Да, он спешил, но те две минуты решили всё не в его пользу. Сначала страшный удар бросил его на пол, потом спиной об потолок, потом правым боком на какой-то твёрдый выступ, отчего рёбра издали какой-то нехороший звук.

Встать на ноги он уже не смог, дальше он только полз, полагаясь на удачу и борясь с совершенно нештатным наклоном коридора... И услышал звуки, которые надеялся никогда больше не услышать. Одиночные выстрелы карабина и лающие отзвуки очередей скорострелок.

А когда он, наконец, кое-как дополз и открыл потайную дверь на камбуз, на него обрушилась ничем не сдерживаемая стена горькой морской воды...

32. Картина маслом

Рьяла, патьдесят миль от Нерата.

1420 год (по земному летоисчислению)

- Ну, ничего страшного! - постановила Тамиэла, разглядывая мачты ещё недавно грозного корабля, буквально на глазах уходящие вертикально под воду. - Догнали же!

И в самом деле, чуть не упустили последний 64-пушечник, оказавшийся неожиданно резвым. Чёрные, попетляв в тумане, всё-таки поняли, что дело дрянь, и кинулись наутёк, причём, не виляя галсами против ветра, а напрямую в бакштаг, надеясь проскочить мимо Нерата и оторваться от погони! Но «Ривьенна» их догнала, и благодаря «туману» расстреляла в несколько залпов, ни разу не подставляясь под ответный огонь. Залп правого борта, быстрое пересечение курса цели за кормой, рывок вперёд, залп левого борта... И так несколько раз, в непроницаемом «тумане», пока корабль Чёрных не принял достаточно воды, неспешно погружаясь почти на ровном киле. Это не просто победа, а полный разгром!

Спасать никого не стали, Тамиэла просто убрала свой «туман», чтобы дать соратникам возможность своими глазами увидеть гибель последнего противника. Видимо, она знает и чувствует, что многие до сих пор не верят в то, что этот день не станет для них последним...

- Ну, теперь точно отвоевались! - с облегчением рубанул Нэррис, буквально чувствуя, как огромная скала падает с плеч. - До гавани рукой подать, за пару часов добежим!

- Парус прямо по курсу! - истошно заорал марсовый, но в этот раз, к счастью, без паники. - Это «Собака»!

- Ну, надо же! - недоверчиво крутанул головой мастер Шегрос. - Всё-таки, вышли нам на подмогу! А говорили, пушек мало, воевать не хотим!

- Разведка в таком деле тоже важна, - авторитетно заметила Тамиэла. - Они бы не стали просто так подставляться. Вот и сейчас, крутовато под ветер идут, хоть и быстро, в такой начальной позиции им в бой вступать противопоказано.

Вскоре, на «Собаке» сориентировались и пошли на сближение, войдя в крутейшую правую циркуляцию, не снижая при этом скорости и позволяя зрителям насладиться зрелищем слаженной работы парусной команды. Десять минут спустя корабль Серых занял привычное место на правом траверзе, подстраиваясь под умеренный ход «Ривьенны».

- Проскочили? - не без удивления проорал в рупор капитан «Собаки». В этот раз он не стал покидать мостик и лезть на штаги.

- Не совсем! - столь же кратко выпалил Нэррис, схватив штатный «прибор усиления».

- Вы что, всех Чёрных перетопили и матриарха Дорсо в плен взяли? - явно издеваясь, выдвинул теорию Серый, а в ответ на «Ривьенне» грянул дружный хохот команды.

- Не всех утопили, только троих, и одного хода лишили! - тоже издеваясь, гаркнул в ответ Нэррис. - А матриарх у нас в трюме сидит, можешь посмотреть!

Пауза затянулась минут на пять, после чего с «Собаки» прилетело:

- Моя команда ставит по золотому на то, что это враньё, и вы прорвались!

Нэррис и Тамиэла переглянулись с таким злорадством, что без слов обошлись.

- Принимается! - одобрительно подвёл черту наследник. - Моя команда против вашей! А на что ставит капитан?

- Капитан воздерживается! - резонно отозвался Серый. - Во-первых, ему денег жаль, а во-вторых, он не слепой, и видит, что вашей девочке в корму чем-то засадили, и дыры в парусах есть!

На «Ривьенне» снова грянул хохот, когда все представили отчаянные стоны спорщиков с «Собаки».

- Жаль, что у них капитан такой умный, - тихо проворчала Тамиэла. - Минус золотой теперь.

- Ладно, на берегу рассчитаемся! - проорал в рупор Неррис. - Спасибо, «Собака»!

Так, борт к борту, и добежали до Нерата, пусть не за два часа, но в три уложились. А берег и в самом деле быстро приближается, открывая новые подробности. Нерат, словно стекающий по пологим холмам к морю, теперь виден как на ладони, и он не похож ни на один город, который Тамиэла посещала за всю свою жизнь. Прибрежный Вэриан, к примеру, весь собран у самого берега, а кругом степи, где до сих пор почти никто не живёт. Даррен, даже со своими каменными громадами, больше устремлён вширь, нежели ввысь. А вот Нерат...

Здесь есть и невысокие дома, но чем ближе к гавани, тем их меньше, а там уже доминируют стены, башни и шпили. Мощные, каменные, но невероятно красивые, даже изящные! Тянущаяся через весь город высокая набережная на всём протяжении целиком закована в серый гранит, а пустых причалов практически нет! Но сейчас многочисленные «купцы» словно бы расступились, прижимаясь к берегу, освобождая дорогу собирающейся в бой эскадре.

- Боцман, мой вымпел на грот-стеньгу! - рявкнул наследник. - И поднять сигнал: выход в море отставить!

- По-моему, у эскадры другой приказ, - тихо заметила Тамиэла, трогая рослого спутника за рукав расшитого камзола.

- Насколько я знаю собственного отца, - усмехнулся в ответ Нэррис. - Он сейчас здесь, на причале, встречает нас. И подтвердит мой сигнал.

Судя по всему, так и вышло. Стремительные и грозные «боевики» нератской эскадры, едва начав постановку парусов, тут же бросили это занятие, протягивая тонкие лини обратно к пирсам. «Ривьенна», постепенно убирая паруса, идёт на парадных пяти узлах, заслуженно красуясь перед всей гаванью.

- Холостым пали! - приказал боцману Нэррис, и тут же с правой скулы грянуло заранее заряженное для такого случая орудие. Салютных пушек на корабле нет, вот и приходится палить из боевой. Несколько мгновений спустя вразнобой рявкнули в ответ орудия эскадры, отдавая «Ривьенне» подобающие почести. Над гаванью повисли клубы порохового дыма, что только придало торжественности моменту.

- Эх, сейчас бы убрать все паруса, - тихо размечтался наследник. - Да самим причалить на этом вашем, как его...

- Водомёте, - охотно подсказала Тамиэла. - А стоит так светить наши возможности?

- Уверен, что весь город уже знает, кто прибыл, - резонно заметил наследник. - Посмотрите, все набережные забиты народом. Весь город собрался!

И в самом деле, гранит серый только снизу, у самой воды, а всё, что выше, забито до отказа горожанами, многие из которых, судя по ярким цветам, разодеты в пух и прах. И кажется, они что-то кричат, и приветственно машут...

- Это все благодаря одной собаке, - прокомментировала Тамиэла. - Серой и очень быстрой.

- Блохастой и брехливой, - добродушно буркнул наследник. - Ну как, сделаем подход для публики? Если вы не очень устали...

- А давайте! - махнула рукой Ясная. - Будет интересно потренироваться. Только руль поставьте прямо, я сама буду поворачивать.

- Все паруса долой! - приказал наследник, и после боцманского окрика матросы очень быстро убрали остатки того парусного вооружения, что ещё оставалось на реях. Но «Ривьенна» так и не снизила ход, без малейших усилий делая свои законные четыре-пять узлов, что со стороны, должно быть, смотрится весьма дико. Здесь, в гавани, почти нет волнения, и пенный бурун из-под форштевня виден с берега совершенно отчётливо! Толпа, завидев такое чудо, радостно взревела. Что же, идея наследника сработала на все сто, прибытие «Ривьенны» запомнят надолго!

Идущая рядом «Собака» предусмотрительно отстала и увалилась чуть в сторону, направляясь к торговым пирсам. Скромные ребята, эти Серые, только бы про долг не забыли, от скромности! А «Ривьенна», не замедляясь и виртуозно маневрируя, прошла между замершими в почтении кораблями эскадры, после чего снизила ход до трёх узлов, помня о своих тоннах водоизмещения.

- Видите вон тот выступающий участок набережной? - тихо сказал Нэррис указывая вперёд и чуть направо. - Там такие высокие круглые столбы с фонарями, а за ними широкая лестница с фонтанами и наш дворцовый сад?

- А выше по склону ваш фамильный дворец? - заинтересовано спросила Тамиэла, не забывая, в то же время, об управлении. - Симпатичные башенки, мне уже нравится.

- Он там не один, - засмеялся Нэррис. - Тот, что вы видите, это гостевая пристройка, как раз удобно всяких важных персон принимать.

- Ничего себе пристройка! - оценила шутку Тамиэла. - В Даррене иные дворцы попроще выглядят. И вот на этот причал нам и нужно попасть?

- Желательно, - тихо усмехнулся наследник. - Я подозреваю, что все встречающие уже собрались.

«Ривьенна» взяла чуть левее, проходя мимо указанного причала, а потом резко встала в правую циркуляцию, немыслимо крутую для любого парусного корабля, но при этом абсолютно управляемую.

- Парковаться лучше носом к выходу, - непонятно объяснила свой манёвр Тамиэла. - Потом проще выезжать.

Остатки инерции привели корабль к кромке причала, после чего осталось лишь перебросить концы. Матросы «Ривьенны» и их стоящие наготове коллеги с берега завели на кнехты швартовые концы, и на этом путешествие закончилось.

- Благодарю славный экипаж «Ривьенны»! - разнёсся над причалом усиленный непонятно чем голос Тамиэлы, услышать который должен даже самый последний матрос. - Всё, что вам обещано в пути, будет исполнено!

В ответ раздался довольный рёв команды и троекратное «ура».

- Я не собираюсь нарушать свои обещания, - тихо шепнул Ясной на ушко Нэррис. - Но ваша речь пришлась очень кстати.

Вот уже переброшены мостки, пора сходить на берег.

- Благодарю за рейс, мастер! - Нэррис протянул левую руку старпому. - Принимайте командование.

Шегрос без колебаний пожал руку наследника, понимая, что не каждому мореходу выпадает такая честь. Но в этом рейсе команда и пассажиры неплохо узнали друг друга, и какой бы ни была пропасть между наследником благородного семейства и командой корабля, с палубы, затянутой пороховым дымом, всё видится несколько иначе. Особенно, если вернулись с победой!

- Позволите? - галантно протянул руку наследник, когда они спустились с мостика оказались на палубе. И все, кто собрался на берегу, увидели, как миниатюрная красавица в лилово-красной накидке изящно сошла по мосткам на серые плиты набережной, рука об руку с рослым наследником клана Нерат. Здесь, конечно, не иварийский королевский двор с вьющимися вокруг трона толпами всяких бездельников, но народу собралось довольно много. Вести, принесённые «Собакой», явно наделали немалый переполох!

Остановившись, Нэррис едва заметно подмигнул невероятно красивой девушке в роскошном платье, юное лицо которой выражает крайне недоверчивое волнение. Она стоит по правую руку от высокого, как и сам наследник, мужчины в прекрасно выделанном, но явно не парадном иварийском доспехе. Его глаза под слегка выцветшими бровями, кажется, искренне смеются, но остальное лицо не теряет сурового выражения, как и положено главе клана. А слева от него, затянутая в не менее роскошное, чем у дочери, платье, спокойно разглядывает сына и его спутницу женщина постарше. Её самообладанию, по сравнению с другими, можно только позавидовать!

- Отец, матушка! - неловко начал Нэррис, немного сбитый с толку. - У нас там в трюме сидит матриарх Дорсо. Надо бы ей апартаменты выделить. Можно в подвале.

Даже если до этого момента кто-то шептался в толпе, после фразы наследника тишина настала абсолютная, если не считать шум моря и довольно противные вопли чаек, нарезающих круги над причалившей к берегу «Ривьенной». Глава клана и его жена переглянулись, словно согласовывая вопрос о том, способен ли их сын на такие шуточки. И видимо, пришли к каким-то выводам, потому что никто из них не засмеялся. В конце концов, все видели корабль, прущий через гавань без парусов...

А вот что подумала младшая наследница, понять невозможно, ведь она сразу же успокоилась, услышав голос живого и здорового старшего брата! А понимание того, что именно он сказал, она явно решила отложить на потом. А вовсе не пропустила мимо ушей, как могли бы подумать некоторые! Хотя, на такие ложные выводы способны лишь посторонние люди, не знающие будущую Сайяну Нератскую лично.

- Мог бы сначала представить свою спутницу! - проворчал глава клана, решив пока проигнорировать тему с якобы пленённым матриархом Дорсо. - Тебе сестру не жалко?

- Я думаю, моя спутница в представлении уже не нуждается, - усмехнулся Нэррис, и едва заметно подтолкнул Тамиэлу вперёд, навстречу своим слегка ошалевшим родственникам.

- Здравствуйте, уважаемый господин Меррон! - вежливо проворковала Ясная, исполнив перед главой клана облегчённое подобие реверанса. - И вы, почтенная госпожа Селлина, и вы, юная Сайяна. Мы, как видите, приплыли! У вас не найдётся хорошего художника? Нужно срочно картину маслом нарисовать...

33. Горькая статья

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат. Остров «Ривьенны».

Ноябрь 2065 года.

- А куда отправились твои друзья? Если не секрет, конечно...

После долгих раздумий Эла всё-таки решилась спросить темноглазку о том, что её беспокоит больше всего. Любопытство тоже никуда не делось, так и колет, так и режет! И спросить больше некого, но вопрос о том, приставать или нет к темноглазке с расспросами, сам собой разрешился только сейчас.

- Точно не знаю, - с ленивым изяществом пожала плечами Ания, разглядывая западный горизонт. - Они сорвались с места очень быстро, без объяснений. Надеюсь, скоро вернутся и сами всё расскажут.

Вот, и эта туда же! Почему-то по прошествии примерно часа от непринуждённой обстановки почти ничего не осталось. Отлёт Аль-Бины и её друга Айвана не то, чтобы спутал планы, но оказался полной неожиданностью. Если эта парочка, как они говорят, в отпуске, то откуда взялись срочные дела? Да такие, чтобы обоим резко срываться с места? Яхта у них, конечно, хорошая, из разряда «не положено»...

А паром экспедиции по-прежнему никуда не двинулся, оставаясь всё в том же строго зафиксированном положении над лежащей на песчаном дне целью. Быстро сняться с места и отправиться в Нерат не удалось, зато удалось отыскать ещё несколько бесхозных накопителей, которые теперь заполняются данными дополнительного сканирования. Всё бы хорошо, но нервы почему-то шалят. И погода начала портиться, стал понемногу подниматься свежий восточный ветер.

Эла снова, как уже привыкла, попыталась успокоиться, сдвинув ремень и ухватившись покрепче за цевьё карабина, но это не сильно помогло. Да что же такое происходит?

- Мне несколько последних ночей снится море, - вдруг тихо-тихо сказала Ания, почти на ушко, доверительно приобнимая «коллегу» за талию. - Иногда даже днём пена и плеск волн мерещатся. И вдруг, попадаю сюда, на море, представляешь? И этой ночью уже ничего не видела, спала как убитая. Как такое может быть?

От близкого доверительного шёпота уши привычно затлели, но зато это помогло слегка унять непонятную тревогу. Похоже, пора писать ещё одну статью про то, как скудно одетые темноглазки действуют на учёную госпожу, заставляя пристально изучать то, что оказалось так близко. Удивительно светлая кожа явно пахнет морем, но разводов соли на ней нет, а значит, дело не в купании...

- Вот доберёмся до Нерата, там познакомишься с каким-нибудь молодым магистром или даже адьюнктом! - так же тихо ответила Эла, придумывая на ходу, чем отвлечь собеседницу от мрачных мыслей. - У нас в университете этого добра полно!

- Я уже недавно познакомилась, - доверительно прошептала в ответ темноглазка, опасно сверкнув глазами. - Можно даже сказать, почти увлеклась. Правда, он не из Нерата, и учёной степени у него не было, насколько я поняла. Зато его через три дня зарезали боевики Дорсо, на моих глазах. Вот этим ножиком.

И лениво похлопала себя по левому бедру. Очень неплохо тренированному бедру, судя по чёткому рельефу мышц. Говорят, такое сложение достижимо только при каких-то особенных тренировках по спортивным методикам... Интересно, кто её тренировал? Может быть, сам Айван? Или Аль-Бина? Или оба? Вспыхнувшие с новой силой уши напомнили о том, что Эла сейчас обнимается, по сути, с полнейшей незнакомкой. Даже про Аль-Бину она знает намного больше, а тут сплошное белое пятно... Точнее, умопомрачительно светлая кожа и глубокие тёмные глаза. Судя по её рассеянному взгляду, направленному куда-то вдаль, она даже не поняла, что положение становится неловким...

- Твой первый? - тихо спросила Эла, чувствуя параллели с собственным приключением.

- Первый кто, парень? - без юмора фыркнула темноглазка, а её яркие алые губы чуть надулись в притворной обиде. - Нет, конечно не первый! Я же и студенткой была, и аспиранткой... Или ты про труп?

Статью, срочно писать статью! Наука должна, просто обязана объяснить, почему глубокий тёмный взгляд так безнадёжно затягивает, требуя разгадать его загадку. Правда, циничный тон сильно остужает научный пыл...

Значит, тот, кто убил друга темноглазки, недолго оставался живым. И если оружие перешло к ней в качестве трофея, то вариантов развития событий не так уж много...

- Ты же не гордишься этим убийством? - тихонько спросила Эла, и с облегчением уловила понимающий взгляд, потеплевший в одно мгновение.

- Я горжусь тем, что меня саму не убили, - приятным шепотом подсказала темноглазка, да ещё и подмигнула. - Но нервы шалят, и тянет держаться поближе к вооружённым людям.

«Да куда уж ближе!»

- Да ты и сама не безоружна, - шепнула Эла в ответ. - А от нервов тебе поможет массаж, у нас в Нерате есть хорошие умельцы...

- Я и сама знаю пару таких спецов, - добродушно фыркнула Ания. - Как начнут с тобой работать, так и забудешь, с какой планеты родом. Только сейчас они куда-то сорвались и бросили нас с тобой тут, посреди моря. Без своего мудрого руководства и без массажа...

Мысленно записав эти слова в протокол, Эла решила, что нужно будет набраться смелости и проверить это утверждение темноглазки, насчёт массажа... Вдруг не откажут? Не сегодня, конечно, а когда-нибудь...

- Не обманывай себя, - тепло добавила Ания. - У тебя тоже нервы как струны натянуты, я это чувствую. И тебе тоже нужен хороший массаж, без спешки, с горячим маслом, минут на тридцать-сорок. Но у тебя, хотя бы, симпатичный помощник есть! Хотя, сейчас он, возможно, немножечко занят.

Эла собралась было энергично возразить и вывернуться со скользкой темы, но рука темноглазки не оставила ей шансов, оставшись на её талии.

- Ты что-то подозреваешь? - так же тихо, но более настойчиво спросила Ания. - Что-то конкретное? Предчувствия?

- Сама не знаю, - вынужденно призналась Эла. - Может, вчерашняя перестрелка всё ещё не отпускает. Но вчера нас с Теннеем поймали, фактически, со спущенными парусами...

- Но теперь ты не одна, - улыбнувшись, напомнила Ания. - Отобьёмся, и боец Рика нас прикроет.

- Да, это хорошо, когда можно положиться на профессионалов, - согласилась Эла. - И надеюсь, обойдёмся без стрельбы. Мой учитель прав, это находка всей жизни, и хочется сосредоточиться на раскрытии её тайн. Наука прежде всего!

- Наука прежде всего! - безоговорочно согласилась темноглазка, по-прежнему обнимая смущённую коллегу. - Но оружие пока держим под рукой.

- Расскажи, как ты с ними познакомилась? - Эла решила не бороться с течением, а «заплыть» чуть дальше, пользуясь шансом узнать побольше про Аль-Бину и её хитроумного друга. Судя по тому, что Ания задумалась и ответила не сразу, вопрос не так прост.

- Да всё банально, - начала та. - Когда была студенткой, подрабатывала в одном заведении... А он зашёл туда перекусить. Ну, вроде как познакомились, встречались, но... без продолжения. А ещё через пару лет встретила их вместе, представляешь? Я уже аспиранткой была... Они взяли меня под крыло, можно сказать, продвинули, учиться заставили таким вещам, о которых я и не слышала. А потом появились Лина и Майра...

Не слишком много информации, но и это неплохо.

- Это, конечно, было позже, - неуловимо усмехнулась Ания. - Уже во время войны. Но меня приняли, поверили и тоже взялись натаскивать! Работа с имплантами, особенно боевой режим, маскировка и всё прочее. Выжимали досуха на тренировках, все вчетвером. Как знали, что пригодится...

- И вчера это тебя спасло, - понимающе кивнула Эла. - Очень похоже на мою историю. Повезло с учителями.

- Мы за них обязательно выпьем, - доверительно шепнула темноглазка. - И не один раз! Ну, когда до Нерата доедем. Приглашение ещё в силе?

- А разве что-то поменялось? - улыбнулась Эла, смело встречая взгляд тёмно-карих глаз. - Но наука прежде всего!

- За науку мы тоже выпьем! - согласилась Ания, и её рука, наконец, соскользнула с талии, оставив учёную госпожу и её огненные ушки разбираться в ситуации самостоятельно — А пока, смотрим по сторонам, на всякий случай.

Как бы так загадать желание, чтоб хотя бы сегодня никаких «случаев» не было... В попытке успокоить скачущие мысли, Эла решила перебраться на другой, левый борт. Впрочем, вид отсюда ничуть не изменился: то же море, то же небо. И та же тревога, если нет поблизости нескромной темноглазки, любой из двух...

Но непонятная, тягучая тревога, как её ни прогоняй, осталась. Предчувствиям лучше верить, особенно, пережив смертельную опасность, но сейчас Эла почувствовала даже не ком в горле, а словно в груди заворочалась огромная ржавая железка, с мерзким скрипом подтачивая рёбра. Она огляделась ещё раз, и посмотрела вниз, на воду. Ничего!

Проверила связь, и тут поняла, что что-то не так. Пропали оба открытых канала — с навигатором и с Теннеем. И не то, чтобы деактивировались, как обычно, а вообще пропали!

- Рика! - негромко позвала она, не оборачиваясь. - Связи нет!

Охранница мгновенно примкнула шлем и насторожилась, взявшись за скорострелку. Эла перехватила ремень «трёхточки» и перевела подвеску в боевое положение. Карабин лёг в руку как родной, но никакого успокоения не принёс. Что происходит-то? И Ания куда-то подевалась, ведь только что была здесь, у противоположного борта!

Эла решила, что с неё хватит, и потянулась к «демону», тревоги, но активировать его так и не успела, потому что импланты вдруг выдали новый статус — дистанционная атака! Поле зрения вспыхнуло красным, но щиты пока на месте. В этот момент накатило чувство лёгкого головокружения, и через секунду паром, потеряв способность левитировать, рухнул в воду, подняв тучу брызг. Эла едва успела повернуться в сторону мостика, с трудом устояв на ногах, и увидела сверху на крыше... Непонятно что. Это была тень, странный силуэт, едва заметное мерцание, плывущее, словно боевая маскировка...

А потом это «нечто» открыло по ней огонь из скорострелки.

Клановая учебка! Сколько тогда было отрицательных эмоций, как хотелось всё это бросить и забыть но, всё же, ещё одно полезное правило «оттуда» сейчас пригодилось. Инструктор ей говорил: видишь что-то непонятное или угрожающее — целься! Бери на мушку! Дохлые щиты Элы отразили пару снарядов, и вряд ли смогли бы выдержать что-то большее, но она сама нажала на спуск карабина почти одновременно. Бам! Судя по исчезнувшему силуэту и прекратившемуся обстрелу, попала!

И метнулась вперёд, потому что сзади раздался треск скорострелки Рики и свист снарядов. С кем сцепилась охранница, пока непонятно, но именно в этот момент импланты Элы «охнули» и погасли вместе со щитами. Неожиданно в её голове снова включился какой-то непонятный тактический компьютер, который за доли секунды позволил понять простую вещь: без щитов на палубе смерть! Она мгновенно перекинула карабин за спину и, затянув ремень, рыбкой сиганула в воду.

За спиной что-то гулко грохнуло, но Эла почему-то вспомнила Аль-Бину и её слова. Как жаль, что Богиня покинула её, несмотря на своё обещание! Ведь обещала же! Но вот поверхность почти рядом, и другая мысль перекрыла печальные построения. Что значит, покинула? А кто научил Элу не бояться нырять с любой высоты? Кто вернул ей оружие, и главное, готовность им пользоваться? Кто вбил в голову параноидальную мысль всегда держать кинетику в «авто», что несколько секунд назад и спасло ей жизнь? Вот теперь, с такой поддержкой от Богини, попробуй выживи, если наука пошла впрок! Глубокий вдох, и...

Поверхность моря прервала её размышления крайне неделикатным способом, но войти в воду получилось ровно, и сразу парой мощных гребков уйти в сторону от парома и на глубину. На поверхности сейчас сплошные брызги и пена, есть шанс уйти... Эла заставила себя открыть глаза и терпеть жжение от морской воды, раз имплантов больше нет... Каменный зуб островка совсем рядом, вот он, тёмная громада на фоне зеленоватой воды! Этот заплыв стал, пожалуй, самым лучшим в её жизни, никогда раньше ей не приходилось так мощно грести и развивать подобную скорость под водой. Ныряльщица Мико была бы довольна таким результатом подруги! Помогло быстрой «гребле» ещё и то, что вместе со щитами пропала проекционная одежда и обувь, оставив на ней лишь физически реальный купальник... А вот верный карабин, плотно прижатый к спине, в этот раз ничуть не помешал двигаться! Вот что значит правильный подвес!

А «тактические» мысли вывели Элу не просто к островку, но в определённую точку с левой стороны от него. Именно там есть невысокий, но толстый каменный выступ, а за ним неровная, но просторная каменная площадочка, сидя на которой Тенней совсем недавно выражал недовольство...

И где сейчас сам верный лаборант и его неожиданная подружка, что с ними случилось? Живы ли?.. Но чтобы помочь им, нужно сначала помочь себе и не погибнуть в первые минуты!

До каменной площадки осталось не больше пары метров, и тут внезапно «ожили» импланты, сообщив, что щиты востановлены. И вовремя! Позади рвануло так, что Элу буквально выбросило из воды на камни, и не будь на ней щитов... Взрыв был явно в воде, а не на поверхности. Накладные мины на днище парома или что-то похожее?

Но первым делом, придя в себя после удара о камни, она восстановила проекцию обуви, а потом занялась оружием. Впрочем, карабин и сам умеет сушиться, нужно лишь дёрнуть туда и обратно рычажок предохранителя, и всё, можно стрелять! Но в кого?

Выглянув из-за выступа, она увидела печальное зрелище тонущего парома, который грузно завалился на борт и стал быстро погружаться, унося в своих недрах ещё, возможно, живых пассажиров. И выстрелов не слышно, и на палубе уже никого, и вокруг на воде никто не плавает. Ну что же, придётся рисковать!

Эла скинула подвеску, прислонила карабин к каменному выступу и одним прыжком исчезла под водой. Давление сжало её со всех сторон, но она представила, что это сама Богиня чуть задержала её в своих объятиях, подсказывая что-нибудь полезное в данной ситуации. Вот что бы она сейчас могла посоветовать? В принципе, и так понятно, то же самое, что и всегда. Мол, зачем тебе импланты с кинетикой, если ты всем этим не пользуешься? И подруга Мико тоже нашла бы, что сказать своей «неваляшке»! Например, про обыкновенные ласты. И ведь есть для этого соответствующий «демон»!

Таким образом, обретя недостижимую без имплантов скорость перемещения, Эла без труда догнала тонущий паром и оказалась на развороченной в хлам верхней палубе. Вот и остатки трапа, возле которого был пост Рики, а дальше просто бесформенная дыра, ведущая на жилую палубу. Нырнув в темноту, хаос и муть, Эла почти наощупь направилась к каютам, с трудом ориентируясь благодаря «ночному» режиму. Она сразу же рванула мимо приоткрытого кубрика охраны, где увидела плавающее растерзанное тело второго охранника, вперемешку с кровавыми сгустками. Бедняга не успел даже надеть броню, а Эла со стыдом поняла, что даже не помнит его имени!

Но ему уже не поможешь... Мысленно помолившись Богине за спасение Рики, Эла двумя быстрыми гребками сместилась и сторону камбуза, надеясь, что Ими и Тенней сидели именно там! Может, сок пили и печеньем закусывали... Так или иначе, решение оправдалось!

Далеко плыть не пришлось, короткий рывок, и Эла подхватила обмякшее тело своего верного друга и ассистента. Вроде, жив, даже брыкается, нужно только поскорее вытащить его из воды! Не теряя ни секунды, Эла потащила его наверх, через пролом, к островку, вытолкнула хрипящего и кашляющего ассистента на каменный выступ, радуясь тому, что помирать он, кажется, не собирается.

- Сиди здесь! - крикнула Эла, и снова исчезла под водой. Снова пролом, мимо камбуза и душевых, в переднюю часть почти уцелевшей палубы. Слишком много обломков, но это уже неважно, цель близка. Вот и первая дверь, которую Эла без труда сдвинула в сторону руками, ведь энергии на корабле нет, все замки открылись. Пусто! Ругая себя за упущенные секунды, она метнулась к следующей двери, сорвала её, и мгновенно нащупала что-то, похожее на бессознательного человека. Понять, кто это, она не успела, да это и не нужно. Теперь нужно пробраться назад по коридору, и вверх!

Паром и в самом деле погружается крайне неохотно, поэтому есть шанс спасти хоть кого-нибудь! Вытащив на поверхность свою ношу, Эла поняла, что это госпожа Каприна, бледная и бездыханная. К счастью, Тенней уже пришёл в себя и принял на себя усилия по реанимации, перевернув «утопленницу» на живот «через колено». Инструктаж он проходил неоднократно, и должен сделать всё как надо.

