Демиург. Том 4

Глава 1

Коричневый Осколок

Сто тридцать второй день проекта

— Кто порог переступил, тот и гость — произнёс Хенг, ставя передо мной плоскую тарелку с ещё шкворчащим мясом, присыпанным различными травами.

— Благодарю, но не стоило… — я попытался быть скромным, но выходило это с трудом.

Запах на небольшой кухоньке, совмещённой с гостиной, стоял одуряющий, и мой рот мгновенно наполнился слюной.

— Не спрашивай гостя, хочет ли он, чтобы ты для него зарезал курицу, — изрёк очередную мудрость хозяин дома, коренастый мужчина с раскосыми глазами и длинными седыми волосами, собранными в пучок. Был он одет в мешковатые штаны со множеством карманов и чистую, но изрядно застиранную серую футболку с короткими рукавами.

Впрочем, несмотря на седину, стариком мужчину, представившегося Хенгом назвать было сложно. Уж больно ловко тот двигался, да и руки хозяина дома выглядели так, будто он был способен чугунную наковальню щелчком расколоть.

И пока я следил за странным отшельником, тот отточенными движениями расставил блюдца и, водрузив на них стаканы, с хирургической точностью, не пролив ни капли, наполнил до самых краёв.

— Твой друг тоже был бы желанным гостем в этом доме, странник, — Хенг, убрав в сторону чайничек, наконец, закончил накрывать стол и пододвинул к столу массивное кресло, заняв место напротив меня.

— Думаю, Харону больше по душе простор, чем тесные помещения, — улыбнулся я, борясь с желанием вцепиться в кусок мяса.

Даже не подозревал, что настолько проголодался за время зачистки Осколка. Однако правила поведения за столом всё же следовало чтить.

— Что же, каждому своё, — кивнул Хенг. — Я так понимаю, это звуки вашей стрельбы были слышны недавно?

— Да, зачищали Осколок от местных тварей, — я вновь посмотрел на мясо. — Выходит, мы лишили вас источника пищи?

— О, не переживай, странник. Эти мартышки и мне порой доставляли неприятности. Так что я даже рад, что их не стало. Уж больно они шумные, — махнул рукой мужчина. — А для собственных нужд я развожу кур в пещере, чуть ниже.

— Смотрю, быт у вас тут налажен, — я обвёл взглядом уютное помещение.

Старик здесь жил явно один, хотя я насчитал по крайней мере, три двери, ведущих из гостиной.

— Я здесь давно обитаю, ещё до начала апокалипсиса. После гибели семьи решил перебраться туда, где никто не будет отвлекать от размышлений, — произнёс Хенг, явно соскучившийся по разговорам. — Постепенно построил этот дом, прожил несколько лет, а потом наступил конец света. Впрочем, я его поначалу даже не заметил.

Старик усмехнулся и, прикрыв глаза, потянулся к кружке с чаем.

— Кушай, странник, остывшее мясо будет уже не столь вкусным, как горячее, — сделав глоток и всё ещё не открывая глаза, произнёс Хенг. — Я полгода провёл в этой глуши, пока не потребовалось съездить в город за припасами. Наверное, только удалённость и спасла меня, так как городок оказался уничтожен полностью ордой зомби. И мне оставалось лишь побродить по руинам, набить припасами машину и вернуться.

Внимательно слушая старика, я одновременно с этим ловко орудовал ножом и вилкой, мысленно отдавая должное поварскому искусству собеседника.

Да даже повара в замке покойного графа Злотицкого не дотягивали до его уровня. Вот что значит многолетний опыт…

— Так я, собственно, и прожил те восемь лет, периодически спускаясь к городу, бродя по его руинам и собирая оставшиеся крохи от былой цивилизации, — тем временем продолжал Хенг. — Ну а потом Земли не стало…

— И вас совершенно не волнует, что вы пригласили в свой дом-убежище непосредственного виновника произошедшего? — поинтересовался я, прожевав очередной кусок и запив его восхитительным травяным чаем.

— А почему я должен по этому поводу волноваться? Напротив, я даже рад, что Система свела нас вместе, — усмехнулся в ответ мужчина. — Те, кто был мне дорог, погибли задолго до её прихода, поэтому обвинять кого-то другого в их смерти, кроме самого себя, — глупо. Люди проиграли зомби и монстрам из-за собственной слабости. А значит, сами виноваты…

— Хм, однако какой необычный взгляд на вещи, — я с удивлением посмотрел на Хенга. — Обычно кого ни встречу либо спешат обвинить в гибели мира, либо сразу убить пытаются.

Стакан, который я собирался поставить обратно на блюдце, звякнул о край тарелки и слегка расплескал содержимое по скатерти.

