Дмитрий Дубов, Федор Бойков

Молниеносный — 2

Глава 1

Я смотрел, как рой крылатых демонов приближается, закрывая собой небо. Нужно было что-то делать и срочно. Как назло, мои предыдущие воплощения не отзывались. Именно сейчас, в тот момент, когда они так нужны, они будто заглохли.

— Вольт, мне нужен доступ к воспоминаниям моих прошлых жизней, — сказал я, ухватив пса за загривок и притянув к себе собачью морду.

— А если перегоришь? — спросил он, глянув на меня с сомнением.

— Сам видишь, по-другому никак, — я качнул головой и сжал зубы. — Либо по нам шарахнут боеголовками, либо мы ударим первыми. Должен быть какой-то способ справиться с тварями.

— Может ты и прав, — Вольт закрыл глаза, а потом снова распахнул их. Вместо карих собачьих глаз на меня смотрела сверкающая молниями бездна. — Приготовься.

Я почувствовал, как что-то проникает в мой разум, разрывая завесу забытья. В голове замелькали смутные образы, обрывки воспоминаний, которые я не мог связать в единую картину. Пришлось сосредоточиться на этих смутных очертаниях, чтобы они начали обретать форму.

Воспоминания хлынули в меня единой мощной волной. Мозг гудел от напряжения, пытаясь обработать огромный поток информации, который хранился где-то в глубинах моего сознания.

Я вдруг увидел себя молодым учёным в белом халате, окружённым сложными приборами. Память подсказала, что это моя лаборатория, в которой я проводил часы и дни напролёт, экспериментируя с электричеством. Мои руки ловко двигались, соединяя провода и настраивая приборы.

Сейчас я не был собой в полной мере — я был одновременно собой и тем учёным, который изучал книги, статьи и записи, проводил эксперименты и опыты. Все эти воспоминания казались моими собственными, точно так же, как и знания. По сути, я и был учёным, но в каком-то из своих прошлых воплощений.

Я «вспомнил», как мои открытия привели к прорывам в области энергетики и связи. Но вспомнилось не только это, но и цена, которую я заплатил за свои достижения. Мои эксперименты вышли из-под контроля и привели к катастрофическим последствиям, а я потерял близких и друзей.

Меня преследовали, считали опасным изгоем и преступником. Вся обречённость молодого учёного упала на мои плечи. Я будто и сам побывал в трущобах, скрываясь от жандармов. Мне не нравились эти воспоминания, они были полны боли и страданий, но у меня не оставалось выбора — я должен был пройти этот путь до конца.

Если я хочу спасти своих людей, мне придётся использовать знания и способности из прошлых жизней. И это — одна из них. Это и моя жизнь тоже.

Я вздохнул поглубже и погрузился в то отчаяние, которое испытывал, соскребая плесень с корки хлеба. Я позволил себе пережить всё, что пережил в прошлой жизни, всё, что узнал и чему научился. Я позволил себе стать тем, кем я был.

Воспоминания снова нахлынули на меня, смешиваясь друг с другом, переплетаясь и становясь единым клубком. Мои первые шаги в науке сцепились с моим первым отремонтированным щитком на четвёртом этаже панельки, после чего я обесточил весь дом на целый день.

Пока я-учёный изучал закон электромагнитной индукции Фарадея, моё второе я училось лазать по столбам. И так было с каждым воспоминанием, с каждым новым знанием я связывал две жизни воедино. Когда мой транс закончился, и я открыл глаза, опасаясь, что потратил слишком много времени на слияние жизней, оказалось, что здесь прошла едва ли пара секунд.

— Спасибо, дружище, — я потрепал Вольта по голове и встал с корточек. — А вот теперь пора показать этим тварям, что такое настоящая магия.

Я начал мысленно собирать воедино все свои знания, подыскивая подходящий вариант. Электрический заряд, индукция, взаимодействие магнитных полей, сверхпроводимость… нужно лишь создать правильные условия. Оглядевшись вокруг, я приметил покосившийся металлический забор. Рядом с ним валялись куски колючей проволоки, покрытые ржавчиной.

Идея начала складываться в голове. Я воплощу в жизнь тот самый опыт, который лишил меня-учёного всего. Я создам сверхпроводящий контур, который сам станет источником энергии и создаст защитный барьер между тварями и людьми. Я создам собственное электромагнитное поле, используя в качестве катушки листы забора и колючую проволоку.

На моих губах сама собой появилась усмешка. Видели бы меня сейчас те придурки, которые доказывали, что я исчадие ада, а мои эксперименты нарушают законы природы. А ведь у меня тогда даже магии не было. И это ничего, что у меня резерва осталось не так много, а пополнить его пока нельзя. Мне хватит и крох магии для того, что я задумал.

Для начала я направил поток энергии на остатки забора. Металл загудел, покорёженные секции начали притягиваться друг другу. Это фуру я отталкивал на рефлексах, а сейчас у меня были знания. Знания учёного, посвятившего всю свою жизнь изучению электричества.

Теперь я мог создать электромагнит с закрытыми глазами всего лишь парой импульсов. Правда, это будет слишком медленно, а время поджимает. Чтобы ускорить процесс, я создал вокруг остатков ограды переменное магнитное поле. Через долю секунды это поле начало создавать уже собственные вихревые магнитные поля.

Наконец у меня получилось сформировать контур в форме спирали, через который я собирался пропустить остатки своей энергии. Как только демоны попадут под влияние электромагнита, они потеряют ориентацию, а я запущу разряд, который их уничтожит. Я уже представлял, как электроны движутся по проводнику без сопротивления, наращивая скорость.

Ну вот, готово. Я оглядел свою работу — она была не идеальной, но вполне функциональной. Теперь нужно активировать её. Я выплеснул в контур немного энергии и замер. Получится или нет?

Металл заискрился, по спирали пробежал электрический ток. Магнитное поле начало формироваться, создавая вокруг меня защитную оболочку, похожую на барьеры Игоря Черепанова. Сработало!

Я протянул руки к небу и выпустил молнию. Всего одну, но какую! Моя молния сверкнула и ударила в землю рядом со мной, а потом она начала хаотично метаться по спирали. Я контролировал электрический поток, чтобы не перегрузить контур и не навредить людям.

Единственное, на что я не стал отвлекаться, это воздействие магнитного поля на электронные устройства. Уверен, что сейчас все рации, телефоны и прочая техника как минимум вышли из строя. Но может быть это и к лучшему?

Мои молнии кружились внутри контура, электрический ток циркулировал туда и обратно без каких-либо усилий с моей стороны. Магнитное поле было настолько мощным, что я ощущал его каждой клеточкой своего тела. И я направил это поле на приближающийся рой демонов.

Они замедлили свой полёт, пытаясь избежать столкновения, но куда им! Тварей начало мотать из стороны в сторону внутри контура, а я решил, что пора взять управление над хаотичными метаниями молний в свои руки. Я не тратил на эти разряды ни капли своей энергии, лишь направлял их в демонов.

Электричество прошибало монстров насквозь, разрывало их на части. Зрелище было одновременно красивое и ужасающее. Сотни молний находили своих жертв, пробивали их насквозь и мчались к следующим. Непрерывный электрический поток искрами метался внутри закольцованного контура, уничтожая всё живое.

Тела демонов падали на землю, прожаренные до черноты, а я смотрел на всё это с усталой улыбкой. Я завершил свой эксперимент, доказал, что могу создать не только электромагнитное поле в замкнутом контуре, а полноценную спираль из сверхпроводника, которая сама генерирует энергию.

Небо посветлело, несмотря на вечерние сумерки. Рой не просто рассеялся, он исчез, когда последний летучий демон наконец рухнул на землю. Да! Я сделал это!

Глубоко вдохнув, я оглянулся и увидел ошарашенные лица людей, которых я спас. Мои-то ладно, быстро сориентировались, а вот военные явно были недовольны моими действиями. Оказывается, я немного сдвинул их позиции вместе с броневиками, вертолётами и металлическими ежами.

Ну бывает. Чего ж так злиться-то?

Когда я разомкнул контур и избавился от остаточного заряда, впитав его, в мою сторону шагнул один из военных. Отряд за его спиной наставил на меня оружие, а командир шёл уверенной походкой, хотя я видел, как он косится на спираль и на зажаренных демонов.

— Старший лейтенант Илья Косинкин, — представился он. — Назовите себя.

— Князь Юрий Громов, — хмыкнул я. Вот уж не поверю, что старлей не узнал, кто именно устроил тут фаершоу.

— Согласно приказу командования вам будет разрешено покинуть местность, — по-военному скупо проговорил Косинкин. — Когда мы получим подтверждение того, что территория Звенигорода и его окрестностей очищена от демонов, ваши люди смогут пройти через КПП.

— Какой КПП, старший лейтенант Косинкин? — я развёл руками. — Я вижу только наспех перекрытую дорогу, ведущую из Звенигорода к столице.

— Контрольно-пропускной пункт будет оборудован после прибытия членов Ордена Инквизиции, — Косинкин раздул ноздри, явно недовольный моей несговорчивостью. — Каждый желающий покинуть зону поражения будет проверен на одержимость.

— И где же они? Где члены инквизиции, когда они нужны? — я сделал шаг вперёд. Старлей вздрогнул и отшатнулся, но быстро взял себя в руки. — Мои люди не будут ночевать здесь, под открытым небом, в окружении демонов, рыщущих в округе.

— Вы угрожаете мне, князь? — прищурился Косинкин.

— Ставлю перед фактом, — я пожал плечами. — Способ переправить своих людей в нужное место я найду, но вряд ли он вам понравится.

— Мы не можем связаться с командованием, — процедил сквозь зубы старлей. — Наша техника вышла из строя, а в рациях слышны только помехи.

— Но вы же вызывали подмогу, наверняка она близко, — я сложил руки за спиной и выпрямился. — Я жду полчаса, по истечении этого времени буду действовать так, как посчитаю нужным.

Я бросил взгляд на Косинкина, ускорился и оказался рядом с моими друзьями. Ксения было бросилась мне на шею, но в последний момент убрала руки, спрятав их в складках платья. Александр хмуро похлопал меня по плечу, а вот Михаил не постеснялся и крепко обнял меня.

— Ты спас нам жизнь, — сказал он. — Снова.

— Ну а что ещё было делать? — я пожал плечами и повернулся к Пожарской. — Ты ведь дяде звонила? Что он сказал?

— Что разберётся, — кратко ответила она и отвела взгляд.

— И что не так? — уточнил я, чувствуя подвох.

— Ну… когда дядя обещает разобраться, это означает, что он перетряхнёт всех и каждого, — Ксения обняла себя за плечи и зябко поёжилась. — Не удивлюсь, если он сам сюда заявится.

Я снял пиджак, перепачканный в слизи демонов, и накинул на плечи княжны. Не думаю, что её смутит такая мелочь, согреться сейчас важнее. Пожарская кивнула с благодарностью и закуталась в пиджак, а я заметил, как к нам бежит старлей. Неужели он только сейчас понял, что я по другую сторону баррикад?

— Ваше сиятельство! Князь! — кричал Косинкин, торопливо перебирая ногами. — Вам нельзя нарушать периметр! Вернитесь к своим людям!

Не успел он до нас добежать буквально пару метров. Вольт выскочил из ниоткуда и бросился под ноги Косинкина, сбив его на землю. Вслед ему понеслись ругательства, на что мой питомец гавкнул и задрал заднюю лапу с конкретными намерениями.

— Фу! — крикнул я. — Ну-ка брысь! Ко мне, Вольт!

— Уже и пошутить нельзя, — фыркнул он, но всё же послушался и подбежал ко мне.

— Никаких шуток, пока моих людей не пропустят через блокпост, — я погрозил псу пальцем и вздохнул. — И вообще, веди себя прилично, среди нас дама.

— Ой, что там эта дама не видела? — Вольт покосился на княжну, которая с прищуром смотрела на него. — Когда демонов потрошила — не морщилась, даже пиджачок вон твой почти что не облизывает.

— Юра, что с твоим псом? — спросила вдруг Ксения.

— А что с ним? — я посмотрел на Вольта, даже обошёл его со всех сторон, слушая ругательства старлея, который продолжил ковылять в нашу сторону, прихрамывая на правую ногу. — Вроде бы всё нормально.

— Ну нет же! Посмотри! — Пожарская нетерпеливо щёлкнула пальцами. — В нём будто две сущности, которые слились воедино.

— Что? — я замер и обернулся к княжне.

— После того как ты… ну, помог мне, — смутилась на миг Ксения. — В общем, я иногда вижу кое-что.

— Например? — поторопил я её. Косинкин уже был в двух шагах.

— На базе Барабаша мне показалось, что я видела демонов внутри нескольких военных, — протараторила Пожарская. — Я сказала отцу обратить на них внимание, но сам понимаешь, подробностей он не знает.

— Спасибо, — серьёзно кивнул я. — Есть над чем подумать.

— Ваше сиятельство, вам нужно вернуться к своим людям, — недовольно проворчал старлей, наконец добравшись до меня. — Иначе я буду вынужден доложить о нарушении военно-санитарной границы.

— Уже возвращаюсь, не волнуйтесь, — я улыбнулся. — Просто хотел проверить, как мои друзья. Сами понимаете, телефоны тоже из строя вышли.

Помахав честной компании, я ухватил Вольта за ухо и ускорился. Нам нужно было обсудить кое-какие моменты. Причём срочно. То, что Ксения способна вычислять одержимых, — это хорошо, конечно, но мне надо понимать, что делать дальше.

— Больно же, — возмутился мой питомец, когда мы остановились невдалеке от машин с жителями Громовки. — Изверг, садист, живодёр!

— Вот не надо мне тут сказки рассказывать, я тебя держал еле-еле, только чтобы ты не свинтил куда-нибудь, — я встал напротив пса и скрестил руки на груди.

— Пытать будешь? — хмуро спросил Вольт, почесав лапой за ухом.

— Зачем? — я выгнул бровь и выдохнул облачко пара. Холодная нынче весна. — Просто поговорим.

— Угу, так я тебе и поверил, — Вольт развернулся ко мне задом и лёг на землю, прикрыв лапами морду. — Только и делаешь, что обижаешь своего питомца. Нет бы погладить, пузико почесать…

— Мы это уже проходили, — вздохнул я. — Почему Хранители хотят меня убить? Какое им дело до элементалей и их действий?

— Это долгий разговор, — буркнул пёс, не поворачиваясь ко мне.

— Ничего, потерплю, — надавил я.

— Ага, а этому старшему лейтенанту ты полчаса дал на решение вопроса, — язвительно сказал Вольт. — Не успеем мы за полчаса обговорить такие темы.

— Тогда кратко… — я замер на полуслове, потому что увидел в небе звено из пяти истребителей. — Ладно, позже поболтаем.

Я поспешил к машинам с людьми, готовый хоть на себе их тащить. В принципе, моих сил хватит, чтобы оттянуть магнитом транспорт подальше. Но для этого надо точно знать, куда будут целиться истребители.

— Внимание всем, говорит командующий боевого звена «Рокот», — услышал я голос из громкоговорителя. — Всем оставаться на местах! Любые передвижения будут расценены как попытка побега.

Истребители кружили над нами, словно хищные птицы в поисках лёгкой добычи. Вскоре к ним присоединились военные транспортники, которые начали приземляться по ту сторону блокпоста. Из них высыпались солдаты в зеркальных доспехах и тут же рассредоточились по периметру заграждений.

Следом за ними прилетели бомбардировщики, ну и последним воздушным судном оказался маленький самолёт, похожий на штурмовик. И вот из него вышел подтянутый военный в парадном мундире, который холодным взглядом обвёл сначала построение своих людей, а потом и наши машины, забитые мирными жителями.

Я стоял у передней машины, так что мог услышать всё, что этот суровый вояка скажет. Только вот он молчал, глядя на тела демонов, почти не видимые в сгущающихся сумерках. А потом этот мужчина и вовсе отвернулся от своих людей и сделал несколько шагов в противоположную сторону.

— Дядя! — крик Ксении разорвал напряжённую тишину. — Этих людей нужно пропустить.

— Разберёмся, — пробасил князь Пожарский. — Чей пиджак? Того князя, который на твою руку претендует?

— Ой, ну ты преувеличиваешь, дядя, — попыталась оправдаться княжна. — Ни на что он не претендует!

— Вижу кровь демонов на лацканах, — продолжил князь, не обратив внимания на жалкие попытки Ксении. — И где он? Где тот человек, ради которого моя племянница поехала в глушь, а потом набрала мой номер впервые за два месяца? И ради чего? Чтобы я поднял на уши министра обороны⁈

— Дядя, послушай же! — Ксения вцепилась в рукав мундира князя Пожарского и почти повисла на нём. — Ну да, я не звонила, но ты сам виноват! Подсунул мне того графа, да ещё и обещал ему приданое, если уговорит меня бросить службу.

— Князь Громов, вы так и будете молчать? — крикнул Пожарский, крутя головой. — Позволите вашей избраннице говорить от своего имени?

— Князь Громов здесь, — крикнул я в ответ и помахал рукой. — Ваши люди сказали не двигаться, а я не могу подставлять своих. Такая вот дилемма.

Заметив меня по ту сторону баррикад, Пожарский нахмурился, а потом направился ко мне. При этом он отдал приказ врубить прожекторы, чтобы видеть происходящее. Ну и чтобы видеть меня, очевидно. Вон как оценивающе смотрит.

— Иван Пожарский, — представился он, как только оказался напротив меня. — А вы значит и есть тот самый Громов, которого обвиняют во всех смертных грехах?

— Насчёт всех не скажу, но кое-какие грешки имеются, — хмыкнул я и протянул руку. — Юрий Громов.

— Значит так, Юрий, — Пожарский крепко сжал мою ладонь, явно ожидая, что я поморщусь от боли или попытаюсь разорвать рукопожатие, но не на того напал. Моя хватка явно удивила князя, судя по тому, как он крякнул и задрал брови. — Раз уж вы нацелились на мою племянницу, вам придётся пройти несколько моих личных тестов.

— Иван, вы не находите, что сейчас не самое подходящее время и место для подобных разговоров? — я обвёл взглядом поле за нашими спинами, потом машины с людьми и наконец военные истребители, которые патрулировали небо.

— Действительно, — Пожарский поджал губы и вздохнул, напомнив мне его брата Дмитрия. — В течение часа прибудут инквизиторы, я связался с наместником, так что не переживайте. Ваших людей быстро проверят и отпустят, если среди них нет одержимых.

— А вот это вот всё, — я указал на самолёты, броневики и солдат, — никак нельзя подвинуть?

— К сожалению, даже я не могу ничего сделать, — князь прочистил горло. — С сегодняшнего вечера город Звенигород и его окрестности будут оцеплены. Режим чрезвычайной ситуации введён в связи с образованием нового Каньона. Так что можете пока забыть про свои земли — как только вы пройдёте проверку, возврата не будет.

— И как долго это будет продолжаться? — уточнил я, сжав кулаки. Я почти выплатил долг за своё имение, и мне теперь говорят, что я не смогу там находиться?

— Пока существует Каньон, — Пожарский покачал головой. — Скорее всего, жителей Звенигорода в ближайшее время расселят, а на месте Громовки будет организована военная база. Император оплатит расходы и предоставит вам земли в другом месте.

Ошарашив меня последними словами, Иван Пожарский вернулся к солдатам. Ну а я мысленно выругался и поймал взгляд Вольта. Теперь уж точно не отвертится.

— Рассказывай давай, — потребовал я, не собираясь слушать отговорки. — Про каждого Хранителя, про ваши с ними разборки и про то, чего мне ждать от этих говнюков. И только попробуй утаить от меня хоть что-то!

Глава 2

Вольт тяжело вздохнул, огляделся по сторонам и сел на землю. Через мгновение его взгляд стал задумчивым, карие глаза сменились на серые, грозовые, с всполохами молний. Я понял, что передо мной сейчас элементаль, которого мы вызволили из Каньона.

Свой рассказ он начал издалека, с времён, когда этого мира ещё не коснулось «смрадное дыхание» Хранителей. У меня от голоса элементаля даже мурашки по спине пробежались — слишком уж величественно он говорил, я будто и впрямь оказался в прошлом.

— Хранители, как себя прозвали эти сущности, на самом деле лишь паразиты, что присосались к энергии этого мира, — сказал мой питомец голосом элементаля. — Мы не вмешивались, спокойно жили своей жизнью, перемещались между мирами и делились своей силой с людьми. Но потом Хранители добрались и до нас.

— Что они хотели от элементалей? — спросил я, махнув рукой Алёне, которая явно хотела со мной поговорить.

— Нашу энергию конечно же, — Вольт посмотрел на меня как на идиота. — Мы решили противостоять Хранителям, но у нас ничего не вышло. Сначала на нас начали охотиться инквизиторы, которые сумели создать артефакт, способный лишить нас сил.

— А потом что? — поторопил я пса, замолчавшего на несколько минут.

— Мы оказались не готовы, — коротко ответил он, а потом снова замолчал. Ну нет, так дело не пойдёт.

— Давай, не тяни, в любое время могут явиться инквизиторы, — поторопил я его. — Мы не можем стоять тут несколько часов на виду у всех и делать вид, будто любуемся окрестностями. Мне ещё надо людей успокоить.

— Хранители начали плести интриги, стравливать нас между собой, — признался наконец элементаль. — Мы разделились, стали врагами, боролись друг с другом вместо того чтобы бороться с истинным врагом. В итоге нас осталось двое: грозовой элементаль и элементаль ветра.

— Вы бились у Барабаша, там, где появился Каньон? — уточнил я, устав от того, что мне приходится вытягивать каждое слово.

— Да, мы разломили пространство, разорвали заслон между мирами, — элементаль вдруг вздохнул, совсем как Вольт, и его глаза приняли привычный карий цвет. — Я знал, что меня ждёт, поэтому потратил остатки сил на ритуал, который не позволил меня уничтожить.

— Но ты оказался в ловушке, — кивнул я, припомнив все слова элементаля.

— Угу, меня смогли заточить и разделить, — интонации Вольта сменились, он снова начал показывать эмоции, что не могло не радовать. — Долгое время я не мог ничего сделать, а потом научился выходить в пространство между мирами.

— Гулял, значит, — хмыкнул я, и погрозил кулаком Захару, который на полусогнутых ногах двинулся ко мне.

— Ну так… я был наблюдателем и созерцателем, — пёс отвёл взгляд. — Ну а потом я увидел, что есть некая сущность, которая может мне помочь.

— Так-так, — кивнул я, начиная понимать. — Ты ведь про меня сейчас говоришь?

— Я же не виноват, что эта сущность была заточена в смертное тело! — воскликнул Вольт. — После столетия взаперти ждать ещё полсотни лет, пока это тело состарится было невозможно.

— То есть ты меня убил? — процедил я сквозь зубы. — Я не разбился и не погиб от удара током? Ты просто взял и забрал у меня мою жизнь⁈

— Ну-у… не убил, а дал новое тело, да ещё и со способностями, — Вольт поднял на меня взгляд и состроил жалостливую морду. В его глазах даже слёзы появились. Вот актёр! — И вообще, этот мир даже лучше.

— И после этого ты ждёшь, что я буду тебе помогать? — возмутился я. — Серьёзно?

— Но мы ведь заключили договор, — напомнил мне пёс, продолжая изображать провинившегося щенка.

— Он касался только той части элементаля, которую я вытащил из Каньона, — напомнил я ему. — Больше я тебе ничего не должен, а вот ты до сих пор утаиваешь от меня мои же знания из прошлых жизней.

— А если вспомнить слова договора дословно? — Вольт прищурился и наклонил голову вбок. — Ты согласился найти элементаля и спасти его.

— Разве я этого не сделал? — я аж зубами заскрежетал от такой наглости.

— Ты нашёл только одну из трёх частей элементаля, — мой питомец хитро сверкнул глазами. — Я — вторая, но осталась и третья.

— Хочешь сказать, что у меня полгода на то, чтобы найти эту самую третью часть элементаля, если я не хочу лишиться магии? — прошипел я, с каждой минутой злясь всё сильнее. Так и думал, что тот договор с подвохом!

— Это правда, — качнул головой Вольт. — Проблема в том, что я не хочу объединяться с ней. Но найти эту часть и держать наготове мы обязаны.

— В чём, мать твою, смысл⁈ — я окончательно запутался. То найди, то не надо. То хочу, то не хочу.

— Каждая часть отвечает за разные действия и эмоции, — Вольт широко зевнул, а я нахмурился. Опять он темнит что-то. — Вот я, например, излучаю оптимизм и добродушие. Я весёлый, остроумный, добрый, хороший…

— Да щас! — перебил я его. — Ты просто болтун и притворщик. Шут гороховый, вот ты кто.

— Но ведь ты выбрал меня, а не вторую мою часть, — лукаво сказал Вольт, снова состроив щенячьи глазки. — Рациональную и равнодушную часть меня ты прогнал.

— Так, стоп! — я выставил руки и тряхнул головой. — Третья часть мне ещё больше не понравится, да? Раз уж ты сам не хочешь с ней объединяться.

— Угу, — печально кивнул мой питомец. — Она злая, жестокая, властная…

— И что будет, если ты объединишь все части? — полюбопытствовал я, запустив руку в волосы. Во что я ввязался⁈

— Я стану цельным, но уже не буду таким добрым, — Вольт снова широко зевнул. — Я смогу убивать, князь. Смогу мстить и карать.

— Кому ты собрался мстить? — я прищурился и оглядел пса. Да такая собачка размером с телёнка и без третьей части элементаля кого угодно сметёт с пути. А что же будет после объединения?

— Хранителям конечно же, — Вольт встал на лапы и потянулся всем телом. — Но мы это сделаем вместе. Ведь я не буду в безопасности, пока Хранители живы.

— Да твою же мать, Вольт! — я выругался от души, уже не беспокоясь о том, услышит ли меня кто-то.

Нет, ну это надо же было так подставиться с тем договором! Пусть я тогда ещё не до конца в себя пришёл после перерождения и не совсем верил в происходящее, но ведь можно было уточнить подробнее условия⁈ И ладно бы только договор.

Вольт прав — чтобы спасти его жизнь, я был готов пройти насквозь Каньон Дьявола, что в общем-то и сделал. Так что и до Хранителей я доберусь, как только подкоплю силы. Сейчас мне им нечего противопоставить, а вот через пару-тройку месяцев уже можно будет думать в эту сторону.

— Ваше сиятельство, а уже можно?.. — раздался за моей спиной робкий голос Захара.

— Что можно? — спросил я, обернувшись.

— Обратиться, так сказать, с вопросом, — Захар переступил с ноги на ногу и пожал плечами. — Тут такое дело…

— Ну? — кивнул я. — Говори уже.

— А долго нам тут ещё стоять? — от Захара разило разлитой настойкой, нос покраснел от холода, а сам слуга будто не мог стоять на месте — его тело шаталось и кривилось.

— Захар, давай без этого, — попросил я, поморщившись. — Что случилось?

— Дык это, — он чуть присел и прикрыл руками пах. — Отхожего места нет, а кругом дети и женщины.

— Тьфу ты! — я покачал головой. Напугал, блин. Я уж думал, реально произошло что-то. — Ну распределитесь там, кто направо, кто налево. Темно уже, да и за машинами можно укрыться.

— Так не разрешают, — жалобно проскулил Захар, скрестив ноги и согнувшись. — Староста этот, Макар, волком зыркает, никого по одному отпускать из «зоны видимости» не хочет.

— Ну если так приспичило, отойди вон на пару метров, — я указал туда, где сидел Вольт. — А с остальными я разберусь.

Захар ломанулся к Вольту, обежал его справа и отвернулся. Вздох облегчения был таким громким, что мне стало немножко стыдно — у меня ведь и правда там женщины и дети. Тёплых вещей они могли не захватить, удобств никаких я им не предоставил, а просто оставил сидеть в машинах. Но безопасность я им обеспечил. Для начала — этого достаточно.

Так что, дождавшись Захара, я направился к старосте Громовки. Пришлось выделить караульных для сопровождения тех, кому невмоготу. А после я распорядился о том, чтобы все запасы еды, какие есть, были разделены между всеми людьми. В первую очередь дети, потом женщины и старики, и потом уже мужчины.

Как я и думал, наглеть никто не стал, как и пытаться отломить себе кусок хлеба потолще. Жаль, что уезжали из дома мы все в спешке, и не успели захватить побольше припасов. Мелькнула у меня было мысль смотаться по-быстрому в деревню, но я её отмёл — мало ли, вдруг именно в этот момент явятся инквизиторы.

И не зря я передумал: через пару минут подъехали две машины, из которых высыпались «красные балахоны». В темноте, когда свет прожекторов подсветил фигуры инквизиторов, мне на мгновение показалось, что это Хранители. Слишком уж похожи их красные мантии.

Проверка прошла быстро, даже на мне и Вольте ни один прибор не пикнул и не засветился. Вольт с довольным видом заявил, что был прав, но я лишь отмахнулся. Мне не давала покоя мысль о том, что Орден Инквизиции в этом мире мог появиться с лёгкой руки Хранителей. И чем больше я об этом думал, тем сильнее верил, что именно так оно и было.

Когда мы проехали через КПП, ко мне ринулись мои друзья, которые всё это время дожидались моей проверки в арендованной машине. Александр извинился и сказал, что ему надо ехать к своим родителям, которые точно так же сейчас стоят у блокпоста со своими людьми. И поскольку машину арендовал именно Новиков, то бросить Ксению и Михаила на произвол судьбы он никак не мог.

Мне пришлось потеснить своих людей, чтобы мы все смогли уместиться. Я предложил княжне остаться с дядей, но она лишь помотала головой и напомнила мне про обещание, которое мы оба дали её отцу. Придётся Пожарской заночевать в санатории Голицыно, как и всем остальным.

На том мы и порешили, и едва я откинулся на спинку сиденья, как меня накрыло дремотой. Всё-таки выложился я сегодня чуть ли не больше, чем за всё время, проведённое в этом мире. Все мои битвы и все заклинания меркли перед тем, что произошло в момент слияния моего разума с памятью меня-учёного.

Сложно описать словами то, что я чувствовал. Наверное, я подхватил меланхолию или что там было у учёного. Через пару секунд я понял, что меня бьёт крупной дрожью. Зубы стучали друг о друга, мышцы непроизвольно сокращались. Какого хрена со мной творится⁈

— Тормози! Тормози, быстро! — заорал вдруг прямо мне в ухо Бабарыкин. Где-то слева взвизгнула Пожарская. — Он нас спалит сейчас к демонам!

— Переход! — услышал я крик Ксении и понял.

Вот оно что. Своими недавними действиями я добил магический источник. Не зря я чувствовал, что нельзя больше пополнять резерв через Вольта.

Как только машина затормозила, я выскочил из машины. Вокруг меня вспыхнула сухая трава, а потом я увидел вспышки молний. Вовремя я успел, а то действительно мог спалить всех в машине. Теперь понятно, почему Пожарская визжала, а то я уж подумал, что вдали от Рубежа она размякла.

Боль скрутила моё тело очередной судорогой. Пришлось процедить воздух сквозь зубы медленно, буквально по глоточку. Помнится, я получил удар током от щитка в свой первый раз на объекте. Жители той панельки ещё долго меня проклинали после того, как остались без света.

В общем, ощущения были чем-то похожи. Так что я просто дышал, одновременно пытаясь расслабить мышцы. Получалось неплохо, боль уходила. Пусть не сразу, но она становилась всё меньше.

А потом в моей груди снова вспыхнул пожар. Я нутром ощущал, как расширяется магический источник, как энергетические каналы в теле раздвигаются и становится шире. Боль от удара током и судорог показалась мне незначительной мелочью на фоне той боли, что бушевала во мне сейчас.

Мне казалось, что моё тело раскалилось добела, стало жидким, как свинец в ложке. Ещё чуть-чуть, и я растекусь блестящей лужицей, которая после затвердения будет похожа на грузило для удочки. Почему-то именно такое сравнение пришло на ум, а в памяти колыхнулись тени прошлого.

Мои ли? Я точно плавил свинец, а потом бегал с пацанами на рыбалку к ближайшему пруду. А вот фиолетовых лягушек в моём детстве не было. Или были?

Очередной виток памяти унёс меня в хижину, покрытую тяжёлыми листьями. Дождь стучал по бамбуковым стенам, а передо мной стоял седовласый старик, который, казалось, вот-вот рассыплется от старости.

— Прими дар, или сгоришь, — сказал он. — Этот жидкий огонь в твоей крови и подчиняется только тебе. Контроль, чистый разум и свобода тела и мысли.

— Не могу, больно… — прохрипел я-ребёнок. Мы оба сейчас испытывали одно и то же, разница была только в том, что я старше и сильнее. И очень хотелось помочь мальчишке, взять на себя хотя бы часть его боли.

— Тогда ты умрёшь, — пожал плечами старик. — Слабаки не получают дар, его надо заслужить.

Воспоминание померкло, а я понял, что именно мне нужно сделать, чтобы пройти переход на новый магический уровень без ущерба для себя.

Вдох-выдох.

Это моё тело и мой разум. Боль только в моей голове. Её не существует.

Я расслабился полностью, отдался этой боли и мысленно потянулся к своей груди. Сжал пальцы на огненном шаре, что разрывал грудную клетку, и наконец почувствовал контроль. Я видел каждую линию энергетического канала, которые вились подобно венам, и я позволил жару пронзить каждый их сантиметр. До самого тончайшего завитка.

Ощущение жара спало, я вдохнул прохладный воздух и открыл глаза. Молнии больше не бились вокруг меня, не пронзали сумерки и не вырывались бесконтрольно. Не знаю, есть ли в этом мире точные определения рангов или уровней магии, но я определённо стал сильнее.

Вспомнилась дурацкая фраза из фильма. В чём сила… князь? Я хрипло рассмеялся, закашлялся и сплюнул слюну с металлическим привкусом. В амперах конечно же, как шутили мы, электрики, в бытовке после очередного вызова.

— Слушай, тебе так нравится страдать, да? — раздался в моей голове голос Вольта. — Ну признай уже, что это так.

— С чего бы? — усмехнулся я, вставая с земли и отряхивая безнадёжно испачканные брюки от парадного костюма.

— Ты ведь мог попросить меня помочь, — протянул мой питомец. — И ты знал, что я не откажу. Мне проще простого забрать излишки энергии.

— Ну конечно, — цыкнул я. — И потом снова ждать, когда накопится нужное количество для перехода на новый уровень?

— Ну мы могли бы выбрать место получше, — Вольт вздохнул и потянулся. — А не вот так, посреди поля и без подготовки.

— Юра? — обратился ко мне Бабарыкин. — Ты как?

— Всё хорошо, просто замечательно! — сказал я бодро. — Теперь смогу выдавать кручёные молнии по запросу. Хоть в цирке выступай.

— Эм… ну ладно, — Михаил качнул головой. — Просто переход может и убить, если не знать, как циркулирует энергия. Обычно в таких случаях зовут целителей, чтобы те проследили…

— Ой, да брось! — перебил я его стенания. — Всё нормально. Поехали уже.

Я забрался в кабину и сразу же почувствовал запах горелого. Оказывается, я подпалил свой же пиджак, висевший на плечах Ксении, ну и немного её платье. Староста покосился на меня, но ничего не сказал и повернул ключ зажигания.

Да уж, так спешил разместить своих людей в санатории, что сам же их и задержал ещё больше. Надеюсь, они там меня не проклинают, а то что-то у меня уши горят. Или это остаточный жар от перехода?

Оставшуюся дорогу я тёр горящие уши и боролся со сном. Усталость навалилась снова, так и затягивая меня в объятия морфея. Сопротивлялся я до последнего, пока мы не остановились в просторном дворе санатория.

Высыпавшие из дома отдыха служащие быстро разместили всех людей, а уже после подошли ко мне. Алёна стояла рядом, щурясь после тёмной дороги и кутаясь в клетчатый плед. Она зыркнула на меня недовольно, а потом взяла переговоры в свои руки.

Оказывается, за пять суток аренды всего санатория я должен шестьдесят тысяч. Это не такая уж огромная цена за то, чтобы мои люди провели в безопасности эти дни. Но и лишних денег у меня вроде бы не было. Я достал из кармана телефон и только сейчас вспомнил, что он не работает после моего шоу с магнитным полем.

Пришлось пустить в него небольшой заряд энергии, чтобы он «ожил». Как я и думал, на мой счёт уже перечислили мою долю с добычи из Каньона. Причём в связи с закрытием этого самого Каньона, цены на ингредиенты выросли аж в три раза. Да я практически богат!

Без лишних слов я перевёл на счёт отеля нужную сумму, добавив сверху ещё десять тысяч за завтраки для всех. Я уже убирал телефон обратно, как он вдруг завибрировал, а на экране высветилась странная надпись: «номер скрыт». Интересно.

— Да, слушаю, — ответил я на звонок.

— Князь Громов, это Назар Крылов, — услышал я голос главы инквизиции столицы. — Я только что прилетел с военной базы в Барабаше. Нам нужно срочно встретиться, и я настоятельно рекомендую вам держать нашу встречу в тайне.

Глава 3

Подвал разрушенного имения рода Меркуловых

Влад Меркулов стоял посередине потайной комнаты своего рода. Сюда не смогли попасть ищейки императора, ведь ключом была не кровь одного из рода, как в прочих тайниках, — замок был настроен на активную ауру любого потомка прямой линии.

Когда-то, будучи мальчишкой, Влад смотрел, как казнили всех, кого он любил. Мать, отец, старшие братья и сёстры, даже стариков не пожалели. Рука императора не дрогнула, когда он дал отмашку палачу.

Влад был самым старшим из выживших, но ему было всего лишь семь лет. Он не смог помочь ни родителям, ни младшим Меркуловым — их всех разделили и распределили по чужим семьям в разных концах Империи. Уже став взрослым, Влад отыскал следы младших, но те не дожили до воссоединения.

И в этом Влад тоже винил императора, засидевшегося на троне слишком долго. Отец был прав во всём, кроме одного, — он выбрал не тех союзников. Его предали, а род перестал существовать. Что ж, теперь, спустя долгие сорок лет, Меркуловы отомстят.

— Не доверяешь, — прошелестел в голове Влада ненавистный голос. — Всё ищешь в своих бумажках подтверждение моих слов.

— Привык проверять всё дважды, а то и трижды, — отмахнулся от голоса Меркулов, но всё же обернулся и посмотрел на чёрный сгусток энергии, который называл себя грозовым элементалем. — Не так-то просто поверить, что существуют не только элементали, но и Хранители, которые живут где-то в других мирах.

— Это всё не имеет значения, — голос стал громче и настойчивее, в нём появились гневные нотки. — Ты должен был заполучить оба моих осколка до того, как они объединятся. Ты всё испортил, смертный.

— Тебе недостаточно этой сферы? — Меркулов указал на белоснежный клубок искрящейся энергии, вокруг которого периодически появлялись воздушные воронки.

— Это мой враг! — прокричал голос, но тут же притих. — Он продался Хранителям и почти уничтожил меня с их помощью.

— Кто же знал, что Каньон не тот, — пожал плечами Влад, отвернувшись от грозового элементаля, который сейчас был похож скорее на кляксу, размазанную по стенке архива.

— Ну ничего, мой смертельный враг теперь служит мне, как служил Хранителям, — грозовой элементаль злобно хихикнул, снова изменив форму . — Мог ли он знать, что после поражения станет тем, кто отдаст свою энергию, чтобы скрыть меня от взора этих жалких подражателей. Хранители! — фыркнул он. — Это же надо было назвать себя таким высоким словом.

— Я ещё могу достать пса, — сказал Меркулов, глядя на то, как клякса вытянула длинный отросток и коснулась воздушной сферы. Ему даже показалось, что он услышал довольное чавканье.

— Ты ничтожный червяк! Ты слишком мелок, чтобы понять великий замысел, — грозовой элементаль увеличился в размерах и сместился по стене ближе к Меркулову. — Ты всё испортил! Верх берёт та часть, что первой поглотит другие.

— Мне не нравится твой тон, — процедил сквозь зубы Влад, с омерзением глянув на то, что осталось от великого когда-то элементаля. — Это я вытащил тебя из Каньона в Америке, я помог тебе обрести силу и даже принёс воздушника для подпитки. И мы договаривались на партнёрские отношения, а партнёры так себя не ведут.

— О, смертный человечишка решил ставить мне условия! — расхохотался элементаль. — Ты принял от меня силу, которая возвысила тебя даже над твоими предками, а теперь решил, что имеешь право на слово?

— Мы оба стремимся к единой цели, — напомнил ему Влад. — Нами движет месть, которая сметёт города и страны, мы обрушим Империи и обратим мир в прах. Это были твои слова, не мои.

— Месть… какое сладкое слово, — протянул элементаль. — Да, ты прав, смертный. Ради мести можно и потерпеть друг друга.

Меркулов поморщился, старательно гоня из головы мысли о том, как противно ему даже находиться рядом с этим существом. К счастью, элементаль был лишь осколком былого могущества и не мог полноценно залезть в мысли Влада, но он легко считывал то, что на поверхности.

А на поверхности были лишь мысли о мести императору. Меркулов больше всех на свете ненавидел сидящего на троне ублюдка, который лишил его всего. И теперь, когда последний выживший рода Меркуловых овладел родовым даром, он вернёт все долги. Сам умрёт, но положит свою жизнь, чтобы развалить Империю.

Когда страна погрязнет в хаосе, когда править будет анархия, а брат пойдёт против брата, тогда Влад Меркулов сможет уйти спокойно. Пусть для этого и придётся сотрудничать с этой мерзкой кляксой — в конце концов, цель оправдывает средства.

— Две моих части, самые слабые, объединились, — проговорил элементаль. — Нам нужен другой план…

* * *

После странного звонка Назара Крылова я отправился в душ, чтобы смыть с себя грязь и кровь демонов. Захар успел упаковать чемодан с моими вещами, так что с чистой одеждой проблем не возникло. Уже после душа я наскоро перекусил бутербродами, принесёнными обслугой санатория, и вышел во двор.

Мы с Крыловым договорились встретиться в его приёмной, которая находилась в том же здании, что и департамент безопасности. Сначала я хотел отказаться от этой встречи, тем более в самом логове Ордена Инквизиции, но наместник Московский был весьма убедителен.

Для начала он сказал, что именно в здании на Лубянке самая лучшая защита от случайных свидетелей разговора, а потом намекнул, что речь пойдёт о том, что случилось со мной и княжной Ксенией Пожарской в Каньоне. Я был уверен, что рубежники ничего не рассказали об изгнании демона, но в груди после слов Крылова появился странный холодок.

У меня было чувство, что меня пытаются ухватить за яйца, и я не собирался спускать это с рук пусть даже и руководителю столичного отдела Ордена Инквизиции. Так что через полчаса мы с Вольтом стояли на Лубянской площади — той самой, где под ликование толпы сжигали князя Мартынова. Я даже обернулся к каменным столбам, вмурованным в асфальт, чтобы убедиться, что там пусто.

— Ну что, готов? — спросил я у Вольта.

— Сам же знаешь ответ, — хмыкнул пёс. — Если нам действительно устроили ловушку, то выбираться вместе всяко веселее, чем одному.

— Даже спорить не буду, — весело ответил я, и шагнул к зданию департамента безопасности.

Пропустили нас сразу и без заминок, даже проводили до массивных дверей на третьем этаже. Сразу видно, что меня ждали — двери распахнулись, едва я коснулся ручки. Встречал меня лично наместник Московский.

Стоило мне шагнуть в приёмную, как он активировал какой-то барьер, похожий не непрозрачную плёнку. Эта плёнка обтянула кабинет, перекрывая выход и отрезая от нас звуки. Так вот что имел в виду Крылов, когда говорил о защите от прослушки!

— Рад, что вы согласились встретиться, князь, — сказал Назар Крылов, сделав глубокий вдох. — Думаю, вы знаете, для чего я вас пригласил.

— Очень надеюсь, что вы всё же сами скажете, — я неопределённо пожал плечами.

— Когда-то я пришёл в инквизицию зелёным юнцом, мечтая убивать демонов и помогать людям, — задумчиво проговорил наместник. — Я восхищался инквизицией, я верил в неё со всей горячностью юношеского максимализма. Орден был для меня всем.

Я промолчал, слушая Крылова и не понимая, зачем он мне вообще это рассказывает. Вольт тоже недоумённо качнул головой и буркнул что-то о старческих привычках травить байки.

— А потом я понял, что ошибался, — продолжил Крылов. — И я захотел уничтожить Орден, уничтожить всю структуру инквизиции. Но теперь из-за тебя решил, что делать этого не стоит.

— Что он сказал? — опешил Вольт. — Этот старый маразматик признался, что хотел уничтожить инквизицию? Это точно ловушка! После такого нас отсюда живыми не выпустят!

— Не такой уж он старый, — возразил я. — Так что на старческие байки это не похоже. Но я с тобой согласен, после того что я услышал, вряд ли меня отпустят так просто.

— Удивлены? — спросил наместник, склонив голову к плечу. — Вижу, что это так. Но сейчас вы сами поймёте, почему я говорю с вами так откровенно.

— Это меня и смущает, — признался я, окинув взглядом непроницаемый барьер.

— Когда я понял, что инквизиторы не спасают людей от демонов, а убивают их, решил разобраться в причинах, — Крылов выпрямился в кресле и посмотрел на меня немигающим взглядом. — Инквизиция не пыталась выяснить, как изгнать демонов из одержимых, весь экспериментальный блок изучает лишь части тел демонов, чтобы найти новые сочетания ингредиентов.

Я невольно кивнул, соглашаясь. Сам об этом думал не один раз. Даже странно, что глава столичного отдела Ордена размышляет в том же ключе.

— Лекари и врачи исследуют болезни, чтобы исцелить человека, сохранить жизнь, — продолжая сверлить меня взглядом, сказал Крылов. — А инквизиция… мы не исцеляем от одержимости. Мы не врачеватели, а каратели.

— Я до сих пор не могу взять в толк, для чего вы говорите мне об этом, — проговорил я, когда наместник замолчал. — Если хотите поделиться тем, для чего создана Инквизиция, то я весь внимание. Но, повторюсь, мы с вами не настолько близкие приятели, чтобы за чашкой чая обсуждать подобные вещи.

— Для чего создана инквизиция? — вскинулся наместник. — О, я вам расскажу! Я служил верой и правдой, подминал под себя слабых и шёл по головам, чтобы получить должность наместника и, соответственно, доступ к архивам, — Назар горько усмехнулся. — Задача Ордена всегда была одной — уничтожить сущности, которые давали людям силу. Мы не должны искать причину, мы должны уничтожить последствия. Чистильщики, каратели — вот вся суть Ордена.

Крылов замолчал на несколько минут, а я задумался. В принципе, пока ничего нового я не услышал. Даже странно, что я понял суть инквизиции раньше того, кто так стремился узнать ответы. Или дело в том, что я из другого мира и смотрю на вещи циничнее?

Местные-то привыкли к мысли, что Орден охраняет людей от демонов, служит на благо человечества. Наверное, тому же Крылову с его верой в инквизицию было непросто скинуть шоры с глаз и разглядеть истинное нутро этой организации.

— Когда я это понял, — сказал вдруг он, нарушив молчание. — То захотел уничтожить структуру. Пусть лучше демоны бродят по миру, чем люди сжигают других людей. Причём не всегда одержимых.

Взгляд наместника скользнул по Вольту и остановился на мне.

— И тут я увидел, что ты сумел сотворить то, что не смог целый орден за сотни лет, — на губах Крылова появилась кривая усмешка. — Ты сумел изгнать демона из одержимого. Сам. Без подсказок и без поддержки Ордена. Ты доказал, что это вообще возможно.

— Не помню, чтобы мы переходили на «ты», — хмыкнул я.

Крылов ждал от меня ответа, пристально вглядываясь в моё лицо, но я не мог сейчас ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Мало ли, что он там услышал или увидел. Никаких доказательств у него нет и не может быть.

Я прекрасно понимал, что, зная подробности изгнания демона, наместник Московский может уничтожить меня. И его откровенный рассказ ничего не изменит. Моё слово против его? Это даже смешно. Пусть я и князь, но в этом мире выше любого аристократа стоит инквизиция.

Осталось только узнать, чего наместник хочет от меня. Не просто же так он затеял весь этот разговор. Скорее всего, ему что-то нужно от меня. Возможно даже описание ритуала изгнания.

— После таких откровенностей мы стали гораздо ближе «приятелей за чашкой чая», — Крылов встал с кресла и отошёл к двустворчатому шкафу слева от его стола. — Переход на «ты» — прямое следствие нашего взаимного и очень долгого сотрудничества.

— Он что, вербует тебя, князь? — удивлённо спросил Вольт. — Щас достанет из шкафа балахон, и всё… пропал князь. Будешь среди этих красноголовиков.

— Сомневаюсь, — я мотнул головой и сделал глубокий вдох. — Ну какой из меня инквизитор?

— Ы-ха-ха, — заржал мой питомец, увидев в руках наместника красный балахон. — Угадал!

— Это не мантия Ордена, — сказал Крылов, положив на стол передо мной свёрток из красной ткани. — Оттенок немного отличается, как и покрой. Я заказал этот плащ сразу после нашего знакомства. После первой встречи с тобой, Юрий, и твоим Защитником.

— Однако, — протянул я, откидываясь на спинку стула. — Неожиданно всё это. И я до сих пор не услышал причины нашей встречи. Что конкретно вы от меня хотите.

— Для начала, я хочу, чтобы ты знал вот что, — наместник встал напротив меня и положил руку на красный плащ. — Мой дар позволяет мне читать память людей. Самые яркие и последние воспоминания считываются лучше всего.

Тут я сжал кулаки и выпрямился. Если этот гад успел поковыряться в моей голове во время знакомства, после чего и заказал этот сраный плащик, то он знает, что я не из этого мира. Мне стоило больших усилий не шарахнуть молнией наместника Московского. Вряд ли после такого я бы ушёл на своих двоих из здания департамента безопасности.

— Не напрягайся так, — улыбнулся Крылов. — Во время знакомства с тобой я сумел прочесть лишь обрывки разговора с некоей сущностью. И то, что рядом был Защитник, который является вместилищем энергии элементаля, лишь подтвердило мои догадки.

— Тогда при чём здесь Каньон, — прищурившись уточнил я.

Мне не хотелось переходить на «ты» с этим человеком. Что бы он там себе ни напридумывал, мы с ним не друзья и никогда ими не будем. Тем более, если Крылов смог увидеть почти поминутно всё, что я творил в Каньоне — мой разговор с элементалем, его слияние и последующее изгнание демона из Пожарской.

— Твоя память была закрыта от меня энергией элементаля, — будто услышав мои мысли, сказал Крылов. — Но рубежники и Бабарыкин с Новиковым… их воспоминания были очень яркими. Должен признаться, я впечатлён. Расскажешь, что именно ты сделал, чтобы изгнать демона из Ксении Пожарской?

Мне не хотелось раскрывать все детали, но раз уж наместник всё равно знает об изгнании, ни к чему усложнять наши и без того странные взаимоотношения. Тем более, этим вопросом Крылов показал, что я нужен ему гораздо больше, чем он мне.

— Честно говоря, всё произошло спонтанно, — нехотя признался я. — Я увидел внутри Ксении подселённую сущность, и сумел подхватить её. Дальше мы с княжной действовали сообща, я тянул из её тела демона, а она выталкивала.

— Как тебе вообще удалось подхватить демоническую сущность? — Крылов подался вперёд и часто задышал. Я видел, что ему не терпится узнать все подробности изгнания. — Увидеть ещё ладно, в архивах есть записи о подобных случаях, но вытащить наружу…

— Возможно, всё дело в моём магическом питомце, — скромно сказал я, указав на Вольта. — Я до сих пор не знаю всех его возможностей.

— Невероятно! — воскликнул наместник. — Так вот почему Орден так пытался избавиться от Защитников и элементалей — они помогают в борьбе с демонами.

— И в чём смысл? — я вопросительно выгнул бровь и потёр подбородок. — Разве инквизиции не выгодна борьба с демонами?

— В том-то и дело, что нет, — прошипел Крылов, отвернувшись. — Ты вообще слушал меня? Орден был создан для уничтожения неугодных людей, элементалей и их помощников.

— Кто за этим стоял? — решил уточнить я. Были у меня догадки насчёт Хранителей, но вряд ли Крылов в курсе.

— Некие Хранители равновесия и мира, — удивил меня наместник. — Именно с упоминания Хранителей начинаются хроники Ордена.

— Вот как, — задумчиво протянул я и посмотрел на Вольта. Я оказался прав во всём. Только что теперь с этими знаниями делать?

— Юрий, мы должны действовать сообща, — снова попытался надавить на меня Крылов. — Вместе мы сможем реорганизовать Орден. Сможем сделать так, чтобы он занимался тем, чем должен, — изгонял демонов и сражался с ними наравне с рубежниками.

— Всё это звучит прекрасно в перспективе, — покачал я головой. — Но вдвоём против сотен инквизиторов… боюсь, вы до сих пор не избавились от юношеского максимализма.

— Смотри сам, закрывшийся в Барабаше Каньон напугал инквизицию, рубежников, вояк и даже императора, — Крылов обошёл стол и вынул из ящика стопку бумаг. — Ресурсы, которые добывались там, использовались во многих производственных сферах — от обшивки броневиков, до тех же лечебных зелий. Новый Каньон решает проблему ресурсов, но тянет за собой материальные издержки для казны.

— Так и? — поторопил я его. — Какое мне дело до госбюджета?

— Несколько аристократических родов выкатили императору коллективную жалобу, — Назар положил передо мной текст претензии, в которой фигурировало несколько фамилий, но основная жалоба была от некого графского рода Гуровых. — Они требуют компенсацию от тебя лично.

— Посевы и рудники? — хмыкнул я, пробежав взглядом по строчкам. — Эти идиоты всерьёз верят, что я собственноручно открыл Каньон на своих землях, всего в километре от собственного поместья?

— Похоже на то, — усмехнулся в ответ Крылов. — Но не волнуйся, я уже созвонился с императором и объяснил ему смехотворность этих претензий.

— Спасибо конечно, но я не просил о помощи, — я нахмурился и отложил бумаги.

— В любом случае, этот вопрос решён, — Крылов указал кивком на плащ, лежавший передо мной. — Более того, всем родам, территории которых пострадали от нашествия демонов, будет выплачена адекватная сумма. Я выбил для рода Громовых особые преференции, и твои земли проходят по бумагам как арендуемые для нужд Империи.

Продаваться я не собирался, все свои проблемы я всегда решал сам. И мне бы сейчас взбрыкнуть, высказать всё, что думаю о попытке подкупить меня. Но я понимал, что в перспективе мне выгоднее дружить с наместником Московским, чем стать его врагом. В будущем может случиться что угодно, а с такой поддержкой за спиной, я выйду сухим их любой ситуации.

— Так что скажешь, Юрий? — спросил Крылов, подтолкнув свёрток из красной ткани ещё ближе ко мне. Не увидев моей реакции, он взял плащ в руки, встряхнул его и расправил складки.

— Ых-хы-хы, — залился смехом Вольт, глядя на красную тряпку в руках наместника. — Да ладно тебе, князь, примерь хотя бы плащик.

— Я его на тебя напялю, будешь бегать красоваться, — огрызнулся я. — Дам тебе новое имя «Красная шапочка». Посмотрим потом, кто будет смеяться.

— Юрий? — наместник до сих пор ждал моего ответа. — Мы встанем у истоков новой инквизиции. Это изменит всё!

Я встал со стула и открыл рот, чтобы отказаться от такого щедрого предложения. Одно дело — сотрудничество и союзный договор, а другое — красный плащ и непонятный статус. Только работы инквизитором на полставки мне не хватало. Но, кажется, Назар Крылов понял меня по-своему.

— Ну что, решился? Станешь инквизитором? — полувопросительно заявил наместник Московский, накинув грёбаный плащ на мои плечи.

Глава 4

Я передёрнул плечами, и плащ соскользнул на пол. Движение это было рефлекторное, но результат меня порадовал.

— Не так быстро, — сказал я, поморщившись. — Я не отказываюсь, но и принять такое решение в спешке не могу.

— Чего ты хочешь? — спросил Крылов, подняв плащ и замерев напротив меня. — Деньги, акции, драгоценности, доступ к ингредиентам из Каньона?

— Ничего не хочу, — я помотал головой. — У меня целая деревня лишилась крова, мой собственный дом для меня недоступен. Иски, претензии, долговые расписки… мне есть чем занять своё время.

— Я могу помочь, — попробовал надавить Крылов. — У меня есть и связи, и деньги. Скажи, что тебе нужно, и получишь это сразу же.