Нужно нырять снова! В этот момент в небе что-то сверкнуло и раздался страшный гром почти одновременно с ослепительной вспышкой, из которой вывалилось что-то огромное, зализанное и пронзительно чёрное. Сверху на море обрушилась ударная волна, едва не сбросив в воду всех выживших, но к счастью, им повезло, и нависающая сверху скала чуть ослабила удар.

Эла вдруг с ужасом поняла, что это ничто иное, как транспортный тоннель! Ну, и кто в своём уме совершил бы такое?! Но тут ожила связь, к некоторому облегчению...

- Что у вас происходит? - спросил встревоженный мужской голос на «общей» аварийной частоте. - Помощь нужна?

- Нападение из-под воды! - крикнула в ответ Эла. - Минимум двое-трое! Сейчас уже тихо. Ныряю, спасаю раненых! Разбирайтесь сами!

Сказав это, Эла с явным облегчением метнулась вниз, на глубину, где запретила себе думать обо всём, что сейчас происходит на поверхности. Время уходит! Только с этой мыслью она снова проделала тот же путь на жилую палубу, к каютам.

Следующая каюта, к её удивлению, оказалась полуоткрыта, кто-то самостоятельно уже ломится изнутри! Сдвинув дверь до конца, Эла поняла, что это никто иной, как мастер Крофо, ведь он сам прекрасный пловец, и боец не последний. Судя по всему, его крепко приложило о стену, он сильно дезориентирован, поэтому Эла схватила его за руку и настойчиво потащила к выходу. К чести мастера, он быстро пришёл в себя и, вырвавшись из руин корабля, самостоятельно поплыл вверх, к поверхности. И судя по всему, доплывёт!

Эла вернулась на палубу, привычно вскрыла последнюю каюту и выволокла оттуда своего пожилого ректора, который, как и Каприна до него, не подаёт признаков жизни. Спешно дотащив ректора к пролому и поднявшись на поверхность, она передала свою ношу Теннею и вполне живому и бодрому мастеру Крофо, а сама, не теряя ни секунды, нырнула обратно. Оба рулевых, скорее всего, не выжили, ведь от мостика ничего не осталось, но есть ещё шанс найти Рику. В этот раз, проникнув на жилую палубу, Эла отодвинула чуть в сторону труп несчастного охранника и вскрыла дверь в кубрик, но там никого не оказалось, хоть она проверила даже санузел и душевую. Потом она выбралась в коридор и заново обшарила камбуз, потом ещё пару служебных помещений, но тоже безрезультатно.

Остался последний вариант...

Эла выбралась из недр искалеченного парома в тот самый момент, когда он, наконец, коснулся песчаного дна, безжалостно придавив собой древний затонувший корабль. Что будет с этим уникальным памятником, лучше даже не думать, а вот о чём стоит подумать, так это о последнем шансе для ещё одного человека. Эла сама удивилась тому, как легко она не просто нырнула на те самые пятьдесят метров, но даже вообще не чувствует никакого дискомфорта! Правильно настроенная кинетика, даже самая дохлая, и не такое может...

Песчаное дно вокруг завалено обломками парома и рваными клочьями облицовки палубы но, к счастью, по-настоящему тёмных материалов там нет. Что это даёт? Всего лишь шанс, совсем небольшой... Эла ещё раз сориентировалась, стараясь представить проекцию линии первой атаки на морское дно. Рика была в броне, которая не только чёрная-пречёрная, но и герметичная...

А ещё, обшаривая песчаное дно, она также вспомнила про темноглазку Анию и юную Ими, явно попавших под удар. Успели ли они спастись? Очень не хочется найти их здесь, в этой холодной и мёртвой глубине... И вдруг, мелькнуло чёрное! Чуть не пропустила! Эла, ориентируясь по куче воздушных пузырей, энергично перевернула крупный обломок и с облегчением осмотрела вдавленную в песок фигуру в чёрном костюме и шлеме. Воздух хлещет из нескольких проломов или трещин, поэтому плавучесть потеряна. Ну, это ещё не конец, боевые импланты удержат давление даже так! Только бы вытащить эту везучую дурёху...

Рика в своей броне оказалась не такой уж лёгкой, но Эла справилась, дотащила её до поверхности и выволокла на и без того забитый каменный пятачок у подножия скалы, где собрались все выжившие. Она краем глаза увидела мастера Крофо, Теннея, тихо плачущую Каприну... И неподвижное тело ректора, лицо которого укрыто каким-то спешно найденным обрывком ткани.

Ренон... Учитель и наставник... Не успела, значит...

Захотелось схватить карабин и нырнуть хоть на дно океана, чтобы найти и наказать убийц... Но давно уже некого искать, нападавшие скрылись... Чёрного корабля, запоздало прыгнувшего на выручку, тоже нигде не видно. Вдруг они смогли взять след?

Но сейчас нужно попытаться спасти Рику, если это ещё возможно, при таких повреждениях. Кажется, от кирасы остались одни лохмотья, но кинетика сделала своё дело, защитила от давления. Вот только судя по судорожным хрипам, у неё серьёзные внутренние повреждения. Эла склонилась над Рикой, и внезапно испугалась взгляда охранницы, полного смертной решимости. Она почему-то уверена, что этот день и час для неё последние.

- Живы, - слабо прохрипела она, пытаясь улыбнуться. - Хвала Богине!

Вот он, тот самый «рай телохранителя», о котором Эла слышала не раз. Хоть формально Рика должна охранять всех, но почему-то в её глазах всё свелось к фигуре начальницы экспедиции, сделав её главной подопечной. Если она выжила, то и помереть не жалко. Но зачем теперь помирать-то?

- Рика, держись! - попыталась приказать Эла. - Худшее позади, мы тебя вытащим!

- Слишком большие повреждения, - тихо заметил Крофо. - Регенерация ничего не сможет сделать.

- Вы живы, - совсем слабо прошептала Рика. - Это главное...

И затихла, перестала дышать, закрыла глаза. Тенней отвернулся, Крофо положил тяжёлую руку на плечо Элы. А сама она вдруг поняла, что к этому моменту совершенно выгорела, и не может сейчас даже всхлипа себе позволить! Учителя не спасла, Рику тоже. Но Теннея, Крофо и Каприну спасла! Значит, не всё напрасно!

Но вдруг, ещё раз взглянув на Рику, Эла почувствовала какое-то несоответствие. Сигнатура упорно не исчезает, показывая, что она жива! И маленький «узор» сверху, который обозначает стазис!

- У вас тут что, каменный век?! - рявкнул из-за спины Айван, словно явившийся из ниоткуда. - Никто не может стазис наложить?

На каменном уступе и раньше было тесновато, а теперь и вовсе стало не протолкнуться. Айван и Аль-Бина, оба затянутые в безликие чёрные спортивные костюмы, оказались рядом так неожиданно, что даже вопросы к ним появились не сразу.

- Вы что, на той штуке прилетели? - только и смогла произнести Эла, вспоминая «давилку».

- Нет, мы своим ходом пришли, - страшным, неживым голосом сообщила Аль-Бина, глядя совершенно чёрными глазами. - Но кажется, всё равно опоздали.

- Где остальные? - таким же мёртвым тоном спросил Айван, и даже его светлые серые глаза жутко почернели.

Но ни Эла, ни другие выжившие так и не нашлись, что ответить.

34. Работа не волк

Рьяла, квартал Эл.

Ноябрь 2065 года.

Крита и раньше знала, что такое настоящая усталость, но последние несколько суток стали чем-то вроде рекорда, причём бессмысленного, на первый взгляд. Но как быстро пролетело время, а она так и не поняла до конца, зачем госпожа Майра решила забрать её к себе.

Сначала она и сама разозлилась, но потом вдруг её посетило нечто вроде просветления. Ей привиделся тёмный шершавый бок «давилки», нависающий над маленькой «Экутой»... Видимо, весь ход её мыслей госпожа Майра без труда прочитала по выражению лица, поэтому Крите осталось лишь согласиться, к видимому удовольствию новой покровительницы. Майра очень быстро уладила формальности, отказывать ей дураков не нашлось, но даже если бы господин Наймор был против, всё равно отпустил бы, потому что у него уже есть кандидатура на замену, из недавно прибывших.

А ещё, Крита попросила час на сборы, но получила вдвое меньше. Как итог, она улетела с небольшой сумкой через плечо, куда без труда поместилось всё «нажитое имущество», да ещё и место для цилиндрического литрового контейнера осталось... Она успела заскочить на свой корабль не только для того, чтобы забрать драгоценный мешок, но и чтобы попрощаться. И не просто так, а с проведением несложного, но важного ритуала, предполагающего незамысловатое «общение», не ради эфемерной «души» корабля, но для успокоения его пилота. Она даже оставила нехитрую записку тому, кто примет командование после её отбытия. Ради любимой маленькой «Экуты» она сделала всё, что было в её силах, но теперь их траектории разойдутся. Скорее всего, навсегда.

К этому моменту она уже решила для себя, что не вернётся на Снежинку. Даже если госпожа Майра утратит к ней интерес... Но ведь она не откажется в таком случае высадить её где-нибудь в обитаемой местности? Даже не обязательно на Рьяле...

Но сама Крита так и не поняла... Нет, не так! Она прекрасно знает, зачем её «увели», но боится самой себе сознаться в своей догадке. И опять перед глазами череда воспоминаний, заполнивших эти сумасшедшие дни. Для начала, госпожа Майра ещё тогда получила исчерпывающие сведения и лоцию системы Снежка, и сама смогла бы без труда отыскать тот крохотный спутник и осмотреть «нору», где была спрятана шлюпка. И что же она сделала?

Притащила Криту на борт и, согласно биологическому протоколу, на сутки запихнула в карантин, чтобы не было проблем при общении с экипажем «давилки». Она просто пожертвовала этим временем, в течение которого корабль бесцельно нарезал круги по системе с постоянным ускорением, эмулируя не одну треть «единицы», как обычно, а настоящую силу тяжести полного стандарта Рьялы. И это тоже было сделано нарочно, чтобы привести Криту в тонус и устроить её организму встряску после расслабляющей невесомости на борту «Экуты» или даже щадящей «полу-единицы» на Снежинке!

А потом её одели в новенький пилотский костюм, притащили на мостик и посадили в потрясающее кресло, которое охотно приняло и бережно зафиксировало Криту, словно чувствуя в ней пилота, а не случайного человека. А Майра, глядя на этот почти интимный акт, только усмехнулась и выдала ей полётное задание из нескольких пунктов...

В тот момент Крита вспомнила посадку «давилки», которую сама наблюдала, и с опозданием поняла, кто ею тогда управлял. Майра тоже пилот! Впрочем, может статься, что никого больше, кроме пугающей тигрицы Кассии, на борту и нет, что объясняет непосредственное участие самой Майры, если дело такое секретное. Так или иначе, но долетели до первой цели, не заблудились.

К тому же, у Криты взыграл профессиональный интерес. Система-то, хоть и безымянная, но не ограничивается одним лишь ледяным гигантом по имени Снежок, который неспешно облетает оранжевую звёздочку класса «К» далеко за «снеговой линией». В «тёплой» зоне есть, например, пара небольших планет, кружащих вокруг общего центра масс так стремительно, что вся их поверхность буквально перепахана приливными силами и сочится лавой, отчего дневная, ярко освещённая сторона кажется тёмной, а ночная светится яркими оранжевыми пятнами извержений. И атмосфера у обеих планет не чета Снежинке: плотная, ядовитая и крайне подвижная, поэтому здесь никто и не пытается жить.

Когда «давилка» совершила внутрисистемный Прыжок и две мрачных планетки зависли в обзорной проекции, Майра усмехнулась и приказала: выбери одну и садись в любое безопасное место! Хорошо, что господин Наймор этого не видит, вот бы он орал... И всё вручную! Впрочем, Крита справилась, и ловко села на самой верхушке остывшей лавовой горы, отыскав небольшую ровную полянку, площадью чуть ли не меньше самого корабля.

И так несколько часов, бешеная скачка по системе, взлёты, посадки... И спутник с «норой» они тоже нашли и осмотрели, но это была формальность, просто ещё одно полётное задание. А потом вдруг всё прекратилось, и Крита получила приказ на приём пищи и четырёхчасовой отбой. А потом, вновь было облачение в костюм и Прыжок в систему планеты-матери, к маленькому неуютному мирку с названием Марс, поездка на свалку, и опять Прыжок, уже к Рьяле. Погоня за беглецами из Дорсо затянулась, но Крита, несмотря на усталость, зареклась жаловаться на жизнь. Тем более, что ночью в гостевых апартаментах она смогла, наконец, расслабиться, и речь тут вовсе не про алкоголь. Ну, это ничего, вдове никто не запретит.

Утром обоих полюбовников, усмехаясь, вытащила из койки Майра, без приглашения заглянувшая «в гости». После чего отдала Крите короткий приказ: поступить в распоряжение командира группы в качестве пилота. Ну, поступить, так поступить! Вот только командиром оказался не кто-нибудь... То есть, она, хвала Богине, за долгую бессонную ночь запомнила, что этого боевого красавца зовут Марис, и это уже достижение. А что за задание? Хватит воспоминания перебирать, пора узнать, что её ждёт.

Крита с интересом огляделась в совершенно новой для неё обстановке. Сейчас чуть смущённый Марис завёл её в одну из дальних «комнат готовности», чтобы ввести в курс дела, а там их уже ждут...

- Знакомься, - кивнул Марис на группу бойцов, деловито влезающих в свои бронекостюмы. - Наша силовая поддержка, Тагри, Анта и Айла. Ещё те головорезы. Головорезы, это Крита, наш пилот.

Крита вежливо кивнула матёрому седому мужику с квадратной челюстью, который ей тут же едва заметно подмигнул и отвернулся, и двум совершенно одинаковым высоченным девицам, которые отреагировали как-то странно...

- А ты всё-таки променял Малышку! - почти с укоризной бросила Анта. - На северянку!

Или это Айла?

- А она ничего, - усмехнулась вторая. - Нежная такая, хрупкая. Тебе, Марис, такие раньше не нравились.

- Вы что тут, все бывшие любовники, что ли? - решив не молчать, фыркнула Крита.

- Меня в это не вмешивайте! - буркнул Тагри. - Опять воду развели! Где обещанные технари, кстати?

- Скоро подойдут, - успокоил его Марис. - Крита, для тебя приготовлен шкафчик, найдёшь по метке.

Крита кивнула и, погружаясь в «узор», вчиталась в местную навигацию. Долго искать не пришлось, беленькая путеводная нить с пометкой «Крита» нашлась почти сразу и привела к угловому шкафчику, который открылся при её приближении сам. Внутри она отыскала не просто пилотский костюм, а именно тот самый экземпляр, с которым она почти срослась за последние дни. Костюм явно высушен, вычищен и выглядит как новый, но по неуловимым деталям и особенностям можно утверждать, что это именно он!

Крита и при жизни на Снежинке не впадала в стеснительность, а сейчас и подавно нет повода... Она быстро скинула с себя «домашнее» и через пару минут уже замкнула последнюю невидимую застёжку. Костюм стал как вторая кожа, и это столь же приятно, сколь и привычно. Осталось натянуть сапожки из комплекта, пристегнуть к специальному поясу шлем и перчатки, и можно лететь! А куда — неважно!

Она закончила облачаться и присела на мягкий топчан у входа, в то время как бойцы продолжают налаживать своё оборудование.

- Новые бронепластины все поставили? - поинтересовался Марис, закончив с настройкой своего боевого костюма. - Я всё равно проверю!

- Где ещё такие модификации брони бесплатно дают? - проворчал Тагри. - Конечно, поставили.

- А проекторы?

- Перебор с проекторами, - тут же возразила Айла. - Тяжеловато будет бегать.

- Ничего, побегаешь! - отрезал Марис. - Пока вы под моим началом, у всех должно быть по два навесных проектора щитов. Бесплатных, прошу заметить! Это не обсуждается, исполнять!

Круто берёт, оценила Крита. Но справедливо. И в самом деле, такие проекторы на дороге не валяются и стоят безумных сумм в чипах, а тут бесплатно дают! А некоторые носы воротят...

- А кого мы ждём? - спросила Крита.

- Технарей, - охотно пояснил Марис. - Этих двоих нам дают в усиление от щедрот госпожи Эл. Я попросил побольше зондов и пару бойцов, умеющих с ними обращаться. Мы там в Даррене не так избалованы оснащением...

- Не были избалованы, нехрен и начинать! - сварливо проворчала Анта, устанавливая на пояс своего костюма второй проектор.

- Если бы кто-то постоянно не ловил своим прекрасным спортивным телом снаряды, - беспощадно напомнил Марис. - Может, я бы и дал этому кому-то поблажку. А Тагри и твоя сестра страдают по принципу коллективной ответственности.

- Зато у северянки никаких проблем! - вставила едкое слово Айла. - Костюмчик натянула, и готово! И красиво, и всё сразу работает!

- Не совсем так! - Услышав подобное любительское упрощение, Крита не стала молчать. - В костюме сложнейшая схема сопряжения с «узором» корабля, и чтобы настроить всё как надо, простой застёжки на заднице недостаточно. Этот костюм я уже использовала, и он откалиброван именно под меня, правки в баланс вносились несколько дней, даже во время вылетов, если время было. И пилотские костюмы тоже модифицируются, в зависимости от задач. Например, если ты настроен на Среднюю «давилку», а вылетать нужно срочно на Большой...

- Это разве может быть? - не совсем поняла Айла. - Просто так корабль сменить? Сегодня один, завтра другой?

- А если война? - чуть поддела опытная Крита. - Хочешь, не хочешь, садись и лети, на чём дают! Так вот, смена корабля может привести к потере части сигналов и рассинхрону, вплоть до потери управления, частичной или полной. Да, есть механизмы статистической синхронизации...

- Я поняла! - сдалась Айла, махнув руками, но решила продолжить ехидную словесную пикировку. - Но костюмчик всё равно отлично смотрится! Тебе как, не жмёт?

- Жмёт, но очень приятно, - приняла вызов Крита, глядя прямо в глаза грозной Медузе. - И ещё, в нём есть обратная связь, в виде температурного контроля и вибрации, например. И знаешь, это можно программировать и калибровать под свои предпочтения. Ну, там, сильнее, слабее, быстрее, медленнее...

Марис, усмехнувшись, мудро промолчал, Анта неудержимо прыснула, Тагри хлопнул себя рукой по лбу... А грозная Айла вдруг перестала давить Криту взглядом и одобрительно оскалалась.

- Хороша! - весело кивнула она. - Вот это я понимаю! Влип старина Марис...

Крита, уже почти готовая к скандалу, мило оскалилась в ответ, и маленькая пикировка завершилась миром. А главное, она заметила, что Марис улыбнулся при этом так легкомысленно, будто и сам не прочь «влипнуть»... А ведь он тоже оказался хорош, забыть эту ночь будет трудно...

- Все готовы? - спросил довольный Марис. - Собрались? Тогда за мной!

- А как же технари? - ворчливо проворчал Тагри, взваливая на плечо гремящий чем-то вещмешок.

- Они нас ждут возле корабля, - ответил Марис, и направился к выходу. - Пошли!

И они пошли, коридор за коридором, Марис и Тагри впереди, Крита посередине, а Медузы позади... Интересно, откуда Марис знает, куда нужно идти? Комплекс Центра Эл вне гостевых апартаментов выглядит запутанным. Или ему тоже навигационные метки положены? И что за технари такие особые, интересно... Крита почему-то представила себе пару робких студентов, которые хорошо обращаются с «узорами» и могут взломать какую-нибудь защиту, но в бою их придётся прикрывать и защищать. Интересно, угадала ли?

И ещё, ей показалось, что идущие сзади Медузы её внимательно разглядывают. Ну, пусть не её саму, а костюм...

- А что за корабль нам дали? - вдруг тихо спросила Айла, пристраиваясь рядом. И в отличие от Тагри, обе Медузы двигаются совершенно беззвучно, и вещмешки у них не гремят.

- Сама пока не знаю, - честно ответила Крита. - Но настраиваться мне придётся в любом случае. Есть грубые настройки под известные модели, но...

- Отвечая на твой вопрос про любовников, - перебивая, шепнула Айла. - Марис нам как малыш из соседней песочницы, понятно? Ничего больше.

- Для любви с нами он слишком тощий, - тихонько добавила Анта. - А вот Малышка Лия это другое дело.

Этому Крита не удивилась, не может же быть, чтобы такой видный альбатрос не был при деле...

- Но с Малышкой у них всё закончилось лет пятнадцать назад! - Продолжила тихо сплетничать Айла. - А недавно мы все узнали, что это была сама госпожа Эл! Представляешь?

А вот это уже как мешком по голове! Она почувствовала, как голова от обилия информации пошла кругом, но Медузы на этом не унялись.

- Но сейчас у неё совсем другая жизнь! - снова шепнула Анта. - Она сама нам сказала! Так что, Марис не при делах!

Что-то ответить на этот поток сплетен Крита не успела, потому что очередной коридор закончился, а новый не начался. Зато они оказались на огромной открытой площадке, в серединке которой аккуратно припаркована...

- Это ж Средняя «давилка»! - остановившись, воскликнул Тагри. - Богато живём!

А Крита решила промолчать, потому что сразу же поняла, что это «давилка» клана Наара. Та самая, на которой Майра учила своего нового пилота все последние дни. И ещё, она тут же поняла, что дело серьёзное, иначе нет смысла отдавать группе Мариса такой серьёзный аппарат...

Открытая малая аппарель корабля изящной дугой уходит в корпус, а перед ней... Если это те самые технари, которых Крита пыталась представить, то нужно признать провал прогноза. Нет, они, конечно, на вид молодые, как и сама Крита на своём шестом десятке, но обманчивой неопытности там нет и в помине. Какие уж там «студенты»! Разве что, одеты легко, как на пляж... Зато рядом с ними, прямо на металле посадочной площадки, лежат огромные объёмистые сумки, в которые и человека можно спрятать, даже не по частям...

Парень, если можно так сказать про этого бывалого моложавого мужчину, довольно высокий и тощий, но при этом надёжный крепкий, как стальной канат. И плечи такие, не «студенческие»... На лице гримаса недовольства каким-то вселенским несовершенством, а в руке какой-то небольшой прибор, которым он лениво помахивает куда-то в сторону для подкрепления каких-то своих очень весомых аргументов. И эти острые подозрительные глаза с прищуром, чуть глубоко посаженные...

А его симпатичная напарница, кажется, не чужда музыке... Странное ощущение, но кажется, что тонкий слух это её главное чувство, словно её маленькие ушки постоянно навострены и ловят малейший шорох. Наклон головы такой, словно она вслушивается в игру нерадивого флейтиста из большого оркестра и готовится его примерно наказать. Очень длинные густые волосы заплетены в чрезвычайно толстую косу, что лежит на её гладких открытых плечах, словно легендарный чёрный удав из иварийских сказок. Вообще, она вся гладкая, как будто отполированная, настолько же, насколько сильный и различимый у неё голос. Чуть высоковат, но благозвучен. Может, она и петь умеет?

И они спорят! Только о чём, не очень понятно, но если подойти поближе...

- Со своей половиной делай, что хочешь! - звонко «пропела» она. - А мои должны иметь в канале пиковую чувствительность!

- Четыре двадцатисимвольных «свёртки»! - горячо возразил напарник. - Кто гарантирует, что они ничего не ломают в новой версии?

- Ты гарантируешь! - прилетел яростно-певучий ответ. - Потому что общая интегральная защита на тебе, и мгновенный откат по твоёй команде! Мне нужна предельная чувствительность, иначе можешь вместо меня позвать любого пилота-оператора! Сразу после курсов!

- Отставить! - едва приблизившись, погасил споры Марис, а отряд выстроился у него за спиной. - Не знаю, о чём вы там спорите, но никто уже не соскочит. Поздно! Так что, давайте знакомиться.

Через минуту Крита знала про странную парочку намного больше. Нерош и Леата... Если уж госпожа Эл, по заверению Мариса, пообещала лучших, то нужно брать и не жаловаться! Да собственно, никто и не подумал жаловаться...

Да, и в огромных сумках оказались не какие-то бесполезные в походе шмотки, а оружие и личные бронекостюмы парочки. И ведь тоже наверняка не совсем стандартные вещи! Впрочем, Марис сразу же загнал всех на борт и поставил задачу всей десантной группе срочно привести себя в готовность и ждать приказа. А Крите предложил пройти на мостик.

- Я знаю дорогу, - усмехнулась она. - Этот корабль я знаю, мы с госпожой Наара на нём сюда прилетели. Идём!

Почему она раньше это не сказала? Наверно, хотела сделать это наедине. Пусть даже на борту «давилки».

Пройдя знакомыми коридорами, Крита открыла своим кодом мембрану на мостик и с облегчением опустилась в знакомое левое кресло. Вошедший следом Марис занял правое, чуть провозившись с настройкой габаритов, и повернулся к ней.

- Значит, и настройка не нужна?

Настройка всегда нужна, но сейчас, пока они не подключены в общий канал связи, можно поговорить иначе...

- Какая она? - не глядя на Мариса, решительно спросила Крита. - Расскажи мне!

- Медузы шепнули? - пытаясь улыбнуться, быстро сообразил он.

- Мог бы и сам сказать! - Она постаралось сказать это ровным голосом, но дрогнула.

- Если бы у нас было чуть больше времени, - без раздумий отреагировал Марис. - Ты бы убедилась, что скрывать мне нечего. Тебе Медузы разве не сказали, что я знал Малышку Лию, а не Лину Эл? Между ними мало общего. Я был потрясён, когда узнал правду.

- Потрясён, - недоверчиво хмыкнула Крита. - И что же тебя так потрясло?

- То, что я всё это не разглядел, - не стесняясь, поделился он. - Ни тогда, ни сейчас. Но мы и тогда не были как-то особо влюблены... Не без страсти, но... Мы, скорее, были уверены друг в друге.

- И теперь ты вдруг понял, кого ты потерял? - не глядя на него, предположила Крита.

Интересно, он будет оправдываться, или...

- Как можно потерять то, что тебе не принадлежало? - снова усмехнулся он, в этот раз спокойнее. - Дружба осталась, уверенность друг в друге тоже... У Лины и тогда, и сейчас совсем другая реальная жизнь, куда я не вписываюсь, даже если бы попытался. Но я и не пытался.

- Почему? - живо спросила Крита, чувствуя, как слегка горят щёки. - Вдруг она тебя не совсем забыла?

- Другая жизнь, помнишь? - настоятельно повторил Марис. - Другие близкие люди вокруг. Там всё настолько очевидно... Что было под «личиной» в Даррене, там и осталось. Веришь мне?

В таких случаях порядочные дамы или сразу втыкают кинжал под рёбра, или дают испытательный срок, держа тот самый кинжал под рукой. А эта Лина... Что скажешь, настоящая королева! К ней нужен королевский подход... Но Марис, как теперь стало понятно, весь вчерашний вечер смотрел вовсе не на свою бывшую подругу Лию...

- Ну, видно будет, - нейтрально ответила Крита, закрывая глаза и расслабленно вытягиваясь в кресле. - Синхронизация.

Ещё два с лишним часа её никто не беспокоил, и Крита не только успела несколько раз прогнать «демона», синхронизации, но даже почти задремала... Совсем немножко! Правда, удивительное дело, в этом кратком сне с ней происходило нечто подобное событиям этой ночи. И что самое удивительное, происходило с тем же персонажем!.. Что это, если не знак?

Пульсирующее гудение общей тревоги, спроецированное имплантами, мгновенно прервало её отдых, а фантазии тем более. Она открыла глаза и увидела, как Марис, влетев на мостик, упал в кресло и моментально зафиксировал привязную систему.

- Готовность к вылету, - произнёс его голос в канале. - Боевая группа, по местам. Шлемы!

Крита уже и сама застегнула лёгкий шлем и перчатки, полностью погружаясь в изолированное пространство. Потянувшись мысленно к кораблю, она испытала реальное удовольствие от его готовности исполнить всё, что она пожелает. Контур обратной связи отозвался ласковой вибрацией, когда закрылась аппарель и машина «привстала» на амортизаторах, проверяя тягу.

Нужно и тебе, малыш, придумать имя, подумала Крита, неуловимо раскачивая корпус корабля, но не отрываясь от площадки. Перед мысленным взором загорелась зелёная цепочка огней, и ещё один импульс вибрации обозначил окончание проверок.

- Мостик, есть готовность, - шепнула она в канал.

- Десантный отсек, готовность, - рыкнул Тагри. Вот и отлично, раз все «одеты» и пристёгнуты к креслам согласно протоколу. Но Крита даже успела убедиться в этом лично, подсмотрев за десантниками через проекцию.

- Взлетаем и набираем тридцать тысяч, - быстро приказал Марис. - И встаём на «золотую» трассу на Криб, максимальная скорость.

- Есть набор тридцать, - отозвалась Крита, а корабль, наконец, поднялся буквально на сантиметры, позволяя упругим опорам сложиться и уйти в корпус. Скользнув над площадкой, Крита, не включая автопилот, поймала видимый «коридор» и выдала максимальное ускорение, возможное у поверхности. Редкая сетка облаков плывущая на нереальной высоте, кажется, быстро рванула навстречу, заполняя поле зрение белыми нитями...

- Чего нам ждать? - между делом спросила она.

- Нападение на паром нератской экспедиции! - тревожно отозвался Марис. - Не успеваем! Драный копатель, не хотел к этому прибегать! Крита, уходим на пятьдесят тысяч и в Прыжок! Вот координаты!

И «швырнул» ей алый кубик архива.

- Есть набор пятьдесят, - автоматически отозвалась Крита, ещё толком не понимая, что происходит. Но потом заглянула в архив...

- Здесь, на Рьяле?! - ошалело переспросила она. - Это недалеко от Криба, почти на уровне моря, какой может быть Прыжок?

- Обычный! - рявкнул в ответ Марис. - С «золотым» приоритетом. Вспомни, что за корабль нам дали и кто!

Ах, это! Значит, не невозможно, а просто запрещено, заблокировано!

- Есть Прыжок. - успокоившись, отрапортовала Крита. - Готовность сорок секунд.

Марис прав, нужно подняться на пятьдесят тысяч, ведь мы над городом! Хотя бы исходящая вспышка Прыжка не наделает бед внизу... Введя координаты, Крита заметила, что параметры синхронизации, которые выдаёт корабль при подготовке к Прыжку, совершенно нестандартные! Судя по высоким и совершенно одинаковым индикаторам накачки, точность этого Прыжка превзойдёт всё, что ей приходилось делать раньше!