— Ох, извините, — я попытался подвинуть непослушный стакан, но с удивлением обнаружил, что проблема не в нём, а в руке, которую я почти не ощущал.

— Не переживай, многие меня посетившие были куда менее аккуратны, — усмехнулся старик, вновь прикрыв глаза. — Впрочем, отвар из листьев горнолиста и вороника на всех действует с различной скоростью.

Я, конечно, мог задать глупый вопрос «Что происходит?», но тут и так всё было очевидно, так что решил перейти сразу к сути.

Тем более что, кроме как говорить, ни на что другое моё тело не было способно. Я будто бы одеревенел.

— Зачем? И я надеюсь, это куриное мясо?

— Сразу к делу? Одобряю, — кивнул Ханг. — Не переживай, я людей не люблю во всех видах. Ни в живом, ни в мёртвом, ни в варёном или жареном.

— Фух, сразу же полегчало… — выдохнул я, напрягая все мышцы разом и мысленно матеря повышенную Живучесть.

Какого лешего она не работает, когда я на неё столько карт слил?

— Ну а что касается твоего первого вопроса… — тут старик открыл глаза, и я увидел, что они стали фиолетовыми. — Видишь ли, после гибели Земли Система посчитала меня недостойным стать демиургом или даже наёмником. Зато позволила стать судьёй, даровав силу и возможность определять судьбу приходящих ко мне на Осколок.

Хенг поднялся и, обойдя стол, небрежным движением толкнул меня вместе с креслом на пол.

Я на мгновение ощутил чувство невесомости, после чего мир сменил вертикальную позицию на горизонтальную. В затылке же запульсировал огонёк боли, когда я приложился им о твёрдый пол.

— Когда я вернулся из тумана на Осколок, в свой дом, то с неприятным удивлением обнаружил, что отныне должен разделить его с кучкой шумных, несносных и совершенно бесполезных людишек… — старик говорил негромко, словно больше для себя. — Они постоянно суетились, спорили обо всём и ни о чём. Глупые, как малые дети. Впрочем, я быстро понял, для чего мне их подарила Система.

Хенг схватил меня одной рукой за штанину и потащил по направлению к дальней двери, не прекращая при этом говорить.

— В моём доме всегда были гостиная, спальня и ванная. Мне, одинокому старику, больше и не нужно было. Но в одну из ночей, когда я проснулся от странного ощущения холода, я обнаружил у себя на шее цепочку со странным ключом, — Хенг остановился и, повернувшись ко мне, продемонстрировал эту самую цепочку с висящим на ней ключом.

В принципе, ключ как ключ, если только не считать странным то, что его верхняя часть была сделана из осколка золотистого кристалла, больно похожего на тот, что располагался в центре моего Аллода.

— А выйдя из спальни, я обнаружил, что количество дверей в моём доме стало больше на одну, — старик отвернулся и, не обращая внимания на то, что я зубами попытался вцепиться в ковёр, потащил меня дальше.

— И когда я открыл эту дверь и смог осознать, что она скрывает, меня озарило, в чём заключается замысел Системы, — не отпуская мою ногу, старик вставил ключ в замочную скважину, и до меня донеслось металлическое лязганье запорного механизма.

— И в чём же? — поинтересовался я, поняв, что зубами цепляться больше не за что, а руки с ногами по-прежнему отказываются функционировать.

— В отборе! Система выбирает сильнейшего. Она создаёт испытания, через которые могут пройти лишь самые целеустремлённые…

— Исходя из твоего рассказа и то, что на Осколке я других людей не наблюдаю, ты один этих «целеустремлённых»? Ох, б**…

Ругательство из меня вырвалось непроизвольно. Однако трудно сдержаться, когда злобный дед тащит тебя в темноту провала, да ещё и прикладывая головой о каждую ступеньку. А те были отнюдь не деревянными…

— О нет. Моих заслуг в былом мире не хватило, чтобы стать демиургом. Однако даже такой могущественной силе, как Система, требуются помощники, — продолжила Хенг, всё глубже утаскивая меня в темноту тоннеля.

И почему-то я был абсолютно уверен, что конечной точкой станет не курятник, о котором до этого говорил старикашка. И цыплят мы с ним пересчитывать, смеясь над этой «безобидной» шуткой, не будем…

Очередной удар об очередную ступеньку выбил у меня из головы метавшиеся в ней мысли, оставив лишь нарастающую боль, которая из затылка начала медленно перебираться к шее.