Было уже у меня такое предложение. От которого я отказался. Правда, Меркулов хотел заполучить моего пса, а Назар Крылов хочет получить меня со всеми потрохами.

— Мне больше нравится вариант, при котором я сначала решаю свои проблемы, сам, без чьей-либо помощи, а уже потом думаю о вашем предложении, — я шагнул в сторону, чуть не наступив на хвост Вольта. Недовольный рык я проигнорировал, не до него сейчас. — И я бы попросил вас, Назар, не давить на меня и не вмешиваться.

— Ну хорошо, — как-то слишком уж спокойно ответил Крылов и отступил. — Тогда я вызову тебе машину.

Я подозрительно прищурился, но наместник лишь улыбнулся и набрал что-то на телефоне. При этом Крылов продолжал протягивать мне плащ, на который я даже смотреть не хотел, не то что в руки брать.

— Возьми его, — сказал он нетерпеливо. — Даже если откажешься стать моим союзником, он всё равно сшит по твоим меркам и никому не подойдёт.

— Да зачем он мне⁈ — отмахнулся я. — Инквизитором я не стану, да и этот плащ — не ваши балахоны, так и так не тот фасон и цвет.

— В том и суть, Юрий, — Назар подмигнул мне и усмехнулся. — Я встретил в архивах упоминание о должности «тайного эмиссара инквизиции». Обычно на такие должности назначались ответственные люди, задачей которых была вербовка новых инквизиторов.

— То есть я ещё и вербовщиком стану? — недовольно нахмурился я. Это назначение вообще не в кассу.

— По бумагам — да, — кивнул Крылов. — Любая губерния Империи, любой даже самый захолустный городок, в конце концов, любая страна — примут тебя безо всяких разговоров. Бумагу о назначении тебя тайным эмиссаром я подготовил и поставлю подпись сразу же, как получу твоё согласие.

— Ладно, — буркнул я, хватая плащ. — Что там с машиной?

— Уже на месте, — улыбнулся Крылов. — Стоит у входа, не пропустишь.

— Тогда всего хорошего, — я шагнул к непрозрачной пелене, что закрывала двери, и обернулся. — Может снимете этот барьер?

— Он не затруднит твоё передвижение, — качнул головой Крылов. — Артефакт перезаряжать долго, а мне предстоит ещё один разговор, при котором не должно быть свидетелей.

Пожав плечами, я прошёл через эту плёнку, невольно вспомнив проход через разлом в Каньоне Дьявола. Благо здесь не надо было неподвижно стоять и ждать. Спустившись на первый этаж, я попрощался с охранниками, взгляды которых перебегали от моего лица к красному плащу в моих руках.

Выйдя же из здания, я присвистнул. Похоже, Крылов всерьёз решил меня подкупить. Автомобиль, похожий на наш Аурус, был окрашен в благородный матовый чёрный цвет. Никаких опознавательных знаков не было ни на бронированных дверцах, ни на капоте.

Водитель без единого слова открыл для меня заднюю дверь и даже глазом не моргнул на нахально развалившегося на сидении Вольта. Я же с удовольствием откинулся на спинку и прикрыл глаза. А приятно, демоны побери, ехать в дорогой машине с комфортом, не следя за дорогой и не огибая на суперскорости случайных прохожих.

Разговор с Крыловым до сих пор ощущался странным. Я понимал, что наместник Московский ведёт свою игру и вряд ли выложил мне всю правду о своих планах. То, что он решил использовать меня для своих замыслов, было очевидно.

Вообще, я бы на его месте тоже начал рыть землю носом, если бы узнал, что инквизиция обслуживает интересы каких-то левых сущностей. Кто ещё об этом знает? Куда смотрит император и не под их ли он влиянием?

Вопросов у Крылова наверняка побольше моих, но он местный и не видит очень многого. Всё же, когда растёшь и взрослеешь в определённой среде, воспринимаешь окружающее как единственно верное, как что-то незыблемое и естественное. Но Назар сумел-таки увидеть гниль внутри Ордена, чем заслужил моё уважение.

Ресурсы и ингредиенты для зелий, которые добываются в Каньонах, стоят немало, а готовые зелья и артефакты — и того дороже. И кто-то точно греет руки на перепродажах и получает свой процент. Но что если я тоже чего-то не вижу?

Вдруг пока мы тут собираем рубежную травку и вырезаем желчные пузыри у монстров, кто-то более осведомлённый получает кое-что получше? Не может ли быть так, что все эти рубежные ресурсы — капля в море?

— Вольт, скажи-ка мне, Хранители действительно тянут энергию из этого мира? — поинтересовался я у пса.

— Ещё как, присосались пиявки и сосут причмокивая, — рыкнул Вольт.

— И насколько ценна эта самая энергия мира? — уточнил я, положив руку на затылок питомца. Мне не показалось — шерсть на затылке стояла дыбом от злости.

— Ты же физику знаешь? — вместо ответа спросил Вольт. Причём он задал тот же вопрос, который я задавал Александру после столкновения с фурой.

— Я и до этого её знал неплохо, а уж после возвращения воспоминаний учёного — тем более, — кивнул я, ожидая интересного рассказа. И Вольт меня не разочаровал.

— У планеты есть магнитное поле, так? — он дождался моего кивка и расплылся в довольной улыбке. — Вот помимо магнитного у каждого мира есть ещё и энергетическое, оно же электрическое, и есть магическое…

— У каждого мира? — перебил я его, за что получил неодобрительный взгляд. — Ты уверен?

— Ещё бы я не был уверен, если видел это своими глазами, — фыркнул Вольт. — Магическое поле отвечает за магию в мире, и она изначально существует наравне с магнитным полем. Ну никак без этого, понимаешь?

— И что, в каждом из миров рано или поздно появляется магия? — с сомнением поинтересовался я. В моём мире магии не было, как и в мире меня-учёного. — Прям вот в каждом?

— Именно так, — мой питомец закатил глаза и зевнул. — Если, конечно, до этого мира не добрались Хранители. Потому что именно эту магическую энергию они и жрут, троглодиты!

— Стой-стой, — я выставил руки и замотал головой. — В моём мире тоже была инквизиция. За несколько веков до моего рождения была целая секта этих фанатиков, которые тоже жгли на кострах кого попало.

— Вот тебе и ответ, — Вольт наморщил нос и вздохнул. — Когда магическое поле накапливает достаточно энергии, магия выплёскивается в мир, так и появляются одарённые. Потому в вашем мире и не было магии, потому что Хранители подсуетились и избавились от конкурентов.

— Да ладно? — я растёр лицо ладонями и медленно выдохнул. В моём мире могла быть магия? А эти долбаные Хранители забрали у меня возможность стать магом?

— Магическая энергия одной планеты стоит дороже ресурсов целой галактики, — тихо сказал Вольт. — Хранители высасывают её из всех миров, до которых могут дотянуться… этим и живут.

— Знаешь, я и до этого хотел морды им начистить, а теперь — тем более, — проговорил я, закипая от злости. — У меня могла быть магия!

— Она у тебя и есть, — недоумённо протянул мой питомец, а потом виновато улыбнулся и опустил голову. — И между прочим, магии у тебя побольше, чем у большинства. Вот раньше маги знаешь какими были? Они могли сдвинуть горы, сменить русло реки или осушить озеро, а сейчас… измельчали маги, ничего не могут.

— Кстати, раз уж ты сам тему поднял, — я выпрямился и посмотрел на Вольта. — Расскажи мне об уровнях. Вот я сегодня вроде бы взял новый уровень, а как его определить? И сколько их, этих уровней, вообще?

— Ну при магических академиях есть стационарные определители, — задумчиво сказал пёс. — Они замеряют резерв источника. Там не цифры и не рейтинги, а как бы это сказать… есть шкала возможного роста источника.

— То есть мне не стать магом двухсотого уровня? — с усмешкой спросил я, вспомнив какой-то мультфильм.

— Не-а, — Вольт мотнул головой. — Но ты можешь стать высшим магом, это когда стационарные измерители замирают на верхнем пределе шкалы.

— Понятно, — протянул я. — А вот аристократы, они знают уровень друг друга?

— Зачем им это? — удивился Вольт. — Дуэли здесь только на мечах устраиваются, а смертельные битвы с магией — это уже война. А император против траты ценных ресурсов в виде древней крови. Так что новый уровень не даёт никаких преимуществ.

— Что ж, спасибо, дружище, — сказал я и потянулся.

Автомобиль как раз остановился во внутреннем дворе санатория. Мне даже стало смешно от контраста дорогой машины и обветшалого фасада Голицынского дома отдыха. Поблагодарив водителя, я направился в свою комнату, чтобы наконец-то поспать нормально, не в тюремной камере и не в казарме, кишащей демонами.

Только я разделся и улёгся на кровать, как в дверь комнаты постучали. Недовольно поворчав, я открыл дверь, как был в трусах, и недоумённо уставился на Ксению Пожарскую. Чего она тут забыла в такое время?

— Да? — я вопросительно мотнул подбородком и зевнул. — Ты что-то хотела?

— У тебя всё хорошо? — поинтересовалась княжна, делая вид, будто не косится на мой обнажённый торс и трусы в горошек.

— А не должно быть? — я выгнул бровь и смерил взглядом наряд Ксении. Интересно, где она достала шёлковый пеньюар?

— Я слышала, как ты разговаривал с кем-то, а потом умчался, — потупила взгляд Пожарская. — А потом… ну… мне не спалось, так что я сидела у окна и случайно увидела, как ты приехал.

— Ага, — кивнул я. — И?

— Ну вот я и решила узнать, мало ли что, — княжна обхватила себя руками, при этом верхняя часть халатика натянулась на груди.

— Ксения, а с чего ты решила, что я стану делиться своими проблемами? — мягко спросил я, стараясь смотреть на лицо девушки, а не на её грудь.

— То есть ты ничего не скажешь, да? — разочарованно уточнила она, поникнув. — Просто я думала, что ты… что мы…

— Что мы неплохо покрошили демонов в Каньоне и совершили кое-что невозможное, — договорил я за неё. — Потом мы потанцевали один танец и поужинали в кругу боевых товарищей.

— Ну да… — прошептала она и отвернулась. — Доброй ночи… князь.

— Доброй ночи, Ксюша, — сказал я, закатив глаза.

Вернувшись в кровать, я зарылся в подушку и начал задрёмывать, как снова услышал стук в дверь. Да что ей неймётся-то! Вроде бы решили уже всё. Выругавшись вполголоса, я протопал к двери и рывком распахнул её.

— Ой, князь! — воскликнула моя помощница Алёна, всплеснув руками. Её взгляд косил в сторону моего торса, а сама она стыдливо запахивала точно такой же халатик, как у Пожарской.

— А ты кого-то другого ожидала увидеть в моём номере? — насмешливо спросил я, едва сдерживая смех. А вот Вольт не стеснялся ржать, как конь, зная, что кроме меня его никто не услышит.

— Нет-нет, я просто не думала, что вы откроете, — она залилась румянцем и снова попыталась запахнуть халат, который явно был ей мал. — Просто ночь уже…

— И чего же ты хотела, Алёна? — поинтересовался я с улыбкой.

— Извиниться хотела, — протянула моя помощница, а потом резко вскинула голову. — Я была неправа. Ну, когда мы ужинали перед вашим отъездом на Рубеж, наговорила лишнего и вообще…

— И твои извинения никак не могли подождать до утра? — сдерживать смех было всё труднее, но я держался из последних сил.

— На самом деле я хотела напомнить о квартире, которую вы для меня в столице держите, — сказала Алёна, поменяв позу и встав полубоком.

Халатик облепил округлую попку и подчеркнул талию. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Сначала она рычит на мои комплименты, а потом среди ночи ломится в мою комнату и выставляет свои прелести напоказ.

— Какую квартиру, Алёна? — со вздохом спросил я.

— Ну ту, рядом с Лубянкой, на Неглинной, вы ещё хотели её продать, чтобы выкупить апартаменты для Дарьи Сташевской, — моя помощница нахмурила брови и закусила губу. — Мне пришлось тогда пригрозить увольнением…

— Точно! Я и забыл, — я хлопнул себя ладонью по лбу. — И что же с той квартирой?

— Вам не обязательно в санатории жить, я вывезу вещи и… — она зажмурилась, сжала кулаки и вдруг выпалила, — Это правда, что вы сделали предложение княжне Пожарской?

— Насчёт квартиры мысль интересная, надо обдумать, а вот насчёт Пожарской… думаю, что моя помощница была бы в курсе, — со смешком сказал я. — В конце концов, это ей пришлось бы побегать, устраивая званый ужин и прочие формальности для официальной помолвки.

— Но тогда… — она распахнула глаза и уставилась на меня с затаённой надеждой.

Ответить ей я не успел — из соседней двери высунулась Пожарская, смерила взглядом композицию «князь в трусах и его помощница в шёлковом халате не по размеру», а потом шагнула в коридор.

— Я что-то пропустила, или в современном обществе считается нормальным, что полуголые помощницы ломятся в спальню своего хозяина? — спросила она ледяным тоном. — Впрочем, о чём это я! Всегда были особы, добивающиеся особого расположения ввиду отсутствия нужных для работы навыков.

— Да как вы могли!.. — возмутилась Алёна, давясь воздухом. — Как можно думать такое⁈

— А что ещё можно подумать, увидев подобную сцену? — Ксения высокомерно вздёрнула бровь и скрестила руки на груди.

— Мне нужно было сказать князю кое-что важное! — начала оправдываться Алёна, а я закатил глаза и начал закрывать дверь в комнату. Слушать женскую перепалку не было никакого желания.

— Юр-ра! — прорычала Пожарская, заметив моё стратегическое отступление.

— Ну что «Юра»? — со вздохом спросил я. — Ночь на дворе, я устал и хочу спать. Если вам хочется выяснять отношения, сделайте милость — отойдите подальше, чтобы я вас не слышал.

— Ты… — начала было Ксения, но быстро сдулась. — Прости, тебе и правда нужно отдохнуть. Я не подумала, что…

— Умные люди говорят, что думать иногда полезно, — с нажимом сказал я, оглядев обеих девушек тяжёлым взглядом. — Доброй ночи, девушки. Очень надеюсь на ваше благоразумие.

Я захлопнул дверь и выматерился от души, а потом залез под одеяло. Снова. Если хоть кто-то посмеет нарушить мой сон из-за надуманной ерунды, неуместной ревности или шутки ради, я, пожалуй, не сдержусь и пошлю такого гостя в далёкие дали.

— А если согласятся? — ехидно поинтересовался Вольт, подслушав место назначения. — Мне показалось, что именно туда они и напрашивались.

— Ну хоть ты не начинай, ладно? — попросил я, потерев глаза.

— Ну и зря, между прочим, очень симпатичные с-самочки, — протянул Вольт, а потом заскочил ко мне на кровать.

— Брысь отсюда, — я указал ему на кресло у стены и почти сразу же провалился в сон. Только для того, чтобы снова проснуться от стука в дверь.

Да вашу же мать! Я рывком отбросил одеяло в сторону, вскочил с кровати и чуть не наступил на Вольта, который спрыгнул на пол уже после меня. Вот же поганец, всё-таки остался на кровати со мной.

Ну сейчас я этим девицам красным устрою.

— Да разберитесь вы уже там сами! — рявкнул я, распахивая дверь. — Вам с первого раза не понятно, да⁈

Я был готов рвать и метать, не стесняясь в выражениях, но все слова замерли где-то в горле с едва сдерживаемым рыком. Ведь на пороге моей комнаты стояла не одна из девушек, и даже не обе разом. Переминаясь с ноги на ногу, на меня смотрел глазами кота из мультика не кто иной, как Михаил Бабарыкин.

— Я не вовремя, да? — спросил он, сделав шаг назад при виде моей перекошенной от злости физиономии.

— Миша, сейчас два часа ночи, — прорычал я. — Если на нас не напали демоны или армия не открыла огонь по дому отдыха, не смела Звенигород боеголовками или… в общем, если ничего такого не случилось, то какого хрена ты забыл под моей дверью⁈

— Тут такое дело, — промычал Бабарыкин, сделав ещё один шаг назад. — Юра, нам нужно серьёзно поговорить.

— Опаньки! — Вольт высунул морду в коридор и посмотрел на Михаила. — Ых-ха-ха! Кажется, ты попал, князь.

Глава 5

Я смотрел на Михаила и думал о нескольких вещах одновременно. Во-первых, мне не понравилось, что моя комната стала местом притяжения для моих знакомых. Во-вторых, я не мог понять, почему они вообще решили, что это нормально. То есть, прийти среди ночи, постучать в дверь князя и ожидать, что он всё бросит и выслушает их.

— Ну ведь ты так и сделал, — продолжая хихикать, съязвил Вольт.

— Слушаю тебя, Миша, — хмуро сказал я, скрестив руки на груди.

— Я послал запрос семейному нотариусу, написал, что не имею имущественных и иных претензий и прошу не считать меня одним из рода Бабарыкиных, — выпалил Михаил на одном дыхании. — Я хочу принести тебе присягу, стать вассалом рода Громовых.

— Чего? — опешил я. — В смысле ты из рода вышел что ли?

— Ну да, — довольно кивнул Миша, а потом улыбнулся шальной улыбкой. — Ты примешь присягу?

— Погоди, — я задумчиво почесал затылок.

Кажется, я слышал в одном из сериалов, что вассалами становился весь род, а не отдельный человек. Но то было в моём мире, а как здесь всё устроено я не знал.

— Так же тут всё устроено, — буркнул Вольт, недовольный тем, что шутка обернулась вполне серьёзным вопросом. — Либо станет твоим слугой, либо одним из рода Громовых… тут уж тебе решать.

— А что говорится в законе о вассалитете? — прищурившись, спросил я у Бабарыкина.

— Что один род может стать вассалом другого, служить верой и правдой на процветание рода в обмен на защиту и помощь, — без запинки ответил Михаил.

— Если ты выйдешь из рода, то можешь говорить только за себя, — озвучил я очевидное. — Так при чём тут вассалитет тогда?

— Ну-у, есть исключения, — отвёл взгляд Бабарыкин. Я закатил глаза и вздохнул.

— Давай по-честному, без вот этих всех игр подковерных, — предложил я. — На что ты рассчитывал, когда написал своему нотариусу.

— Что стану твоим ближником, — Миша гулко сглотнул, дёрнув кадыком, и задержал дыхание. — Может даже смогу войти в твою родовую гвардию.

— Да нет у меня никакой гвардии, у меня вообще ничего нет, — я покачал головой. — Насчёт ближника обещаю подумать.

«Когда получше изучу этот вопрос», — добавил я мысленно. Удовлетворившись таким ответом, Михаил поклонился со счастливой улыбкой и ушёл вдаль по коридору. Я на всякий случай огляделся, вдруг ещё кто-нибудь жаждет пообщаться в ночи с князем Громовым.

Вроде бы никто из-за угла не спешил выскакивать, двери спален Алёны и Ксении были заперты. Фух, вроде бы закончились визитёры на сегодня. Неужели я наконец смогу поспать? Даже не верится.

Как ни странно, но меня действительно никто не беспокоил до самого утра. Я выспался и был готов с новыми силами разбираться с ворохом проблем. Но начать я решил с завтрака, с полным желудком жить сразу становится веселее.

В столовой меня встретили пустые столы и обслуживающий персонал дома отдыха. Завидев меня, они засуетились, а через несколько минут мне принесли сразу два подноса с едой. Видимо, чтобы я смог выбрать что-то себе по вкусу.

Мудрить я не стал, наелся от души, подкормив немного Вольта, а потом направился во двор. Вообще странно, что никто из моих людей до сих пор не встретился мне ни в коридорах санатория, ни около моей комнаты. Уж Захар-то должен быть где-то рядом или хотя бы Алёна.

— Юра! — окликнула меня Пожарская, как только я вышел на улицу. Княжна стояла на открытой веранде, облокотившись на перила и глядя на дверь, будто ждала меня. — Какие планы на сегодня? Мне бы гардероб пополнить, а то все вещи остались у тебя в поместье.

— В таком случае не смею задерживать, — с улыбкой сказал я, подойдя к Ксении и оглядев очередной шедевр санаторной одежды для гостей. — Можешь вызвать машину и съездить за покупками, а я пока быстренько в Каньон сбегаю, посмотрю, что там творится.

— Что⁈ — ахнула Ксения, выпучив глаза. — Ты собрался в Каньон?

— Ну да, — кивнул я. — Он открылся на моей земле, и я должен проверить, как там сейчас обстоят дела.

— А как же блокпост? — недовольно спросила она, раздув ноздри.

— У меня есть суперскорость, — шепнул я, склонившись к Пожарской и подмигнув. После долгожданного сна и нормальной еды настроение было просто замечательным.

— Ты не можешь пойти в Каньон один! — заявила Пожарская, топнув ногой. — А вдруг что-то случится?

— Так я и не один пойду, — я указал на Вольта. — Со мной будет Вольт. Вместе мы уж как-нибудь справимся.

— Но… а я? — в глазах Ксении плескалась обида.

— А ты будешь гулять по модным магазинам и тратить деньги на красивые вещи, — мягко сказал я.

Мне было немного не по себе, что ночью я так грубо отшил княжну. Хотя она сама виновата — не надо было сначала ломиться ко мне в комнату, а потом устраивать разборки с моей помощницей. Кстати, о последней — её макушка выглядывала из-за дерева в двух шагах от веранды.

— Ты так говоришь, будто я какая-то капризная девица, помешанная на шопинге, — пробурчала Пожарская, а потом заметила мой взгляд. — Это не твоя помощница там за деревом прячется?

— Она самая, — кивнул я и повысил голос. — Алёна!

— Ой, князь! — «испуганно» воскликнула моя помощница, выходя из-за дерева и нервно приглаживая волосы. — А я вас не заметила, стояла тут свежим воздухом дышала.

При этом её взгляд скользнул на платье Пожарской. Алёна явно психовала, но я не мог понять, дело в том, что у обеих девушек одинаковые наряды, или она боится, что я прямо сейчас на этом самом дворе буду делать предложение княжне.

— Я подумал насчёт квартиры в Москве, — сказал я, привлекая внимание Алёны, которая уже не скрывала гневных взглядов, которыми она одаривала Пожарскую. Княжна отвечала ей взаимностью. — Съезди сегодня, разберись там с вещами и прочим, этой ночью я буду ночевать там.

— А я? — хором спросили девушки, вызвав у меня смешок.

— Папа настаивал, чтобы я была рядом с тобой, — напомнила мне Ксения, недовольно глянув на Алёну. — Ты не можешь оставить меня здесь.

— Как ваша помощница я должна быть рядом, — сказала Алёна, потупив взгляд. — Мало ли что случится, а вас нет…

— Вот что, девушки, я сниму вам номера в отеле в столице, если вы так не хотите оставаться в санатории, — я покачал головой. — В общем, рекомендую вам обеим посетить город и отдохнуть. Вечером встретимся у Метрополя часиков в восемь. Договорились?

Дождавшись недовольных кивков, я насвистывая направился к выезду с территории дома отдыха. Не пугать же людей своей суперскоростью. Ладно мои, но местные точно будут в шоке.

Как только я отошёл подальше, сразу же ускорился и помчался к поместью. Я старательно выбирал дорогу, чтобы не попасть под действие следящих артефактов военных, перекрывших обе подъездные дороги к Звенигороду. Уже рядом с КПП я замедлился, чтобы оценить изменения, произошедшие здесь за ночь.

Вместо металлических ежей на дороге красовались бетонные ограждения, а военных стало больше на порядок. Несколько грузовиков ссыпали из кузовов песок и щебень, а кран городил барьеры друг на друга, сооружая что-то наподобие стены на военной базе Барабаша.

М-да, не хило они так деятельность тут развели, с размахом. Ну ничего, они просто не знают, что этот Каньон не будет стоять здесь сотню лет. Даже если я сейчас не знаю, как его закрыть, то обязательно придумаю что-нибудь в ближайшее время.

С этими мыслями я снова ускорился и оказался рядом с поместьем через несколько секунд. Дом стоял на месте, но повсюду были видны следы разрушения. Стёкла выбиты, как и двери, в нескольких местах повреждены стены, а внутрь я даже заглядывать не стал.

Не то чтобы я сильно привязался к поместью, но оно было моим. Пусть обветшалым, без ремонта и с драными коврами, но, блин, это мой дом. Другого у меня нет.

— Да не расстраивайся ты, это всего лишь поместье, — попытался успокоить меня Вольт. — Отстроишь заново, всего делов-то.

— Да ну тебя, — махнул я рукой и бросил ещё один взгляд на разрушения. Вообще-то Вольт прав, всё могло быть намного хуже.

Демонов нам пока не встретилось, но я знал, что они где-то рядом. Чувствовал их взгляды на спине, но каждый раз, когда оборачивался, натыкался на пустоту. В отличие от Каньона в Барабаше, этот почему-то выпускал демонов наружу.

Там им приходилось рыть дополнительные тоннели, которые вскоре закрывались пеленой разлома. А здесь… здесь они с самого начала хлынули на мои земли. Неужели Хранители как-то изменили настройки и поменяли полярность разлома? Такое вообще возможно?

— Возможно всё, князь, — вздохнул Вольт. — Главное, знать, что делаешь, и иметь для этого достаточно энергии. А у Хранителей всего в достатке — и знаний, и сил.

Я покачал головой и уже развернулся в сторону Каньона, как вдруг остатки входной двери слетели с петель, и из поместья на всех парах выскочил монстр. Эта образина была не похожа на виденных мной демонов, она напоминала плод работы безумного учёного, который собрал эту тварь из частей тел разных монстров.

Длинная пасть, усыпанная клыками, походила на крокодилью, как и чешуйчатый хвост. А вот само тело демона было покрыто густой шерстью красноватого оттенка. Тварь зарычала и бросилась на меня.

Я же не стал разбираться, из кого это чудище собрано, а просто шарахнул молнией от души. Вообще у меня уже появился рефлекс — в любой непонятной ситуации сначала бить молнией, и только потом разбираться.

Демон отступил на шаг, утробно взревел и сделал ещё одну попытку приблизиться. Значит, и эта тварь защищена от магии? Хреново.

Не хотелось тратить весь резерв на первого же демона, но и оставить его громить мой дом я не мог. Пришлось всё же выдать молнию помощнее, с громом и световыми эффектами. Вольт при этом заскочил на демона сверху и принялся раздирать ему спину в районе лопаток.

— Так тебе, тварь! — рычал Вольт. — Это тебе от Архипа за ложечки! И за настойку Захара!

Вместе мы прикончили тварь, а потом всё же осмотрели дом. Внутри он пострадал не так сильно, но большинство мебели было переломано. Обеденный стол был похож на старую когтеточку, от которой отваливаются шматы покрытия, а в кабинете целым остался только новый кожаный диван, как ни странно.

Мне было грустно видеть поместье в таком состоянии, но сделать с этим сейчас я ничего не мог. Зато мог пойти к Каньону и зажарить по пути столько демонов, сколько смогу. Наверняка они уже почуяли меня и не будут отсиживаться по кустам.

Когда мы с Вольтом двинулись к Каньону, я понял, что был прав. Демоны стекались к нам со всех сторон. Оголодали небось без привычной подкормки в виде человечинки. Ну или друг друга жрали, кто их знает.

Первая же волна демонов набросилась на нас в сорока метрах от поместья. Это были обычные, или скорее, привычные мне монстры. Несколько серий цепных молний, когти Вольта — и путь был свободен.

Но чем ближе мы подходили к Каньону, тем больше демонов вставало на нашем пути. Они объединялись в стаи из разных видов и пытались не пропустить нас дальше. Столько молний подряд я ещё ни разу не выпускал, так что к расщелине я подходил, будучи вымотанным.

Хотелось отдохнуть хотя бы полчасика и восстановить резерв, но мне такой роскоши конечно же не позволят. Я поморщился от боли — меня-таки успели зацепить когтями в нескольких местах. Длинная царапина на предплечье до сих пор кровоточила, на спине и на груди раны были не такими глубокими, но болели просто адски.

Вокруг расщелины кишмя кишели демоны. Ползающие и похожие на змей, прыгающие, словно зайцы, бегающие и даже летающие, но этих хотя бы было не так много. Мы с Вольтом переглянулись и вступили в очередной бой.

Мои молнии падали на монстров каскадом, распадаясь на одиночные и цепные. Запах палёной шкуры забивался в ноздри, вызывая тошноту, но к этому я уже успел привыкнуть. Главное, чтобы резерва хватило — Вольт уже несколько раз помогал мне пополнить его, но я опасался перегрузки.

Можно было, конечно, сигануть в Каньон, оставив демонов позади. Но я понимал, что чем больше прорежу их ряды, тем меньше этих тварей будет бродить по моим землям. В деревне разрушений было гораздо больше, чем в поместье, и я понимал, что мне придётся помогать своим людям — они же не виноваты, что им такой хозяин достался.

Занятый этими мыслями, я чуть не пропустил очередную атаку сзади. Вольт успел в последний момент оттолкнуть от меня похожего на змею монстра. Я поджарил его молнией и принялся за остальных. Надо бы ускориться что ли, а то время уже к обеду, а я девушкам пообещал, что встречусь с ними в восемь вечера.

— Давай жахнем вместе! — крикнул я Вольту.

— Ну давай, — устало ответил он и подбежал ко мне, встав рядом с ногой.

Я помнил тот фейерверк, который мой питомец устроил на месте статуи во время осады поместья жителями деревни, так что не сомневался, что Вольт умеет управлять молниями не хуже меня. Положив руку на загривок пса, я прикрыл глаза на мгновение, сконцентрировался и почувствовал жар в груди. Мои силы резко возросли, чем я сразу же воспользовался.

Одномоментная вспышка десятков, а то и сотен молний, разрезала воздух и пронзила демонов. Будь я каким-нибудь старовером-язычником, непременно решил бы, что это кара небесная. Кто там у нас был повелителем молний, Перун?

А ведь очень похоже. Перун был богом грозы и сражался с демонами. То же самое сейчас делаю я. Интересно получается.

— Чего размечтался? — пробурчал Вольт. — Пошли уже в Каньон, здесь чисто.

— Вижу, — кивнул я и шагнул к расщелине. Не свалиться бы в неё вниз головой.

Мне ещё не доводилось спускаться неизвестно на какую глубину на суперскорости, но я смотрел достаточно фильмов, в которых подобные трюки проходили на ура. Так что я ускорился и начал спуск, пробежав по стенке расщелины. Неплохо-неплохо. Мне всё больше нравились мои возможности.

Я шагнул к пелене разлома и нахмурился. Эта плёнка была темнее и плотнее. Она выглядела как выход из Каньона в Барабаше, а не как вход.

Эта зараза не пропустила меня! Я как идиот ломился в разлом, но ничего не происходило. Меня просто отпружинивало обратно!

Психанув, я снова попробовал пройти, и наконец с пятой или шестой попытки у меня получилось. Я прошёл через пелену и замер, глядя на то, что представлял из себя этот Каньон. И он совсем не походил на тот, что был в Барабаше.

Здесь не было наростов и пузырей, из которых течёт непонятная слизь, не было каменных колонн и прочих типичных для пещер структур. Мне даже показалось, что это место похоже на полигон. А уж когда я увидел ряды с ползунами и другими монстрами, мне стало ясно — это реально плацдарм для подготовки демонов к вылазкам наружу.

Решив уничтожить хотя бы один ряд ползунов, я пальнул в них цепной молнией. Вместо того чтобы атаковать меня, ползуны просто взяли и растаяли в воздухе, превратившись в белёсый дым. Какого хрена здесь происходит?

— Ты понимаешь, что тут вообще творится? — спросил я у Вольта, который внимательно обнюхивал горстки пепла, оставшиеся после ползунов.

— Нет, но я бы попробовал ещё парочку монстров прибить, — предложил он. — Другого вида.

— Угу, сейчас всё проверим, — я направился дальше по пещере, швыряя молнии.

Каждый долбаный монстр истаивал после урона, а несколько летучих демонов спустились ниже и просто покружились в воздухе. Они даже не стали нападать!

Мы с Вольтом решили исследовать Каньон на суперскорости, но быстро передумали — так мы ничего не увидим толком. Хотя наш первый забег показал нам ещё кое-что необычное. Здесь не было выходов на поверхность, как и не было дополнительных тоннелей.

Этот Каньон был не связан с другими. Единственное, что мы смогли обнаружить, это плантации тварей, которых здесь выращивали. Не было ни лечебной травы, ни горных пород, которые не пробиваются молниями.

А ещё мы оба заметили, что наши силы почему-то стали таять, будто кто-то их вытягивал. И чем дольше мы оставались в Каньоне, тем сильнее был отток энергии. По шкуре Вольта уже не пробегали молнии, да и я сам становился всё слабее.

— Это проделки Хранителей, — проворчал мой питомец через час нашего пребывания в Каньоне. — Узнаю их почерк. Да и ощущения похожи…

— Тогда надо выбираться обратно, — сказал я, разворачиваясь в ту сторону, откуда мы пришли. — Не понял. Посмотри, местность позади нас как будто бы изменилась.

— Точно Хранители, — мрачно рыкнул Вольт. — Надо искать выход, причём срочно, пока мы совсем без энергии не остались.

Увеличив скорость, мы принялись обшаривать Каньон, но энергия иссякала с каждой секундой. Вскоре мы уже не могли ускоряться, а плелись с обычной человеческой скоростью. И мы так и не нашли выход.

Нам пришлось остановиться, когда на нашем пути предстала странная субстанция. Широкая лужа с зеркальной поверхностью разлилась на пару метров, преграждая дорогу. Я шагнул ближе и всмотрелся в отражающую поверхность этой лужи.

Оттуда на меня глянуло моё лицо, но черты начали искажаться, размываться. Ощущение было такое, словно я смотрю на своего злобного двойника, который жаждет со мной расправиться. Моргнув, я хотел было шагнуть назад, чтобы сбросить наваждение, и вдруг понял, что не могу сдвинуться с места.

Меня начало затягивать в эту лужу, которая вдруг стала подниматься. Через несколько мгновений она уже стояла передо мной в виде зеркала. Из последних сил я врубил ускорение. Лучше уж схлопотать перегруз, чем провалиться в этот проход, который ещё неизвестно куда ведёт.

Но что-то пошло не так. Я ощутил себя молнией, попавшей в громоотвод. Всю мою энергию будто кто-то резко вытянул из меня и расщепил. Не понял. Эта лужа меня заземлила?

Не успел я даже обдумать эту мысль, как зеркало передо мной дрогнуло и устремилось вперёд.

Глава 6

Второй этаж ресторана «Легенда»

В закрытой кабинке ресторана, освещённой лишь тусклым светом настенного светильника, за столиком сидел молодой мужчина в красном плаще инквизиции. Вскоре в кабинку вальяжной походкой вошёл аристократ. Он приподнял фетровую шляпу и кивнул.

— Добрый день, господин инквизитор, — проговорил гость, присаживаясь за столик. Его голос был тихим и хриплым, похожим на шёпот. — Вы ведь не возражаете против барьера тишины?

Инквизитор, не отрывая взгляда от своего собеседника, кивнул в ответ. Аристократ небрежно достал из кармана пальто маленький круглый шар и активировал его. На кабинку опустилась непрозрачная пелена.

— Мне рекомендовали вас как надёжного человека, — продолжил гость, усмехнувшись. — Дело в том, что мне нужно зажечь факел… в нужное время и с определённым участником.

— Кто дал вам мой номер? — подал наконец голос инквизитор.

— Ваш учитель фехтования, — аристократ усмехнулся. — Он назвал вас очень исполнительным и верным Ордену инквизитором. Вы ведь не откажете мне в этой маленькой просьбе, Данила?

— Посмотрим, — уклончиво ответил тот. — Кто?

Гость положил на стол маленький клочок бумаги и подвинул его к инквизитору. На обратной стороне визитки было написано всего два слова. Имя и фамилия человека, которого нужно обвинить в одержимости и отправить на костёр.

Данила едва мазнул взглядом по карточке и скривил губы.

— Это будет очень дорого и долго, — сказал он, глядя в глаза аристократа. — Не думаю, что вы можете предложить мне то, что покроет все издержки.

— У меня есть ресурсы, власть, — с улыбкой проговорил гость. — Я могу предоставить вам всё, что нужно для достижения цели. Вашей цели.

— Не понимаю, о чём вы, — нахмурился Данила.

— Вы — амбициозный, честолюбивый и целеустремлённый молодой человек, — на губах аристократа блуждала всё та же лукавая улыбка. — И я точно знаю, что вы хотите власти — я и сам такой. Так уж получилось, что именно с этим я могу помочь.

— Допустим, всё так, — задумчиво сказал Данила, покосившись на барьер молчания. — Зачем вам это?

— У меня есть свои причины, — аристократ качнул головой. — Скажем так, у наших родов давнее противостояние. Но данный молодой человек оскорбил одну мою знакомую, на которую у меня были свои планы, и спутал мне все карты.

— Я подумаю над вашим предложением, — Данила неопределённо повёл плечами и сделал глубокий вдох. — Вы ведь не ожидали от меня немедленного ответа?

— Думайте, господин инквизитор, — аристократ поднялся со стула и подхватил свою шляпу. — Но не слишком долго. Я буду ждать вашего ответа до завтрашнего дня. В полдень моё предложение перестанет быть актуальным.

* * *

Я предполагал, что битва с самим собой, точнее с моим отражением в странной зеркальной луже, будет непростой. Но я даже не думал о том, как она будет происходить. Просто в один момент я столкнулся с холодной стеной, которая начала меня засасывать.

В моей голове застучали маленькие противные молоточки, которые, казалось, пытались пробить череп. А потом я услышал противный голос, он был похож на мой, но сильно искажён.

— Сдавайся, сдавайся, сдавайся, — повторял он в такт молоткам.

— Да щас, разбежался! — прохрипел я, выталкивая из своей головы эту тварь.

Теперь я понимал, через что пришлось пройти Ксении. Изгнать из себя чужую сущность было сложнее всего, что я когда-либо делал. Наверное, именно так и происходит подселение демонической души в человеческую оболочку.

Становиться одержимым я не собирался, так что боролся до конца, понимая, что стоит на кону. Вольта я не слышал, по крайней мере, в моей голове его не было. Там был только голос моего двойника.

Мне казалось, что все мои вены вспучились от напряжения. Боль же стала такой сильной, будто меня растянули на дыбе или применили ко мне какие-то другие изощрённые пытки. Боль была повсюду: в голове и груди, в руках и ногах, казалось, вся кожа горит огнём.

Никакого «поводка», как было с Пожарской, я не нащупал, лишь чувствовал сопротивление внутри. В какой-то момент я потерял счёт времени, зато у меня наконец стало получаться. Демон внутри утробно взвыл и попытался вернуть контроль.

Только вот хрен ему! И всем долбаным Хранителям и их прихвостням!

Последний рывок, и вот моё тело принадлежит только мне. Внутри стало пусто и тихо. А потом наступила темнота.

Очнулся я от того, что Вольт облизывал моё лицо и скрёб лапой мою грудь. Ощущал я себя даже хуже, чем после пробуждения в крематории. Будто меня снова убили и воскресили, причём не один раз.

— Фу, какой ты слюнявый, — сдавленно просипел я, с трудом разомкнув веки и встретившись взглядом с псом. — И тяжёлый.

— Лучший способ привести человека в чувство, это намочить его, — наставительно заявил Вольт и плюхнулся на задницу. — Как видишь, помогло.

— Кажется, меня вырубило, — пробормотал я, пытаясь сесть рядом с псом. Получилось не сразу. — Что было?

— Да ничего, меня отрезало от тебя, — недовольно буркнул мой питомец. — Просто появилась преграда, которая не дала мне тебе помочь… пришлось немного потрепать тебя, чтобы ты в сознание пришёл.

— Я чуть не стал одержимым, — я качнул головой и встал. Ноги не слушались, меня шатало, но я всё же стоял. — Пришлось вышвыривать незваного гостя из своей тушки.

— Растёшь, князь, — тихо сказал Вольт. — Не по дням, а по часам.

— Угу, прям как богатырь из сказки, — усмехнулся я, сделал несколько шагов и поморщился от боли. — Выход бы теперь найти.

— А ты оглядись, — Вольт устало переступил лапами и вздохнул.

Я посмотрел по сторонам и понял, что местность вокруг нас вернулась в изначальное состояние. Я даже узнал тропинку, по которой мы дошли до плантации с ползунами. Только вот по моим ощущениям она должна была оказаться намного дальше.

— Иллюзии, — рыкнул пёс. — Хранители любят ими баловаться, чтобы запутать. Вот мы и ходили кругами, пока не вернулись к разлому. Просто не смогли увидеть его без магии.

А вот это совсем хреново. Если у Хранителей есть такие способности, то они могут кому угодно голову заморочить. И им это совсем ничего не будет стоить.

Пелена разлома пропустила нас без проблем, она буквально выплюнула нас из Каньона. Похоже, и впрямь на выход она работает куда лучше, чем на вход. Вот рубежники-то удивятся, когда заявятся за ресурсами, которых тут нет.

Задрав голову, я посмотрел наверх. В отличие от Каньона в Барабаше, над нами не было скал — только безоблачное голубое небо. А ещё здесь не было ни тросов, ни лебёдки, ни страховки.

Шагнув к каменной стене расщелины, я призвал магию, чтобы продолбить углубления для рук и ног. Но вместо привычной молнии на кончиках пальцев вспыхнули искры, которые тут же затухли. Очень похоже на щелчок пустой зажигалки — сколько ни крути колёсико, огня не получишь.

Я попробовал выступы на крепость и вздохнул. Вроде бы подняться можно, стена не отвесная и на ней хватает щербинок, чтобы зацепиться. Но как же это непросто. Мало того что я смертельно устал, так ещё и остался без магии.

Раны болели не переставая, от потери крови меня шатало. Как бы не свалиться-таки, преодолев приличное расстояние. Делать нечего, придётся лезть.

Карабкались мы с Вольтом не меньше двух часов. Высота в сто-двести метров казалась бесконечной. С меня градом лился пот, раны продолжали кровоточить, в голове шумело.

Вольт карабкался вместе со мной, и в этот раз он держался на скале не так уверенно, как в прошлый. Там у него и магии было в достатке, и сил хватало. Сейчас же он походил на обычную собаку, которую заставили изображать скалолаза.

Кое-как мы сумели подняться на поверхность. И оба замерли на краю обрыва, увидев демонов в пятидесяти метрах от нас. Сражаться мы сейчас не могли, а эти твари точно не растворятся и не превратятся в дым.

— Прорываемся бегом? — предложил Вольт, высунув от усталости язык.

— Это вряд ли, — я едва стоял на ногах, а при мысли о беге у меня внутренности скручивало. — Разве что ползком получится.

— Ползком за монстрами, — хмыкнул пёс. — Ну или от них.

Я огляделся в поисках хоть чего-нибудь, напоминающего оружие, но кроме камней и корней выкорчеванных деревьев ничего не увидел. Подхватив с земли толстую палку, я несколько раз взмахнул ей, примеряясь к весу, и поковылял в сторону поместья. Хотя Громовка ближе к Каньону, и там можно будет раздобыть вилы или лопату. Всё лучше, чем палка.

Скорректировав направление, мы поплелись к деревне, следя за демонами, которые пока нас не заметили. Уже на подходе к Громовке мы услышали слаженный рык. Похоже, придётся всё же сражаться палкой.

К счастью для нас с Вольтом, монстров было всего ничего: две змеи, один в виде шерстяного краба и три мелких скорпиона. Мелочь мой питомец взял на себя, а я умудрился воткнуть палку в глаз краба. Да так и не смог её вытащить.

Тварь верещала и крутилась, размахивала клешнями и пыталась переломить меня пополам. Пришлось уворачиваться от ударов и избегать укусов змей, которые то обвивали меня, сжимая в кольцо грудь, то разжимали тиски, будто игрались со мной.

Пока мы отбивались от монстров, пятились к деревне. Я не терял надежды найти хоть какое-то оружие или его подобие. Когда моя нога запнулась о провод, я чуть не свалился перед крабом, как не так давно Пожарская.

И только когда я поднялся, до меня дошло! Провод — электричество — энергия.

Не раздумывая, подхватил провод голыми руками и хлестнул им по морде змею, которая снова нацелилась на мою шею. Сноп искр, вырвавшийся при ударе, показался мне спасением. Вторая змея сгорела заживо, когда и ей прилетело оголённым проводом.

С крабом было сложнее — он продолжал вертеться, палка в его глазнице норовила покалечить меня не хуже клешней. Пришлось снова импровизировать. Вместо того, чтобы прижечь панцирь монстра, я приставил обрывок провода к своей руке.

Меня скрутила боль, но вместе с ней пришла и энергия. Она потекла по венам, обжигая внутренности. Вольт, увидев, чем я занят, подбежал ко мне и зубами ухватился за провод в другом месте. К сожалению, восстановиться полностью у нас не вышло.

Даже жаль, что такой метод работает только для короткой подпитки, а то можно было бы сунуть пальцы в розетку и пополнить резерв доверху. Вольт хихикнул, подслушав мои мысли, мол, опять я невовремя размечтался.

В итоге моих сил хватило, чтобы сформировать приличную молнию и поджарить последнюю тварь. Краб завалился набок и дёрнул напоследок своими клешнями. Вот же образина. У Хранителей очень богатая фантазия, если это они придумали делать монстров такими.

Расправившись с крабом, мы потопали к поместью. Уже на выходе из деревни я увидел те самые вилы, о которых мечтал. Они стояли у сарая во дворе, рядом с которым я вчера спас маленькую девочку. Видимо поэтому эти вилы мне и врезались в память. Знал же, что найду их.

Вспомнив про обещание встретиться с Алёной и Ксенией, я достал телефон, чтобы посмотреть на время и отзвониться и предупредить об опоздании. Мой новенький мобильник показал мне тёмный экран, в отражении которого я увидел лишь своё уставшее лицо со свежими ранами от когтей монстров. Похоже батарейка села.

Подхватив вилы, я поковылял дальше, оглядываясь и проверяя окрестности на наличие демонов. Хорошо хоть идти недалеко. В итоге до дома мы дошли без приключений, а вот внутри пришлось зажарить ещё одного монстра, который вовсю резвился в моей спальне.

— Вольт, мне нужно отдохнуть, — сказал я после непродолжительного боя. — Иначе здесь и останусь.

— Ну так отдыхай, — бросил пёс, развалившись на обломках кровати. — Я покараулю, но ничего не обещаю. Мне как бы тоже отдых не помешает, не ты один выложился по полной.

Я кивнул и сел на ковёр, снова изобразив из себя йога-новичка. Даже забавно — в прошлый раз я медитировал в изоляторе военной базы, израненный после падения в расщелину и боя с демонами. Сейчас почти то же самое, только условия чуть получше.

Ну или похуже, смотря с какой стороны смотреть. Здесь не камера, конечно, зато в любой момент могут напасть демоны. Или это какое-то обязательное условие для медитации?

Я ведь не просто так захотел посидеть в позе скрюченного монаха. Мне это было необходимо. Я чувствовал, что без медитации и погружения в себя может случиться что-то плохое.

Стоило мне замереть в одной позе, не отвлекаясь на боль во всём теле, как передо мной снова появилось отражение моего злого двойника. Теперь он стал лишь воспоминанием, но учёный внутри меня встрепенулся и начал раскладывать произошедшее по полочкам.

Самое главное, что я пропустил, пока сражался с демонами и бегал по Каньону, — это энергия, которую из нас с Вольтом вытянуло. Хранители не дураки, они бы не стали тратить свои силы на открытие и поддержание Каньона. А значит что?

Значит, они использовали энергию этого мира. Просто взяли и откусили большой кусок от сладкого пирога, чтобы никому не досталось. И та зеркальная лужа была одним из рычагов для выкачивания энергии. Потому мы с Вольтом и остались без сил: весь Каньон — это ловушка для одарённых.

Хранители открыли его на моей земле, зная, что я попытаюсь его закрыть или хотя бы просто загляну проверить, что там. И они угадали, просчитали меня. А потом пульнули в меня свою лужу, которая должна была запихнуть в меня демона.

Если бы им удалось это сделать, князя Громова спалили бы на костре в тот же день. Скорее всего, одержимый сам пришёл бы к инквизиторам, чтобы попасться.

И вот тут у меня внутри недовольно заворчал расчётливый прагматик. Согласись я на предложение Крылова, и у меня было бы прикрытие. Уж такой союзник как наместник точно сумел бы помочь мне выпутаться из этой щекотливой ситуации.

Про изгнание демонов я ему рассказал, про участие Пожарской тоже, вдвоём они бы точно смогли бы освободить моё тело от подселённой сущности.

И это только малая часть того, в чём Назар Крылов мог бы мне помочь. Тот же статус тайного эмиссара инквизиции сильно упростил бы мне жизнь. Им можно прикрыться от любых нападок и послать того же Данилу в дальнее пешее. И этому гадёнышу даже нечего будет мне противопоставить.

А уж если мы с Крыловым начнём реорганизацию Ордена Инквизиции, то полномочий у меня будет ещё больше. Пусть я отказался от денег, это всего лишь бумажки, но от должности отказываться, наверное, не буду. Как и от плащика, который сиротливо лежит на подоконнике моей комнаты в санатории. Что ещё?

Мы с учёным в моей голове принялись рассматривать под лупой всех возможных союзников и врагов. И мы оба пришли к мнению, что Михаила, Александра и Ксению можно считать друзьями. Они заслужили моё доверие целиком и полностью.

Также я мог положиться на Дмитрия Пожарского, его брата, рубежников, с которыми я ходил в Каньон Барабаша и отряд Громобоев. Алёна, Архип и Захар по умолчанию на моей стороне. Какие-никакие, а всё же они самые близкие мне люди в этом мире.

Пожалуй, с доверенными лицами всё было ясно. Осталось разобраться с недругами. С Хранителями понятно — тут или я их, или они меня. Эти гады открыли Каньон на моей земле, да ещё и подготовили для меня ловушку. Так что рано или поздно мы схлестнёмся с ними в бою.

Из людей же самым опасным противником можно считать Влада Меркулова. Он явно что-то знает об элементалях, раз так отчаянно пытался выкупить у меня Вольта. Мне уже начало казаться, что все подставы, включая наёмников, Данилу и ту фуру — дело его рук.

Учёный во мне отмёл половину этих предположений просто потому, что доказательств у меня не было, только внутреннее ощущение, что Меркулов мой враг номер один. Сташинскую я не считал — слишком мелка сошка, неспособная ничего добиться своими силами, а найти влиятельного покровителя она не сможет, с её-то истерическими замашками.

Данила Прошин может работать на кого угодно, а может быть просто маньяком-пироманом, которому не понравился лично я. Больше я дорогу вроде бы никому не переходил, так что каких-то подстав ожидать не стоило. Да, на меня подали претензию императору, но вряд ли монарх станет спрашивать с меня долги за то, что на моей земле открылся Каньон.

Сквозь вязкую тишину медитации прорвался рык Вольта, а затем и звуки боя. Похоже, мой питомец сражается прямо сейчас, значит пора заканчивать мозговой штурм на пару со мной-учёным. Отдохнул немного, и хватит. Пора в бой. Снова.

* * *

Тем временем в Каньоне

Странная лужа с зеркальной поверхностью растеклась по стене, приобретая ровные очертания. Она стала похожа на прямоугольное зеркало или же на дверь, чем она и являлась. Из неё шагнула женщина в красной мантии, наморщила нос и чихнула.

— Я уже и забыла, как здесь пахнет, — сказала Лейра, озираясь по сторонам. — Давненько же я не бывала на полигоне.

Хранитель хмыкнула и прошлась мимо грядок со своими любимцами. Ползунов она разработала лично, чтобы каждый смертный смог увидеть подобие себя в этих отвратительных тварях. Лейра каждый раз заливалась смехом, когда представляла ужас на лицах людей.

Они такие пугливые, эти смертные. Им понадобилось почти пятнадцать лет, чтобы разобраться с тем, как убивать созданных Хранителями игрушек.

Женщина перекинула мантию на одно плечо, наклонилась к грядке с ползунами и погладила яйцевидную голову. Какие же они хорошенькие! Такие лысенькие и уродливые, но до безумия милые.

На губах Лейры блуждала счастливая улыбка. Красная мантия развевалась от потоков невидимого ветра. Хранитель раскинула руки, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Время пришло, мои хорошие, время пришло, — прошептала она, продолжая улыбаться.

Ползуны, летуны и прочие монстры начали выковыривать себя из земли и стекаться к своей госпоже. Чем ближе они подходили, тем сильнее становились. Они обретали тела и уродливые черты, обрастали чешуёй и шипами. Вскоре весь Каньон кишел самыми настоящими монстрами, которые не растают и не превратятся в прах от любого удара.

— Посмотрим, на что способны эти людишки.

Глава 7

После того как я расправился с очередным монстром, забравшимся в моё поместье, мы с Вольтом решили обойти дом и забрать что-нибудь из вещей. Пёс настаивал на том, что надо захватить серебряные ложечки, чтобы порадовать Архипа. Немного подумав, я согласился, но решил и остальных немного подбодрить.

Так что в мой рюкзак, купленный для поездки на Рубеж, отправился ноутбук Алёны, шкатулка с драгоценностями Ксении, пара моих комплектов приличной одежды. Потом я вспомнил про Захара и спустился в подвал. Мой слуга так переживал из-за настойки, что даже отказывался покидать дом. Вот он обрадуется, когда я ему эту самую настойку принесу!

Пока Вольт бродил по первому этажу, я принялся обшаривать винный погреб, включив фонарик, который лежал рядом с выключателем. Бутылок здесь оказалось немало, и я понятия не имел, какие из них те самые, которые Захар заботливо протирал от пыли.

В дальнем углу я наткнулся на винную полку ручной работы, на которой лежали уже знакомые мне бутылки. Точно такую же принесла в прошлый раз Алёна перед тем, как закатить истерику. Вот и славно — не пришлось долго бродить по тёмному помещению.

Света фонарика явно не хватало, но что поделать — электричества в доме не было.

Долбаные демоны повредили линию электропередач, и это помимо основных разрушений. И это лишь добавило причин наказать Хранителей. Ещё один пунктик в копилку того, что эти гады сделали.

Когда я уже шёл к выходу, луч фонарика вдруг выхватил из темноты странный символ в виде перечёркнутой молнии. Я видел его однажды — на табличке со статуей электропса. Странно, что кому-то пришло в голову нанести его на стену прямо под гербом рода Громовых.

Шагнув ближе, я принялся рассматривать стену. Может ли тут оказаться тайник? Вполне. Если предки Громовых и хотели бы спрятать что-то от всех, то места лучше не придумать. Винный погреб, где хранятся раритетные вина и домашняя настойка от Захара — идеальный вариант.

Я шарил руками по стене, пытаясь нащупать что-нибудь вроде рычага или кнопки для открывания тайника. К сожалению, на стене кроме герба и молнии ничего не было. А потом мою руку пронзило болью, словно я напоролся на шип или иглу, даже кровь на пальце выступила.

Спустя мгновение часть стены начала сдвигаться в сторону. Скрежет камня чуть не оглушил меня, а поднявшаяся пыль заставила несколько раз чихнуть. Тайник оказался небольшим, около полуметра в высоту и сантиметров тридцать в длину.

Внутри лежали шкатулка и тетрадь в кожаном переплёте. Первым делом я открыл шкатулку. В ней лежало кольцо-печатка с гербом. Вот это подгон!

Видел я такие кольца у аристократов, но думал, что у моего рода такого нет. А теперь вот оказалось, что есть. Интересно, зачем было прятать печатку в тайник? И кто это сделал? Отец Юрия или кто-то до него?

Вопросов много, но они могут подождать. Так что я сунул тетрадь к остальным вещам в рюкзак и поднялся на первый этаж. Вольт недовольно покосился на моё кольцо, но говорить ничего не стал.

— Эх, дружище, нам ещё пешком идти до Голицыно, — сказал я, потрепав пса по голове. — Без суперскорости, как обычные смертные.

— Часа за три дойдём, — кивнул он обречённо.

— Если получится обойти блокпост, — протянул я задумчиво. Вот уж не думал, что попаду в такую ситуацию. И попутку не поймаешь — дорога перекрыта.

Выдвинулись мы минут через десять, после того как ещё раз обошли поместье. Не хотелось оставлять внутри демонов, пусть даже я ухожу на неопределённый срок.