Но если говорить честно, то страшно до жути!

- Двадцать секунд!

Крита мысленно коснулась сектора защиты и задрала мощность щитов на максимум. Так-то они летели на «гражданской» установке, вполне достаточной для мирного полёта. Но если на «той» стороне идёт бой, то лучше не рисковать. А небо впереди уже совершенно чёрное, а облака давно остались позади...

- Десять секунд!

Мелькнула мысль, а не включить ли поверх щита маскировку? Но, потратив на раздумья секунды три, Крита решила, что это перебор, даже для такой безумной ситуации. Тем более, времени почти не осталось, траектория стягивается из короткого отрезка в яркую точку, корабль запел на высокой ноте, словно сжимаясь...

Вспышка!

Не теряя времени, Крита крутанулась по тангажу и тут же увидела зеленоватую гладь моря и небольшой, как детская поделка из глины, скалистый островок, торчащий из воды и окружённый пеной от лёгкого прибоя. А рядом с островком тонущий паром, уже ушедший под воду, но прекрасно заметный сверху...

Кто это сделал? Где враги? Крита осторожно пошла на снижение, пытаясь разглядеть нападающих.

- Что у вас происходит? - на «общей» аварийной частоте вызвал Марис. - Помощь нужна?

- Нападение из-под воды! - крикнула в ответ какая-то девушка. - Минимум двое-трое! Сейчас уже тихо. Ныряю, спасаю раненых! Разбирайтесь сами!

И отключилась.

- Опоздали, - выдохнул Марис, - Бой уже закончен. Наш сканер зацепит паром? Чем его так?..

Крите и самой стало интересно... «Узор» легко зацепился за цель, глубина пока небольшая, и картина совершенно ясная.

- Днище взорвано, - озвучила она, делясь с командиром картинкой. - Похоже на накладные заряды. Снизу поставили. Интересно, как смогли подобраться?

- Ну не сами же они приплыли! - предположил Марис. - Нужна или ныряющая лодка, или даже небольшой кораблик, типа Малого стража!

Крита, уже придя к таким же выводам, погрузилась в лоцию увидела главное: карту глубин.

- Там настоящая пропасть! - постановила она. - До пяти километров, если чуть в сторону от островка. Уйдут же! Может, рванём вдогонку, пока следы можно поймать?

- А можно? - сперва не поверил Марис, а Крита запоздало задумалась, не переоценивает ли она доступные ей возможности? Свои или корабля...

Но если всё получится, это будет прекрасный повод дать имя до сих пор безымянной «давилке»! Ничто так не сближает пилота и корабль, как успешная работа на грани возможного. А у неё подобного опыта хоть отбавляй...

- Есть способ! - стараясь говорить уверенно, заявила Крита. - Ныряем!

35. Что знают двое...

Рьяла, город Нерат

1420 год (по земному летоисчислению)

- Нэррис говорил мне, что дворец тут не один, - задумчиво проговорила Тамиэла, осматривая одну богато украшенную залу за другой. - Но что у младшей наследницы такие хоромы...

- Мама настояла, - поделилась выстраданной грустью Сайяна, недовольно цокая каблучками по дорогущему паркету, натёртому до зеркальной глади. - И каждый раз, чтобы повидаться с братом, мне приходится пешком пробегать полмили!

- Мудрая женщина! - восхитилась задумкой Тамиэла. - Поверь, она тебя очень любит и заботится о твоём здоровье, раз задаёт такие нагрузки.

Но Сайяна, кажется, пока не поняла этой тонкой интриги, обрадованная тем, что ей, наконец-то, есть с кем посплетничать.

- Хорошо, что брату тоже за мной бегать приходится! - довольно заметила она, поняв, что новоиспечённая подруга готова поболтать и на такие несерьёзные темы. - Но сейчас я рада, что тебя поселили ко мне! Брату будет не до нас, пусть с отцом решают свои ой какие важные вопросы!

Но несерьёзному разговору не суждено продолжаться долго, и обе стороны это прекрасно понимают.

- Да тут и решать нечего, - пожала плечами Тамиэла, хитро проверяя адекватность будущей правительницы Нерата. - Нужно как-то решать проблему с Чёрными. Пока что они сами напрашиваются на встречную резню.

- Фу, как грубо! - весело фыркнула Сайяна. - Но по сути верно. Вопрос в порядке действий и времени на выжидание.

- Долго тянуть нельзя, - уверенно добавила Тамиэла, параллельно разглядывая узоры на стенах и дорогущую драпировку. - Чёрные уже знают о наших приключениях, и начнут готовиться. Ладно, это пока не нашего ума дело. Сайя, скажи, я за столом ничего лишнего не наболтала?

- Вы, торговые люди, народ хитрый! - улыбаясь до ушей, не приняла вопрос Сайяна. - И практичный. Вот не верю, что ты хоть одно слово сказала, не подумав о последствиях. И потом, ты же Ясная, а не торговка на базаре! Брат с тебя глаз не сводит, каждое слово ловит! Мама, едва тебя увидев, уже мысленно сына на тебе женит, и внуков воображаемых нянчит! И только отец пока задумчивый ходит, да хмурится, но даже он уже что-то подозревает!

Отрадно, что Сайяна не пытается выглядеть перед гостьей глупее, чем она есть, а значит, можно рассчитывать на понимание. Но конечно, не всё сразу... В свои пятнадцать она, как и положено, крайне общительна и любопытна, и легко сошлась с прекрасной гостьей, невольно очаровавшей старшего брата. Кто-то устраивал бы скандалы и сцены сестринской ревности, но только не Сайяна! Есть в ней какая-то зрелая мудрость, как и понимание того, что брата в сердечных вопросах лучше поддерживать, а не мешать ему!

- А это что? - спросила Тамиэла, разглядывая высокий свод над круглым залом, увешанным роскошно расшитыми серебром с бирюзой элементами драпировки. Сквозь высокие окна видны мрачные полоски темнеющего неба...

- Пока просто помещение, - махнула рукой наследница. - Когда-то здесь собирались сделать зал для приёма гостей, но потом нашлось место получше. У меня есть отличная идея! А давай поднимемся в Белую башню, там на самой крыше есть уютное местечко, я часто там укрываюсь по вечерам.

- На небо смотришь? - с уважением предположила гостья.

- Если погода хорошая, - с энтузиазмом кивнула Сайяна. - А сегодня как раз ясно! И через полчаса будет совсем темно. Пойдём?

- Веди! - не до конца веря такому совпадению целей, усмехнулась Тамиэла. - Я сама неравнодушна к ночным светилам.

Возвращаться не пришлось, но ещё два пустых зала они прошли быстрым шагом, не останавливаясь и ничего не разглядывая. Очередной коридор, внешне ничем не примечательный и пустой, оказался с небольшим боковым ответвлением, ведущим к массивной двустворчатой дубовой двери. Сайяна, словно показывая фокус, выхватила откуда-то из складок платья небольшой бронзовый ключ и открыла потайной замок, хорошо спрятанный в деревянном массиве двери. За створками оказался совершенно тёмный проход, но наследница, судя по сияющей улыбке, найдёт здесь дорогу и вслепую. Заперев за собой дверь и спрятав ключ, она ухватила Тамиэлу под локоток и потащила за собой.

- Мы здесь лампы никогда не зажигаем, - чуть понизив голос, сообщила Сайяна. - Свои и так не заблудятся, а чужим здесь не место!

Идти оказалось недалеко, и не столько в сторону, сколько вверх. Впрочем, подниматься пришлось не спеша, осторожно переступая через широченные деревянные планки винтовой лестницы. Тамиэла мысленно похвалила себя за приверженность традициям, обувь на мягкой плоской подошве здесь подходит идеально! Но наследница в своём платье и на каблучках, судя по отсутствию проблем, проделывает этот путь не в первый раз, да и ловкости ей не занимать. Видимо, пристрастия юной наследницы известны всем во дворце, поэтому на краю лестницы имеются удобные перила и ограничители, чтобы случайно не свалиться вниз. И ещё заметно, что башня построена именно как наблюдательная, а не для обороны как таковой. А теперь, в эпоху развитой артиллерии, сидеть в такой башне во время сражения никто не станет.

- А почему она Белая? - спросила Тамиэла, мимолётно касаясь обычного тёмно-серого базальта стен.

- Раньше башню красили в ослепительно-белый цвет, чтобы сияла на солнце, - пояснила начитанная Сайяна. - Но потом решили, что она и так красивая. Эта башенка до сих пор самая высокая, её со всего города видно!

- Мне это место уже нравится, - усмехнулась Тамиэла. - Люблю смотреть на мир свысока.

Остаток пути они проделали молча, сберегая дыхание. Всё-таки, башня по высоте не рядовая, а ступеней не одна сотня. Зато, перешагнув последнюю ступеньку и невысокий порог, они оказались на квадратной площадке, огороженной невысоким каменным уступом, сделанным так, чтобы из города нельзя было рассмотреть то, что здесь происходит. Скромный невысокий навес занимает половину свободного места, а с другой стороны...

- Отличный гамак! - одобрила Тамиэла, словно не веря до конца в то, что видит. - Я не буду шутить про его размеры и вместимость в присутствии приличной юной девушки, но я впечатлилась, поверь мне!

- Так и задумано! - просияла в улыбке Сайяна. - Устраивайся с любой стороны! Уже почти стемнело!

- Точно! - согласилась Тамиэла, осторожно располагаясь на ближайшей половине и чувствуя, что конструкция вполне надёжная. - Ведь кто, кроме меня, звёзды-то считать будет?

Хохот наследницы утих лишь тогда, когда та устроилась рядом, окончательно обеспечивая устойчивый баланс и исключая оверкиль.

- Ты иногда говоришь очень странные вещи, - наконец, доверительно сказала она. - И это не только я так считаю!

- Не только говорю, - легко подхватила тему Тамиэла, с удовольствием потягиваясь в гамаке. - Делаю тоже.

- Топишь корабли Чёрных, матриархов в плен захватываешь, - начала перечислять наследница.

- Бывают со мной и более странные вещи, - отмахнулась Ясная. - Например, лежу я как-то на вершине высоченной башни в одном гамаке с прекрасной юной наследницей, и звёзды считаю...

Это очень хорошо, что она такая хохотушка, подумала Тамиэла, чувствуя очередное «гамакотрясение». И будет молодцом, если сохранит хотя бы часть этой живой весёлости тогда, когда в её жизни появятся настоящие испытания. И это случится, к сожалению, не так уж нескоро, причём, независимо от того, куда повернёт её собственная судьба.

- А вот и Мира! - решила сменить тему Тамиэла, указывая на тонкий яркий серп невысоко над горизонтом. - Когда мы входили в гавань, она была почти в зените, а сейчас склонилась к западу, как раз перед нами. Как же удачно мы легли с тобой...

- Ты в такой момент смотрела на небо? - от души удивилась Сайяна, и её глаза сверкнули.

- В какой момент? - улыбнулась в ответ Тамиэла. - Нас на подходе к Нерату уже никто не пытался убить, так что, было самое время оглянуться по сторонам. Другое дело, что не у всех есть привычка оглядываться вверх. Мир вокруг нас не плоский, как мы все давно знаем.

Небо в этот момент темнеет так стремительно, что кажется, будто звёзды на глазах появляются из неоткуда. Вблизи горизонта ещё горят остатки заката, но там сейчас правит яркая Мира, зато в зените уже тёмная ночь, полная звёзд.

- Только не усни! - хохотнула наследница. - Я тебя сюда не затем притащила!

- Это просто день такой, - охотно пояснила Тамиэла. - Большую его часть я не была уверена, что доживу до сегодняшней ночи. Поэтому сейчас просто лежу и смотрю на звёзды. Иногда даже такой мелочи хватает для счастья.

- Ну, теперь уже можно просто смотреть, не вспоминая о плохом, - мгновенно стала серьёзной Сайяна. - Вот, посмотри на Четверых, прямо над нами! Они прекрасны, и всегда будут такими!

- Ты знаешь созвездия? - Если Тамиэла и удивилась, то лишь самую малость. - Хотя, Четверых все знают, их почти отовсюду на Рьяле отлично видно.

- А с Равы? - вновь сверкнула глазами наследница, показывая неподдельный интерес. - Ну, если бы мы как-то смогли туда перенестись.

- Правильные вопросы задаёшь! - одобрила Тамиэла. - Конечно, с Равы или Норьи они выглядят так же.

- Почему так думаешь? - задумалась наследница, но тут же сама ответила: - Хотя, звёзды далеко, и мы до сих пор не знаем, как далеко... Мастер Вогнар пытался вычислить расстояние до них, убил на это несколько лет, но ничего не добился.

- Не смог измерить параллакс? - со знанием дела предположила Тамиэла. - Я почему-то уверена, что ты прекрасно знаешь, что это такое и как работает.

- С учётом того, что уроки мне читал сам мастер Вогнар, - снова усмехнулась Сайяна. - Ты, конечно, права.

- Хорошо быть наследницей! - вернула улыбку Тамиэла. - Так вот, метод правильный, просто углы слишком малы. Мастера-астрономы сильно недооценивают расстояния, которые пытаются измерить. И я думаю, что теперь, после нескольких неудач, они это отлично понимают.

- Он сам мне про это говорил, - согласилась Сайяна. - Но я не ожидала, что Ясные так много знают о небе.

- Ну, а как иначе? - пожала плечами Тамиэла. - Ведь почти всё мироздание именно там, в небе. А здесь, внизу, довольно тесно, не развернёшься.

- Мастер Вогнар был бы рад с тобой это обсудить, - подозрительно спокойным голосом сказала Сайяна. - Но боюсь, мой гамак его не выдержит!

В этот раз, ничего не стесняясь, захохотали обе, а Тамиэла мысленно поставила себе хорошую оценку за налаживание отношений. Похоже, это происходит само собой, без всяких хитрых планов и дальних подходов, просто по совпадению характеров.

- Как думаешь, нас скоро хватятся? - отсмеявшись, спросила Тамиэла. - Или все, кому надо, уже в курсе?

- Если мы по дороге сюда не видели слуг, это не значит, что их не было, - пояснила Сайяна, близко знакомая с дворцовыми порядками. - Но я не думаю, что нас будут просто так беспокоить.

- Это хорошо, - не слишком весело кивнула Тамиэла. - Пока есть ещё спокойные вечера...

Кажется, наследница начинает догадываться, куда начал смещаться фокус разговора, но пока не до конца. Но она всё-таки решилась спросить...

- Думаешь, будет война?

- Теперь точно будет, - кивнула Тамиэла. - Чёрные попытались убить наследника клана Нерат, а те, в свою очередь, пленили матриарха Дорсо. Война случится, и очень скоро. И хорошо, что ваша эскадра не успела сегодня выйти в море.

- Считаешь, что мы не готовы? - вмиг ухватила идею наследница.

- Моряки, я уверена, готовы рвать Чёрных хоть зубами, - кивнула Тамиэла. - Но без золотого зуба, в моём лице, это было бы не очень правильно. Ты же понимаешь, что я сейчас не преувеличиваю?

- Да уж! - фыркнула Сайяна. - Отец уже успел лично опросить экипаж корабля! Не до конца поверил собственному сыну, представляешь?

- Я бы сама не поверила, - развела руками Тамиэла. - Но вот незадача, я сама всё это устроила, и теперь хочу понять, что дальше... Наша «Ривьенна» о несчастных сорока орудиях утопила троих и ещё одного выбила из боя. Всё это без потерь в нашем экипаже! Представь, что можно сделать, имея пару настоящих быстрых стопушечников?

- А почему всего пара? - удивилась Сайяна. - У нас их шесть штук в строю, кажется...

- Выйдет в море, конечно, вся эскадра, - поделилась Тамиэла, с коварной улыбкой глядя куда-то в звёздное небо. - Но бить Чёрных будет именно пара. По одной Ясной на корабль.

Сначала показалось, что наследница не поняла полного смысла этой фразы, или просто не пожелала отреагировать. Но нет, это продлилось лишь несколько секунд, а потом она очень внимательно присмотрелась к своей гостье, а когда та вернула ей столь же пристальный взгляд... И с яркими фиолетовыми фонариками в глазах!

- Ты ведь не собиралась скрывать от меня? - тихо спросила Тамиэла. - И не думала, что я с одного взгляда не пойму, кто та таинственная Ясная, которую хотят найти твой отец и брат? Ты хотела открыться мне? Научиться тому, что умею я? Чтобы больше не прятаться, не скрывать свой Голос? И принести пользу и славу своему клану? Так ведь, будущая Сайяна Нератская?

- «Да» на все вопросы, - почти прошептала будущая легенда. - Я просто не знала, как начать этот разговор...

- Мы его уже начали! - Тамиэла весело подмигнула, что при наличии «фонариков» вовсе не выглядит легкомысленно. - Согласись, две Ясных, это гораздо лучше, чем одна!

36. Смена обстановки

Рьяла, под дарренскими пустошами.

Ноябрь 2065 года.

Вот к чему может привести желание начать жизнь сначала! Как насчёт сидения за решёткой в каком-то бетонном мешке? Это ведь достаточно свежо, с учётом скучной биографии? Однако, всё познаётся в сравнении, ведь прежняя скромная студентка Аня Верзина, даже уже в бытность свою аспиранткой, однозначно умерла бы от ужаса, оказавшись в такой ситуации. Прилипшая своим очаровательным деловым задом к Марсу «уважаемая Анна Владимировна» в чине научного координатора, как минимум, была бы в панике. А как насчёт современности?

Нынешняя учёная госпожа из клана Росс, успевшая побывать минимум в двух перестрелках, и даже заполучить свой первый «фраг», как это называет один инженер, это уже совсем другая история... С ней всё, мягко говоря, неоднозначно. Тесная камера не кажется собственной могилой, а решётка, как ни крути, дырявая! Сейчас что-то подсказывает, что простое ожидание решит один из очень важных вопросов этого бурного дня.

Оружие у неё, конечно, отобрали, но скудная одёжка, к счастью, осталась при ней, и обувь тоже, а это важно, если сидишь в пустом бетонном мешке где-то под землёй. Правда, фасон немного не тот, слишком обтягивающий и непрактичный с точки зрения серьёзного отношения окружающих. И скорее всего, данное помещение находится на большой глубине, потому что не холодно, а очень даже наоборот, чуть душновато, как в умеренно жаркий летний денёк. Даже пол не слишком холодный, на нём вполне можно сидеть, приняв расслабляющую позу: на коленях, стопы разведены, руки на бёдрах, спина прямая. Почти «поза героя», какой её описывала Альбина... Полная неподвижность и странное спокойствие, идущее откуда-то изнутри.

Ровные, без изъяна, прутья решётки совсем рядом, сантиметрах в десяти от лица, и теперь уже трудно сказать, почему она решила разместиться поближе к «выходу». Может быть, здесь чуть светлее, ведь странный закуток, похожий на склад, пусть и тускло, но освещён равномерным красноватым светом. Но это там, за пределами огороженного решёткой «загона», а бетонный мешок камеры — словно сгусток тьмы, мрачный провал, находиться в котором не очень уютно. Голод и жажда также пока не актуальны, поэтому следует послушать интуицию и немного подождать...

Обострённый слух уловил ритмичное падение капель воды, где-то совсем неподалёку, и это задало дополнительный ритм медитации, плюс хоть какое-то измерение времени! Так прошло не больше пяти минут, но Аня стала постепенно терять терпение и сомневаться в правильности выбранного поведения. Чтобы немного успокоиться, она подумала об Иване и Альбине, которые непременно должны догадываться, что она жива, но вряд ли смогут сейчас отыскать её. Пару раз ей показалось, что едва уловимое верхнее «фа» слышится где-то неподалёку, но чувство направления полностью отказало. Тупик!

В таком состоянии, продолжая слушать ритм капающей воды, она уловила вдалеке тихие шаги нескольких человек, потом снова наступила тишина, словно кто-то притаился. И вот, опять едва слышные шаги. Трое или четверо? Неважно, ведь шаги приближаются... Вот сейчас всё и решится, подумала бывшая аспирантка, наблюдая, как распахивается дверь, блокирующая «склад» с левой стороны, пропуская двух бойцов в броне и глухих шлемах. Они бесцеремонно втащили кого-то в помещение и положили, почти бросили, прямо на пол, недалеко от решётки. Ну хвала Богине, вроде бы живая, подумала Аня, разглядывая бесчувственную, но явно невредимую Беру, в то время как бойцы ретировались, а на их месте возник...

Это что-то новое! Мужик в преклонном возрасте, даже по меркам Рьялы. Можно даже сказать, что старикан, но вполне крепкий. Аня пару раз видела Ставра, главу Совета, и тот на вид был старше всех, кого она видела на Рьяле. А этот... как бы не ещё постарше! Сколько ему лет? Хорошо за двести, если не под триста, и привык командовать. Совершенно седой, это факт, лицо в глубоких и явных морщинах, да и глядит так, словно ему хочется всех немножко убить.

И ведь не показалось! Аня вдруг поняла, что видит клубящуюся чёрную тучу, а взгляд этого доморощенного Кощея кажется бесцветным, злобным и беспощадным. Их взгляды встретились лишь на пару секунд, но и этого Ане хватило, её словно придавило, заставив упереться руками в пол и напрячь плечи. Знакомое чувство присутствия Ясных, но с противоположным знаком! Чёрная туча...

Глядя в эти жуткие глаза, подёрнутые чернотой, кажется, что сверху на плечи словно мешок с песком положили! Давит и давит...

Так вот кто верховодит здесь, среди остатков Дорсо! Ведь скорее всего, это их база, иначе вряд ли бы этот «кощей» мог бы так запросто разгуливать, не пряча свою силу. И это значит, что Ясные ошиблись, и Черных тварей было не три, а четыре! Троих Альбина «успокоила» на флагмане Дорсо, но этот выжил, спрятался на Рьяле, уцелел, и что с ним теперь делать?

И ведь ничего не боится! Его люди в броне, а он сам щеголяет в лёгких штанах и чёрной майке - безрукавке, поверх которой натянуто нечто вроде жилетки с кучей кармашков и креплений. И сапоги у него, можно сказать, по-щёгольски начищены до блеска! Ну, или же по-военному. Правда, оружия при нём нет, но зато есть кое-что другое...

- Выдержала, - с хриплой угрозой прошелестел главарь, вертя в руках какой-то плоский продолговатый предмет размером с ладонь. - А некоторых реанимировать приходится.

Аня поняла, что речь о ней самой, а в руках у твари легендарная машинка Дорсо! Та самая, что сжигает импланты... Но никакой агонии от смерти Нитей, как описывала Альбина, она не помнит, и это не удивительно. Во-первых, при нападении, когда вырубились импланты, она потеряла сознание, то ли от попадания, то ли от удара об воду. А во-вторых, где её импланты, а где вторичные Нити, которых в помине нет уже почти два года, с тех самых пор, как Нити решили «уйти». Атака на управляющий контур была мощная и полноценная, и теперь «узор» недоступен, это верно, но тварь может и не знать об отсутствии Нитей, сидя в этом подземелье. Сколько они тут сидят уже, два года, пять, больше?

- Она жива? - спросила Аня, глядя на неподвижную Беру.

- За неё не волнуйся, - высокомерно махнул рукой главарь. - Хоть она мне не нужна, да и тебя твои Беленькие не спасут.

- Зачем тогда ловил? - Аня задала совершенно естественный, как ей показалось, вопрос.

- То не я, - скрипнул предводитель. - У меня были другие заботы. А эти тупицы... кого смогли, того и притащили. Бесполезные сжигатели кислорода...

Он по-стариковски раздражённо погрозил кулаком в сторону закрытой двери, и Аня отчётливо увидела старый, длинный и безобразный шрам на правом предплечье. Потом он снова вспомнил про любопытную пленницу и попытался прожечь её угрожающим чёрным взглядом.

- Долго мы тут не задержимся, посиди пока в углу. Я скоро решу, что с тобой делать.

Странно, но у Ани не возникло никакого желания о чём-то просить этого старого монстра, даже с учётом того, что «демон спокойствия» недоступен. Как-то стыдно было бы унижаться перед этой тварью...

- Вас всё равно поймают, - Она равнодушно пожала плечами. - Всех найдут, всем отплатят. А ты сам слишком заметный. Ни с кем не перепутаешь. А ты, кстати, кто такой? Может, назовёшься?

- Тебе это ничего не скажет, - отмахнулся он повернувшись к ней спиной. - А воспользоваться знанием ты не успеешь. А эти... пусть ищут. Они не знают, на что я способен. На что способны Голоса. Они умеют не только ждать!

- Да ты сам скорее помрёшь, - вставила слово Аня. - В твои года-то. Уж этого твоя Чёрная глиста дождётся...

Давление «сверху вниз» на секунду исчезло и превратилось в небыстрый, но сильный горизонтальный удар, легко просочившийся сквозь решётку. Почти как кинетикой врезали, подумала Аня, «отлетая» к дальней стене. На спине должен быть синяк, на затылке шишка, но в остальном это какие-то ласки...

- Лучше помолчи в свои последние минуты, - посоветовал главарь, снова пытаясь придавить взглядом. - Тогда будет быстро.

- Лучше, конечно, помучиться, - выдала Аня фразу, подслушанную как-то у Ивана, при этом поднимаясь с пола и принимая прежнее положение у решётки. - А твоя глиста быстренько сменит носителя, чтобы замести следы, и тогда уже ты сам будешь ей не нужен.

Главарь только усмехнулся.

- Они помнят всё, и не забывают ничего, - хрипло заявил он. - Их память безгранична! Они могут запомнить строение нашего мозга, нейронной сети, и перестроить, скопировать её новому носителю. Это не быстро, займёт пару лет, но возможно! Они могут удерживать в своей памяти не только нас, но и целые миры! Хотя, что ты про это можешь знать...

Ну, на эту тему можно и поговорить. Вдруг что-то интересное всплывёт?

- Я знаю, что они создали Рьялу, - согласилась Аня, чувствуя научный интерес. - Получается, они сначала создали её в своей памяти? Вообразили, придумали?

- И Рьялу, и растения, и животных! - подтвердил её догадку главарь, снова повернувшись к ней спиной и открывая какой-то неприметный стенной шкафчик. - И людей, и Поводырей, что возглавили их! Математическая модель, если тебе это о чём-то говорит. А потом они просто пожелали, и это стало реальностью!

Собственно, ничего странного в этом нет, Аня слышала от Ивана о том, что Нити вынужденно сильно размножились, чтобы воплотить модель Рьялы в реальности. Но получается, что это им понадобилось только для самого акта «творения», а матмодель нового мира могла обсчитать всего одна Нить? Ну, или несколько, но не миллионы! Это интересная информация, и жаль будет, если она пропадёт. Надо постараться не сгинуть здесь без вести и выбраться к своим.

Странно, что главарь не пытается ни о чём спрашивать. Такое ощущение, что информация ему не нужна. Будто бы Нить и так всё, что нужно, знает, ну или считает именно так. Про Ясных точно знает! А имея эту информацию, нетрудно догадаться, кто уничтожил флот Копателей и помог добить непримиримые кланы после войны. И заложники не нужны, хотя казалось бы, верное решение! Неужели и вправду рассчитывает сбежать?

Похоже, так и есть. Зачем-то с кряхтением подтащил Беру к стене, затем чёрный взгляд упёрся в её лицо. Ничего не добившись, чёрный старик злобно плюнул, потом вытащил что-то из шкафчика. Знакомая вещь...

- Кто бы мог представить, - чуть задумавшись, выдал главарь, вертя в руке её трофей, короткий клинок в ножнах. - Что идиот Вентос с его боевым опытом погибнет от руки какой-то залётной девки! Повезло тебе тогда...

- Может, и повезло, - пожала плечами Аня, внутренне содрогаясь от воспоминаний недавнего прошлого. - Но зачем нужно было убивать Дирша? Он был без оружия, и сам пришёл к вам. Он наверняка рассчитывал на вашу помощь, а вы его убили.

- Самоуправство, - неохотно признался главарь. - У Вентоса был приказ переправить сюда обоих, Дирша и наследницу. Но Вентос сам решил поквитаться с Диршем за старые дела, за что и поплатился. Из-за этого дурака всё вскрылось, и наследница умудрилась уцелеть. Ну ничего, это поправимо...

- Да какая из неё наследница! - мотнула головой Аня. - Её учить да учить, а так один гонор.

- Не скажи, - едко ухмыльнулся предводитель. - Учили её неплохо, очень неплохо, только не тому, чему надо. Её отец постарался, но дело при этом загубил. И зачем она теперь нужна? И зачем нужен этот клан? Его жалкие остатки... А дурная железка отслужила своё! Как и бывший владелец.

И он злобно махнул рукой, швырнув ножны с клинком об стену.

- Наследница! - чуть не сплюнул он, презрительно глядя на Беру. - Она даже в качестве носителя не годится! Тупые девки! Вы обе, потаскушки бесполезные, ни для чего не нужны! Ни одна из вас нормального марша не выдержит, а тащить вас никто не нанимался!

- У тебя помощники есть, - напомнила Аня, но только разозлила старика.

- Помощники! - громко фыркнул он. - Для чего я их держу столько лет, а?! А они простых приказов не в состоянии исполнить! Засветились, и при этом кучу свидетелей оставили. Ну и зачем они нужны?

- Зато они молодые, - заметила Аня. - Ну, относительно тебя. Странно, что твоя глиста не выбрала носителем одного из них.

- Думаешь, любой годится?! - взвился задетый за живое главарь. - Для глубокого внедрения нужен особый материал! Особый склад! Чтобы выращенная личность соответствовала исходной без отклонений!

- То есть, твоей глисте всё-таки нужен новый носитель? - предположила Аня. - Какой-то способный молодой человек, личность которого ты убьёшь и заменишь своей, чтобы похоронить, наконец, этот старый ходячий труп?

Старик страшно оскалился, и только через несколько секунд Аня поняла, что это он так улыбается. Страшновато!

- Время в запасе у меня есть, - совершенно спокойно сказал он. - А у тебя его нет. Бессмертие, знаешь ли, оно не для всех. А мне в помощники достались придурки одноклеточные! И ты такая же! И эта «наследница», чтоб её раки драли!

- А когда тебя найдут, сам будешь отбиваться? - спросила Аня, испытывая странное желание вывести старика из равновесия. - Своей... голосистой глистой?

Но в это раз он только хрипло рассмеялся и помотал головой.