— И я с радостью принял свою роль… Знаешь, когда живёшь какое-то время в одиночестве, начинаешь смотреть на многие вещи под другим углом…

Чёрт его знает, про какой такой угол говорил этот поехавший, но я думал только об углах ступенек, которые ну никак не кончались. Я уже даже был бы рад увидеть в конце тоннеля свет и гильотину, чем ещё несколько минут биться головой о камень.

И словно в ответ на мои мысли старик остановился. Впрочем, когда я с трудом склонил раскалывающуюся от боли голову набок, то увидел, что мы остановились у очередной двери.

Правда, к ней подошёл ключ и от первой, так что Хенг, использовав его, открыл дверь, и нас окатило волной горячего воздуха, а тёмный тоннель осветило фиолетовое сияние.

Громко втянув воздух грудью, а через секунду выпустив его со свистом, Хенг шагнул внутрь помещения, таща меня за собой.

Внутри оказалось довольно светло, так что я, пусть и не в удобной позе, но успел рассмотреть, что это действительно был не курятник.

Зал, чьи стены были выложены гладкой плиткой, оказался небольшим. Однако места в нём хватило, чтобы разместить странную хреновину в виде каменного трона с высокой спинкой и четырьмя тонкими двухметровыми колоннами, образующими квадрат.

Вся эта композиция располагалась в центре зала, который освещало небольшое хрустальное деревце с плодами в виде магических кристаллов. Здесь эти кристаллы были куда больше и свет излучали ощутимо сильнее.

Вдоль стен стояло несколько стеллажей с различными ящиками, одинокое крутящееся кресло и совершенно не вписывающаяся в антураж больничная каталка на колёсиках.

Куда спустя мгновения со свойственной ему деликатностью, то есть абсолютно без неё, меня Хенг и уронил…

— Ты, наверняка, думаешь, что я сошёл сума, — оставив меня на каталке, дедок пружинящим от нетерпения шагом направился к стеллажам. — Так все говорят, когда оказываются здесь. Все действуют по какому-то глупому шаблону. Угрозы наверху, расспросы в тоннеле и мольбы в этом священном месте. Нет, чтобы проникнуться сутью происходящего. Понять, в чём заключается их ошибка. И принять свою судьбу.

— И в чём же заключается их судьба? Помереть от рук поехавшего отшельника? — я свесил голову, пытаясь высмотреть хоть что-то, что могло бы мне помочь в этой ситуации, но ничего подходящего на пыльном полу не оказалось.

Зато я сумел разглядеть то, чего не увидел в самом начале. А именно иссушенное тело в выцветшем платье, привязанное к дальней колонне за троном.

— А, извини, странник, я же не представил тебе мою подругу, Анжи, — Хенг закончил рыться на стеллаже и направился ко мне, держа в руках чемоданчик для инструментов. — Она была единственной из тех, кто оказался на Осколке вместе со мной и хоть как-то был близок мне по духу.

— Что её, как понимаю, не спасло, — я следил, как Хенг, встав сбоку от каталки, принялся выкладывать на крохотный столик «инструменты».

— Вначале я избавился от самого слабого, — произнёс старик, бережно, с любовью кладя хирургический скальпель на тряпку. — Привёл его сюда и привязал к столбу. Этот механизм, — Хенг махнул рукой в сторону трона, — он позволяет более сильным поглощать слабых. И в ту ночь я впервые убрал из Системы сломанную шестерёнку, что лишь мешала ей нормально функционировать.

«Гостеприимный» хозяин подземелья закончил раскладывать инструментарий и, обойдя каталку, принялся стягивать с меня ботинки. Покончив с этим делом, он дотянулся до столика с инструментами и, взяв длинную иглу, одну из десятка там рассыпанных, вонзил её куда-то в район пятки.

И тут же боль от многочисленных ушибов головой о ступеньки как-то мгновенно позабылась, зато мои ноги будто в костёр сунули. Причём обе…

— Это чувство сложно описать. Я стал быстрее, сильнее и будто помолодел на десяток лет, — Хенг разогнулся и посмотрел на меня. — Впрочем, это было не самым важным. Главное, что я помог Системе избавиться от мусора…

Ещё одна игла появилась в пальцах сумасшедшего, и спустя секунду в районе икр вспыхнул очередной пожар.

— Так шли неделя за неделей, пока я очищал Систему от самых слабых, сам становясь сильнее. В какой-то момент уже стало невозможным скрывать причины исчезновения людей, и я открылся. Вот только к тому времени уже никто из этих… — лицо старика исказила презрительная ухмылка, и я почему-то, несмотря на боль, охватившую большую часть тела, вспомнил одного ушастого, — никто из них не мог мне противостоять. Лишь одна Анжи… Внешне она была хрупкой, но сила её духа… Вот она меня завораживала…

Хенг вновь потянулся за иглой, но на полпути замер, после чего нахмурился и вместо неё взял скальпель.