До КПП мы дошли быстро, а потом начали думать, как его незаметно проскочить. Все выезды с основной трассы были перекрыты, а нам именно туда и надо было, по-другому до Голицыно не добраться. Ещё раз проверив свои силы, я убедился, что суперскорость мне действительно в ближайшее время не светит.

Единственный план, который пришёл в голову, — как-то отвлечь военных. Тем более, что их здесь было гораздо меньше, чем утром. Либо все они перебрались непосредственно в Звенигород, либо строят военную базу на моих землях с другой стороны Каньона — там как раз удобный подъездной путь.

Вольт к моей затее отнёсся со скепсисом, но всё же умчался наводить шорох. Вскоре за спинами военных раздался леденящий душу вой, а затем ещё и деревья задрожали. Пока солдаты поливали огнём тот квадрат, где была замечена активность, я добежал до бетонного ограждения и нашёл незакрытый блоками участок.

Перебегать дорогу я не стал, а двинулся вдоль свежеотстроенной стены, удаляясь от блокпоста. Через минут пять ко мне подбежал Вольт, отряхнул с себя щепки и листья и недовольно пробурчал что-то про косоглазых вояк, которые метиться не научились.

— Может это ты слишком ловкий? — шутливо спросил я, отцепив с хвоста питомца колючку. — Я вот, например, переживал, что в тебя попадут.

— Ну мазнули пару раз, — уклончиво сказал Вольт, широко зевнув.

— Та-ак, — я остановился и посмотрел на него с подозрением. — Ты у нас что пуленепробиваемый?

— Ну-у, — в тон мне протянул он. — Я же не простой пёс, я — часть элементаля и всегда им был. К тому же, я сто лет был статуей. Как думаешь, из чего эта статуя была?

— Думаю, что ничего не знаю ни о тебе, ни об элементалях, — я покачал головой и продолжил путь.

Добравшись до ближайшей развилки, ушёл чуть в сторону от основной трассы и направился в сторону Голицыно. Мне не нравилось, что мой питомец до сих пор что-то скрывает от меня. И ведь не расскажет ничего, пока не решит, что пришло время и я готов.

Я уже думал о том, что мы с Вольтом не единожды сражались с монстрами, а на нём не было ни царапины. Было у меня ощущение, что и в Каньоне он пропал не только потому, что его демоны утащили. Он мог подставиться специально, чтобы привести меня к элементалю. Ну или только так он мог найти вторую часть себя.

В таких мыслях я прошёл пару часов и остановился на привал. Мы как раз миновали Хлюпино и прошли через развилку между Большим кольцом и Звенигородским шоссе. Машин было мало, но это и хорошо — в таком виде меня никто бы не согласился довезти. Это же не Рубеж, где все привыкли к воякам и рубежникам в драных доспехах и крови.

Устроившись в небольшой лесопосадке, я прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Долго отдыхать нельзя, иначе я усну. Жаль, что съестного в поместье не было, так бы хоть подкрепился, ну да что уж теперь.

— Князь, а князь, — протянул Вольт, ткнувшись носом мне в бок. — Ты обиделся что ли?

— Вот ещё делать мне нечего, кроме как обижаться, — я приоткрыл глаза и покосился на пса. — Устал просто. Поесть бы сейчас, а потом в ванной поваляться часик.

— Так немножко осталось, — Вольт боднул меня лбом и положил голову мне на колени. — Мы же как раз по этому шоссе ехали в прошлый раз, я дорогу запомнил. По прямой всяко быстрее, чем по трассе.

— Угу, — я рассеянно почесал за ухом пса.

С чего это он вдруг такой ласковый стал? Задумал что-то или подлизывается? И вообще он перестал отвечать на мои спонтанные мысли. Я ведь чего только про него не думал во время пути, а он только на прямое обращение откликается. Странно это всё.

Отдыхать, конечно, было хорошо, но хотелось дойти до санатория пока ещё не совсем стемнело. Пришлось вставать и топать дальше. Вольт послушно плёлся рядом, не шутил и не язвил. Может он тоже устал?

Через час мы добрались-таки до санатория, где я сразу же отправился в душ. Когда я вышел в комнату в одном полотенце, на столике стоял плотный ужин, а в углу сидел поникший Захар.

— Ваше сиятельство, виноват я перед вами, — проблеял он, не глядя мне в глаза. — Завтрак не принёс, одеться не помог…

— А чем ты был занят? — поинтересовался я, набрасывая на себя махровый халат с эмблемой санатория.

— Так помогал, с детишками сидел, потом на кухне следил, чтобы еда была не из просрочки какой, — проговорил Захар, тяжело вздохнув. — Только вот вас, получается, обделил. Нехорошо это.

— Не накручивай себя, ты же не бездельничал, — успокоил я его. — А я и сам до столовой с утра прогулялся, ничего со мной не случилось.

— Так ведь батюшка ваш покойный мне вас доверил, а я… — принялся сокрушаться Захар.

— Я временно переезжаю в столицу, — сказал я, расправившись с ужином и потянувшись за рюкзаком. — Ты как, со мной поедешь или тут останешься детишек развлекать?

— В столицу? На Неглинную? — Захар оживился и даже спину выпрямил. — Конечно с вами поеду!

— Тогда найди мне Архипа и собирай вещи, — я окинул взглядом комнату и зацепился взглядом за красный плащ. Не забыть бы его тут.

— Это я быстренько, ваше сиятельство, — закивал Захар, а потом умчался прочь.

Пока он искал Архипа я оделся, сунул в рюкзак плащ, вытащив заодно ложки и бутыль с настойкой. Не таскаться же мне с ними. Проверив телефон, я убедился, что он окончательно сдох. Зарядка не шла, и вообще он ни на что не реагировал — наверняка и его энергию высосала та лужа.

Когда мой управляющий пришёл, я уже был собран и готов выдвигаться.

— Звали, ваше сиятельство? — Архип поклонился и замер в ожидании.

— Мой телефон не заряжается, нужен новый, — сказал я. — Сейчас же мне нужно связаться с Алёной и Александром Новиковым.

— Я могу Алёне Владимировне позвонить, а уже она найдёт номер графа, — предложил Архип, достав из кармана свой телефон.

— Отлично! — я взял протянутый мобильник, послушал длинные гудки, а потом Алёна взяла трубку.

— Что опять⁈ — недовольно прошипела она. — Только не говори, что князь опять выкинул что-то!

— Кхм-кхм, Алёна, это я, — сказал я, пока она не продолжила свою гневную тираду. — В общем, мой телефон сломался, поэтому я не смог предупредить, что задержусь. Надеюсь, вы с Ксенией нашли, чем себя занять.

— Нашли, — ядовито пропела она. — Обсуждали вот вашу персону за чашкой чаю.

— Ну и хорошо, — я кивнул, сделав вид, что не заметил шпильку в свой адрес. — Позвони Александру Новикову и скажи, что я жду его в квартире на Неглинной через час. Вы с Ксенией можете тоже прийти.

— Что-то ещё? — недовольно буркнула Алёна.

— Да, закажи мне новый телефон, — сказал я и отключил звонок.

— Ваше сиятельство, народ встревожен, — проговорил Архип. — Знаю, что вы уезжать собрались…

Я кивнул, закинул рюкзак на одно плечо и пошёл к выходу. Захару я пообещал, что без него не уеду, заодно попросил его Бабарыкина захватить. Не оставлять же баронета тут одного, раз уж мы всем составом в столицу собрались.

Во внутреннем дворе дома отдыха собрались почти все жители Громовки. Староста вышел вперёд и попросил слова. Выслушав его, я понял, что Архип немного преуменьшил волнение людей.

Мало того, что они потеряли дома со всем своим добром, нажитым за долгие годы, так ещё и не понимали, что будет дальше. Макар напомнил про посев озимых, про животных в сараях, которых уже наверняка демоны задрали, а потом и вовсе предложил набрать родовую гвардию. Времена, мол, настали непростые, а у нас и защитников нет.

Предложение я одобрил, людей успокоил, пообещав компенсировать убытки. Ну а потом с чистой совестью вызвал машину. Пока она ехала, вручил Архипу ложки, которым он обрадовался, как родным, а Захару бутылку, взяв с него обещание не пить. Мой слуга растрогался до слёз и поклялся, что хотел лишь сохранить настойку от демонов.

Когда я сел в машину, люди принялись желать мне хорошей дороги и просили не забывать про них. Вольт привычно бурчал, что ему придётся ехать между Захаром и Михаилом, пока я на переднем сидении прохлаждаюсь. Пришлось ему напомнить, что я князь, а он для всех — пёс, пусть и магический.

Приехав по адресу, который Архип продиктовал водителю, я вышел и полюбовался на белоснежный фасад трёхэтажного дома. Как же хорошо, что Алёна отстояла здесь квартиру и не дала её продать ради вертихвостки Сташинской. Красиво, чисто, в центре столицы. Да ещё и до здания департамента безопасности можно пешком дойти.

Мы поднялись на третий этаж и позвонили в звонок. Дверь открыла Алёна, глаза которой метали искры. Я же лишь приподнял бровь и склонил голову к плечу.

Побледневшая помощница отступила вглубь квартиры, а потом и вовсе скрылась в одной из комнат. Пока мы располагались в гостиной, я перебросился парой фраз с Михаилом и положил перед собой рюкзак.

В моей голове крутился только один вопрос: как объяснить своим друзьям, откуда я знаю о Каньоне и Хранителях. Да, я решил поделиться с ними информацией, но мне нужен был достоверный источник. Я недолго протяну, если я скажу, что мой пёс со мной разговаривает или тем более, что я из другого мира.

Как бы я не доверял своим друзьям, случиться может всякое. Вдруг в этом мире есть зелье правды или артефакты, которые смогут развязать язык кому угодно. Вон тот же Крылов просто взял и считал воспоминания рубежников. Нет, правду говорить точно нельзя.

— Юра, что случилось? — воскликнула Пожарская, едва шагнув в гостиную. — На тебе места живого нет. И лицо такое…

— Какое, Ксюша? — устало спросил я, откидываясь на спинку кресла.

— Как у дяди и папы, когда возникают проблемы, — тихо сказала Ксения и села напротив меня. — Мне даже показалось, что тебе не восемнадцать лет. Ты будто уже пожил достаточно и знаешь то, что мне недостижимо.

— Надо же, как ты витиевато выражаться начала, — хмыкнул я. — Это на тебя так столица подействовала?

— Ну просто… я же княжна, — её голос понизился до шёпота, а взгляд упёрся в сложенные на коленях руки. — Легко забыть, кто ты, когда сражаешься с демонами. Но здесь я снова окунулась в мир аристо. Все эти бутики и рестораны, дорогие машины и блеск драгоценностей.

— Кстати о них, — я сунул руку в рюкзак и достал шкатулку, которую забрал из комнаты Пожарской в поместье. — Вот захватил по пути.

— Спасибо! — Ксения погладила шкатулку и улыбнулась. — Я так расстроилась, что не успела забрать её… это мамина шкатулка. Надо было её оставить у дяди, но у меня дурацкая привычка таскать с собой всё, что мне дорого.

Я кивнул и вытащил из рюкзака ноутбук Алёны. Надо будет отдать ей, когда дуться перестанет. Эта её опека уже не просто утомляла, она бесила до зубовного скрежета.

Не было у моей помощницы никакого права так себя вести. Что бы там князь Громов ни вытворял раньше, это в прошлом. И Алёне придётся с этим смириться, иначе я найду другого помощника. Желательно мужского пола.

— Расскажешь, что там в Каньоне? — привлёк моё внимание Михаил.

Захар уже показал ему гостевую комнату и отправился устраивать ревизию на кухне. Я же посмотрел на баронета и покачал головой. Он ведь до сих пор ждёт ответа по принятию в род. И я совершенно не представляю, что с ним делать.

— Расскажу, — кивнул я. — Только Сашу дождёмся, чтобы не повторять дважды.

— А он точно придёт? — забеспокоился Михаил.

— Не знаю, надо у Алёны уточнить, — я нахмурился. Вот сейчас мне нужна помощница, и где она? Почему я вообще должен бегать по комнатам в её поисках? — Захар!

— Ась? — подал голос слуга. — Чего изволите, ваше сиятельство?

Он высунул голову из-за двери и посмотрел на меня с обожанием. Кажется, я растопил его сердце бутылкой настойки боярышника.

— Алёну позови, — приказал я. — И свяжись с Архипом, пусть найдёт пару слуг тебе в помощь. А то у меня тут гости, а ты один.

Седая макушка Захара скрылась за дверью, и через минуту в проёме показалась моя помощница.

— Звали, ваше сиятельство? — кротко спросила она, опустив глаза в пол.

— Что ответил Александр? — спросил я.

— Что немного задержится, — ответила Алёна, продолжая изучать носки своих туфель.

— Вот, держи, — я кивнул на ноутбук, глядя на помощницу, которая вскинула взгляд и ахнула.

— Спасибо! — она бросилась к столику и вцепилась в ноутбук. — Там же все ваши контрольные и моя дипломная, и… спасибо вам! Я уже думала, придётся заново всё делать.

Ответить ей я не успел — в гостиную вошёл Александр Новиков в сопровождении Захара. Ну вот, теперь вся компания в сборе. Только вот у меня до сих пор нет внятного объяснения, откуда я мог узнать подробности о Каньоне и Хранителях.

Мой взгляд упал на рюкзак, из которого торчала тетрадь в кожаном переплёте. В темноте винного погреба я не заметил оттиск герба на обложке, зато сейчас при свете ламп он был очень хорошо виден. Вот оно! Вот откуда я мог узнать то, чего никто не знает.

— Я рад, что вы все здесь, — сказал я, выпрямившись в кресле. — Думаю, вы уже знаете о том, что связь с Защитником рода дала мне некоторые преимущества.

Я оглядел друзей и бросил взгляд на Алёну, застывшую в двух шагах от меня с ноутбуком в руках. Выгонять её я не стал, а вот Захар понятливо кивнул и скрылся за дверью. Хорошо, что хоть кто-то знает своё место и не лезет с нравоучениями и ненужной заботой.

— Каньон, открывшийся на моих землях, появился там не просто так, — начал я, вынув из рюкзака тетрадь и положив её так, чтобы всем был виден герб на обложке. — Как и многие другие события, не самые приятные для мира. Это произошло по вине неких Хранителей.

Я ожидал шквала вопросов, но все молчали. Смотрели на меня, широко распахнув глаза и не шевелясь. Боялись, что я передумаю говорить?

— Этот Каньон — полигон для выращивания монстров. Там нет ресурсов, нет ничего полезного и там нет настоящих демонов, только их зародыши, — я прочистил горло. — Эти твари обретают тела и силу лишь покинув Каньон. И за этим стоят всё те же Хранители.

Я помахал тетрадью, открыл первую страницу и тут же её захлопнул, увидев первые строчки. Мой взгляд невольно скользнул по Вольту, тихо сидевшему за моей спиной. Нет уж, изучать эти записи я буду в одиночестве.

— Кхм, так вот, — я сжал тетрадь и инстинктивно прикрыл её рукой. — Эти Хранители хотят лишить мир магии. Мы должны остановить их, должны что-то сделать, чтобы не потерять магию.

— А что мы можем сделать? — спросила Пожарская, едва я замолчал. — Я вот вообще впервые о них слышу.

— Нужно перекрыть поток энергии, — я потёр переносицу и вздохнул. — Мы сделаем наш мир недоступным для Хранителей, и Каньон нам поможет.

— То есть ты предлагаешь нам отправиться в Каньон, чтобы отыскать в нём нить, ведущую к Хранителям? — уточнил Александр, мотнув головой.

— Не совсем, — я улыбнулся. — Мы закроем Каньон и отрежем этих гадов от нашего мира.

Глава 8

После бурного обсуждения, которое затянулось аж на два с лишним часа, мы сумели-таки прийти к решению. Мы отправимся в Каньон и попытаемся общими усилиями закрыть его. Ксения обещала поговорить с дядей, чтобы нас пропустили через КПП, а Саша сказал, что достанет нам экипировку.

Я же решил связаться с уже знакомыми мне рубежниками. Да и с Громобоями было бы неплохо выйти на связь. Подстраховка не помешает. Это в самом Каньоне монстры не опасны, а вот снаружи — очень даже.

Когда мы закончили с планами, Захар проводил меня в хозяйскую спальню и разобрал мои вещи. Отказываться от его помощи я не стал — слишком уж был уставшим и потрёпанным. Мне бы сейчас не помешало инквизиторское зелье или хотя бы мазь с Рубежа.

Вольт напрашивался со мной в комнату, но я отправил его в гостиную на диван. Припомнил, как он развалился на моей кровати, а потом ещё и под ноги подлез, из-за чего я чуть нос не разбил. И вообще, как мы без дозорного?

Стоило Вольту выйти из комнаты, как я провернул ключ в замке на всякий случай и притянул к себе рюкзак. Достал сначала подарок Крылова, чтобы убрать его в шкаф, а потом и тетрадь с гербом Громовых. Пока я расправлял красный плащ на вешалке, почувствовал в районе кармана уплотнение.

Сунув туда руку, я с удивлением посмотрел на мензурку с лечебным зельем и круглый медальон на цепочке. Если с зельем всё было понятно, то медальон вызывал вопросы. На металлическом кругляше красовался факел инквизиции, вокруг которого по дуге были вставлены маленькие рубины.

Были у меня догадки, что это всё может означать, но я решил не ломать голову, а спросить у Крылова напрямую. Вот завтра же с утра и схожу к нему в гости. Заодно обсудим его предложение.

Капнув на язык зелье, я сел на небольшой кожаный диванчик и взялся за тетрадь, которая оказалась дневником одного из предков князя. Собственно, поэтому я и захлопнул его так поспешно, когда Вольт попытался сунуть свой в него любопытный нос. Ведь на первой же странице было написано крупными буквами:

«Приглушить воздействие элементаля на разум связанного с ним человека можно только одним способом». Дальше было краткое описание того, что нужно сделать. А именно — окропить кровью родовое кольцо и сразу же надеть его на палец. Это я и сделал, ещё не зная ритуала.

Тот укол, который понадобился для открывания тайника, проткнул кожу до крови. Естественно, когда я взял в руки кольцо, оно в ней испачкалось. Ну и надел я его моментально, даже не догадываясь, что родовые кольца — это артефакты, привязанные к крови рода.

Не зря Вольт косился на кольцо, а потом начал подлизываться. Да и его голос в моей голове стал звучать гораздо реже. Понял, хитрая морда, что я могу узнать о ритуале, вот и вёл себя послушно.

Я принялся читать дальше, периодически хмурясь и ругая элементаля про себя. Он не сказал о себе ничего, что могло бы бросить тень на его репутацию. А вот в дневнике было очень много интересного.

Причём не только про грозового элементаля, но и вообще про всех. Оказывается, эти сущности имели разные свойства и разный характер. Если Вольт — кривляка и шутник, то другие его собратья отличались равнодушием или жестокостью.

Насколько я понял, в каждом из них преобладала определённая черта характера, которые в моём элементале разделились после обряда. Но самое интересное, что такие случаи уже бывали.

Мой предок писал, что разделить собранные воедино сущности можно, убив физическую оболочку. Это разделение возможно без ритуала в том случае, если элементаль уже был разделён и не собрал все свои части.

Я задумался. Если это знал мой предок, то знает и сам элементаль. То есть, та его злобная и жестокая часть, с которой он не желает проводить слияние, точно в курсе.

Значит, надо быть аккуратнее — мало ли где эта третья часть. Не удивлюсь, если она уже нашла какого-нибудь идиота, поддавшегося её влиянию. И ладно, если это кто-то не слишком значительный, но ведь может быть и по-другому.

Я дочитал дневник и крепко задумался. По идее, мне бы сейчас допросить Вольта и задать ему нужные вопросы. Но я понимал, что он будет скрывать до конца всё то, что считает важным для себя. Я же, не зная, где его третья, злобная часть, могу разве что запереть его дома, но этот вариант не устроит ни меня, ни его.

Зелье уже подлатало мои раны, боль ушла, и на меня навалилась усталость. Решив отложить все вопросы на завтра, я залез под одеяло и вырубился в ту же секунду, как голова коснулась подушки. Мне ничего не снилось, но сквозь сон я слышал чьё-то невнятное бормотание и тяжёлые вздохи.

Разлепив веки, отмахнулся от тонкого луча света, пробившегося через щель между шторами, и перевернулся на другой бок. Рука легла чётко на холку Вольта, который тут же замер под моими пальцами. Вот же проходимец! Всё-таки забрался в мою постель.

— Если ты сломал замок на двери моей спальни, я тебе уши надеру, — хриплым со сна голосом сказал я.

— И ничего я не сломал, — обиженно пробурчал пёс. — Мне Захар открыл.

— Тогда я ему уши надеру, — я вздохнул и лёг на спину.

— Да не надо, ну пожалел старик животинку, чего начинаешь-то, — заюлил Вольт, отползая к краю кровати. — Хороший же мужик, добрый. Он вон в санатории с детишками играл, пока взрослые решали бытовые вопросы. И вообще, все те вкусности, что на твой стол попадают, именно Захар готовит.

— Да ладно? — удивился я, сев на кровати и растерев лицо.

— Ну так он в слуги пошёл после службы на флоте, — кивнул пёс с умным видом. — Был там личным поваром какого-то адмирала.

— А ты откуда знаешь такие подробности? — я прищурился и посмотрел на Вольта с подозрением.

— Так это… — он отвёл глаза в сторону и пополз на брюхе к двери. — Пойду я, дозор нести, патруль плести, полы мести.

— Стоять! — рявкнул я. — Ты что же это хитрая морда, успевал и нашим, и вашим? Имея энергетическую подпитку, ты ещё и объедаешь нас, так?

— Тебе жалко косточки для собачки? — на меня посмотрели невинные глаза. — Ну подумаешь, пару раз выпросил у Захара остатки ужина.

— Да такую тушу легче пристрелить, чем прокормить, — вздохнул я. — Бедолага Захар, наверное, и так из последних продуктов готовит. Я хоть и князь, но с деньгами пока туго.

Вольт не стал ничего отвечать, а тихонько вышел за дверь. Я привёл себя в порядок и отправился на поиски столовой. То, что в этой квартире много комнат, я уже понял, осталось только найти нужную.

Ориентировался я по запаху и не прогадал. Столовая нашлась, как и Захар, который гремел посудой в кухне. Увидев меня, старый слуга обрадовался и тут же поставил передо мной несколько тарелок с яичницей, беконом, овощной нарезкой, какими-то соусами и домашним печеньем.

Позавтракать в одиночестве мне не дали. Почти сразу за мной в столовую пришла Ксения Пожарская, следом за ней потянулись и остальные гости. Алёна села за самый дальний конец стола и уткнулась в ноутбук. Саша и Миша заняли стулья рядом со мной и переглянулись. Кстати о них.

— Саша, мне понадобится твоя помощь в одном вопросе, — сказал я, сделав глоток кофе. — Зайди ко мне в кабинет после завтрака.

— О как! — воскликнул мой приятель, расплывшись в улыбке. — Ты ещё ни разу меня ни о чём не просил.

— Вопрос касается Михаила, — невозмутимо ответил я, сунув в рот печенье. Вкуснотища! — Тебя, Миша, я тоже жду.

На лице Бабарыкина пронеслось сразу несколько эмоций — от удивления до радости. В его глазах читалась затаённая надежда. Кажется, мой новый друг понял, что я хочу сделать, и он прав.

Так что сразу после завтрака мы собрались в уютном кабинете, который понравился мне больше, чем тот, что был в поместье. Здесь не было модной мебели и пафосных безделушек, но зато отчётливо ощущался аристократический лоск. Было заметно, что обставлялся кабинет тем, кто разбирается во всех этих нюансах.

— Саша, я хочу принять Михаила в род, — сказал я, когда мы расселись в удобные кресла. — Но я не знаю всех нюансов, а обратиться мне не к кому.

— Ого! — Новиков вскинул голову и внимательно посмотрел на меня. — А не передумаешь?

— Михаил уже вышел из рода Бабарыкиных, — я вздохнул. — Он лишился всех преимуществ благородного.

— Тогда в чем вопрос? — Саша нахмурил брови и дёрнул головой, смахивая чёлку. — Зачем тебе я?

— Я никогда не интересовался такими вещами, а после комы утратил большую часть воспоминаний, — пояснил я. — Искать юриста или кого-то, кто разбирается в теме, слишком долго. Хочется как-то попроще и побыстрее что ли. Мало ли чего.

— Ну так подай запрос в регистрационную палату, укажи роль нового члена рода, наследование там и прочее, — Саша пожал плечами. — Особых ритуалов нет, всё оформляется через нотариуса. На вассалитет одиночка без рода не тянет, а на младшего родственника — вполне.

— То есть Михаил станет Громовым? — уточнил я, задумавшись. Нет, мне нравился этот парень, но из баронета в княжича — это слишком быстрая смена статуса.

— Да нет же, — Саша качнул головой. — Десять лет назад был издан указ. Ты можешь принять в род кого угодно. Без права наследования, без смены фамилии, без особых ритуалов и прочего. Просто расширишь род, а после если захочешь, сможешь дать титул детям своих младших родственников. Это тоже по желанию.

— Спасибо, дружище! — я от чистого сердца поблагодарил Сашу и потянулся к телефону, чтобы глянуть, где эта регистрационная палата.

И только тут вспомнил, что мой мобильник умер. А новый неизвестно когда привезут. Надо бы поторопить Алёну, как-то я привык, что всегда есть выход в сеть.

Моя помощница заявилась сама, стоило парням покинуть кабинет. Она положила на стол новый телефон и поджала губы.

— Что? — спросил я, глядя на Алёну, которая снова была чем-то недовольна.

— На нас подали коллективный иск, — выдала она, поморщившись. — Сразу несколько аристократических родов. Якобы мы виноваты в том, что на наших землях открылся Каньон.

— Не переживай, — успокоил я девушку. — Все их аргументы не стоят выеденного яйца. Разберёмся.

— Нас вызывают на предварительное слушание в суд, — мрачно сказала Алёна. — Через час мы должны быть в суде, иначе там за нас всё решат.

— Даже так? — удивился я. — Быстро же бюрократы работают. Каньон только вчера открылся, а уже суд.

— Ну понятно же, что кто-то хорошо заплатил, чтобы ускорить дело, — моя помощница скривилась и покосилась на моё кольцо. — Но поскольку слушание предварительное, нам просто озвучат иск и предложат варианты решения спора.

— Хорошо, тогда сначала в суд, потом на Лубянку, — я поднялся с кресла и подхватил телефон.

— А зачем на Лубянку? — округлила глаза Алёна. — Там же Орден Инквизиции!

— Вот туда мне и надо, — я подмигнул девушке и направился к выходу. — Вольт! Пойдём прогуляемся.

— Неужто князь вспомнил о своём питомце? — проворчал пёс, выходя из гостиной. — В комнату не пустил, с кровати прогнал, яичницей не поделился…

— Будешь бурчать — останешься дома, — пригрозил я, и пёс сразу же присмирел.

В суде нас не ждали. Видимо, надеялись, что я не успею добраться до столицы так быстро. Ну что ж, пришлось господам судьям повторить для меня и Алёны суть претензии, предложить местного юриста для защиты моих прав и начать, собственно, заседание.

Никакого решения принято не было. Да и само заседание больше походило на вводный курс лекции по праву. Граф Гуров сверлил меня ненавидящим взглядом, а остальные аристократы скучковались вокруг него. Кажется, они понимали, что их иск — лишь бесполезная трата бумаги и времени.

Именно это и озвучил судья, заявив, что случай беспрецедентный, подобного в практике судейства не было, поэтому решать будет либо судейская комиссия, либо лично его величество император Российской Империи Алексей II. После такого заявления лица аристо побледнели, а граф Гуров наоборот — покраснел от злости.

Выходил я из здания суда со странным ощущением, что это заседание было нужно вовсе не для того, чтобы решить вопрос с иском. Меня будто хотели отвлечь от чего-то важного. Но я вроде бы никакие свои планы не озвучивал.

Даже своим друзьям я сказал, что хочу лишь закрыть Каньон и отрезать Хранителей от энергии этого мира. Я ни словом не обмолвился, что они объявили на меня охоту и не остановятся в попытках убить меня.

Вообще для меня было странным, что все приняли на веру мои слова о том, что о Хранителях я узнал из дневника своих предков. Стоило им увидеть герб, как все сомнения отпали. Это же какая вера в слова людей, которые уже давно умерли!

А ведь в инквизиции есть данные о Хранителях. Было бы неплохо получить доступ к архивам Ордена. Может и правда согласиться на предложение Крылова?

Я потянулся к телефону, чтобы позвонить наместнику, как вдруг машина, в которой мы ехали, дёрнулась как от удара. Хорошо хоть мы не на скорости ехали, а едва плелись в пробке. Потерев ушибленный о переднюю панель лоб, я обернулся проверить, как там Алёна с Вольтом, и услышал в отдалении звук выстрела.

Одновременно с этим сзади раздался треск разбитого стекла, визг Алёны и хриплый сдавленный рык Вольта. Всё произошло мгновенно, и только из-за моей ускоренной реакции я смог заметить эти моменты. Хорошо, что моя суперскорость потихоньку возвращается, но плохо, что я не сразу понял, откуда пришла опасность.

На чистых рефлексах, я вытащил Алёну из машины, оглядел вереницу гудящих автомобилей, а потом склонился над Вольтом, закрывая его собой.

Сиденье было в крови, пёс хватал воздух, пытаясь сделать вдох. По его шерсти пробегали маленькие искорки молний, а сама шкура казалась сделанной из камня. Значит он успел активировать что-то вроде щита, но даже его защиту смогли пробить.

Найденный в кармане плаща пузырёк с лечебным зельем оказался как нельзя кстати. Я не отмерял капли, не считал, сколько будет стоить потраченное зелье, просто плеснул в пасть Вольта из мензурки и приготовился принять следующую пулю на себя.

Мне нечего было противопоставить тому, кого я даже не видел. И это бесило меня неимоверно. Даже магия до сих пор не до конца восстановилась.

— Ты как, дружище? — спросил я у пса, едва он перестал хрипеть. — Я хочу прошерстить всю столицу, пока не найду ублюдка, но и тебя бросить не могу.

— Побереги силы, — слабый голос Вольта в голове звучал очень глухо. — Он наверняка уже ушёл.

— Как тебя смогли ранить? — я протянул руку и коснулся закаменевшей шкуры. — Ты же реально пуленепробиваемый.

— Спецпатрон, — коротко ответил пёс. — Вроде тех, что на Рубеже против демонов используют. Только этот особенный… он напитан моей собственной энергией.

— Третья часть элементаля? — уточнил я, уже понимая, что произошло.

Только вот признаваться в том, что знаю о возможности разделения, я не собирался. Либо Вольт сам обо всём расскажет, доказав, что я могу ему доверять. Либо же опять решит отмолчаться.

— Да, против меня играет третья часть меня самого, — Вольт вздохнул и приподнял голову, заглядывая мне в глаза. — Она уже в чьих-то руках. И она знает способ разделить нас снова.

— Поясни, — попросил я.

— Пока не объединились все три части, нас можно разделить, — сказал Вольт, вяло махнув хвостом. Зелье уже подействовало, но нужно было ещё немного времени. — Тот, кто первым начинает собирать осколки, становится ведущим в нашей связке.

— То есть характер зависит именно от того, какая твоя часть впитала остальные? — поинтересовался я, наконец связав записи из дневника и поведение моего питомца.

— Угу, — кивнул пёс. — И вообще, что за допрос?

— Я ещё даже не начал, — хмыкнул я. Кажется, Вольт окончательно пришёл в себя. — Мы должны отыскать твою третью часть до того, как она придумает новый план твоего убийства.

Вольт снова замолчал, а я вылез из машины и огляделся. Водитель сбежал, а вокруг нас образовалась толпа. Кажется, мы привлекли слишком много внимания, и лучше бы нам уйти по-тихому.

Увы, к нам уже спешили вояки из службы безопасности. Оказывается, мы почти доехали до Лубянки. И это удивило меня, пожалуй, даже больше самого покушения. Это ж насколько надо быть отбитым, чтобы стрелять спецпатронами под носом службы безопасности, практически перед зданием департамента⁈

Объяснения заняли не много времени, я рассказал, что было, Алёна подтвердила мои слова, а Вольт изображал раненую собачку. Кровищи в салоне натекло прилично, да и застрявшая в спинке сиденья пуля лишь подтвердила наши слова. Безопасники сказали что-то про «разрывную особую», а потом попросили нас покинуть место происшествия.

Дорогу тут же перекрыли, оцепив при этом часть квартала. Похоже, такие патроны не купишь в магазине, а тут прям что-то особенное использовали. Неудивительно, что безопасники так среагировали.

Мы поковыляли домой, благо идти было недалеко. Алёну я успокоил как мог, напомнив ей, что врагов у меня хватает. Моя помощница вспомнила вчерашний разговор про Хранителей, побледнела и не проронила ни слова до самого дома.

И уже практически на пороге у меня зазвонил телефон. И номер опять неизвестный. Нахмурившись, я ответил на звонок и вскинул брови. Мне звонил аж сам Иван Пожарский с предложением срочно встретиться.

Вообще-то я планировал отмыть Вольта от крови и таки связаться с Назаром Крыловым. Но таким людям как князь Пожарский не отказывают во встрече. Даже, если это не вписывается в планы.

Я посмотрел на свой костюм и поморщился — все же умудрился испачкать в крови. Придётся и мне отмываться. Так что в квартиру я все же поднялся, быстренько умылся и надел чистый костюм.

Немного подумав, я решил оставить Вольта в квартире. Незачем ему по столице гулять, когда на него охоту устроили. Понятное дело, что постоянно сидеть взаперти он не будет, но за время моей встречи с Пожарским он как раз успеет восстановиться и прийти в себя после покушения.

Ресторан, в котором князь назначил встречу, оказался буквально в двух шагах от дома, так что я даже не стал заказывать машину, а прошёлся пешком. И вот же странное дело: площадь перед Лубянкой бурлила от наплыва красных балахонов. То ли у них собрание какое, то ли очередного одержимого нашли среди высшей знати.

Надо будет после разговора с князем узнать у Крылова, что происходит. Не нравилось мне всё это. Казалось, будто что-то назревает — в воздухе ощущалось странное напряжение, словно перед грозой.

Часы на площади пробили полдень, отвлекая меня от тягостных мыслей. Я тряхнул головой и зашёл в ресторан, где меня сразу проводили к столику князя. Иван Пожарский кивнул мне и положил свои кулачищи на стол.

— Ну здравствуй, князь, — пробасил Пожарский, глядя на меня тяжёлым взглядом.

— И вам не хворать, — ответил я, присаживаясь напротив. — Вы хотели что-то обсудить?

— Для начала, я хочу сказать, что мы с твоим отцом были друзьями, — Иван чуть склонился вперёд, наваливаясь на столешницу. Столик из крепкого дуба жалобно скрипнул под таким напором, но князь даже бровью не повёл. — Алексей взял с меня обещание, что я присмотрю за тобой. Он будто знал, что с ним что-то может случиться.

Я кивнул, всё ещё не понимая, к чему ведёт Пожарский. Хочет предложить мне помощь и защиту?

— Вот что, Юрий, парень ты неглупый, должен сам понимать, что вмешиваться в дела чужого рода никто не станет, — продолжил между тем Пожарский. — Послушал я брата и вояк его. Все говорят, что как боец ты хорош, умеешь сражаться не хуже бывалых воинов.

Мои брови взлетели к самому лбу. Это же неприкрытая лесть. И от кого я её слышу? От князя Ивана Пожарского, который дружит с министром обороны и вхож в императорский дворец!

— Предлагаю нам заключить союз, — выдал князь, продолжая буравить меня взглядом. — Подкрепим его брачным договором и наконец объединимся. Вместе мы станем сильнее. За нашими спинами поколения аристократов с древней кровью, — кулаки князя сжались, столешница начала крениться, а я невольно подался назад. Мало ли, вдруг стол рухнет прямо на меня. — Мы всегда сражались плечом к плечу, но пришло время закрепить слияние двух родов, что на протяжении веков были союзниками.

— Вы хотите, чтобы я женился на Ксении? — поинтересовался я, прокручивая в голове слова князя.

В его предложении была логика, но не было вопроса, только предложение, которое Пожарский решил закрепить давлением. Даже треск стола был запланирован. Не поверю я, что аристократ в его возрасте может вести себя как медведь после спячки.

— Хочу, не хочу, а по-другому никак, — отрезал князь. — Брат мой тебе этого не скажет, но я скажу. Если не по нраву тебе моя племянница, можешь даже не спать с ней. Заделаешь наследника и хоть сто любовниц имей. Главное, чтобы наши роды объединились, и мы могли помочь тебе на законных основаниях.

— Даже так, — протянул я, задумчиво почесав подбородок. — Мне нужно подумать. Ваше предложение очень неожиданное и, признаться, чересчур заманчивое.

Я же понимал, что не может Пожарский предложить союз только из-за дружбы с моим отцом. Мне нечего ему предложить. У меня ни денег на счетах, ни собственной армии. У меня даже гвардии родовой нет!

И зачем такой союзник влиятельному роду? Быть нахлебником и попрошайкой я не собираюсь. Значит, есть что-то за словами о дружбе и слиянии родов, о чем я не знаю.

Продолжить свою мысль и задать вопросы Пожарскому я не успел. Мой новый телефон, который я ещё не поставил на режим вибрации, зазвонил тревожной сиреной. Этот звук ударил по нервам, ввинчиваясь в мозг.

— Слушаю! — резко ответил я, не глядя на имя абонента.

— Юрий, это Назар, — раздался в трубке напряженный голос Крылова. — В Ордене переворот, твоё назначение тайным эмиссаром я подписал сразу после нашей встречи. Беги из страны. Слышишь меня⁈

ОТ АВТОРОВ:

Друзья, бесплатные главы закончились, дальше произведение станет платным. Если кто-то из-за этого нас покинет, мы всё равно благодарны, что вы уделили время нашей истории. А для тех, кто остаётся с нами сообщаем, что впереди ещё много интересного! Интриги, загадки, новые страны и персонажи, и ещё куча разных приключений. А главное — вас ждёт рост героя и его друзей, которых станет больше.

p. s. Чибик за наградки на второй том:

Глава 9

— Не вздумай лезть сюда, иначе всем нашим планам конец! Сейчас же беги как можно дальше от Империи! — последнее, что сказал мне наместник перед тем, как звонок прервался.

Я слушал гудки в телефоне и смотрел на Ивана Пожарского, который ждал моего ответа на предложение о женитьбе. Рассказывать ему о перевороте в Ордене Инквизиции я не стану — сам скоро всё узнает. Но и причины покинуть ресторан у меня не было.

— Простите, князь, моего пса ранили, — сориентировался я на ходу. — Мне срочно нужно проверить его состояние.

— Выходит, в той заварушке пострадал твой Защитник? — уточнил Пожарский.

Я не сомневался, что князь в курсе последних новостей, но с момента покушения прошло не больше получаса. Быстро же до него информацию доносят.

— Да, в него выстрелили из особого оружия, — кивнул я, порадовавшись, что Пожарский воспринял всерьёз это нападение. — Вроде тех, что на Рубеже используются.

— Безопасники разберутся. Будь уверен, они найдут стрелка, — твёрдо сказал князь, поднимаясь. — Каждый спецпатрон на особом счету, так что это не рядовое событие.

— Очень на это надеюсь, — я поднялся следом и протянул ладонь для рукопожатия. — Был рад встрече, но мне действительно пора.

— Понимаю, — качнул головой Пожарский. — Береги своего Защитника, он единственный во всём мире, других… уничтожили.

Попрощавшись с князем, я поспешил в квартиру. Нет, я не собирался выполнять странное указание Крылова и бежать из страны, но мне нужно было как можно быстрее оказаться рядом с Вольтом и моими друзьями. В конце концов, придумаю, как выкрутиться, даже если новым Наместником назначат Данилу.

Домой я вбежал почти с запредельной скоростью и тут же наткнулся на внимательный взгляд Вольта. Мой питомец сидел у двери и ждал меня. Явно не просто так.

— Что? — спросил я, шагнув ближе и осмотрев Вольта. Вроде бы зелье на него подействовало не хуже, чем на людей.

— Я учуял третью часть, — сказал он, мотнув головой. — Точнее даже не так… я и раньше её чуял, но не смог опознать. После выстрела я снова поймал отголоски родной энергии.

— К чему ты ведёшь? — поинтересовался я, шагая в свою спальню.

— Меркулов, — рыкнул пёс. — От него разило энергией, причём не только моей, но и моего врага. Но я тогда был слишком слаб, чтобы распознать их.

— Какого врага? — нахмурился я. — Ты про кого-то из Хранителей?

— Про воздушного элементаля, в битве с которым я чуть не погиб, — ответил Вольт, последовав за мной в комнату. — Меркулов собрал остатки его энергии, а потом нашёл мою третью часть… или наоборот.

— Понял тебя, — сказал я, открыв шкаф и вынув из него плащ. — Меркулова я и так считал своим врагом, теперь сомнений не осталось.

— А что ты делаешь? — Вольт удивлённо смотрел, как я накидываю плащ на плечи и шарю в карманах. — Ты решил стать одним из них? Стать инквизитором⁈

— Ну, как говорится в моём мире, «не можешь победить, возглавь», — хмыкнул я, нацепив на себя медальон. — В Ордене переворот, Крылова сместили с должности, но он успел подписать моё назначение тайным эмиссаром.

— Мы пойдём его спасать? — Вольт несколько раз моргнул, а потом расхохотался в голос. — Ну это уже слишком!

— Вот ещё, — хмыкнул я. — На такое я не подписывался. Если Крылов не совсем идиот, то выкрутится сам. Если же нет, то зачем нам такой недальновидный союзник?

— Тогда зачем ты плащ напялил? — спросил пёс, глядя на моё отражение в зеркале.

— Ну как же? — я пожал плечами и подмигнул отражению. — Вот представь, заявится сюда отряд инквизиторов во главе с Данилой. А тут я такой красивый, весь в красном.

Вольт замер на мгновение, а потом принялся кататься по ковру, дрыгая лапами от смеха. Он даже говорить не мог, бедолага, от сотрясающих его приступов хохота. Я же уселся в кресло и взял телефон в руки.

Первым делом я зашёл в приложение со счетами. М-да, заработанные деньги таяли на глазах, а ведь я ещё хотел нанять рубежников. Очередной взнос за поместье надо будет внести через две недели, но пока вообще неясно, что будет с моими землями.

Закрыв приложение, я вышел в «мир» и сразу же увидел мигающие иконки с сообщениями. Щёлкнув на самую верхнюю иконку, я присвистнул. Крылов не шутил о моём назначении. Оказывается, мне положена зарплата в двадцать тысяч, плюс командировочные для поездок по миру и даже выплаты на непредвиденные расходы суммой до ста тысяч за раз. Вот это подгон!

Медальон же, который я успел нацепить на шею, был пропуском в здание департамента и во все помещения Ордена. Также Крылов написал фамилию человека, к которому можно будет обратиться по любым вопросам. Ну, красиво жить не запретишь.

Я усмехнулся и набрал номер Дениса Никулина. Теперь у меня точно хватит денег, чтобы нанять рубежников. Да, за один рейд в Каньоне они получали от пяти до десяти тысяч, но сколько таких рейдов они делали?

Насколько я помнил, командировки у них дольше месяца не длились, значит рейды раз в неделю. Итого двадцать тысяч за месяц на Рубеже при удачных заходах. Теперь же таких заработков им не видать, а умения слишком специфические.

— Князь Громов? — услышал я удивлённый голос Никулина в телефоне. — Что-то не так с вашей долей?

— Нет, всё отлично, — тут же успокоил я его. — Не ожидал, что заработаю среднюю годовую зарплату за пару заходов в Каньон.

— Да мы тоже… не ожидали, — голос Никулина стал мрачным. — Видимо, это нам вместо выходного пособия и пенсии, раз уж работы больше нет.

— Вот по этому поводу я и звоню, — усмехнулся я. — Предлагаю вам поработать на меня.

— Да мы после прошлой совместной вылазки ещё не отошли, — возмутился командир рубежников. — Никто не согласится с вами связываться, вы уж извините…

— Три тысячи в месяц каждому, — перебил я его. Никулин замолчал, а я решил его дожать. — Работа исключительно по вашему профилю, все добытые ресурсы — ваши.

— Надо подумать, обсудить с ребятами, — выдал после недолгого молчания Никулин.

— У вас время до вечера, если согласны, то жду вас в шесть часов. Адрес скину сообщением, — сказал я и сбросил звонок.

Следующим я набрал номер Андрея Левина. Я понимал, что Громобоям придётся предлагать куда больше, чем рубежникам. Это моя помощница получает полторы тысячи рублей в месяц и не жалуется. А те, кто умеют сражаться, всегда найдут денежную работу.

— Ба, какие люди! — воскликнул Левин, ответив на звонок. — Вот уж не ожидал, что сам князь будет звонить обычному служивому.

— Не прибедняйся, Андрей, — рассмеялся я. — Уж тебе-то не привыкать к таким звонкам. Как служба идёт?

— Ой, да какая там служба! Сидим в столице, ждём новое назначение, — расстроенно сказал Левин. — Мы же занимались сопровождением на базу рубежников и инквизиторов, а сейчас что? Направят какую-нибудь границу охранять.

— Да уж, хреново, — поддержал я его. Даже как-то стыдно мне стало, что стольких людей работы лишил. Но я же не специально.

— В наёмники разве что податься решим, но тоже к кому попало-то не хочется, — вздохнул командир Громобоев.

— А если ко мне? — предложил я. — Ко мне пойдёте наёмниками?

— Обдумать надо, — ровным голосом сказал Левин, а я услышал на заднем фоне шепотки. Включил громкую связь? — Официально покинуть армию нам нельзя, но можно наниматься к аристократам в охрану.

— Пока что я стеснён в средствах, но пять тысяч в месяц могу предложить, — закинул я удочку. Больше я просто не потяну, это ведь не на один месяц траты.

— Каждому? — зачем-то уточнил Левин, а я нахмурился.

Неужели он думает, что я по тысяче в месяц им платить буду? Или я слишком много предложил рубежникам? Чёрт, надо было сначала узнать, какие зарплаты вообще по стране у вояк.

— Да, верно, — подтвердил я. Не отказываться же от своего слова.

Шепотки на заднем плане стали громче, а потом резко наступила тишина.

— Мы согласны! — бодро заявил Левин. — Сейчас мы документы подадим, пара часов на подписание и согласование, и к вечеру будем у вас.

— Вот и отлично! Жду вас к шести вечера! Адрес сброшу сообщением.

Я завершил звонок и расслабленно потянулся. Ну вот и решился вопрос с сопровождением в Каньон. Осталось разобраться с моими обязанностями, которые Крылов чётко обозначил в «Памятке тайного эмиссара».

Мне нужно было в ближайшее время набрать отдельный отряд инквизиторов, задачей которого будет изучение явления одержимости и возможности изгнания демонов. Короче говоря, мне придётся создать подразделение экзорцистов. Первое в этом мире. И не важно, что здесь никто не слышал об экзорцизме, тем звучнее будет название подразделения.

Когда я вышел из спальни в красном плаще до пят, передо мной грохнулась в обморок какая-то девица. Присмотревшись к ней, я узнал одну из жительниц Громовки, которую видимо прислал Архип на помощь Захару. Мой седовласый слуга, завидев меня в столовой, уронил сковороду, которая покатилась по паркету в мою сторону.

— Ой, ты ж батюшки! Свят-свят! — принялся причитать Захар. — Окрутили балахоны, нацепили красную тряпку!

— Успокойся, Захар, — я покачал головой и поднял сковородку с пола. — Так надо.

— Где это видано, чтобы цельный князь в инквизиторы пошёл⁈ — Захар схватился за голову и чуть не выдрал клок волос. — Вот и закончился славный род Громовых… у-у-у.

— Говорю же тебе, что так надо, — я вошёл в кухню, поставил несчастную сковороду на стол и похлопал Захара по плечу. — План у меня такой, понимаешь?

— Это что же, вы теперь и столоваться будете среди балахонников в их логове? — икнул мой слуга, глядя на меня безумным взглядом.

— Да нет же, у меня особый статус, — я вздохнул и показал медальон. — Эмиссар я, тайный. Не простой инквизитор.

— Юра? — раздалось от порога столовой. Пожарская замерла в дверях, оглядывая меня сверху донизу. — А что… что происходит?

Следом за княжной в столовую ворвались Алёна и Михаил. И точно так же застыли на месте. Не хватало только Александра. А вот и он — выглядывает из-за плеча моей помощницы.

— Значит так! — громко сказал я. — Меня назначили тайным эмиссаром. Я не инквизитор! И я собираю свою собственную команду для опытов над одержимыми. Будем изгонять демонов и спасать людей от костров.

Тишина, последовавшая за моими словами, стала осязаемой настолько, что её можно было резать ножом. В этой самой тишине Захар расставил обеденные приборы, внёс обед и удалился из столовой, а мои друзья сели за стол. Обедали мы тоже молча, что меня абсолютно устраивало.

Не услышав ни единого вопроса, я в сопровождении Вольта направился в департамент безопасности за полагающимися мне деньгами. Ну и для знакомства с новым наместником и неким Прокопием Григорьевичем Хлыстовым, который значился доверенным лицом Крылова.

На проходной нас пропустили без проблем, даже медальон предъявлять не нужно было — хватило моего плаща. А вот уже на третьем этаже нас остановили. Парочка инквизиторов очень заинтересовались покроем моего одеяния и сопроводили нас с Вольтом к новому наместнику Московскому.

— Представьтесь, будьте добры, — сказал мужчина средних лет с узкой бородкой, сидевший в кресле Крылова.

— Князь Юрий Громов, тайный эмиссар инквизиции, — сказал я, усевшись в кресло напротив без разрешения хозяина кабинета.

— Тот самый Громов? — вскинул ухоженные брови наместник. — Наслышан-наслышан. Что ж… Меня зовут Василий Кондратьев, я временный исполняющий обязанности наместника.

Я кивнул и расслабленно прислонился к спинке кресла. Вольт сидел на полу, выпрямившись как палка. Его макушка доходила мне до плеча — ещё немного выпрямиться, и он сможет достать до уха.

— Я ещё не разобрался со всеми бумагами, поэтому не в курсе вашего назначения, — сказал Кондратьев. — Вы уж не обессудьте, но мне нужно проверить вас на одержимость, а уже потом разбираться с вашими обязанностями.

— Конечно, — кивнул я. — Я удивлён, что меня не проверили на проходной. Мало ли кто может войти в здание департамента безопасности, всего лишь надев на себя красную одежду.

Кондратьев поперхнулся воздухом, поправил свою бороду двумя пальцами и достал из ящика стола дозиметр. Направив его на меня, наместник явно ожидал мигающих огоньков или сигнала опасности. Но аппарат ничего не показал.

Не удивительно, ведь в Каньоне из меня высосали всю энергию, в том числе демоническую. Это я понял ещё в коридоре, когда один из сопровождающих инквизиторов «незаметно» проверил меня на одержимость точно таким же дозиметром. Так что мои слова о халатности были просто проверкой лояльности нового наместника.

И он явно задумался, что надо бы и на входе поставить такие приборы. Вон как щурится и переводит взгляд с меня на дозиметр.

— Благодарю за содействие, — наконец сказал Кондратьев, убирая прибор в сторону. — Могу я ознакомиться с подтверждением вашего назначения?

— У меня есть только это, — я показал наместнику свой медальон.

Кондратьев вздрогнул и облизал губы. Кажется, что-то всё-таки не так с этими тайными эмиссарами.

— Ваши полномочия подтверждены, — сипло сказал наместник, отводя взгляд. — Какой кабинет вы желаете занять?

— Любой с видом на площадь, — я пожал плечами. — Основное время я буду проводить либо в разъездах, либо в лабораториях.

— Кхм, да-да, конечно, — рассеянно кивнул Кондратьев. — Сейчас я выпишу вам бумагу для бухгалтерии. Для всех остальных подразделений будет достаточно показать жетон.

Я улыбнулся и подмигнул Вольту. Не подвёл Крылов, организовал всё как полагается. Даже вон врио наместника засуетился и без вопросов выписал нужные бумаги.

Попрощавшись с ним, я направился в бухгалтерию, где меня даже спрашивать ни о чём не стали, перечислили аванс и сто тысяч на нужды подразделения. А жизнь-то налаживается!

* * *

Тем временем на одном из подземных уровней департамента безопасности.

Назар Крылов прищурился от света лампы и сжал зубы. Его руки и ноги были прикованы к стене особыми наручниками. Можно было решить, что это конец, но Назар знал — это только начало.

Когда-то наивный юноша с горящим взором мечтал служить на благо человечества, видел во снах, как он очищает мир от демонов. Но мир не хотел очищения, он хотел отмщения. Назар потратил тридцать лет на исследование Каньона, демонических сущностей, монстров и их возможностей.

Орден Инквизиции никогда не интересовался, каким образом одержимыми оказываются люди, далёкие от Рубежа. Как происходит процесс одержимости их тоже не волновал. Единственное, что имело значение, — плата за зелья и сожжённых аристократов.

Инквизиторы стали палачами, жадными до денег и власти. Они уже давно перестали думать, анализировать. Но Назару было не плевать.

Три года назад он нашёл то, что так долго искал. Смог связать воедино все ниточки. Выводы были неутешительные — среди одержимых практически не было простых людей, только аристократы, у которых когда-то были Защитники рода.

Одержимость наступала внезапно без каких-то особых эффектов. Просто человек вдруг менялся в один момент. Иногда одержимые годами ходили среди людей, ели, пили, вели обычную жизнь.

А потом они сами выдавали себя. К моменту казни оказывалось, что большинство членов рода умерли по разным причинам, и накопленное столетиями состояние уходило в казну и Орден.

Хранители. Всего одно слово, мелькнувшее среди тысяч страниц архивных записей. Всего одно слово, указавшее Назару путь.

Это они заражали людей демоническими сущностями, чтобы ослабить аристократию. И выбирали они только тех, кто был опасен для Хранителей. Тех, кто мог каким-то образом помешать им или возродить своих Защитников.

Разве не логичным было спасти от костров инквизиции именно их? Крылов пытался излечить одержимость. Без соратников, без поддержки властей.

И в итоге кто-то выдал его. Не просто же так в его имении появились безопасники с инквизиторами, которые первым делом рванули в подвал? Конечно, они обнаружили одержимых, запертых в специальных камерах.

Плевать. Громов умеет изгонять демонов. Работа Назара завершена, он добился того, чего так страстно желал, — нашёл способ вышвырнуть из этого мира тварей, засевших в телах людей. Ради одного только этого можно было отправиться на казнь.

Металлические засовы на двери лязгнули с противным скрежетом. Крылов встретил взгляд своего ученика и усмехнулся. Опять Данила. Ставленник с самого верха, беспринципный и уродливый душой человек. Садист, каких поискать.

Значит, ему выпала честь пытать бывшего наместника? Что ж, Крылову есть чем его удивить.

* * *

В это же время на землях рода Громовых

Максим Обухов стоял в дозоре блокпоста уже шесть часов. Смена ещё не приехала, а старички не особо хотели подменять молодого бойца. Им больше нравилось отсиживаться в каптёрке и пересчитывать патроны.

Для Максима назначение под Звенигород казалось той самой ступенькой, с которой он сделает шаг в будущее, наполненное наградами, почестями и конечно же повышенными ставками для военных. Не Рубеж, конечно, но кто знает, вдруг через пару лет служба здесь тоже будет приравниваться к боевому стажу?

Так что он молчал, глядел в сторону нового Каньона и не жаловался. Происшествий за последние сутки было всего два. Вчера вечером в кустах шумел дикий зверь, судя по всему. И сегодня с утра командир опрокинул на себя горячий чай.

Никаких демонов, никакой опасности. Даже проявить себя не удалось. В глубине души Максим верил, что он сумеет стать героем, защитит своих сослуживцев и получит орден. Да, именно так всё и будет!

— Чего размечтался? — буркнул старший лейтенант Косинкин, исподлобья зыркнув на Максима. — Взгляд патрульного должен быть ясным, направленным на объект слежки.

— Так точно! — гаркнул Максим, выпрямившись в струнку.

— Громова не видел? — уже тише спросил Косинкин, поморщившись. — Нутром чую, что этот князь со своей псиной скоро заявится.

— Никак нет, — Максим сглотнул и направил взгляд вдаль.

Нельзя показывать старлею, что ему до смерти хочется расхохотаться от воспоминаний. Пёс князя извалял Косинкина в грязи, а потом ещё и чуть не помочился на него. Для всего взвода такое зрелище было приятней даже любования пышной грудью Марии Игнатьевны — поварихи в военной части.