- Не найдут, будь уверена! - гордо заявил он. - Потому что наша «нырялка» очень быстрая и тихая. Выследить её в толще воды и на большой глубине невозможно, если не знать, что ищешь. А много на Рьяле осталось специалистов по гидроакустике? Разве что, среди зоологов. А если даже найдут со временем это убежище, меня здесь не будет. Ты не представляешь, сколько ходов нарыто в теле планеты за последние двести лет. И полной карты ни у кого нет!

- Кроме тебя? - предположила Аня, и по его горделивому выражению поняла, что угадала. - И поэтому ты так уверен, что заложницы тебе не пригодятся?

- Ни заложницы, - снова словно бы сплюнул главарь. - Ни наложницы! Посмотри на эту соплячку!

Он презрительно пнул неподвижную Беру мыском сапога и положил ей руку на лоб, открыв пальцем веко, словно проверяя, не проснулась ли пленница.

- До сих пор в себя не пришла! - рявкнул он, с ненавистью глядя на наследницу. - Так какого...

Но договорить он не успел. Чёрная туча вдруг вскипела, задвигалась, и словно бы выросла, но в этот раз главарю не удалось сохранить презрительное выражение.

- Нет! - вдруг заорал он. - Она не годится! Договорились же... Никаких девок! Договорились же!..

Но у чёрной тучи уже не было времени на уговоры и компромиссы. Она вскипела, вспухла чернотой, словно заполняя собой всё помещение, а главарь заорал дурным голосом, завалившись на бок и обхватив голову руками. И поднялся ветер, настоящий, горячий, хлёсткий, закручиваясь тугими вихрями между тесных стен!

Аня запоздало отодвинулась подальше в темноту и замерла, стараясь слиться с тёмной стенкой и не дышать. Но тут вопли главаря перешли в какой-то невнятный скулёж, он стал отползать, а Бера вдруг зашевелилась, будто осознала себя во сне и никак не может проснуться. Так прошло секунд двадцать, и вот она зашевелилась сильнее, перевернулась и неуклюже села, всё ещё с закрытыми глазами. Ветер почти пропал, а туча стала успокаиваться, стягиваться вокруг Беры и наливаться совсем иной чернотой, плотной, яркой и глубокой, словно тьма родилась заново.

Хотя, похоже, так и есть, потому что Бера, наконец, медленно открыла глаза. И в её взгляде теперь почти нет золота, одна чёрная пелена. Быстрый равнодушный взгляд на Аню, и Бера вскочила на ноги, выхватила клинок из валяющихся у стены ножен и шагнула к бывшему предводителю, который теперь лишь с ужасом следит за её перемещениями. Кажется, он что-то подозревает...

- Договаривались же!... - жалко просипел он, но получил пинок в живот, а потом Бера локтем придавила его к полу и одним быстрым ударом в левую сторону груди поставила точку. Она даже не стала доставать клинок, так и оставила его торчать чуть под наклоном вверх...

- Бера! - запоздало крикнула Аня. - Зачем? Он был уже не опасен...

Та остановилась лишь на мгновение, но не удосужилась даже взглянуть в сторону решётки. Рванула к стене, сняла панель... Ах, вот что это за конура, оказывается! Оружейка! Бера потратила чуть больше двух минут на то, чтобы сбросить старую одежду, натянуть поддоспешник и замкнуться в лёгкую броню без опознавательных знаков. Скорострелка заняла место на боку, дополнительные магазины уместились в разгрузке, надетой поверх брони. Явно заранее приготовленный вещмешок с припасами на дорогу зафиксирован на спине.

- Бера! - снова попыталась позвать Аня. - Не уходи, не оставляй меня здесь! Бера!..

Но Бера не ответила, и даже не посмотрела на бывшую подругу. Достала с полки какой-то тяжёлый предмет, цилиндрический и толстый, сантиметров тридцати в длину, поставила на пол в середине помещения и что-то нажала на дальней, невидимой его стороне. Раздался двойной щелчок и простой короткий электронный писк, а Бера отбросила в сторону что-то металлическое, лёгкое и звонкое. Подозрительно похожее на предохранительную чеку...

И только в этот момент она нашла время, чтобы сквозь прозрачное забрало шлема взглянуть в глаза Ане и усмехнуться. От этой чёрной усмешки стало жутко, но контакт длился лишь секунды, а потом Бера отвернулась и врезала ногой по лёгким пустым полкам у дальней стены, словно расчищая себе дорогу. Отбросив в сторону деформированные обломки, она отомкнула небольшую, метра полтора в высоту, дверку, и нырнула в неё с невероятным, даже пугающим, проворством. И дверка закрылась.

Но в самый последний момент, за мгновение до того, как щёлкнул замок и когда ещё оставался небольшой просвет, Бера дёрнула с захвата скорострелку и от бедра произвела одиночный выстрел. Прямо в тёмный угол, в середину силуэта Ани, хорошо заметного на фоне тёмной стены.

37. Ясные как птицы

Рьяла, город Нерат, Белая башня.

1420 год (по земному летоисчислению)

Хорошо быть молодым и сильным, подумал наследник, едва не перепрыгивая через ступеньки спиральной лестницы. В этот момент он с навалившейся грустью подумал про отца... Как давно тот в последний раз поднимался на Белую башню? Лет десять, самое меньшее, и не только потому, что силы уже не те, но и из банальной экономии времени. У главы клана его не так много, чтобы тратить на длительные восхождения. И если бы это касалось только его...

Нэррис похвалил себя за то, что догадался скинуть тесноватый камзол, оставшись в чёрной, расшитой серебром с бирюзой, рубашке, и натянуть невысокие мягкие сапоги, иначе быстрое восхождение на вершину Белой башни стало бы настоящим испытанием. А ему, когда он доберётся до сестры и её гостьи, нужно быть в хорошей форме. Обе так и не появились в своих покоях, но ведь все во дворце знают, где нужно искать Сайяну в таких случаях.

Раньше, в свои юные и куда более беззаботные годы, Нэррис и сам проводил с сестрой немало времени на вершине башни, но сейчас, к сожалению, он не может этого себе позволить. Он уже давно наравне с главой клана решает массу текущих вопросов, а отец, к сожалению, не вечен, да и здоровье у него и в самом деле уже не то, что раньше. И наследник вынужденно взял на себя всё, что сумел, почти утратив свободное время. А сестрёнка с той счастливой поры заметно подросла, округлилась и похорошела, так что, возлежание с ней в обнимку в гамаке под ночным небом уже не выглядит, да и не ощущается, столь невинно. Приходится беречь честь сестры! Мало ли, какие слухи могут пойти...

Когда сестра куда-то утащила Ясную, вырвав из цепких рук своих родных, никто не стал препятствовать. В конце концов, это здорово, что девушки нашли общий язык так быстро, словно они давние подружки. Но что делать, если и сам наследник не против с ней пообщаться? И желательно, не в боевой обстановке и не на глазах у родителей... Чувствуя его смятение, даже отец с матерью махнули рукой: мол, иди, ищи её, мы тут пока сами справимся!

Но все его планы, как начать разговор, забылись почти сразу же, стоило переступить последнюю ступеньку. В башне темно, а на вершине башни, под звёздным небом, ещё темнее! Но не небесные светила бросаются в глаза, а две пары фиолетовых огоньков! Две пары!

Обе «пропажи» расположились в гамаке с таким комфортом, что аж завидно. Голова Сайяны уютно расположилась на плече старшей подруги, чья рука чуть приобнимает за плечи юную наследницу. Покой, идиллия и комфорт, если бы не огоньки, страшную силу которых Нэррису пришлось наблюдать совсем недавно...

С другой стороны, как показал тот же недавний опыт, бояться этих огоньков должны именно враги, а друзьям нужно лишь понять, что предпринять в связи с таким «подарком». Больше всего Нэрриса поразил не тот факт, что сестра оказалась той самой таинственной второй Ясной, а то, что она смогла до сих пор сохранить это в тайне! Причём, как не прискорбно, даже от него самого. И ведь ничем себя не выдала!

Для посторонних она вообще ничем особым не выделяется, в плане типичного поведения младшей наследницы. Здорова, хороша собой, причёсана и одета как положено, вежливые слова от зубов отскакивают, дворцовый этикет знает, гостей странными выходками не шокирует. Да, она не слишком любит шумные сборища, но это у неё вполне семейная черта, а подобные мероприятия происходят не так часто, можно и потерпеть. Те, кто вхож в круг семьи, неизменно обращают внимание на острый ум и любопытство наследницы, а также интерес к чтению, но и в этом нет ничего необычного. Но никаких «чудес», реальных или мнимых, за ней не числится даже в виде слухов.

И в то же время, есть что-то очень правильное и логичное в том, что Ясной оказалась именно она! Не говоря уже о том, что найти общий язык с Сайяной родной брат всегда сумеет, эта уверенность в него вколочена многими годами опыта общения с сестрой. И пожалуй, не стоит обижаться на неё за то, что скрывалась...

- Это многое объясняет, - вслух признался Нэррис, почти мгновенно принимая очевидное-невероятное.

- Что именно? - спросила Сайяна, и погасила свои огоньки, а Тамиэла тут же последовала её примеру. Видимо, это была демонстрация, и именно для него! Нэррис готов поклясться, что если не сестра, так её старшая подруга узнала о его появлении заранее, с её способностями иное и представить нельзя! Значит, его банально просчитали, и просто заманили сюда для приватного разговора, чтобы доверить тайну.

- Проще сказать, что осталось без ответа. - развёл руками Нэррис. - Например, почему ты от меня скрывала...

- Правильно делала! - бесцеремонно встряла Тамиэла. - Потому что необученная. А в таком состоянии от её Голоса было бы больше вреда, чем пользы.

- Тогда откуда слухи в городе? - поинтересовался он, задавая ещё один не дающий покоя вопрос.

- Пробовала силы? - предположила Тамиэла и, судя по смущённо опущенным глазкам наследницы, угадала. - Переодевалась во что попроще и выбиралась в город? Наносить добро и причинять справедливость?

И, несмотря на странную формулировку, снова угадала! Даже в почти полной темноте стало заметно, как покраснели ушки наследницы.

- Да как же такое может быть? - в свою очередь, не поверил поражённый Нэррис. - Пройти мимо охраны, да так, чтобы никто не заметил и не узнал?

- Она Ясная! - отрезала Тамиэла. - Она сама, своей волей, определяет, что возможно, а что нет! А вот следы оставлять, конечно, не стоило...

- Я же не думала, что слухи пойдут! - пристыженно заявила Сайяна, так и не поднимая глаз.

- «Не думала» для тебя теперь самый тяжкий грех, дорогая! - мягко произнесла Тамиэла, ласково поглаживая её по голове, как маленькую. - Но, что сделано, того не воротишь.

И в этом она права, сообразил наследник. Жаль, что сестра немного не дотерпела, а так, она совершенно правильно делала, когда помалкивала, дожидаясь свою будущую наставницу. Потому что, не имея реальной силы, она стала бы ещё одной мишенью для Чёрных. А так, лишь неясные слухи бродят, и никто ни в чём не уверен. То ли есть ещё одна Ясная в Нерате, то ли нет...

- Тами уже начала меня учить! - немного отойдя от приступа запоздалого стыда, похвасталась сестра. - Но у нас очень мало времени!

- Меньше, чем мы думали! - Тамиэла вдруг поднялась с гамака, подошла к парапету и пристально всмотрелась в далёкую черноту моря.

- Ты что-то увидела? - не на шутку встревожилась наследница, вставая рядом. - Что случилось?

Тамиэла тяжело вздохнула и опёрлась руками на парапет, словно её на плечи снова легла непосильная тяжесть.

- Всмотрись, - посоветовала она. - Попроси Голос показать тебе...

Серпик Миры уже давно скрылся под горизонтом, а звёзды, какими бы яркими и многочисленными они не были сразу после заката, потускнели, скрытые налетевшими ночными облаками. Погода явно портится! Сонный город тоже не сильно освещён, по любым меркам. Но для Ясных это не помеха...

- Точки на горизонте, - прошептала Сайяна. - Это что, корабли?!

- Вот и Чёрные пожаловали, - невесело бросила Тамиэла. - И какие мы молодцы, что залезли на эту башню.

- Это что же получается, - упавшим голосом рассудил Нэррис. - Они в любом случае готовились к нападению на город? Независимо от результатов охоты на «Ривьенну»?

- Ну понятно, что их отряд не мог доплыть с того берега моря за остаток дня и за вечер! - согласилась Тамиэла. - Значит, заранее выдвинулись и ждали ночи. Я вижу три колонны, идут тихо, без огонька. Ветерок почти попутный. Миль пятнадцать до них...

- В темноте?! - недоверчиво переспросил Нэррис. - Но как они рискнули?

- О, сам факт ночной атаки о многом может нам рассказать, - мрачно пояснила Тамиэла. - Если они идут тремя кильватерными колоннами, это говорит о том, что на головных кораблях сидит кто-то, кто неплохо видит в темноте. Как думаете, кто это может быть?

Брат и сестра переглянулись.

- Три штуки?! - чуть не выпалила Сайяна, но Нэррис уже всё понял и проникся, до мурашек и дрожи в коленях.

- Поднимайте всех! - посоветовала Тамиэла наследнику. - Береговых пушкарей в первую очередь! И нужно быть готовыми быстро и срочно перегородить вход в бухту!

- Но зачем? - Сайяна по-прежнему, не отрываясь, всматривается в морскую даль. Но её брат уже не зря считается опытным моряком...

- Брандеры! - выпалил наследник и рванул к лестнице.

- Осторожнее, братик! - крикнула ему вслед Сайяна, а Тамиэла крикнула вдогонку, свесившись через перила:

- Нэррис, я жду вас на «Ривьенне»! Прошу, сразу же приходите на причал! Как можно скорее! Это важно!

- Хорошо! - крикнул наследник, и загрохотал сапогами вниз по лестнице.

- И не зажигайте огни, пусть Чёрные думают, что мы ничего не знаем!

- Хорошо!.. - донеслось чуть дальше.

Обе девушки перевели дух и переглянулись. Опасные фиолетовые кружочки сейчас вновь зажглись очень кстати...

- А теперь что нам делать? - немного растерянно спросила наследница.

- Обгоним твоего брата, - с коварной усмешкой заявила Тамиэла. - Залезай!

И первой влезла на парапет башни.

- Ты серьёзно? - на грани паники прошептала наследница. - Мы же...

- Я не собираюсь тебя скидывать вниз! - Тамиэла чуть повысила голос, но при этом ободряюще улыбнулась. - Мы плавно опустимся, как будто на огромных парусах! Собственно, это и будут мои паруса, которые спасли «Ривьенну» в бою. Я на такой штуке уже летала и знаю, что делаю! Доверься мне!

- Я тебе конечно, верю, - дрожа, кивнула наследница. - Но может, мы пешком по лестнице?

- Слишком долго! - Тамиэла соскочила вниз и буквально подтащила наследницу к краю. - Тебе не нужно ничего делать, просто смотри и запоминай. Пригодится!

Она осторожно усадила Сайяну на парапет и помогла встать во весь рост, сама прижалась сзади, и их словно бы ремнями стянуло вместе! Какая-то сложная конструкция...

- Это подвесная система, - пояснила Тамиэла. - Она удержит тебя, а мои паруса будут нести нас обеих. Только не вздумай орать!

- П-постараюсь... - соврала наследница. - А мы точно не...

- Поехали! - крикнула Тамиэла и сделала шаг вперёд. Сайяна взвизгнула, но почти сразу сообразила, что они не падают, а почти летят! Вернее, плавно опускаются. А ещё, она мысленно присмотрелась и как будто увидела призрачное прямоугольное полотнище над головой, увидела настолько же отчётливо, словно оно существует в реальности...

А «летят» они в сторону гавани, постепенно снижаясь, только встречный ветер шумит, да завихрения воздуха в невидимом полотнище, кажется, направляют их куда нужно... Вот качнулись влево, вот вправо, не теряя скорости и плавности, а вот уже серая громада башни осталась далеко позади. А внизу плывёт тёмная вода гавани, а справа тот самый «особый» причал, к которому недавно пришвартовалась «Ривьенна»! И она всё ещё там, на месте!

- Ну как тебе, нравится летать? - негромко, но прямо на ушко спросила Тамиэла откуда-то сзади, крепко обнимая подругу, для верности.

- Неплохо! - призналась Сайяна, которая в этот момент уже успокоилась и начала получать настоящее удовольствие от парения. - Научишь, и буду каждый день оттуда прыгать!

Но к сожалению, радость не может быть долгой, ведь башня не такая уж высокая.

- Садимся! - предупредила Тамиэла и заложила крутой правый вираж вокруг «Ривьенны». Она явно нацелилась на ровную площадку перед причалом, где ещё днём произошла торжественная встреча. Но тут наследница, присмотревшись, заметила кое-что ещё.

Похоже, Тамиэла перед приземлением решила сделать свой парус видимым! Он оказался ребристым, тонким и связанным со своей хозяйкой десятками тонких и звонких канатов. Очень хорошо, что эту штуку видно, подумала Сайяна, заметив невольных свидетелей из числа экипажа корабля, вахту-то никто не отменял! Было бы хуже, если бы они с Тамиэлой просто так прилетели по небу, как иварийские ведьмы. Вот бы разговоры пошли!

- Ноги вместе и чуть согни в коленях! - велела Тамиэла, и Сайяна решила не спорить с той, кто знает так много о настоящих полётах.

Но приземление вышло таким аккуратным и мягким, а скорость перед касанием была столь мала, что меры предосторожности не понадобились. Ноги почувствовали прикосновение к утоптанной дорожке, но и только. Едва обе девушки твёрдо встали на ноги, тут же мгновенно исчезли и ремни, и сам парус. А Тамиэла уже рванула по дорожке к кораблю, вверх по трапу на знакомую палубу, мимо вахты, и не подумавшей её остановить. Сайяна решила не отставать и побежала следом, а там уже стало ясно, что не только вахта бодрствует в такой час...

- Простите, что без приглашения, мастер Шегрос, - сходу заявила Тамиэла, почтительно поклонившись действующему, истинному капитану «Ривьенны». - Но нам скоро придётся срочно выходить в море!

38. Вода и земля

Рьяла, под дарренскими пустошами

Ноябрь 2065 года.

Марис не сомневался в ней. Почти не сомневался... А сейчас и подавно! Является ли эта вера рациональной, или это всего лишь признание того факта, что Крита выбрана для этой работы не просто так? И что госпожа Наара знала, кого она берёт на службу, и на что та способна...

Казалось бы, задача для космической «давилки» совершенно нетипичная: поймать след подводного корабля, на котором нападавшие поднялись на поверхность и потом ушли обратно на глубину. Как это сделать не вблизи поверхности, где стандартные сканеры ещё как-то работают, а на глубине в сотни метров? А если это километры?

А ведь глядя на хрупкую Криту и не скажешь, что она ныряла в страшные тёмные океаны, скрытые в недрах ледяных спутников... Ныряла на кораблях, гораздо менее мощных и быстрых, чем «давилка», и не просто так, а чтобы найти тех, кто не хотел быть найденным! Мощные течения, смертельные ледяные иглы, геотермальные потоки, поднимающиеся со дна...

А сколько всего нужно для этого знать и уметь! Нужно знать геологию дна и гидрологию с кучей тонких особенностей, нужно уметь настраивать щиты корабля для генерации акустических импульсов и регистрации их отражений, потому что извините, гидролокаторы на космические корабли не ставят! И нужно во всём этом потоке нестандартных данных отфильтровать и выделить цель! Если она там есть...

Но нашли! Нашли, сели на хвост, во что до сих пор не верится... И стремительная, но при этом очень тихая цель, судя по её поведению, даже не заметила, что попалась! Только продолжила рваться куда-то вниз, на максимальные глубины, к мрачным складкам каменного дна...

И вот результат — подводная база загадочного противника найдена. Вот только проникнуть в неё будет непросто, штатный шлюз, куда нырнул подводный кораблик, теперь заблокирован, да и не влезет туда столь крупный корабль, каким является Средняя «давилка». Однако, вездесущие зонды уже сделали своё дело — отыскали технический шлюз, куда смогут протиснуться бойцы в броне и с оружием. К сожалению, не больше двух за один цикл шлюзования...

- На выход! - Марис отвязался от кресла и нехотя поднялся, не отрывая глаз от неподвижной фигурки, сосредоточенно вытянувшейся в левом, командирском кресле.

Она уже не так напряжена, ей теперь даже не приходится удерживать корабль в толще воды, всё на автомате. Но она по-прежнему сосредоточена, глаза закрыты, дыхание почти медитативное, ровное, мощное, словно пульсации цефеиды. Всё ещё глядя на Криту и борясь с жутким желанием жарко поцеловать её на прощание, Марис отступил к мембране, закрывающей вход на мостик. Пора...

Но пилотское кресло вдруг ожило, чуть сдвинулось назад и беззвучно развернулось «передом» в выходу. Крита чуть приоткрыла глаза и почти неуловимо улыбнулась. И он сразу понял, что эта улыбка для него!

- Возвращайся ко мне, - тихо сказала она, и Марис понадеялся, что ему не показалось, будто её колени, затянутые в сплошную и непрозрачную сенсорную ткань, совсем чуть-чуть разошлись в стороны... Ну, что тут скажешь, настоящая северянка!

А кресло так же беззвучно крутанулось обратно, и теперь уже не скажешь, померещилось ему, или нет... Но гормональный контроль перед боем включить не помешает, особенно после такой демонстрации! Два десятка секунд, пока он добирался до десантного отсека, были потрачены на неподобающие раздумья. Что это было? Серьёзное обещание или игра? Хотя, одно другому не мешает, северянки, они такие...

А группа, тем временем, уже в сборе, вот только...

- Очнись! - рявкнул Тагри, хлопнув его по бронированному плечу. - Снаряжение проверено, связь проверена, зонды в контуре, мы готовы.

Как раз к этому времени пиктограмма «демона спокойствия» с теньканьем сжалась и переместилась на периферию поля зрения, став ярко-красной вертикальной полоской.

- Добро! - Быстрым и чуть запоздалым усилием воли Марис стряхнул видение «Крита и её коленки» и переключился, наконец в командный режим. - Шлемы!

Щёлкнули тугие замки, фиксируя надёжный стык. Отгородившись друг от друга бронёй, десантники проверили герметичность и «вошли» в контур тактической связи, куда вскоре присоединилась и Крита. У неё другая задача — страховать десант. И очень вовремя красная полоска «демона», как положено, стала жёлтым овалом с расплывчатыми краями. Работает! Пора утвердить план, которого пока и в помине нет.

- Что у нас с зондами? - спросил Марис для начала.

- Первая тройка уже в шлюзе, - отчитался Нерош, старший из пары технарей. - Свёртки подавлены, сигналы никуда не уйдут. Фактором может быть только звук работы механизма шлюзования. Мы не знаем, куда этот шлюз ведёт, и услышит ли нас кто-нибудь. Время шлюзования при таком давлении у нас чуть меньше минуты, секунд пятьдесят плюс-минус две-три секунды.

- Пускаем зонды на ту сторону, - постановил Марис. - Вторыми идём мы с Тагри и также берём с собой пару зондов.

- А не лучше пустить в первой волне побольше зондов? - предложила Айла. - Если их много.

- Не лучше, - мгновенно прикинув, отмёл идею Марис. - Если они засекли шлюзование, то будут готовы и так, и так. Начинаем. Щиты проверяем и пошли.

Бойцы набились в шлюз, пристыкованные каждый к своему зонду. Бронекостюм на глубине как поплавок, усиленные щиты удержат давление, но толком двигаться «водолазы» не смогут. Они выждали полминуты и вывалились в тёмную холодную воду, влекомые зондами к едва заметному скальному выступу. Скудно освещённый узкий лаз сейчас перекрыт мощной крышкой, поэтому нужно ждать.

- Зонды вышли с той стороны, - чуть нервно доложил Нерош. - Тихо, по одному. Тёмный пустой коридор, и вокруг никого. Вдали какой-то шум. Инвертирую шлюз.

- Повезло, - с облегчением прошептала Анта.

- Или же это ловушка для нас, и она открыта пошире, - предположил худшее Тагри. - Ну ничего, выкрутимся. Дальше мы с тобой?

- Дальше мы с тобой, - подтвердил Марис. - И два зонда. Потом Медузы и ещё пара зондов. Технари, внимание! После Медуз вы переводите все зонды, что у нас есть, на ту сторону, и только потом идёте за нами сами. Крита, ты уходишь «наверх» только после того, как мы соберёмся на той стороне все вместе. Пошли, Седой!

Как раз к этому моменту крышка распахнулась, открыв проход в довольно тесную камеру. Отстегнувшись от своих зондов, Марис и Тагри кое-как протиснулись внутрь, а зонды «утрамбовали» их, устроившись в ногах. Крышка коротко лязгнула, и давление воды стало постепенно ослабевать. Скоро стало возможно даже шевелить пальцами рук в перчатках, хоть и не без труда.

- Ну что, легко не дадимся? - со смешком буркнул Тагри.

- Мы что, девочки? - клацнул зубами Марис. - Пусть нам все даются.

- В противниках у нас точно не девочки, - с сомнительным смешком подсказала Айла.

- Это ничего! - без тени улыбки выдал Марис. - Я вчера от самой госпожи Эл это услышал, так что, перепродаю вам... У иварийца спрашивают, может ли мужчина стать матерью и родить? А ивариец отвечает, пока нет, но опыты продолжаются!

Хохот в канале прекратился только с окончанием шлюзования, когда открылась столь же увесистая крышка на «той» стороне и десантники смогли выбраться из камеры, предварительно врубив маскировку.

- Рассредоточились и ждём! - скомандовал Марис, стараясь максимально слиться со стеной. Верная скорострелка привычно легла в руку. Рядом, с противоположной стороны тесного мрачного коридора, выжженного в сплошной скале, притаился Тагри.

- Инвертирую шлюз, - мгновенным эхом отозвался Нерош, а Марис заметил, как мигнула пиктограмма связи, переключаясь на приватный канал. Тагри явно затеял разговор.

- Серьёзно? - в лоб спросил седой ветеран. - Ты и эта северянка?

Ну, время ещё есть, почему бы не уважить старого соучастника...

- Видно будет, - спокойно ответил он. - Меня-то уговаривать не нужно. Но вот что у неё в голове...

- У всех северян в голове айсберги, торосы и ледяной ветер! - авторитетно отрезал Тагри. - Сам скоро убедишься.

- Только не у этой! - Марис не стал слишком откровенничать, но и промолчать на вопрос приятеля не смог. - Она сама как ветер... И как волны... И как огонь тоже...

Тагри проявил завидный такт и промолчал, снова переключившись в общий канал, а Марис вернулся в мыслях к проблеме текущего момента, на этот раз мгновенно, спасибо «демону». Прислушался, врубив усиление звуков, и в самом деле услышал какой-то шум, только вот разобрать ничего не смог. Ну ничего, ждать осталось недолго, несколько секунд.

Снова щёлкнул шлюз, и к бойцам присоединились невидимые и неслышимые Медузы со своей парой зондов.

- Мы с Тагри выдвигаемся, - выдал вводную Марис. - Медузы, шлюз на вас. «Технари», с вас остальные зонды, а мы пока разведаем, что там за поворотом.

- Инвертирую шлюз, - монотонно и уже привычно доложил Нерош.

- Один зонд вперёд, - скомандовал Марис. - Пошли!

- Как думаешь, много их тут? - между делом спросил Тагри.

- Будь их много, они действовали бы смелее, - предположил Марис, но сам тут же уловил слабость своей теории.

- Да уж куда смелее! - со злостью бросил Тагри. - Такое нападение провернуть, это же не просто банда воришек должна быть!

- Ничего, скоро выясним, - предположил Марис. - Сканируем аккуратно. Слышите шум? Там явно что-то происходит!

Через десяток метров коридор свернул под прямым углом влево, протянулся ещё на столько же, а потом ушёл вправо. Всё такие же оплавленные стены, и больше ничего. Хотя, почти незаметный зонд идёт чуть впереди, на всякий случай...

- Впереди слабый свет, - предупредила управляющая зондом Леата. - Спектр искусственный. Коридор заканчивается и начинается большая пустота.

- Аккуратно выгляни, посмотри, что там, - прикинув, разрешил Марис. - Одним глазком хотя бы. И дай мне картинку.

Не совсем пещера, но большое подземное пространство, не меньше ста метров в длину и около сорока в ширину. А в высоту где как, от пяти метров и выше... Тёмные своды и всего пара ярких фонарей, но освещение вполне адекватное даже для невооружённого глаза, а уж зонд всё видит лучше, чем ясным днём. Везде уродливого вида колдобины и каменные выступы, и это хорошо, будет где укрыться. В середине «провала», с левой стороны, виднеется довольно большая шлюзовая станция, в которую вполне может поместится нечто вроде Малого стража. Но что там за аппарат, сейчас не скажешь, а створки задраены. А в дальнем конце «пещеры», кажется, есть невысокие каменные ступени и ещё один шлюз, или люк, в который легко пройдёт пешком человек с грузом, если только сможет открыть мощную двустворчатую дверь.

А перед этой дверью мелькают какие-то тени. Присмотревшись, Марис понял, что это три фигуры в тёмных бронекостюмах, которые что-то пытаются сотворить с той самой дверью. Маскировки на бойцах нет, но они почти не светятся в ИК, а в оптике отлично сливаются в фоном.

- Они вскрывают эту дверь, - предположил Тагри. - Там что, кто-то заперся?

- Взрывать тут нежелательно, - пробормотал Марис. - Может слегка завалить.

- Мы заходим в шлюз, - отчитался Нерош. - Все зонды на вашей стороне.

- Медузы, выдвигайтесь к нам, - распорядился Марис. - «Технари», оставайтесь у шлюза и управляйте зондами, вперёд не лезть.

- Ну что там у вас? - поинтересовалась Крита. - Мне уходить или остаться? Помощь нужна?

Марис задумался на пяток секунд, снова вглядываясь в картинку с зонда. Ну что же, если врагов всего трое, то шансы неплохие. Даже если больше...

- Уходи, - решил он. - Справимся. Вызывай всех, кого сможешь. В любом случае, когда ты вернёшься, тут всё будет закончено.

- Оптимист! - фыркнул Тагри, но никто ему не ответил, а Крита молча покинула канал. Вот и ладно, теперь всё сами!

- Понять бы, что эта троица делает, - вслух подумал Марис, но неожиданно получил ответ.