Пара движений, и моя любимая футболка оказалась порезана на лоскуты, и спустя мгновение псих полоснул инструментом мне по животу.

И вот здесь меня проняло окончательно. Очередная порция боли прокатилась от головы до пят, после чего стала подниматься обратно. И, похоже, именно сейчас парализованный отваром старика организм понял, что с ним творят что-то неладное…

Хенг продолжал что-то бубнить про предназначение и боль из-за отказа Анжи, а я уже ощутил знакомую тяжесть в ладони. Вот только эта тяжесть была столь неподъёмной, что мне даже казалось, будто мои кости трещат, когда я поднял Ублюдка и нажал на спусковой крючок.

Звука выстрела я уже не услышал, однако, падая в забытьё, ощутил, как на лицо падает что-то мокрое.

Что ж, будем надеяться, что я не промазал, а соизволившая проснуться Живучесть не даст мне помереть от кровопотери…

* * *

Чуть позже

— Слушай, Николай, если нравится, когда тебе делают больно, то, может быть, ты будешь меня об этом просить? — поинтересовалась склонившаяся надо мной Шилена.

— У меня встречный вопрос. Какого лешего, когда я чуть не помираю, ты оказываешься рядом? — поинтересовался я, глядя на рассасывающийся шрам на животе. Чёртов Хенг полоснул неглубоко, зато от одного бока до другого.

Впрочем, его это и сгубило. Ошалевший от такого надругательства организм-таки очнулся от комы и решил, что пора бы и начать работать, врубая полученные от Системы бонусы.

Наверное, продолжай Хенг постепенно втыкать в меня иголки, я бы так и проболтался в полубессознательном состоянии.

А так боль от головы смешалась с пожаром в ногах и порезом на животе, выдав бодрящий коктейль, которого хватило для пробуждения.

— Кстати, меткий выстрел, — похвалила меня эльфийка, решив переключиться на другую тему, лишь бы уклониться от ответа.

Я, кряхтя и стараясь не напрягать мышцы живота, приподнялся на каталке, на которой меня и обнаружили Шилена и гоблины, которых за собой притащил почуявший неладное Харон.

— Ну да, удачно попал, — согласился я с тёмной, глядя на труп лишившегося половины головы Хенга. Чуть левее или ниже и мимо.

А второго шанса на выстрел ушлый дедок, возомнивший себя вершителем судеб, мне бы точно не дал.

— А где остальные? — поинтересовался я, обратив внимание, что в зале, помимо эльфийки, всего лишь двое коротышек.

— Часть наверху обыск проводит, часть спустилась по склону. Там Харон обнаружил ещё парочку разрушенных домиков, — доложила тёмная и протянула мне руку.

Я человек без межполовых предрассудков, так что от помощи не отказался и, опёршись о руку, аккуратно соскользнул с каталки. После чего, сделав несколько неуверенных шагов, добрался до трупа Хенга.

Аккуратно наклонившись, я с лёгким недоумением поднял переливающуюся сферу добычи, и тут же передо мной появилось сообщение.

Внимание!

Осколок с элитным противником Хенгом Безумным зачищен. Уровень награды за уничтожение элитного противника увеличен.

— Интересно-то как… — я зачитал сообщение вслух и с улыбкой повернулся к тёмной. — Готовь поспорить, и за твою головушку что-то подобное отсыпали бы.

— Что значат какие-то вещи, даже самые лучшие, если ты можешь каждый день любоваться такой красотой? — эльфийка соблазнительно изогнулась, при этом проведя ладошками по всем выступающим частям тела. — Впрочем, думаю, то, что в сфере, не главная добыча с этого осколка.

Девушка кивнула в сторону трона. Впрочем, я и сам понимал, что штука эта непростая.

Трон концентрации (модификация — четыре столпа поглощения)

Качество: Уникальный (фиолетовый)

Описание: Позволяет сидящему на троне улавливать потоки энергии, ускоряя время восстановления навыков.

Дополнительные функции: Поглощение. Позволяет впитывать не только энергию, но и жизненную силу живых существ, повышая характеристики сидящего на троне. Внимание! Есть вероятность того, что более сильное существо сможет противостоять процессу или вовсе обратить его в противоположную сторону.

— Прикольная штучка, да? — со смешком произнесла тёмная. — Ты же оставишь его себе, да, Николай?

Глава 2

Аллод Шарова

Сто тридцать второй день проекта

Оставлять эту хреновину в виде трона я не стал. Точнее, не стал её переносить к себе на Аллод целиком, отломав от вычурного стула все столбики.