Илья Косинкин успел порядком достать каждого. Противный нудный мужик он, а не командир. Вот князь Пожарский — тот да! От одного взгляда на него хочется бежать исполнять любой приказ.

— Да твоюжмать, — протяжно сказал Косинкин. Почти пропел. А потом взял рацию и заорал. — Боевая тревога! Внимание всем! Прорыв демонов! Боевая тревога! Их тут сотни, а то и тысячи… нам всем пи…

* * *

Лейра смотрела на своих созданий с нежностью, какая бывает в глазах матери, когда её ребёнок делает первые шаги. Все монстрики были любимы Хранительницей не меньше. А может даже и больше.

Демоническая армия лавиной хлынула на земли человечишки, который успел порядком надоесть Хранителям. Ну не может быть этот Проводник таким живучим и изворотливым! Ещё и сумел объединить две части грозового элементаля.

А что дальше? Найдёт третью, а потом бросит вызов Хранителям? Нет, так дело не пойдёт.

Питомцы Лейры сделают то, для чего созданы. Сначала сметут эти смешные баррикады и разорвут людишек. А потом они разбредутся по стране, чтобы сеять ужас и убивать неугодных.

Ну а на людишек у Лейры тоже есть планы. Кто, как не демоны в человеческих обличьях, смогут подобраться к Проводнику?

Все выжившие в этой битве получат особый подарок — подселённую демоническую душу. Но не только они. Большой город совсем рядом, и новых игрушек там не тысячи, а миллионы.

Лейра улыбнулась хищной улыбкой, когда первые ряды демонов прорвались через блокпост. Кровь текла рекой, люди кричали, стреляли и умирали. Сладкая музыка и услада для глаз Хранительницы. То ли ещё будет…

Глава 10

Я шёл по коридорам департамента безопасности в прекрасном настроении. На моём счету лежала крупная сумма, новый наместник не испытывал ко мне неприязни, а к вечеру у меня будет собственная маленькая гвардия. Пусть и временная, зато своя собственная.

Вольт шагал рядом, крутил головой по сторонам и вздыхал о высосанной Хранителями энергии. Я и сам бы не прочь пополнить резерв побыстрее — естественное восстановление было слишком уж долгим. Может дело в том, что я увеличил ёмкость источника?

— Князь Громов? — услышал я окрик знакомым голосом. — А вы что здесь забыли?

Повернувшись на звук, я встретился взглядом с Данилой Прошиным. На лице инквизитора красовались бурые пятна, подозрительно похожие на брызги крови. Я поморщился и сделал шаг в сторону.

В прошлый раз от Данилы воняло гарью после казни, сейчас он разгуливает по департаменту в крови. Он будто хвастается своими садистскими наклонностями, выставляя их напоказ.

— Я задал вопрос! — не унимался этот гадёныш, приближаясь ко мне.

— А у вас есть право собственности на это здание? — хмыкнул я. — Насколько мне известно, оно принадлежит короне.

— Вы посмели заявиться сюда в красном, — прошипел Данила.

— То есть и на красный цвет у вас монополия? — весело спросил я, покачав головой. — Не слишком ли много вы на себя берете?

— Вы вводите людей в заблуждение! — Прошин повысил голос. — Такой цвет и покрой плаща недопустимы. Только инквизиция имеет право на красные мантии.

— Вот же совпадение! — я хлопнул себя по лбу ладонью. — А ведь я тоже теперь в инквизиции.

— Не мелите чушь, — Данила скрежетнул зубами и раздул ноздри. — Принять в Орден новых членов может только наместник округа, а в данный момент у нас его нет.

— Ага, — кивнул я. — Мы уже с Василием Кондратьевым поболтали по душам.

Я расплылся в улыбке, глядя на злость Данилы. Ну а потом не удержался, поправил медальон, висевший на груди. Как только Прошин увидел факел инквизиции в окружении ярко-красных рубинов, его аж перекосило.

Но ответить что-либо он не успел. По зданию прокатилась сирена, и сразу же полупустые коридоры заполнились безопасниками. В это же время с третьего этажа, где находился штаб Ордена Инквизиции, начали спускаться красные балахоны.

— Что происходит? — спросил я у первого попавшегося инквизитора, выставив медаль так, чтобы он увидел, при этом намеренно игнорируя Данилу.

— Угроза пятого уровня рядом с новым Каньоном в Звенигороде, — доложил инквизитор и поспешил к остальным.

— И что это значит? — спросил я вслух. — Какой ещё пятый уровень угрозы?

— Пятый уровень означает полномасштабный прорыв демонов, — негромко сказал Данила. — Есть человеческие жертвы, а вероятность одержимости близится к ста процентам.

Я удивлённо обернулся к Прошину. С чего это он вдруг стал таким разговорчивым? Не помню, чтобы он хоть раз добровольно отвечал на мои вопросы.

— Ваш жетон даёт вам право спрашивать и получать ответы, — он кивнул на мою медаль и перевёл взгляд на Вольта. — Для того, кто не так давно сидел в камере, у вас слишком уж много прав появилось.

— Заслужил, — я пожал плечами, кивнул на прощание и спустился на первый этаж.

Надо было срочно попасть домой, к друзьям. Да, рубежники и Громобои приедут только к вечеру, но мы и без них можем начать зачистку на моих землях. Решено, отправимся туда сейчас же.

Я вышел на площадь и замер. Пока я был в департаменте, на улице разразилась гроза. Да какая! Свинцовые тучи стремительно затягивали небо, громовые раскаты сотрясали воздух, а молнии сверкали так часто, что казалось, будто кто-то поджёг склад с фейерверками.

Не знаю, почему, но эта гроза показалась мне знаком свыше. Какое странное совпадение, что погода взбунтовалась в то же самое время, когда рядом со столицей демоны разошлись вовсю.

Мне захотелось подняться в небо и коснуться грозовых туч, ухватить пару молний побольше и наслать их на головы демонов. Я поднял лицо и руки, будто пытаясь дотянуться до небес. И они ответили.

Меня прошило молнией. Сначала одна, потом другая — они били в меня, проходили через моё тело вместе с громовыми раскатами, заставляя сердце биться быстрее и громче. Наверное, со стороны зрелище было ужасающим и прекрасным одновременно — человек и стихия, сплетённые воедино.

Весь мир вокруг застыл, даже первые крупные капли падали на брусчатку так медленно, словно кто-то подкрутил скорость на камере. Вольт замер точно так же, как и я, наслаждаясь буйством стихии и впитывая молнии. Точно! Он же грозовой элементаль, и эта стихия — родная для него.

А для меня? Мысли в моей голове закрутились всё быстрее, стали чётче и яснее. Только сейчас я понял, что и для меня эта гроза стала родной. Будто мать по голове погладила, а не молния пронеслась рядом.

Я посмотрел на Вольта и ошалело улыбнулся. Уверен, что он чувствует то же самое.

— Как твои силы, дружище? — спросил я у него.

— Восстановились до самого верха, — ответил Вольт, высунув язык от радости. — Даже как будто бы с горкой.

— У меня так же, — кивнул я. — Кажется, что я могу весь мир объять. Или уничтожить.

— Электроманты такое могут, — серьёзно сказал пёс, а потом посмотрел на меня и прищурился. — А ведь ты и правда стал сильнее.

— Хочешь поделиться со мной воспоминаниями электроманта? — уточнил я. — Кажется, ты говорил, что я им был когда-то.

— Рано, — помотал головой Вольт. — Можешь не выдержать перегрузки.

— Тогда пошли домой, — спокойно сказал я, глядя на то, как тяжёлые капли медленно расплываются на брусчатке.

До этого моё ускорение выглядело, как полет через узкий тоннель, в котором сливались люди, машины и дома. Сейчас всё выглядело иначе. Мне казалось, что это не я ускорился, а все остальные замедлились.

Я вроде бы шёл неторопливо, а вот люди вокруг меня застыли, словно мухи на липучке. Странное ощущение. Будто я один во всём мире могу двигаться, а всё вокруг — декорации, картонные фигурки, приколоченные к полу.

Когда же я поднялся по лестнице и вставил ключ в замок, ускорение резко закончилось. Звуки ворвались в моё сознание первыми, за ними запахи, и только потом подтянулось изображение.

— Ваше сиятельство! — подскочил ко мне Захар. — Что делается-то! Только гляньте! Такой грозы на моём веку ещё не было.

— Люблю грозу, — я улыбнулся и похлопал своего старого слугу по плечу. — Даже дышится легче, воздух другой становится — вкусный что ли.

— Помню-помню, — закивал Захар. — Вы мальчонкой всегда на улицу сбегали, как только гром слышали. Так и стояли на крылечке, глазёнками лупили во все стороны.

— Да я и сейчас… стоял, — с доброй усмешкой сказал я и потянулся.

— Ой, а как же вы так? — встрепенулся Захар. — Даже не промокли.

— Я уже к дому подходил, вот и встал под козырьком, — соврал я, направляясь в гостиную. — Позови моих гостей, будь добр.

— Так нет их, — развёл руками Захар. — Сразу после вас ушли, все вместе.

— Вот даже как, — задумчиво протянул я, усаживаясь в кресло. — Ну ладно, подождём.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику. Вольт поднырнул под мою левую руку и замер. Почесав его за ухом, я вернулся мыслями к тому, что он сказал о Меркулове.

Третья часть элементаля у него, это уже точно известно. Именно поэтому он хотел выкупить у меня Вольта, причём, за такую сумму, которая даже в голове не укладывается. И вот дальше самое интересное: это Меркулов стоял за покушением на Вольта.

Только ли за ним? Я до сих пор не знаю, как погибли родители князя Громова, но я знаю, что его тоже убили. А потом посылали за мной наёмников, инквизиторов, ростовщиков. Почему-то мне кажется, что это всё звенья одной цепи.

А Сташинская? Просто ли так она вилась вокруг князя? Может и её подослали? Вон как она взбеленилась, когда клиент сорвался с крючка. Или это я уже сову на глобус натягиваю?

Да нет, вроде бы логично. Как-то же она попала в самый дорогой ресторан столицы. Либо нашла нового спонсора, либо ждала меня. По идее всё сходится. И её скандал тогда очень даже в тему — наниматель хотел посмотреть, как я себя поведу.

— Вольт, а скажи-ка мне, есть разница, какая твоя часть первой проходит слияние? — спросил я у пса, продолжая чесать его за ухом.

— Догадался, значит, — мой питомец вздохнул, отстранил голову и встал напротив меня. — Кто первый в связке, тот и правит. Я был первым, потому и смог сохранить свою личность.

— То есть нам надо любой ценой остановить твою злобную третью часть? — спросил я, уже зная ответ. — Допустим, мы не успеем произвести слияние, и она завладеет твоей энергией… что тогда будет? Что вообще может элементаль?

— Да всё что угодно! — рыкнул Вольт. — Грозовой элементаль может всё, что связано с электричеством, молниями, атмосферой… никаких ограничений.

— Даже так? — я вскинул брови и задумался. — То есть теоретически, я тоже всё могу?

— Ну да, если объединишь все три части, то получишь больше, чем можешь представить, — Вольт вздохнул. — Моя третья часть отвечает за всё это. Без неё я могу наполнить твой источник энергией, дать память прошлых воплощений, ну и помочь могу чисто физической силой, как обычный пёс.

Как интересно. То есть то, что мы с Вольтом проделываем сейчас — детские шалости на фоне мощи цельного элементаля? Что же тогда мы будем вытворять после слияния?

Мимо меня прошмыгнула служанка, косясь на плащ и Вольта, которого я продолжал гладить по голове. Через минуту в гостиную ворвалась шумная толпа. То есть, я хотел сказать, три моих друга, шума от которых было так много, что я даже поморщился.

— Мы промокли до нитки! — громогласно заявила Пожарская, тряхнув влажными волосами.

— Вот это ливень! — в тон ей воскликнул Александр.

— Мы немного погуляли, — чуть тише сказал Михаил. — Нам деньги пришли за рейд, вот мы и закупились немного.

— Молодцы, — похвалил я их.

Нет правда, молодцы. У Бабарыкина и так не было приличной одежды, а после открывшегося у моего поместья Каньона, парень даже у меня позаимствовать ничего не мог. Да и видел я, что ему такая благотворительность не нравится.

Так что Ксения и Александр всё правильно сделали — провели Михаила по магазинам, причём именно по тем, где аристократы закупаются. Мне-то не досуг такими делами заниматься, а мой будущий младший родич должен выглядеть соответственно статусу. Цены на ингредиенты из Каньона выросли, поэтому Миша неплохо заработал на единственном рейде.

— Так, я в душ! И вы идите! — скомандовала Пожарская, ткнув пальцем в Мишу и Сашу.

Те сначала закивали, а потом повернулись ко мне. На моих губах блуждала почти отеческая улыбка. Не знаю, почему, но их возня напомнила мне младших брата и сестру, которые точно так же себя вели.

— А ты чего так смотришь? — подозрительно прищурился Александр. — Знаю я такой взгляд, — он передёрнул плечами. — Папа точно так же смотрит, прежде чем нагрузить очередными делами рода.

— Идите уже приводите себя в порядок, — я покачал головой и откинулся на спинку кресла. — Потом поговорим.

— Нам поторопиться? — уточнила Ксения, поймав мой взгляд. — Ну просто мой дядя тоже… так же… смотрит.

Она сглотнула, передёрнула плечами и убежала из гостиной. Саша и Миша переглянулись и степенно покинули общую комнату. Они всем видом хотели показать, что никуда не торопятся, но я услышал топот ног, который не смог заглушить даже толстый ковёр.

Вернулись мои друзья через полчаса, которые я провёл всё там же в гостиной, рассуждая о том, как буду действовать дальше. Причём вошли в комнату они вместе, будто договорились заранее. И даже сели вместе на диван напротив моего кресла.

— На моих землях зафиксирован прорыв демонов пятого уровня, — сказал я, оглядев серьёзные лица друзей. — Департамент безопасности вместе с Орденом Инквизиции уже работают на месте. Нанятые мной рубежники и военные прибудут через четыре часа.

— Дядя ничего не говорил о прорыве, — сказала Пожарская, побледнев и закусив губу. — Но если это так… почему мы сидим здесь? Почему не сражаемся с демонами?

— Моей первой мыслью было отправиться туда, — кивнул я. — Но потом я понял, что мы будем только мешать военным. Сейчас они могут палить по площади, не опасаясь задеть своих. Но если мы будем в гуще битвы, то им придётся сражаться практически врукопашную.

— У тебя есть план, — сказал Александр, вглядевшись в моё лицо.

— Есть, — я снова кивнул. — Но для начала я хотел спросить, что вы знаете о роде Меркуловых?

Пока я ждал друзей, произошло сразу несколько событий. Первое — мы с Вольтом почувствовали третью часть элементаля. Это не было стрелочкой с указанием направления, а чем-то вроде магнитного притяжения в определённую сторону.

То есть, мы чуяли, что нам надо куда-то на север. Но как близко это место от столицы, мы не знали.

Ну и второе, — рядом с третьей частью находился другой элементаль — воздушный. Тот самый, с которым сто лет назад сражался грозовой элементаль. Получается, что та энергия в пуле действительно была наполнена силами двух элементалей.

Поэтому-то я и решил узнать у своих друзей, что они знают о Меркулове. Вдруг натолкнут на мысль, где его можно искать. Судя по их лицам, о роде Меркуловых они слышали. А вот я даже в сети не нашёл ничего полезного.

— Род Меркуловых был уничтожен сорок лет назад, — сказала Ксения. — Они организовали покушение на императора. В заговоре участвовало несколько родов, но именно Меркуловы были зачинщиками переворота.

— Они были близки к трону, — подтвердил слова Пожарской Михаил. — Тем более, с таким родовым даром у них были все возможности завершить начатое.

— А что у них за родовой дар? — поинтересовался я.

— Ментальная магия, — прошептал Михаил, а потом огляделся по сторонам. — Я слышал, что они могли даже управлять сознанием людей.

— И откуда такие познания об уничтоженном роде у баронета? — подозрительно прищурилась Пожарская. — Вся информация о Меркуловых закрыта.

— Подслушал разговоры старших, — быстро проговорил Бабарыкин, а я нахмурился.

Внутри словно что-то встрепенулось при словах Михаила, кольнуло в грудь, а потом разлилось неприятной горечью во рту. Я сглотнул эту горечь и посмотрел на Михаила внимательным взглядом.

— Ну ладно-ладно, — выставил он ладони. — Ничего я не подслушал! Просто рылся в бумагах отца, когда пытался выяснить, причитается ли мне что-нибудь по наследству.

— Больше не лги мне, — сказал я, продолжая разглядывать своего нового родственничка. Не понравилось мне ощущение горечи, которое тут же ушло, стоило Михаилу признаться во лжи.

— Прости, мне стыдно, что я вёл себя неподобающе аристократу, — Бабарыкин вздохнул. — Дважды. Когда копался в столе отца, и сейчас.

— Юра, а почему ты спрашиваешь о Меркуловых? — подал голос молчавший до этого Александр.

— Да тут такое дело, дружище, — я посмотрел на Новикова, а потом перевёл взгляд на Вольта. — Мой пёс — это не просто Защитник. Он элементаль.

— Что⁈ — Пожарская вскочила с дивана и тут же плюхнулась обратно. — Элементалей уничтожили сто лет назад. Это все знают!

— А вот и не все, — хмуро сказал Михаил. — Я вообще про элементалей только из слухов знаю.

— Сто лет назад в районе Барабаша вступили в бой два элементаля, — проговорил я, глядя на Вольта. — Они почти уничтожили друг друга, на месте их битвы случился мощнейший выброс энергии…

— Каньон⁈ — перебила меня Пожарская, а потом зажала себе рот руками. — Не может быть… прости, продолжай, пожалуйста.

— Да, на месте битвы двух самых сильных сущностей этого мира произошёл взрыв, который пробил брешь между мирами, — мои друзья сидели с открытыми ртами, а Ксения продолжала держать ладонь у лица, удерживая себя таким образом от очередной попытки меня прервать. — Грозовой элементаль, связанный с родом Громовых, был расколот на три части.

— Да откуда ты это знаешь? — не удержалась-таки Пожарская. — Ну не пёс же тебе сказал!

— Может и он, — хмыкнул я.

— Ксения, держи себя в руках, — укоризненно сказал Александр. — Иначе мы так и не узнаем, что случилось дальше.

Я благодарно улыбнулся Новикову и набрал побольше воздуха в грудь. Мне предстоит поделиться с друзьями тем, что я вообще думал никогда никому не расскажу. И вот они, люди, с которыми я бился плечом к плечу. С которыми я прошёл Каньон, изгнание демона и пёс знает, что ещё.

Но ничего сказать я не успел. В гостиную втиснулся Захар, оглядел нас всех и сглотнул.

— В-ваше с-сиятельство, — заикаясь, проговорил он. — Там к вам гости… гость… этот, со шрамом. Который в поместье приходил.

Не знаю как, но мне удалось сохранить нейтральное выражение лица и скрыть удивление. Это что же получается? Пока я искал способ найти Меркулова, он сам решил заявиться ко мне домой?

И что он хочет от меня на этот раз?

Глава 11

Друзей вместе с Вольтом я оставил в гостиной, рассказав, кто именно пришёл ко мне «в гости», а сам направился в кабинет. Через минуту в дверь постучался Захар в сопровождении Меркулова. Глянув на гостя, я кивнул и указал на кресло напротив моего стола.

— Добрый день, князь, — сказал Меркулов, едва за Захаром захлопнулась дверь.

— Ну это как посмотреть, — я качнул головой и побарабанил по столешнице. — Давайте не будем ходить вокруг да около. Зачем вы пришли?

— Просто повидаться? — полувопросительно сказал он, дёрнув щекой. Шрам искривился на мгновение, став похожим на изломанную линию.

— Очень сомневаюсь, — я выгнул бровь и посмотрел в глаза Меркулова.

Значит, он владеет ментальной магией? Я помнил то чувство во время нашей первой встречи. Будто что-то ввинчивается в мой мозг, пытается пробурить там дыру. Но я сумел вышвырнуть его из моей головы, так что на меня эти фокусы не действуют.

— Пса вы конечно же не отдадите и не продадите, — усмехнулся Меркулов. — И я вполне понимаю почему.

— Верно, — кивнул я. — Ничего не изменилось с нашего разговора.

— Тогда позвольте мне спросить, — он замолчал на несколько мгновений, разглядывая мой красный плащ и медальон. — Вы что-либо знаете о так называемых Хранителях?

— Знаю, а вы? — я вернул ему усмешку. — Вряд ли ваш «информатор» объективен.

— Объективности не существует, — Меркулов скривил губы в подобие улыбки. — В любом случае, сейчас разговор не об этом. Хранители спустились на землю.

— Что вы имеете в виду? — я напрягся. Если это правда, то прорыв демонов может быть очередной приманкой для меня. Да и не готов я ещё сразиться с Хранителями.

— Энергия Хранителей идёт от Каньона на ваших землях, — крылья носа Меркулова дрогнули. Он будто едва сдерживался, чтобы не скривиться в гримасе отвращения. — Этот Каньон открыт Хранителями, но подпитывается энергией нашего мира. Только эта энергия должна быть внутри, а не снаружи.

— Это точно? — переспросил я на всякий случай. В способности элементаля почувствовать Хранителей я не сомневался, но мало ли.

— Да, несколько часов назад «мой информатор» зафиксировал мощный энергетический всплеск с отпечатком силы Хранителей рядом с блокпостом на выезде из Звенигорода, — Меркулов сделал глубокий вдох. — Элементаль почувствовал близость Хранителей. Физическую и энергетическую близость. Они здесь, на земле.

— Допустим, это правда, — сказал я, прислушиваясь к ощущениям.

Горечи во рту не было, да и в целом ничего во мне не противилось словам Меркулова. Я ещё не разобрался с тем, почему сумел определить ложь Михала, но отчего-то в данный момент верил своему гостю.

— Допустим, — повторил я, выставив указательный палец вверх. — И что? Хотите предложить помощь, попросить о помощи, заключить союз или окончательно разобраться с нашим конфликтом? Чего же вы хотите, Влад?

— Союз, — процедил Меркулов. — Временный. Предлагаю отложить выяснение отношений и наш конфликт на потом. Сначала нужно разобраться с Хранителями.

— Ого! И что вдвоём бросимся на баррикады? — хмыкнул я недоверчиво. — Вы и я против тех, кто может поглотить энергию целого мира?

— Нет, конечно, — качнул головой он. — Нам понадобится помощь в этой борьбе.

— Дайте угадаю: вы знаете, к кому обратиться? — уже не сдерживая насмешку спросил я. — Но по каким-то причинам, вам нужен я или мой пёс. Угадал?

— Можно и так сказать, — Меркулов снова дёрнул щекой и раздул ноздри. — Я знаю, где мы можем получить помощь.

— И что же вам мешает её получить? — я снова усмехнулся. — Объясните же, зачем вам я?

— Я уже пытался проникнуть в… нужное место, — Меркулов раздражённо выдохнул. — Не получилось. Вы — князь, ещё и инквизитор к тому же. Думаю, ваш статус может повлиять.

Теперь была моя очередь морщиться. Горечь во рту появилась на последних словах моего гостя и была нестерпимой. Неужели лжёт?

Нет, я бы скорее удивился, если бы Меркулов решил играть в открытую и был честным со мной. Меня смущало то, почему я вообще могу распознавать чужую ложь. Раньше я за собой ничего подобного не замечал.

— Мой статус не поможет, — прямо сказал я. — Если уж не помогли ваши деньги и влияние. Дело в другом. В чём же?

— Место, куда нам нужно попасть, закрыто мощным барьером, и ваши молнии могут эту защиту пробить, — нехотя признался Меркулов. — Мой «информатор» в этом уверен. У меня нет атакующей магии, а вы уже показали себя.

— Вот это уже больше похоже на правду, — кивнул я, сделав глубокий вдох. Горечь ушла, и сразу стало легче. — Что-то ещё?

— Пёс. Он может стать пропуском, — мой гость отвёл взгляд, но я успел заметить в нём зависть. — У меня есть кое-что для оплаты возможной помощи, но лучше иметь гарантии.

Я задумался. Вроде бы Меркулов не лжёт. Но я не могу быть в этом уверен. Странная горечь во рту не может быть доказательством правды или лжи.

Хотя… появилась она после грозы. После того как я пропустил через себя заряд нескольких молний. Мог ли я таким образом активировать какую-то родовую способность? Или даже побочный эффект от связи с элементалем?

— Расскажите чуть больше о месте, в которое предлагаете отправиться, — сказал я наконец после пары минут молчания. — Какую именно помощь вы рассчитываете получить?

— Когда я исследовал Каньоны, понял, что они связаны. Пройдя через один, можно попасть в другие… я решил исследовать их изнутри, так сказать, и наткнулся на странное место, — тихо ответил Меркулов. — Оно вроде бы похоже на нашу расщелину, даже проход был таким же… но я не смог сделать даже двух шагов. Странные колья и магниты не пропустили меня. Точнее, на меня они не влияли, но оружие и доспехи чуть ли не намертво примагнитились.

Надо же, как интересно! Я тоже проходил через такой разлом. Ещё и порадовался, что у меня ничего металлического не было. А Меркулову значит не повезло.

— Пришлось раздеваться на высоте, сдирая с себя доспехи, — голос Меркулова был таким спокойным и даже довольным что ли.

Я невольно начал кивать и понятливо улыбаться. Байки рубежников и разговоры у костра после тяжёлого дня — вот на что походил наш разговор. Будто мы два бывалых воина, которые рассказывают о своих приключениях во время привала.

— Ну а когда я вышел из Каньона, начал шерстить любую информацию об этом месте, — продолжил Меркулов. — Пришлось заплатить взятки стольким людям… и все источники, даже секретные, утверждали, что нет никакого другого Каньона, кроме уже известных. Я побывал в каждом из них! Но того самого так и не нашёл.

Я склонился ближе к мужчине в ожидании продолжения. В чём Меркулову не откажешь, так это в умении рассказывать истории. Ну и в боевом опыте, конечно. Я ни на миг не забывал, что мы враги, но дослушать историю очень хотелось.

— Картографы, дроны, артефакты, ищейки — я перепробовал всё, — сказал он. — И я нашёл место, которое скрыто со всех карт.

— И вы пошли туда, — с улыбкой сказал я, подумав, что и сам поступил бы точно так же.

— Да, пошёл, но врезался в невидимый барьер и не смог пройти дальше, — Меркулов поджал губы. Лёгкость рассказчика исчезла, передо мной снова сидел тот, кто покушался на меня и Вольта.

— И вы не укажете, где это место, если я не возьму вас с собой? — поинтересовался я, уже зная ответ. Резкий кивок подтвердил мои догадки. — Хотя бы расскажите, что именно ожидаете там найти?

— Технологии, которые позволяют половине пустыни быть недоступной для Хранителей, — серьёзно сказал Меркулов, и я понял, что он говорит правду. — Это единственное место в мире, откуда не вытягивается энергия. Мы проверили несколько раз, ошибки быть не может.

— Хорошо, я согласен, — ответил я спустя пару минут. — Временный союз, пока мы не разгадаем секрет этих технологий. Возможно, я стану биться рядом с вами, если Хранители нападут первыми. Но после мы продолжим наше противостояние. Я не могу спустить вам покушения.

— Разумеется, — хищно улыбнулся Меркулов. — Мне тоже есть за что сражаться. Вот мой номер, напишите, когда отправляемся в путь.

— Ещё один момент, Влад, — задержал я его, взяв протянутую визитку. — Вы ведь не собираетесь брать с собой своего «информатора»?

Меркулова перекосило так, что я даже запереживал, вдруг он смертельно болен, и это приступ болезни. Но нет, он быстро пришёл в себя, помотал головой и глянул на меня.

— Не собираюсь, — прорычал он. — Вот уж это последнее, что я бы сделал.

На этом мы попрощались. Я крутил визитку и повторял в голове разговор. Судя по всему, Меркулов или третья часть элементаля, с которой он связан, испугались Хранителей. Испугались так сильно, что решили обратиться ко мне.

Я не питал иллюзий — мы никогда не сможем разойтись мирно. Как и не сможем договориться. Меркулову нужен Вольт, точнее, обе части элементаля, с которыми я связан. Мне нужна третья часть хотя бы для того, чтобы она была под присмотром.

Если уж даже Меркулова передёрнуло при её упоминании, то Вольт не обманул — третья часть действительно злобная, жестокая, но при этом могущественная. Как сказал мой гость — «атакующая магия». Вот то, чего не было у Вольта.

Мои молнии только мои, родовые, усиленные мощью элементаля. Но сам Вольт не такой уж хороший боец. Он выступает скорее как поддержка — пополнить резерв, прикрыть спину и так далее.

Так что я уверен — однажды наступит момент, когда нам придётся присоединить к Вольту его жестокую третью часть. Мы не сможем постоянно только защищаться, нам так или иначе придётся атаковать первыми. Но и терять моего питомца не хотелось бы.

Пусть временами он меня бесил, раздражал и всячески пытался довести меня до белого каления. Я привык к нему. Привык к тупым шуткам и истерическому смеху. Не думаю, что готов променять добродушного пса на непонятно что.

— Ну и долго ты там сидеть будешь? — раздался в голове его недовольный голос. — Мы тут от любопытства изнываем, а тебе хоть бы что.

Я хмыкнул и услышал шорохи за дверью. Похоже, мои друзья не вытерпели и явились за ответами, как только Меркулов покинул квартиру.

— Заходите уже, — громко сказал я.

Ввалившиеся друзья начали наперебой задавать вопросы. Про Меркулова, про его умение влезать в голову, про элементаля и Вольта. Я подождал, пока они притихнут, и обвёл взглядом всю компанию.

— Я отправляюсь с Меркуловым на поиски загадочного места, которое закрыто от Хранителей, — сказал я и улыбнулся, увидев ошарашенные лица. Даже у Вольта морда вытянулась от удивления. — Мы добудем технологии, которые помогут нам прикрыть Хранителям кормушку.

— С Меркуловым? — ахнула Пожарская.

— Без нас? — вторил ей Александр.

— Но мы же друзья! — возмутился Михаил.

— Это может быть опасно, — веско сказал я. — Плюс я даже сам не знаю, куда конкретно мы отправляемся.

— Вот уж нет! Я не собираюсь сидеть в столице, пока ты путешествуешь в компании бывшего князя, — сказала Ксения, топнув ногой. — И потом, я могу договориться с папой или дядей насчёт сопровождения. Да и транспорт вам понадобится особенный, не на обычном же самолёте вы полетите.

— Вот что, друг, в этот раз я соглашусь с княжной, — Александр скрестил руки на груди и выпрямился. — Мы поедем с тобой.

— Вот что, друзья хорошие, — в тон ему сказал я, и даже встал с кресла, нависнув над столом и глянув на Михаила, который уже открыл было рот, чтобы поддержать остальных. — Решать, кто едет, а кто нет, я буду сам. Будете давить — останетесь здесь.

Ответом мне стала тишина. Ну вот, другое дело. А то вздумали мне тут условия ставить. Между прочим, я и так собирался позвать друзей с собой.

— Ваше сиятельство? — позвал меня Захар. — У вас тут дверь открыта, ничего, что я так?

— Всё в порядке, Захар, что у тебя? — я бросил ещё один укоризненный взгляд на друзей, которые даже дверь не потрудились за собой закрыть.

— Там военные прибыли, говорят, что вы их ждёте, — сказал мой слуга, пряча взгляд. Похоже, он уже успел подслушать разговор и знает, что я скоро уезжаю.

— Да, проводи их в гостиную, я сейчас приду, — распорядился я. — И пусть чаю им принесут что ли.

— Будет сделано, ваше сиятельство, — Захар развернулся было, но вдруг замер, повернул голову и посмотрел на меня. В его старческих глазах стояли слезы. — Вы берегите себя, ваше сиятельство. Один вы у меня остались, никого больше нет.

Он сгорбился и зашагал по коридору, шаркая ногами. Мне вдруг стало совестно. Не только из-за Захара, а ещё и из-за жителей Громовки.

Они лишились крова, потеряли все своё имущество, а я, вместо того чтобы защитить их, собрался уезжать. Голицыно от Звенигорода не так уж далеко, что стоит монстрам добраться до санатория? Может туда Громобоев отправить?

Оставив друзей в кабинете, я направился в гостиную, где расположились вояки из особого отряда. Андрей Левин цедил чай из миниатюрной чашки, а остальные бойцы хрустели печеньем. При виде меня все встали смирно, но я махнул рукой — слепое подчинение мне не нужно.

— Вечер добрый, бойцы, — поприветствовал я Громобоев. На мне скрестились удивлённые взгляды — всё же не каждый день есть возможность увидеть князя в красном плаще. Ну что ж, бывает и не такое. — Проблем не возникло?

— Всё хорошо, князь, мы сейчас не у дел, так что отпустили без проблем, — сказал Левин, усмехнувшись уголком губ и одним глотком опустошив чашку. — Какие будут указания? Сразу к Каньону или как?

— Я немного погорячился, — сказал я. На лицах военных застыло разочарование — видимо, они решили, что я не буду их нанимать. — В Каньоне прорыв демонов пятого уровня, там сейчас работают безопасники и инквизиторы.

— Вот гадство! — воскликнул Максим, которого Данила лечил в броневике по пути в Барабаш. — Уж простите, князь, но как всё не вовремя. Мы же не можем вмешаться в работу безопасников.

— И не надо, — я развёл руками. — В санатории Голицыно мои люди. Жители деревни — старики, женщины и дети. Вот туда я вас и направлю.

— Охрана гражданских? — с улыбкой уточнил Левин. — Это мы умеем получше многих. Когда отправляться?

— С минуты на минуту должны прибыть рубежники, — я оглядел Громобоев и, не встретив возражений, кивнул. — Отправитесь вместе с ними. Видел я вашу совместную работу под Занадворовкой. Лучше военных с демонами сражаются только рубежники.

Пока мы ждали рубежников, я всё думал насчёт будущей поездки с Меркуловым не пойми куда. Ксения права — мне нужен свой отряд сопровождения, но и жителей Громовки я не могу оставить без защиты. Придётся или принимать помощь Ивана Пожарского, или нанимать ещё кого-то для охраны санатория.

Только вот денег у меня больше нет, и так пришлось изворачиваться. Вон даже в казну Ордена залез. На два отряда военных никак не наскрести. А я ещё за поместье должен денег, хотя нет никаких гарантий, что оно ко мне вернётся.

— Князь! — воскликнул Игорь Черепанов, распахнув дверь в гостиную. — Живой и… не понял.

Он резко замер, будто в стену врезался. Его взгляд застыл на моём плаще, а кулаки сжались добела. Шагнувшие следом рубежники тоже остановились, а потом вдруг отступили назад.

— Спокойно, ребята, — я выставил ладони вперёд. — Это стратегическая уловка. Я не продался и не работаю на инквизицию. Точнее работаю, но не так.

— Не ожидал от вас, — тихо сказал Никулин, сделав шаг вперёд и прикрыв собой отряд.

— Эй-эй, не рубите с горяча, говорю же, так нужно было, — я вздохнул и тряхнул головой. — Вам первым говорю, но никому не слова. В Ордене переворот, наместника сместили и, возможно, уже казнили. Я принял предложение Крылова, который хотел, чтобы я сформировал своё собственное подразделение внутри Ордена Инквизиции.

— Какое ещё подразделение? — фыркнул Кирилл Самойлов, чуть не выбесив меня. Он и в Каньоне без труда выводил меня на эмоции. А ещё заместитель командира, называется.

— Я назвал его подразделением экзорцистов, — мне пришлось выйти в центр комнаты, чтобы не упустить из виду и рубежников и Громобоев. Их реакция покажет, как будут восприниматься мои действия остальными. — Мы будем заниматься изучением одержимости и в перспективе — изгнанием демонов из одержимых.

Громобои вскочили с дивана и кресел, выматерились в голос, а потом затихли, скрестив на мне взгляды. Кажется, они не верили в мой успех. Зато рубежники не подвели — переглянувшись, они ухмыльнулись и кивнули.

Ага, значит приняли мои слова и больше не считают меня предателем. Ну и хорошо, а то не хотелось получить проблемы на пустом месте. По глазам Никулина и Черепанова я понял, что они разгадали мою задумку — я реально буду изгонять демонов.

Пусть на мне будет плащ инквизиции, но я не один из них, я не винтик в огромной системе, целью которой была лишь выгода для Хранителей и самих инквизиторов. Я действительно изменю порядок вещей, перетряхну Орден и сделаю его таким, каким он и должен быть изначально.

— Как поступить к вам на службу, князь? — спросил меня Никулин, подмигнув. — Не то, чтобы я любил красный цвет, но дело благое.

— И меня возьми в своё подразделение, — кивнул вслед за ним Игорь. — При таком командире не грех и в красное облачиться.

— Так, всё, я понял, — я развёл руками. — Пора открывать набор. Но сначала есть для вас работа по основному профилю.

— Ну мы и пришли, чтобы Каньон зачистить, в чём вопрос-то? — буркнул Самойлов.

— В том, что сейчас там слишком жарко, — ответил я. — Демоны прорвались из Каньона. Много демонов. Ваша задача — поехать с Громобоями в санаторий Голицыно и защитить моих людей.

— Так это для военных работа, — цыкнул Самойлов.

— А демонов потрошить тоже они будут? — возразил ему Игорь. — Каньон в Барабаше закрыт, а спрос никуда не делся. Цены видел? Да одни только когти сейчас по цене бурдюка с ядом.

— Так бы сразу и сказали, — переобулся на ходу Самойлов. — Когда выдвигаемся?

— Вот прямо сейчас и выдвигаетесь, — я подмигнул Черепанову, который очень уж пристально смотрел на меня. Или на мой плащ — пойди теперь разбери, что его волнует. — Сейчас моя помощница вызовет для вас транспорт, а пока отдыхайте. Чаю вам ещё принесут.

Я вышел из гостиной и позвал служанку, которая караулила у дверей. Девушка кивнула и умчалась на кухню. Молоденькая, круглолицая и румяная — она мне больше понравилась, в отличие от той, что в обморок хлопнулась при виде меня в плаще. Надо будет попросить Архипа заменить ту чувствительную что ли. А хотя какая уже разница, раз я уезжать собрался?

Кстати, об этом. Снова мои мысли вернулись к разговору с Меркуловым. Он сказал, что ему есть что предложить в обмен на помощь неизвестных личностей, которые сумели закрыться от Хранителей. Меркулов, конечно, молодец. Но я же не могу позволить ему расплатиться и остаться в должниках.

Что я вообще могу предложить тем, кто владеет такими технологиями, которые позволяют скрыть не только место на карте, но и целый Каньон?

Глава 12

Остаток вечера я потратил на подбивку своих счетов. На руках у меня сейчас сто сорок тысяч, из которых придётся заплатить пятнадцать рубежникам и двадцать Громобоям за месяц вперёд. И останется сто тысяч.

Можно оставить их на оплату долга за поместье, но ехать неизвестно куда без подготовки в этот раз я не собирался. Это на Рубеже выдавали амуницию и припасы, а в частной поездке лучше иметь всё своё. А ведь мне ещё Михаила упаковать надо — как-никак младший родственник.

М-да, а из постоянных доходов у меня всего-то пятьдесят тысяч, из которых двадцать — моя зарплата эмиссара, и тридцать — прибыль с оставшихся предприятий. Вроде бы неплохо, но всё равно недостаточно.

Итого — мне нечего предложить в обмен за помощь с защитой от Хранителей. Деньги там точно не помогут, нужно что-то уникальное. А что уникального я могу предложить? Свою суперскорость, молнии и умение изгонять демонов.

Хм, а ведь последнее может прокатить. Я могу научить местных избавляться от подселённых сущностей. Точно, это и буду проталкивать. Ну это если мы сможем пройти через странный барьер, о котором говорил Меркулов.

В общем-то всё не так плохо. Если нам удастся найти способ помешать Хранителям вытягивать энергию этого мира хотя бы в нескольких местах, то мы неплохо им насолим. А уж если при помощи неизвестных технологий получится закрыть Каньон на моих землях, то будет вообще отлично!

Мне хотелось поскорее вернуть свои земли, тем более что я за них плачу сотню тысяч в месяц. Там ведь ещё нужно будет ремонт делать и Громовку отстраивать почти заново. Эх, надеюсь, что всё окупится.

Долго над заказом экипировки я не думал — выбрал подходящее всё из того же каталога для рубежников. Даже Вольту ошейник заказал, который обещал. К тому же цены на всё резко упали. Каньона-то нет, кому сейчас нужна рубежная броня? Так что мы с Михаилом и моим пёселем будем одеты с иголочки.

— Вольт? — позвал я питомца, который вообще не отсвечивал с тех пор, как мы попали в грозу. — Ты где?

— Где-где… где надо, — огрызнулся он.

— Не понял, — протянул я удивлённо. — Это что бунт?

— Ты меня не любишь, — провыл он жалобно.

— Что опять не так? — я закатил глаза и вышел из кабинета. Надо найти эту мохнатую задницу, пока он не сожрал всю еду в доме.

— Ну как же? На прогулки не выводишь, пузико не чешешь, — завёл старую песню Вольт. — А ещё ты что-то сделал… я теперь даже не знаю, о чём ты думаешь.

— Вот оно что! — осенило меня. Я закрыл мысли от своего питомца, и ему это не понравилось. — Ну я же тебе говорил, что найду способ вытурить тебя из моей головы.

— Вот-вот! Ты теперь молчишь и думаешь про меня гадости, — продолжил выть он.

Я же уже обошёл гостиную, столовую и кухню, заглянул в свою спальню и даже в комнату прислуги. Вольта нигде не было. Вот же засранец пушистый! Можно подумать, мне больше делать нечего, кроме как его обиженную моську выискивать по квартире.

— Ну раз так, то я отменю заказ на ошейник с рубинами, — сказал я, встав посреди гостиной.

— За двадцать тыщ? — заинтересованно спросил Вольт.

— Угу, со скидкой продавали, — ответил я. — Сезонная распродажа.

— Так надо было другой брать тогда! — рыкнул пёс, выбегая из комнаты Пожарской. Вот значит как, спелись мои дружки. — Если уж скидки, то можно было и тот за сто тыщ взять.

— Ну да, и пешком через пустыню пробираться, — хмыкнул я, укоризненно глянув на пса. Его шерсть выглядела так, словно кто-то прошёлся по ней расчёской. Точно, вон и следы от зубьев.

— Не любишь ты меня, — снова вздохнул он. — Уйду я от тебя.

— Давай, — хмыкнул я. — Посмотрю, как Ксения твою третью часть будет присоединять.

— Ну чего начинаешь-то, — Вольт опустил голову и сделал несколько шагов в мою сторону. — Нормально же общались.

— Прекращай свои шуточки, у нас дел невпроворот, — я покачал головой и вздохнул. — Ещё и с Иваном Пожарским придётся пообщаться.

— Вот! Ты мне даже не рассказал, чего он хотел, — снова надулся Вольт. — Ушёл на встречу с князем один, и ни словечка, ни намёка.

— Не до того было, — отмахнулся я. — А хотел он, чтобы я на его племяннице женился.

— На какой? — Вольт аж на задницу плюхнулся от удивления.

— На той, что тебе начёс на загривке сделала, — сказал я и улыбнулся, когда пёс начал старательно тянуться к шее, чтобы выровнять шерсть.

— Хорошая самочка, надо брать, — выдохнул он, наконец сдавшись и оставив в покое шерсть. — Только уж больно деловитая.

— В том и дело, — я качнул головой. — Сначала Алёна пыталась меня опекать и строить из себя мамочку, потом Ксения решила, что имеет право указывать мне, куда идти, а куда нет. А потом они обе вдруг начали соревноваться в привлечении моего внимания.

— И что не так? — заинтересованно уточнил Вольт. — Одну в жёны, другую в любовницы. Вроде бы так у аристократов заведено.

— Что бы ты ещё знал об отношениях! — хмыкнул я. — Мужчины — охотники по натуре. Нам нравится самим охотиться, понимаешь?

— Не нравится быть в роли трофея? — быстро смекнул мой питомец. — Хочется найти ту, за которой побегать придётся?

— Нет, последнее точно мимо, — я дёрнул плечом. — Завоевать хочется ту, которая уже вроде бы твоя, но ещё сама не поняла этого. А вот такие, которые сами лезут… скучно это.

— Угу, сложно с вами, с людьми, — покачал головой Вольт. — У животных проще, даже у нас элементалей не так замороченно всё.

— А у вас тоже есть пары? — полюбопытствовал я.

— Ну не прям пары, а так… схожие энергии, — уклончиво сказал Вольт, а потом вздохнул. — Ты там говорил, что дела у нас есть? Так чего мы тогда тут зубоскалим?

— Да вот, надо было одной собачке мозги на место вправить, — с намёком сказал я. — А то обидки, предъявы непонятные.

— Да понял я уже, был не прав, обещаю исправиться, — протараторил Вольт, будто опасался, что я начну его расспрашивать о размножении элементалей. Мне, конечно, интересно, но всё равно же не скажет. — Так что там с делами?

— А я всё уже решил, осталось выспаться как следует и с утра в Голицыно съездить, — я зевнул. — Ну и всё, можно будет выдвигаться.

— А князь Пожарский? Ты же с ним поговорить хотел, — напомнил мне пёс.

— Ну не в двенадцатом часу ночи же, — я покачал головой и отправился в спальню. — Всё утром. А сейчас — отдыхать и набираться сил.

Как ни странно, никто не потревожил мой сон. Даже Вольт послушно дрых на диванчике в спальне, не делая попыток залезть ко мне на кровать. Всегда бы так!

В Голицыно мы поехали втроём — я, Вольт и Алёна, которой надо было что-то обсудить с Архипом не по телефону. Когда мы уже подъезжали к дому отдыха, вдоль дороги стали попадаться туши монстров.

Всё-таки не зря я отправил сюда Громобоев и рубежников. Без них могло случиться что угодно. А раз никто не звонил, не просил о помощи, то ребята и без меня со всем разобрались.

Первым меня встретил Андрей Левин. Командир Громобоев стукнул кулаком в грудь и принялся докладывать.

— Монстры шли волной со стороны Звенигорода, — сказал он. — Поначалу там пальба была, а после приезда инквизиции всё вроде бы затихло. Забредших на территорию санатория демонов мы ликвидировали совместно с группой рубежников под командованием Дениса Никулина.

— Молодцы, — похвалил я ребят. — А Никулин где сейчас?

— Монстров на запчасти разбирает, — хмыкнул Левин, махнув рукой в сторону пристроек. — Так-то в округе чисто, мы уже всё прочесали.

— Понял, спасибо, — я хлопнул Андрея по плечу и направился в указанную им сторону.

Оказалось, что в санатории есть баня, сауна и собственный бассейн. Вот как раз у бассейна я и обнаружил Дениса Никулина, который на пару с Семёном Рыковым вырывали когти у какой-то незнакомой мне твари.

— Ну как оно? — спросил я, поздоровавшись.

— Шикарно, князь! — улыбнулся Никулин. — Охота выдалась на редкость славная, мы столько ресурсов для продажи собрали — закачаешься!

— Тяжелораненых нет? — уточнил я, заметив пропитавшийся кровью бинт на плече Рыкова.

— Нет, царапины, — отмахнулся Семён. — В Каньоне похуже было.

— Ну и славно, — я уже собрался было идти к старосте, как Никулин меня окликнул.

— Князь, тут такое дело, — начал он. — Демонов мы вместе с Громобоями били, так что придётся делить добычу.

— И? — я не понимал, чего ему надо, вроде бы всё по-честному.

— Мало их тут осталось, монстров, — вздохнул командир рубежников. — Мы бы и сами справились… без военных.

— Так они здесь для охраны моих людей, — я нахмурился.

— Ну а мы на что? Воевать умеем, а демоны — наша работа, — Никулин пожал плечами. — Мы впятером тут справимся.

— Я подумаю, — пообещал я.

Староста встретил меня недовольным взглядом. Только спустя мгновение до меня дошло, что ему не нравится мой плащ. Ну что ж, бывает. Пусть привыкает, что их князь теперь ходит в красном.

— Как люди, в чём нуждаются? — спросил я первым делом.

— Люди домой хотят, — хмуро ответил Макар Рябой. — А нужды никакой нет. Кормят за ваш счёт, халаты и тапочки всем раздают… бабам — платья, мужикам — штаны да рубахи.

— Ну и чего тогда ты такой угрюмый ходишь? — я поправил плащ и посмотрел на старосту, который тут же отвёл взгляд.

— Скучно людям, княже, — сказал он тихо. — Как бы беды не вышло. Дома-то скотина, огороды, печки опять же. А тут ничего делать не надо, вот и пошли вразнос.

— А конкретнее? — уточнил я. Мне очень не нравилось, что мои люди, сидя в санатории на всём готовом начали вести себя неподобающим образом.

— Кто по бабам пошёл, кто в бутылку лезет, — цыкнул Макар. — К делу бы их пристроить, княже.

— Дай подумать, — я перевёл взгляд на бассейн и задумался. — Вот что. Вводим режим ЗОЖ.

— Кто ж? — недоумённо переспросил староста.

— ЗОЖ, говорю, — повторил я. — Пусть мужики физическую форму подтянут. Если есть желающие в гвардию, то посмотрю, может и подойдёт кто.

— А с ЗОЖем что делать? — Макар несколько раз моргнул непонимающе.

— Вводим тренировки для всех и каждого, посоветуйся там с военными и рубежниками, — усмехнулся я. — Отжимания, бег, приседания. Никакого алкоголя и праздных шатаний. Скажи, что князь приказал всем быть в форме на случай очередной атаки демонов. Пусть в конце концов научатся за себя постоять.

— А бабы? — староста аж сглотнул от страха, представив, что ему придётся гонять женщин. Ну в принципе он не далеко от правды ушёл, видел я на первом этаже приличный тренажёрный зал.

— Пусть школу организуют, детишек учат, — придумал я. — Читать там, писать, наукам всяким. Ну и если кто захочет физическую форму подтянуть, то я только за.

— Школу… — протянул Макар. — ЗОЖу… подготовку…

— Отомри! — я хлопнул его по плечу. — В общем, найди занятия людям. Будут возмущаться, скажи, что приказ князя, и всё.

— А вы?.. — он моргнул и сделал глубокий вдох.

— Мне уехать надо, — сказал я. — Не знаю, надолго ли. Но хочу, чтобы людям было чем заняться. Они же сами не так давно рвались в гвардию, вот и пусть покажут, на что способны.

Мы обговорили ещё несколько моментов, после чего я направился к Левину. Громобоям и правда здесь нечем заняться — понял я, пока обходил дом отдыха. Монстров в округе не видно, нападать никто не спешит. А раз так, то заберу их с собой в поездку.

Моё предложение Левин воспринял с радостью, видимо, и сам боялся заскучать здесь. Ну что ж, мне это только на руку. Когда рядом надёжные люди, всяко лучше.

Пока я ехал обратно в столицу, оставив Алёну за главную, набрал Ивана Пожарского. Оказывается, он собирался обедать с Ксенией и настойчиво приглашал меня присоединиться. Пришлось соглашаться — заодно сразу проясним момент с помолвкой.

В ресторан мы с Вольтом приехали как раз вовремя — Ксения только пришла. Сделав заказ, мы посмотрели на Ивана Пожарского, на губах которого мелькнула лёгкая улыбка. Выражение его лица будто говорило, что князь решил, что мы вот-вот поженимся.

— Ну что, Юрий, шампанское заказывать? — спросил он, продолжая улыбаться.

— Воздержусь, — отказался я. — Да и повода нет, если честно.

Князь Пожарский нахмурил брови и перевёл взгляд на Ксению.

— Так что ты хотела, племянница? — спросил он уже не в таком благодушном настроении.

— Мы с Юрой хотим поехать в одно место, — она замолчала и покосилась на меня. Но я не стал вмешиваться в их родственные отношения. — С папой я поговорила, он меня отпустил, но…

— Но? — князь выгнул бровь и усмехнулся. — Тебе что-то понадобилось от твоего дядюшки?

— Да, — выдохнула Ксения обречённо. — Я хочу попросить сопровождение в пустыню Сахару. Готова сидеть два месяца в имении, как полагается княжне.

— Два месяца было в прошлый раз, — усмехнулся Пожарский. — Сейчас другая просьба и другие условия, соответственно.

— Согласна, — прорычала княжна, скрипнув зубами.

— Вы простите, конечно, но меня никто не хочет просветить, о чём речь? — поинтересовался я, глядя на то, как дядя и племянница устраивают торг не пойми для чего. — Вообще-то в Сахару отправляюсь я. Значит, транспорт и сопровождение нужны мне. Ксения ни за что расплачиваться не будет.

— Вот даже как? — Пожарский посмотрел на меня и прищурился. — А что тебе понадобилось в пустыне, князь?

— К сожалению, не могу сказать — секрет рода, — сказал я твёрдо. — И я даже ещё не решил, собираюсь ли брать с собой Ксению. Это может быть опасно.

— В таком случае, князь, я обязан выделить сопровождение для своей любимой племянницы, — сказал вдруг Пожарский. — Я знаю, что с тобой она будет в безопасности, к тому же Ксения у нас не розочка садовая. Ну и вам полезно вместе попутешествовать, мир посмотреть, за жизнь поговорить.

— Не стоит, я вполне могу обеспечить путешествие, — я попытался отказаться от столь широкого жеста, который явно направлен на сближение меня и Ксении.

— Это моя ответственность — убедиться, что Ксения будет в безопасности, — Пожарский встал и упёрся кулаками в стол. Кажется, это его любимая поза. — Вам молодым всё кажется весёлым приключением. Но возьмите любую страну в пустыне и попадёте пальцем в нищету, голод и бандитов.

Князь продолжил рассказывать об ужасах бедных стран, а я молчал, глядя на огромные кулаки, которые могли проломить и этот стол. Поначалу я и правда хотел справиться своими силами, но если мне так настойчиво предлагают помощь, то чего же отказываться? По крайней мере не будет проблем с перелётом до места, а уж дальше мы сами.

Вольт был полностью со мной согласен. Ещё бы — он похлеще Архипа следил за тем, чтобы я не тратил «денежки почём зря». Всё переживал, что из-за безумных трат я не куплю ему ошейник за «сто тыщ».

Так что, дослушав речь Пожарского, я сделал вид, будто задумался над его словами. Пока я старательно тянул время, чтобы не соглашаться так сразу, нам принесли обед. Ещё полчаса ушло на него, а потом я подобрел и повернулся-таки к Пожарскому.

— Я согласен на сопровождение, — сказал я. — Только вот помимо самолёта для нас с Ксенией и моих людей, нам понадобится ещё наземный транспорт, приспособленный для поездок по пустыне.

— Не проблема, загрузим парочку джипов в транспортник, — кивнул князь. — Люди понадобятся?

— Нет, спасибо, у меня свои, — я улыбнулся старой шутке и качнул головой. — Когда сможете всё организовать?

— А когда тебе надо? — вопросом на вопрос ответил Пожарский.

— Хотелось бы поскорее, может быть, даже сегодня, — сказал я без особой надежды.

— Добро, четыре часа вам на сборы, если хотите сегодня успеть вылететь, — выдал князь после минутного раздумья. — В Сахаре полдень, вот как раз к рассвету прилетите, чтобы не в самую жару и не в ночь.

— Благодарю, — кивнул я. — В таком случае, вынужден откланяться и приступить к сборам.

— Идите уже, оба, — махнул рукой Пожарский, достав из нагрудного кармана телефон. — Рад был повидаться, до скорой встречи, всего хорошего.

Последние фразы он пробубнил монотонно и не глядя на нас. Этакая формальность, чтобы не выглядеть уж совсем грубым. Но я не расстроился, а, подхватив Ксению под руку, поспешил в квартиру.

Вольт рыкнул недовольно, но потом понял, что на людях я с ним церемониться не буду, и посеменил рядом, изображая хорошую собачку. Уже на подходе к дому он вдруг громко гавкнул, чуть не доведя княжну до икоты. На мой вопросительный взгляд он лишь отмахнулся и указал на белоснежного пуделя на поводке.

— Должен же я отреагировать на такую красавицу, — сказал он, снова начав лаять и прыгать вокруг дамы с собачкой.

— Фу, какой невоспитанный пёс! — ругнулась хозяйка пуделя. — Кыш отсюда, негодник!

— Прошу прощения, мой пёс давно не гулял, вот и радуется свежему воздуху, — обратился я к ней, мысленно пригрозив Вольту.