- Они пытаются подать питание на привод двери, - уверенно заявила Леата. - Обойти блокировку.

- На один из четырёх приводов, - определил глазастый Нерош. - Если тот, кто внутри, всё ещё контролирует остальные привода, то это дохлый номер. А если нет, то и на одном постепенно откроют.

Марис снова крепко задумался. Кто там засел за дверью, уж не пленники ли? Знакомые или нет, неважно, но лучше не давать вооружённым бойцам туда ворваться. Нужно вступать в бой, но как это сделать?..

- Мы закончили шлюзование, - доложил Нерош.- Заняли позиции. Вся восьмёрка зондов распределена и готова.

В этот момент произошло несколько быстрых событий. Сперва затрещал привод двери, и створки ненамного разошлись, буквально сантиметров на пятнадцать. Потом один из бойцов резко махнул рукой, указывая, казалось, в самую камеру зонда, и неуловимым движением вскинул карабин, но каким бы он ни был отменным стрелком, реакция Леаты оказалась быстрее. Зонд мгновенно вильнул, ныряя обратно в проход, и сокрушительная мощь снаряда обрушилась на стену, выбивая каменное крошево.

Пора!

- Давить стрелка! - заорал Марис, и зонды вырвались из коридора на простор, петляя и ставя помехи. За ними выскочили Марис и Тагри, поливая огнём скорострелок опасного стрелка, не успевшего включить маскировку. Остальные двое противников отпрыгнули в стороны и открыли ответный огонь без промедления, но Медузы уже тоже вступили в бой, а их карабины это серьёзный аргумент. Подземное пространство заполнилось трассами, один из зондов почти сразу попал под очередь и разлетелся в клочья.

Вот тут и сыграли дополнительные проекторы щитов, которые Марис чуть не насильно навешивал на свою команду. За те пару секунд, что потребовалось каждому, чтобы добежать до каменного выступа или впадины в стене, эти навесные щиты взяли на себя убийственно точный и плотный огонь противника. Только Анта, кажется, потеряла щиты полностью, но обновлённая броня выдержала, а сама побитая Медуза успела спрятаться за толстым каменным выступом.

Первый «стрелок» вскоре тоже потерял щиты и укатился куда-то за выступ стены, но тут из приоткрытых створок дальней «двери» вылетело что-то увесистое... Это что-то тёмное, в форме цилиндра длиной сантиметров тридцать... Металлическое и весьма тяжёлое, судя по звуку падения на каменный пол «пещеры». После чего створки с громким лязгом захлопнулись.

Марис не стал орать «ложись!», всё равно бы не успел, просто понадеялся на опытность своих бойцов. Они должны знать, что делать в таких случаях. Сам он только чуть сместился, пряча голову за выступ стены, и тут оно как рвануло!

«Пять-шесть кило, не меньше!» - мелькнула мысль, в то время как мимо пронёсся каменный дождь из осколков. Он тут же высунулся из-за укрытия, выискивая потенциальные цели, рядом уже появился Тагри, а вполне невредимые Медузы встали позади, готовые стрелять. Но на первый взгляд, стрелять уже было не в кого, хотя...

Небольшой обвал всё-таки произошёл, и пространство перед дверью оказалось частично завалено. Однако же, это также обездвижило выживших при взрыве врагов. Впрочем, выжили не все. Давешнему «снайперу» особенно не повезло, взрыв произошёл где-то совсем недалеко от его головы... Которой теперь, считай, и нет. А остальным сейчас явно не до сопротивления, да и оружие они потеряли... Но тут рявкнули «контрольные» в исполнении Медуз, и шевеление выживших окончательно прекратилось, за неимением таковых.

- «Технари», быстро сюда! - первым делом приказал Марис. - Всем, доклад.

- Мы целы, - ответил за всех Тагри. - У Анты пара вмятин на броне, жить будет.

- Минус два зонда, - добавил Нерош. - Первый под огонь попал, второй от взрыва не ушёл. Осталось шесть.

Марис почувствовал, как отпускает напряжение, весь день копившееся где-то в основании спины. Хвала Богине, без потерь обошлись! Осталось понять, что делать с теми, кто за дверью... Нет, сначала перестраховка!

- Рассредоточиться по укрытиям! - резко велел Марис. - Мало ли, метнут нам под ноги такую же хрень!

Договорить он не успел, а дверь снова лязгнула, в этот раз раскрывшись всего сантиметров на пять. Бойцы рванули к укрытиям, но сам Марис остался на месте, на ходу проделывая в уме кое-какие вычисления и прикидки. В такую щель аналогичное взрывное устройство никак не пройдёт. Тут обычная взрывчатка, а не те адские гранаты, что швыряла с рук Лина, когда они вместе штурмовали базу «агентов».

Поэтому, вывод однозначный. Тот, кто сидит за дверью, не собирается воевать. Он только что открыл этакий канал связи.

Он всего лишь хочет поговорить.

- Вы кто такие?! - крикнул сквозь приоткрытую дверь очень знакомый женский голос.

39. Огненное хозяйство

Рьяла, нератская гавань

1420 год (по земному летоисчислению)

- Пушкарей почти всех собрали, - чуть морщась и держась за лоб, доложил боцман Строгос. - В основном трезвые. Кто ж знал...

- То не большая беда! - Тамиэла отодвинула в сторону его руку,и приложила к боцманскому лбу свою. Вспыхнуло яркое зелёное свечение, заставившее Строгоса охнуть. Зато, судя по появившемуся в глазах здоровому блеску, ценного специалиста начало отпускать...

- Полезное умение, - одобрил капитан. - Ещё бы остальных...

- Кто нездоров, тащите всех сюда! - постановила Тамиэла. - В момент на ноги подниму. У нас времени очень мало! Ядра и порох нашли?

Топот матросов, таскающих по палубе тяжёлые ящики с ядрами и картузами с порохом, намекают на ответ, но всё же...

- Подогнали баркас с того борта, перегружаем, - скороговоркой ответил Шегрос. - И пыжей, как вы сказали, побольше. Но я пока не понял, как мы собираемся стрелять по брандерам.

- Не «мы», а «вы»! - отрезала Тамиэла. - Я сначала думала бомбы взять на фортах, но во-первых, не успеем, а во-вторых, бомбы вещь такая... Опасно! Взорвёмся к драной камбале! Так что, только калёные ядра!

- Не выйдет, госпожа, - возразил спасённый боцман. - Калильная печь нужна, а это опять же, не корабельная история...

- Не нужна печь! - рубанула рукой Тамиэла, да так резко, что загудел воздух под ребром ладони. - Забиваете заряд, сухой пыж, мокрый пыж и поверх холодное ядро! Остальное мои проблемы! Даже если будут стрелять не все пушки, но чуть чаще, это меня устроит. Мы можем увеличить расчёты и оставить по пять стреляющих орудий с каждого борта? И чтобы как можно быстрее перезаряжать?

- Можем, - согласился боцман, озадаченно почесав свою уникальную бороду. - Да и само так получится, не всех мы нашли. По пять?

- По пять! - постановила Тамиэла, снова рубанув рукой. - В центре, чтобы бегать между ними поменьше. Это важно, потому что места на орудийной палубе и так нет! Остальные орудия вяжите по-штормовому, они не пригодятся, а выгружать их на берег нет времени. Бочки с водой к орудиям, ящики с песком, не мне вас учить. Действуйте! И всех болезных ко мне! Времени нет!

Раздав ценные указания, Тамиэла метнулась на мостик, где застыла, вцепившись в леер, наследница. Глаза закрыты, дыхание... не очень.

- Ну как, водянушка? - тихо спросила Тамиэла, обнимая младшую подругу за плечи. - Получается? Сколько вторичных?

- Уже шесть, - не открывая глаз, отозвалась Сайяна, словно во сне. - Вода струится... Я вижу...

- Я тоже вижу, - одобрила старшая Ясная. - Всё правильно делаешь, тренируйся. Скоро уже поедем...

- Если братик не забыл о твоей просьбе, - мрачно предположила наследница. - А без приказа... Мастер Шегрос прав, мы с места не двинемся.

- Если нас не выпустят в море, сгорит ваша эскадра, и сгорит город Нерат, - пожала плечами Тамиэла. - А десант всё равно высадится и дорежет выживших. Надеюсь, твоему брату не всё равно, что будет с подданными.

Двадцать минут! Целых двадцать минут прошло, отряд Чёрных всё приближается, подкрадывается, а наследника всё нет... Если не выйти в море в следующие четверть часа, будет поздно... Тамиэла нахмурилась, прикидывая, не ошиблась ли в Нэррисе. Жуткая мысль, высказанная Сайяной, слегка подкосила: а вдруг он и в самом деле забыл?..

Гавань, как видно, постепенно оживает, верховые курьеры носятся по берегам, на фортах началось шевеление. Корабли эскадры, судя по всему, начали разворачивать на месте, бортовыми батареями ко входу в гавань. А они увидят, куда надо стрелять? И брандер от обычных ядер не факт, что рванёт, он и дальше будет прорываться в гавань. И что будет, если прорвётся хотя бы один из них?

Вот тут она и услышала конский топот! И едет явно не один человек, а целая группа! Тамиэла с облегчением оставила подругу на мостике и сбежала сперва на палубу, а потом и на пристань. Неужели дождались?

- Что вы задумали? - на лету сообразил Нэррис, ловко соскакивая с лошади. - И где сестра?

Рядом с ним остановились и спешились его сопровождающие, трое бойких ребят в гвардейских мундирах и при оружии.

- Сайя на мостике, - спешно отчиталась Тамиэла. - Тренируется! Я потом всё объясню, но сейчас нет времени. Нэррис, нам нужно разрешение срочно выйти в море. Мы почти готовы! «Ривьенна» сможет остановить брандеры до того, как они доберутся до гавани!

- Невозможно! - отрезал наследник. - Гавань постараемся перегородить, встретим их залпами!

- Они могут взорвать брандеры у фортов! - решительно возразила Ясная. - Два из трёх, и путь будет свободен для третьего! Наша эскадра заперта в бухте, даже если последний брандер не прорвётся, основные силы Чёрных встанут напротив и будут стрелять до опустошения погребов, а в это время десант будет жечь город.

- Нет!- резко повышая голос, выпалил Нэррис. - Вы не только сами рискуете, вы втянули в это сестру!

- Она не просто твоя сестра! - на максимальной громкости рявкнула в ответ Тамиэла. - Нэррис! Вспомни, кто она! Не веришь мне, поднимайся на борт, увидишь сам, на что она способна!

Все невольные свидетели в этот момент постарались отползти куда-то в сторону и даже не смотреть... Но уши, уши-то куда денешь?

- Я не могу этого позволить, - уже намного тише ответил Нэррис. - Она не создана для войны!

- А я что, создана? - ударила по больному Ясная, понижая голос. - И что мы сделали с четырьмя кораблями Чёрных? Нэррис, мы можем не только предотвратить нападение, мы можем уничтожить Чёрных тварей раз и навсегда. Мой Голос и Голос Сайяны это огромная сила!

- Но морской бой?! - чуть не простонал он. - И мою сестрёнку...

- Если всё сделать правильно, по нам никто не выстрелит! - с жаром начала убеждать Ясная, окончательно махнув рукой на формальности. - Остальные корабли Чёрных не настолько безумны, чтобы держаться вблизи брандеров! Они идут гуськом, колоннами! Нэррис! Вы помните, как Бера отвела от себя картечь? Из пушки в упор!

- И вы так можете?! - Нэррис попытался оттянуть главный вопрос, но был безжалостно прерван.

- Мы много чего можем! - сквозь зубы сказала Ясная, теряя терпение. - Но не здесь, у причала! А там, в море! Нэррис! Брандеры ползут медленно, на них маленькая команда, она не может управляться со всеми парусами! Это дало нам время подготовиться, но его почти не осталось! Сейчас или никогда!

Нэрриса, конечно, можно понять. Если он сейчас сделает то, о чем его просят, то возьмёт всю ответственность на себя. И это уж точно будет против воли родителей, которые подобную авантюру никогда не одобрят. Но...

Глаза Тамиэлы вспыхнули фиолетовыми кольцами!

- Идём с нами! - подсказала она. - И молодцов-гвардейцев прихватим, могут пригодиться!

Нэррис глубоко вздохнул, выпрямился во весь рост и решился.

- Сестра будет в румпельном во время боя! - с непреклонной категоричностью заявил он.

Вот упрямец, даже когда в хорошем смысле! Но мысль-то неплохая, спрятать Сайяну под палубой, в самом защищённом помещении корабля, если не считать крюйт-камеры...

- Годится, но она будет отвечать за ход! - рубанула в ответ Тамиэла. - Поэтому до вступления в бой она нужна на мостике. Можете надеть на неё кирасу и шлем, если сумеете, конечно. Это будет труднее, чем попонку на кошку нацепить!

Наследник не совсем понял, зачем нужно надевать попону на кошку, но всё же сдался. А его спутники... Они выполнят любой приказ, потому что лично преданы наследнику. Можно сказать, личная гвардия с клановым обременением. И разумеется, отец, если дойдёт до разбирательства, как глава клана спросит не с них. Он спросит с наследника лично!

Сестру Нэррис прикроет, конечно, возьмёт всё на себя. И пули, и картечь, и ядра, если понадобится. Но сейчас от него нужно совсем не это...

- Нужен приказ, - слабо улыбнувшись его спутанным мыслям, подсказала Тамиэла.

Нэррис быстро подозвал одного из своих спутников и что-то кратко сказал ему на ухо. Тот понятливо кивнул, взлетел в седло, и с топотом копыт был таков. Пусть наследник «забыл» спросить мнение главы глана, но не доложить обстановку нельзя, пусть потом ему всё это и аукнется. Ну что же, для начала нужно вернуться победителем!

Наследник снова вздохнул и решительно направился к трапу, перекинутому на борт корабля.

- Выходим в море! - распорядился он, встав напротив капитана. - Командуйте, мастер Шегрос. Я у вас на борту только в качестве командира абордажной группы. Хотя не думаю, что нам сегодня грозит абордаж...

Упомянутая группа, слегка урезанная до двух человек, тоже поднялась на борт и тут же была отправлена в кубрик, с глаз долой.

- Баркас отвалил уже? - спросила Тамиэла, возникая позади наследника.

- Только что! - успокоил её капитан. - Вон они, гребут. Путь свободен.

Тут же сбросили трап, отдали концы и «Ривьенна» зашевелилась, заворочалась, сама по себе отваливая от берега.

- Пройдёмте на мостик, - любезно пригласила Тамиэла. - И простите, капитан, что я тут распоряжаюсь без вашего разрешения.

- Адмиралу можно, - сомнительно пошутил Шегрос, но всё же чуть разрядил обстановку.

А «Ривьенна» уже пошла вперёд, пока малым ходом, но вполне уверенно. На мостике стало чуть тесновато, там уже знакомый вахтенный рулевой на своём месте, без него никак. Но Тамиэла первым делом оторвала Сайяну от тренировочной медитации и встала позади неё, положив руки на плечи.

- Ну что, видишь воду?

- Кажется, да, - кивнула младшая Ясная. - Но двигаешь корабль ты.

- Ты тоже, но меньше, - пояснила Тамиэла. - Право на борт четыре!

Последняя команда предназначена рулевому, который тут же её продублировал и исполнил.

- Добавь своей воды, - шепнула Тамиэла на ушко ученице. - Своего движения! Голос поймёт... Нам нужно двигаться быстрее, дорогая...

- Я стараюсь...

- Я знаю! - Тамиэла сделала пару шагов назад, но продолжила говорить так же тихо, едва слышно. - Теперь мы сможем слышать друг друга с разных концов корабля. Ты слышишь мой Голос через свой?..

- Это... невероятно! - неслышно прошептала Сайяна, но подруга её прекрасно услышала.

- Нэррис! - громче позвала Тамиэла. - У меня к вам только одна просьба, будьте рядом с ней, пока она на мостике. Можно сидячее место организовать, кресло какое-нибудь. Подумайте! Сок Рияты остался?

- Найдём, - отозвался Нэррис, с нежностью глядя на сестру, и старшая Ясная с удовольствием переключилась на другие проблемы. А их немало...

- Руль прямо! Гаси фонари! - распорядилась Тамиэла, отыскав боцмана. - Парочку потайных оставьте на мостике, чтобы ноги не переломать. Госпожа Сайяна будет командовать повороты, исполнять без задержки! А я на пушечную палубу, проверю всё! Заодно «больных» вылечу, нечего с похмелья из пушек палить.

- Я с вами, госпожа! - вызвался боцман. - Покажу вам своё огненное хозяйство...

Сам он не понял, что сморозил, но тихий хохот Тамиэлы услышал вполне отчётливо. Что же, некоторые и нарочно так шутить не умеют... Теперь главное, это держать скорость! К счастью, ещё через пару минут Сайяна, опустившись в притащенное из командирской каюты кресло, слегка расслабилась и настроила Голос именно так, как учили...

И в этот миг, подхваченная вторым импровизированным водомётом, «Ривьенна» полетела вперёд на почти невероятных девяти узлах.

40. У беглеца сто дорог

Рьяла, под дарренскими пустошами

Ноябрь 2065 года.

Что такое шесть зондов? Казалось бы, всего ничего, но если ими толково распорядиться... А такие специалисты есть, целых двое.

- Опять развилка! - дежурно доложил Нерош. - Ищем.

А бежать приходится быстро! В своих бойцах Марис уверен, а вот Ания...

Узнав, что она ранена, Марис сразу же решил оставить её на базе, но встретил неожиданный отпор. Подстреленная темноглазка категорически заявила, что не станет обузой, только попросила минуту времени на сборы и завершение регенерации. И кстати, как так вышло, что её подстрелили всего одним снарядом из скорострелки? По крайней мере, сама Ания неохотно в этом призналась.

И добавила, что без «основного» комплекта имплантов один снаряд скорострелки это максимум, который смог бы прожевать «запасной», и то со скрипом. Что это значит, Марис не совсем понял, но главное ухватил: ещё один снаряд, и темноглазка не отделалась бы ушибом грудины и трещинами в рёбрах.

Непонятно, как она вообще держится, хотя регенерация уже действует. Марис мало что понял из её дальнейших объяснений про импланты, кроме того, что ей как-то удалось перезапустить свой «основной» комплект, ушедший в глухую «отключку» из-за атаки машинки Дорсо. С одной стороны, не зря кудесники из клана Эл изучали трофейные машинки и закрыли известные бреши в защите. С другой стороны, теперь при атаке импланты должны были всего лишь уйти в «предпассив» на несколько секунд, а не отключаться целиком! Видимо, Дорсо тоже успели слегка усовершенствовать свои машинки...

Пока они собирались в погоню и грабили местную оружейку, Ания ещё много чего успела рассказать, и от этого знания нервное напряжение в нижней части спины не только вернулось, но и усилилось до неприличных масштабов. Ну ещё бы, целая Чёрная тварь!

Марис вспомнил ту юную девушку, которую видел совсем недавно в квартале Эл.. Вот что ему думать по этому поводу? С одной стороны, дело есть дело, и если не поймать её сейчас, по горячим следам, то ищи потом по поздемным лабиринтам целой планеты. Спрячется, уползёт тварь! Снова найдёт себе жертву, сменит носителя, и всё пропало! Отпускать её нельзя!

Но сможет ли их пёстрая команда «замахать» такую тварь чисто техническими средствами?

- Запомните ещё раз, - на бегу напомнила всем Ания. - В ближнем бою она нас раскидает, наша сила в дистанционном оружии и барьерах. Держать её на расстоянии, отжимать кинетикой, чтобы не могла сменить носителя на одного из нас, и бить издалека!

- Ну и как её тогда живьём брать? - проворчала Айла. - Или она нас разорвёт вблизи, или мы её изрешетим издали.

- Мы всё понимаем, - вмешался Марис. - Она твоя подруга. Была. Но если встанет выбор...

- Если встанет выбор, я сама её прибью, - с трудом сдерживаясь, пообещала Ания. - Это моя ответственность, так что, не переживайте. Я постараюсь её спасти, но не за ваш счёт...

И никто из бойцов не знает, что и сама беглянка, до вселения в неё Чёрной твари, далеко не проста. Бера Дорсо, чтоб её... А Марис, вольно или нет, стал секретоносителем такого уровня, что ой...

- Левый коридор, сканер взял след! - доложил Нерош, и они снова рванули вперёд. С такой техникой можно и на тварь поохотиться! Какой бы ловкой она не была, но следы, микроскопические следы на поверхностях, всё равно остаются, и сканер может их взять! А если работает не один зонд, а хотя бы пара...

- Кто же знал, что тут столько тоннелей накопано! - проворчал Тагри.

- На то они и Копатели, - изрекла банальную мысль Ания, но ей можно, она не местная... А остальным при упоминании Копателей по-прежнему не до шуток.

- А кто был тот старик? - запоздало спросила Айла.

- Да откуда же я знаю, милая? - устало отмахнулась Ания. - Он вполне может быть не просто древним, а вообще доисторическим. Ясные могли жить сотни лет, так чем Чёрные хуже? Принцип тот же, если носитель удачный, с хорошей генетикой, то протянет очень долго. Скан его генов у меня есть, но мне сравнить не с чем...

И непонятно, чего ждать, если придётся столкнуться с тварю в бою. Насколько она будет сильна? Никто не знает...

- Там развилка! - доложил Нерош. - Мы пока не знаем, куда она пошла, по просторному тоннелю направо, или по узкому прямо... Ищем следы.

- В широком следов нет! - тут же подхватила Леата. - Отзываю своих. Нерош, засылай пару зондов в лаз, там она не могла пройти, ничего не сдвинув, хотя бы камушек!

Через минуту отряд, переводя дыхание, расположился возле узкого каменного «горла», ведущего в совершенно темный и очень длинный проход. Марис, пересчитав в «оптике» своих бойцов, отправил Медуз «пасти» правый отворот, откуда вынырнула пара зондов, возвращаясь на зов операторов.

Он увидел, как Ания присела у стены, создав себе кинетический «коврик», вытянула ноги перед собой и закрыла глаза. Непросто ей...

- Мышцы гудят, а так ничего, - превентивно доложилась она, видя, что Марис склонился над ней, чтобы спросить о её сострянии. - Регенерация работает, уже почти не болит ничего.

Кто-то слегка отпихнул Мариса в сторону.

- Отпей! - Леата, открыв забрало, опустилась на колени и протянула темноглазке свою флягу.

Какая прелесть, подумал Марис, наблюдая такое милое самоуправство. Зрелище невероятное, особенно с учётом того, что за спиной Леаты роем жужжат три зонда под маскировкой, ожидая своего часа.

Да и Нерош, кажется слегка отвлёкся, разглядывая длинные ноги темноглазки, из-за чего Марис незаметно погрозил ему из-за спины кулаком. Ну да, есть такое дело...

- Спасибо, дорогая, - не открывая глаза, с улыбкой отозвалась Ания и сделала пару глотков.

- И съешь вот это! - Леата не остановилась на достигнутом уровне заботы, и вложила в руку учёной госпожи тонизирующий батончик. - При долгой регенерации нужно усиленное питание. Кто-то должен был об этом подумать!

- Был бы у нас полевой физиолог в отряде... - проворчал Нерош, краем уха услышавший тираду.

К счастью, сам умолк, прежде чем Марис ему по-командирски «подсказал». Сейчас ему бы лучше не отвлекаться...

- Для этого не надо быть физиологом, - устало возразила Ания, осторожно надкусывая батончик. - Я сама не должна была про это забывать.

- Зато ножик из трупа вытащить не забыла, - буркнул Нерош, то ли осуждая, то ли поощряя.

- Второй раз за сутки, - мрачно усмехнулась темноглазка, хлопнув себя по тем самым ножнам, притянутым к бедру. - Трофеями не разбрасываются, уже в привычку вошло. Не оставлять же? А вот про регенерацию совершенно забыла. Так что, спасибо за перекус, добрая золотоглазка.

- Ещё пару глотков, больше не надо! - хмыкнула Леата. - А ножик тебе идёт, просто Нерош не умеет комплименты делать.

- Комплиментов я потом тебе наговорю! - вернула улыбку Ания. - С процентами.

- Нашли время! - немного завистливо фыркнул Нерош. - Я нашёл следы, тридцать метров лаз, за ним камера, похожая на эту, а дальше только один ход. Этот тоннель безопасен.

- Отлично! - Ания, дожевав батончик, вскочила на ноги и отдала Леате флягу. - Я иду первой.

- Ты без брони... - возразил Марис, но был прерван.

- Зато у меня самая мощная кинетика, - отпарировала она. - Если что, откопаюсь. Там же зонды уже прошли!

- Ладно! - рубанул рукой Марис. - Ты первая, мы с Тагри за собой. Медузы за нами, технари последние.

- Вообще, у нас кинетика не хуже, - снова проворчал Нерош, но Ания уже протиснулась в лаз.

И судя по скорости её продвижения, она полностью защищена кинетикой, что даёт возможность не думать о ссадинах и царапинах. Не дожидаясь, Марис нырнул в лаз сам, не желая отпускать темноглазку слишком далеко и без прикрытия. Позади, отставая на пару метров, зашуршал по каменной крошке Тагри.

С облегчением выбравшись на «простор» из тесной длинной «норы», Марис мысленно согласился, что эта подземная камера почти ничем не отличается от предыдущей. Только ответвлений в ней нет, а есть аналогичная тёмная «нора» на дальней стороне.

- Нерош, дальше следы нашли? - спросил он, наблюдая за темноглазкой, которая не стала пока приближаться к тёмному проходу и сейчас внимательно осматривает пространство вокруг. Особенно тёмный угол с правой стороны, где виднеется большая лужа тёмной воды.

- Нет пока следов, - раздражённо отозвался Нерош.

И куда делась беглянка, в таком случае?

- Сюда! - позвала Ания, махнув рукой. - Второй лаз уходит вниз, под воду!

- Вот драный копатель! - тихо ругнулся Нерош. - Как же я это пропустил? А ты глазастая! Сейчас отправлю зонд!

- Перед нами выложили слишком очевидный след, - успокоил его Марис. - Готовились быстро удирать, сволочи. А сами прыг в воду!

Тут он понял, что-то не так. Где Ания? Только что была там, в углу... да не может быть! Марис метнулся вперёд и замер на краю «лужи», глядя на плеск маленьких волн соответствующего масштаба. Рядом, по левую руку, застыл озадаченный Тагри.

- Она что, нырнула? - недоверчиво проворчал Седой. - Вот стерва отбитая...

- Я всё слышу, - шепнул в канале слабый, искажённый толщей воды, голос темноглазки. - Длинный коридор, с поворотами...

И в этот момент её пиктограмма в канале погасла. Вот же!

- С ней всё хорошо, - высказался Тагри. - Просто сигнал не проходит, а ретрансляторов там нет. Но я свои слова про отбитую стерву обратно не возьму!

Два зонда с жужжанием плюхнулись в воду, обдав брызгами командира отряда и его заместителя. Через несколько секунд к первой паре зондов добавилась вторая.

- Распределим зонды вдоль подводного пути, - пояснила свои действия Леата. - Будут работать как ретрансляторы. Оставшиеся два...

- Цепляемся! - понял идею Марис, и через несколько секунд вместе с Тагри и последней парой зондов прыгнул в воду. Зонды пристыковались к костюмам обоих и поволокли их через длинный и извилистый подводный лаз.

- Тут всё поверху ободрано! - обрадованно воскликнул Нерош. - У нашей беглянки зондов нет, а в броне под водой плыть неудобно, всё время вверх тащит. Вот она и цеплялась...

- Надеюсь, в этой кишке она долго провозилась, - предположил Тагри. - А нам нужно поторопиться.

Мимо мелькнул зонд, потом ещё один, в конце подводного «плавания». На глаз, не заглядывая в навигацию, Марис решил, что длина извилистого хода метров сто пятьдесят, но по приборам вышло, что чуть меньше. Разве что, на «той» стороне была не лужа, а что-то вроде подземного озерца. Зонды отцепились, и Марис с заместителем начали самостоятельное «всплытие» по колодцу глубиной метров в шесть.

- Тут были мокрые следы, - как ни в чём не бывало появляясь в канале, подсказала Ания, когла Марис и его напарник вылезли из воды. - Дальше опять только одна дорога.

- Я уже отправил один зонд на разведку! - с энтузиазмом подтвердил Нерош. - Остальные готовы нас перетащить.

- Всем переправляться через воду! - приказал Марис, и на всякий случай погрозил слегка вымокшей темноглазке пальцем, отметив про себя смачность зрелища. На ней и так было немного всего надето, а теперь оно ещё и мокрое... А искать управу на «отбитую стерву» сейчас бесполезно, не пороть же самому? Лина справится, когда узнает...

Вот бы хоть одним глазком на это поглядеть!

- Хорошо плаваешь! - похвалил он темноглазку, на всякий случай, чтобы не замечтаться.

- Первый юношеский разряд, - тихо и непонятно ответила она, в то время как импланты почти моментально высушили её одежду и волосы. - Давно это было.

Надо будет потом спросить, что это значит, подумал Марис. Наверняка что-то связанное с её учёбой на планете-матери, о которой мы, к сожалению, так мало знаем...

- Двигаем вперёд! - встряхнувшись, велел он. - Не ждём остальных.

Через минуту все его люди и все зонды были переправлены через водную преграду, при этом авангард в виде «лидирующего» зонда ушёл далеко вперёд. Марис, Тагри и Ания прибавили ходу, чтобы не сильно отставать, благо, проход оказался извилистым, но довольно просторным. По крайней мере, без опасности обвала в любой момент.

Пробежали ещё полкилометра в хорошем темпе. Нерош, а точнее, его зонд, несколько раз возвращался для повторных замеров, но уверенность в том, что отряд идёт по правильному следу, только возросла. Марис, приглядывая за темноглазкой,с облегчением заметил, что двигается она намного свободнее, чем в начале пути. То ли регенерация помогла, то ли помощь Леаты, то ли купание...

Вскоре им встретилась ещё одна небольшая развилка, но зонды очень быстро определили, что в ответвлении нет никаких свежих следов. Медузы догнали «авангард» и теперь уже не собираются отставать.

- Коридор заканчивается! - вдруг доложил Нерош. - Впереди большая пустота. Пещера, или...

- Давай аккуратно, - подсказал Марис. - Далеко от нас?

- От вас двести метров, - определил техник. - Я сейчас посмотрю, что там...

Спустя секунд пять Нерош издал какоё-то странный звук, наполовину вздох, наполовину довольно редкое ругательство.