Признаюсь, был соблазн оставить её в целости, а потом при случае «закусывать» всякими особо злобными парнями, которые рано или поздно попадутся мне в руки, поднимая при этом характеристики.

Однако я быстро задавил червяка-искусителя в голове и хорошенько шлёпнул по мягкому месту подначивающую меня тёмную особу. Ибо нефиг.

Впрочем, думаю, она и сама прекрасно понимала, что подобные артефакты до добра не доводят. Это ты сейчас к столбу отъявленных мерзавцев привязываешь, а завтра те закончатся, и в дело пойдут обычные люди.

Так что, вытащив из пазов, через которые трон был подключён к столбам, я сменил его цвет с фиолетового на синий. Зато теперь максимум, на что была способна эта штука, так только уменьшать срок откатывания умений.

Сейчас от этого особого смысла не было, однако в будущем, надеюсь, очень скором я обзаведусь каким-нибудь «Армагеддоном», и вот тогда креслице окупит все те страдания, что довелось мне пережить на этом Осколке. Впрочем, сам виноват.

Во-первых, не стоило настолько сильно верить в отвары Моры. Всё же гоблинша была преклонных лет и могла напортачить с пропорциями.

Ну а, во-вторых, Судьба уже дважды, в виде встречи с Орданом и командиром «пятнистых» разведчиков, намекала, что в здешних «джунглях» водятся звери и пострашнее меня.

Однако опыт, сын ошибок трудных, из воздуха не возьмётся. И теперь я окончательно уяснил, что столоваться у мутных типов и ходить одному по не менее мутным Осколкам мне, пожалуй, больше не стоит. Как выяснилось, это не самый лёгкий способ самоубиться.

Тем не менее, я остался жив, да ещё оказался в плюсе после обыска жилища Хенга.

Одна из комнат использовалась сумасшедшим в качестве склада, где хранилось приличное количество еды в различных упаковках. Судя по всему, старик предпочитал свежее мясо со своего курятника, приберегая всякие крупы и консервы на чёрный день.

Кур, к слову, гоблины забрали в первую очередь, проявляя к ним прямо-таки какую-то непонятную нежность. Я почему-то ожидал, что если недогляжу, то наседок сожрут так, а единственного петуха в лучшем случае отправят на бульон.

Однако всё вышло совершенно по-другому. Меньше чем за сутки гоблины соорудили криво сколоченный курятник и чуть ли не под торжественную музыку поселили в него ничего не понимающих пернатых. В общем, странные эти гоблины…

Также помимо еды и чая, в домике Хенга обнаружили два небольших сундука, которые тот хранил под кроватью.

В первом оказалось три десятка магических кристаллов, которые вместе со спиленным деревом из зала с троном довели счёт до пятидесяти двух.

Вскрыв второй, я, к своей радости, обнаружил четыре сумочки-кошелька, в каждой из которых при подсчёте оказалось по пятьсот монет ровно. Таким образом мёртвый Хенг всё же хоть немного, но возместил мне моральный ущерб от своего чрезмерного гостеприимства.

Десертом же оказались вещи, выпавшие из сферы, добытой с босса Осколка.

Главной находкой стала зелёная карта демиурга, которая при размещении в кристалле пассивно увеличивала скорость Аллода на десять процентов. Вроде и небольшая прибавка, однако с учётом того, что мой «межпространственный корабль» из-за скромных размеров двигался довольно быстро, эти самые проценты добавляли столь желанного спокойствия.

А вкупе с возможностью сжигания гексов для получения временного ускорения превращала мой Аллод в гоночный болид в системном мире.

В общем, как говаривал один мой тренер, ты можешь плохо драться, но в этом случае ты просто обязан уметь быстро бегать. Спасибо, учитель, за столь полезный совет!

Второе место разделили между собой плащ скромника и синяя карта навыка «Послушный огонь».

Вещица выглядела согласно описанию как плащ серого непримечательно цвета. На ней даже пара заплат имелась, которые буквально кричали, что владелец сей вещи — человек обычный и взять с него нечего, ведь он даже плащ обновить себе не может. Собственно, это и было его фишкой.

Плащ скромника, уровень 4

Качество: Редкое (синее)

Защита: 6

Описание: Не всегда стоит демонстрировать окружающим своё величие. Порой скромность спасает жизнь.

Дополнительные функции: При ношении плаща интерес окружающих (невраждебных) к персоне владельца значительно снижается.

Я, когда его достал из сферы, с трудом сдержал ухмылку. Совсем недавно размышлял о том, что не стоит гулять одному, а тут прям подгон от Системы как раз для подобных вылазок. Подслушивает, что ли, дрянь?