— Воспитывать надо! — фыркнула женщина, даже не посмотрев на меня и закрыв собой пуделя. — А то заводят, понимаешь, породистых псов, а про дрессировку и не слышали.

И только закончив гневную тираду, хозяйка пуделя повернулась ко мне и замерла с открытым ртом. На стремительно бледнеющем лице женщины был написан страх. Даже не так. Ужас и паника — вот что читалось в глазах бедняжки. Она переводила взгляд с моего плаща на медальон, потом снова на плащ и обратно.

Взглянуть мне в лицо женщина так и не решилась. Я не стал её мучать, ещё раз извинился за пса и быстрым шагом направился домой. Вот же, засранец пушистый! Зачем было это представление?

— Скучно мне, князь, — ответил Вольт. — Ну или просто тоскливо. Я ведь считай поеду далеко от столицы в компании того, кто меня чуть не убил. А теперь вы с ним вроде как союзники.

— Ну так сказал бы сразу, — укорил я его. — Вместо игры в обиду и всего вот этого. Я бы понял.

— Не поймёшь ты, — голос у Вольта и впрямь был тоскливым. — Я почуял третью часть после грозы. Всё во мне стремится к слиянию, но я не хочу и не могу… да, управлять характером будет первая часть, то есть я. Но всё равно, я изменюсь.

— Мы со всем справимся, дружище, — я потрепал его по загривку и легонько щёлкнул по носу. — Мы же с тобой связаны, помнишь? Так что всё у нас получится.

— Ну наверное… — протяжно вздохнул Вольт, а потом внезапно лизнул мою руку. — Умеешь ты успокоить, князь.

Пока я стоял и охреневал от внезапного порыва пса, он уже ускакал почти галопом к подъезду. Вот ведь хитрюга! Наверняка просто отвлечь меня решил.

Как только мы вошли в квартиру, ко мне подскочила служанка.

— Ваше сиятельство, там заказ привезли, — радостно сказала она. — Захар уже всё разложил. Обедать изволите или чаю вам налить?

— Ничего не нужно, спасибо, — отмахнулся я. — Позови ко мне Михаила и можешь быть свободна.

Служанка убежала, а я направился в гардеробную. На вешалке висела новенькая кожаная броня, на полу под ней стояли ботинки и рюкзак, забитый до отвала снедью. Захар очень ответственно подошёл к моим сборам, молодец.

Надо будет похвалить его и премию выписать что ли. Вон как старается мой старый слуга. И ведь опять я уезжаю, оставляя его с Аленой. Неудивительно, что он в ней души не чает.

— Юра, звал? — постучался ко мне Михаил.

— Да, входи, — я повернулся к двери и вскинул брови. Мой новый родственник уже облачился в броню и нацепил рюкзак. — Мы договорились с князем Пожарским, вылетаем через четыре часа. Хорошо, что ты уже собрался.

— Ну мне Захар вещи принёс, я и подумал, чего тянуть? — Михаил явно нервничал, ощущая себя неловко в дорогом защитном комплекте. Ну ничего, привыкнет.

— В общем, поешь, отдохни перед дорогой, время ещё есть, — сказал я. — А я пока тоже оденусь и всю нашу компанию оповещу.

Миша кивнул и вышел, а я написал сообщение Меркулову, потом позвонил Алене и попросил заказать транспорт для Громобоев. В принципе, все дела я завершил. И только надев броню, я увидел в рюкзаке ошейник с рубинами.

— Вольт, иди сюда, — позвал я пса, который опять убежал к Пожарской. — Хватит за княжной подглядывать, я тебе ошейник дам.

— Вот сразу бы так! — радостно ответил Вольт и уже через минуту красовался в новом ошейнике. — Камушки, конечно, маловаты. Но для начала сойдёт.

— Вот же ты… задница мохнатая, — усмехнулся я. — Всё, отбой пока. Ждём отмашки от Пожарского о готовности самолёта.

Через три часа приехали Громобои, Александр Новиков и Влад Меркулов. На арендованном Аленой фургоне, похожем на наши маршрутки, мы доехали до аэропорта и загрузились в самолёт. Пожарский расстарался на славу — предоставил нам огромный бронированный транспортник с тремя джипами внутри.

Вся команда пилотов была из военных, а комфорт внутри ничуть не уступал первому классу пассажирских самолётов. В общем, я был доволен тем, как всё сложилось. На вопрос капитана, куда мы летим, ответил Меркулов. И пунктом нашего назначения была страна Мали, о которой я даже не слышал никогда.

Почти весь долгий перелёт я проспал, несмотря на то что отлично выспался ночью. Видимо, организм решил отоспаться впрок на всякий случай. Перед приземлением мы подкрепились как следует и забрались в джипы.

Распределялись мы без споров, хотя Ксения очень хотела ехать со мной в одной машине. Но я указал на Вольта и Меркулова, которые точно едут со мной, после чего княжне пришлось сдаться.

Водителем моего джипа оказался Максим. Ещё один Громобой, севший позади для охраны, представился Николаем. Помахав пилотам, мы отправились к точке, указанной Меркуловым.

Ехали мы уже около четырёх часов. По жаре и песку, который казалось, проникал в джип через стекло и металл. Мне пришлось натянуть на лицо шейный платок, который шёл в комплекте с доспехами. Над капотом жарким маревом дрожал воздух, кондиционер еле-еле поддерживал комфортную температуру внутри машины.

Только я подумал о том, что тащиться нам ещё неизвестно сколько, как вдруг головная машина на всей скорости врезалась во что-то невидимое. Первой мыслью, мелькнувшей в моей голове, было «наконец-то», а второй — почему военные джипы такие хрупкие?

Это ладно я ехал в середине колонны, а вот первому автомобилю не повезло. Капот всмятку, крыша треснула как перезревший арбуз, а мои Громобои перелетели через стекло и распластались по невидимому барьеру.

Приехали, называется.

Глава 13

Сколько я ни пытался разглядеть хоть что-нибудь за барьером, видел только продолжение пустыни. Если бы мои руки не лежали на невидимой глазу преграде, я бы ни за что не поверил в нереальность картинки. Даже песок впереди перекатывался от ветра и иногда выстреливал вверх пылевыми фонтанчиками.

О подобных технологиях я не слышал. Даже Андрей Левин, у которого был доступ к военным разработкам на Рубеже, подтвердил, что в этом мире не должно существовать таких вещей. Ладно барьер, ладно глушилка радаров, но иллюзия реальной местности⁈

Я с иллюзиями столкнулся только один раз — в Каньоне на моих землях. Но там всё было завязано на энергию Хранителей. Всё-таки не зря мы сюда приехали — мне надо было увидеть барьер своими глазами, чтобы понять, насколько серьёзно обстоят дела.

Слова Меркулова — это одно, но я должен был составить собственное мнение. И увиденное мне очень понравилось.

— Вот видите, князь, я не обманул вас, — сказал Меркулов, подойдя ко мне и постучав по барьеру. — Мне так и не удалось проникнуть внутрь.

— Разберёмся, — коротко ответил я и направился к своим людям.

Я был рад, что никто не пострадал во время аварии. Джип, конечно, восстановлению не подлежал, но люди важнее. В конце концов выплачу Пожарскому компенсацию, пусть и не сразу.

— Что-то увидели там, Юрий? — поинтересовался Левин, косясь в сторону барьера. — С виду будто обычная пустыня, вон даже птичка кружит в небе.

Я резко развернулся и посмотрел в ту сторону. Не было там никакой птицы. Похоже, это что-то вроде разведчика или наблюдателя.

Так, Меркулов говорил, будто третья часть элементаля уверена, что молнии смогут пробить этот барьер. Я в этом сомневался, но решил всё же попробовать. Всё лучше, чем стоять посреди пустыни и ждать не пойми чего.

Я запустил первую молнию на пробу, слабенькую и едва уловимую. Она не отразилась от барьера, как я ожидал, а впиталась в него. Любопытно. То есть он ещё и направленную магию впитывает?

Следующую молнию я сделал помощнее, и она так же впиталась. Потом ещё одна, и ещё. И так, пока я не разозлился. Должен же быть какой-то лимит у этого долбаного купола!

Я сжал кулаки и почувствовал, как внутри меня забурлила энергия. Но мне хотелось больше. Подняв руки, я сосредоточился и начал собирать энергию вокруг себя. В моей голове билась лишь одна мысль: я должен пробить барьер вдребезги.

Волосы встали дыбом, руки засветились так ярко, словно превратились в раздвоенное слепящее солнце. Сила всё нарастала. Внезапно вокруг меня поднялся горячий и сухой ветер, песок закружился, поднимаясь в вихрь и застилая горизонт.

А энергия между тем всё прибывала. В песчаном смерче засверкали молнии. Вот же гадство! Я же не этого хотел. Я просто собирался вызвать одну мощную молнию, а получил самую настоящую бурю.

— Назад! Отходите назад! — закричал я свои людям, пытаясь перекричать ветер. Но куда там!

Ладно хоть Пожарской хватило ума ломануться в сторону, подхватив Александра и Михаила за руки. Вслед за ними уже и Громобои начали отступать. И только Влад Меркулов стоял неподвижно, с восхищением глядя на смерч.

Буря разрасталась, молнии били куда попало, а я с трудом держался на ногах. Я не видел уже ничего, кроме песка, хлеставшего меня по лицу, и молний вокруг. Похоже, я переборщил чутка.

— Вольт, помоги сбросить энергию! — крикнул я, радуясь тому, что мысленной речи ветер не мешает.

— Не могу я, — рыкнул пёс. — Без третьей части я только помощник, а ты и вовсе отрезал меня.

Так, нужно успокоиться и подумать, что я могу сделать. Я должен контролировать свою силу, в конце концов, она часть меня.

Песок бил в лицо, я не видел ничего дальше вытянутой руки. Я закрыл глаза, но это мало помогло — песок забивался под броню, скрипел на зубах. Так, нужно просто сосредоточиться на ощущениях. С закрытыми глазами сделать это чуть проще.

Запах озона смешивался с запахом горячего песка и пыли. В ушах свистел ветер, который перебивали раскаты электрических разрядов. Я чувствовал, как магический источник внутри меня резонирует с молниями в буре, словно они пытаются соединиться.

Отчасти я понимал Меркулова, заворожённого стихией. Эта буря казалась мне живой. Она дышала, двигалась, обладала своей собственной дикой красотой. Я чувствовал себя маленькой песчинкой в этом хаосе, но в то же время у меня была связь с этой силой.

Чем дольше я так стоял, тем сильнее чувствовал эту связь. Моя собственная энергия сливалась с энергией бури, проходила через меня к ней, а потом начала возвращаться. Каждая частица, каждая искра, каждый порыв ветра — всё это было создано мной.

Как только я отпустил источник, дал ему свободу, энергия бури потекла в нужном мне направлении. Подчиняясь моему приказу, молнии начали собираться в одну огромную сияющую воронку, которую я обрушил на барьер.

Буря моментально стихла, её ярость угасла. Ветер успокоился, а песок осел на землю. Смерчи рассеялись, открыв вид на чистое синее небо. И на барьер, в котором появился пролом.

Только вот это не я его пробил. Вся мощь бури, собранная в единый удар, точно так же впиталась в невидимый купол. А потом кто-то будто взял и открыл дверь наружу.

Меня покачнуло от оттока сил, но я сделал несколько шагов к бреши, в которой показались люди. Они были высокими, с тёмной блестящей кожей. Только вот эти конкретные люди были похожи скорее уж на жителей другого мира, чем на тех, кто вырос среди пустыни.

Их доспехи были странными — чёрный матовый металл с пульсирующими прожилками облегал туземцев, словно вторая кожа. Казалось, что это не просто броня, а часть их самих. В руках «радушные хозяева» держали копья из того же чёрного металла со светящимися наконечниками.

Наши взгляды встретились, и туземцы синхронно шагнули ближе. Их движения были плавными, без лишней суеты — так двигаются большие кошки на охоте или наёмные убийцы.

Ну что ж, будем знакомиться.

— Приветствую вас, — сказал я и слегка поклонился.

— Кто ты и зачем пытался нарушить целостность защитного кокона? — на чистом русском сказал один из туземцев, направив на меня своё копьё.

Ответить ему я не успел — Меркулов обогнул меня и направился к местным.

— Нам нужны ответы, — сказал он, радуясь тому, что перехватил инициативу. Я же увидел на лицах туземцев отвращение и гнев.

— В тебе тысяча демонов, которых не вытянуть, — проговорил туземец, глядя на Меркулова.

— Нет во мне никаких демонов, — процедил Меркулов, сжав кулаки. — Я не одержимый.

— Демоны в тебе, — туземец покачал головой. — И демоны эти — мысли, что чернее ночи.

Меркулов сделал ещё один шаг к барьеру и выставил перед собой ладонь, растопырив пальцы. Не знаю, что он собирался делать, но туземец направил на него своё копье, из которого вырвался сине-голубой луч. Меркулова отбросило в сторону, а я заинтересованно посмотрел на копьё.

Хочу такое же! Это ж как было бы просто демонов убивать, когда я магии лишился. Вжух и всё. Световые мечи джедаев отдыхают, блин.

— Твоя очередь говорить, молниеносный, — копьё качнулось в мою сторону, а за моей спиной щёлкнули затворы автоматов Громобоев.

— Да что говорить, просто же всё, — я развёл руки в стороны и мотнул головой, чтобы Громобои не наделали глупостей. — Мы пришли к вам, чтобы найти помощь против тех, кто уничтожает всю планету. Мы хотим защитить наш мир и готовы учиться вашей мудрости.

После моих слов наступила тишина. Её нарушало только кряхтение Меркулова, который пытался подняться с песка. Туземцы переглянулись, а потом вдруг вскинули копья вверх и выстрелили импульсами внутрь купола.

— Мы услышали твои слова, чужак, — сказал туземец. — И это слова спасителя, что был предсказан нашему народу. Предки говорили, что придёт тот, кто сможет победить зло и уничтожить Хранителей навсегда.

— Ага, — рассеянно кивнул я.

Неплохой такой карьерный рост у меня. Из электрика в князи. Из князя в Проводники, а потом в тайного эмиссара инквизиции. Теперь вот меня уже спасителем нарекли. А кто тут в боги последний? Никого? Так я буду!

— Мы пропустим тебя и твоих людей в Иссил-дар, но ты уверен, что хочешь взять с собой поражённого гнилью и тленом? — туземец указал на Меркулова.

Я задумался. С одной стороны, мне Меркулов вообще не нужен, третью часть элементаля я и без него отыщу. А с другой, я обещал, что мы вместе проникнем в закрытый город.

— Я дал ему слово, что возьму с собой, — сказал я наконец. — Что будет с ним дальше — не моя забота, но своё слово я сдержу.

— Такое может сказать только великий человек, — туземец цокнул языком и склонился в поклоне. — Меня зовут Джарид, я буду твоим проводником.

— Приятно познакомиться, Джарид, — я кивнул в ответ. — Меня можешь называть Юрием.

— Юрий? — уточнил наш провожатый и расплылся в улыбке, когда я кивнул. — В нашем языке ты звался бы Джура. Это означает реку или поток — источник жизни и надежда для всех нас.

— Ага, — я снова кивнул, не зная, как реагировать на странные речи Джарида.

Тем временем мы прошли через брешь и оказались внутри купола. Наши джипы тоже пропустили, но оставили их возле барьера. Я же принялся крутить головой, рассматривая город Иссил-Дар, или как сказал Джарид «просто Иссил».

Такого я ещё не видел, разве что в японских мультиках и фантастических фильмах. Город просто не вписывался в окружающий пейзаж. Пустыня, и вдруг — такое.

Дома были словно выточены из гладкого чёрного материала или выросли из земли, как кристаллы. Никаких окон — только светящиеся голубые линии на стенах. Любопытно, конечно, и очень странно.

Дороги тоже были необычными — гладкие, без пыли, словно их кто-то постоянно чистил. И по ним ездили… ну, не машины, а что-то вроде летающих платформ — никаких колёс или двигателей. Эти платформы бесшумно и плавно скользили в нескольких сантиметрах над землёй.

Но самое главное — люди. Они не суетились, не кричали, двигались плавно и говорили тихо. Одежда у них была с виду простая, но из какой-то странной ткани, которая меняла цвет в зависимости от освещения и движений.

В центре города возвышалась высокая чёрная башня, с голубым светом на вершине. От неё исходила какая-то энергия, но я не мог понять её природу. Может, это и есть источник технологий? Я заметил, что у каждого жителя Иссила есть браслеты, которые светились в унисон с башней.

Почему-то у меня возникло чувство, что я попал в другой мир. То есть, я и так в другом мире, но этот — из совсем другой категории. Всё здесь было настолько продвинуто: никаких следов грязи, шума, обыденности. Словно весь город — это один большой, идеально работающий механизм.

Я даже заглянул по пути в одно из зданий. Там не было привычных комнат и коридоров. Вместо этого я увидел светящиеся панели, голографические проекции, какие-то странные устройства.

Я чувствовал себя чужаком, варваром, который пришёл грабить город, стоящий выше в развитии на пару ступеней. Ну или пару десятков ступеней. Что самое странное, несмотря на барьер, никто не проявлял агрессии. Туземцы просто смотрели на нас с интересом, будто мы диковинные зверушки.

— Юрий, мы почти пришли, — обернулся ко мне Джарид. — Скоро сможешь увидеть вождя и предложить подарок в обмен за знания.

— Думаю, я смогу его порадовать, — я растянул губы в улыбке, стараясь выглядеть естественно. Что, блин, я им предложить могу при таких-то технологиях?

Поймав взгляд Меркулова, я отрицательно качнул головой, отказываясь от его помощи. Чего бы он там ни придумал, мой дар должен быть только от меня. И я уже не в первый раз подумал об экзорцизме. Уникальное знание, о котором даже в Иссиле вряд ли слышали.

— Если что, на меня даже не смотри, — тихо откликнулся на мои мысли Вольт.

— В смысле? — удивился я. — Ты молчал последние пару часов, а сейчас что вдруг опять случилось?

— Ты хочешь отдать меня этим дикарям, — рыкнул он.

— Да с чего ты взял-то⁈ — вот же дурень.

— Я просто знаю, — сказал он и отвернулся. — Только и делаешь, что гадости про меня думаешь и мечтаешь избавиться.

— Хорош, Вольт, — устало выдохнул я. — Мы уже не раз обговаривали всё это. Никому я тебя не собираюсь отдавать, мы вместе найдём твою третью часть, проведём слияние и нагнём Хранителей.

— Обещаешь? — совсем уж тихо уточнил Вольт.

— Обещаю, дружище, — я обернулся к нему и успел заметить, как Пожарская махнула мне рукой. Ну понятно — хочет обсудить увиденное, а я тут с Джаридом иду впереди, а не рядом с ней.

Мы прошли мимо огромной площади и свернули на узкую улицу. Я остановился на миг, увидев странные куполы, похожие на мыльные пузыри. Они блестели на солнце, отражая небо, а сквозь прозрачные стены виднелись джунгли.

Да, именно джунгли! В пустыне! Деревья были какими-то странными, высокими, с листьями, которые то ли светились, то ли просто блестели. Огромные яркие цветы мигали неоновыми бликами. Всё было таким густым, зелёным и сочным, что у меня зарябило в глазах.

По веткам прыгали какие-то ящерицы с металлическими крыльями, похожими на крылья бабочек. В воздухе летали птицы, у которых вместо перьев была чешуя. Можно было сравнить этих странных существ с монстрами Каньона — там тоже в каждом было намешано столько всего, но эти животные и птицы не выглядели, как демоны.

— Невероятно, — пробормотал я, стараясь сдержать удивление. Все-таки, я не пацан, чтобы от каждой мелочи глаза таращить.

— Нравится? — спросил Джарид. Он улыбнулся — не насмешливо, а как-то спокойно, что ли.

— Ну, — я пожал плечами. — Необычно. В пустыне — джунгли.

— Это Сады Спасения, — пояснил Джарид. — Мы научились создавать жизнь там, где её быть не должно. Научились контролировать природу.

Я посмотрел на него, приподняв бровь. «Контролировать природу», — подумал я. Звучит пафосно. Но куполы стояли здесь, в пустыне, а по их стенкам бегали светящиеся линии.

— И как же? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Мы используем особые технологии, — ответил Джарид. — Но не для разрушения, а для созидания. Энергия земли, солнца, ветра — всё это служит нам. Мы создаём экосистемы, поддерживаем их, но не вмешиваемся без нужды.

Я кивнул, хотя в голове крутилась только одна мысль: «Как они это делают?» Но спрашивать не стал. Не хотелось показывать, что я ничего не понимаю, они же меня считают спасителем.

— Пойдём, — сказал Джарид. — Ты увидишь не только это. Иссил сумеет удивить тебя, Юрий.

Чем дальше мы шли, тем сильнее мне хотелось подружиться с жителями Иссила. Ну видно же, что ребята толковые, много чего знают и умеют. Там глядишь и можно будет обмен организовать, наверняка чего-то им всё же не хватает в этом замкнутом городе.

В конце концов, не всё же деньгами исчисляется. Экзорцизм — дело благодарное и благородное. Чем не подарок?

О! А вот и местный Каньон! Джарид привёл нас к нему, чтобы что-то показать или просто похвастаться?

Мы встали на платформу и проплыли немного вперёд, так, чтобы видеть выход из Каньона. Вон те большущие магниты чуть не вырвали у меня пуговицы и молнии с защитного комплекта, когда я сюда сунулся с той стороны. Ага, вот и вопрос с вбитыми кольями решился.

Это были не просто заострённые палки, а такие же копья, как в руках туземцев. Стоило пелене разлома «выплюнуть» нескольких рубежников, как копья засветились. Энергия из них вырвалась точь-в-точь такая же, что отбросила Меркулова на двадцать метров.

Правда сейчас они никого не отбрасывали, а скорее наоборот — заключили в своеобразную энергетическую ловушку. Я присмотрелся к рубежникам и резко выдохнул. Да это же дети!

Подростки не старше пятнадцати, причём обоего пола. Мальчишки и девчонки, которым надо носиться по улицам и взрывать бомбочки или играть в дочки-матери. Двенадцать детей, одетых в простые тряпки, без оружия и какой-либо амуниции.

И все они были одержимы демонами.

Если не сейчас учить местных изгнанию, то когда? Думаю, вождь поймёт, что я действовал во благо и мой дар не только ему, а всем жителям Иссила. Я уже шагнул к Джариду и коснулся его плеча, как он вдруг развернулся ко мне и расплылся в довольной улыбке.

— Двенадцать проклятых душ, — он цокнул языком. — Такой богатый улов встречается нечасто. Это воля провидения и твоё присутствие, спаситель.

— Что? — я невежливо вылупился на туземца, едва сдерживая ругательства.

Удача? В чём, мать его? В том, что дюжина детей стала одержимыми⁈

— Инициация для всех едина, но некоторым приходится ждать её годами, — Джарид продолжал улыбаться во все тридцать два зуба, словно сумасшедший. — Некоторые не могут пройти, их забирают предки в Зеве Дьявола. Но сегодня великий день.

Джарид выстрелил своим копьём вверх, и над нами расцвёл странный символ, похожий на руны или иероглифы. Я решил наплевать на традиции и приготовился спрыгнуть с платформы к детям. Но не успел.

Двенадцать мальчишек и девчонок упали на землю и принялись истошно вопить. А в энергетическом зрении было очень отчётливо видно, как демоны бьются внутри подростков.

Только вот те сопротивлялись и изо всех сил выталкивали из себя чужие сущности.

Вот и предложил «уникальное умение». Которым здесь даже дети владеют.

А что же тогда я смогу предложить за их помощь?

Глава 14

Наверное, выражение моего лица выдало Джариду всё, что я думаю об одержимых детях и вообще о происходящем. Наш провожатый внимательно посмотрел на моих спутников, стоявших с ошарашенными глазами, и покачал головой.

— Чужакам наши обычаи могут показаться странными, но мы не так часто встречаем и пропускаем в Иссил посторонних, — Джарид указал на платформу под нашими ногами. — Мы шли пешком, чтобы дать вам привыкнуть к городу, вдруг вы испугаетесь и прыгнете вниз.

— Это всё понятно, — кивнул я, морщась от детских криков.

— Вы видите детей, но мы видим будущих воинов, — наш провожатый цокнул языком. — Инициация происходит тогда, когда ребёнок готов стать взрослым, готов стать воином и защитником Иссила.

— В чём заключается инициация? — спросил я, скрипнув зубами. Дети корчились от боли, а взрослые стояли в безопасности и наблюдали со стороны за их мучениями.

— Победить тёмную сущность внутри себя, — спокойно ответил Джарид. — Это единственный способ остаться в Иссиле и стать одним из нас. Без победы над сущностью не будет уверенности в человеке, понимаешь, Юрий?

— Понимаю, — я обернулся к Ксюше и встретил её внимательный взгляд. Она правильно поняла Джарида — одержимость ей больше не грозит, как, впрочем, и мне. — Но почему вы не хотите помочь им? Можно ведь облегчить страдания.

— А кто помогал тебе? — тут же спросил Джарид с улыбкой. — Ты был один в тот миг, когда тёмная сущность вгрызалась в твою душу, пыталась поглотить твой разум. И ты справился. Так почему же ты не веришь в наших людей? Только из-за возраста?

— Они дети, — коротко сказал я и сжал кулаки. — Я понимаю, что у вас свои обычаи и законы, но смотреть на мучения детей…

— Это проверка силы. Проверка для каждого из нас, — Джарид указал на соседнюю платформу, на которой стояли другие туземцы. — Посмотри на этих людей. Их дочери и сыновья проходят ритуал взросления. Если родители вмешаются, то потеряют свою плоть и кровь. Но и уйти они не могут.

Не без труда, но мне всё же удалось удержать лицо. Эмоций было слишком много, и все они не были положительными. Мне хотелось схватить туземцев за плечи и хорошенько встряхнуть.

Да, я прошёл через их «инициацию», как и все жители странного города, где технологии опережали на пару веков привычную мне жизнь. Но именно поэтому я понимал, что испытывают сейчас подростки внизу. И будь там мой ребёнок, я бы точно не стал бездействовать, а помог ему.

К счастью, слишком долго страдания детей не длились. Через двадцать минут каждый из них сумел изгнать из своего тела демоническую душу. А дальше произошло что-то совсем уж невероятное.

Когда я изгонял демона из Ксении, ей пришлось использовать родовую магию, чтобы его сжечь. Мой «подселенец» просто растворился, хотя может он летает где-нибудь в Каньоне до сих пор. Здесь же все подселённые сущности начали притягиваться мощным магнитом, который висел над разломом.

Ну а когда в эти сущности выстрелил единый залп из копий, их просто разорвало. Голубоватая энергия прожгла демонические души, превращая их в пепел. Я видел, как оседают хлопья сожжённых душ, как поднимаются с земли уставшие, но довольные собой дети.

И я не понимал, какого хрена местные сидят в своём городе и не пытаются помочь остальному миру. У них есть все технологии, есть странная энергия, даже материал, из которого они ваяют свои доспехи и оружие. У них есть всё. А они сидят тут, отгородившись от мира.

— Хотите прогуляться ещё или можем воспользоваться платформой? — спросил у меня Джарид, пока соседняя платформа опустилась чуть ниже, чтобы подобрать детей.

— Пешком, — ответил я. Нужно собрать мысли в кучу, чтобы не начать предъявлять местному правителю претензии. А их у меня накопилось немало.

— Ещё одна экскурсия или идём коротким путём? — все так же спокойно уточнил Джарид.

— Нужен путь подлиннее, но чтобы не слишком отвлекал от мыслей, — сказал я, чуть подумав.

— Тогда прогулка по среднему сектору, — кивнул Джарид. — Я могу ответить на ваши вопросы, если они у вас остались.

Он издевается? Конечно, блин, у меня остались вопросы!

— Как так получилось, что все дети стали одержимыми? — задал я вопрос, который вроде бы не сильно напирает на местные обычаи. — Я был в Каньоне не раз, но такого массового подселения демонических сущностей не видел.

— Нужно знать, куда идти за урожаем, — Джарид расплылся в улыбке. — Есть один тоннель, который ведёт к питомнику душ. Вот там можно получить свою собственную проклятую душу.

— Питомник? — я остановился и посмотрел на нашего проводника с недоумением. — Такие тоже есть в Каньоне?

— Весь Каньон, или как мы его называем, Зев Дьявола, — это полигон для обучения демонов, — спокойный голос Джарида казался сейчас совершенно не уместным на контрасте с темой нашего обсуждения. — Демоны учатся убивать нас и проверяют новые возможности. Взамен они делятся ресурсами и своими частями тел, которые созданы для нашего обучения.

— Обучения… — пробормотал я, вспомнив разорванные тела рубежников и вояк под Занадворовкой.

— Именно так, — кивнул Джарид. — Мы учимся у них, а они у нас. Мы получаем ингредиенты для лечебных или взрывных зелий, а они — понимание о том, как устроены наши органы.

— Ну допустим, — я не стал спорить, что-то в словах туземца показалось мне логичным. — Но как вам пришло в голову добровольно впускать демонов в своё тело, чтобы потом их изгонять?

— У нас не было выбора, — Джарид медленно пошёл дальше, увлекая меня за собой. Мои друзья и Громобои вынужденно плелись за нами, не вмешиваясь в разговор. — Когда воины после посещения Зева стали вырезать свои семьи, мы поняли, что должны найти способ обезопасить жителей Иссил-Дара.

— Да уж, — я передёрнул плечами, представив, как разгулялись демоны, получив доступ к телам людей.

— Пока мы искали этот способ, оказались на грани выживания, — в словах Джарида впервые появились хоть какие-то эмоции. — Вождь Мганджид вопреки всему вошёл в Зев и был первым, кто сумел победить проклятую душу. Тогда наш город утратил приставку «Дар», и начался новый цикл.

Мне было непривычно, что я не могу обсудить с друзьями услышанное. Наш проводник усиленно делал вид, будто мои спутники — что-то вроде декорации, этакое вынужденное приложение ко мне. Вольт вообще будто разучился говорить, он притих настолько, что я уже начал переживать за него.

— Благодарю за рассказ, — сказал я, посмотрев на Джарида, который снова остановился, в этот раз на площади перед башней. — Но я не могу не спросить. Почему вы решили отгородиться от мира?

— Это был вопрос выживания, — наш проводник посмотрел на Вольта, наверное, впервые за всё время. — Нас было мало. Слишком мало, чтобы противостоять остальным.

— Но вы же нашли способ стать сильнее, — я указал на выстреливший из купола башни луч энергии. — И вы научились противодействовать Хранителям.

— У нас были помощники, — уклончиво сказал Джарид, глядя на проявившиеся в небе символы. — Вождь занят и не может принять тебя, спаситель. Но он приглашает тебя воспользоваться нашим гостеприимством.

Я кивнул в ответ, а наш провожатый принялся тыкать в свой браслет. Почему-то мне вспомнились пейджеры из моего мира, но я был уверен, что эти штуки будут покруче. Не верилось мне, что нет других способов связи, кроме иероглифов на куполе. Наверняка это было представления для нас, чужаков.

Через пару минут Джарид повёл нас в соседнее здание, чем-то похожее на Москва-сити. На входе не было никаких турникетов или ресепшена — только огромный холл с мерцающими табличками на стенах и парочка лифтов.

Наш проводник снова что-то проверил на своём браслете, а потом и на ближайшей к нам голограмме, и поманил нас в лифт. Как ни странно, места хватило всем. И моим спутникам и таскающимся за нами туземцам.

— Двадцать первый этаж, — сказал Джарид и нажал на предпоследнюю кнопку лифта. — Запомните, чтобы можно было вернуться.

Когда лифт замер на нужном этаже, Джарид развёл руками и пояснил, что всё здесь в нашем распоряжении. Он провёл небольшую экскурсию по апартаментам и сказал, что вернётся через два часа. После чего наш провожатый вместе с остальными туземцами наконец оставил нас одних.

— Я в душ! — воскликнула Ксения. — У меня этот вездесущий песок даже в ушах!

Она выбрала себе комнату и умчалась. Оставшись в чисто мужской компании, мы хором выматерились и уселись на белый кожаный диван, на котором можно было спокойно разместить всю мою гвардию разом.

— Дела-а, — протянул Александр, почесав голову. — Нет, я согласен с княжной, душ был бы очень кстати, но есть вопросы поважнее.

— Женщины, — фыркнул Меркулов, который демонстративно остался стоять, а потом направился к отдельно стоящему креслу. — Вечно у них на первом месте удобства и красота.

— Вы поняли, что именно мы увидели у Каньона? — спросил Максим, крутя головой и нервно сжимая пальцы. — Эти люди умеют изгонять демонов!

— Вообще-то Юра тоже умеет, — осадил его Михаил, а потом побледнел и посмотрел на меня. — Ой…

— Да ладно, всё нормально, — махнул я рукой. — Теперь уже не до секретов. Раз уж все здесь присутствующие своими глазами видели подобное, скрывать нет смысла.

— Вы можете изгонять демонов из одержимых? — Меркулов так сильно подался вперёд, что чуть не свалился с кресла. — Но как⁈

— Пришлось научиться, — я пожал плечами. — Кстати, я открыл набор в новое подразделение инквизиции. Все экзорцисты должны будут пройти особый отбор.

— Хочешь сказать, что они… что ты… — Новиков замялся, а потом поник и обречено качнул головой. — Ты будешь проводить отбор через изгнание.

— Именно так, — я кивнул. — Но я не буду специально подселять демонов, а помогу тем, кто уже одержим. Согласись, это совсем другой расклад.

— Благими намерениями, — усмехнулся Меркулов. — Все так начинали, князь. Не вы первый, и не вы последний.

— И какие же «благие» намерения были у вас? — я выгнул бровь и посмотрел на Меркулова. — Уж не о благе ли простых людей вы пеклись, когда отправляли наёмников и устраивали покушения?

— Что бы вы понимали, — скривился Меркулов. — Молодые ещё, жизни не видели. Вот вы, князь, росли в богатом доме со слугами и со всеми деньгами княжеского рода. Как думаете, сможете ли вы понять работягу на заводе или мужика из Громовки, который с утра до вечера вкалывает на ваших же землях?

— Думаю, что смогу понять и тех и других, — я встал с дивана и шагнул к огромному окну. Весь город был как на ладони, со всеми его улочками и домами. — Вами движет только жажда власти и мести. Мной — нет.

— Император уничтожил мой род! — Меркулов вскочил с кресла и встал напротив меня. — Он убил всех до единого, даже детей не пожалел.

— И кто виноват? — я склонил голову к плечу и едва сдержался, чтобы не расчесать макушку до крови, — песка на мне было не меньше, чем на Ксении. — Вы восстали против императора, и чего вы ждали взамен? Что вас по головке погладят? Правитель должен быть жёстким, он не имел права отпускать вас с миром.

— Ему не место на троне, — прошипел Меркулов. — Весь его род должен быть уничтожен.

— Оставьте свои речи для ваших прихлебателей, — остановил я его. — Мне плевать на ваши мотивы. Мы здесь для того, чтобы получить знания о том, как отрезать Хранителей от нашего мира. Не забывайте об этом.

Закончив разговор, я отправил всех приводить себя в порядок и уже мечтал, как залезу в ванну и буду отмокать там минимум полчаса. Но встретил нетерпеливый взгляд Андрея Левина, которому явно хотелось обсудить что-то наедине. Пришлось идти в кабинет, который размерами больше походил на гостиную в моём особняке.

Сев за стол из белого не то металла, не то камня, я невольно поморщился. Все апартаменты были отделаны в белых и молочных тонах, будто жители Иссила хотели компенсировать обилие чёрного цвета снаружи.

— Слушаю тебя, Андрей, — сказал я, когда командир Громобоев устроился напротив.

— Тимофей Макаров лично знаком с Владом Меркуловым, — проговорил Левин и сразу же замолчал, ожидая моей реакции.

— И? — поторопил я его. — Кто этот Тимофей и почему его знакомство с Меркуловым должно что-то значить?

— Водитель из первого джипа, белобрысый такой, — Левин дождался моего кивка и продолжил. — Тимофей лично сопровождал Меркулова на Рубеж в составе спецотряда. И он просит быть вас аккуратнее. Меркулов не так прост, как кажется.

— Это я и сам знаю, — я пожал плечами и устало выдохнул. — Что-то конкретное этот твой Макаров говорил?

— Меркулов как-то влиял на рубежников, чтобы набрать команду в рейд, — тихо сказал Левин. — А потом он разделил добычу по своему усмотрению, и никто ему даже слова не сказал.

— Что-то ещё? — спросил я, нахмурившись. Неужели Меркулов настолько низко пал, что использовал свои способности, чтобы отжать законную добычу у рубежников?

— Тимофей следил за Меркуловым по своим каналам, — Левин набрал воздуха в грудь. — Этот человек контролирует половину преступного мира столицы. У него есть деньги, связи и власть. А уж после услышанного сегодня… я думаю, что он может повторить покушение на императора, но уже с использованием технологий этого города.

— Благодарю за предупреждение и информацию, — я встал с кресла и размял затёкшую шею. — Пока просто наблюдаем, а там видно будет.

После разговора с Левиным я принял душ и переоделся. Вытряхнуть весь песок из брони не получилось, но чистый комплект белья — это уже неплохо. Вольт демонстративно лежал у двери, повернувшись задом ко мне.

— Дружище, поговори со мной, — я сел на корточки и погладил жёсткую шерсть питомца. — Не нравится мне твоё молчание.

— А мне не нравится этот город, — проворчал Вольт. — И кольцо твоё не нравится. Но ничего, терплю же.

— И что не так с этим городом? — спросил я, почесав пса за ухом.

— Энергия здесь странная, — выдохнул он, подставляя другое ухо под мою руку. — Слишком уж знакомая.

— Хранители? — уточнил я.

— Нет, элементали, — он недовольно мотнул головой, когда мои пальцы замерли. — Всё здесь пропитано нашей энергией, но она… другая.

— Занятно, — я задумался.

В принципе, логично. Откуда бы каким-то дикарям знать о Хранителях? Тем более, Джарид говорил, что у них были помощники. Уж не элементалей ли он имел в виду?

— Давай пока не будем спешить с выводами, посмотрим, что тут и как, — сказал я, поднимаясь с корточек. — Мне в Иссиле комфортно, даже сил будто бы прибавилось.

— Потому и прибавилось, — буркнул Вольт. — Вдруг эти дикари держат элементалей в темницах и насильно откачивают энергию?

— Это ты вспомнил своё убежище в Каньоне Барабаша? — я сел на кровать и растёр лицо ладонями. Вроде бы выспался в самолёте, но эта жара утомила меня. Хорошо хоть внутри купола не такое пекло.

— Мою энергию использовали, чтобы держать меня же в заточении, — кивнул Вольт. — И она же поддерживала Каньон.

— То есть ты считаешь, что этот купол поддерживается таким же образом, — подытожил я сказанное питомцем. — Версию принимаю. Будем действовать осторожно, пока не поймём, что здесь происходит на самом деле.

Два часа пролетели незаметно. Я всё же задремал, а Вольт меня охранял. Сквозь сон я слышал голос Пожарской, которая ломилась ко мне в спальню. После рычания Вольта всё стихло.

Когда вернулся Джарид в сопровождении всё тех же туземцев, мы все уже были готовы к встрече с вождём. Но наш провожатый сумел удивить нас — вслед за ним на этаже появилась дюжина девушек с подносами.

— Обед для спасителя и его спутников, — сказал Джарид, расплывшись в улыбке. — Юрий, познакомься с моей дочерью. Это Джамисса.

Он указал на одну из девушек. Все они были высокими, с коротко подстриженными волосами и белозубыми улыбками. Но у дочери Джарида на шее висело ожерелье из крупных синих камней, похожих на лазуриты из моего мира.

— Рад знакомству, — сказал я с улыбкой.

— Вы очень красивый, — ответила Джамисса, улыбнувшись ещё шире, чем до этого.

За моей спиной громко фыркнула Пожарская, а Вольт сказал, что местные самочки красивые, но опасные. В последнем я не сомневался, учитывая, что каждый житель этого города с детства гулял по Каньону, а потом ещё и изгонял демона из своего тела.

— Можно мне вас потрогать? — спросила Джамисса, протянув руку в мою сторону. — Вы такой интересный и белокожий.

— В наших краях такое считается неприличным, — сказал я, отрицательно качнув головой. Вот ещё не хватало, чтобы незнакомые девицы меня руками хватали, словно я зверушка в контактном зоопарке.

— Простите мою дочь, она выражает искреннее восхищение, — Джарид щёлкнул пальцами, и девицы бодренько зашагали в центр гостиной.

Одна из них нажала что-то на стене, и из пола вырос длинный стол, а за ним и стулья. В который раз я поразился — технологии тут впечатляют.

— А можно узнать, из какого материала этот стол? — спросил я, проведя пальцем по каменной столешнице. — И сами здания? Это ведь два разных камня?

— Не камня, — Джарид отрицательно мотнул головой. — В этом мире нет аналогов, но и камнем назвать его нельзя. Если только существует жидкий камень.

— Нет аналогов в этом мире, — повторил я, сделав упор на последних двух словах. — И как много у вас этого материала, которому нет аналогов?

— Да сколько угодно, — недоумённо проговорил Джарид, будто я спрашиваю какую-то глупость. — Можешь взять, сколько сможешь унести, если тебе нужно.

— Вы его как-то создаёте или что? — уточнил я, не до конца понимая происходящее.

— Зачем создавать, если он просто лежит? — Джарид недоумённо посмотрел на меня. — Идёшь к вратам, берёшь материал, выходишь из врат, строишь что нужно.

— А энергия? Вот эти голубые лучи, они откуда? — я уже сам напоминал себе неуча, который заявился на лекцию по матану и спрашивает, что такое дроби.

— Просишь помощника зарядить, — наш проводник указал на Вольта. — После заряда ни один Хранитель не пробьёт. А если на его пути поставить, то от мира отрежет. Наш купол же такой, ты видел его, Юрий.

Я не стал ничего отвечать, просто кивнул и принялся за еду. Выставлять себя совсем уж идиотом не хотелось, но эти туземцы считают, что у нас там за барьером просто так валяются материалы для борьбы с Хранителями что ли? И чего бы мы тогда сюда попёрлись, если у нас такой жидкий камень есть?

Но всё же я не удержался. Ну никак я не мог не спросить про зарядку материала. Особенно, когда Вольт сидит рядом и недовольно стучит хвостом по моей ноге.

Вообще, появилась у меня идея оградить Каньон на моих землях этими жидкими камнями и посмотреть, что будет. Уверен, что если отрезать Хранителей от Каньона, то либо он перестанет тянуть энергию из этого мира, либо вообще закроется.

— А вы можете рассказать подробнее про то, как заряжать жидкий камень? — спросил я после недолгого молчания.

— Могу, — кивнул Джарид, взяв в руки пиалу с холодным напитком, похожим на фруктовый отвар. — Но вы ничего не предложили взамен, это тяготит меня. Вождь ожидает равного обмена.

— Ну тут я могу помочь, — самодовольно заявил Меркулов. — Уверен, что вы такого ещё не видели.

Всё это время он не снимал свой рюкзак, а сейчас взял и достал из него что-то вроде шкатулки. Такие делали для мощных артефактов, чтобы защитить от излучения энергии. У Ксении была точно такая же, экранированная, шкатулка. Правда хранила она там драгоценности, а не боевые артефакты… наверное.

— Вот здесь — то, что станет достойной платой за любую помощь, — Меркулов поставил шкатулку на стол и начал открывать её.

Мы с Вольтом даже дышать перестали, почувствовав знакомую энергию. Я-то поначалу решил, что там третья часть элементаля, но нет. Это оказался другой элементаль — тот самый, с которым Вольт сражался сто лет назад и чуть не погиб.

— Это? — Джарид посмотрел на сферу, сотканную из воздуха, и цокнул языком. — Зачем нам огрызок элементаля, когда у нас есть настоящие и сильные?

— Что⁈ — в голос спросили мы с Ксенией и Александром.

— Я же сказал тебе, Юрий, что твой помощник может зарядить жидкий камень, почему ты так удивлён? — лицо Джарида снова выражало недоумение. — Хранители боролись против элементалей, потому что те способны заряжать жидкий камень и открывать двери в другие миры. Разве ты не знаешь историю этой борьбы?

— Не в таких подробностях, — медленно сказал я, осмысливая услышанное.

— Тогда расспроси своего элементаля, — наш проводник расплылся в улыбке, от которой у меня уже начало сводить скулы. Я бы ни за что не смог так часто и много улыбаться. — Твой элементаль — сильнейший в этом мире, а ты — единственный, кто связан душой и телом с элементалем, это подтвердили остальные. Ваши судьбы и ваши энергии переплетены так сильно, что один без другого уже не выживет.

Я снова замолчал. Во-первых, мне было приятно посмотреть на перекосившееся лицо Меркулова, дар которого назвали огрызком. Во-вторых, новые подробности вражды между элементалями и Хранителями требовали, чтобы их хорошенько обдумывали. Ну и в-третьих, — мне действительно нечего предложить в обмен.

После довольно вкусного ужина, во время которого больше никто ничего не говорил, мы наконец отправились на встречу с вождём. При этом туземцы ненавязчиво оттеснили от меня Ксению и остальных друзей, зато дочку Джарида зачем-то взяли с собой, причём шагала она рядом со мной, почти вплотную. На этот раз пешком мы дошли только до выхода из небоскрёба, а дальше распределились по платформам и поплыли над землёй.

Через несколько минут мы уже были у центральной башни, в которою нас и повели туземцы. Внутри башня почти не отличалась от небоскрёба — светящиеся панели, гладкие белые стены и полы, по которым пробегали голубоватые искорки. Разве что потолки отличались — тут потолка вообще не было видно, только уходящие ввысь стены.

Наши платформы начали медленно подниматься и замерли только когда достигли самого верха башни. А потом они аккуратно приземлились на левой стороне, и мы наконец спустились на устойчивый пол. Нет, само катание на платформе было интересным, но, когда я перестал видеть землю, внутри что-то ёкнуло.

Наконец мы добрались до тронного зала, судя по всему. Ничем иным эта огромная комната просто не могла быть. Здесь стены мерцали сильнее, и по ним почти постоянно пробегали световые линии, похожие на голубые молнии. В центре комнаты находилась платформа, на которой стоял трон, сделанный из чёрного жидкого камня.

На троне сидел темнокожий мужчина, одетый в струящееся белое одеяние, а рядом с ним стояли четыре женщины. Одна поближе к трону, и три чуть подальше. Как я понял, это были жена и дочери вождя.

— Добро пожаловать в Иссил, чужеземцы, — сказал вождь спокойным, но властным голосом. — Меня зовут Амар-Тек, и я правитель этой земли.

— Благодарю за тёплый приём, — сказал я, чуть склонив голову. — Мы прибыли к вам, чтобы поучиться вашей мудрости и найти то, что поможет в нашей борьбе с Хранителями.

— Мы ждали спасителя, и он явился, — вождь улыбнулся точно так же, как и все туземцы. Вроде бы искренне, но слишком уж неестественно как по мне. — Мы готовы поделиться знаниями и технологиями. Но что ты готов дать взамен?

Я не стал мудрствовать и решил спросить напрямую. Ну а что голову ломать? Туземцам лучше знать, чего они хотят и могут получить от чужака. Поэтому я пожал плечами, посмотрел на вождя и спросил:

— А что вы хотите?

Глава 15

После моего вопроса вождь махнул рукой, и стоявшие рядом с ним девушки спустились с платформы.

— Достойной платой за наши знания и технологии может быть только одно, — вождь выждал несколько мгновений и продолжил. — Женись на моей дочери, спаситель. А лучше на всех трёх сразу.

— Это очень неожиданное предложение, — медленно сказал я, глядя на счастливые улыбки дочерей вождя. — К тому же по нашим законам запрещено иметь несколько жён.

— Зато по нашим законам это не запрещается, — вождь нахмурил брови. — Наш народ на грани вымирания, нужна свежая кровь, ты нам подходишь. Если не хочешь моих дочерей в жёны, сделай им детей.

— Давайте не будем спешить, — предложил я, пытаясь придумать решение. — Джарид сказал, что у вас есть элементали, но они слабы. Я могу попробовать усилить их или попытаться объединить.

— У тебя ничего не выйдет, — вождь Амар-Тек вздохнул. — Наши элементали давно потеряли разум и превратились в тени своего былого могущества. Но ты можешь попробовать. Если не получится, подаришь детей моим девочкам.

— Договорились, — я кивнул с равнодушным лицом, но внутри меня всё кипело.

Ну какие же они дикари! Несмотря на все их технологии и знания, несмотря на то что им помогают элементали, жители Иссила до сих пор мыслят чуть ли не первобытным и категориями. И раз уж они так нуждаются в «свежей крови», то надо будет предупредить Михаила и Александра. Громобои вряд ли поведутся на попытки залезть к ним в постель, а вот мои юные друзья вполне могут дать слабину.

— Вот и хорошо, — кивнул вождь. — Сегодня на арене в честь гостей лучшие воины Иссила будут сражаться друг с другом. Мои дочери станут твоими спутницами на этот вечер, а завтра можешь отправиться за жидким камнем.

— А элементали? Когда я смогу их увидеть? — уточнил я, не обращая внимания на голодные взгляды трёх девиц. А нет, четырёх — дочка Джарида смотрела на меня точно так же.

— Когда они наберутся смелости и решат показаться тебе на глаза, — вождь встал с трона и хлопнул в ладоши. — Амиса, Надира и Сафина, так зовут моих дочерей. Они покажут тебе хранилище редких артефактов и сады из жидкого камня, а потом проводят на арену.

Вождь вместе с женой удалился, Джарид и остальные туземцы отошли подальше, а ко мне подбежали дочери вождя.

— Мы всё покажем и расскажем тебе, — прощебетала одна из них, кажется, Надира.

— Мы ответим на все вопросы, — подхватила Сафира.

— А ещё мы можем никуда не ходить, и уединиться в гостевом крыле башни, — нежным голоском сказала Амиса, прикусив нижнюю губу.

— Давайте начнём с хранилища редких артефактов, — предложил я и повернулся к своим друзьям.

Оказывается, пока ушлые дочки вождя меня отвлекали, к моим спутникам уже прибилась стайка девиц. Причём это были те самые девушки, которые принесли нам в апартаменты обед. Громобои посмеивались, а вот Саша и Миша разомлели от внимания красивых девушек.

Платформы спустили нас на несколько этажей, дочки вождя по очереди менялись местами, чтобы шагать по правую руку от меня. Пожарская пыхтела позади и бросала на меня гневные взгляды, а мужская часть моей команды искренне наслаждалась приятным обществом.

— Хотя бы оделись что ли, — буркнула Ксения, глядя на свободную тунику одной из девиц. — Разрез чуть не до причинного места.

— Да ладно вам, княжна, — улыбнулся ей один из Громобоев, с которым я ещё не успел познакомиться, но слышал, как его называли Борисом. — В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

После этих слов вояки Пожарская задрала нос и сделала вид, будто её интересуют виды вокруг. Я же только хмыкнул — хранилище оказалось чем-то вроде музея. На стенах висели различные артефакты и комплекты оружия, которые были закреплены чем-то вроде энергетических ловушек.

То есть так просто их не достать, хотя как я понял, здесь в Иссиле не было замков на дверях и вообще каких-либо систем для определения «свой-чужой». Просто потому, что чужих здесь не было.

— Это копьё самого Мганджида, — Надира указала на первый экспонат. — Говорят, что им наш вождь поразил сразу пятерых демонов.

— А тут его щит, — перебила её Сафина. — Этим щитом Мганджида удерживал натиск двадцати демонов, заблокировав проход в тоннель.

Ну что сказать? Размеры копья и щита впечатляли. Если копьё я бы ещё смог поднять, то щит был с меня ростом, несмотря даже на то, что его верхушка была отколота.

— Посмотри сюда, спаситель, — Амиса подбежала к другой стене и встала в призывную позу, при этом её руки почти лежали на странном кувшине из жидкого металла. — Это первый сосуд жизненных сил. Если налить в него вино и дать ему постоять несколько дней, то можно получить настойку, которая повышает мужскую силу.

— Кхм, — Ксения поперхнулась воздухом, а я закатил глаза.

То есть по мнению туземцев, если я не набросился на полуголых женщин, то мне нужно помочь с потенцией? Вот же дикари! И вообще, это их хранилище редких артефактов — обычный склад хлама. Нет, я понимал, что для жителей Иссила все эти предметы имеют ценность, но эта ценность скорее культурная и эмоциональная, а не практическая.

Как оказалось, это был только первый зал. Во втором уже были предметы поинтереснее, но и они не тянули на редкие артефакты. Первые энергетические браслеты лежали вперемежку с запечатанными сгустками энергии элементалей и окаменелыми цветами.

Зато в третьем зале я по-настоящему заинтересовался экспонатами. Надира показала нам украшения, которые могли подпитывать хозяина энергией во время боя. Сафина старательно тянула меня к амулетам, стабилизирующим переход на новый магический уровень.

Амиса снова попыталась перетянуть моё внимание на себя. И вот она-таки показала нам кое-что действительно стоящее.

— Это единственный экземпляр «смертельного исхода», — томным голосом сказала Амиса, выпятив грудь. — Это окаменелый палец Хранителя, убитого на наших землях. Одно касание этого пальца способно навсегда уничтожить любого элементаля.

— А остальные части тела этого Хранителя на такое не способны? — с сарказмом спросила Пожарская, усиленно делая вид, что ей плевать на дочерей вождя.

— Этого мы уже не узнаем, — с улыбкой ответила Амиса. — Они утеряны очень давно.

— Как был убит этот Хранитель? — тут же спросил я, пока меня не потащили к очередному реликту.

— Жидкий камень, напитанный силой элементалей, способен на такое, — Амиса облизала губы и положила руку на свою грудь.

Не знаю, почему, но меня передёрнуло от этого жеста. Точно так же вела себя Дарья Сташинская, когда заявилась ко мне домой и пыталась вытянуть из меня деньги. Вряд ли дочка вождя нуждается в деньгах, зато ей нужно от меня кое-что другое.

Становиться быком-осеменителем я не собирался, да и вообще, как-то я уже отвык, что меня пытаются использовать. Нет, с деловыми партнёрами всё понятно — там все друг друга используют с взаимной выгодой. Ну или пытаются выиграть побольше.

Но вот такое навязчивое внимание мне не нужно. Ладно хоть другие дочери вождя вели себя сдержаннее, но и они бросали на меня очень говорящие взгляды. Жаль, что совсем игнорировать принцесс не получится, — вождь и обидеться может.

Оставшуюся часть экскурсии я почти прослушал, размышляя о том, как бы мне выполнить то, что я сдуру пообещал вождю. Усилить элементалей или объединить их будет посложнее, чем лечь в постель с тремя красивыми девушками. Но чувствовать себя добычей мне очень не нравилось.

На арену мы добрались на тех же платформах. При этом дочь Джарида присоединилась к принцессам. Похоже, местные решили подсунуть мне всех девиц Иссила, надеясь, что хоть одна из них меня заинтересует.

Громобои вели себя так, словно они на отдыхе. Но их расслабленное состояние было показным. Уж кто-кто, а военные с опытом сражений понимали, что мы не на курорт явились.

Самое интересное, что Николай и Максим старались быть поближе к моим друзьям. Максим постоянно отвлекал Александра разговорами, а Николай ненавязчиво перетягивал на себя внимание тех девушек, что пытались очаровать Михаила.

Молодцы, что сказать. Я ещё даже приказа такого не отдал, а они сами разобрались с ситуацией и приняли меры. Люблю инициативных людей.

Я огляделся по сторонам, только сейчас обратив внимание на саму арену. Она была круглой, словно чаша, выдолбленная в скале. Никаких трибун, вместо них — ярусы платформ, расположенных по кругу, словно балконы в театре. В центре располагалась песчаная площадка, на которой и будут проходить бои.

Как только наши платформы разместились в нужном ряду, прогремел сигнал к бою. На арену вышли два бойца — один здоровенный, словно бык, а второй — худой, но жилистый. В руках оба мужчины держали копья со светящимися наконечниками.

Первым в атаку бросился огромный туземец, размахивая копьём с такой лёгкостью, будто то ничего не весило. Удары были мощные, размашистые, словно он пытался снести противника одним ударом. Худой уворачивался и ловко скользил между ударами, словно змея.