- Ну что? - не стал ждать Марис. - Что-то понятно? Там хоть светло?

Пауза затянулась ещё секунды на три...

- Я потерял контакт, - наконец, сознался Нерош. - Как только высунулся...

- Всем стоять! - рявкнул Марис. - Маскировка, звуковые демпферы!

Если там засада, то лучше не шуметь...

- Нерош, что по телеметрии? - раздражённо спросила Леата. - Обстрел, подрыв, перехват, что?

- Перегруз щитов был, - нехотя отозвался неудачливый техник. - Но что именно произошло...

- Никому не приближаться! - взяла на себя инициативу Леата. - Теперь я проверю.

- Действуй, и картинку мне выдай, - одобрил Марис. - И скажи, как близко можно подойти.

- Метров на десять к срезу уже можно, - немедленно выдала Леата. - Там небольшой поворот, ждите возле него. Точно вижу, что обвала нет. На подрыв не похоже.

- Это там не обломки зонда лежат, прямо на срезе? - предположил Марис, всматриваясь в картинку с зонда.

- Нет, зонд дальше, - сосредоточено мурлыкнула Леата. - А на срезе то место, куда снаряд вошёл. Стреляли сверху. Я сейчас!

И Марис увидел «глазами» зонда, как маленькая машина выскочила на открытое пространство, крутанулась по всем трём осям, выписывая какую-то невероятную неузнаваемую фигуру, и рванулась назад. Тут-то по ушам и ударил двойной звук выстрела, но это сказало ему лишь о том, что снаряды прошли мимо. Леата в очередной раз увернулась!

- Дистанция метров пятьдесят, с превышением! - довольно выдала она. - Стрелял один ствол, стандартная скорострелка. Короче, наверху кто-то сидит!

- Три зонда вперёд, отвлекать! - мгновенно решился Марис. - И дайте подсвет точки выстрела! Седой и Медузы, за мной!

И рванул бегом по коридору, выставляя щиты на «авто». Прямо перед ним зонд Леаты сделал короткую петлю, развернулся и помчался обратно, за ним пристроились ещё два. Метров за пять до среза Марис увидел, как перед глазами, спереди-сверху-слева, появилась метка цели. Три зонда, выскочив на простор, хаотично завертелись, забивая пространство помехами и одновременно сканируя и выстраивая карту помещения. Снова загремели выстрелы, в этот раз одиночные, и метка цели сместилась чуть выше. Верная скорострелка уже в руке...

- Огонь! - коротко приказал Марис, вываливаясь из коридора с перекатом и выжимая спуск. Три снаряда, перекат, ещё три... Рядом залаяла скорострелка Седого.

Метка не пропала, но сместилась выше! Сейчас Марис увидел, что находится, по сути, в высоком каменном колодце шириной метров сорок, но не гладком, а ломаном-переломаном, с нависающими бесформенными выступами. И вокруг разбросано много больших валунов, вот только укрыться за ними при обстреле сверху нереально...

Один из зондов взорвался от точного выстрела противника, но на смену ему выдвинулся другой. Сколько там осталось, четыре? Да, половина от начального числа... И противник упорно лезет вверх! От выступа к выступу, перепрыгивая с невероятной ловкостью, почти ни разу не подставляясь! А когда получает снаряд, происходит красочный, с искрами, рикошет и, как правило, прилетает короткая очередь в ответ!

- Наверх лезет! - крикнула Леата в канале. - Там проход!

Вразнобой бахнули карабины Медуз, но совершенно неясно, попали они в цель, или нет. Зато в ответ близняшкам прилетел приличный каменный обломок, больше метра!

- Берегись! - крикнул Марис, но опоздал. Кто-то из Медуз успел выстрелить, и от попадания мощного снаряда каменный обломок раскололся пополам, но инерцию потерял лишь отчасти. Анту сбило с ног, а второй камень уже летит вслед за первым...

Но что-то его отклонило, заставив врезаться в пол в паре метров от сестёр. Марис буквально спиной почуял, что это вмешалась Ания, никто другой не обладает такой кинетикой... Впрочем, технари хвалились, что у них тоже с этим всё в порядке...

- Я жива, придавило немного! - прохрипела Анта, выбираясь из-под обломков булыжника и открывая огонь по метке.

Каменная бомбёжка продолжилась, но теперь бойцы начеку, и перекатами уходят от импровизированных снарядов, постреливая вверх. Ну что тут скажешь, впечатляет! Такая мощь!

А метка ползёт вверх...

- Уходит! - злобно крикнула Ания. - А я не могу её достать ударом, далеко!

- Ещё метров десять до лаза! - подтвердила Леата.

Марис кувырком ушёл от крупной каменюки и выпалил в ответ короткой очередью. Снова перекат, и смена магазина. Половины боекомплекта уже, считай, и нет. А тварь вот-вот улизнёт...

- Есть идея! - чуть спокойнее сказала Ания. - Леата, можешь дать мне доступ к системам зонда? А сама им управлять?

- Могу! - отозвалась Леата, не слишком понимая задумку. - Но зачем?

- Подведи любой зонд прямо к тому козырьку, где она сидит! - почти умоляюще сказала Ания. - Просто подведи, и если у меня будет доступ...

Где-то в глубине мозга Марис понял задумку и мысленно содрогнулся. Не совсем понятно, как такое вообще можно сделать, но Лина ведь что-то подобное провернула у него на глазах, и совсем недавно...

- Дай ей доступ! - приказал он. - И делай всё как она говорит!

- Поняла, - просто откликнулась Леата.

- Остальным, давить огнём цель! - неровно дыша от бесчисленных прыжков и перекатов, добавил Марис.

- Всем удирать обратно в коридор, когда я крикну «берегись»! - подсказала Ания.

Сразу же всё пошло наперекосяк, первый зонд не пролетел и половину пути, был сбит и разорван в клочья. Второму повезло чуть больше, метров на десять подобрался, но с тем же результатом. Словно тварь почувствовала опасность этого манёвра!

- Снизу заходи, - подсказала Ания. - По стеночке!

- Веду! - хрипло крикнула Леата. - Отвлеките эту тварь хоть на секунду!

Отвлекли, отстрелялись, сменили магазины, и тут...

- Берегись!!!

Марис не стал дублировать команду, а сразу рванул в спасительный коридор. Тагри его обогнал, но Медузы немножко замешкались. Вот уже три секунды прошло, а взрыва нет...

Бам! Рвануло так, что близняшки влетели в коридор вслед за Марисом и сшибли его с ног. Он вспомнил миниатюрные адские гранаты Лины и сделал вывод, что тут было что-то ещё более убойное! Вокруг поднялась такая пылища, что видимость почти пропала. Марис перевернулся, аккуратно выбрался из-под стонущих близняшек и огляделся. Список пиктограмм в канале, к счастью, почти не изменился, вот только...

Ания исчезла из канала!

Он почти сразу понял, что темноглазка в укрытие не попала и осталась снаружи. Остальные-то вот они, в наличии, наперечёт. Через каменное крошево он пробрался к выходу из коридора, выглянул наружу и оценил масштабы разгрома. Вся дальняя стена «колодца» обрушилась вниз вместе с беглянкой. Падение с пятидесяти метров это не шутки, но почему-то он уверен, что Чёрных так просто не убить. И в самом деле, чёрная бронированная фигурка вот она, вяло шевелится среди обломков, пытается подняться. Живучая!

И оружие потеряла, что особенно радует...

- Мы целы, - запоздало доложил Тагри.

- С зондами всё плохо, - шепнул в канале Нерош. - Нету их.

Если бы только с зондами, подумал Марис, пытаясь отыскать в каменной крошке и пылище пропавшую темноглазку... Но она и сама нашлась! Разбросала вокруг себя булыжники кинетикой, расчищая путь. Отряхиваясь, подскочила к беглянке и, пользуясь её временной дизориентацией, отстегнула шлем. Отстегнула и забросила подальше назад, чуть не попав по голове подошедшему Тагри...

- Бера! - позвала Ания, встряхивая бывшую подругу за плечи. - Ну, отзовись, колючка моя! Ты ещё здесь?

Даже находясь в десяти метрах Марис понял, что всё напрасно. Ведь он прекрасно помнит лицо той девушки... а не этого существа с кровавой чернотой в глазах. И вокруг неё вдруг вспухла мрачная грозовая туча!

Ания разумно отскочила назад с таким проворством, что сразу стало понятно, что физически она не пострадала. А Бера поднялась на ноги с трудом, придерживая правый бок и сверля при этом Анию злобным немигающим взглядом голодной акулы.

- Вижу, что ты не Бера. - покачала головой учёная госпожа, медленно отходя ещё на несколько шагов. - А всё равно жалко...

И в этот момент Чёрная тварь начала, наконец, свою стремительную атаку.

Но мгновением раньше Ания тоже отпустила «узор» максимально мощного кинетического удара.

41. Калёным железом

Рьяла, недалеко от нератской гавани.

1420 год (по земному летоисчислению).

- Они уже должны нас заметить, - тихо сказала вернувшаяся на мостик Тамиэла, всматриваясь в черноту ночного моря. - Но пока идут прямо, как раньше. Я жду, что они предпримут дальше, от этого будут зависеть наши действия.

Один потайной фонарь поставлен в углу мостика и спрятан в небольшой пустой ящик, а второй, маленький, освещает румпельную шкалу штурвала, при этом самого рулевого почти не видно. Светомаскировка получилась неплохая, а Ясным посторонний свет вообще не нужен.

- А если они просто испугаются, повернут и уйдут? - так же тихо предположил капитан.

- Вот прямо с брандерами и уйдут? - усмехнулась Ясная. - Не верю! Если отвернут, то скорее Чёрные твари сбегут с брандеров, пересядут на стопушечники, идущие в колоннах за ними, и начнут за нами гоняться. А остальной отряд в это время и в дрейфе побудет, до берега далеко, и сам берег слегка освещён, как видите. Нет, всё не так просто...

- А откуда у нас вообще уверенность в том, что Чёрные сами ведут брандеры? - поинтересовалась Сайяна из своего кресла.

Вопрос в самом деле интересный, но у Тамиэлы нашёлся простой ответ.

- Мастер, вот как бы вы повели в темноте колонну кораблей, - спросила она Шегроса. - Если у вас только один человек зрячий в темноте?

- Зрячего на первый корабль, - тут же выдал тот, не задумываясь. - На корму ставим фонарь в ящике, чтоб видно было только сзади. И так, гуськом, друг за дружкой. А у этих как раз ветер попутный, не собьёшься.

- Да, вот и ответ, - признал наследник.

- Более того! - уточнила Тамиэла. - Мы уже близко, и я Чёрных чувствую. Они там, на головных кораблях каждой колонны! Сайя, постарайся увидеть, ты тоже их без труда отыщешь!

Пока младшая Ясная пыталась что-то увидеть, левый брандер в колонне чуть вильнул в сторону, словно открывая дорогу идущей наперерез «Ривьенне», о чём Ясная и сообщила присутствующим.

- Заманивают, гады! - выслушав, хрипло постановил Шегрос. - А потом как рванут оба вместе!

- Купимся! - мгновенно решила Тамиэла. - Руль прямо! Сайя, пока бросай в гляделки играть! Всем перейти вниз, в румпельное отделение, повороты отрабатывать оттуда!

- Что, начинаем? - нервно вздохнула младшая Ясная, поднимаясь с кресла.

- Бегом вниз и готовься к резкому повороту вправо! - подтвердила Тамиэла. - Фонари берите с собой! Быстрее, быстрее, господа! А я вниз, к пушкарям!

Она в полной темноте легко сбежала с мостика по короткому трапу и нырнула в заранее открытый палубный люк, который приставленный к делу матрос тут же сноровисто задраил. Внизу, на орудийной палубе, не то, чтобы светло, но несколько тусклых фонарей имеется, а больше и не нужно.

- Орудия заряжены! - отчитался боцман, завидев Ясную. - По пять на борт, двойной пыж, мокрым к ядру.

И в самом деле, лишние орудия принайтованы, а соответствующие порты задраены. Тем лучше! Горизонталь на рабочих пушках намертво выставлена по перпендикуляру к осевой линии корабля, и это тоже сделано согласно плану.

- Отменно! - с улыбкой похвалила Ясная. - Не вмажем, а?

- Ежели бортовой качки не будет, как обещано, то не вмажем! - заверил боцман.

- Не будет! - весело пообещала Тамиэла. - С вас вертикальная наводка, как договорились по дистанции. Главное, быстро всё делать!

- Парни после вашего лечения особенно резвые! - усмехнулся хозяин палубы. - Да и не в первый раз уже воюем! Они все вам верят! А, молодцы?

Молодцы немного невпопад рявкнули подобие «так точно!», не отвлекаясь от своих артиллерийских дел. Благо, работа поставлена чётко и задачи распределены.

- Сайя, ты готова? - тихо спросила Ясная, надеясь, что «переселение» не затянулось.

- Мы уже все внизу, - шепнула в ответ юная ученица. - Брат мне даже кресло притащил. Люк задраили, рулевые готовы.

Вот теперь можно повоевать! И как хорошо, что Нэррис подал идею спрятаться и не отсвечивать на открытой палубе...

- Право на борт восемь, для начала, - тихонько сказала Тамиэла, словно бы сама себе. - Пересекай курс крайнего чуть меньше, чем за четверть мили. Обходи его по левой скуле. Ты их должна видеть так же, как и раньше.

«Ривьенна» сейчас сбавила ход, потому что Сайяна теперь одна справляется с движением, зато её старшей подруге предстоит потратить много сил на другое...

- Где этот драный брандер?! - проворчал боцман, всматриваясь в темноту свозь провал пушечного порта. - Мне бы хоть глазком его увидеть, тогда точно не промажем!

- Сделаем пробный выстрел! - предупредила Тамиэла. - Гложат меня сомнения... Хотела холодным вдарить, но ладно, чего уж...

Она встала сбоку от первого заряженного орудия левого борта и положила руку на литое клеймо, рядом с запальным отверстием, куда уже вставлена трубка. Сразу, кажется, ничего не произошло, но через полминутки из дула совершенно отчётливо запарило, и все услышали приглушённое шипение.

- В самом деле, - нервно хохотнул боцман, соображая, что происходит. - Какая уж тут калильная печь!

- Заодно ствол чуть прогреем перед первым выстрелом, - согласилась Тамиэла. - Зато, если пыж высохнет, пушка просто выстрелит сама, пусть мимо, но хоть нас не убьёт разрывом. Это вам не бомбы...

Теперь зашипело уже вполне отчётливо!

- Фитиль товсь! - немного странно скомандовала Ясная, и тише добавила: - Сайя, лево на борт три...

И ещё на полминуты вся орудийная палуба замерла, прислушиваясь к шипению раскалённого докрасна ядра.

- Пали! - крикнула Ясная и, отдёрнув руку, грамотно отскочила в сторону от орудия.

Канонир ювелирно шваркнул фитилём об запальную трубку, порох чихнул, и пушка оглушительно бахнула! Тяжеленный лафет резко откатился назад и замер, остановленный двойными талями, зазвеневшими от натуги, как струны. Едкий белёсый дым, вырвавшийся из дула и из запальника, как-то очень быстро утянулся с палубы через открытые порты, а Ясная, без труда проделав такую манипуляцию, всмотрелась вдаль. Следя за полётом шелестящего ядра, она заметно помрачнела и развернулась к пушкарям.

- Перелёт! - рявкнула Тамиэла, пробираясь к следующей пушке и возлагая на неё ладонь с понятными целями. - Второе орудие, загоняй клин на треть!

Дважды повторять не пришлось, матрос ловко вставил небольшой ворот в квадратное железное гнездо на лафете и начал вертеть. Зубчатая рейка затрещала, задвигая клин под казённик орудия и опуская дульную часть. Всего несколько оборотов...

- Хорош! - крикнула Тамиэла. - Остальные по левому борту так же! Фитиль товсь!

В этот раз она не стала ничего говорить Сайяне, потому что та, наконец, увидела. Или почувствовала. Или поняла... Или всё сразу, но результат сказал сам за себя, когда воображаемый перпендикуляр вновь пересёк левую скулу брандера. И как раз в этот момент ядро успело нагреться до нужного красного каления...

- Пали! - Вторая пушка бахнула, а Тамиэла, даже не глядя на результат, помчалась к третьей. - Фитиль товсь!

Это орудие уже успели подклинить, поэтому осталось лишь нагреть ядро...

- Сайя, левее! - негромко скомандовала Тамиэла. - Ты немного проскочила!

Небольшая помарка, исправленная за секунды... И тогда:

- Пали! Фитиль товсь!

И снова перебежка, а в это время несколько свободных расчётов уже банят и перезаряжают опустевшие орудия. Боцман торчит в самой гуще, следя за тем, чтобы банили канал как следует, а пыж был мокрым, а не чуть сырым.

- Пали! Фитиль отставить!

Четвёртая пушка бахнула, дым утянулся, и наступила относительная тишина.

- Сайя, право на борт двенадцать, отворот! - скомандовала Ясная. - Полный вперёд!

«Ривьенна» ощутимо скрипнула, прибавив скорость на двух «движителях», а плеск спутных волн за бортом усилился.

- Горит! - вдруг завопил кто-то из матросов, по пояс высунувшись в пушечный порт. - Горит!!!

- Нашёл, чему радоваться, балбес! - фыркнула Тамиэла, и во весь усиленный Голос рявкнула: - Глаза закрыть и держаться крепче, олухи царя небесного!..

Если кто-то в этот момент всматривается в темноту, ему не очень повезло. Вспыхнуло так, что глаза заволокло белым сиянием, а спустя секунду донёсся не только грохот взрыва, но и могучий удар по корпусу, от которого корабль задрожал и застонал, но выдержал. Впрочем, разворот удался вовремя, и ударная волна пришлась не в борт, грозя оверкилем, а от кормы к носу, что не так страшно. Ещё спустя несколько секунд по палубе и бортам замолотили обломки, крупные и мелкие, тяжёлые и не очень. В качестве отдельного подарка для орудийной команды откуда-то сверху, проломив палубу, свалилась искорёженная пушка, разбив лафет одного из незадействованных орудий.

- Везучие мы, - тихо сказала Тамиэла, но все её услышали. - Никого не зацепило, вроде. Но есть и хорошая новость! Такой взрыв ни одна тварь не переживёт! Осталось две!

Грянуло куда более дружное «ура!», а поскольку Сайяна всё услышала «по своим каналам», из румпельного отделения тоже донеслись радостные крики.

- Сайя, обходим второго по корме, - тихо добавила Тамиэла. - Дистанция та же. И проверь, руля слушаемся? А то проблемы будут.

Отдав распоряжения, Ясная прикрыла глаза. Но не для отдыха, а чтобы понять...

- Что теперь? - рискнул спросить подошедший боцман. - Первое орудие готово, на второе ещё пару минут.

- Они бегут, - спокойно ответила Тамиэла, не открывая глаз. - Спускают шлюпки, бросают брандеры.

- И мы их отпустим? - нехотя предположил мастер Строгос.

- Ну зачем же, - усмехнулась она, открыв глаза и снова зажигая свои «фонарики». - Только обстрелять успеем лишь одного. Того, что по центру, его хорошо взрывом приложило, мог бы сам утонуть, но мы постараемся, чтобы весь этот порох не пропал. А обходим с кормы, потому что...

- Шлюпка на корме, - профессионально ухватив идею, кивнул боцман. - Даже если успеют её спустить, от взрыва не уйдут!

- Дело это небыстрое, - согласилась Тамиэла. - Но при должном умении, да если очень страшно...

- Тали перерубят, шлюпку в воду, сами попрыгают вниз... Пару минут на всё! - подсказал бывалый морской волк.

Тамиэла не стала спорить, быстрым шагом подошла к первому орудию и привычно положила ладонь на литое клеймо.

- Фитиль товсь!

Это, без преувеличения, самый странный бой в истории парусного флота. Хотя, сейчас паруса тут только у одной стороны, и не у той, что контролирует поле боя.

- А большие стопушечники сейчас где? - на всякий случай уточнил боцман. - Не накинутся на нас?

- Так они ничего не видят! - пожала плечами Ясная. - И даже если увидят на минутку, то пока поставят паруса, пока разгонятся... А мы раз, и уйдём на ветер, пусть гоняются за невидимкой. Сайя, право на борт три, и так держи!

Шипение раскалённого ядра в канале ствола уже никого не пугает, а наоборот, успокаивает.

- Добрые у вас орудия, - вдруг похвалила Тамиэла. - Почти одинаковые.

Так ведь клеймо, на котором сейчас лежит изящная ручка госпожи Тамиэлы, на всех орудиях не просто так проставлено. Каких они денег стоят, эти смертоносные иварийские штучки, сделанные мануфактурой Брэдиса! И да, они почти одинаковые, по меркам местной металлургии...

- Пали! - скомандовала Ясная, привычно отскакивая в сторону и перебегая ко второй пушке. - Фитиль товсь! Пали!

Первый выстрел пропал зря, и шипящее ядро, вырвав кусок кватердека, улетело в море. Второе раскалённое ядро пробило широченную корму и благополучно завязло где-то в глубине тяжело нагруженного брандера. Оно обязательно создаст очаг возгорания, но не мгновенно. В это время шлюпка, наконец, оказалась на воде, и команда брандера во главе с Чёрной тварью по линям начали быстро скользить вниз, размещаясь в тесной скорлупке.

- Фитиль товсь!

А Тамиэла всё это время продержала руку на пушке, вливая и вливая энергию расплодившихся вторичных Нитей и молясь никому не известному в этом мире божеству, чтобы процесс шёл быстрее. Прицел почти идеальный, только...

- Сайя, лево два! - шепнула она, и спустя несколько секунд во всю громкость рявкнула: - Пали!

Бывают «золотые» попадания, а это можно записать в «серебряные» или даже «бронзовые», с учётом обстоятельств и последствий последовавшего взрыва. Так уж, видимо, вышло, что на пути третьего раскалённого ядра оказался не дубовый планшир, не деталь набора, не канатная бухта, а бочонок с опасным чёрным порошком. И от удара порох не вспыхнул ярким пламенем, а именно взорвался, вовлекая в процесс весь груз брандера.

Тамиэла собралась было выдать непонятную для местных фразу про отличие дефлаграции от детонации, но не успела...

Удар, что обрушился на «Ривьенну» в этот раз, оказался куда более опасным, накренив корабль до предела, за которым только оверкиль. Град обломков ударил в левый борт, местами пробивая дерево и осыпая орудийную палубу острыми щепками. Раздались крики раненых, и стало понятно, что в этот раз без крови не обошлось. Но если сейчас корабль зачерпнёт воду и перевернётся, спасать придётся вообще всех!

Но не перевернулись, словно морской ветер с правого борта попал в кем-то выставленные невидимые паруса и удержал корабль, буквально, как игрушечный, за самые верхушки мачт. Совершив несколько опасных поперечных колебаний, «Ривьенна» сначала успокоилась, а потом стала вновь набирать ход. Небольшой, узлов четыре-пять.

- Песок на палубу! - зычно распорядился боцман, баюкая окровавленную правую руку. - Раненых сюда!

- Сайя, что у вас? - тихо спросила Тамиэла, уже примерно зная ответ.

- Нэррис, кажется, ногу сломал, - с явным волнением отозвалась Сайяна. - Какая-то железка прилетела в борт. И рука пробита, но живой. Двух матросов щепой посекло, остальные целы!

- Справитесь без меня? - Тамиэла с удовольствием отметила отсутствие в голосе ученицы панически-истерических ноток. Концентрация у Ясных иногда творит чудеса!

- Справимся, добивай! - решительно отозвалась младшая Ясная. - Брат то же самое говорит!

Ну, раз говорит... А ногу вылечим, зачем нам хромой наследник... Первым делом Тамиэла «подлатала» руку боцмана, потом взялась за остальных, останавливая кровь и снимая боль, но не более того.

- Держитесь, мужики! - по-простому сказала она. - Времени нет, и бой пока не окончен!

Не только не окончен, но и чреват проблемами, потому что шлюпка с третьего брандера сейчас на всех вёслах рвётся к ближайшему за ним стопушечнику, до которого не больше двух миль. И тот, кто удирает на этой шлюпке, прекрасно видит в темноте!

- Заряжай левый борт картечью! - крикнула Тамиэла. - Но сначала стреляем правым! Как есть, ядрами! Всем орудиям, справа и слева, клин на ноль! Быстро!

Слегка поредевшая команда метнулась исполнять, благо, правый борт давно заряжен, а провернуть ворот вертикального наведения дело недолгое.

- Сайя, давай за шлюпкой! - на всякий случай напомнила Тамиэла. - Выводи на правый борт, дистанция вдвое меньше!

- Руля плохо слушается, - мрачно сообщила Сайяна. - Влево тащит.

Ну, это тоже везение. Пробоина ниже ватерлинии была бы куда хуже, а руль... Что руль...

- Нам сейчас и надо влево, - подсказала Тамиэла. - Я буду подруливать, и скорости добавлю. Мне теперь ядра греть не надо! Скорость нужна!

И ещё одно везение в том, что Чёрная тварь никак не ускоряет движение шлюпки, и «Ривьенна» очень скоро получит шанс на первый залп. Вот интересно, тварь просто не умеет в «водомёт», или не соображает? Впрочем, первый залп, скорее всего, пропадёт зря. Ядрами да по такой цели... Слишком мелко, даже на небольшой дистанции.

Плохо то, что ближайший стопушечник уже в опасной близости, хоть ракурс для него максимально некомфортный. Впрочем, по шлюпке уже вполне можно пальнуть! Нужно только вильнуть влево румбов на десять...

- Правый борт, фитили товсь! - крикнула Тамиэла, и пушкари послушно исполнили приказ.

Ещё чуть-чуть... На шлюпке всё прекрасно понимают, и гребут изо всех сил, но как же удачно вышло, что тварь такая бездарная! Нормальная Ясная на такой посудине с водомётом долетела бы под прикрытие своего корабля за минуту!

- Пали!

И пять пушек бахнули довольно слитным залпом.

- Правый борт, картечь заряжай!

Она уже поняла, что ядра почти не причинили вреда шлюпке. Пара пронеслась выше, пара зарылась в воду по сторонам, окатив водой беглецов. И только одно ядро зацепило пару вёсел по левому борту, подняв опасный всплеск. Шлюпка едва не перевернулась, но устояла, и даже почти не нахлебалась воды. Зато теперь пришла пора картечи!

- Сайя, руль прямо, и ничего не делай! - велела Тамиэла.

- Вообще ничего? - слегка удивилась младшая Ясная.

- Вообще! - подтвердила Тамиэла. - Руль прямо, дальше я сама! Левый борт, фитили товсь!

Правый разворот с помощью водомёта вышел отлично, выложив цель по левому борту на идеальном расстоянии. И тут вспыхнул яркий свет, словно на шлюпке врубили маленький прожектор! Теперь большие корабли эскадры прекрасно видят «Ривьенну»! Ну надо же, кто-то сообразил подсветить цель для своих «больших ребят»! Но поздно.

- Пали!

Рявкнул залп, и на месте шлюпки море словно бы вскипело, а через мгновение, когда разошлась пена, остались лишь мелкие обломки... И никого живого не осталось, и «прожектор» пропал...

Впрочем, Ясную так запросто не обманешь, она прекрасно видит тёмную тучу под водой, медленно выгребающую против течения в сторону ближайшего корабля Чёрных. Не совсем бездарная тварь, и не только матриарх Бера Дорсо умеет железо отводить!

- Сайя, на палубу никому не лезть! - не уменьшая громкость, чтобы услышали все, велела она. - Когда я скажу, поворачивай в сторону от берега и на ветер к Чёрным, держи скорость. Остальное моя забота. Боцман, пушечные порты срочно задраить! И не выходить!

Дав знак матросу, чтобы открыл люк, Тамиэла быстро выбралась на заваленную обломками брандеров верхнюю палубу и с наслаждением подставила лицо свежему морскому ветерку, что особенно хорошо после духоты в «огненном хозяйстве». Пока никто не видит, она несколькими невидимыми «щётками» смела весь хлам за борт, заметив, что пролом в палубе моряки оперативно заделали, заведя снизу пластырь. Не совсем целевое использование ремкомплекта, но и так неплохо! Получилось в итоге благообразно, как и положено при приёме гостей.

А манёвр нужно завершать! И гостей ловить!

Быстрая и точная левая циркуляция привела к тому, что правый борт притормозившей «Ривьенны» навис над одиноким пловцом, который тщетно пытается скрыться под водой.

- Лезь сюда, красавец! - усиленным Голосом крикнула Тамиэла, свесившись вниз и опираясь на леер. - Бить буду!

42. Не зарекайся!

Рьяла, под дарренскими пустошами.

Ноябрь 2065 года.

Удар Чёрной твари оказался страшен!

В теории. На практике же, он вышел несколько рассеянным и не причинил большого вреда, потому что бронированную фигурку Беры снесло встречным ударом и буквально вмяло в стену. Не успевшие выстрелить Марис, Тагри и подошедшие Медузы всё равно не устояли на ногах, но что такое лёгкое сотрясение по сравнению с тем, что выдала скромная учёная госпожа? Во второй раз в своей карьере...

Удар, достойный самой госпожи Эл, подумала Аня, глядя на результат. Собственно, от Лины она и переняла такие удары — внезапные, особо сфокусированные, беспощадные. И абсолютно смертоносные. Но как жаль, что пришлось своей рукой бить того, кого сама Аня пообещала защищать... Осталось лишь надеяться на «волшебную» крепость носителя чёрной Нити.

В том месте, где тело Беры спиной врезалось в камень, в стене открылись трещины, и обломки полетели в разные стороны. Ане также померещились нехорошие красные брызги, но поручиться она не смогла бы. Чёрная фигурка в бронекостюме без шлема, ударившись о стену на высоте примерно в метр, буквально отскочила и рухнула куда-то в сторону.

Но чёрная туча, замешкавшись лишь на пару секунд, вновь поднялась над неподвижной изломанной фигуркой бывшего носителя и нанесла новый удар. Но был он гораздо менее опасен, чем прежний, и без вреда растёкся по клиновидному кинетическому щиту. Пошатнуться и упереться ногами, конечно, пришлось, но и только! А всё потому, что без носителя Нить гораздо слабее... Нужен новый носитель!

- Держите барьер вокруг нас! - крикнула Аня, отжимая кинетикой попытки ужасной тучи сблизиться. - Никому не подходить!