Впрочем, защита у плаща была неплохая, так что всё же решил его оставить себе. Потом, может, Шилене отдам прелести прикрыть, дабы не смущать жителей какого-нибудь городка или посёлка, куда мы рано или поздно наведаемся.

А вот навык «Послушный огонь», хоть и был синим, и позволял управлять пламенем, осел у меня в инвентаре. Эльфийке он по стилю не подходил, Тори, как и всем земноводным, по определению огонь не полагался, а гоблинам, даже самым развитым, я подобную штуку не доверял.

Ну и почётное третье место заняли мешочек с семенами табака, который я также отправил в инвентарь на хранение до лучших времён, и карта сооружения «Горная пагода».

Покрутив последнюю в руках, выяснил, что построй я это здание, то смогу нанимать монахов.

В голове как-то сразу рисовались горные пики, чьи вершины были скованы тысячелетним слоем снега и льда, и фигуры людей, что на этом самом снегу застыли в причудливых боевых позах, в которых сразу ощущалась дикая мощь.

Однако спустя мгновение одна из этих фигур ожила и, повернувшись в мою сторону, продемонстрировала фигуру из трёх пальцев. После чего, собственно, фантазии о крутых воинах, ломающих деревья голыми руками, растворились, а карта отправилась в инвентарь с пометкой «Продать в ближайшей таверне».

В общем, не считая моральной травмы, частично возмещённой неплохой добычей, посещение коричневого Осколка можно было считать удачным.

Трон занял своё место в моей гостиной, монеты осели в карманах, а сам Осколок растворился в великом Ничто, после того как я дал команду на поглощение.

Следующие два дня я дал своим подданным отдышаться, воинам позволив перевести дух от сражений, а работягам устроив заслуженный выходной.

Впрочем, не им одним не мешало бы отдохнуть, так что, убедившись, что в окружающем нас пространстве желающих полакомиться демиурговским телом нет, решил для начала наведаться на пивоварню к Старому. Где, собственно, в дверях и столкнулся с его правнучкой.

Малахольная девица, судя по рассказам Кнопки, вроде бы на Аллоде более-менее освоилась, даже из пивоварни изредка показывалась, однако дружбу ни с кем заводить не спешила. Что, на мой взгляд, было не совсем хорошо…

— Здрасте, — произнёс я врезавшейся в меня Лиле.

— Х-м-м… П-ффф… Ненавижу… — честно говоря, из всей череды звуков, исторгнутой девушкой, я разобрал только последнее слово. Однако оно определённо было обращено не ко мне, так как девушка соизволила заметить целого демиурга, лишь уткнувшись в него головой. — Ой, б**!

— Старому скажу, он тебя выпорет за сквернословие, — я улыбнулся.

Однако Цветочек шутки не оценила и, зыркнув на меня испуганно-гневным взглядом, резко отпрыгнула. Чтобы тут же проскользнуть в щель между мной и косяком и скрыться в опускающихся на Аллод сумерках.

— Старый, ты молодёжь вообще воспитывать собираешься? — бросив взгляд вслед исчезнувшей девице, я, наконец, зашёл в пивоварню и тоже выругался. Только не вслух.

За длинным столом, на котором были расставлено несколько светильников, создающих определённый уют, спиной к выходу сидело трое.

Собственно, сам Старый, шумно размахивающий руками, и две гоблинши-знахарки Мара и Мора.

И вроде бы сидели они чинно, однако я сразу понял, чего так взбеленилась правнучка Иваныча. Старик к сегодняшнему вечеру явно приоделся, сменив футболку на рубашку, а штаны — на брюки, прихваченные с Осколка.

Гоблинши тоже от него не отставали, облачившись пусть и в довольно скромные, но всё же свойственные для них платья. Так-то в своих башнях они постоянно ходили в каких-то подобиях балахонов, увешанных веточками и травинками.

Я определённо рассчитывал, что Иваныч моё пожелание узнать местное население поближе воспримет не столь буквально…

— К-хм, к-хм, — прокашлялся я, привлекая внимание присутствующих.

Однако услышали они меня далеко не сразу. Даже неудивительно, что правнучка Старого проскочила для троицы незаметно.

— О, Николай. А мы здесь профессиональные рецепты обсуждаем… — всё же среагировал на подаваемый мной сигнал Иваныч, повернувшись в мою сторону. Следом за ним повернулись и Мара с Морой.

— Ё*ушки-воробушки, — воскликнул я, надеюсь, что не вслух, увидев неумело нанесённую косметику на лицах знахарок.