Тот, что помощнее, ударил копьём в песок со всей дури. От удара по арене пошла волна энергии. Худощавый боец подпрыгнул, оттолкнувшись копьём от пола, перелетел через волну и ударил бычару по руке. Тот взвыл от боли, но не отступил.

Он снова бросился в атаку, но действовал уже осторожнее. Худой контратаковал, бил копьём по ногам, рукам и корпусу. Каждый удар сопровождался гулом энергии, а бычара дёргался, будто его било током.

Зрители на платформах молча наблюдали за поединком, а я вдруг ощутил азарт — бой был красивым и очень зрелищным. Уровень обоих бойцов был просто запредельным. Если бы я столкнулся с любым из них в ближнем бою, вряд ли смог бы одолеть их.

Интересно, а этот их жидкий камень защищает от молний и вообще от магии? Не то чтобы я собирался сражаться с жителями Иссила, но мало ли что.

Пока я обдумывал эту мысль, бычара снова замахнулся, пытаясь достать худого сбоку. Худощавый туземец уклонился и ударил бычару копьём в грудь. Раздался громкий треск, и бычара рухнул на песок.

Я вскинул сжатый кулак, поддерживая бойца. За мной повторили только Громобои — они тоже болели за худого туземца. А вот местные вообще никак не отреагировали. Странные они.

Вообще-то не так просто было победить этого бычару. Я, конечно, слышал, что большой шкаф падает громче, но вживую впервые увидел, как это происходит в реальности. И мне понравилось.

Следующими на арену вышли мускулистый мужчина с бритой головой и миниатюрная женщина лет сорока с длинными волосами, собранными в хвост. Ого! Похоже, туземцы специально подбирали бойцов так, чтобы схватки выглядели красочнее. Сначала амбал против худышки, а теперь качок против хрупкой женщины.

У Ксении аж глаза загорелись, когда она увидела бойцов. Так что я одним глазом смотрел на Пожарскую, а другим следил за боем. Чуть косоглазие себе не заработал, но оно того стоило.

Когда качок бросился на женщину, она изящно отпрыгнула, а затем ударила его ногой в грудь. Ксения пискнула от удовольствия, а я хмыкнул. В следующее мгновение качок со всей силы ударил женщину копьём, и она упала на песок.

Пожарская ахнула и сжала кулаки. Ещё немного, и она сама спустится на арену, чтобы сразиться с тем, кто посмел ударить женщину. Но эта воительница и сама не промах.

Она перекатилась и быстро встала на ноги. Теперь уже она бросилась на мужчину, высоко подняв копьё. Женщина двигалась быстро, очень быстро. Она делала короткие острые выпады, которые амбал не успевал отразить.

Связка из нескольких скользящих ударов задела почти все болевые точки в теле качка. Он ещё пытался сопротивляться и выставлять копьё, но быстро выдохся и скривился от боли.

Через пару минут воительница уже стояла над поверженным качком, широко улыбаясь. И только тут я узнал в ней жену вождя. Ну ничего себе! Достойная королева для своего народа.

Следующие бои я наблюдал уже без особого интереса, отмечая только особые приёмы и умение владеть копьём. Будь это обычная палка или посох, было бы не так любопытно. Но искрящиеся от энергии наконечники делали любое сражение куда занятнее.

Туземцы использовали эту энергию мастерски, было заметно, что они с ней на ты. Ничего удивительного, если учесть, что жители Иссила с детства ходят по Каньонам и сражаются с демонами, но было о чём задуматься.

Учёный во мне встрепенулся и начал накидывать теории о том, как можно было бы использовать энергию элементалей в мире без магии. Больше всего его заинтересовала возможность преобразования энергии. Помимо моей воли в голове начали вырисовываться формулы преобразования кинетической энергии в электричество.

Дальше учёный во мне принялся рассуждать об изменении свойств материи. Что если жидкий камень — обычный камень, который изменили элементали на молекулярном или атомном уровне. Я встряхнул головой, прогоняя учёного подальше. Меньше всего мне сейчас хотелось углубляться в научные дебри.

Я покосился по сторонам. Кажется, никто не заметил моего мысленного отсутствия. Даже дочери вождя больше не досаждали — заметив мой «интерес к сражениям», они плавно отошли назад, а Амиса и вовсе перепрыгнула на другую платформу.

Хорошо, если она догадалась, что совершенно не в моём вкусе, и больше не будет пытаться меня соблазнить. Но особой надежды у меня не было — принцесса явно была настроена решительно.

Бои уже подходили к концу, когда Вольт вдруг аккуратно куснул меня за лодыжку.

— Чего ты? — спросил я удивлённо.

— Меркулов исчез, — сказал мой питомец. — Уже полчаса как его нигде не видно.

— А кусаться зачем? — искренне возмутился я.

— Ну вдруг ты больше вообще меня не услышишь, — буркнул Вольт. — Я же тебя не слышу.

— Мы уже это обсуждали и не один раз, — я вздохнул. — Ты видел, куда Меркулов делся?

— Нет, отвлёкся на самочку, которая Михаилу в штаны чуть не полезла, — Вольт громко засопел. — Пришлось её отпугнуть. Когда я освободился, Меркулова уже не было.

— Ладно, посмотрим, — я покачал головой. — Туземцы по идее не должны с него глаз спускать, наверняка проследят, чтобы он ничего не выкинул.

Звук завершения боёв прервал наш мысленный разговор, а я нашёл взглядом Левина и указал на пустое место рядом с ним. Командир Громобоев сначала не понял, а потом беззвучно выругался. Я видел в его глазах вину и злость на себя.

Кажется, наши милые спутницы и Андрея умудрились отвлечь в самый неподходящий момент. По крайней мере, именно на них указал Левин, а потом перевёл взгляд на Александра. Да что ж они тут все озабоченные такие⁈

— Ой, кажется, Пожарской тоже кавалера нашли, — сказал Вольт со смехом в голосе.

Я обернулся к княжне и едва сдержал ухмылку. Рядом с Ксенией оказался тот самый качок, которого победила жена вождя на арене. Эх, не тот вариант выбрали туземцы, чтобы заинтересовать Пожарскую — она же готова голыми руками разорвать этого туземца.

Рядом со мной вдруг откуда не возьмись появился Джарид. Он потянул меня за рукав и попросил склониться к нему. Я нахмурился, но опустил голову, чтобы послушать, что он там собирается сказать.

— Вождь Амар-Тек просит вас присоединиться к нему за ужином, — прошептал Джарид. — Без спутников. Не беспокойтесь, о них позаботятся.

Ага, знаю, как о них тут позаботятся. Только отвернусь, а их уже в оборот возьмут. Но и отказываться неловко, мало ли вдруг мне хотят что-то интересное рассказать. То, что не предназначено для чужих ушей, например.

Немного подумав, я ответил согласием, и уже через пару минут стоял на отдельной платформе с Джаридом. Даже охранники-туземцы за нами не последовали. А вот это уже любопытно.

С вождём мы встретились на другом этаже башни. Судя по всему, здесь было что-то вроде ресторана для приближённых к трону. На длинном столе красовались подносы с самой разнообразной едой, некоторую я даже опознать не смог.

Джарид поклонился вождю и скрылся из виду. Мы с Амар-Теком остались вдвоём, точнее — втроём, если считать Вольта. Странно, что вождь даже охрану не оставил в зале. Или скорее подозрительно.

— Юрий, я должен сообщить тебе об истинном положении дел, — сказал вождь, глядя на меня исподлобья. — Наши элементали слишком слабы, чтобы бороться с Хранителями, а твой — не способен сражаться.

— К чему вы клоните? — уточнил я, прищурившись. Вольт прижался к моей ноге, чуть не отдавив её.

— Наши технологии ничего не стоят без энергии элементалей, а наши знания… они основаны на рассказах предков, — Амар-Тек шумно выдохнул. — Ты нужен этому городу, нужен нашему народу. О твоём приходе слагали пророчества, пели песни и молились.

— А вот этого мне не нужно, — я потёр переносицу и положил руку на голову Вольта. — Я не хочу бездумного слепого поклонения.

— У тебя нет выбора, элементали предсказали твой приход, — на лице вождя появилась слабая улыбка. — Они чувствуют каждого элементаля на земле, знают обо всех своих сородичах. Им нужна твоя помощь. Твоя и твоего помощника.

— Так я и не отказался помочь, — нахмурился я. К чему этот дикарь ведёт?

— Тебе понадобится куда больше времени, чем ты думаешь, спаситель, — последнее слово он произнёс с особым ударением. — Тем более, что сейчас один из твоих спутников совершил непоправимое. Ты в ответе за всех, кого привёл в наш дом.

— О чём вы? — я напустил на себя равнодушный вид, но глубоко внутри меня бесновалась ярость.

Злость бурлила во мне, клокотала, билась в грудь, опаляя жаром. Так и знал, что дикари не просто так подсунули нам своих девиц — они действительно отвлекали всех нас, чтобы дать Меркулову сделать то, что он задумал. Чем бы это ни было.

Амар-Тек тем временем выгнул бровь и усмехнулся, нажав что-то на своём браслете. Вскоре по стенам башни пробежала волна энергии, устремившись в небо. Вождь хмыкнул и задрал подбородок, а потом вынес свой приговор:

— Твой спутник, в сердце которого тысячи демонов зла, только что украл последний экземпляр смертельного исхода. Вы будете задержаны и помещены в тюрьму. Наказанием будет служение народу Иссила в течение десяти лет.

Глава 16

Я смотрел на вождя и едва сдерживался, чтобы не запустить в него молнией. Вот тебе и тихие спокойные люди с улыбками на лицах. Нечто подобное я подозревал, конечно, но всё же надеялся, что мы сможем договориться.

Самое противное во всём этом то, что один я точно смог бы уйти. Хотя бы через Каньон, если барьер вокруг города не пропустит. Но я не мог бросить друзей и Громобоев.

— Вольт, ты местных элементалей вообще чувствуешь? — спросил я у пса, сохраняя невозмутимый вид. — Если они действительно находятся тут в заточении, можем посодействовать, так сказать, их освобождению.

— Чувствую, но вождь не обманул — они слабее любой из моих трёх частей до объединения, — ответил Вольт. — Но всё же они сильнее воздушника, которого Меркулов притащил. Как думаешь, для чего он решил похитить этот каменный палец?

— Вот уж это последнее, о чём я хочу сейчас думать, — честно признался я.

Вождь ждал моей реакции, и я решил, что затягивать с ответом не стоит. Надо как-то его осадить что ли. Я оглядел себя.

Плащ лежит в рюкзаке, но он вряд ли что-то значит для местных, которые с внешним миром не общаются. Молнии и суперскорость могут дать мне фору, чтобы, например, домчаться до аэропорта в Мали и вызвать хоть целую армию через пилотов Пожарского. Но это уже международный конфликт, и я не могу на такое пойти.

— Что вы понимаете под служением народу Иссила? — спросил я наконец, немного успокоив бурю внутри себя.

— Твой помощник будет наполнять энергией барьер и наше оружие, — с довольным видом протянул Амар-Тек. — Ну а ты займёшься усилением наших элементалей и порадуешь моих дочерей сыновьями.

— Я готов помочь разобраться с проблемами элементалей, — сказал я, глядя в наглые глаза вождя. — Но второй пункт как-нибудь без меня. Пусть ваших дочерей порадует кто-то другой.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — вождь ухмыльнулся. — Мои дочери красивы и неутомимы. Если у тебя проблемы по мужской части, мы можем помочь.

— Да нет у меня никаких проблем! — рявкнул я, но тут же снова взял себя в руки.

Вот же идиотская ситуация. Я бы лучше с демонами сражался, чем вёл тут беседы о моей мужской состоятельности. Да даже с Меркуловым пообщался бы за жизнь или с самими Хранителями.

— Вольт, а сколько здесь элементалей? — спросил я у питомца. — Только быстро.

— Двадцать пять, — тут же ответил Вольт. — А что?

— Ты можешь разобраться с энергией в этой башне? — тут же уточнил я, крутя в голове идеи меня-учёного.

— Хочешь отрезать кормушку для дикарей? — быстро сориентировался пёс. — В принципе, реализуемо. Вся энергия проходит через большой кристалл за тронным залом, примерно так же было в моей темнице.

— Ага, понял, спасибо, — я кивнул своим мыслям. — А эти местные элементали наш мысленный диалог могут услышать?

— Нет, мы же с тобой связаны, — Вольт задумался на мгновение. — Точно не услышат.

— Спасибо, дружище, это прям замечательно, — поблагодарил я пса и смерил взглядом вождя. — Где мои спутники?

— В тюрьме, — с улыбкой сказал Амар-Тек. — Хочешь к ним присоединиться?

— Хочу, — кивнул я, удивив вождя. Он даже не смог удержать лицо и выпучил глаза.

— Что ж, твоё право, — вождь снова нажал на браслет, а потом громко хлопнул в ладоши.

Рядом с нами почти сразу оказались туземцы, которые всё это время были здесь. Я уже обратил внимание, что их одежда может менять цвет, но как оказалось, она может и подстраиваться под окружение. То есть сливаться, делая человека практически невидимым. Хорошая штука, надо будет перед уходом из Иссила забрать себе парочку этих накидок.

На меня нацепили такой же браслет, как у местных, а потом указали на платформу. Пожав плечами, я в сопровождении Вольта ступил на неё и отправился, судя по всему, в местную тюрьму. Хорошо, что никто из нас не расслаблялся, все рюкзаки были при нас даже на арене.

Но что самое забавное — туземцам даже в голову не пришло, что там может быть что-то опасное. Нас при входе просканировали копьями, у Громобоев забрали автоматы и ручное оружие, а вот рюкзаки оставили. Нет, в чём-то дикари правы — вряд ли мы смогли бы навредить им пакетами с сухпайком или лечебной мазью. Но всё же, это немного странно как по мне.

Тюрьма оказалась на одном из нижних ярусов башни. Зачем туземцам вообще было отстраивать город, если всем можно уместиться в этой башне? А те небоскрёбы? Да там реально можно заселить всех жителей.

Я привычно хмыкнул, когда за мной закрылась дверь темницы и повернулся к друзьям. Рубежники в Барабаше уже немного побыли в заточении из-за меня, теперь вот дошла очередь до Громобоев, Новикова с Бабарыкиным и Пожарской.

Для княжны такое приключение явно было в новинку — её глаза метали молнии. Хорошо хоть не настоящие.

Я развёл руками, оглядел нашу команду и заметил в дальнем углу просторной камеры огороженную тем же энергетическим барьером клетку, в которой сидел Меркулов. Вот он — человек, решивший, что может в закрытом городе сделать что-то эдакое, и никто ничего не узнает.

— Ну что, друзья, мы почти у цели, — многозначительно сказал я.

— Ты издеваешься? — разъярённой кошкой прошипела Ксения. — То есть, по-твоему, нам надо радоваться тому, что мы заперты в тюрьме какими-то дикарями?

— Не совсем, но всё сложилось очень даже удачно, — я улыбнулся. — Мы в башне, где генерируется вся энергия этого города. Здесь самое сердце Иссила. И кстати дверь в мир с жидким камнем тоже здесь.

— А энергетический барьер на двери и стенах ты не заметил, да? — не унималась Пожарская.

— Этот вопрос можно решить, — я пожал плечами и направился к Меркулову. Ксения ещё попыталась что-то сказать, но наткнулась на мой взгляд и замолчала.

— Что, будешь обвинять меня? — скривился Меркулов при моём приближении.

— Да нет, чего-то такого я ожидал, — я сел на довольно мягкую кровать напротив его клетки и упёрся локтями в колени. Опускаться до уровня Меркулова я не собирался — пусть он и перешёл на «ты», я этого делать не стану. — Но мне очень интересно, для чего вам понадобился артефакт, способный уничтожить элементаля.

— Думаешь, я тебе сейчас душу открою? — на губах Меркулова появилась кривая усмешка. — Расскажу как на духу обо всём, что и почему я делаю?

— Да плевать мне на вашу душу, — резко осадил я его. — И на причины, и на действия. Но если вы хотели этим долбаным пальцем убить моего питомца, то я вам прямо тут выпишу путёвку в загробный мир.

— Сдался мне твой пёс! — выплюнул Меркулов, отворачиваясь.

О как! Даже горечь во рту не появилась. Либо это была разовая акция, либо Меркулову не нужен Вольт. А вот это уже интересно.

— Очень даже сдался, — я покачал головой. — Вы предлагали мне два миллиона и решение всех моих проблем за пса. И вы стояли за покушением на него. Это только то, что я знаю, но наверняка было кое-что ещё.

— Мне плевать на пса, — повторил Меркулов сквозь зубы. — Если бы была возможность получить силу другим способом, я бы это сделал.

— Тогда кого вы хотели убить? — спросил я с любопытством. — Огрызок воздушника?

Меркулов не стал отвечать, отвернулся к стене и сжал челюсти. Ну и ладно. Разберёмся по ходу дела.

— Вольт, как думаешь, он мог захотеть убить твою третью часть? — спросил я у пса. — Вроде бы они там спелись, но что-то мне подсказывает, Меркулов не очень доволен таким союзом.

Я отошёл от Меркулова и встал посреди камеры. В принципе, неплохо здесь. Не хоромы, конечно, но жить можно. Правда недолго, а то и с ума тут в четырёх стенах сойти можно будет.

— Потому что третья моя часть может влиять на разум человека, — нехотя признался Вольт. — Если Меркулов и правда склонен к ментальной магии, то он уязвим для вмешательства. Это от людей он может защититься, а от элементаля — никак.

— А ты вообще когда собирался мне об этом рассказывать? — я прищурился и посмотрел на пса, который опустил взгляд и всем своим видом показывал, что ему стыдно. — Понятно всё с тобой. Знаешь, это мне бы стоило обижаться на тебя за все твои недомолвки.

— Ну вот представь, вывалил бы я на тебя сразу всё, — Вольт вздохнул и ещё ниже склонил голову. — И что? Ты бы согласился мне помогать?

— Может нет, а может да, — я пожал плечами. — Этого мы уже не узнаем, но доверие строится по кирпичику, как дом. Если основа так себе, то и стены не очень надёжные.

— Ну прости меня, — протянул Вольт, взглянув на меня своим щенячьим взглядом. — И вообще, ты уже нашёл способ защититься от влияния на разум, так что моя информация всё равно устарела, — он посмотрел на моё кольцо и снова вздохнул. — Обещаю, что не буду больше ничего скрывать. Ты ведь не будешь на меня обижаться, правда?

— Обижаться не буду, конечно, но знай, что я очень тобой недоволен, — я покрутил кольцо на пальце и хмыкнул. — Миша!

— Да? Что? — Бабарыкин подскочил ко мне и нервно сжал руки. — Я ничего не делал, и на этих соблазнительниц даже не смотрел.

— Ещё как смотрел, — фыркнула Ксения. — Как и все остальные. Увидели грудастых туземок и слюни пустили.

— Ну смотреть на красивых женщин всегда приятно, — вставил свои пять копеек Александр.

— Так, давайте не будем про женщин, — отмахнулся я. Саша прав в общем-то, за просмотр денег не берут, а фигурки у девиц и правда что надо. — Миша, сейчас мы будем тебя прокачивать.

— Что? — мой новый родственник вскинул голову и отступил на пару шагов.

— Твой дар будем прокачивать, говорю, — пояснил я и оглядел своих сокамерников. — У Михаила есть уникальная способность подключаться к источнику энергии и передавать её другим.

— Ретранслятор? — охнула Пожарская.

— Он самый, — кивнул я и перевёл взгляд на Мишу.

— Это не самая редкая способность, — сказала Ксения задумчиво. — У слабых магов иногда случается так, что вместо генерации энергии магический источник поглощает её и передаёт кому-то другому. Но это очень слабый дар, почти бесполезный.

— Тогда чего ты так удивилась? — поинтересовался я.

— Просто… я не знала, что у Миши всё так плохо с магией, — Ксения потупила взгляд, осознав, что ляпнула. — Прости, Миша, я не хотела тебя обидеть.

— Всё в порядке, — слабо улыбнулся Михаил. — Я всю жизнь жил с клеймом недомерка и магического инвалида. Меня таким уже не обидеть.

— Так, всё, — я хлопнул в ладоши. — У кого есть магия, подходим ко мне. Сейчас Миша попробует подключиться к башне и передать нам немного энергии.

— А не разорвёт? — с сомнением в голосе спросил Саша.

— Не должно, — я нахмурился. — Будем контролировать процесс.

Миша встал рядом со мной в центре камеры. К нам подошли Пожарская, Новиков и внезапно один из Громобоев. Я удивлённо вскинул бровь — не знал, что среди вояк есть одарённые.

— Борис Дорохов, — представился мужчина. Не увидев реакции, он хмыкнул и добавил. — Внук князя Дорохова, признанный бастард.

— Понятно, — я неопределённо пожал плечами и кивнул Михаилу. — Начинай.

Миша закрыл глаза и потянулся к энергии кристалла. Я вдруг понял, что вижу его действия в магическом зрении. Или это гроза так меня усилила, или Иссил увеличил порог восприимчивости.

Мы с учёным в моей голове внимательно следили за потоками энергии, и когда Миша рывком черпанул её из кристалла, произошло сразу несколько событий. Сначала мигнула энергетическая дверь, растворившись на долю секунды. Потом наши браслеты расстегнулись. И, наконец, в рюкзаке Меркулова что-то громко треснуло.

Излишки энергии мы с Вольтом взяли на себя, а Миша тем временем продолжил тянуть её из кристалла. Меркулов вдруг сбросил рюкзак и пнул его от себя. Из рюкзака медленно выплыл огрызок воздушного элементаля, завис перед Меркуловым, а потом резко рванул к Мише, не замечая энергетическую преграду на клетке.

Мы даже ничего сделать не успели, как Бабарыкин пошатнулся, а на его плече материализовался странный зверёк, похожий на мелкую лисицу или фенека. Любопытная мордочка лисёнка водила носом, шевелила ушами, а потом уткнулась в ярёмную ямку Михаила, который окончательно потерял концентрацию.

— Это что? — вздрогнул он.

— Ух ты, какой милаха! — воскликнула Ксения, протянув руки к зверьку.

— Ну вот, доволен собой? — буркнул Вольт.

— А я-то тут причём? — удивился я.

— При том, что это ты заставил Бабарыкина тянуть энергию, — пояснил Вольт. — Вот этот недобиток и проснулся, а потом ещё и присосался к твоему новому родичу.

— То есть он теперь с ним связан? — я всмотрелся в белого лисёнка и ощутил отклик энергии.

— Именно так, и раз уж он был совсем слабым, то расти и расти ему ещё долго, — вздохнул Вольт, а потом громко гавкнул.

Зверёныш вскочил на голову Михаила, вцепился в его волосы лапками, вздыбил шерсть и зашипел. Я глянул на Вольта и покачал головой. Зачем же пугать мелкоту?

— Ну что, Михаил, поздравляю, — сказал я негромко. — Теперь у тебя есть собственный элементаль.

— А? — Бабарыкин выпучил глаза и попытался стянуть с головы зверька, но тот ещё сильнее вцепился в него. — Зачем? То есть… это здорово… наверное.

— Наверное⁈ — Пожарская аж ноздри раздула от гнева. — Да никто элементалей не видел уже сто лет! Юра — первый, кто сумел вернуть своего Защитника, а ты…

— Так, успокойтесь, — я снова хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Миша, продолжай тянуть энергию, теперь у тебя есть дополнительный резерв в виде элементаля. Излишки я заберу, а если будет слишком много — разделим с Ксенией, Александром и Борисом. Давай, долго тут сидеть я не собираюсь.

Миша кивнул и снова закрыл глаза. Энергия потекла от кристалла к нему, а от него к зверушке. Причём воздушный элементаль впитывал её всю, будто вечность сидел на голодном пайке, а сейчас добрался до погреба с едой. При этом его шерсть становилась всё белее и блестящее, а в глазах начали появляться признаки разумности.

И смотрело это создание прямо на нас с псом. Уж не знаю, вспомнил элементаль битву с Вольтом и просто обратил внимание на своего собрата, но он почти не мигал, прожигая нас взглядом. Вскоре он спустился обратно на плечи Михаила, прикрыл глаза и развалился, явно млея от удовольствия.

Дальше уже мы с Вольтом подхватили излишки, которые лисёнок не смог впитать. Немного подумав, я подключил к нашему тандему ещё и Александра с Борисом. У Ксении с резервом всё было в порядке, в отличие от этих двоих.

Саша спустя несколько минут раскраснелся и сам отцепил руки, плюхнулся на кровать и застыл в позе морской звезды. Борис держался дольше, но и на его лице я видел признаки перенасыщения. Наконец и он сделал шаг назад, разве что на кровать падать не спешил, а остался стоять.

Ксения было уже обрадовалась, что и ей перепадёт энергии, но я остановил её. Энергетическая преграда, которая была в нашей тюрьме вместо двери, растаяла. А вот Меркулову не повезло — его клетка осталась на месте, только мигнула разок и снова загудела от энергии.

— Миша, всё, — я немного потряс парня, чтобы вывести его из транса. — Хорош! А то ещё и тебя потом откачивать.

— Почему ты его остановил? — недовольно спросила Пожарская, с завистью глядя на Александра и Бориса, на лицах которых было такое блаженное выражение, что я и сам чуть не поддался чувству зависти.

— Потому что я его усилить хотел, а не добить, — пояснил я Ксении. — К тому же я получил то, что хотел, — наша темница открыта, можно уходить.

— А куда? — спросила Пожарская, поджав губы. — Там же вокруг эти полуголые девицы бегают.

— Это мы спросим у них, — я указал на торчащие из стен энергетические сгустки, в которых легко распознал местных элементалей. — Вы же разговаривать умеете, уважаемые?

— Умеем, — отозвался золотистый сгусток. — Но мы не хотим говорить здесь.

— А где хотите? — поинтересовался я, глянув на Вольта, вздыбившего шерсть на загривке.

— Где нет никого из разумных, — обтекаемо проговорил элементаль. — Где только то, что создано нами.

— А чуть поконкретнее? — поторопил я его. Мало ли вдруг где-то ещё случились перебои с энергией, и туземцы заметили.

— Дверь в мир живых камней недалеко, — продолжил элементаль. — Мы хотим говорить там.

— Так я как раз туда собирался! — воскликнул я, подмигнув друзьям.

Нет, я действительно собирался посетить то место, где туземцы берут жидкий камень, но я планировал сделать это в другой обстановке и более подготовленным. Тем более, я точно не ожидал, что компанию мне составят два с половиной десятка элементалей, пусть и ослабленных.

— Мы покажем дверь, — золотистый элементаль проплыл через камеру к выходу и замер, дожидаясь нас.

Долго уговаривать нас не пришлось, все подхватили рюкзаки и поспешили за светящимся сгустком.

— И ты вот так просто поверишь незнакомому элементалю? — спросил меня Вольт, как только мы вышли из камеры. — Он же столько лет жил с дикарями и явился к нам только когда мы энергию из хранилища тяпнули.

— Я не чувствую лжи, — ответил я, шагая по внутреннему кольцу башни.

— Не ожидал, что ты такой доверчивый, — буркнул Вольт и демонстративно отвернулся.

Я не стал говорить своему питомцу о том, что с недавних пор ощущаю ложь. Он ведь и сам может попасться, если начнёт мне сказки рассказывать. Пусть лучше думает, что я поверил незнакомому элементалю просто так.

Мы шагали за золотистым сгустком, внимательно глядя по сторонам и отслеживая изменения в течении энергии. С каждым часом, проведённым в городе, мне всё легче давалось так называемое магическое зрение. И я начал понимать, что тут сложились сразу три фактора.

Повышение уровня увеличило резерв, молнии во время грозы наполнили магический источник и пробили энергетические каналы до самого дальнего и мелкого отростка. И наконец Иссил. Этот город не просто фонил энергией элементалей, он фактически из неё состоял.

Благодаря моей связи с грозовым элементалем я получил доступ к свободной энергии всех его сородичей. Думаю, если задержусь здесь, то смогу не хуже Михаила подпитываться от кристалла. Но проверять эту теорию не хотелось, ведь оставаться в Иссиле надолго я не собирался.

Нам пришлось воспользоваться одной из платформ, которую золотистый сгусток подтянул к нашему этажу. И он же управлял этой платформой, пока мы плыли в нужное место. Когда платформы поднялись почти к самому верху, они замерли, и нам пришлось идти дальше пешком.

Через несколько минут в одном из залов башни мы увидели «дверь». Энергия бурлила возле неё, закручиваясь в спираль или водоворот. А в центре этой воронки мерцала непрозрачная пелена, точь-в-точь как на входе в Каньон.

— Проход здесь, — озвучил очевидное элементаль, а потом нырнул в эту воронку.

— И мы пойдём за ним? — с сомнением в голосе спросил Александр.

— Ты не доверяешь этому элементалю? — я внимательно посмотрел на друга. Растёт, граф Новиков, критическое мышление развивает. — Пойдём, конечно. Хочу посмотреть на жидкие камни в их естественном виде. Ну и прихватить немного для собственных нужд.

— А может лучше сразу в Каньон? — протянула Ксения, хмурым взглядом сверля разлом. — Не нравится мне всё это.

— Ну так-то можно и в Каньон, если готова лишиться всего металлического, — я посмотрел на её броню, усиленную пластинами из металла. Не зеркальные доспехи, конечно, но и тут хватает того, что магнит с удовольствием притянет.

— Юрий, для нас будут указания? — Андрей Левин вместе со своим отрядом стояли чуть позади меня, ожидая моего решения.

— Всё стандартно — бдите, охраняйте, будьте наготове, — я покачал головой, вспомнив, что оружие у них забрали. — Только вот чем сражаться будете?

— Если придётся, то и кулаками готовы, — твёрдо сказал Левин. — Но хотя бы с мечами было бы лучше, конечно.

— Если внутри действительно жидкий камень, то сделаем вам мечи, — пообещал я и сделал шаг в разлом.

Замер по привычке, но ничего страшного не случилось. Даже звуков потустороннего воя не было. Только вязкая тишина и пространство, похожее на кисель.

Когда меня выплюнуло по ту сторону, рядом оказался Вольт, недовольно ворча, что я было ушёл без него. Следом появились все остальные. Лисёнок на плече Михаила продолжал дремать, обхватив шею парня лапами и хвостом.

Золотистый элементаль ждал нас неподалёку от входа. Он завис в паре метров над землёй и будто бы рассматривал пустынный пейзаж в чёрных оттенках. Всё здесь было чёрным, каменным и пустым. Словно и не живой мир, а искусственный.

— Ну, о чём ты хотел поговорить? — обратился я к элементалю.

— О свободе для нас всех, — ответил он. Несмотря на то, что в «дверь» прошёл только один из элементалей, у него видимо было право говорить за остальных.

— Какой конкретно свободе? — уточнил я. Может им просто надоело город подпитывать, или хочется выгуливаться за его пределы.

— Мы устали от жителей Иссила и больше не хотим им служить, — золотистый сгусток говорил равнодушно, совсем как вторая часть моего Вольта.

— Это непростое решение, — начал было я. — Там за барьером всё совсем иначе…

Договорить я не успел — меня перебил странный грохот. Так гремят камни, падая с обрыва. Только вот это были не простые камни.

К нам неслись огромные каменные глыбы, похожие на великанов из детских сказок.

— Големы, — сказал элементаль, в его спокойном равнодушном голосе мне почудились отголоски паники. — Их не должно здесь быть в этот момент. Нужно найти укрытие. Я помогу.

А в следующую секунду в нас полетели камни не меньше метра в диаметре, от которых нельзя было увернуться.

Глава 17

Первые каменные сферы я разбил молниями на подлёте. На следующей волне подключилась Пожарская — хотя её фаерболы не дотягивали до молний, они смогли сбить траекторию летящих в нас огромных камней. Ну и третью партию мы разобрали уже совместно с Ксенией и вступившим в бой Борисом Дороховым.

Его воздушные лезвия разрезали камень, а тугие струи закрученного воздуха отправляли каменюки обратно в големов. Но каменные шары были не самой большой проблемой. Ведь на нас неслись четыре великана, которые совершенно спокойно поглотили отправленные обратно в них сферы.

Бежать обратно в Иссил мне не хотелось. Раз уж пришёл, надо осмотреться как следует, найти то, что поможет в борьбе с Хранителями и наконец поговорить с золотистым элементалем.

Поначалу я решил, что он совершенно ничего не делает, хотя обещал помочь. Но потом в Тимофея прилетел осколок камня, который я не очень удачно раздробил, и вокруг тела мужчины вспыхнул золотистый щит. Он казался очень тонким и буквально покрывал тело Громобоя, как вторая кожа.

— Давайте все вместе, — крикнул я. — Бьём центрального в грудь.

Големы бежали ромбом — один в центре впереди, два по бокам и один замыкающий. Ребята кивнули и сосредоточились. Я собирался разбить хотя бы одного великана, пока они не добежали.

— На счёт три! — скомандовал я и начал отсчёт.

Мы зарядили со всей силы. Моя молния сплелась с огненным зарядом Ксении и воздушным смерчем Бориса. Даже Саша добавил немного магии и послал вдогонку что-то вроде ледяного копья.

Наша единая атака из переплетённых техник вонзилась в грудь голема, и раздался оглушительный взрыв. Великана просто разорвало на части. Громобои взревели за нашими спинами, но я уже готовил новую атаку.

— Правый! — крикнул я. Грохот камней заглушил мой голос, но ребята услышали.

И снова мы повторили свой удар, разве что техника Саши уже была слабее. Вольт пополнял мой резерв, оставаясь чуть в стороне — в этой битве ему было нечего делать. Рвать когтями и зубами тут некого, да и мои молнии гораздо эффективнее.

Второй великан разбился на мелкие осколки, а оставшиеся големы чуть замедлились. Мы уже хотели разбить и их, как вдруг центральный, которого мы одолели первым, начал шевелиться.

Камни стягивались в кучу, словно примагниченные. Особо мелкие крошки на пути камней будто бы расправлялись и вливались в общую массу. Вот уж действительно — жидкий камень.

Не раздумывая бросился к голему с ускорением, чтобы размолотить этого громилу, пока он не собрался обратно. Молнии обернулись вокруг меня, защищая от осколков и каменных сфер. Это было похоже на кружащийся вихрь из молний.

Каменная крошка отлетала от меня, когда я с размаху впечатывал молнии в грудь голема. И пока я разбирался с этим великаном, двое оставшихся в строю не прекращали метать сферы в меня и моих друзей. Хорошо хоть они никак не могли определиться, куда бить, и действовали хаотично.

При этом второй поверженный гигант тоже начал собираться в кучу. Нет, так дело не пойдёт!

— Как их вырубить? — спросил я у золотистого элементаля, повысив голос.

— Этого я не знаю, каждый голем имеет свою точку концентрации энергии, — ответил элементаль, продолжая удерживать щит вокруг моих друзей.

Хм. Точка концентрации энергии.

Я взглянул на голема магическим зрением и увидел потоки энергии, которые и впрямь стягивались в одну точку. Колено? Серьёзно?

Решив проверить свою теорию, я напитал кулак силой и ударил голема в правое колено. Двигаться этот гигант перестал, даже камни вокруг него замерли и осыпались песком. Отлично!

Я снова ускорился и рванул ко второму полуразрушенному великану. Его точка концентрации была в левом плече. Ну вот, другое дело!

— Правый! — заорал я во всё горло. — Голова! На счёт три!

Мы зарядили в правого голема. От взрыва каменной головы вокруг меня образовался мини-ураган из песка и мелкой крошки — слишком уж близко я был. Протерев глаза, я всмотрелся в последнего голема и задумался.

Его точка находилась между лопаток, а этот гад никак не хотел поворачиваться к нам спиной — всё крутился и вертелся, как игрушка на шарнирах. Ладно, попробую сам его достать.

С ускорением было просто подобраться сзади, но голем продолжал крутиться и размахивать огромными кулачищами. Я прицелился и выпустил мощную молнию, но она скользнула мимо, потому что эта вертлявая каменюка снова развернулась. А потом его взгляд сфокусировался на мне.

Голем шагнул назад и топнул со всей дури. Земля под ногами задрожала, а меня откинуло на двадцать метров, не меньше. Ничего себе ударчик!

Я ускорился и снова бросился на гиганта. А он снова топнул. При этом голем подпрыгнул и топнул аж двумя ногами сразу. Летел я почти полминуты, пока наконец мой полёт не начал замедляться.

Пока я бежал обратно к великану, он призвал мини-големов. Таких мелких уродливых созданий из песка и камня. Эти миньоны обступили моих друзей и начали пробовать на прочность золотистый щит.

С одной стороны, смотрелось забавно, когда мини-голем поднял в воздух Максима и тряхнул его, словно тот был тряпичной куклой. Но когда он с размаху бросил его на землю, смеяться уже не хотелось. Надо выносить этих помощничков, пока они всем нашим шеи не свернули.

Я присмотрелся. Точка концентрации у призванных големов была в одном и том же месте — посередине торса, если так можно назвать шарообразное тело с отростками, похожими на руки и ноги.

— В центр бейте! — проорал я, чуть замедлившись на бегу. — Прямо в пузо!

Ксения и Борис тут же начали проверять мои слова, и вместе вывели из строя одного из призванных големов. Следом и Александр с Михаилом подтянулись, и даже Вольт помог — он сбил на спину одного мини-голема и принялся скрести когтями камень, пока не добрался до уязвимой точки.

Когда я понял, что мои друзья разберутся с мелкотой, решил взять на себя их папаню. С моей скоростью и аурой из молний летать от топота огромных каменных ног не так опасно. Да и возвращаться быстрее.

Не то чтобы мне нравились такие игры, но что поделать, если последний голем вдруг начал соображать и использовать странные техники. Когда я в очередной раз обогнул его и зашёл со спины, гигант уже не так резво двигался. Это хорошо — значит есть какой-то лимит у его умений.

Врубив суперскорость на всю, я взлетел на спину голема и зацепился руками за его шею. Пропустив через руки цепную молнию, я почти раздробил основание шеи, но камень оказался очень уж прочным. Да, этот конкретный голем помощнее остальных.

Ну ничего, и с этим справимся. Глянув на друзей, я отметил, что они почти разобрались с мини-големами, и тех осталось всего три штуки. Значит, пора и мне заканчивать.

Я зачерпнул побольше энергии из источника и направил всю её в руки, которые сжимали шею гиганта. Грохот падающей громадины был куда громче, чем его топот. Мне удалось отломить голову голему, так что теперь наконец можно и его точку концентрации пробить.

Когда я сформировал молнию, в небе над каменным плато прогремели раскаты грома. Когда я направил эту молнию между лопаток великана, треск электричества заглушил звуки боя моих друзей. Ну а когда я пробил насквозь уязвимую точку в теле голема, меня снова отбросило в сторону.

На этот раз взрывной волной. Приземлился я в ста метрах от места боя, а подо мной образовался небольшой кратер. Камень под ногами растрескался и начал крошиться.

Отпрыгнув на скорости подальше, я направился к друзьям. Как вдруг за моей спиной донеслось что-то вроде шороха или вздоха. Будто камни тёрлись друг о друга.

Я обернулся на звук и замер. Прямо передо мной формировался новый голем. Он создавал себя из всего вокруг — растрескавшихся камней, песка и мелкой гальки. Да сколько можно-то!

Я прищурился и всмотрелся в энергию нового голема, чтобы найти уязвимую точку до того, как он поднимется. Мои молнии уже были наготове, аура напитана молниями, а источник снова полон благодаря Вольту.

— Хо-зя-инн, — прогудел голем, ещё не закончив формирование тела. Кстати, выглядел он не так уродливо, как предыдущие. — Вы-брать фор-му. Те-ло. Вы-бор.

— Не понял, — протянул я, глядя на бесформенную массу из камней передо мной.

— Хо-зя-ин вы-брать фор-му, — более чётко пророкотало чудище неведомое.

— Форму, говоришь? — я сузил глаза и усмехнулся. — Крылатая дева с во-от такими формами.

Я представил в голове статую из мрамора. Красивое женское лицо, прикрытое вуалью, обнажённая грудь, на которую спускается накидка через плечо. Ну и формы, конечно, как без этого.

Моргнув, я увидел именно то, что представил. Да ладно? А крылья где?

Через мгновение на белоснежной мраморной статуе выросли каменные крылья, сложенные за спиной. Это что получается? Это я сделал? Я хозяин этой штуковины?

— Хозяин выбрал форму, — каменный голос стал мягче, тише, но всё равно он был похож на скрежет камня. — Подтвердить создание?

«Грудь лучше прикрыть», — подумал я, озадаченно почесав переносицу. А то вдруг эта статуя со мной останется, а в этом мире народ стыдливый. Помню я, как Алёна краснела при виде моих трусов, лучше не рисковать.

Мраморная накидка спустилась с плеч ниже, прикрыла грудь, оставив воображению совсем чуть-чуть.

— Подтвердить форму, — сказал я, хмыкнув. Почему-то в моей голове нарисовался образ этой статуи в красном балахоне инквизиции. Я заржал в голос, а потом резко захлебнулся воздухом. — Отмена! Отмени форму!

— Формирование завершено, чем могу служить своему хозяину? — отозвалась статуя в ярко-красной накидке.

— Да твою мать! Я ж просто подумал! — я выругался и прикрыл глаза.

Сам виноват, надо было думать до подтверждения формы голема, а не во время. Ладно, пусть так будет, поставлю в своём кабинете в инквизиции, будет народ радовать. Я представил, как вытянутся от удивления суровые лица инквизиторов и снова рассмеялся.

А неплохо получилось. Так, посмеиваясь и прокручивая в голове лица Данилы и врио наместника, я направился к друзьям. Заодно и реакцию на мою статую проверю на них.

— Это что? — воскликнула Ксения, когда мы со статуей приблизились к остальным.

— Не что, а кто, — весело сказал я. — Знакомьтесь, это… ммм… ну пусть будет Маша.

— Ых-хы-хы, — заржал Вольт, плюхнувшись на спину. — Умеешь ты, князь, настроение поднять.

— А чего не так? — я оглядел свою работу. — Нормальная статуя получилась.

— Хороша Маша, да не наша, — усмехнулся Андрей Левин, подмигнув Борису Дорохову.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Борис. — Нормальная у меня сестрица сводная, в отличие от остальной семейки.

— Вы сейчас о чём? — Пожарская нахмурилась и смерила взглядами веселящихся Громобоев.

— Не о чём, а о ком, — Борис повторил мою фразу, выставил указательный палец вверх и рассмеялся. — У меня сестру Машей зовут. Тоже красивая и красный цвет любит. Похоже, кстати.

— Ничего не поняла, — Ксения надула губы, а Громобои взорвались смехом.

— Простите, княжна, это наша шутка, междусобойная, — Борис развёл руками и попытался спрятать улыбку. — Я же с матерью жил, пока магия не проявилась. Не по статусу сыну князя было жениться на обычной портнихе, вот и мыкались с матерью, пока дед на меня не вышел.

— Прости, Борис, я не хотела обидеть, — Пожарская покраснела и отвела взгляд. — Я забыла о твоём… происхождении.

— Да ерунда, — Борис подмигнул Ксении и качнул головой. — Княжеский род Дороховых признал свою ошибку, выделил мне содержание и приставил учителей. Только я всё равно сбежал на Рубеж.

— А с Машей что? — поинтересовался Саша, не сводя взгляда со статуи.

— Оставил сестрёнку с родными, не с собой же её тащить к демонам в пасть, — хмыкнул Дорохов. — Хорошая она девочка, добрая. Подружились мы, конечно, до сих пор созваниваемся.

— Познакомишь? — выпалил Саша, а потом наткнулся на мой взгляд и поднял руки ладонями вперёд как бы извиняясь.

— Это всё хорошо, но давайте мы разберёмся с элементалем и туземцами, а потом будем знакомства устраивать, — сказал я, оглядев нашу компанию.

Элементаль уже не светился золотистым цветом, а стал почти прозрачным. Могу только представить, сколько энергии он угрохал, чтобы удержать щиты на всех моих спутниках. Надо бы кстати отблагодарить его за помощь, без неё всё могло закончиться не так хорошо для некоторых из нас.

— Ты говорил о свободе, — обратился я к нему. — Что конкретно вы хотите?

— Покинуть Иссил, — прошелестел едва слышно элементаль.

— Я уже говорил — за барьером всё иначе, — я вздохнул и огляделся по сторонам.

Чёрный песок перекатывался по каменному плато, на котором мы стояли. Шорох мелких камешков был похож на шелест волн. Не знаю, почему у меня сложилась именно такая ассоциация, может просто надо отдохнуть, поваляться в гамаке и поплавать в солёной воде?

— Так вот, — я тряхнул головой, отгоняя мысли об отпуске. Всё равно в ближайшее время он мне не грозит. — За барьером другая жизнь, другие законы. Там нет элементалей, но есть инквизиция и Хранители, которые имеют доступ к любой точке мира.

— Жидкий камень, — сказал элементаль и подплыл к моей статуе. — Если сложить его нужным образом и напитать, он закроет доступ Хранителям. Мы уже делали это однажды, сделаем снова в другом месте.

— Я не буду закрывать свои земли от всех, — поморщился я. — Только от Хранителей. Я планировал изолировать Каньон, а не всё, что вокруг него.

— Мы поможем, найдём решение, — элементаль снова подплыл ко мне. — Оставаться в Иссиле подобно пытке.

— Почему сами не уйдёте? — поинтересовался я. У меня после боя с големами ноги тряслись, но я упорно стоял, хотя и немного пошатывался.

— Барьер, кристалл — они связаны с нами, — элементаль вздохнул совсем по-человечески и опустился ниже. — Если мы покинем город, всё, что было нами создано, разрушится. Мы этого не хотим.

— Так, давай конкретнее, что ты предлагаешь? — ох уж эти неземные сущности, которые мыслят не так, как люди. То хотим уйти, то не можем уйти. Пойди пойми их.

— Служение тебе, спаситель, — сказал элементаль, крутанувшись вокруг лисёнка на плечах Михаила и подлетев вплотную ко мне. — Ты смог подарить одному из слабейших физическую форму. Мы тоже хотим так.

— Это была не моя заслуга, — признался я. — И не называйте меня спасителем, уж вы-то — не дикари.

— Ты Проводник, — сказал элементаль, и в воздухе повеяло чем-то сверхъестественным, у меня даже мурашки по предплечьям пробежали. — Тот, кто сможет восстановить течение энергии. Ты уже сделал это, просто сам не понимаешь.

— Да я много чего натворить успел, — я пожал плечами. — Даже вон в инквизицию вступил и Каньон закрыл.

— Проводник энергии — спаситель для нас, элементалей. Мы ждали тебя сотню лет, — м-да, пафоса этому элементалю не занимать. Даже возникло чувство дежавю — точно так же вещал грозовой элементаль, когда я с ним договор заключал. — Не поможешь ты — никто не поможет.

— Я так и не услышал конкретики, — сказал я. Мне этих разговоров вокруг да около хватило с Вольтом. — Давай по делу.

— Нас двадцать пять, — прошелестел элементаль, став ещё бледнее. — Пятеро отправятся с тобой, чтобы помочь с барьером и изучить мир снаружи. Двадцать останутся здесь, поддерживать кристалл.

— А дальше что? — уточнил я с интересом. Пять элементалей, конечно, куда лучше, чем двадцать пять. Куда бы я их дел всех?

— Будем сменять друг друга, а когда победим Хранителей, станем свободными, — элементаль стал почти прозрачным, и я испугался, как бы он не развоплотился. Ну или что там элементали делают, когда умирают. — Этот мир был нашим домом. Ты подчинил жидкий камень, и мы по праву можем назвать тебя хозяином живых камней и служить тебе во имя справедливости, наравне с твоими созданиями.

— Ты про Машу? — я указал на статую. Ну красивая же, зараза, получилась!

— Да, и про остальных тоже, — отныне, где бы ты ни был, живой камень в твоих руках станет оружием и подчинится.

— Хм, про каких остальных… — я не договорил, и резко обернулся.

Плеск волн, да? Шорох песка и гальки? Ага, щас!

На каменном плато виднелись бугры, которые будто перетекали под землёй. И стоило мне подумать о том, что это неспроста, как камень вспучился, и наружу хлынула дюжина мини-Машек.

— Я не могу! — Вольт начал кататься на спине, дёргая лапами. Его смех звучал в моей голове, почти оглушая. — Вот умора! Князь, да у тебя талант!

— Стоять! — рявкнул я, и всё замерло. Даже Вольт завис с торчащими кверху лапами. — Что здесь происходит⁈

— Мои дети пришли приветствовать хозяина, — сказала мама-статуя.

Мелкие, ну, наверное, всё же големы подбежали ко мне и встали в ряд. Ростом они были чуть повыше меня, и все их прелести прикрывали красные балахоны, точь-в-точь как у старшей Маши. Да где ж я так нагрешил-то?

— Им обязательно быть такими? — спросил я у Маши.

— Они мои дети, — ответила она. Я так понял, это означает, что да, они такими и останутся. — А вот остальные будут иными.

— Остальные… — с сарказмом протянул я и кивнул головой. — Ну всё понятно же. Будут ещё остальные. Потрясающе!

— А потрогать можно? — тихо спросил Саша. Я посмотрел на него и хлопнул себя по лбу ладонью. Цирк на выезде. — Понял, не буду.

— Значит так, — я повернулся к Маше. — Остаётесь здесь, пока я за вами не приду. Ничего не делаете, никого не трогаете, сидите себе под землёй и ждёте. Ясно?

— Десять дней, — сказала Маша. И снова она говорит загадками. Вот что это значит? — Десять дней мы можем ждать, потом начнутся необратимые разрушения. Но ты можешь взять с собой частичку меня, и тогда увеличишь срок до тридцати дней.

— Давай свою частичку, — махнул я рукой, а потом задумался. Надо же ещё оружие для Громобоев раздобыть, чтобы иметь аргументы при разговоре с туземцами.

Моя статуя протянула мне руку, а когда я подставил ладонь, в неё упал каменный палец. Да ладно? Мне теперь с пальцем в кармане бегать и думать, как бы его не потерять?

Неужели нельзя было пёрышко от крыльев отломить? Или вообще сделать что-то вроде кулона с кольцом, чтобы я на цепочку с медальном эмиссара повесил? Только я об этом подумал, как палец на моей ладони преобразовался в подвеску в виде факела инквизиции.

— Как красиво, — тихо сказала Пожарская, когда я повертел подвеску в руках, а потом прицепил к медальону. — Вот бы и мне такую…

— Вот когда свою статую сделаешь, у неё и попросишь, — сказал я, глядя на элементаля, который не то уснул, не то уже помер. — Эй, уважаемый, надо бы нам вернуться в Иссил, пока ты совсем не растаял.

— Да, надо, — шелест его слов я едва уловил. — Но мы не можем выйти… дверь закрыли с той стороны.

Я посмотрел туда, где находился разлом, и выругался. Так вот куда утекала энергия золотистого элементаля. Я-то думал, что он на нас потратился, а потом продолжал подпитывать кристалл. А он всё это время пытался удержать открытым проход в Иссил.

— Это туземцы сделали или элементали? — спросил я, сжав кулаки. Наш золотистый приятель окончательно перестал быть виден.

— Вместе… мои собратья не смогли отказать, — проговорил он, с трудом выговаривая слова. — Есть… сфера подчинения… для таких случаев.

— Что это значит? — воскликнула Пожарская, подскочив к элементалю и протянув к нему руку.

Её пальцы коснулись пустоты, а до нас донёсся тихий шелест песка и камня, в котором мы с трудом услышали слова золотистого элементаля:

— Мы заперты в мёртвом мире, где нет разумных существ и нет жизни. Мы обречены.

Глава 18

Мы стояли напротив запертой двери в наш мир, а за нашими спинами формировалась моя маленькая армия из големов. Я решил не отказываться от каменных помощников. Ну а ещё, паническое настроение золотистого элементаля меня совершенно не устраивало.

Он собирался пожертвовать собой ради удержания двери и почти развоплотился. Но зря я что ли Михаила прокачивал за счёт кристалла? Это же считай родная энергия золотистого, так что навредить ему она точно не должна.

— Михаил, ты должен поделиться энергией с нашим новым знакомым, — сказал я, глядя на то место, где совсем недавно виднелся элементаль. Я ощущал его слабое присутствие, хотя даже в магическом зрении он едва угадывался.

— Но я не умею, — Миша растерянно покрутил головой. — И я даже не вижу его.

— Давай руку, — я протянул ладонь, за которую Миша тут же ухватился, и коснулся точки средоточия энергии элементаля. Как оказалось, у них она тоже имеется.

Энергия потекла из Михаила ко мне, а я уже перенаправлял её к элементалю. Нечто подобное я делал, когда объединял две части Вольта. Только в этот раз помощи от «принимающей» стороны не было.

Через несколько минут элементаль начал приобретать некое подобие формы, а вскоре уже снова стал полноценным сгустком. Я остановил Михаила. Убедившись, что всё в порядке с его лисёнком, который щедро поделился силой, я повернулся к золотистому элементалю.

— Какая у тебя стихия? — поинтересовался я. — И как тебя называть?

— Когда-то я повелевал всеми металлами в мире, даже магическими, — ответил он. — Трансмутация металлов, алхимия, сложные артефакты — всё это было мне подвластно. Сейчас же я лишь поддерживаю энергию в древних артефактах и заведую барьером.

— Надо же, — я хмыкнул. Тут ещё и алхимия есть?

— Не есть, а была, — фыркнул Вольт. — Я же тебе говорил, что раньше одарённые могли куда больше, чем сейчас.

— Вот что, наш алхимический друг, — сказал я, глядя на то, как золотистый элементаль снова бледнеет, пусть и медленно. — Возвращайся назад к своим. Не знаю, что там за сфера подчинения такая, но ты со своей стихией должен справиться с ней.

— Не получится, — прошелестел он. — Сфера была создана Хранителями и предками жителей Иссил-Дара. Когда-то они состояли в красном легионе.

— Красный легион… — я задумался. — Туземцы были инквизиторами или служили напрямую Хранителям?

— Этого я не знаю, но они стояли выше Ордена, — элементаль вздохнул. — Только тот, в чьих руках печать эмиссара, может отменить действие сферы подчинения.

— Эта печать? — я вытянул цепочку с медальоном и частичкой моего голема.

— Мне показалось, что она похожа, но я не чувствую в ней силы, — элементаль подплыл поближе и завис над медальоном. — Хотя постой… она запечатана.

— Ну так давай распечатаем, — я снял цепочку с шеи и придирчиво осмотрел медальон. Никаких признаков артефакта я не увидел, но золотистому виднее — всё же это его профиль.

— Тут нужна особая энергия, — протянул элементаль. — Смертельный исход подойдёт…

— Тот самый, который чуть не стащил Меркулов? — уточнил я. Эх, знал бы — захватил бы с собой тот палец, раз уж нас всё равно за него уже осудили и приговорили.

— Да, в нём энергия Хранителей, — элементаль стал ещё бледнее, а я задумался.

— А в этом мире не может быть других окаменелых частей тела того Хранителя? — если я прав, то мы можем достать тут ухо или там нос этого гада.

— Поиск… не по моей части, — прошелестел золотистый. — Но могут помочь големы.

— Маша! Ты его слышала? — спросил я у статуи. — Надо найти кусочки Хранителя.

— Нас мало, хозяин, нужно больше деток, — проскрежетала Маша. — Долго.

Я оглядел своих мини-големов, похожих на камни с ножками. Надо бы и им форму придумать что ли, только на ум ничего кроме терракотовой армии не приходило. А может не мудрствовать, а сделать их обычными каменными големами наподобие тех, которые на нас напали?

Эта мысль мне понравилась, так что я тут же представил внешний вид, подтвердил форму и начал пополнять свою армию. Когда передо мной выстроилось больше сотни каменных уродцев устрашающего вида, Маша сказала, что достаточно. Не успел я оглянуться, как все мои каменюки нырнули под землю и исчезли.

— Золотистый, давай рассказывай, как распечатать печать, — сказал я и усмехнулся от формулировки. — И иди уже на ту сторону, а то опять растаешь.

— Всё просто — нужно направить на печать энергию Хранителя и элементаля, — выдохнул золотистый. — Сочетание двух энергий даст необходимый толчок и сломает блок.

— Понял, спасибо, — я кивнул элементалю и проследил за тем, как он ныряет в закрытую дверь. — Ну что, господа хорошие, будем оружие вам добывать?

— Хочу меч, только не чёрного, а оранжевого цвета, — первой ожидаемо откликнулась Пожарская. — Если можно.

— А мне бы дубинку покрепче, — сказал Андрей Левин, улыбнувшись. — Всегда мечтал попробовать в бою что-то вроде булавы… интересно же посмотреть, как она демонические головы дробит.