А туча метнулась, взревела, стараясь напугать, но Нить это, как ни крути, физический объект, и барьер на неё действует. Рёв твари стал мощным и низким, переходя в инфразвук, но воздействовать таким образом на человека с хорошими и правильно настроенными имплантами не получится.

Кто-то сзади несколько раз пальнул в гущу чёрного клубящегося марева, и тоже без вреда. Попасть по маленькой Нити можно лишь случайно. Тварь в ответ нанесла ещё пару кинетических ударов по главной противнице, но сил у неё, очевидно, уже не хватает, а до нового носителя не добраться!

Но силы иссякают не только у твари. Аня почувствовала, как снова заныли недавно регенерированные рёбра и закружилась голова. А может, это инфразвук достал... Но нужно что-то делать, вечно сдерживать ярость неприкаянной Чёрной Нити не получится.

Попробовать её сжечь? Аня начала настраивать «демона», отражая очередную атаку, которая вышла сильнее прежних. Пришлось пригнуться и чуть припасть на колено, но тут страшный вой твари резко изменил тональность. В пульсирующем звуке появились панические, визгливые нотки, а очередной удар рассыпался ещё на этапе подготовки, распыляясь по округе серым дымком, словно отсыревшая хлопушка.

Но что происходит? Страшная грозовая туча вдруг стала смешной маленькой тучкой, сминаясь и округляясь. Звук, ударив по ушам, окончательно перешёл в панический визг. Тучка съёжилась, сжалась, и обернулась... чёрной, с ладонь, прозрачной сферой, не подающей никаких признаков активности. Сфера на пару секунд зависла в воздухе и упала прямо в руку...

- Попалась, - усмехнулась Альбина, разглядывая сферу со странным любопытством и почти с жалостью.

- Даже так! - Аня от облегчения выдохнула с такой силой, словно со дна моря вынырнула своим ходом. - А я тут уже сдохнуть почти собралась!

- Это лишнее, - подсказал Иван, возникая рядом с Альбиной. - Проверь, жива ли...

И тут она вспомнила! Вспомнила, не без труда поднялась на ноги и метнулась, в меру способности, к Бере, перевернула её на спину...

- Жива! - крикнула она, видя розовые пузыри на разбитых губах подруги. - Бера! Ты жива!

- Ани... - едва слышно прошептала Бера, глядя в потолок невидящими, почти мёртвыми глазами. - Ани...

- Стазис! - подсказал Иван, и сам тут же активировал нужного «демона». Бера оцепенела, замерла и почти прекратила дышать.

- Ну да, - мрачно выдохнула Аня, устало снимая со спины свой маленький вещмешок. - Стазис. А что толку...

- Толку и в самом деле немного, - мягко согласился Иван. - Обширная черепная травма и отёк мозга в полный рост. Ну, хоть зафиксировали.

Распотрошив аптечку, Аня принялась с осторожностью стирать кровь с бледного лица Беры. Ну, и глаза ей закрыла своей рукой, как покойнице. Ничем больше сейчас не поможешь.

- Это я виновата! - Она продолжила нежно тереть лицо Беры салфеткой на автомате, чувствуя полное опустошение и, что хуже всего, бессилие. - Вот нахрена я шлем с неё стащила?! Нужно было оставить...

- Чтобы она пережила твой удар и убила тебя? - совершенно спокойным голосом предположил Иван.

И опять, что называется, «повезло»... Ведь не думала о последствиях! Просто хотела заглянуть в глаза... В последний раз, прежде чем...

- Ты не можешь это знать наверняка! - внезапно разозлилась Аня.

- Да что я могу знать? - с неуловимой улыбкой согласился Иван. - Так, догадками кидаюсь, наобум господа бога...

- Прости, - моментально успокоилась Аня и швырнула окровавленную салфетку в сторону. - Нервы. Конечно, ты прав. Ты всегда прав. А как вы сюда попали?

- Нам координаты базы привезли, - не очень понятно пояснила Альбина, так и этак вертя чёрную сферу в руке. - А нам больше ничего и не надо. А пройти по вашему следу было очень просто.

- Вернёмся на базу, - продолжил Иван. - там кораблик в шлюзе стоит, как раз для нас, неодетых... И Беру аккуратно донесём.

- А что там наверху случилось? - чувствуя катастрофическую усталость, спросила Аня. - Я почти ничего не помню, меня почти сразу вырубило. Кто-нибудь...

- Погиб ректор нератского университета, - без выражения сообщила Альбина. - И сменный охранник, вместе с навигатором.

- А второй навигатор оказался заодно с нападавшими, - мрачно добавил Иван. - Но его прихлопнула наша общая знакомая.

- Эла? - вскинулась Аня. - Она жива?

- И её помощник каким-то чудом тоже, - кивнула Альбина. - Бойкие ребята.

Это хорошо, подумала Аня. Нератская учёная госпожа ей понравилась, и было бы обидно её потерять, едва познакомившись. Да и со свалившимся на неё отрядом бойцов она неплохо сошлась. Командир-то не просто абы кто, а личный спаситель! И заботливая золотоглазка Леата с её «лирическим» голосом...

Но сейчас, почти нет сил даже на разговоры.

- Как будем выбираться? - наконец, спросила Аня.

- Бойцы уйдут тем же путём, - предложил Иван. - «Давилка», что их привезла, скоро тоже будет здесь.

- Целая «давилка»! - усмехнулась Аня. - А кто за рулём, не Майра?

- Нет, рыжая нашла себе нового пилота, - почти с гордостью поведал Иван. - Северянку!

- Симпатичная! - подтвердила Альбина. - Стройная, нежная...

- Коллекционер! - фыркнула Аня, но слабо улыбнулась.

- А я тут причём? - честно открестился Иван. - Это ваш командир! Хваткий парень, на ходу подмётки, в смысле, экспонаты коллекции срезает! Вот и он, кстати. Спасибо, командир! От всех нас. Отличная работа.

Подошедший Марис отстегнул шлем и вежливо кивнул тому, кто для него сейчас олицетворяет отсутствующего на месте работодателя. Но что-то его гложет...

- Есть проблема, - нехотя признался командир. - Мы все зонды потеряли, а без них мы как поплавки. Нам же через воду возвращаться на борт...

- Да ладно! - не поверил Иван. - Мы заберём кораблик покойников из большого шлюза, как раз поместимся в нём втроём, ну и плюс раненая. Зайдёте в этот свободный шлюз, и на следующей инверсии выйдете по одному. А твоя Крита зависнет с открытым пандусом у среза, прямо над ним...

- Понял! - с благодарностью кивнул Марис. - В самом деле, просто. А «лужу» как-нибудь преодолеем.

- Подождите нас возле той «лужи» - мягко распорядился Иван. - Мы сейчас тут кое-что обсудим и догоним.

Марис ещё раз кивнул, задерживая взгляд на бледном неподвижном лице Беры. Встретился глазами с Аней и... передумал что-то говорить, просто кивнул. Умный парень. Что тут скажешь... Ещё через минуту весь отряд ретировался с глаз долой.

- Не думала, что этим всё кончится, - выдохнула Аня. - Что потеряю обоих друзей. Дирш так глупо погиб, а теперь...

- Ты уже определилась? - аккуратно спросил Иван. - Были они тебе друзьями, или не пойми кем?

- По больному бьёшь, да? - слабо фыркнула Аня. - Но ты опять прав, как обычно. А Бера...

- Возможно, она избавила тебя от более трудного выбора, - внезапно добавила Альбина. - Лина и Майра, они друзья тебе, или нет?

Аня мысленно поставила себе неуд по логике и устало выдохнула, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Посмотрела в лицо Беры, прекрасно понимая, что ей сейчас сказали. Живая наследница Дорсо это не просто мелкая неприятность, это возможный росток ещё одной будущей войны.

- Зачем же вы помогали её спрятать?

Этот вопрос напрашивается сам собой...

- Я тянул время, - признался Иван. - Майра была сильно разгорячена своими поисками и погоней по следам Дирша и Беры. Ей нужно было немного остыть, прежде чем встречаться с «проблемой» лицом к лицу.

- А Лина прислала своих бойцов не для нашей защиты, а чтобы Бера не сбежала? - фыркнула Аня, чувствуя, что неправа. Совершенно, абсолютно, фундаментально неправа.

- Зачем гадать, спроси Лину сама, - мягко скорректировал несправедливость Иван. - И спроси Мариса, командира вашей группы, какие у него были приказы. Думаешь, соврут?

Нет, она в этой ситуации явно неправа. А он прав, прав, и снова прав...

- Опять нервы, - схватилась за голову Аня, признавая поражение. - Наверно, лучше не думать о том, что могло случиться, останься Бера цела... Что с ней будет сейчас?

- В каком-то смысле, от тебя зависит, - со странной уверенностью сказал Иван. - У неё нет больше никого, кроме тебя. И хоть вы не кровные родственники, решать тебе.

Это сбило с толку! Если прятать её не вариант, да и повреждения такие, что Бера может никогда не очнуться...

- Ей можно помочь? - тихо спросила Аня. - Тот старикан, бывший носитель, говорил, что Нити могут создавать или копировать личность по образцу. Ведь её Нить жива?

- Жива, но ненадолго, - жёстко пообещала Альбина, небрежно подбрасывая в руке чёрную сферу. - Мы покажем её Лине и Майре, для порядка. Ставру, может быть, тоже. Ну и ещё парочке координаторов. Изучим, насколько сможем, и...

- И в расход! - энергично подхватил мысль Иван. - Рисковать нельзя. Наши с Биной Нити с этим абсолютно согласны, и я их понимаю. Давить таких родственников...

- Но Нить помнит личность Беры? - с надеждой спросила Аня. - Мы можем извлечь... как это называется... Нейроматрицу?

- Есть одно «но», - начала Альбина, продолжая подбрасывать сферу в руке, словно мячик. - Чёрная добровольно не отдаст свою память. Ни одна Нить не отдаст, если не пожелает. Так что, в теории, слепок личности Беры у нас есть...

- Но он недоступен, - закончил грустную мысль Иван. - По крайней мере, не сразу.

Что-то ещё стало всплывать в памяти, и пришлось напрячь уставшие извилины, чтобы ухватить ускользающую мысль. А, вот оно!

- Тот старикан, их главарь, - снова припомнила Аня. - Он говорил, что создание новой личности, или репликация старой, занимает пару лет. Это правда?

- Правда, - кивнул Иван. - Все трупы надо обязательно забрать, тогда будет шанс на опознание. А старикан интересный, мы его бегло осмотрели. Очень древний, прямо как доча Сайяны Нератской...

Что означает последняя фраза, Аня не стала и пытаться понять...

- Даже древнее, - с непонятной уверенностью заявила Альбина. - Но ненамного.

Когда-нибудь они расскажут, но сейчас нет сил даже спрашивать об этом. Похоже, для Беры хороших вариантов совсем не осталось...

- Что мне делать? - напрямую спросила Аня. - Если я ближайший, как бы, родственник...

Ясные вдруг переглянулись и едва уловимо кивнули друг другу.

- Первый вариант простой, - доходчиво начал объяснять Иван. - Похоронить её с миром где-нибудь в этих катакомбах...

Аня мысленно содрогнулась, но реальность именно такова... Придётся «ближайшему родственнику» условную смерть Беры превратить в реальную... Вот хотя бы этим трофейным ножом, которым за последние сутки с небольшим уже зарезали двух человек.

- А второй вариант, он хоть немного лучше? - со слабой надеждой спросила Аня.

- Сама решай, - снова не стал облегчать ей задачу Иван. - Но если личность Беры, как ты понимаешь, потеряна...

- Её можно заменить на другую, - просто закончила Альбина.

Аня почувствовала, как рёбра опять заныли, и начала кружиться голова. Да какого...

- Так, ещё раз! - потребовала она, сжав пульсирующие виски ладонями. - Кто-то умер? Кто-то, у кого была Нить?

- Примерно шесть с половиной столетий назад, - невозмутимо кивнула Альбина. - Но так вышло, что у меня был с ней контакт, довольно длительный.

- Ты пока не морочь себе голову деталями, лови суть, - с дружелюбной улыбкой подсказал Иван.

- Да нет проблем! - обречённо простонала бывшая аспирантка. - Но если носитель умер, откуда контакт с Нитью?

- Ты сначала свою кандидатскую защити, - с неуловимым ехидством осадил её Иван. - А потом поговорим с тобой о вариативности миров. Мы с Борисом и ребятами целую новую науку под это дело придумали. Называется «вариативно-тензорное счисление резонансных контуров».

- Длинновато, - притворно скривилась Аня, чувствуя при этом неподдельный научный интерес, упрямо пробивающийся сквозь смертельную усталость. Вот только неподвижное тело Беры не даёт настроению улучшиться...

- Когда станешь пятым человеком в нашей Галактике, который в этом разбирается, сможешь придумать название покороче, - отрезал Иван, сгоняя с лица тень улыбки. - А сейчас решай, будем пытаться или нет?

Как жаль, что есть всего два варианта, грустно подумала Аня. Хотя, есть и третий, но он как первый, только вместо её ножика будет ножик Майры...

- Но если мы оставим Беру в живых... - начала Аня, но Иван понял её с полуслова.

- От личности Беры в любом случае не останется и следа, - уверенно ответил он. - Лина и Майра не то, чтобы возражать не будут, но и гранты нам под этот проект выдадут, на перспективные исследования. Я пока не придумал, чем возьму с них гранты, но сам факт...

- Грант поверх неограниченного кредита, - с улыбкой шепнула Альбина, не прекращая «жонглировать» чёрной сферой.

Грустно в этом признаться, но ведь почти убедили! Что там ещё можно спросить, для успокоения совести? Ведь вся эта история похожа на предательство... А Бера, освободившись от твари, звала свою единственную подругу! Понимала, что умирает, но звала!

«Ани...»

И эта «подруга», которая обещала заботу и защиту, сейчас готова согласиться с тем, что юной Бере Дорсо не место среди живых! Но что будет более приемлемо для совести, потерять только Беру, или потерять... всех?.. Вообще всех!

Серые глаза и карие, они ждут ответа. А где-то вдали горят золотом ещё две пары звёздочек... А глаза Беры, то ли чёрные, то ли золотые, уже не потребуют ответов... Их даже не видно, потому что сама «подруга» их прикрыла своей рукой!

- Ну хоть скажите, кто эта новая личность? - попыталась докопаться Аня, просто чтобы ненадолго отсрочить неизбежное решение.

По крайней мере, только пол можно угадать с уверенностью. Вон как старикан истерил, когда Нить выбрала Беру! Вряд ли Ясные станут подсаживать мужскую личность в девичье тело... Безнадёжный суицидник получится...

- Личность достойная, поверь мне! - коротко проинформировала Альбина, ставя точку в объёме доступной информации. - А остальное потом!

- Решайся скорее! - поторопил Иван. - Ты разве не хочешь в душ и нормально поесть? А перед сном массаж от пары лучших специалистов на Рьяле?

На это Аня только вздохнула и обессиленно закрыла глаза. Ясные разят без промаха!

43. Сталь и магия для чайников

Рьяла, недалеко от нератской гавани

1420 год (по земному летоисчислению)

- Сайя, полный вперёд и уходи на ветер!

Подраненная недавним взрывом «Ривьенна» вздрогнула и нехотя стала набирать скорость, уходя от отряда Чёрных по широкой дуге в сторону открытого моря. Теперь до рассвета можно ничего не опасаться и спокойно вернуться в гавань...

А третий брандер, брошенный командой, не спеша дополз куда-то в район форта «правой руки», откуда по нему начали постепенно пристреливаться. Сверху, с высоты, корабль на фоне тёмной морской воды видно намного лучше, особенно если примерно знаешь, куда нужно смотреть.

А в это время на палубе «Ривьенны» Ясная раздумывает, что теперь делать с выбравшимся из воды юношей, который лежит на спине в отключке. Что делать с тварью-то было понятно, и много времени решение проблемы не заняло, едва только носитель выбрался из воды на тёмную мокрую палубу. Тварь продержалась буквально секунды, прежде чем оказалась задавлена и уничтожена, что очень удивило саму Тамиэлу, ожидавшую хоть какого-то сопротивления.

Разумеется, этот экземпляр не чета матриарху... И судя по всему, парень носит Нить совсем недолго, сродниться они не успели, поэтому сам юнец и его крепкая голова почти не пострадали. Головокружение скоро само пройдёт...

- Хорош валяться! - любезно подсказала Тамиэла, зажигая по бокам палубы несколько тусклых огней. - Поднимайся уже.

Пусть даже эти огни заметят с эскадры Чёрных, но что они сделают? «Ривьенна» для них уже далеко на ветре. А фонарики нужны, ведь парень без своей страшной спутницы-твари в темноте ничего не увидит. А должен!

Вот он зашевелился, перевернулся... Неуклюже сел на мокрой палубе, опираясь на руки. На нём обычные холщовые штаны и рубаха с коротко закатанными рукавами, словно у простого моряка, а обувь... Ну да, плавать в обуви ему было бы неудобно. Хорошо, что он вообще плавать умеет! А глазищи сверкают, как у живого и здорового! Страх у него, кажется, прошёл, а что пришло взамен? Он уже должен был понять, что случилось с Голосом...

- Ну вот, ты снова свободен! - Тамиэла решила использовать ту же фразу, что и с матриархом. - Чувствуешь облегчение?

- Ты кто такая? - хрипло спросил он, поднимаясь на ноги. Совсем молодой, парень, а не трусит! Всё понял правильно, но на лице что угодно, но не страх. Отчаяние? Бравада? Ярость?

- Тамиэла, - просто назвалась Ясная, следя за реакцией невольного собеседника.

Кажется, это имя он знает, судя по изменившемуся лицу.

- Значит, это тебя мы ловили в море, - влёт догадался он. - Значит, из-за тебя я получил... это?!

- Не знаю, о чём ты говоришь, - честно ответила Ясная. - Но поняла, что Голос был с тобой совсем недавно, и вы не успели с ним сжиться. Может, назовёшься, чего тебе стесняться?

- Крий Дорсо, - нехотя представился юноша, едва сдерживая бешенство.

Однако же, получается, что он не последний человек в правящей семье, но пошёл на брандере сам, не испугался. Это о многом говорит!

- Клановое имя? - переспросила Тамиэла. - Ты случайно не родственник матриарха Беры Дорсо?

- Хватит! - грубо рявкнул он, делая шаг вперёд и решительно сжимая кулаки, отчего стал отлично виден огромный длинный шрам на правом предплечье. - С Голосом или нет, я тебя не боюсь! Нападай, чего ждёшь?

Какой энергичный молодой человек!

- Я не нападаю на безоружных, - усмехнулась Тамиэла, и в её руках непонятно откуда возникла копия палаша Беры Дорсо. Ясная повертела в руках своё творение и швырнула его под ноги юному Крию. Сталь, или то, что ею кажется, глухо звякнула о палубу.

- Это палаш тебе подойдёт! - сказала Ясная.

Безбожно польстила, но не жалко. Крий подхватил клинок прямо с палубы и сделал несколько скупых техничных махов перед собой. Если он и удивился необычному происхождению оружия, то вида не подал. Неплохая выдержка!

- Ну, нападай, чего ждёшь? - вернула «любезность» Тамиэла, искушая его на непоправимую глупость.

- Я тоже не нападаю на безоружных!

Вот это интересно! Неужели среди Дорсо ещё сохранилось подобное благородство? Или парень пока слишком юн и не успел испортиться в окружении родственников?

- А я не безоружна, - улыбнулась Ясная. - Могу тебя сжечь или заморозить, на выбор. Могу расплющить, проткнуть ледяными иглами, утопить или задушить. Не сходя с этого места.

В глазах юноши снова мелькнуло нечто яростное, но он не сдвинулся с места.

- Ты убила нашего матриарха! - крикнул он, но клинок слегка опустил. - Из-за этого отец сошёл с ума! Мне пришлось занять его место и получить его Голос. Я этого не просил! И теперь, ты убила мой Голос и издеваешься?

- Вовсе нет, - спокойно ответила Тамиэла, не повышая тон. - Лучше объясни мне, чем я провинилась перед Дорсо, до всей этой истории? Напоминаю, это вы охотились за мной, а не наоборот! Это вы устроили в море засаду силами отряда во главе с матриархом...

- Я знаю! - вдруг твёрдо перебил её Крий. - Я был старпомом на первом корабле, который попал под ваш огонь и потерял ход.

А это уже интересная информация, если не врёт...

- А ты не слишком молод для старпома? - с сомнением спросила Ясная, но юноша твёрдо встретил её взгляд.

- Я давно в море! - спокойно заявил он. - За десять лет прошёл путь от юнги до старпома. Не тебе меня судить!

- Не судить, а понять! - резко поправила его Тамиэла. - Вот что я пытаюсь! И ты по-прежнему не объяснил, в чём я провинилась, спасая свою жизнь!

- Я ничего не должен объяснять! - окончательно успокоился он. - Чего ты хочешь от меня?

А в самом деле, чего? Тамиэла с удивлением почувствовала, что желание порвать на тряпки этого паренька у неё улетучилось примерно тогда же, когда сдохла тварь. А сам юнец не повёлся на провокацию и ведёт себя достойно. Может быть, он не безнадёжен?

Может быть, есть другой путь для тех Дорсо, кто ещё жив? Да и для Ферна тоже, чего греха таить... Без своих тварей, направляющих главарей, это всего лишь кланы... Одни из десятков на Рьяле.

Так что же можно потребовать с этого юного вояки, не обделённого честью и интеллектом?

- Дай мне урок фехтования, - просто сказала Ясная, глядя в глаза юному Дорсо.

- Что?! - Он дико расхохотался, чуть не утирая слёзы, но вдруг через несколько секунд сообразил... - Что, серьёзно?!

- Оглянись вокруг, - любезно подсказала Ясная. - Обстановка располагает к шуткам?

Действительно, мокрая палуба корабля, в кромешной темноте идущего куда-то в открытое море без парусов... И ни одной живой души ни на вантах, ни на мостике! Какая-то невесёлая легенда про корабль-призрак...

- Урок, да? - мрачно усмехнулся Крий. - И что мне помешает тебя зарубить во время урока?

- Этим оружием ты только себя зарубишь, - веско сообщила Тамиэла. - И кстати, матриарх тоже пыталась на меня с железкой прыгать. И где она теперь?

- На дне? - предположил юный Дорсо. - Хотя, тётя умела плавать не хуже меня.

Похоже, с родственными связями всё постепенно проясняется. И это только кажется, или для парня исчезновение тётки не обязательно относится к разделу «всё плохо»?

- Кто знает, - снова намекнула Тамиэла. - Ты же не на дне!

А соображает парень! И намёк он понял великолепно!

- Она мертва, а я в плен не пойду! - резко заявил Крий, отступая на полшага и неосознанно принимая защитную позицию, вытянув руку с палашом перед собой.

- Твоя тётя тоже так говорила, - с намёком припомнила Тамиэла. - И пошла.

- Так она жива?! - Эта весть его буквально поразила его! Настолько, что он потерял самообладание, вновь превратившись в не очень уверенного в своём будущем молодого человека. Хоть и вооружённого странным оружием.

- А вы с брандерами и десантом в Нерат зачем пришли? - резонно напомнила Ясная. - Разве не собирались её вызволять?

- Высадка планировалась давно! - без колебаний ответил Крий. - Отряд уже ждал в море. Но потом всё изменилось, когда пропала тётя Бера. Её Голоса больше нет, мы это знали точно. Сегодня мы шли уже мстить!

- Ну и что, удачно? - жёстко вернула вопрос Тамиэла. - Твой отец, выходит, сошёл с ума после пропажи сестры? И его Нить... то есть, Голос... решил, что ты больше подходишь?

- Отец в ярости убил моего капитана! - с болью в голосе выдал юный Крий. - Человека, заменившего мне семью! И убил бы нас всех, за то, что мы проиграли бой. Даже Голос не мог сдержать его ярость!

- И ты вмешался? - тихо предположила Ясная.

- Кто-то должен был его остановить, - мысленно содрогаясь, произнёс Крий, но опять быстро успокоился.

Интересно, как именно он «остановил» безумного отца? Вариантов немного, учитывая, что Крий вот он, живой и здоровый, а его утративший доверие родитель, видимо, не очень.

- Беру Дорсо тоже кто-то должен был остановить, - спокойно напомнила Тамиэла. - И двух обладателей Голоса от ваших союзников, клана Ферна, которые теперь, видимо, тоже обезглавлены. Ты был последний из Чёрных, и теперь ты сам по себе. Поэтому я и спрашиваю, чувствуешь облегчение?

Но парень промолчал. Недолгий обмен взглядами чуть затянулся, так почему бы не...

- Откуда этот шрам? - с чисто женским любопытством спросила Тамиэла, стараясь придать голосу самые дружелюбные интонации. - Так «поцарапать» руку, нарезая хлеб к обеду, вряд ли получится.

- Это был урок фехтования, - вдруг кривовато улыбнулся Крий. - Вроде того, на который ты напрашиваешься.

- Кто-то из ближних тебя «учил»? Отец? Тётка?

С такой роднёй никаких врагов не пожелаешь. Немудрено, что парень предпочёл удрать в море...

- Нет, это мой капитан, - мотнул головой юный Дорсо. - Но если я говорю, что всем в жизни обязан ему, и благодарен за всё, то и за это тоже!

Однако, интересным человеком был покойный капитан. И учёба с воспитанием у него специфические...

- Мне нужен простой урок, а не членовредительство, - напомнила Тамиэла. - Времени у нас не так много, ты отказываешься или нет?

В этот раз абсурд ситуации не помешал мыслительному процессу, и юный Крий решился.

- Я дам тебе урок с одним условием! - с фатализмом заявил он. - Никакого плена!

- Мне тебя резать, что ли? - фыркнула в ответ Тамиэла. - Нет, парень, я сделаю иначе. Я тебя отпущу.

- Вот так прямо и отпустишь? - не поверил он но, судя по вспыхнувшей в глазах надежде, верить в чудеса он пока не перестал. Что же, может, он и прав...

- Конечно, - кивнула Тамиэла. - Кому ты опасен без Голоса? Мальчишка, не более. Тут рядом весь ваш сводный отряд на якорях столпился, если доплывёшь, значит, молодец. А потом, кто знает...

- И что я им скажу? - вдруг по-мальчишески растерялся он.

- Можешь уговорить своих недорезанных флотоводцев, - охотно подсказала Тамиэла. - Не ждать утреннего боя с нератской эскадрой, а удирать домой. А потом, по причине отсутствия живых Чёрных тварей, попытаться спасти свой клан от уничтожения. Ну, я не знаю, послов прислать?

- Ладно! - решился Крий. - Это уже не твоё дело. С чем ты на урок явилась? С пустыми руками?

Но в её правой руке, чуть отведённой за спину, уже что-то появилось... Или создалось? Что-то довольно смертоносное. Её руки, на которых сами собой появились кожаные перчатки, встретились на длинной рукояти, правая под простой крестообразной гардой, левая чуть выше навершия. Длинное лезвие с простым долом и сильным сужением к острию слегка наклонено вперёд, но пока не направлено на противника. Ноги на ширине плеч и немного расставлены по диагонали, плечи расправлены, спина прямая.

- Не понимаю, зачем это тебе, - честно признался Крий. - Меня учили с детства. Эту науку не передашь за полчаса.

- Меня привлекает сочетание меча и магии, - усмехнувшись, призналась Тамиэла. - С магией у меня неплохо, а вот меч нужно подтянуть...

- Зачем было врать? - вдруг с обидой спросил Крий, делая пару шагов вперёд. - Училась уже где-то? Только этот меч для тебя тяжеловат.

- Он лёгкий, почти как твой палаш, - с гордостью сообщила она. - А магия, сам знаешь, придаёт сил. И кстати, о зарубках не беспокойся, клинки тренировочные.

Крий шагнул вперёд с выпадом, небыстро, как на разминке. Клинки, как настоящие, со звоном соприкоснулись, сохраняя контакт. В это же время скрипнул кормовой палубный люк...

- Что здесь происходит? - крикнул наследник, с трудом выбираясь наверх и опираясь на плечо одного из своих бойцов. Ногу подволакивает, бедняга... А со стороны зрелище на палубе ещё то... С одной стороны рослый босой юноша, левая рука за спину, в правой знаменитый и до боли знакомый абордажник. А с другой стороны купеческая дочка, грамотно орудующая длинным мечом...

А кто понимает толк в фехтовании, тот заметит, что отпарировала выпад она грамотно, сместившись подшагом вправо и блокируя палаш нижней третью клинка. И никакого напряжения рук, работают спина и плечи...

- Всё нормально! - не оборачиваясь, крикнула Тамиэла. - У нас урок. Не мешайте, пожалуйста.

Нэррис, к его чести послушался и стал молча наблюдать. В конце концов, он в исполнении Ясной чего только не видел... А Крий, отступивший было на шаг при появлении наследника, чуть успокоился и повторил свой выпад. Звон клинков раздался вновь, но в этот раз Крий попытался обойти блок. Тамиэла чуть довернула кисть, и клинки, скользя, остались сцепленными, а атака оказалась заблокирована.

- Хорошо, - тихо сказал Крий. - Но ты держишь меч слабой стороной руки, а я сильной. Если я надавлю вот так, ты не удержишь клинок и откроешься.

Но она, снова перехватив рукоять скупым движением, не только удержала, но и контратаковала, едва не коснувшись остриём его груди.

- Можно чуть быстрее, - сказала она обескураженному «учителю». - И знай, я тебя не обманула, никто меня не учил. Но я позаимствовала навыки у того, кто уже брал уроки.

- Ты и такое можешь? - недоверчиво спросил он. - Почему сразу не у мастера позаимствовать? У иварийцев есть великие умельцы длинного меча.

- Это судьба, а не выбор, - ответила Тамиэла с улыбкой. - Уж ты-то должен понимать разницу.

Это и в самом деле судьба, подумал Нэррис, который прекрасно расслышал весь разговор, по крайней мере, с того момента, как выбрался на палубу. Что задумала Ясная и откуда у неё меч? Кто этот парень, в руке которого хорошо узнаваемый палаш? Рубаха и штаны незнакомца всё ещё мокрые, и значит ли это, что он добрался до «Ривьенны» вплавь? Столько вопросов...

Клинки снова зазвенели, чуть быстрее прежнего. Парень силён и техничен, правое плечо с оружием вперёд, левое назад, идеальный баланс... Но он не пытается делать выпады быстрее и сильнее, чем нужно. Уже не совсем урок, но почти тренировка, несмотря на то, что парень что-то периодически комментирует и подсказывает, но так тихо, что почти не расслышать...