— Да я вижу, — я хмыкнул, не зная, как поступить дальше.

Так-то я пришёл со Старым былые деньки вспомнить да свежего пива отведать. Однако и портить романтический вечер троице не хотелось. С другой стороны, повернуться и выйти, закрыв за собой дверь, выглядело бы несколько глупо.

Однако возникшее неловкое молчание прервали сами гоблинши.

— Благодарю вас за столь интересные рецепты, Кирилл Иванович. Думаю, мне непременно стоит попробовать сварить это снадобье в ближайшее время, — чинно произнесла Мора, обозначая лёгкий поклон в сторону старика.

— Да, думаю, и мне твой совет по поводу остролистника подойдёт, Кирилл, — кивнула Мара.

— Рад, что смог вам помочь, дамы. К сожалению, думаю, у нашего уважаемого демиурга есть ко мне важный разговор, так что, подозреваю, ваши советы по поводу добавок я послушаю завтра, — Старый протянул по руке каждой из гоблинш, помогая слезть с высокой лавки.

— Благодарю, — синхронно произнесли обе и с неприязнью посмотрели друг на друга.

Впрочем, терпения не устраивать склоку им хватило, чтобы поклониться мне и дойти до самого порога. Там я всё же стал свидетелем, как, открыв дверь, Мора, пытавшаяся пройти первой, получила в бок тростью. После чего уже Мара выхватила пенделя от по-прежнему улыбающейся и кажущейся такой добродушной гоблинши.

Однако вступать в схватку при мне они не стали, всё же вытолкали друг друга за дверь и прикрыли её за собой.

— С огнём играешь, Старый, — я хмыкнул, повернувшись к Иванычу, и погрозил тому пальцем.

— Ну я их, честно говоря, сегодня не ждал, — старый прохиндей лишь с улыбкой пожал плечами и уселся обратно за стол.

— Да-да, не ждал. Рубашку с брюками вот просто так на ночь глядя напялил. И вообще, не боишься, что в приступе ревности Мара тебя отравит? — я тоже стоять не стал, быстро заняв место напротив собутыльника, уже достававшего из-под стола стаканы и бутылку.

— Мора ей не даст. Они друг с друга глаз не спускают, — разливая пенистое, уверенно произнёс Старый. — Да и вообще, когда мы наедине, они вполне милые. Зря ты на них наговаривал.

Я чуть пиво не пролил, когда это услышал. Впрочем, Иваныч — человек у нас такой, склонный многие недостатки у людей не замечать. Хотя и глупым его определённо не назовёшь.

— Помрёшь из-за приступа ревности, отправлю свиней пасти в качестве компенсации за потраченные монеты за воскрешение, ловелас старый, — на полном серьёзе произнёс я.

— Не учи учёного за прекрасным полом ухаживать. Я с дамами общался, когда тебя ещё в проекте не было, — с ноткой высокомерия ответил Старый и достал вторую бутылку, пробка у которой было ярко-зелёного цвета. — Смотри, что мы на троих сообразили.

— Я надеюсь, рецепт не отравительница Мара составляла? — несмотря на заданный вопрос, я тут же вытащил пробку и плеснул содержимое бутылки в стакан.

В воздухе тут же расплылся аромат чего-то приятно кислого, а поднявшаяся пена из светло-жёлтой превратилась в зелёную.

— Ну, за несварение желудка, — громко произнёс я, после чего сделал глоток.

На удивление, оказалось неплохо. И горчит в меру, и при этом неприятного послевкусия не оставляет. Так ещё и плюс пятнадцать процентов к ловкости даёт, правда, всего на час.

— Градус я ещё понижу, чтобы во хмелю в бой не лезть, — Иваныч явно видел, что напиток мне понравился. Как, впрочем, и понял, что именно меня в нём смутило. — У Моры отвар, конечно, помощнее выходит, однако его много не сделаешь. Да и выветривается он очень быстро.

— В общем, как обычно, совмещаешь приятное с полезным?

— Ну не всё тебе вокруг себя красоток собирать, — качнул головой Иваныч и посмотрел в окно, за которым стало уже совсем темно. — И вообще, чего обсудить хотел.

— Да, вообще-то, просто пива попить да старое вспомнить, — произнёс я, пододвигая опустевшую кружку к пивовару.

— А, отходняк после Осколка… Слыхал… Ну тут ты сам виноват… — слова старика частично заглушал звук лопающихся пузырьков пены. — Впрочем, сидеть сиднем на Аллоде безвылазно — тоже такая себе идея. Ты, главное, риски оценивай, договорились?