— Какой ты кровожадный, — рассмеялся Борис Дорохов. — Я бы не отказался от копья, больно уж красиво на арене они себя показали.

Выслушав пожелания остальных, я начал призывать жидкий камень. Первая поделка вышла кривой и не очень удачной — всё же я с булавами дел никогда не имел и только на картинках видел подобное оружие. Ну может в музее в детстве на глаза попались, но в памяти это не отложилось.

Совместными усилиями и общими советами мы добились нужной формы и даже добавили шипов на ударную часть. Следующим было копьё, которое получилось с первого раза — на этот конкретный вид оружия я за последние сутки насмотрелся вдоволь. Потом было ещё два копья для Максима и Николая.

Тимофей и Александр попросили обычные одинарные мечи любого цвета, а Михаил выбрал короткие кинжалы. Если Громобои удивились такому странному выбору, то я примерно этого ожидал. В Каньоне Бабарыкин показал себя как ловкий и гибкий парень, он почти не уступал Евгению Уткину, а тот был опытным разведчиком.

Меч для Ксении я оставил напоследок, потому что хотел сначала потренироваться на оружии попроще. В итоге меч для неё вышел просто потрясающий — изящный, с отличным балансом и удобной рукоятью. Ну и про цвет я не забыл.

Не знаю, на кой-туземцы лепили только чёрные и белые предметы, если можно задать камню любой цвет. Вот, например меч Ксении сейчас выглядел так, словно объят пламенем. Хорошее оружие для той, кто владеет стихией огня.

Себе я не стал ничего создавать — при наличии в кармане булыжника всегда можно будет сообразить что-то на ходу. И да, булыжник я всё же захватил. Небольшой, размером с кулак.

— Я могу напитать оружие энергией, — предложил Вольт. — Чтобы туземцы там описались от страха.

— Думаешь, их проймёт? — протянул я с сомнением. — Эти дикари живут по законам силы, они с детства тренируются в Каньоне и изгоняют из своего тела демонические души. Вряд ли они вообще отреагируют.

— Ну да, — кивнул Вольт. — Просто хотел попробовать… я же ничего такого не делал.

— Ну так пробуй, — легко согласился я и создал четыре обычных меча. — Вот, пожалуйста. Если получится, то можно будет и остальное оружие напитать силой.

Вообще управлять жидким камнем было настолько просто, что я до сих пор не мог понять, как это делается. Я просто представлял нужную форму, и передо мной появлялись предметы в точности такие, как я задумал. Магия магией, конечно, но как-то это всё странно.

— Ты уже придумал, как мы будем выбираться? — спросил у меня Саша, наигравшись со своим мечом.

— Найдём ухо Хранителя, прокачаем мой медальон, а там посмотрим, — ответил я, с улыбкой глядя на потуги Вольта. Ему непросто давалось новое умение — пока что так ни одного меча не сумел зарядить.

— А почему именно ухо? — озадаченно поинтересовался Новиков.

— Да любая часть тела сойдёт, просто я хочу ухо, — я хмыкнул. — Смотри, почти получилось.

Я указал на Вольта, и один из клинков, который засветился бледно-голубым цветом. Интересно, имеет ли значение стихия элементаля при напитывании живого камня? В Иссиле всё было голубоватого оттенка, и вот сейчас почти такой же цвет, только бледнее.

— Ух ты! — Саша наклонился к мечу. — А можно и мой меч таким сделать?

— Нужно, Саша, нужно, — я хлопнул друга по плечу и задумался о том, как долго ждать мою Машу с армией големов.

Слишком долго тут торчать мне не хотелось, хотя я знал, что поблизости нет никакой опасности. Уж не знаю почему, но во всей округе камни будто бы стали частью меня. А учитывая, что вместо земли здесь было каменное плато, то у меня не хило так обзор увеличился.

Машу я заметил издалека — как только она пересекла границу «моего» района. Големы и мини-Маши тоже начали стекаться ко мне со всех сторон. Надеюсь, они нашли нужное.

— Хозяин, мои детки не нашли ухо, — проскрежетала Маша. — Но они нашли кое-что другое.

Я даже передёрнул плечами, представив это кое-что. На моё счастье, одна из мини-Маш протянула мне окаменевшую челюсть. «Бедный Йорик! Я знал его, Горацио…» — продекламировал я мысленно.

— Это чего? — икнул Вольт, прекратив попытки напитать оставшиеся мечи и поменять цвет энергии. — Ты стихи что ли декламируешь? У нас тут ответственный момент! Судьба мира на кону!

— Какая судьба мира, Вольт? — удивился я. — Сейчас распечатаем медальон, откроем дверь, освободим элементалей и дадим люлей туземцам.

— Это я с удовольствием, — мой питомец оскалился и зарычал. — Держать в подчинении моих собратьев… выкачать из них все силы на свои башенки и барьеры… ух, как я зол!

— Запомни это настроение, оно тебе пригодится, — сказал я, взяв челюсть Хранителя и осмотрев её со всех сторон.

Пары зубов не хватало, неужто со стоматологами беда в иных мирах? Или ему их выбили во время битвы? Впрочем, не так уж это важно.

— Так, нам надо вытянуть отсюда энергию, соединить с твоей и направить этот поток на медальон, — я шагнул к Вольту.

— Не смогу я, — вздохнул он и отвернулся. — Даже ножички эти не получилось зарядить… не мой профиль.

— Ну не знаю, В Иссиле элементали послабее тебя будут, а уж профили у всех вообще разные, — сказал я и потрепал пса по загривку. — Давай, не дрейфь, у нас получится. Проводник я или нет, в конце концов?

— Проводник, — проворчал Вольт, но послушно закрыл глаза, а через секунду распахнул их.

Мои друзья слаженно ахнули, увидев в них всполохи молний. Шерсть моего питомца вздыбилась и заискрила. На меня смотрело бессмертное существо, безразличное и мудрое.

Грозовой элементаль, временно перехвативший контроль над псом, взглянул на челюсть Хранителя, и спустя мгновения я увидел тонкую нить из двух переплетённых энергий. Ослепляюще-белая нить уверенно закручивалась вокруг багрово-красной, тянулась от челюсти к медальону на моей груди.

Металл нагрелся и прожёг кожаную броню. Я стиснул зубы, чтобы не выругаться в голос, когда на моей груди появился отпечаток факела инквизиции. Стряхнув с себя обжигающую цепь, я потёр рёбра.

Не хватало ещё, чтобы меня клеймили как скот калёным металлом. Надо было сразу снять гребаный медальон с себя, а я зачем-то вернул его на место после того, как показал золотистому элементалю.

Тем временем медальон продолжал нагреваться всё сильнее. Уже и камень под ним начал плавиться. Я смотрел на факел в центре и не мог понять — мне кажется, что пламя на нём реально зажглось или это из-за жара? Когда от факела потянулись тонкие струйки огня к рубинам вокруг него, я понял — не показалось.

И вот эту штуку я таскал на шее? Интересно, знал ли Крылов о свойствах медальона, когда отдавал его мне? Хотя, если он изучал архивы Ордена Инквизиции, то мог и знать.

Надо будет переговорить с архивариусом, контакт которого Крылов оставил для связи по любым вопросам. Точно, вот этим и займусь, когда домой вернёмся. Ну, после того как разберусь с Каньоном и верну свои земли.

Тем временем медальон уже перестал нагреваться и светиться, но в магическом зрении выглядел очень занятно. От него исходила странная энергия. Больше всего это походило на угасающее пламя на углях — ровное и не слишком яркое.

— Готово, — сказал Вольт равнодушно. — Сейчас помогу с оружием.

Мой питомец глянул на копья и мечи, и вокруг них появилось такое же свечение. Я задумался, каким будет Вольт, когда мы объединим все его части. Будет меняться местами с другими своими личностями, как я, или станет цельным и потеряет индивидуальность?

— Тот булыжник в твоём кармане бесполезен, — проговорил пёс. — Жидкий камень можно преобразовать только в том мире, где он был создан.

— Ты уверен? — уточнил я у него. Была у меня такая надежда, что я смогу вытворять всякие штуки по мере необходимости.

— Этот мир был когда-то нашим домом, — Вольт говорил отрешённо и спокойно, а я вдруг подумал, что может быть стоило сделать эту часть главной. Никаких ужимок, тупых шуток и подколок. Хотя нет, это было бы скучно. — Предки тех, что живут в Иссиле, были нашими друзьями.

— Ого! Так у вас многовековые отношения с туземцами, оказывается, — я покачал головой.

Чего-то такого я ожидал — ну не верилось мне, что за сто лет можно отстроить огромный город, почти выродиться и жить на маленьком пятачке. К тому же, было заметно, что дикари не владеют технологиями в полной мере. Все эти небоскрёбы, браслеты и платформы явно были созданы очень давно.

В итоге без поддержки элементалей туземцы ничего не могут. Разве что сражаться с демонами. Но если это так, то и оружие, и прочие предметы у них в ограниченном количестве. Если, конечно, они не владеют преобразованием жидкого камня здесь, в разрушенном мире.

— Когда в этот мир пришли Хранители, элементали и люди объединились, как было всегда, — продолжил свой рассказ Вольт. — Мы победили и проиграли одновременно. Хранитель был обращён в камень, а мир уничтожен. Элементали создали проход в другой мир, чтобы спасти выживших.

— Как давно это было? — поинтересовался я.

— Много сотен лет назад, — мой питомец вздохнул. — Учёных и магов было меньше всего — Хранители уничтожили их первыми. Но среди выживших было много воинов. Мы вместе создали город Иссил-Дар, наделили его своей энергией и окружили барьером, через который Хранителям не пробиться.

— И вот теперь потомки тех, кого вы спасли, держат элементалей в подчинении и заставляют служить себе, — сказал я, ожидая реакции. Но рациональный и безэмоциональный грозовой элементаль лишь кивнул.

— В твоих руках печать, что способна отменить действие сферы подчинения, — сказал он. — Освободи моих младших сородичей и стребуй с жителей Иссила положенный долг. Они нарушили клятвы, пусть отплатят за это.

Через мгновение молнии из глаз Вольта исчезли. На меня смотрел мой пёсель, который всем своим видом пытался показать, будто он — всего лишь одна из частей элементаля. Но я уже знал, что сознание у них после объединения стало единым.

— Как нам вернуться в наш мир? — спросил я у него.

— Надень печать эмиссара и направь её энергию на дверь, — ответил пёс без каких-либо попыток пошутить. — Сфера подчинения перестанет действовать, и младшие откроют дверь. Я им помогу.

Я не стал комментировать изменившееся настроение Вольта, но заметил взгляды моих друзей. Они смотрели то на меня, то на пса со странным выражением на лицах.

— Что? — спросил я у них.

— Ты разговаривал со своим Защитником? — спросила Ксения, и я кивнул. — Мы заметили, что ты иногда будто подвисаешь… а почему мы не можем слышать ваши разговоры? Золотистого же мы слышали.

— Потому что мы связаны, — пояснил я, а потом указал на спящего лисёнка на плечах Михаила. — Его тоже будет слышать только Миша.

— Ты узнал, как нам выбраться? — спросил Саша, продолжая пялиться на моих мини-Маш. — А ты их с собой заберёшь?

— Узнал, не заберу, — коротко сказал я и поднял медальон с земли.

Энергию подхватить вышло без проблем, как и направить её на «дверь». В моей голове до сих пор звучали слова грозового элементаля. Он знал с самого начала про туземцев, про их историю и прочее.

И всё, что сказал мне Вольт, — это, что ему не нравятся дикари и город. Хотя он обещал не держать секретов уже после того, как мы попали в местную тюрьму. Ладно, не буду с ним слишком строгим, всё же он исправляется потихоньку.

Я отвлёкся от мыслей о Вольте, когда почувствовал отклик энергии с той стороны. Дверь перед нами засветилась, а потом вернулась в исходное состояние. Ну наконец-то!

— Так, Маша, слушай мою команду, — я повернулся к статуе. — Следите тут за всем, людей не убивайте зазря, только если они не придут через другую дверь. Но и тогда — всех впускать, никого не выпускать. Я вернусь так скоро как смогу и заберу вас с собой.

— Позволь кому-то из нас пойти с тобой сейчас, хозяин, — попросила статуя. — Мы сможем видеть его глазами, чтобы знать, когда ты вернёшься.

— Ты стала разговорчивее, — хмыкнул я. — И даже уже просишь меня о чём-то.

— Големы не имеют разума, но учатся у своего создателя через связь между ними, — пояснила Маша. — Мы связаны, и мы будем менять своё мироощущение, подстраиваться под хозяина.

— Понятно, — я поскрёб подбородок и кивнул. — Тогда со мной пойдёт обычный голем, все Маши останутся здесь.

Я указал на ближайшего каменюку и тот резво приблизился ко мне. Ух! Ну и грозные же они на вид получились. Самое то, чтобы людей приструнить. Поставлю такого перед входом в поместье — пусть случайные гости порадуются.

— Ну что, готовы? — спросил я у своих спутников. — Хотя о чём это я? Конечно, вы готовы! Погнали, ребята.

Я пошёл первым. Вместе со мной шагнул Вольт, а следом за ним мой голем. Через пару мгновений мы оказались в нашем мире. И встречали нас туземцы всем составом.

Копья с потрескивающими от энергии наконечниками были направлены на дверь. То есть прямо на нас.

Лица дикарей вытянулись, когда следом за мной вышел голем. А уж когда появились Громобои с мечами из жидкого камня, жители Иссила и вовсе синхронно сделали шаг назад. Я же выставил перед собой медальон эмиссара и улыбнулся.

Передо мной появился золотистый сгусток, а затем и остальные элементали, которые зависли между мной и туземцами. Причём даже самый глупый человек догадался бы, на чьей стороне эти сущности на самом деле.

Я сделал шаг вперёд, посмотрел в глаза вождю и сказал:

— А вот теперь поговорим, но уже на моих условиях. Мир изменился, и вам придётся измениться, если хотите выжить. Ничего больше не будет так, как прежде.

Глава 19

После моих слов Амар-Тек отдал приказ на гортанном языке, и туземцы начали покидать огромный зал, в котором кроме разлома ничего не было. Когда зал почти опустел, остались только я с друзьями и Громобоями, вождь с женой и Джаридом, ну и Меркулов, которого зачем-то привели к разлому в другой мир.

Заметив моё удивление, вождь поморщился.

— Из нашей тюрьмы ещё никто никогда не сбегал, — пояснил он. — Энергетические стены держат крепче, чем любые замки. Да и охрана не нужна… но ты сумел обойти систему защиты, а этот чужак не стал говорить, как именно.

— То есть вы решили держать его при себе на всякий случай? — хмыкнул я. — Он никуда не сбежит, нет у него такой возможности.

— Это я уже понял, — вождь смерил взглядом толпу элементалей, голема и мечи из жидкого камня и помрачнел. Он нажал что-то на браслете, и парочка туземцев вывели Меркулова из зала. — Я был неправ, когда решил надавить на тебя. Поступил неверно…

— Именно так, — я кивнул. — И ты бы ни за что не признал свою ошибку, если бы не вот это.

Я обвёл рукой своих друзей и элементалей. Неужели вождь решил, что я куплюсь на его извинения, и мы станем друзьями? Ага, щас!

— Ты и правда тот, кого предсказали предки, — сквозь зубы процедил Амар-Тек. — Я всегда думал, что это сказки. Ну какой спаситель? Что такое «Проводник»? И вот ты здесь…

— И вот я здесь, — я улыбнулся ещё шире. — Элементали просили напомнить тебе о положенном долге и нарушенных клятвах. Ты задолжал им. А теперь ещё и мне.

— Мы выживали как могли! — воскликнул вождь. И куда же подевались его сдержанность и равнодушие? — Нас оставили в этом мире без надежды на возвращение, без знаний и умений. Мы умели только сражаться.

— Ну так и сражались бы, — я пожал плечами. — Вышли бы из-за барьера и сражались за человечество. Вы могли устроить обмен между странами, обменивать свои технологии и ресурсы на что-то полезное для вас. Но вы заперлись здесь и сидели, словно грызуны в норе, вы же почти выродились за эти годы.

— Мы даже не знали ни одного местного языка, — Амар-Тек покачал головой. — Как бы мы обменивались?

— Да тут в пустыне в каждой деревне свой язык, уж придумали бы что-нибудь, — мне стало противно. Стоит тут взрослый мужик, обвешанный высокотехнологичным оружием, и детские отмазки выдумывает. — Сейчас-то вы даже на русском языке без акцента шпарите.

— Это браслеты, — тихо сказал вождь. — Мы не так давно обнаружили такое свойство… лет двадцать назад.

Под моим презрительным взглядом Амар-Тек сглотнул и сделал глубокий вдох. Он хотел что-то ещё сказать, но его остановила жена, положив руку ему на плечо.

— Мой муж горд, как и любой мужчина, — мягко сказала она. — Все мужчины не любят признавать свои ошибки… и у вас нет гибкости.

— Что вы хотите сказать? — поинтересовался я, глядя на красивую женщину, которая была одной из лучших воительниц, каких я когда-либо видел.

Я попытался вспомнить её имя, но во время знакомства вождь представил только дочерей. Зато на арене бойцов называли по именам. Точно! Зара — вот как её зовут.

— Ты заговорил про торговлю и про помощь человечеству, — она обернулась к мужу и, увидев что-то в его глазах, улыбнулась. — Мы не были готовы раньше, но можем попробовать сейчас. Скажи нам, что ценится в этом мире? Что мы можем предложить?

— За весь мир не скажу, конечно, но в моей стране недавно закрылся Каньон, и цены на ресурсы оттуда поднялись, — я задумался ненадолго. — Вообще, ваши технологии лучше пока сильно не светить. Но можно предложить императору оружие и драгоценности для обмена.

— Мы можем это сделать, — сказал вождь, благодарно кивнув Заре. — Но нам нужно время, чтобы изучить внешний мир и подготовиться к новым условиям.

— Я могу посодействовать, — мне и в самом деле не помешает доступ к Иссилу. Тот же живой камень добыть можно только здесь, да и Машки мои там ждут своего часа. — У меня есть связи, статус и возможность обратиться к императору. Мы можем заключить торговый союз.

— Благодарим тебя за помощь, спаситель, — сказал Амар-Тек и поманил к себе Джарида. — Мой брат и советник займётся этим вопросом, а жена станет моим голосом разума.

— Не так быстро, — остановил я его порыв. — Во-первых, за просто так я вам помогать не буду, вы должны мне. И не только мне — элементали ждут оплату долга и выполнение обязательств.

— Они уже давно не говорят с нами, — Зара снова взяла слово. — Мы утратили их доверие и перестали слышать голоса.

— Чего ты хочешь от нас? — спросил вождь, не дав ей договорить. — Чего хочешь лично для себя?

— Мне нужны ваши ресурсы и жидкий камень, чтобы окружить им Каньон на моих землях, — проговорил я. — И мне нужен доступ к вашему Каньону — гвардию гонять или молодняк обучать.

— Не близкий путь для тренировки, — Амар-Тек задумался. — Мы не станем мешать вашему обучению и не возьмём плату за проход через наш город. Но как ты будешь перевозить людей и ресурсы?

— Это уже мои проблемы, — твёрдо сказал я, отсекая лишние вопросы. — С элементалями можете говорить через меня. Вас они слышат прекрасно.

— Мы просим прощения у всех вас, — сказал вождь, глядя на разноцветные сгустки перед собой. — Наши предки клялись, что защитят вас от Хранителей, а в итоге это вы стали нашими защитниками.

— Элементали требуют назад свою энергию, — озвучил я тихий шёпот золотистого. — Им надоело быть почти бесплотными тенями.

— Но барьер… — вскинулся было вождь, но тут же смолк.

— Барьер останется на месте, но он будет слабее, только и всего, — я обернулся к золотистому и хмыкнул, услышав его слова. — Он истончится через пять лет. Этого времени вам хватит, чтобы ассимилироваться во внешнем виде.

— Мы не возражаем, — и снова Зара предупредила возможный взрыв злости своего мужа. Мудрая женщина. — Мы отправим двадцать воинов во внешний мир и будем менять их каждые полгода. Чтобы каждый из нас сумел увидеть своими глазами то, что находится за куполом.

— Элементали тоже уйдут, но не все, — сказал я, вдоволь полюбовавшись шокированным выражением на лицах туземцев. Джарид даже взбледнул, хотя на тёмной коже это было почти не заметно. — Они тоже будут меняться по очереди и изучать мир за барьером.

— Они пойдут с тобой? — уточнила Зара. — Элементали?

— Да, верно, — я обернулся к золотистому и усмехнулся. Он предположил, что мне попытаются подсунуть и туземцев. Ну или скорее туземок.

— Ты можешь… ты можешь взять с собой и наших людей? — осторожно спросила Зара, подтвердив слова золотистого. А он неплохо изучил жителей Иссила.

— Смотря на каких условиях, — я неопределённо пожал плечами. — Чем они могут быть мне полезны?

— Мы подберём лучших воинов, — Амар-Тек поджал губы. — Можешь бросить их на войну с демонами или с любыми своими врагами. Наши люди обучены сражаться, равных им не найти нигде.

— Вы просто с огнестрелом ещё не сталкивались, — хмыкнул я, но быстро взял себя в руки — надо решать вопросы, а не колкостями обмениваться. — Хорошо, двадцать ваших лучших воинов должны быть готовы к отъезду через два часа. А мы пока выберем то, что можно предложить на продажу из ваших технологий.

Вождь кивнул и в сопровождении Джарида и Зары покинул зал, оставив нас с элементалями. Я посмотрел на Андрея Левина и задумался — надо бы отправить его с Громобоями забрать автоматы и проследить за отбором. А вот куда сплавить Ксению и Александра? У нас тут с элементалями намечается приватный разговор, о котором моим друзьям лучше не знать.

— Андрей, проследите за отбором и заберите своё оружие, — обратился я к командиру Громобоев.

— Нас тоже прогонишь? — Пожарская прищурилась и сжала пальцы на рукояти меча.

— Не прогоню, а дам ценное задание, — я выставил указательный палец вверх. — Кто, кроме тебя сможет отобрать драгоценные камни и ювелирные украшения, которые могут произвести фурор? Может мне Мишу попросить это сделать?

— Не надо никого просить! Я сама! — воскликнула она и рванула к платформам. — Ой, а как ими управлять?

— Тебе помогут, — я кивнул на оранжевого элементаля, вызвавшегося проводить княжну. — Я верю, что ты выберешь самые интересные вещицы.

— Да-да, конечно! — на бегу крикнула она. — Кто ещё, если не я⁈

— А нам куда? — спокойно спросил Миша, понимая, что отослал я Пожарскую не просто так.

— Вот уж тебе точно никуда, — я шагнул к Мише и сжал его плечо. — Ты — член моего рода. Рано или поздно ты узнаешь всё обо мне и роде Громовых.

— Ну тогда я пошёл? — полувопросительно сказал Саша без намёка на обиду. Он как никто понимал, что дела рода — это дела рода.

— Можешь остаться, — я улыбнулся. — Не стоит так удивляться — моим первым порывом было отправить тебя за рюкзаком Влада Меркулова, но я передумал.

— Почему? — Александр смотрел на меня серьёзно.

— Потому что ты мой друг, — просто ответил я. — Если я и могу кому-то в этом мире доверять — то тебе, Саш.

— Это… ты не представляешь, что для меня значат твои слова, — он подскочил ко мне и крепко сжал меня в объятиях.

— Всё, хватит, дружище, — я похлопал Сашу по спине и убрал руки. — Всё-всё, отпускай уже.

Когда Новиков отступил, я повернулся к Золотистому и вздохнул. Опять придётся Мишу подключать. Ну ничего — практика полезна для роста, а я прослежу, чтобы он не перетрудился.

— Миша, тебе придётся перекачивать энергию кристалла в элементалей, — сказал я младшему родичу. — И тебе придётся учиться самому видеть потоки энергии. Ты должен уметь это делать без моей помощи.

— А ты их видишь? — выпалил Саша, глядя на меня круглыми глазами. — Правда видишь?

— Да, после того как я взял новый уровень, мне стало доступно магическое зрение, — я пожал плечами. Собственно, вот и один из секретов рода, о котором Саша никогда бы не узнал, не доверяй я ему всецело. — Оно ещё развивается, но в каменном мире у меня получилось увидеть точки концентрации энергии големов — именно поэтому мы и справились с ними так легко.

— Легко? — сдавленно крякнул Саша. — Да мы там выложились на полную!

— Вот и молодцы, — я хлопнул его по плечу. — Чем больше практики в бою, тем ближе новые уровни и новые умения.

— Ага, это тебе всё просто даётся, — Саша вздохнул и с лёгкой завистью глянул на спящего лисёнка. — Вот так всегда — кому-то всё, а кому-то пахать и пахать.

— Уж не графскому сыну такое говорить, — я покачал головой и выставил ладонь, чтобы прекратить пустую болтовню. — Всё, Миша, давай сосредотачивайся.

Мой младший родич закрыл глаза и напрягся. Лисёнок на его плече всхрапнул, когда Миша потянул энергию из кристалла. И эта наглая морда принялась всасывать её на бешеной скорости. Нет, так дело не пойдёт.

Я протянул руку и коснулся воздушного элементаля. Его шкурка оказалась на ощупь такой мягкой, что мои пальцы сразу погрузились в белоснежную шерсть. Мне было даже немного жаль хватать этого мелкого за загривок, но я всё же сделал это.

Лисёнок встрепенулся, громко тявкнул и заскулил. Нет, дружок, тебе не удастся меня разжалобить, знаю я вашу братию. Один вон тоже сначала строит щенячий взгляд, а потом утаивает от меня важные вещи.

— Да чего ты с ним церемонишься⁈ — Вольт закатил глаза и рыкнул. — Давай сюда этого паразита. Присосался не хуже Хранителей.

После рыка пса воздушник приоткрыл один глаз, увидел перед собой собачью пасть и обмяк в моих руках. Так я и думал — ещё один притворщик. Я передал лисёнка Вольту, который аккуратно сомкнул челюсти на загривке, и положил руку на плечо Михаила.

После того как я убрал воздушника, энергия стала накапливаться в источнике Миши, и ей нужен был выход. Я растопырил пальцы и направил ладонь на замерших перед нами элементалей. Сначала свою порцию получил золотистый, который тут был за главного.

Потом уже и остальные сгустки стали обретать яркость и более чёткие формы. Это всё ещё были сгустки энергии, но при этом на их бесплотных телах появилось подобие лиц, пусть и нечеловеческих. Мы продолжали напитывать элементалей, пока я не заметил, что Миша устал.

По его лицу стекал пот, а сам он начал дрожать, будто вот-вот свалится от истощения. Пришлось чуть ли не силой вытаскивать его из транса и приводить в порядок. И всё равно он был слишком слаб даже чтобы стоять.

— Давай сюда лиса, — сказал я Вольту. — Пусть делает свою работу, не всё же жрать — иногда и делиться нужно.

Лисёнок снова приоткрыл глаз и смерил меня взглядом, а потом фыркнул. Но Мише он помог — понял, зверёныш, что без него он недолго протянет и снова вернётся в то состояние, в каком был последние сто лет.

Пока я помогал Мише, даже не заметил, что и сам неплохо так истощил свой резерв. И куда, интересно мне знать? Неужели на магическое зрение, которое я принял за пассивный навык, который просто есть?

— Вольт, ты ничего не хочешь мне сказать? — спросил я у пса, отдав мысленный приказ голему, чтобы он подошёл поближе и дал на него присесть.

На пол садиться мне что-то не хотелось. Голем склонился почти горизонтально над полом, и я легко разместился на его спине. Не так удобно и мягко, как в кресле, но лучше, чем стоять.

— Проводник тратит свою энергию, когда пропускает через себя чужую, — Вольт вздохнул и прижался к моей ноге. — Ты же тоже работаешь, а не просто рядом стоишь. А я был занят воздушным паразитом, вот и не подстраховал.

— Он вообще разумен? — поинтересовался я, открыв рюкзак и достав из него бутылку с водой — жажда была нестерпимой. Глядя на меня, Миша тоже распечатал пластиковую бутылку и жадно из неё хлебнул.

— Разумен, хитёр и опасен, — буркнул Вольт. — Говорить пока не может даже с Бабарыкиным — сил не хватает. Но всё понимает и запоминает.

— Ладно, разберёмся, — я вздохнул и спустился с ладоней голема. Надо бы и ему имя дать, кстати. — Пора уже на выход, а то время идёт, а по моим землям до сих пор демоны гуляют.

Подхватив под руку Мишу, я махнул Александру, который не отрываясь смотрел на голубого элементаля.

— Саш, идёшь? — позвал я его.

— А можно мне тоже такого? — тихо спросил Новиков, а потом обернулся ко мне. — Он будто зовёт меня, понимаешь? Так и тянет… очень сложно сопротивляться.

— Это ты у него спроси, — я переглянулся с золотистым элементалем и покачал головой. Такими темпами у всех моих соратников скоро по собственному элементалю появится. Лучше не спешить пока, чтобы не привлекать внимание.

Ладно один элементаль спустя сотню лет после их уничтожения. Это можно списать на случайность, звёзды сошлись и всё такое. Ну допустим два ещё куда ни шло — можно на Меркулова списать и его игры с силой. Но три! Причём за очень короткий срок.

Да ни у одного императора нет элементалей, а тут в захолустном Звенигороде будет целых три таких, которые связаны с людьми. И ещё сколько-то свободных. А если император за туземцев попросит связать его с элементалем?

Как я ему откажу вообще? Это ведь не просто зверушки, это бессмертные сущности и без их желания я ничего не сделаю. А императору не отказывают. М-да, дилемма.

— Саш, давай так поступим, — предложил я. — Мы возьмём его с собой, побудете рядом какое-то время. Если связь между вами появится, то хорошо. Но я не владею элементалями, не приказываю им и не решаю за них, как им жить и кому служить.

— Ну просто… вдруг ты отказал бы, — Саша посмотрел на меня странным взглядом. — В общем, если что, я бы не стал спорить и принял твоё решение.

— Ладно, дело твоё, — я вздохнул и попросил Вольта переговорить с элементалями, чтобы они там не спешили к людям привязываться. А сам тем временем направился к платформам.

Вольт шагал рядом, но мысленно был не со мной. Я чувствовал, что он общается с элементалями, втолковывая им мировые порядки и законы, а заодно просвещает их насчёт того, что творится за барьером. Саша шёл рядом, но постоянно косился на голубой сгусток энергии, который то приближался к нему, то отлетал обратно к золотистому.

Вскоре мы вышли к платформам и уже на них отправились вниз. Нас там уже ждали Громобои и туземцы. Двадцать бойцов стояли шеренгой с копьями в руках и в своих фирменных накидках, меняющих цвет. Вот ведь! Чуть не забыл, что хотел захватить эти камуфляжные тряпки.

— Возьмите браслет, — Джарид протянул мне тонкую полоску из жидкого камня. — Они настроены на связь со мной и вождём Амар-Теком.

— Голосовые звонки пропускают? — поинтересовался я, разглядывая узкий вытянутый экран. Ну точь-в-точь наши часы для смартфонов.

— Мы не знаем, — Джарид виновато развёл руками. — Инструкций у нас нет, всё опытным путём изучали.

Я коснулся экрана и провёл пальцем в сторону. Ага, вот и картинка с микрофоном. Ну по крайней мере очень похоже. Нажав на неё, я увидел длинный список с закорючками.

— Язык надо поменять, — нахмурился Джарид и принялся тыкать что-то на моём браслете. — Всё, теперь сможете понять… а что это?

— Вот сейчас и узнаем, — я нажал на имя вождя и выбрал картинку микрофона.

Браслет засветился мягким светом, а вскоре я услышал удивлённый голос Амар-Тека.

— Что это такое? Почему он светится? — громко спросил он.

— Может ты снова перепутал приказы и выбрал не то? — голос Зары звучал не так мягко, как часом ранее. В нём отчётливо слышались сварливые нотки.

— Амар! Ты слышишь меня? — заорал Джарид, наклонившись к моему браслету.

— Брат Джарид? Откуда ты в моём браслете? — прокричал вождь ещё громче Джарида.

Ну что сказать? Я живо представил своих стариков, которых учил пользоваться смартфоном и компьютером. Они точно так же кричали и совали лоб в камеру, чтобы быть ближе к внукам от моих младших брата и сестры.

Я нажал на перечёркнутый микрофон и улыбнулся. Не стоит нам подслушивать вождя с женой — вокруг полно туземцев, мало ли как они отреагируют на отношения между правящей четой. И вообще это уже вторжение в частную жизнь.

Главное я узнал — у браслетов есть функция голосового набора. По крайней мере, в пределах города точно. А уж как будет за барьером — скоро увидим.

Через полчаса на нижнем этаже башни стало многолюдно. Туземцы хотели посмотреть на наш отъезд и заодно пожелать удачи счастливчикам, которые вскоре покинут Иссил. Пожарская прибежала перед самым отъездом, когда я уже собирался её искать.

— Ты не представляешь, какие потрясающие украшения умеют делать в Иссиле, а камни здесь такие крупные и редкие, что наша аристократия за них передерётся! — воскликнула она, глядя на меня горящим взглядом. — Тут одни только бриллианты такие, что даже императрице не стыдно будет носить! А ещё ведь рубины, изумруды, сапфиры!

— Я знал, что тебе понравится отбирать драгоценности для продажи, — я улыбнулся. — Готова ехать?

— Эх, и хотела бы порыться ещё в сокровищах, но, честно сказать, я устала от пустыни, — Ксения тряхнула волосами и прижала ладони к лицу. — А как мы поедем? У нас же один джип сломан, а ещё украшения, камни, оружие и… воины.

— Об этом не волнуйтесь, — Джарид цокнул языком. — Наши платформы вместят всех. Они могут менять форму и становится невидимыми. Как барьер.

— Мы прямо на них в аэропорт полетим? — ахнула Ксения. — Но я думала, что они только внутри Иссила могут летать.

— Мы не проверяли их за пределами барьера, но в дневниках предки писали, что исследовали мир на платформах, — Джарид задумался на мгновение. — Конечно, прошло много лет, да и заряд артефактов мог ослабнуть… но они должны выдержать полёт туда и обратно.

— А джипы на них можно вместить? — спросил я. Не хотелось бы оставлять их здесь. Лучше вернуть Пожарскому два джипа из трёх, чем совсем ни одного.

— Да, это можно устроить, — кивнул Джарид, а потом принялся быстро клацать по браслету. — Заодно снабдим ваших спутников нашими браслетами на всякий случай.

Когда я увидел модифицированные платформы, даже присвистнул. Они были шире и вокруг них работал такой же барьер, как и вокруг города. Энергии в них было угрохано немеряно, но результат мне нравился.

Если древние артефакторы могли создавать вот такое на одной только энергии элементалей, то этот мир много потерял. Хранители не зря всполошились — этот мир богат на магию, хотя её и стало меньше после их появления.

Мне захотелось увидеть, как возрождаются забытые знания, как мир восстанавливается, а магия становится мощнее. Я и так относился к Хранителям с неприязнью, если мягко сказать, но после посещения Иссила у меня прибавилось претензий к этим паразитам.

— Вам вернуть пленника? — спросил вдруг Джарид, сбив меня с мысли.

— Какого? — я даже не сразу понял, кого наш провожатый имеет в виду. И только потом я вспомнил про Меркулова. — А, этого. Лучше не надо, пусть посидит тут у вас под присмотром.

— Хорошо, Юрий, — Джарид вдруг улыбнулся и поклонился мне. — Ты был прав — с твоим появлением наша жизнь изменилась и будет меняться. Мы готовы следовать за этими изменениями, следовать за миром, который давно стал другим. Благодарю тебя за то, что встряхнул Иссил и дал нам цель.

— Да не за что, обращайтесь, — я улыбнулся в ответ. — Тряхнуть — это моя тема, да. Особенно при замыкании.

После того как Джарид отошёл, к нам приблизились вождь с женой. Амар-Тек был скуп на слова и всё косился на свой браслет, будто ожидал, что услышит чей-нибудь голос. М-да, кажется, у вождя такими темпами паранойя разовьётся. И всё из-за моего звонка. Ну ничего, привыкнет.

— Мы будем ждать твоего возвращения, спаситель, — немного нервно сказала Зара. Её взгляд тоже то и дело устремлялся к браслету. — Мы подготовили колонны из жидкого камня для защиты твоей земли, как ты и просил.

— Отлично! — я хлопнул в ладоши и позвал голема, которого решил назвать Петей. Захар у меня уже есть, теперь будет и Петрушка. — Тогда мы готовы отправляться.

Мы погрузились на платформы, которые тут же закрыли нас со всех сторон, заключив в коконы, похожие на мыльные пузыри. В таких же пузырях в Иссиле росли джунгли с неведомыми зверушками. Вот удивятся пилоты Пожарского, когда мы появимся из ниоткуда внутри летающих пузырей в компании дикарей и голема!

Сам полёт был похож на парение в воздухе и уж точно был комфортнее поездки на джипах — никаких жары и песка. Разве что лететь пришлось стоя, кресел на платформах не было. Ну это меньший дискомфорт, чем тряска по жаре.

— Юрий, вижу по курсу стену песка, — доложил Левин, который летел в одной из передних платформ.

— Понял тебя, — сказал я, нажав кнопку отбоя.

Какие полезные браслеты оказались! Да ещё и работают за пределами барьера. Хорошо, что иконки на них не сильно от привычных мне отличаются и я сумел в них разобраться.

Когда мы пролетели ещё пару километров я увидел ту стену песка, о которой предупредил Андрей. И это была не просто стена. Это была песчаная буря. Почти такая же, которую призвал я, только на этот раз она была природного происхождения. И взять её под контроль будет непросто.

Буря приближалась на бешеной скорости, уже стали видны всполохи молний среди пылевого облака. А через пару минут платформы накрыло волной песка и раскидало в стороны.

Я перестал что-либо видеть. И потерял точку опоры.

Глава 20

Порывом ветра нашу платформу сбило вниз. Мы покатились по пустыне, при этом на меня сначала рухнул Вольт, а потом уже нас обоих придавил голем. Болтаясь в этом пузыре, я никак не мог зацепиться хоть за что-то.

Радовало только то, что на нашей платформе не было каменных столбов, а только пятеро туземцев помимо меня, Вольта и голема. Даже думать не хотелось о том, что в этот момент творится с остальными. Пусть мы и распределились так, чтобы платформы с грузом цеплялись к тем, на которых люди, — их ведь тоже наверняка сейчас мотает из стороны в сторону.

— Отключить барьер! — крикнул я, ничего не видя и не слыша.

Барьер исчез через пару секунд, а в моё тело острыми иглами впился песок, который прорезал доспехи и лицо до крови. Так, надо бы глаза прикрыть и встать по ветру что ли. Я развернулся, натянул шейный платок почти до глаз и сделал неглубокий вдох.

Даже дышать было сложно из-за песка, не то что двигаться. Зато кому было комфортно в песчаной буре, так это голему. Мой Петрушка вообще не замечал ни ветра, ни песка. Ему-то я и поручил найти остальные платформы и собрать их в кучу, а сам сосредоточился на энергии бури.

Статического электричества тут было гораздо больше, чем даже в созданной мной буре. Неудивительно — мне до истинной стихии ещё расти и расти. Но ничего, уж как-нибудь управлюсь и с этой дикой энергией.

Нащупав нить энергии бури, я пропустил её через свой источник. Сделал всё в точности так же, как с предыдущей. Но всё пошло не так.

Я понял это, когда вместо того, чтобы начать затихать, буря стала лишь сильнее. Меня завалило песком по самую макушку, я перестал понимать, где верх, а где низ. Всё слилось в единый песчаный смерч.

Вольт ещё держался, но я чувствовал, как его засасывает в песок. Пришлось отдать мысленный приказ Петрушке, чтобы он возвращался. Кто-то же должен откапывать нас из песка.

Я надеялся, что с пятёркой оставшихся на платформе туземцев в порядке. Думаю, им хватило ума вернуть барьер. Иначе даже представить страшно, каково им там сейчас.

Пока голем бежал обратно, я не прекращал попыток усмирить бурю. Снова и снова я перехватывал контроль над электричеством внутри неё. И каждый раз терпел поражение.

Мне не хватало сил. Не хватало резерва и опыта. Мне нужно было стать сильнее. И я знал только один способ этого достичь.

— Вольт, пришло время для ещё одной моей личности, — сказал я псу, когда нас снова завалило песком с головой. — Иначе мы тут и останемся.

— Ладно, — быстро согласился он и попытался разгрести перед собой песок. — Нам надо объединиться. Двигайся в мою сторону.

И мы начали грести вместе. Вольт был в нескольких метрах от меня, но это расстояние казалось бесконечным. Песок всё прибывал и прибывал, повязка на лице не справлялась, и я начал задыхаться.

Наконец мы с питомцем оказались рядом. Я схватил его в охапку и прижал к себе, чтобы нас снова не раскидали в стороны. Пёс в ответ лизнул меня в ухо и всхрипнул от усталости.

— Давай, Вольт, времени мало, — сказал я и начал заваливаться набок. Силы окончательно покинули меня.

И снова я почувствовал касание сознания, будто кто-то пытается прощупать меня на прочность. В этот раз я не стал сопротивляться и сразу открылся этому новому-старому знакомому. Кем бы он ни был, когда-то я был им, а теперь пришла его очередь познакомиться со мной.

Как только я расслабился, мои пальцы наткнулись на посох из тисового дерева. Я сжал любимое оружие и прокрутил его в руках. Манекен передо мной вспыхнул от десятка ударов, которые я нанёс за пару секунд, а потом взорвался от прилетевшей сверху молнии.

— Очередная дешёвка, — скривившись, сказал я. — Артефакторы совсем обленились. Что ни покупка, то разочарование.

Я моргнул несколько раз, чтобы вернуть внезапно пропавшее зрение. Такого со мной ещё не бывало. Что за напасть?

И только спустя несколько попыток протереть глаза я вспомнил, кто я и где. Это воспоминания. Всего лишь память одного из моих воплощений.

Как только я это понял, смог вернуться к началу. К началу пути жреца, повелевающего стихией молний. Мы учились вместе, вместе падали и поднимались.

Я вместе с жрецом овладевал тонким искусством магии и изучал древние трактаты. Каллиграфия, живопись, боевые техники, медитации и бесконечные тренировки — вот что я проходил в той своей жизни.

Монах-отшельник? О нет! Я не был монахом, скорее уж карающим мечом своего народа. Я сражался за каждого человека, что был верен мне.

А ещё я мстил. В той своей жизни я не испытывал жалости и чувства вины. Жёсткий, несгибаемый жрец истинной стихии, который погиб во имя мести.

Если учёный научил меня ценить малое, то жрец научил другому. Не только сложным приёмам и техникам. Он научил меня ещё больше ценить тех, кто рядом со мной.

Друзей, слуг, людей, что верят в меня. Но после слияния с этим своим воплощением я не стал жестоким, скорее уж перенял те привычки, которые были мне близки.

Жрец же прошёл через путь учёного и путь простого электрика. Мы стали единым целым, переплелись в воспоминаниях и жизненных ценностях, разделили их на каждого и отбросили лишнее.

Когда я открыл глаза, сначала подумал, что прохожу очередное испытание. Но очень быстро сообразил, что темнота вокруг наступила из-за того, что меня засыпало песком с головой.

Маленький участок пустоты перед лицом давал немного кислорода, но он быстро заканчивался. Тем более, что этот воздух мы делили на пару с Вольтом. Ничего, теперь я знаю, как усмирить бурю.

Я отпустил Вольта и направил несколько молний под ноги. Песок под нами уплотнился, превратился в стекло. Я смог встать и выпрямиться, после чего снова ударил молнией — уже перед собой. Лестница из стекла позволила нам с питомцем без проблем выбраться из завала.

Встав в полный рост, я раскинул руки в стороны и начал собирать энергию бури. Теперь я знал, что мне не обязательно пропускать её через себя, ведь она не создана мной. Достаточно просто понизить статическое электричество и давление.

Чем я и занялся. Первым делом, надо было разобраться с статическим электричеством. Эта штука держит песчинки вместе, как клей, из-за чего и образуются эти жуткие вихри.

Я создал сеть из молний, похожую на паутину, только из электричества. Накинул её на песок прямо перед собой и представил, как электричество проникает в песок, разряжая его. Песчинки перестали липнуть друг другу, стена песка постепенно начала рассыпаться и опадать.

Теперь надо понизить давление. Я создал несколько электрических вихрей, которые вращались в обратную сторону от основного потока бури. Они начали выкачивать воздух, словно мини-насосы, постепенно уменьшая силу бури. Ну и ещё я бил молниями в её центр, нагревая воздух и понижая давление. Как будто выпускал пар из кипящего чайника.

Я подхватил управление природными молниями, которые ещё недавно били куда попало, и направил их в тем места, где вихри ещё не успокоились. Одно из умений жреца — электрические кнуты — сейчас пришлось очень кстати. Мои кнуты разгоняли остатки бури, рассеивая её окончательно.

Решив напоследок проверить ещё одно умение, я создал направленные разряды, которые били прямо в песчаные вихри. Не то чтобы это было так уж необходимо, просто мне понравилось, как выглядит умение в воспоминаниях жреца — я будто стрелял из лазерной пушки, только вместо лазера у меня были молнии.

Вот и всё. Никаких суперсложных заклинаний — только чистая физика и магия молний. Ну разве я не молодец?

— Молодец, конечно, — устало пробухтел Вольт. — Быстро разобрался с ещё одним своим воплощением, и даже мозги не вскипели.

— Ты как будто недоволен? — я улыбнулся. — Видел лазеры? Прямо как фантастическом фильме — «взж-взжиу».

— Видел-видел, — Вольт плюхнулся на песок. — Только ты своими «взж-взжиу» опять связь поломал. Как будешь платформы искать?

— Петрушку отправлю, — хмыкнул я и проверил браслет. Ну вот, даже эта технологичная игрушка из другого мира не выдержала моих молний.

Голем только добрался до нас, но я снова отправил его подальше — в поисках платформ с остальными. Петрушка был идеальным помощником. Не болтал, не спорил и делал всё, что я ему говорю.

Я посмотрел на Вольта и вздохнул. Ну ладно, мой питомец в последнее время тоже стал потише и не зудит под ухом, когда не надо. Кстати, а чего я только голема за платформами послал? Я же и сам могу на суперскорости быстро всех отыскать.

— Не смотри на меня, я никуда не пойду, — буркнул Вольт.

— Тогда сам догоняй потом, — я пожал плечами. — Что мне бегать за тобой после того, как найду платформы?

Немного поворчав, Вольт всё же встал и подошёл ко мне. Мы ускорились и обежали ту часть пустыни, где могли быть платформы. Все пять «мыльных пузырей» нашлись довольно быстро, только были раскиданы в разных местах.

Я отдал приказ выдвигаться дальше к аэропорту в Бамако и, вместо того чтобы лететь с остальными, просто ускорился. Я старался не сильно обгонять платформы — мало ли что ещё может случиться — так что добрались до аэропорта мы примерно в одно время. Разве что я опередил остальных минут на десять, чтобы предупредить пилотов Пожарского о вылете.

Ну что сказать? Выправка у военных — что надо! Они даже глазом не моргнули, когда перед ними появились «мыльные пузыри», из которых хлынули туземцы в доспехах и с копьями. Даже каменные колонны, которые дикари принялись разгружать в грузовой отсек, не произвели впечатления на пилотов. И только меч Ксении вызвал у них интерес — по оружию было видно, что оно особенное.

Я нажал на платформах нужные кнопки, которые мне показал Джарид перед отъездом, и моргнул. Ни мыльных пузырей, ни самих платформ не было видно. Я знал, что они отправились домой на «автопилоте», но всё равно было странно наблюдать за их исчезновением.

Усевшись в кресло, я откинулся на спинку и выдохнул. Как же удачно всё-таки вышло. Я получил уникальные технологии, големов, пятёрку элементалей и временно избавился от Меркулова. Из той энергетической клетки он точно никуда не денется, а помогать ему никто не станет.

— Неплохое путешествие получилось, — сказала Ксения, встав рядом со мной. — Я присяду?

— Угу, — я кивнул с улыбкой.

— Что дальше планируешь делать? — Пожарская присела в соседнее кресло и повернулась ко мне.

— Размещу столбы вокруг Каньона, только перед этим надо зачистить мои земли, — я задумался ненадолго. — И надо бы на работу заглянуть, на свой кабинет посмотреть хотя бы.

— Ты про что? — Ксения нахмурилась, а потом резко вскинула брови. — Так ты правда планируешь открыть новый отдел в инквизиции?

— А почему нет? — я пожал плечами и вытянул ноги. — Буду лечить одержимых и набирать их в штат. Считай — готовые экзорцисты с иммунитетом к одержимости.

— Понятно, — она замолчала ненадолго. — Дядя рассказал мне о предложении… ну, что он предложил тебе меня… в жёны.

— Предложил, — я посмотрел на Ксению внимательным взглядом. Вроде бы она не была обижена или недовольна, но кто этих девушек поймёт. — Тебе есть что сказать?

— Ты не согласился сразу, — она повела плечом и чуть опустила голову, чтобы волосы закрыли лицо. — Значит, есть причины для отказа. Я не собираюсь навязываться или уговаривать. И вообще, это ты должен был делать предложение, а не дядя.

— Ксюша, давай начистоту? — мне пришлось коснуться плеча Пожарской, чтобы она на меня посмотрела. — Я вообще не думал о женитьбе в ближайшее время. У меня проблем выше крыши: я в долгах, демоны рыщут по моим землям, Хранители открывают Каньоны у моего дома, инквизиция что-то мутит, с императором надо как-то насчёт туземцев договариваться. Ну вот скажи, какая может быть сейчас женитьба?

— Мы бы помогли… — тихо сказала Ксения, опустив взгляд. — Папа и дядя помогли бы разобраться со всеми этими проблемами.

— А я просил о помощи? — нет, я не злился, скорее просто устал. И этот разговор сейчас был очень некстати. — Я хочу сам решить все проблемы, а уже потом думать о том, что делать дальше.

— Ну хотя бы не отказывайся от дядиных советов, — княжна слабо улыбнулась, а потом тряхнула волосами и выпрямилась. — И он может договориться с императором об аудиенции. Это такая мелочь, что ничего ему не будет стоить, и ты не будешь должен.

— Хорошо, — я согласно кивнул и улыбнулся. Пожарская права — самому мне к императору не так просто подступиться, а содействие князя сильно сократит время.

Как только мы пересекли границу Российской Империи, ожил мой телефон, который я оставил в самолёте на время поездки в пустыню.

— Юрий, здравствуйте, это Василий Кондратьев, — представился врио наместника Московского. — Я хотел уточнить, когда вас ожидать? Кабинет мы подготовили, как вы и просили, — с видом на площадь.

— Завтра загляну, — сказал я. — Что-то срочное?

— Нет-нет, ничего срочного, но вы запросили в бухгалтерии средства для формирования нового отдела, — выпалил Кондратьев на одном дыхании. — Хотелось бы послушать о ваших успехах.

— Вы не поверите, как раз этим и занимаюсь! — я постарался скрыть сарказм, но вышло не очень. — В общем, весь в делах, в заботах, тружусь на благо инквизиции и народа. Завтра после обеда забегу.

Я завершил звонок и набрал номер Пожарского. Надо бы заранее назначить встречу с ним, вдруг он занят — князь всё-таки.

— Да, Юра, слушаю, — ответил он почти мгновенно. — Знаю, что уже подлетаете. Всё в порядке?

— Всё хорошо, хотел с вами о встрече договориться, — сказал я.

— Сегодня могу, через часа два, — предложил он.

— Нет, сегодня никак не смогу, — я улыбнулся. — У меня по плану — зачистка моих земель от демонов. Ну и последующее её возвращение в мои руки.

— Даже так? — Пожарский замолчал ненадолго. — Понял тебя. Тогда завтра в обед сможешь? Потом никак не получится — улетаю по делам в Сочи.

— Договорились, постараюсь успеть, — пообещал я, решив, что суток мне хватит, а если нет — то перенесу встречу на другой день.

Договорившись с князем, я позвонил Денису Никулину и отдал приказ о готовности выдвигаться к Каньону через час. Я бросил взгляд на туземцев и Громобоев. Эти точно со мной пойдут, никуда не денутся, а вот приказывать Ксении и Александру я не могу.

Хотя я догадывался, что они и сами вызовутся, но как-то это неправильно что ли. Это ведь мои земли, вопроса об угрозе стране или другим людям не стоит. Но и отослать их я не смогу — с друзьями так не поступают.

— Опять думаешь, куда бы нас отправить, чтобы «не мешались»? — спросила Ксения, прищурившись.

— Да нет, думаю, как вас будет рациональнее использовать в бою, — я хмыкнул. — Ты ведь не согласишься отсидеться у дяди или в моей квартире?

— Нет конечно! — Пожарская мотнула головой. — К тому же, я единственная из всех имею иммунитет к одержимости, как ты сказал.

— Саша? — я поднял взгляд на подошедшего Новикова. — Ты что решил?

— Я с тобой, — он покрутил новый меч в руке и расплылся в улыбке. — Хочу испытать его против демонов.

— Тогда готовьтесь, — сказал я, отцепляя ремень безопасности. — Выдвигаемся через час. Если надо поесть, в душ, позвонить родным — сейчас самое время. Это всех касается.

Пожарский снова меня удивил — прислал пять броневиков с водителями, чтобы те доставили нас до моего поместья. Причём я об этом не просил и понятия не имел, как буду с ним расплачиваться за самолёт, джипы и теперь вот броневики. Если князь думал, что помогает будущему родственнику, то я знал, что брака с Ксенией в ближайшее время точно не будет.

Через час вся наша команда была в сборе — мы встретились у Голицынского санатория во всеоружии. Рубежники косились на туземцев, но ничего говорить не стали — поняли, что раз я их взял с собой, то они на нашей стороне. Кирилл Самойлов хотел было что-то ляпнуть, но Никулин его осадил.

Когда мы приблизились к КПП, нас остановили военные.

— Стоять! — рявкнул один из них. — Проезд запрещён!

— У нас есть разрешение от министра обороны, — с улыбкой сказал наш водитель, предоставленный Пожарским.

— Мне ничего не известно о таком разрешении, — военный сузил глаза. — Покажите бумаги.

Наш водитель улыбнулся ещё шире и вытащил из нагрудного кармана листок гербовой бумаги. Вояка внимательно изучил его, кивнул и со странным выражением посмотрел на наши броневики.

— Можете проезжать, — сказал он, поморщившись. — Только предупреждаю — демонов там тысячи, и с каждым днём их всё больше становится. Маловата у вас группа для зачистки…

— Спасибо за предупреждение, командир, — водитель отсалютовал ему и начал закрывать окно, но я остановил его.

— Скажите, уважаемый, демоны только за границей КПП находятся, больше прорывов не было? — спросил я у военного.

— После того раза, когда инквизиция приезжала, демоны наружу носа не суют, — серьёзно ответил тот, взглянув на мой родовой перстень. — Странно это, ваше сиятельство. Будто заговорили они их.

— Благодарю, — кивнул я и дал команду проезжать.

Военный был прав и не прав одновременно. Дело действительно в приезде инквизиции, только они никого не заговорили, а скорее договорились. Значит, демоны сидят на моей земле и не высовываются за её пределы. Даже Звенигород не трогают, судя по сообщениям в сети.

Ну ничего, сначала разберусь с демонами, а уж потом и до инквизиции доберусь. Никуда они от меня не денутся, так перетряхну весь Орден, что мало не покажется.

— Дальше мы не едем, ваше сиятельство, — сказал водитель броневика, тормознув через несколько километров, рядом с сосновым бором на краю моих земель. — Приказ князя был доставить вас до ваших земель и возвращаться. Мы будем ждать у блокпоста до утра. Если не вернётесь к тому моменту, его сиятельство отправит армию на вызволение княжны Ксении.

— Спасибо и на этом, — я поблагодарил так и не представившихся водителей броневиков и спрыгнул на асфальт. Ну здравствуй, дом, милый дом.

Пока мы ехали, монстров не было видно. Они будто затаились и ждали нас. Может, конечно, я слишком хорошо думаю о демонах и их разумности, но как ещё объяснить то, что они с приезда инквизиции не выбирались с моих земель?

Я оказался прав — стоило броневикам скрыться за поворотом, как из-за деревьев показались демоны. Я узнал скорпионов-переростков, ползунов и адских гончих, остальные твари были мне незнакомы. Но даже скорпионы были модифицированными — панцири на вид были крепче, а жала сочились ядом.