- Ты в самом деле собираешься меня отпустить? - вдруг переспросил Крий, элегантно отклоняя очередной выпад длинного меча. - Я, конечно, в любом случае попытаюсь...

Он попытался контратаковать, но Тамиэла резко разорвала дистанцию и перешла в защитную стойку, вытянув правую руку с оружием к «противнику».

- Ты сначала урок закончи, чтобы исполнить своё обещание, - напомнила Ясная, неуловимо качнув рукоятью вверх-вниз, на что остриё отзеркалило движение вниз-вверх . - А уж тогда, будь уверен, я исполню своё.

- И эти господа тоже будут верны твоему слову? - недоверчиво проворчал он, намекая на Нэрриса и его людей, наблюдающих за действом шагов с тридцати. - Я вижу у них пистолеты. Не то, чтобы в меня раньше не стреляли...

- Если сглупят и начнут стрелять, я прикрою гостя, - нарочито громко заявила Тамиэла во всеуслышание. - Но господин наследник и его гвардейцы показались мне вполне разумными и уравновешенными молодыми людьми. И они не станут меня так подставлять, я надеюсь!

Очередной звон клинков разнёсся по палубе, и на этот раз обошлось без слов. Крий не то, чтобы целиком поверил, но...

- Ещё ускоримся? - азартно предложил он. - Ты неплохо действуешь, успеваешь.

Кажется, ему это в самом деле нравится! Настоящий рубака, хоть и молодой. И с неплохими задатками учителя!

- Думаю, пора заканчивать, - улыбнулась она в ответ и отсалютовала своим мечом. - Я в хорошей форме, но не настолько, чтобы махать этой штукой часами...

Оба клинка в одно мгновение исчезли, просто моргнули, и нет их больше!

- Возвращайся к своим, - наказала Ясная. - И постарайся если не прекратить войну, то спасти хотя бы тех, кто сейчас в море. Иначе утром нератская эскадра, очень злая нератская эскадра, сделает то, что я не стала делать сейчас.

- И что я им скажу? - снова слегка растерялся юный Дорсо. Ясно, что махать палашом ему проще, чем взвалить на себя неожиданный труд единственного оставшегося в живых наследника клана.

Поэтому Тамиэла решила немного помочь и подсказать. Она подошла к нему в упор и зажгла свои фиолетовые фонарики в глазах, чтобы её слова казались более вескими.

- Ты скажешь им, - начала она с нажимом. - Что Ясная, сама Тамиэла, уничтожила только брандеры, сорвав высадку, и пощадила остальной отряд. Я ведь могла просто продолжить расстреливать ваши корабли в темноте!

Крий нервно сглотнул, но сдержал порыв попятиться к борту и спрыгнуть за борт, куда угодно, лишь бы подальше от...

- Ты скажешь, - без перерыва продолжила давить Ясная. - Что страшные Чёрные твари, четыре штуки, столетиями управляли вашими кланами, питая их ненависть к остальным. Ты скажешь, что Тамиэла в одно лиц... Нет, не так... Короче, она вас от этой напасти избавила, с помощью одного слабо вооружённого корабля, тогда как нератская эскадра даже от стенки пока не отошла! Теперь Дорсо и Ферна могут изменить свою судьбу, если захотят!

Крий ошарашенно уставился на горящие фиолетовые круги, но они вдруг погасли, и Тамиэла, решительно ухватив юношу за рукав, потащила его к правому борту «Ривьенны».

- Видишь этот далёкий огонёк на берегу? - подсказала Ясная, указывая вдаль. - Момент удачный! Прыгай в воду и плыви на огонёк, непременно наткнёшься на пару ваших кораблей на якоре. До них всего ничего! Только быстрее, мы сейчас пройдём эту точку, и чётких ориентиров не будет!

Он отступил к борту, шаг за шагом, не сводя недоверчивого взгляда с Тамиэлы. Словно ждёт подвоха в последний момент.

- Прыгай! - крикнула Тамиэла. - И помни, что я сказала! Уводи их домой!

- Я вернусь! - крикнул напоследок Крий Дорсо. - И мы продолжим урок!

Он изчез за бортом, и вслед донёсся слабый всплеск. Позади Тамиэлы скрипнули доски палубы...

- Стоило его отпускать? - проворчал Нэррис, хромая и опираясь на руки гвардейцев. - Я и в самом деле думал из пистолета стрелять...

- Из вашего пистолета, дорогой Нэррис, за тридцать шагов можно попасть чисто случайно, - любезно и ничуть не обидно улыбнулась Тамиэла. - Да и я бы не смотрела на это безучастно. Вы бы позорно промазали, друг мой.

- Я слышал, что вы ему говорили, - начал он, пытаясь добавить металла в голос. - Но что касается вашего решения их отпустить...

- Не так! - резко перебила Тамиэла. - Моим решением было отпустить только одного конкретного человека. Последнего из правящей семьи Дорсо. А дальше, дорогой Нэррис, пусть все эти кровавые разборки продолжаются без меня. Я только что дала им шанс стать менее кровавыми.

Тем временем, люки стали открываться, и свидетелей у разговора прибавилось. Капитан и боцман, выбравшись на палубу, оказались тут как тут. Подскочили матросы, вытаскивая из кубрика «мебель».

- Их корабли нельзя было отпускать! - надавил Нэррис, грузно усаживаясь на подставленную матросами лавку. Видимо, с ногой у него не очень хорошо.

- Почему? - спокойно ответила Тамиэла, прикасаясь к его пострадавшему бедру и окутывая его ярким зелёным свечением. - Мы остановили брандеры и десант, который имел шансы быть успешным только при внезапной высадке. Сколько можно увезти народу на трёх десятках кораблей, помимо экипажей? Тысяч пять-семь, от силы? И поверьте, никто из них не пытается сейчас высадиться на необорудованный берег, и знаете почему? Да потому, что уверены, что внезапность утрачена и их там ждут! Вот и пусть уходят.

Из кормового люка запоздало появилась чуть бледная Сайяна, устало потирая руки. Видимо, лечение раненых для неё пока слишком непривычно и энергозатратно, при том, что «Ривьенна» продолжает бодро идти на пяти узлах.

- Нэррис, - мягко сказала Тамиэла, чувствуя, что лечение действует и наследник уже почти не чувствует боли. - Мы возвращаемся в гавань. Если хотите, выводите утром эскадру и гоняйтесь за Чёрными... бывшими Чёрными по всему Океану. Я сделала всё, что смогла и больше не хочу в этом участвовать.

Сайяна тихо подошла и встала рядом с подругой, взяв её под руку.

- Пусть владыки сами решают, - мудро сказала она. - А ты сама что будешь делать, когда мы вернёмся в Нерат?

Она заметила целебное свечение на пострадавшей конечности брата и украдкой подмигнула ему.

- Буду искать попутку домой, - устало вздохнула Тамиэла. - От Нерата хотя бы до Криба. Может, «Собака» побежит в ту сторону? Интересно, сколько они денег сдерут?

- Мы бесплатно вас домчим! - предложил мастер Шегрос, но осёкся, поймав мрачный взгляд боцмана. Ранены не только люди, корабль тоже, как живой, страдает от ран.

- «Ривьенна» срочно встанет в док! - твёрдо пообещал Нэррис, изрядно прикипевший к кораблю. - Всё за мой счёт, как я обещал. А вы, госпожа Тамиэла, не спешите нас покидать! Без подарков всё равно не отпустим.

- Видно будет, - махнула рукой Тамиэла, но улыбнулась при этом. - Всё равно, какое-то время в Нерате пробуду. Кто-то мне обещал город показать! Но кто это был...

- А я и не отказываюсь! - чуть теплее отозвался наследник. - Более того, буду вас уговаривать остаться в гостях подольше! И ещё, вы мне просто обязаны объяснить, зачем кошке попона!

А гавань становится всё ближе, уже неплохо видны рубленые башни фортов, нависающие над тёмной водой.

- Жить будешь у меня! - заявила Сайяна, поддерживая таким образом не только Тамиэлу, но и брата тоже. - И это не обсуждается. К тому же, ты меня не доучила!

- Это верно! - задумчиво кивнула старшая Ясная. - Интересно, каким станет мир, где не будет Чёрных, только Белые?

- Лучше прежнего! - воскликнула младшая наследница! - Намного лучше! Мы с тобой проследим, правда?

А вот это уже будет видно! Лет через шестьсот с хвостиком, без всяких гарантий... А пока, зелёный лечебный свет потускнел и погас... До следующего раза. А такое ощущение, словно бой ещё не кончился, и все ждут каких-то распоряжений. Ну что же...

- Всех раненых на палубу! - во всю громкость отдала последний приказ Тамиэла. - Навоевалась, теперь буду лечить. Чтобы все сошли на берег своими ногами!

ЭПИЛОГ

Два года спустя.

Рьяла, прибрежная зона клана Нерат.

Резкий и отчётливый щелчок пистолетного замка показался громче, чем последовавший за ним выстрел, но вместо ужасного взрыва Тамиэла услышала мирный, чуть приглушённый стенами каюты скрип такелажа и ровный плеск волн. Мрачный пороховой погреб куда-то исчез, а перед глазами замаячил чистенький неокрашенный дощатый потолок. Кажется, это был только сон... Хоть и страшный, но ненастоящий, а тесная корабельная каюта ничуть не напоминает чертоги Поводырей, какими их воображают поклонники Культа. Не то, чтобы Тамиэла всерьёз поверила в то, что пистолетный выстрел в пороховом погребе перенесёт её в столь легендарное место, но всё же...

Она откинула тонкое одеяло и осторожно свесила ноги с койки, чувствуя странное лёгкое головокружение. Неужели целый день проспала, подумала она, всё ещё не в силах избавиться от ощущения «зрелого» дня, далеко перевалившего за полдень. Видимо, бешеная ночная гонка через дарренские пустоши вымотала её по-настоящему, а ожидание неприятностей вылилось в череду сновидений, от которых и сейчас не по себе. С другой стороны, она вполне выспалась и даже голода не чувствует! Вот только странное головокружение...

Призывать Голос ради такой ерунды ей показалось глупой и эгоистичной затеей. Подумаешь, голова чуть закружилась! Дрыхнуть надо меньше! Игнорируя неприятность,Тамиэла поднялась на ноги, чувствуя странный прилив сил. Потянулась во весь рост, внезапно почувствовав кончиками пальцев потолок каюты, и тут же со смехом вспомнила высказывания всяких дарренских хлыщей и подхалимов. Ах, госпожа Тамиэла, вы такая изящная и миниатюрная! Ах, госпожа Тамиэла, вы такая нежная и утончённая! Вот же фантазёры...

Нужно выбираться на палубу, решила она, распахивая свой дорожный сундучок и извлекая из него накидку в привычных лилово-красных цветах. Длинная спальная рубаха без рукавов полетела на кровать, и шелковистая ткань внутреннего слоя накидки легла на столь же безупречную кожу. Плетёный шнурок, ловко следуя за петлями и пазами, обвил плечи и грудь, стянул тонкую талию и змеёй обвился вокруг бёдер, словно заново вылепляя точёную фигуру. Второй слой ткани лёг крест-накрест, а шнурок, собранный из нескольких частей и фиксируемый серебряными пряжками, всё вьётся и вьётся...

Провозилась она несколько дольше обычного, мысленно списав это на навязчивое головокружение и густой полумрак в каюте. Но много ли найдётся дам, способных обойтись без слуг в таком непростом деле? Для этого нужно иметь изрядную ловкость и терпение, что вообще не очень свойственно благородным отпрыскам. Но она-то купеческая дочь, да ещё и младшая, привыкла полагаться на себя. А ещё, нужен отличный глазомер, сила и гибкость! Иначе нечего и пытаться!

Но всё равно, сегодня как-то не очень быстро получается...

Наконец, верхний, самый плотный слой с капюшоном занял своё место, а шнурок, сделав последний, самый хитрый оборот, словно бы исчез, скрылся из глаз, окончательно скрепив наряд и его хозяйку в единое целое. Пара извлечённых из шкатулки узких кинжалов заняла свои места в незаметных хитро подшитых отворотах, завершая привычный ритуал одевания. Пора выбраться на воздух, а то так можно и прибытие проспать!

Дорогу на мостик она помнит хорошо, даже слишком хорошо... Слишком ярким был этот сон, слишком много в нём подробностей, да таких, что не хочется верить. Но вот, та же самая палуба, и тот же самый мостик в передней части невысокой надстройки, закрытый сверху тканым пологом. Нужно поприветствовать команду, а то ночью грузились в такой спешке, что даже толком не познакомились, не говоря уж о каких-то церемониях. Но на палубе ей никто не встретился, лишь немногочисленные матросы на реях спокойно делают своё дело, не глазея на пассажирку.

Но уж на мостике кто-то должен быть, хотя бы вахтенный рулевой! Тамиэла взялась за поручни трапа и ловко преодолела несколько крутых ступеней, остановившись буквально на пороге. Порядок есть порядок!

- Разрешите подняться на мостик, - произнесла она заветную фразу, но вместо мастера Шегроса на её голос обернулся кто-то совсем незнакомый. Мореход в нём угадывается безошибочно, но вот лицо...

- Поднимайтесь, госпожа Тамиэла, - тепло отозвался приятный баритон. - Я мастер Крофо, командую этим кораблём. Надеюсь, путешествие вам понравилось!

- Рада познакомиться, мастер, - Тамиэла решила не морочить себе голову, сравнивая сон и реальность, и просто приняла очевидное. Шагнув на мостик, она огляделась по сторонам, заметив рулевого на положенном месте, и окончательно успокоилась.

- Мы почти дошли, - сообщил мастер. - До Нерата осталось полчаса хода, не более. Мы даже не под всеми парусами идём, ветер попутный.

- Нас никто не преследует? - спросила она на всякий случай.

- Некому, - со странной уверенностью ответил Крофо. - Всё тихо.

Оглянувшись на правый борт, она вдруг заметила ещё один корабль, идущий совсем рядом и почти параллельным курсом. Длинный изящный корпус, чуть наклонённые назад мачты... Мощь, красота и скорость! Но кто они? Кажется, пора призвать Голос, на всякий случай...

Однако же, Голос не отозвался, но вместо него возникло нечто... Словно бы небольшое свечение перед глазами, лёгкое мерцание, на грани восприятия. Уняв внезапно подскочившее сердцебиение и покрепче ухватившись за леер, Тамиэла упрямо сосредоточилась, стараясь поймать, зафиксировать видение, не дать ему ускользнуть! И пусть не с первого раза, но ей это удалось. Голос, ставший Узором, дал ей прочесть всего два слова: клан Амат!

- А что здесь делают Серые? - спросила она, стараясь не выдать волнения от совершенно непонятной перемены.

- Сопровождают нас, - словно в этом нет ничего странного, объяснил Крофо. - Это «Серая собака», они давно с нами идут. Почти от самых Пустошей.

Ну и пусть идут, подумала она, переключаясь на вновь возникшую проблему. Что же случилось с её Голосом? Почему она не слышит его? А впереди по курсу уже отчётливо виден берег, и даже какие-то строения... Но почему они такие высокие и их так много? Она снова попыталась призвать Голос, но снова увидела странный мерцающий свет, только в этот раз ей почти не потребовалось усилий, чтобы «поймать» его и заставить проявить себя. Теперь она отчётливо увидела далеко впереди, возле самого берега, небольшую метку с чёткой надписью:

НЕРАТ (ГАВАНЬ)

А чуть ниже прописано число, которое постепенно уменьшается. Похоже на расстояние в стандартных иварийских милях, с восторгом и облегчением подумала Тамиэла. Какая полезная штука! От Голоса такой точности не допросишься... Взгляд зацепился за что-то в небе, и Тамиэла увидела ещё одну метку:

МИРА

Только сейчас она заметила под меткой тоненький серпик, почти невидимый на фоне яркого дневного неба, и снова поразилась таким невероятным возможностям. Хорошо хоть, расстояние не написано, полезной такую информацию не назовёшь...

А берег и в самом деле быстро приближается, открывая новые подробности. Нерат, словно стекающий по пологим холмам к морю, теперь виден как на ладони, и он не похож ни на один город, который Тамиэла посещала за всю свою жизнь. Такого огромного и высокого города даже представить себе невозможно! Как эти тонкие блестящие шпили держатся и не падают? Некоторые из них имеют огромные окна во весь фасад, а некоторые, кажется, целиком облицованы стеклом! Есть и невысокие дома, но они тоже выглядят совершенно нереально, словно выточены из одного цельного кристалла! То тут, то там видны летящие над землёй повозки всех форм и размеров, а одна такая крупная искорка, неторопливо поднявшись над всеми шпилями, рванула вверх с огромной скоростью и исчезла, растворилась в небе!

А в гавани рядами стоят корабли! Если это, конечно, корабли, вот только чем ещё могут быть эти огромные ковчеги без мачт и парусов? Тамиэла заставила себя поглубже вдохнуть и не слишком поддаваться предательскому неверию. Главное, она добралась сюда, а дальше кто-нибудь объяснит, что тут происходит.

«Собака» немного отстала, оставшись на правом траверзе, а скорость в гавани заметно упала. Матросы продолжают убирать паруса, и теперь плавание почти похоже на прогулку в какой-нибудь вёсельной шлюпке. Но так даже лучше, будет время прийти в себя, пока «Ривьенна» идёт на парадных пяти узлах, заслуженно красуясь перед всей гаванью.

Идущая рядом «Собака» предусмотрительно отстала и увалилась чуть в сторону, оставляя фарватер героине дня, которая теперь осторожно маневрирует, направляясь дальнему участку набережной, выступающей вперёд на несколько метров, словно огромная каменная сцена, нависающая над зрительным залом.

- Мы идём к фамильным владениям правителей Нерата, - хорошо поставленным голосом пояснил Крофо. - Видите такие высокие круглые столбы с фонарями, а за ними широкая лестница с фонтанами и дворцовый сад?

- Владыки Нерата не обязаны жить слишком уж скромно, - усмехнулась Тамиэла, приглядевшись к названным строениям. - Симпатичные башенки!

Но этот основательный дворец и его башенки, увы, смотрятся, словно пережиток седой старины по сравнению со сверкающим и словно бы светящимся изнутри великолепным городом. Как же красив Нерат! Это одно из чудес мира...

- И мы идём вот к тому причалу? - спросила Тамиэла, увидев конечную цель путешествия и отмечая про себя тот факт, что метка её «Узора» указывает именно туда, на массивный каменный срез, нависающий над лёгкими ленивыми волнами.

- Желательно, - тихо усмехнулся мастер. - Я подозреваю, что вас уже встречают.

«Ривьенна» взяла чуть левее, проходя мимо указанного причала, а потом, повинуясь резко переложенному рулю, встала в глубокую правую циркуляцию, в то время, как последние оставшиеся на мачтах паруса оказались ловко зарифлены матросами. Остатки инерции привели корабль к кромке причала, после чего осталось лишь перебросить концы. Матросы «Ривьенны» и их стоящие наготове коллеги с берега завели на кнехты швартовые концы, и на этом путешествие закончилось.

- Благодарю за рейс, мастер! - легко поклонилась Тамиэла, отдавая должное капитану корабля и экипажу. - Я очень рада отсутствию приключений.

Ответный поклон мастера оказался искренним, но его сдержанная и нарочито профессиональная улыбка вызвала у Тамиэлы странные чувства. Словно приключения всё-таки были, но прекрасная пассажирка их благополучно проспала... Задумавшись, она совершенно незаметно для себя оказалась на палубе, спустившись с мостика по крутому трапу быстро и ловко, как бывалый морской волк, чем вызвала несколько восхищённых взглядов со стороны матросов, которые только закончили швартовку и перекинули сходни.

Она остановилась на самой середине грубого дощатого мостика между землёй и водой, разглядывая встречающих, которых оказалось всего двое... И вдруг поняла, что нет необходимости гадать, ведь с ней «узор»! Нужно лишь сосредоточиться, поймать то самое сияние, и личности тех, кто сейчас стоит перед ней, перестанут быть тайной. Ведь это так просто!

Так кто её встречает? Но «узор» промолчал, так и не дав ей никаких зацепок. Двое. На вид довольно молодые, но держатся уверенно и дружелюбно, словно давние знакомые. Он — коротко стриженый, высокий, крепкого сложения, с пронзительным взглядом необычно серых, как сталь, глаз. И костюм на нём странный, тёмный и очень простой, хоть и строгий на вид.

А она... Эти яркие тёмные глаза с едва заметной золотинкой видели многое... И это не очень вяжется с тем, что выставлено напоказ... Сочные губы, тонкие брови, густая грива тёмных волос, ... Ярко-красное платье необычно экономного покроя кажется строгим, но не скрывает ни хорошо развитых плеч, ни длинных ног хозяйки.

Тамиэла прошла оставшийся десяток шагов неспешно, чтобы успеть ещё раз всё обдумать. Кто они, и где всё клановое начальство? И берег остаётся совершенно пустым, швартовая команда с пристани словно в воду канула... С моря дует ветерок, а слышен только тихий плеск волн о борта «Ривьенны» и периодические вскрики чаек.

Когда фора по расстоянию закончилась, Тамиэла решила первой нарушить молчание.

- В Нерате сменилась правящая семья? - осторожно спросила она. - Иначе трудно представить, почему я вас не знаю.

- Айван, - просто сказал мужчина, и его негромкий голос прозвучал почти вкрадчиво. Так говорят люди, не привыкшие к публичным выступлениям...

- Аль-бина, - представилась его спутница, явив собой полную противоположность. Сочный, открытый голос, благозвучный и обволакивающий...

- Полагаю, вы знаете, кто я? - предположила Тамиэла. - И очень надеюсь, у вас найдутся ответы?

- Ответы найдутся, - отозвался Айван, и в его говоре прорезался странный лёгкий акцент. - Просто они тоже будут непростые.

Он слегка взмахнул рукой и перед Тамиэлой, прямо на дорожке, появилось зеркало. Большое, во весь рост, идеально ровное зеркало, каких в природе не бывает.

- Первый непростой ответ, - мягко прокомментировала Аль-Бина.

Один взгляд в зеркало... Странное пробуждение, сонливость, головокружение... Лёгкое нарушение координации, все странные ощущения этого короткого дня сошлись в кристально чётком изображении девушки в лилово-красной накидке... Не той девушки!

Тамиэла почувствовала, как подкашиваются ноги, но её нежно подхватили с двух сторон и бережно опустили в мягкое кресло, которое взялось непонятно откуда... Прямо напротив зеркала.

- Это не совсем ответ на мои вопросы, - прошептала она, закрывая глаза. Хотя Ясным не пристало удивляться маленьким чудесам, но тут уже перебор. Как милая изящная красавица небольшого роста превратилась в эту высоченную...

Она посмотрела на свои руки... Но ведь совсем такие же, как были! Небольшие ладони с длинными сильными пальцами, короткие отполированные ноготки, покрытые полупрозрачным перламутровым лаком... Неудивительно, что в полутьме каюты она не обратила внимание... И лицо тоже совсем другое, волевое, чуть скуластое, породистое... И красивое, что греха таить! Но зеркала в каюте тоже не было...

- Деликатно этого не объяснить, - начала Аль-Бина, но её спутник решил не церемониться.

- Прошло почти шесть с половиной столетий, - произнёс Айван. - Вы не доплыли в Нерат, попали в засаду Чёрных и погибли в бою. Все, до последнего человека. Мы только пару лет назад нашли остатки «Ривьенны» на дне морском.

Шесть столетий... Не доплыли и погибли. Словно удары колокола в ушах...

- «Ривьенна» не выглядела погибшей, - через силу произнесла Тамиэла.

- Это копия, - беспощадно изрёк Айван, пресекая её попытки отрицания фактов. - Построенная под руководством мастера Крофо, с которым вы познакомились на борту. Он учёный-историк. Для нас все эти деревянные парусники — седая древность. Вы сами видели современные корабли в гавани. «Серая собака» тоже копия, работа того же мастера.

Значит, настоящая «Ривьенна» давно гниёт на дне, а с ней и она сама... Внезапно, она вспомнила ужасный щелчок пистолетного замка в своём сне...

- Крюйт-камера, - прошептала Тамиэла, широко открывая глаза. - Последний выстрел!..

- Мы оставили это воспоминание, - без заминки сообщил Айван. - Точнее, добавили его, создали заново. Из уважения к той, погибшей...

Странное раздвоение... Как в зеркале!

- А я разве не она? - резонно спросила бывшая Ясная. - И почему тогда я не на дне вместе со всеми?

- Потому что Ясная была на корабле только одна, - пояснила Аль-Бина.

- Её Голос запечатлел вас, Тамиэла, - добавил Айван. - Все ваши воспоминания, суть, саму жизнь.

Ну что же, следующий вопрос у неё готов, и посмотрим, что они скажут в своё оправдание...

- И кого вы убили ради моего воскрешения?

Она с отчаянием сжала кулаки, не в силах оторваться от разглядывания чужих рук, так похожих на её собственные...

- Разум этой девушки был мёртв, а тело живо, - мягко подсказала Аль-Бина. - Такое иногда происходит с людьми.

Как такое вообще возможно? Все «чудеса» остались далеко позади и померкли в сравнении с тем ужасом, что сотворили эти двое. Хотя, ужасом ли... И это, с другой стороны, даже лестно...

- Зачем вам это? - задала она самый главный вопрос, по крайней мере, на данный момент. - Почему вы это сделали со мной?

- Потому, что могли, - коротко ответил Айван.

Как будто это что-то объясняет или оправдывает! Но устраивать истерику сейчас крайне неуместно, хоть и хочется куда-нибудь сбежать и спрятаться... Но нет, не сейчас!

- Давайте прогуляемся, - вздохнула Тамиэла, вырывая послушное, но ставшее незнакомым тело из уютной мягкости кресла. - Обещаю не падать в обморок.

В эту же секунду кресло исчезло, а вместе с ним и зеркало.

- Что с моим Голосом? - задала она следующий вопрос, пройдя всего несколько шагов по направлению к парку, где лестницы и фонтаны.

Но двое и не подумали от неё отставать.

- Голос не вернётся, - сходу огорчил Айван. - Но взамен появились другие возможности...

Вот это уже интересно! То сияние...

- Метки с названиями? - предположила Тамиэла. - Расстояния в иварийских милях?

- Это называется «Узор»! - Голос у Аль-Бины всё-таки особенный, успокаивающий, медовый. - Метки это самое простое. Вам будет интересно научиться пользоваться всеми возможностями, которых немало.

- Ну и язык придётся учить, - проинформировал Айван. - За столетия речь поменялась, Квид Чият изучают только историки...

- Поэтому у вас акцент, - кивнула Тамиэла. - Предлагаете сделать вид, что всё нормально? Учиться? Как будто всё в порядке и всё решено?

Хотя, судя по всему, несчастную девушку, чьё тело она заняла, в любом случае не вернуть...

- А разве не решено? - вкрадчиво пропела Аль-Бина. - Чтобы наша Богиня жизни, любви и красоты вот так просто отказалась жить?

Сердце вдруг забилось чаще, к горлу подступил ком... Как будто ей забыли сообщить что-то важное!

- Спустя столетия никто не помнит настоящую живую Тамиэлу, - тихим академическим голосом прокомментировал Айван. - Записей почти не осталось. Но, за доброту и красоту её поминают как Богиню! Даже без имени, просто так. Историки ругаются, критикуют, но что в агонии, что в экстазе, сами поминают Богиню!

Вот только этого не хватало! Хотя, ком уже отступил, а на сердце стало теплее и спокойнее. Неплохое посмертие... Не зря жила, не зря померла...

- Кто-то знает? - вдруг резко спросила она, боясь решить про себя, хочет она огласки или наоборот, боится её.

- Почти никто не знает, - заверила Аль-Бина. - Посвящённых единицы. Это очень закрытый эксперимент. И не думаю, что нам кто-то поверит, если начать рассказывать...

Нужно себе признаться, что никто не захочет менять идеальный светлый образ, сглаженный веками, на реальный живой прототип, у которого немало вполне человеческих слабостей и страстей.

- Жаль, что не судьба! - грустно усмехнулась Тамиэла. - Хоть в новой жизни стать настоящей богиней...

Двое вдруг остановились и переглянулись, словно она сказала что-то либо совсем глупое, либо крайне интересное. Ну, пускай решают, наконец, что делать с очередными тайнами. Одной больше, одной меньше...

Остановившись, Тамиэла взглянула вверх, в чистое голубое небо, и благодаря метке отыскала в просвете между деревьями тоненький серпик Миры. Жаль, плохо видно...

Вот бы приблизить!

И картинка вдруг приблизилась! Серая поверхность, похожая на материк, покрытый круглыми оспинами. Обширные вкрапления светло-коричневого цвета, к полюсам почти белого.

Вот бы побывать там! Но импровизированное любование невзрачным небесным светилом прервал тихий вкрадчивый голос Айвана.

- Насчёт богини, уважаемая Тамиэла, не всё так плохо! - ободряюще сообщил он. - Я думаю, у меня найдётся для вас работа по специальности.

Конец

Content

Ковчег невезения

ПРОЛОГ

1. Кровь на палубе

2. Дуэльный кодекс

3. Чистка гальюна

4. «Серая собака»

5. Захватывающая игра

6. Чего не могут Ясные

7. Проект «Снежинка»

8. Всё лишнее за борт!

9. Быть кораблём

10. Лучший обман в жизни

11. Не болтай!

12. Опыт и алкоголь

13. Сдавайся и убирай паруса!

14. Кинетическое крещение

15. Бодрая утренняя работа

16. Ответь, Богиня!

17. Чёрная сестричка

18. Скажи мне, кто твой друг

19. Королевский подарок

20. Прикладная генеалогия

21. Возраст — не помеха!

22. Последний бой Малышки

23. Дело на одну трубку

24. Рыбацкие истории

25. Часы и палаш

26. В первый и последний раз

27. Гранит науки

28. Туман войны

29. Молодо — зелено

30. Горячий ветер

31. После нас — хоть потоп

32. Картина маслом

33. Горькая статья

34. Работа не волк

35. Что знают двое...

36. Смена обстановки

37. Ясные как птицы

38. Вода и земля

39. Огненное хозяйство

40. У беглеца сто дорог

41. Калёным железом

42. Не зарекайся!

43. Сталь и магия для чайников

ЭПИЛОГ