Вот сразу видно, что Хранители порезвились вовсю, создавая новые виды монстров. Какие-то мелкие скрюченные крысы с чешуёй бежали толпой, следом за ними ковыляли существа, похожие на раздутые трупы, покрытые гнойными язвами. Они оставляли за собой след из слизи и гноя. Ну и гадость!

Вояка не обманул — тварей тут были целые полчища. И все они неслись на нас, щёлкая пастями и утробно завывая.

Я обернулся к своим, оценил приготовления и удовлетворённо кивнул — все мои бойцы ощетинились оружием и встали в стойки. Место у нас удобное — пятачок из асфальта для разворота автобусов пятьдесят на тридцать метров, между ним и лесом глубокий противопожарный ров. Видимость — отличная, как и возможность атаки с расстояния.

Дальность у моих техник побольше, так что я первым делом направил в самую гущу демонов сеть из молний. Она была сильнее той, что я использовал под Занадворовкой, и больше походила на паутину из электрических линий. Эта сеть не просто поджаривала демонов, а разрезала их на части.

После того, как паутина падала на землю, контур замыкался и продолжал выпускать молнии хаотически в разные стороны. Самое то для массовой атаки, когда своих задеть не боишься. Но этого мало для полчищ тварей, так что я запустил ещё одну паутину рядом с первой, а потом ещё и ещё.

Я сомкнул их, образовав линию из электрических ловушек, чтобы хоть немного задержать демонов. Но эти твари огибали паутины и продолжали бежать на нас. Их было так много, что я невольно сравнил их с тараканами, разбегающимися от яркого света.

Вскоре первые ряды монстров достигли рва и встретили энергетические заряды из копий туземцев. Дикари пустили единую волну энергии, образовав силовую линию вроде той, что была вместо двери в тюрьме.

Ну а дальше уже начался бой. Я даже залюбовался отточенными движениями туземцев — всё же с демонами воевать они умеют. Но отвлекаться было некогда.

Саша уже вовсю замораживал добежавших демонов, а Ксения метала огненные шары. Причём они были гораздо больше тех, что она показывала в Каньоне, и врезались прямо в толпу демонов, поджигая их.

Борис сбивал тварей с ног воздушными вихрями, а остальные Громобои уже опробовали своё новое оружие. Левин дробил булавой черепа демонов, как и хотел, Тимофей орудовал мечом, а Николай и Максим сражались копьями.

В моей крови бурлил адреналин, магия рвалась с пальцев, прожигая демонов молниями. Но наших усилий было недостаточно — демонов становилось всё больше, они продолжали переть из леса, будто у них там отдельный выход из Каньона.

Я рванул вперёд на суперскорости, двигаясь так быстро, что демоны не успевали реагировать. Я проносился сквозь их ряды, оставляя за собой лишь обугленные тела. Добравшись до тех, что были позади, я снова создал сеть из молний, которая окутала толпу демонов, сжигая их дотла.

Вскоре ко мне присоединился Вольт, который решил, что без его поддержки я не справлюсь. И мы помчались дальше. Мы мелькали то тут, то там, вспышки молний не останавливались ни на миг.

Запах палёной шерсти и плоти забился в ноздри так крепко, что я ничего не чувствовал, кроме этой вони. Изрезанное песком лицо саднило при ускорении, но я не обращал внимания на боль. Если мы проиграем сейчас, второй попытки не будет — вряд ли Пожарский выбьет нам ещё одно разрешение.

Я должен вернуть свои земли. И сделаю это. Сегодня. Сейчас.

Чего бы мне это не стоило. Усталость? Да к демонам её в глотку! Боль? Перетерплю, стисну зубы и сожгу столько демонов, сколько смогу.

Злость придала мне сил, помогла переключиться на новый уровень боя, когда всё перед глазами размывается, сужается только в одну точку — врага перед тобой.

Мы с жрецом усмехнулись и создали хлысты из электричества. Ну-ка, отведайте сладенького, твари!

Впервые в этой жизни я крутил хлыстами, словно заправский ковбой или погонщик на ферме. Зацепить монстра за шею и поддать напряжения в хлыст — да запросто! Отбросить тварей, что подобрались слишком близко к друзьям — нет ничего проще.

Я буквально разрывался между передними и задними рядами, прореживая демонов то тут, то там. Когда я в очередной раз рванул обратно к друзьям, оказалось, что весь пятачок забит самыми разными тварями. Несколько туземцев лежали без движения, а остальные дикари обступили их, закрывая своими спинами.

Тимофей держался за руку, с которой на асфальт текла кровь. Николая оттащили к туземцам. Он не двигался, но я видел, как вздымается его грудь. Если доживёт до конца боя, я смогу его вылечить зельем, но сейчас не до этого.

Стоило мне отвлечься на раненых, как к нам подобрались очередные монстры. Эти были похожи на големов из камня и лавы. Из трещин на их каменной коже вырывались языки пламени, и, несмотря на то что двигались они медленно, каждый их шаг сотрясал землю и оставлял следы из расплавленного камня.

И одна из этих образин уже подобралась к Саше сзади. Моя молния взметнулась и отскочила от этого монстра. Вот же гадство! У них ещё и защита от магии!

Пришлось снова изображать героя из фильма, выпуская похожие на лазер молнии. Наконец эта образина сдохла, но к нам приближались ещё два десятка таких же. Я пустил ток по земле, зажарив демонов попроще и чуть разгрузив наших бойцов.

А вот этих лавовых големов мне пришлось взять на себя — никто так и не смог даже навредить им. Хотя умение жреца пришлось очень кстати, но оказалось очень уж энергозатратным. Вольт уже почти не справлялся с наполнением моего резерва, но этих тварей мы всё же добили.

И тут же перекинулись на других. Адских гончих мы с Вольтом быстро зажарили цепными молниями, крыс-переростков накрыли электрической паутиной, а скорпионам хватило массовых молний, которые били по площади рядом с ловушками.

Туземцы уже начали уставать, к раненым добавилось ещё четверо, Ксюша и Саша уже выдохлись, а Борис потерял контроль над воздушными вихрями и взялся за меч. Максим был без сознания — его бедро было разодрано в клочья, а правая рука держалась только на остатках мышц и кожи.

Чёрт, не хотелось отвлекаться от боя, но если не дать ребятам зелье сейчас — они не доживут до окончания битвы, истекут кровью. Я метнулся к раненым и достал мензурку, как вдруг затылком почувствовал неладное.

Обернувшись к остальным, я увидел, как толпа демонов расступается, а из леса выходит очередное порождение безумной фантазии Хранителей.

Трёхметровый демон, покрытый шерстью, с горящими красным глазами и ветвистыми рогами двигался неспешно и уверенно, будто уже смаковал победу. Из пасти этого монстра вырывался чёрный дым, а вокруг тела виднелась огненная аура.

Этот демон был больше всего похож на дьявола, каким его изображают в фильмах и играх.

Только вот это не игра. И на кону стоит не только моя жизнь, но и жизни моих друзей. Людей, которые доверились мне.

Я создал вокруг себя электрический щит и рванул вперёд. Демон заметил меня, сделал шаг назад и вдруг… метнул в меня молнию.

Хранители, вы там совсем охренели?

Глава 21

Мне ещё не доводилось встречать демонов, владеющих магией. Должен признать — Хранителям удалось удивить не только меня, но и рубежников с туземцами. А уж эти ребята побольше моего видели.

Увернувшись от летевшей в меня молнии, я рванул к Левину и сунул ему в руки флакончик с лечебным зельем. Андрей был со мной в фургоне, когда Данила лечил раненых, и должен знать, что делать. Я же сосредоточился на главном демоне.

По сравнению с ним все остальные казались мелкими, но даже они успели измотать нас. Что уж говорить об этом верзиле?

Я для пробы метнул в него молнию, и та ожидаемо отскочила. Гадство. Моя сеть тоже не нанесла урона, но немного замедлила демона. Направленная молния, похожая на лазер, заставила верзилу остановиться и помотать головой.

Нет, можно, конечно, выжать весь резерв и угрохать его на умение жреца, но не факт, что таким образом я его добью. Вольт и так из последних сил мой резерв пополняет, а оставаться без магии против орды демонов мне совсем не хотелось.

Отправив Петрушку задержать здоровяка, я помчался вокруг асфальтированного пятачка, расставляя по периметру электрические сети-паутины. Пусть ненадолго, но они задержат монстров и дадут небольшую передышку бойцам. А мне надо придумать, как победить демона, у которого есть молнии и защита от магии, чтоб она неладна была!

А что если эта защита срабатывает только от обычных молний? Я начал менять частоту зарядов, в поисках нужной. Сначала я попробовал низкие частоты. Земля под ногами завибрировала, а гудящая, словно трансформатор, молния отскочила от демона, словно от резиновой стены.

Не прокатило, вычёркиваем. Теперь — высокие частоты. Молния стала тонкой, почти невидимой, но всё равно отскочила. Должно же быть у этой защиты слабое место!

Петрушка пока сдерживал верзилу, но я видел, что он не так силён, как демон, который уже разорвал мои сети-паутины и сдвигал голема вперёд своим телом. Точно, сила! Надо попробовать вдарить помощнее.

Я старался не расходовать резерв источника на полную, но у нас нет времени ждать, пока защита от магии спадёт. Придётся потратиться, и прилично так. Я зарядил такую молнию, что небо будто треснуло пополам, по крайней мере, грохот был именно таким.

Монстр взвыл, словно ему между рогов зарядили со всей дури. Ну почти так и было, только вот это не особо помогло. Во все стороны летели искры, защита трещала, но держалась.

Да сколько можно-то⁈ Я уже и так почти весь резерв растратил, а этот уродец продолжал переть дальше, таща моего Петрушку на прицепе. Жрец во мне кровожадно облизнулся, и мы вместе зачерпнули из источника столько энергии, что у меня голова закружилась от её резкого оттока.

Широкие молнии веером разлетелись во все стороны, разрубая каждого подвернувшегося на пути демона. Кроме самого главного. Ну ладно, тварёныш, ты меня зацепил, теперь не отвертишься!

Следующие молнии обвились вокруг демона, словно электрические удавки, они стягивали тело монстра, искрили и дрожали от напряжения. Следом прилетела моя паутина, облепила его со всех сторон и прибила к земле. Только вот демону всё было нипочём.

— Не вздумай! Ты не готов! — прорычал Вольт, летя на меня в затяжном прыжке. — Твоё тело не выдержит, слышишь⁈

Надо же, как удачно он подслушал мои мысли. И кольцо ему не помешало. Ну да ничего, он всё равно опоздал.

Мы с жрецом слились воедино, разогнали разум и тело до запредельной скорости. Из сотен и тысяч вариантов нам подошёл только один. «Последний шанс» — самое мощное умение в арсенале жреца, которое он использовал перед тем, как погиб.

Я рывком взмыл в воздух, оставив на асфальте выжженный круг. Оттолкнувшись от земли на суперскорости, я добавил ещё ускорения за счёт электрического разряда. Через секунду я летел вверх, раскинув руки и прикрыв глаза, чтобы не ослепнуть.

Молния — лишь частичка той стихии, что подвластна мне. Я уже создал бурю в пустыне, так отчего же не попробовать и здесь? Только мне нужна не буря, не вихри энергии и даже не каскад молний.

Я сам стану стихией, покорю её на несколько секунд, чтобы обрушить на врагов. Никакая защита не спасёт от «последнего шанса». Никакой демон или другая тварь не сумеют избежать кары небес.

Петрушка послушно отбежал к людям, а демон почти достиг рва. Пора.

Время сжалось в тугую пружину, воздух в лёгких закончился, а моё тело начало падать вниз. В небе не было ни облачка, но для меня это не было проблемой. Энергия повсюду, витает в пространстве, ждёт, когда её подхватят умелые руки.

Я расслабил тело и разум, впуская её. Воздух резко стал тяжелее, давление возросло, а над лесом начали сгущаться чёрные тучи. Они наполнялись электричеством, впитывали ту энергию, что я пропускал через себя и направлял в них.

Моё тело пронизывали тысячи электрических игл, кожа горела огнём, а энергоканалы трещали от перегрузки. Я бы давно упал, если бы не ускорил своё сознание. На земле не прошло и нескольких секунд, тогда как я уже почти закончил.

Я стал частью бури, её сердцем, её яростью. Я был грозой, я был молнией, я был электричеством. Я был самой стихией.

Я поднял руки вверх, и небеса разверзлись. Раскаты грома разделили их, разрубили на части. А затем на землю обрушилась лавина из молний, туго закрученная в единую цепь.

Эта молния сожгла дотла сосновый бор, разлилась по земле огнём, словно лава. Демоны выли от боли и пытались бежать, но было слишком поздно. Молния последнего шанса выжгла каждого демона в лесу и его окрестностях, превращая их тела в пепел.

Демон-верзила пытался отбить поток энергии, летящий в него. Но это было бесполезно. Мощнейший заряд ударил в демона, сжигая его дотла. А я тем временем уже падал вниз, теряя суперскорость и силы.

Я уже почти достиг земли и успел ударить несколько раз, замедляя падение, но всё равно отбил себе всё что можно. Когда поток энергии иссяк, лес превратился в пепелище, а я начал ощущать холодное дыхание смерти на своих щеках.

Вольт был прав — моё тело не готово, но я не мог поступить иначе.

На мгновение я отключился. Или перешёл в другое измерение собственного сознания, не знаю. Но я видел, как нечто, похожее на молнию, но более тёплого цвета стремится вырваться из моего тела.

«Да хрен тебе!» — рявкнул я и потянулся за этой самой желтоватой молнией, которую воспринял как собственную душу, а потом втянул её обратно в себя.

После чего открыл глаза и увидел перед собой Вольта.

— Вот дурында! — фыркнул он, лизнув меня в щёку. — Решил так легко от меня избавиться⁈

— Хреново мне, дружище, — сказал я, балансируя на грани между реальностью и забытьём.

— Ничего удивительного, — Вольт поставил лапы мне на грудь и надавил всей своей тушей. — Ты же чуть не помер, балбесина!

— И ты решил меня добить? — сознание ускользало, но я ещё слышал звуки боя. Надеюсь, мои бойцы справятся с остатками демонической армии.

— Да мы тут с элементалями тебя буквально с того света вытаскиваем! — буркнул мой питомец, явно преувеличив своё участие. Уж мне-то лучше знать, как я себя чувствую. — Последние силы отдаём!

А ведь элементали не собирались вмешиваться в наш бой. Максимум, на что они решились, — понаблюдать за тем, что будет тут твориться. Они даже приняли невидимую форму, чтобы нас не отвлекать, и тут вдруг помочь решили.

— Спасибо, — я закрыл глаза и отдался накатившей слабости. Сражение за собственную жизнь меня окончательно вымотало. — Сейчас полежу немножко и помогу остальным.

— Поможет он, вы слышали? — донёсся до меня недовольный голос Вольта. — Одной ногой на том свете, а всё в бой рвётся.

— Такова ноша предводителя, — прошелестел где-то над ухом незнакомый мне элементаль. — Только поэтому мы согласились на обмен энергией. Проводник нужен всем нам, а людям — нужен тот, кто их поведёт в битву.

— Ну хоть на том спасибо, — буркнул Вольт. — А ты чего там притих, гадёныш? А ну-ка делись давай, пока мой хозяин тебя обратно не развоплотил.

Это он похоже лисёнку, больше некому. И правда, через мгновение я почувствовал себя лучше, но глаза открывать не спешил. Да и сил у меня даже на это не было.

Кажется, я всё же отрубился. Когда я в очередной открыл глаза, обнаружил себя лежащим на асфальте в окружении моих людей и элементалей.

— Очнулся! — воскликнула Ксения и сжала меня в объятиях, уткнувшись в мою шею. — Ты жив!

— Угу, — я поморщился, отодвинул от себя княжну и сел. — Долго я в отключке был?

— Почти шесть часов, — доложил Левин. — Уже вечереет.

— С оставшимися демонами разобрались? — спросил я, сделав попытку встать. М-да, шатало меня похлеще, чем Захара после бутылки настойки боярышника.

— Да чего там разбираться было, вы же всю работу за нас сделали, — Андрей хмыкнул и толкнул в плечо Никулина. — А нам так, мелочёвка досталась.

— И что больше демоны не лезли? — удивился я.

— Ни единого, — Игорь Черепанов вскинул бровь и скривил губы. — Ну либо они тебя, князь, испугались, либо засели в засаде у поместья.

— Что по раненым и убитым? — спросил я, похлопав Петрушку, который послушно встал рядом, чтобы я мог на него ненадолго опереться.

— Двое убитых среди туземцев, остальным успели помочь, — Левин вернул мне почти пустой флакончик. — Даже не верится, что такими малыми потерями обошлись.

Я посмотрел на дикарей, которые стояли особняком и смотрели на меня со странным выражением на лицах. Надо бы их похвалить что ли, сражались они на отлично. Только вот я стоял еле-еле, а уж о том, чтобы идти вообще речи не было.

Мысленно отдав приказ Петрушке, я подождал, пока он опустится на землю, и вскарабкался ему на плечи. Ну чем не генерал на танке! Мы с големом подошли к туземцам, и я прочистил горло.

— Бойцы, вы бились достойно, — сказал я. Никогда не любил толкать речи, особенно на гулянках в честь восьмого марта или дней рождений. Ну не моё это. — Все мы сражались отважно, и победили.

Туземцы согнулись в поклонах, а потом один из них сделал шаг вперёд.

— Моё имя Тарек, спаситель, — сказал он. — Мы будем скорбеть о павших, но они прославятся как герои. Твои силы потрясли нас, а твои способности превосходят всё, что мы видели.

— Ты главный среди вас? — спросил я, обведя рукой строй из восемнадцати туземцев.

— Да, спаситель, и я говорю от имени каждого из нас, — Тарек ещё раз поклонился. — Позволь нам остаться с тобой до истечения срока, не прогоняй на другие битвы. Мы хотим учиться у тебя, хотим быть рядом и служить тебе.

— Ваш вождь дал вам полгода, — задумчиво протянул я. — Я не могу обещать, что вы всё это время будете со мной. Мало ли что может случиться, и мне понадобится ваша помощь в других местах.

— Мы исполним любой приказ, спаситель, — Тарек, бедолага, не успевал выпрямиться — так часто кланялся. — Ты — великий воин, и наши копья навек с тобой.

— Ну вот и славно, — я развернул Петрушку и задал ему направление. — А теперь идём к поместью через Громовку. По пути могут встретиться демоны, так что не расслабляемся.

Мы миновали бывший сосновый бор, где сейчас дымилось пепелище, а потом добрались и до Громовки. Пешком, конечно, не так быстро, как на машинах и уж тем более на суперскорости, но никто не жаловался. Мне же и вовсе было удобнее всех — на плечах голема я отдыхал и восстанавливал силы.

Деревня оказалась разрушена настолько, что её будет проще отстроить заново, чем пытаться восстановить. Я сделал себе пометку в голове, что нужно будет дать Алёне задание найти строителей и закупить материалы. Скотину тоже придётся купить, но позже, сначала хотя бы дома отстроим.

Демоны и правда попадались на нашем пути, но их было мало, и они казались разрозненными и растерянными. Так что мои бойцы легко расправлялись с ними. Я видел, как рубежники качают головами, сожалея, что не могут задержаться и собрать ресурсы, но это не к спеху, успеют ещё.

Главное сейчас — зачистить мои земли и вернуть над ними контроль. Ну и оградить Каньон каменными столбами, которые мы сгрузили у дома отдыха в Голицыно. Громовские мужики сказали, что сами их привезут и установят, была бы дорога и безопасный проезд.

Через пару часов мы зачистили земли у Каньона, и я попытался позвонить Алёне. Да чтоб тебя! Постоянно забываю, что мои телефоны долго не живут. И как быть?

— Можно преобразовать браслет, — шепнул мне элементаль зелёного цвета. — Сделать его кристалл прочнее и перевести на местную линию передач.

— Это как? — удивился я. Золотистый был связан с артефакторикой, но он ничего подобного не советовал.

— Браслеты — артефакты из жидкого камня, напитанные нашей энергией, — напомнил мне Зелёный. — Ты носишь на шее осколок своего создания, которое подчиняет более слабые формы.

Я вынул из-под доспеха цепочку с медальоном инквизиции и кулоном в виде факела. Так, Маша, не знаю, слышишь ты меня или нет, но нужно подсобить чутка. Я направил мысленный поток сначала на кулон, потом на браслет.

Хм, ничего не получилось. Хотя, я же на вид изменения не определю. Перестроившись на магическое зрение, я увидел, как кружатся потоки энергии от кулона к браслету и обратно. Даже Петрушка немного добавил.

Ну-ка. Я коснулся экрана и присвистнул. Работает! И что самое удивительное, в списке контактов оказались все номера с моего мобильника. Всё-таки магия — это нечто невероятное.

— Благодарю за помощь, — сказал я элементалю, энергия которого подтолкнула весь процесс. Он может и не хотел, чтобы я знал, но потоки энергии его выдали.

Зелёный ничего не ответил и снова стал невидимым. Ну и ладно, помог — уже хорошо.

— Алёна, — сказал я в браслет, как только помощница ответила. — Скажи мужикам, пусть грузят колонны.

— Так ночь на дворе, — возмутилась она. — Может до утра подождут хотя бы?

— Ты ничего не перепутала? — ледяным тоном поинтересовался я. — Может быть я что-то пропустил, и это ты у нас теперь князь?

— Простите, ваше сиятельство, сейчас всё передам, — пролепетала моя помощница. — Что-то ещё?

— Да, нам нужно отстроить деревню и отремонтировать дом, узнай, какие фирмы таким занимаются и выбери ту, что получше, — сказал я, не меняя тон. — И пусть посчитают смету заранее, либо сама глянь по расценкам. Мне нужно знать, какая сумма понадобится.

Я отключил звонок и приказал голему остановиться. Мы как раз дошли до пьедестала, на котором когда-то стоял электропёс.

— Вольт, что скажешь, если я твою точную копию сюда поставлю? — обратился я к питомцу, который был вынужден шагать наравне с остальными.

— Посмеюсь разве что, — фыркнул он. — Не сможешь ты сделать точную копию — я уникален.

— Я постараюсь, — пообещал я, хмыкнув. — Эх, от дома тоже мало что осталось.

— Да нормально с ним всё, — задумчиво сказал Вольт, глядя на разрушенный особняк. — Крышу подлатать, окна и двери поставить — и можно жить.

— Угу, ещё дыры в стенах заделать, внутри ремонт, террасу восстановить, — перечислил я то, что было видно издалека.

— Ну ты у туземцев камушков набрал прилично так, должно хватить, — голос Вольта вдруг сменился на более ласковый. — Ещё и останется на подарки для близких. Например, вот тот ошейник за сто тыщ мне бы очень пошёл. Там рубины крупнее и не такие тусклые.

— Вот хитрюга, — я рассмеялся и слез с голема. Силы я восстановил, даже резерв начал заполняться потихоньку. — Так народ, заходим в дом, отдыхаем в ожидании моих людей. Час-два может быть есть, можно и вздремнуть, если совсем обессилели.

Мы зашли в особняк, и я поморщился. Гниль и слизь демонов, что-то протухшее и запах требухи ударили в нос, почти перебив въевшийся запах горелых демонов. Фу, ну и гадость! И вроде окон нет, сквозняк гуляет, а вонь стоит такая, что аж глаза слезятся.

Кроме меня никто не стал жаловаться, мы набились в столовую, где было чище всего и уселись на пол. Через полтора часа до нас донеслись звуки клаксонов, а вскоре к дому подъехали наши грузовики.

— Есть кто дома? — проорал Макар Рябой с улицы. — Мы тут подарочки для демонов привезли!

— Да иду я, иду, — негромко сказал я, поднимаясь с пола и шагая к выходу. — Бойцы, за мной!

Мы погрузились в машины и поехали к Каньону. Длиной он был около километра и чуть больше ста метров шириной. По правде сказать, его и Каньоном-то назвать было сложно, так ущелье. Но люди привыкли к названию, так что пусть будет Каньон.

Установкой столбов руководили элементали, а я повторял их слова остальным. Вольт обнюхивал каждый столб с недоверием, но я не обращал на него внимания — не до того было.

И снова Петрушка оказался самым полезным. Он поднимал столбы, нёс их на нужное место и своими кулачищами вбивал их в землю. При этом от голема исходила энергия — точь-в-точь такая же, как от моих Машек.

В итоге мы окружили весь Каньон, вбив столбы через каждые сорок метров. Ну а потом началась магия. Элементали кучкой подлетали к каменным колоннам и заряжали их энергией. Даже Вольт постарался, хотя и потратился во время битвы прилично так.

Уже после полуночи мы дошли до последнего столба. Как только элементали влили в него энергию, все колонны засветились и образовали защитное поле. Не совсем барьер, но что-то очень похожее.

Я шагнул через этот барьер и приблизился к краю расщелины. Внизу что-то происходило: земля двигалась и будто бы возвращалась к естественному состоянию. Через несколько минут глубина Каньона стала всего-то метров тридцать, но в остальном размеры остались прежними.

Не знаю, что меня потянуло вниз, но я сиганул с обрыва на суперскорости, а через мгновение перед глазами пронеслась ослепительная вспышка. Я проморгался и удивлённо уставился на лицо Джарида, который смотрел на меня не мигая.

— Ты так быстро вернулся, — прошептал он, облизав губы и отступив на шаг. — Как такое возможно?

— Сам не пойму, — так же тихо сказал я и огляделся. Я стоял на площади перед башней в центре Иссила. — Наверное, прокачал свою суперскорость.

— У тебя получилось задуманное? — спросил Джарид, понемногу приходя в себя.

— Даже лучше, — я улыбнулся, а потом помрачнел. — Двое ваших воинов погибли, сражаясь с демонами.

— Много демонов было? — уточнил Джарид, нахмурив брови и явно расстроившись.

— Сотни, а то и тысячи, — повторил я слова вояки с КПП. — Их было столько, что не сосчитать.

— Значит наши воины ушли героями, — лицо Джарида разгладилось, он кивнул с довольным видом. — Ты пришёл забрать взамен двух других воинов? Или может быть тебе нужны воительницы?

— Нет, я просто мимо проходил, — отмахнулся я. — Ну и с элементалями поболтать решил.

— Тогда не буду мешать вашей беседе, — Джарид поклонился и торопливо ушёл прочь, оглядываясь на меня.

— Ну что, друг мой золотистый, всё получилось, — сказал я элементалю, который завис передо мной.

— Мы почувствовали это, — проговорил он в ответ. — Каньон на твоих землях теперь принадлежит этому миру. Он отрезан от энергии Хранителей.

— И что мне с ним делать? — я озадаченно почесал переносицу.

— Можем сделать в нём проход сюда, — предложил золотистый. — Будет дверь не в другой мир, а между двумя точками на карте.

— Да ладно? Такое возможно? — мне с трудом удалось сдержаться и не закричать в голос.

Это ж какое будет подспорье — и местный Каньон под боком, и дверь в мир жидкого камня. Не надо будет ломать голову и придумывать пути доставки ресурсов для обмена и прочее.

— Элементали с той стороны помогут, — прошелестел золотистый. — С двух сторон проще пробить путь.

— Тогда давай, — я обрадованно потёр ладони и приготовился наблюдать за истинной магией, которую не видел никто из ныне живущих.

— Нужно договориться с вождём, — остановил меня золотистый. — Найти подходящее место.

— Сейчас, — я набрал номер Амар-Тека и сразу же услышал его громкий голос.

— Джарид сказал, что ты вернулся, — проорал вождь, чуть не оглушив меня. — Тебе что-то нужно спаситель?

— Вы не против, если я сделаю проход к своим землям в том же зале, где дверь в мир жидкого камня? — спросил я, отодвинув руку с браслетом подальше. — А то у вас там такой зал огромный простаивает, всего одна дверь на весь этаж.

— Мы сможем приходить к тебе? — чуть ли не по слогам прокричал Амар-Тек. — Для обмена и налаживания контактов с миром.

— Сможете, но только после согласования со мной, — сказал я, пожав плечами. Ну да, я сам явился к ним сейчас без приглашения, но что уж теперь.

— Тогда я даю разрешение на открытие врат, — крикнул вождь.

— Благодарю, — я хотел было завершить звонок, но потом добавил. — Чтобы прекратить разговор, нажмите на красный значок.

— Какой зна… — донеслось до меня. Ну вот, я же говорил, что они быстро научатся.

Мы с золотистым поднялись на нужный этаж, где нас уже ждали остальные элементали. Им не терпелось открыть проход на мои земли. Как сказал золотистый, так они смогут в любое время меняться для обмена энергией, не выжидая долгий срок и не рискуя перемещаться по миру.

Никакой удивительной магии я не увидел и даже немного разочаровался. В магическом зрении передо мной развернулся разноцветный вихрь из энергии, а через пару минут в огромном пустом зале появилась вторая «дверь», похожая на разлом между мирами.

Я шагнул в разлом, прошёл через тонкую пелену и оказался в Каньоне. теперь, когда энергия Хранителей его не подпитывала, он стал похож на длинный коридор, выдолбленный в пещере. Я прошёл его насквозь и снова шагнул в разлом, который вёл на поверхность.

— Как ты мог меня бросить! — вопль Вольта ворвался в мои мысли, чуть не оглушив меня, как недавно вождь. — Я тут чуть не свихнулся от переживаний!

— Успокойся, — сказал я. — Мы открыли проход в Иссил. Постоянный проход туда.

— Чего? Без меня⁈ — взвыл пёс.

— Так получилось, — оправдываться не собирался, но вот над тем, как подняться из расщелины придётся подумать.

Хотя мне-то это не сложно. Врубил суперскорость и почти взлетел по стене наверх. Там меня ждали обеспокоенные Громобои, рубежники, жители Громовки, туземцы и конечно же Саша, Миша и Ксюша.

Пожарская было открыла рот, чтобы высказать всё, что думает о моём безрассудстве, но тут же его закрыла и закусила губу. Вот такой она мне больше нравилась — покладистой, не лезущей не в своё дело. Но я понимал, что её характер всё равно возьмёт верх.

— Так, ребята, — сказал я, хлопнув в ладоши. — Мы все молодцы! Каньон закрыт!

— Ура-а-а! — прокатился раскатистый крик в ночи.

— А теперь всем отсыпаться и набираться сил, — скомандовал я. — Грузимся по машинам и едем в санаторий. По пути перекинемся парой слов с людьми князя Пожарского на КПП.

— Есть! — так же хором ответили мне бойцы.

Ну вот и славно. Вот и хорошо. Завтра новый день и новые заботы, но Каньон я закрыл и отвоевал свои земли. Хорошая была битва.

* * *

— Твоя ставка не сыграла, Лейра, — прогудел старший Хранитель, восседая на своём троне. — Ты оказалась бесполезной.

— Рано радуешься, Скорн, всё только начинается, — ласковым голосом отозвалась Лейра. — Все мои игрушки сыграли свою роль. Мы увидели, на что способен Проводник, наводнили его мир демоническими сущностями и выманили элементалей из их убежища. Теперь мы знаем, где они скрываются.

— И что там в твоём плане следующее? — с недоверием спросил Скорн.

— Я активирую одержимых, всех до единого, — рассмеялась Лейра. — Режим уничтожения всех элементалей и Проводника уже работает, но и это не всё. Наша марионетка в инквизиции включается в игру.

— Тот самый смертный, что мечтает стать равным нам? — Скорн хохотнул.

— Именно так, дорогой, — голос Лейры звучал бархатисто и нежно. — Именно так. Мы начинаем финальную фазу плана.

Глава 22

Моё утро началось со стука в дверь. Причём барабанили так, будто пожар начался. Я вскочил с кровати и, как был в трусах, распахнул дверь, чуть не ударив нетерпеливого гостя. Им оказался мой управляющий.

— Ваше сиятельство! — Архип выпучил глаза и сделал несколько рваных вдохов. Бежал что ли? — Там к вам… там…

— Да что такое? — прикрикнул я. — Соберись и скажи нормально.

— Вас ожидает курьер от его императорского величества, — выпалил Архип, переведя дыхание. — Нужно ваше личное присутствие.

И только после этих слов управляющий обратил внимание на мой внешний вид. Белые трусы в горошек явно не соответствовали тому, в чём надлежало встречать курьеров императора. Не говоря ни слова, Архип ворвался в комнату и распахнул шкаф.

Я сделал вид, будто не заметил этой дерзости — явно же управляющий на нервах позабыл обо всём. Его обречённый вздох меня даже развеселил. Ну а чего он ожидал?

Все мои вещи Захар собрал и перевёз в квартиру в столице, а в санатории у меня кроме доспехов ничего не было. Разве что плащ инквизиции накинуть можно, но это тоже не официальный костюм.

Я встряхнул доспехи, поморщился от вони и шагнул к рюкзаку. Вытряхнул оттуда припасы, добравшись до дна, и достал свежий комплект белья и плащ. Ну он хотя бы не воняет гарью и палёной плотью демонов.

Хорошие у рубежников рюкзаки — защищают и от влаги, и от запахов. Решено! Пойду встречать важного человека в плаще. И плевать, что под ним будут только трусы и нижняя рубаха.

Подмигнув Архипу, я натянул плащ, поправил медальон и спустился на первый этаж в сопровождении Вольта. Посмотрим, что же такого случилось, что аж сам император мной заинтересовался. И ведь я только сегодня с Пожарским хотел насчёт аудиенции поговорить, а тут, как говорится, на ловца и зверь бежит.

— Князь Юрий Громов? — обратился ко мне крепко сбитый мужчина лет сорока. А я-то ожидал встретить молодого человека на побегушках.

— Он самый, — кивнул я.

— Вам послание от его величества Алексея II, — мужчина протянул мне конверт, запечатанный сургучом. — Мне велено дождаться вашего ответа.

Я распечатал конверт и вчитался в ровные строчки. Надо же, мои подвиги на благо Империи были замечены, отмечены и всячески зафиксированы. Оказывается, за помощь государству в избавлении от нашествия демонов и за освобождение земель от них же мне полагается награда.

К сожалению, сумма награды не была указана, зато ниже красовалась приписка, что император желает личной встречи сегодня в одиннадцать часов. Я глянул на браслет — девять тридцать. А ведь в мире аристократов принято собираться на аудиенцию к императору за несколько суток.

Ну и ладно, я — не они. Мне собраться недолго. А уж с учётом суперскорости так я ещё и в ванне могу часок поваляться.

— Каков будет ваш ответ? — поторопил меня курьер.

— Конечно же я прибуду во дворец в назначенное время, — сказал я и улыбнулся.

Даже я, далёкий от политики человек, понимал, что от таких предложений не отказываются. Тем более, этой встречи я и сам хотел, так что воспользуюсь ситуацией и заодно получу награду. Что я дурак что ли от такого подгона отказываться?

— Благодарю, — курьер чуть склонил голову в полупоклоне и направился к машине.

Я же предупредил Архипа, что уезжаю, а потом ухватился за Вольта и попробовал провернуть тот трюк с мгновенным перемещением. По дороге в санаторий Саша сказал, что моё исчезновение выглядело эффектно — на месте, где я стоял, вспыхнула молния, и я будто в ней растворился.

Надо же, получилось! Только я представил свою спальню, а оказался рядом с подъездом. Похоже, перемещаться я могу только на открытое место. Но даже так — это просто охренеть как круто!

Я поднялся на свой этаж и пошарил по карманам. Ключ остался где-то в рюкзаке. Нажав на звонок, я принялся ждать и вдруг услышал странный всхлип за спиной.

Резко обернулся и встретился взглядом с хозяйкой пуделя. Женщина вздрогнула, попятилась и врезалась лопатками в стену. А ведь она довольно молодая. Тогда на улице мне было не до этого, а теперь я увидел, что ей от силы лет двадцать пять.

— Доброе утро, — поприветствовал я женщину.

— Мгмых, — она пробормотала что-то невнятное, побледнела до синевы и икнула.

— Я князь Юрий Громов, ваш сосед, судя по всему, — я представился и заметил, что женщина уже не просто бледная, она на грани обморока. — Простите, если напугал вас. Я этого не хотел.

— Добрутрприятнознакомтся, — выпалила моя соседка и зажмурилась, видимо ожидая наказания.

Я хотел было ещё что-то сказать, но дверь в квартиру распахнулась. Захар всплеснул руками и схватил меня за ладонь, пытаясь прижать её к своему лбу.

— Вернулись, сиятельство наше, — чуть ли не сквозь слёзы сказал он. — Вернулись живым и здоровым! Счастье-то какое!

— И я рад тебя видеть, Захар, — сказал я и шагнул в квартиру. — Так, давай прекращай тут сырость разводить. У меня через полтора часа аудиенция с императором, нужно подобрать что-то поприличнее.

Захар бросился в мою спальню и пропал в гардеробной, а я быстренько принял душ и привёл себя в порядок. Ну вот, уже не так страшно в зеркало смотреть. Надо бы ещё подстричься что ли, а то скоро лохмы отрастут, как у Саши.

Когда я вышел из ванной комнаты, Захар уже ждал меня с комплектом одежды. Тёмно-синий фрак с длинными фалдами, жилет, рубашка со стоячим воротником, галстук-бабочка, запонки… да я никогда на себя столько тряпок разом не нацеплял! И отказаться никак — всё же во дворец иду, в не в кабак.

Захар помог мне одеться во всё это безобразие, поправил бабочку и удовлетворённо кивнул. В его глазах снова появились слёзы. Вот же какой чувствительный у меня слуга оказался.

— Так на батюшку похожи, — сказал он, утирая тыльной стороной ладони глаза. — Ну вылитый Алексей Николаевич в молодости! А выправка-то какая! Возмужали, ваше сиятельство, в битвах, скоро новый гардероб надо будет шить.

Я повёл плечами и хмуро кивнул — и впрямь раздался я немного вширь. Фрак с жилетом были впритык, разве что дышать ещё хоть как-то можно было. А вот слишком руками размахивать или даже свободно двигаться — никак не выйдет.

Я спустился вниз и увидел заказанную Захаром машину. Представительского класса такси-люкс, не иначе. Надо будет озаботиться покупкой своего автомобиля, если такие официальные выезды будут частыми. Хотя мне же Крылов обещал машину с водителем, если я должность приму.

Крылова сейчас нет, но машина-то полагается. Надо будет этот вопрос обсудить с Кондратьевым, когда забегу в инквизицию. Пока же меня и арендованный автомобиль устроит. Вольт заскочил назад, а я немного подумал и сел рядом.

Не хотелось мне ехать впереди, да и память о покушении на пса была свежа. И вообще, я теперь не просто нищий князь, а тайный эмиссар инквизиции. Насколько я знаю, люди такого уровня впереди не ездят, так что буду привыкать.

До дворца мы добрались без происшествий. Даже странно, как-то я уже привык к активности вокруг меня. То одно, то другое. Да у меня за всю прошлую жизнь не было столько приключений, сколько после появления в этом мире.

У входа во дворец меня уже ждали подтянутые безопасники с оружием наперевес. В своём мире я и по Красной Площади не часто гулял, а тут сразу в императорские залы попал. Пока шагал по ковровым дорожкам в сопровождении охраны, думал о том, как меня встретит император и какой он вообще.

Позолота, лепнины и вычурный паркет мне были неинтересны, тем более что от всей этой мишуры в глазах рябило. Разве что гербы Российских Губерний на стенах привлекли моё внимание, но задержаться и полюбоваться на них не было возможности.

Так что я дождался, когда меня проведут к массивным опять-таки позолоченным дверям и представят императору. Наконец, все процедуры были завершены, и меня пригласили в один из залов, где на золотом троне сидел немолодой мужчина с острым взглядом.

Сам зал был не таким уж большим, в башне Иссила тот же тронный зал был раза в три больше. Зато здесь всё было не из камня и не белого цвета. Трон стоял на небольшом возвышении на красном ковре, такого же цвета дорожки вели от дверей к трону и вдоль стен, где стояли охранники и слуги.

Я поклонился и замер, ожидая разрешения выпрямиться. Спасибо Захару, хоть немного успел просветить меня, пока помогал одеваться. Долго мне стоять скрючившись не пришлось, через несколько секунд император подал голос.

— Встань, князь Звенигородский, — сказал он властно. — Рад видеть, что наследие Громовых не утрачено. Вижу, что твой отец воспитал достойного преемника.

— Благодарю, ваше императорское величество, — скромно сказал я.

— Что ты хочешь в награду за победу над демонами? — спросил Алексей II. — Денег, почестей, артефактов?

— Вам виднее, ваше императорское величество, чем можно наградить вашего верного слугу, — да я просто мастер лести, даже не думал, что так легко получится.

— Ещё и скромен, — император хмыкнул, а потом бросил взгляд на Вольта. Вообще-то на аудиенцию к императору не принято приходить с животными, но у меня-то не простой пёс, а Защитник, так что я не особо переживал по этому поводу. — Рад, что честь для тебя имеет значение. Иван Пожарский говорил мне о тебе, но я должен был убедиться.

Я благодарно кивнул, не зная, что сказать, чтобы не испортить впечатление. Не каждый день с правителями встречаться приходится. Мало ли какой характер у Алексея II.

— Насколько я помню, ты не особо участвовал в делах империи, — продолжил он. — Ты изменился. И мне это нравится. Чем больше сильных людей в стране, тем она сильнее, — я снова молча кивнул, а император довольно улыбнулся. — Вот что, волею своей награждаю тебя титулом «Светлейший» и выдам тебе миллион на приведение в порядок твоих владений.

— Это большая честь для меня, — я поклонился. Титул мне был без надобности, всё равно я в них ничего не понимал, а миллион — это миллион. Лишним точно не будет.

— Есть ли у тебя что сказать мне, князь? — спросил Алексей II. Это явно была формальная фраза, но именно её я и ждал.

— Есть, ваше императорское величество, — я выпрямился, чуть не разорвав фрак по швам, и достал из кармана небольшой мешочек с драгоценными камнями. — Во-первых, примите этот дар. Камни были добыты в пустыне Сахара одним племенем, живущим по особым законам.

— Вот как? — император повелительного махнул рукой, и от стены отделился слуга, который сначала проверил мешочек с содержимым, а потом передал его правителю.

Алексей II высыпал на ладонь пять бриллиантов размером с голубиное яйцо. Глянув на камни коротким взглядом, император тут же убрал их обратно и встал с трона.

— Пойдём со мной, — сказал он мне, и отмахнулся от слуг. Охрану он правда прогонять не стал. — Официальная часть награждения завершена, а побеседовать мы можем и не в такой формальной обстановке.

Императора тут же окружили безопасники, в сопровождении которых он направился к небольшой двери за троном. Я последовал за ними, размышляя о том, почему наш разговор свернул в другое русло. Только из-за бриллиантов?

Через несколько минут гуляний по дворцу мы вышли в узкий коридор, в котором было несколько не таких вычурных дверей. Безопасники распахнули одну из них перед императором и уже потом пропустили меня. Как оказалось, мы пришли в обычный рабочий кабинет.

Здесь не было ничего красного или золотого. Обстановка была очень скромной по меркам дворца: бежевые стены, зелёный ковёр на полу, стол и кресла из белого дерева, журнальный столик и полка с книгами. И никакой лепнины и мягких кушеток.

— Присаживайся, — император указал мне на кресло для гостей и сел за стол. — Всем выйти.

— Но ваше императорское величество, — возмутился один из безопасников, который возрастом был ближе к императору.

— Я сказал всем выйти, — Алексей II повысил голос, добавив в свой приказ магии. — Не настолько я слаб, чтобы остаться один на один с верным империи человеком.

Магия у императора была мощной. Не знаю, что это за стихия, но меня чуть не прибило к креслу. Охранники так и вовсе сначала побелели, а потом очень медленно покинули кабинет. Ощущения у меня были такие, словно я влип во что-то вязкое вроде суперклея.

Точно! При прохождении через плёнку разлома в Каньоне было то же самое. Казалось, сделай я хоть одно неверное движение, и меня парализует.

— Вот что, князь… мы с Иваном Пожарским поболтали немного. О делах государственных и так, — император усмехнулся и ослабил свою магию. — Знаю я, что ты в пустыню летал, а вернулся оттуда с отрядом туземцев.

Он кивком головы указал на мешочек с бриллиантами и выгнул бровь.

— Давай рассказывай, что там видел, что ещё есть интересного. Расскажи, будь добр, развей мои сомнения, — на лице императора читался неподдельный интерес. И он даже не приказал, а попросил, хотя властные нотки в голосе немного смазали просьбу.

Я не стал увиливать и рассказал всё как есть. Про Иссил, элементалей, уникальные технологии и Каньон в пустыне, о котором никто не знал. Так же я порадовал императора тем, что на моих землях вместо Каньона теперь проход в пустыню, через который туземцы смогут доставлять рубежные ресурсы и прочие товары для обмена и продажи.

— И что же они хотят взамен? — спросил Алексей II прищурившись. — Даже если ты их прижал покрепче, такие вещи стоят дорого.

— Они хотят узнать о нашей стране и вообще о мире, — сказал я. — Ну и ещё они будут рады новым людям в своём городе. Вымирают они, ваше императорское величество.

— В этом проблемы нет, — махнул рукой император. — Хоть обнищавших аристократов бери и пачками туда отправляй, хоть простых рабочих для прочих нужд. От такого предложения мало кто откажется.

— Есть ещё кое-что, — сказал я, дождавшись тишины. — Туземцы не смогут до конца ассимилироваться в Империи. Их главный враг связан с инквизицией. Точнее с теми, кто стоит за Орденом.

— Ну-ка? — Алексей II аж подался вперёд.

В его глазах даже не интерес был, а жажда узнать подробности. Кажется, не только я был недоволен тем, что реальная власть у инквизиции. Если уж сам император заинтересовался теми, кто враждует с Орденом, то не так всё гладко у него.

Словно в подтверждение моих мыслей император нажал на статуэтку на столе, и по периметру кабинета вспыхнула уже знакомая мне пелена. Вот оно как. Это я удачно зашёл.

— Что вам известно о Хранителях, ваше величество? — спросил я, надеясь, что не перегнул палку.

Вдруг императора нельзя спрашивать о чем-либо или этот конкретный вопрос под знаком секретности. Хотя, судя по его интересу, я задал очень даже правильный вопрос.

— А ты, я смотрю, подготовился, — Алексей II откинулся на спинку кресла, заметив мой взгляд. — О Хранителях я знаю. Не скажу, что конкретно, но побольше твоего. Значит, эти туземцы — враги инквизиции и Хранителей, соответственно?

— Именно так, ваше императорское величество, — я кивнул и расслабил плечи. Вроде нормальный мужик наш император.

— Тогда сделаем вот как, — он сложил руки домиком на столе и прищурился. — Пригласи вождя этого племени, устрою ему приём по всей чести. А уже потом мы с ним подадим документы на присоединение их города к Российской Империи.

Я промолчал — мне в эти дела лезть не было нужды, пусть правители сами между собой решают, где чья территория. Проход в Иссил у меня есть, а остальное меня не касается.

— И раз уж ты сам завёл разговор об инквизиции, — на лице монарха мелькнула кривая усмешка, но тут же исчезла. — Вижу на твоей груди печать инквизитора особого ранга. Как ты смотришь на то, чтобы немного поработать на меня?

— Я служу своей стране и людям, живущим в ней, — проговорил я.

Отказать императору в любой просьбе — значит навлечь на себя его гнев. Но и становится его пешкой я не собирался. Главный вопрос в том, чего именно от меня хочет его величество.

— Похвально, князь, очень похвально, — император вздохнул. — Моя просьба не затронет твою честь. Мне нужны глаза и уши в Ордене, только и всего. Докладывать ежедневно не прошу, но если что-то узнаешь… в общем, просто бди и в случае опасности для Империи свяжись со мной.

— Ваша просьба ничуть не затруднит меня, — я сделал небольшой поклон, костеря тесный костюм. — У меня есть свои планы на инквизицию, так что я каждый уголок там проверю.

— Будь осторожен, князь, — мрачно сказал Алексей II, поднимаясь с кресла и деактивируя купол тишины. — Никогда не знаешь, на что наткнёшься в тёмных коридорах. Или на кого.

— Благодарю за предупреждение, — я встал и снова поклонился. Ох уж этот этикет! — И за награду.

— Империя благодарит тебя за самоотверженность, князь Звенигородский, — голос императора снова стал властным и грозным. — Имя твоё отныне будет стоять в одном ряду с героями, что защищали свою страну.

Меня проводили на улицу, и я наконец вздохнул полной грудью. Пришлось расстегнуть жилет и фрак, чтобы это сделать, но это мелочи. Наконец-то официоз закончился.

Я посмотрел на часы и скривился. Больше часа мы с императором беседовали, уже двенадцать двадцать, а я с Пожарским обещал встретиться в полдень. Машину вызывать не стал — дольше ждать буду.

Ускорились мы с Вольтом не на полную, а так, чтобы добраться до ресторана за пару минут. И всё равно улицы, машины и люди слились в сплошное разноцветное пятно. На максимальной скорости мне больше нравилось — там просто все вокруг замирали, а ты будто просто шагаешь неспешно, а не мчишься мимо них.

Пожарский сидел за тем же столиком, что и в прошлую нашу встречу. Он что-то бешено строчил в телефоне и даже не заметил моего приближения. Наверное, это даже хорошо — мой фрак после ускорения реально разошёлся по швам, как и рубашка под ним.

— Добрый день, прошу прощения за задержку, — я сел напротив и дождался, когда князь закончит набирать сообщение.

— Да ладно, мне уже доложили, что ты у императора был, — Пожарский махнул рукой и посмотрел на меня. — Ну что, о чём ты хотел поговорить?

— Хотел узнать, сколько я вам должен за аренду самолёта и машин, и за разбитый джип тоже, — сказал я. Не сообщать же ему, что вопрос встречи уже неактуален.

— Да ерунда же, Юрий, — князь нахмурился. — Из-за этой мелочи не переживай, у меня тех машин знаешь сколько!

— Не ерунда, — я покачал головой. — Сами подумайте, как я себя чувствую, когда прошу, а взамен ничего не даю?

— Как друг семьи, — Пожарский прищурился и посмотрел на меня внимательным взглядом. — Если думаешь, что я тебе одолжение сделал в счёт будущей женитьбы, то это ты зря. Считай, что я так с твоим отцом рассчитался за его помощь.

— Но я — не мой отец, и мне вы ничего не были должны, — продолжил настаивать я. Мне ещё Саше надо будет те двести тысяч вернуть, которые он Минину за моё вызволение заплатил. И тот уж точно не отвертится.

— Да брось ты, говорю тебе, — пробасил князь, а потом резко замолчал, глядя куда-то влево.

Я проследил за его взглядом и хмыкнул. Надо же, вот уж кого не ожидал увидеть, так это Дарью Сташинскую. Да ещё и в компании с тем мужчиной, которого я в прошлый раз так невежливо послал. Ну он сам виноват — у меня там Каньон у поместья открылся, не до выяснения отношений было.

— Знаете этого мужчину? — спросил я у Пожарского.

— Как не знать, если это советник императора — Феликс Островский, — Пожарский скривился. — Одного не пойму — зачем он связался с этой вертихвосткой. Сташинская была аристократкой по бумагам, а по факту — пшик. Даже баронский род Сташинских от неё отрёкся.

Меня тоже интересовал вопрос, почему Дарья и советник императора уже не в первый раз вместе выгуливаются. Ну да ладно, может там чисто деловые отношения — она ему тело, он ей деньги. Даже занятно вышло, что после юнца-князя Сташинская сумела добиться внимания такого влиятельного человека.

— А шляпка у него забавная, — не сдержался я от комментария, заметив клетчатую фетровую шляпу на соседнем с советником стуле.

— Это наш Феликс так внимание привлекал к своей персоне, когда выбивался наверх по служебной лестнице, — Пожарский хмыкнул. — Его так и прозвали «Мальчик в шляпе». Это потом он показал зубы и пошёл по головам. Прозвище забылось, а вот путь Островского наверх многим до сих пор аукается.

— Понятно, — протянул я и переглянулся с Вольтом. — Что думаешь, дружище?

— Думаю, что эти двое спелись, — ответил он, зевнув. — Вот увидишь, мы ещё о них услышим.

— Тоже так считаю, — я перевёл взгляд на Пожарского и вздохнул.

— Не вздыхай, не приму я от тебя денег, — пробасил он. — Долг платежом красен, а я вот не успел с отцом твоим рассчитаться. Хоть так отплачу, раз уж при его жизни не смог.

— Что ж, благодарю, — я поднялся и глянул на сладкую парочку. Они нас даже не заметили, что-то обсуждая. — В таком случае вынужден откланяться, меня ещё в Ордене ждут.

— Добро, — кивнул князь и ударил ладонью по столу. — Меня не будет в столице пару дней, через час улетаю. Но ты всё равно звони, если что.

— Договорились, — улыбнулся я.

Попрощавшись с Пожарским, я поспешил на Лубянку. Что-то сегодня все мои планы идут по одному месту. Уже вторая встреча, на которую я опаздываю.

Ускорился на максимум и зашагал по пустынной мостовой. Как же хорошо, когда никто не мешается под ногами, не гудит клаксонами, не трещит без умолку на все голоса. Хотя бы за одно это можно было полюбить суперскорость, хотя и других преимуществ хватало.

Через несколько секунд я уже входил в здание Департамента безопасности. Здесь ничего не изменилось — всё те же охранники на входе, те же инквизиторы, бродящие по коридорам по своим делам. Хотя нет, не те же.

Я присмотрелся к двум красным балахонам, что дежурили у входа в кабинет наместника и нахмурился. Мне же не показалось? Да нет, не может такого быть, чтобы охрана пропустила одержимых в здание и тем более на этаж инквизиции.

— Добрый день, князь, — улыбнулся мне одержимый. — Вам назначено?

— Да, Василий Кондратьев меня ждёт, — я не показал ни единым движением, что вижу подселённую сущность. Но врио наместника должен узнать о том, что здесь творится.

Только вот в кабинет я зайти не успел — Кондратьев сам выглянул из-за двери.

— Ой, князь, я тут замотался совсем, — он извиняюще развёл руками. — Простите, но никак не получится с вами сейчас побеседовать. Давайте через полчасика? А вы пока на кабинет свой посмотрите…

— Да без проблем, — я пожал плечами. — Где он хоть находится?

— А вот Лёня вас проводит, — он указал на улыбающегося одержимого. — Через полчаса сам к вам загляну.

Василий скрылся за дверью, а я посмотрел в глаза Лёни. Интересные дела творятся в сердце Ордена. Одержимые в балахонах ходят, как у себя дома.

Мой провожатый указал рукой направление и зашагал впереди меня. Второй одержимый покинул свой пост и последовал за нами. Пока мы шли по коридорам инквизиции до моего кабинета, к двум одержимым прибавилось ещё пятеро.

А когда я остановился напротив двери, на которой висела табличка с надписью «Тайный эмиссар Ордена Инквизиции Юрий Громов», одержимых стало намного больше. Я развернулся и посмотрел на два десятка красных балахонов, подмигнул Вольту и улыбнулся.

— Ты ведь мечтал надрать зад балахонам? — спросил я у питомца. — Ну вот, мечты сбываются.

— Многовато их тут на нас двоих, — оскалился он. — Но тем приятнее будет рвать их на кусочки.

— Какой ты стал кровожадный, дружище, — я покачал головой, открыл дверь и шагнул в свой кабинет. Даже жалко портить обстановку — сразу видно, что свежий ремонт специально для меня сделали.

— Так это ж не люди, а демоны, — Вольт моргнул и посмотрел на меня. — Или ты их всех изгонять собрался?

— Посмотрим, дружище, — я размял шею. — Зависит от них самих. Может они просто посмотреть на нас хотят.

Стоило мне замолчать, как одержимые всей толпой хлынули в мой кабинет, толкаясь и тесня друг друга. Ну ладно, может и не посмотреть они решили на нас красивых. Я всё ещё стоял на месте, а между тем балахоны начали нас окружать. Их лица искривились в неестественных улыбках, а в глазах зажглись огни ярости.

Ну вот сейчас и проверим, чего стоит толпа одержимых против князя Громова и грозового элементаля в обличье пса.

ОТ АВТОРОВ:

Друзья, на этом второй том истории про Юрия Громова завершён, но впереди вас ждёт ещё много увлекательных приключений. Уже сегодня, одновременно с этой главой выйдет первая глава третьего тома.

Приятного чтения!

Content

Дмитрий Дубов, Федор Бойков
Молниеносный — 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22