— Ну вот прям даже не знаю, как же я без скальпеля в животе и иголок в пятках проживу? — передразнил я наставительный тон Старого. — И кстати, насчёт рисков. Что там по обстановке на Аллоде в целом?

— Да нормально всё с ним, как это неудивительно при таком разнообразии. Гоблины вообще славными ребятами оказались. Не зомби, конечно, но тоже хороши, — в глазах старика на мгновение мелькнула грусть по былым товарищам. — Нобель вообще красавчик. Ты бы ему ещё интеллекта накинул. Он, кстати, ко мне здесь недавно заходил по какой-то мелочи. Правда, через полчаса пустой болтовни я всё-таки смог из него выудить причину его появления. Она, кстати, тоже касалась женского пола…

— Вот хитрожопый коротышка. Решил издалека зайти и напомнить. Ладно, думаю, обрадую ушастого в ближайшее время, — я рассмеялся, представив, как Нобель юлил, выводя разговор с Иванычем на интересующую его тему. Впрочем, чего не сделаешь, когда гормоны кипят. — С жаболюдами как? С ними контакт наладил?

— А? Жаболюды? — Старый странно нахмурился и покосился в окно. — Да нормально всё с ними. Шаманка их, конечно, та ещё особа, но не так страшна, как ты описывал. Думаю, Тори, имей чуть больше авторитета и силы воли, давно бы её на место поставила. Впрочем, твой курс я уже понял и крупных препятствий не вижу…

Снаружи пивоварни раздался какой-то скрип, и Иваныч было поднялся, однако звук не повторился, и старик сел обратно.

— Гоблины, наверное, в казармы собираются, порядок наводят, — предположил Старый.

— Кстати, насчёт порядка, — я вспомнил про столкновение в дверях. — Ты с внучкой что-то делать собираешься? Она, кстати, куда-то убежала, пока ты с бабулями ворковал.

— Ни какие они не бабули, — теперь уже Иваныч погрозил мне пальцем. — А насчёт Лили… Знаешь, хорошо, что ты эту тему поднял.

Рука старика вновь опустилась под стол, однако он вновь бросил взгляд на дверь и окно и просто налил себе очередной стакан пива.

— В общем, не справляюсь я с ней. Думал, что, ощутив себя в безопасности, расслабится, пораскинет мозгами, сможет принять произошедшее, — Иваныч покрутил моментально опустевший стакан. — Но нет. С каждым днём всё хуже и хуже. Она меня уже совершенно не слушается, боюсь, как бы не учудила чего. С собой или с кем-нибудь.

— Предлагаешь мне с ней ещё раз поговорить? — не сказать, что я был в восторге от такого предложения, однако чего не сделаешь для старого друга. — Однако сразу говорю, я с восемнадцатилетками разговаривать не умею. У них мозг по-другому устроен.

— А то я не знаю. Из тебя психолог в подобных случаях, как из… Ну, в общем, ты понял… — совершенно непонятно произнёс Старый. — Поэтому я хотел бы, чтобы ты попросил одну из своих дам взять шефство над внучкой.

— Ну Кнопкой…

— Нет, я про Блаженную. Хотя лучше, чтобы это была Вязанка, — покачал головой Иваныч.

— Шилена, что ли? Старый, ты что, решил дорогому Цветочку мозги разом набекрень свернуть? — сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать.

Ладно, Блаженная, та хоть человек, да и по психотипу с Цветочком они схожи. Но чтобы Тёмная…

— Твоей Моллиган твёрдости не хватает. Я за ней присматриваю, особенно когда она в башнях бывает. Нет в ней того стержня, что в Шилене, — твёрдо произнёс Старый. — А Лиле нужен именно тот, кого она не боится до потери пульса, как тебя, и кто сможет выдернуть наружу всё то дерьмо, что накопилось в ней. И кто, как не ушастая, на это способна.

— Ну не знаю, Иваныч, — честно говоря, к идее старика я был настроен скептически.

Зная своеобразное чувство юмора эльфийки, предвидел множество проблем от этой затеи. Хотя, с другой стороны, это куда лучше, чем потом воскрешать Цветочек раз за разом. А это точно произойдёт, если правнучку Старого не вразумить.

— Ничего пока обещать не могу. Надо подумать… — всё же через две минуты молчания произнёс я. — Тёмная — чересчур специфическое создание. Да и вообще не факт, что она согласится.

— Спроси. Лично я сомневаюсь, что она тебе хоть в чём-то откажет, — уверенно произнёс Иваныч.

В ответ я промолчал, так как и сказать больше было нечего.

Впрочем, помимо дел насущных, нам было о чём поговорить, так что следующий час мы провели в дегустации различных видов настоек и пива, пока я не ощутил, как Иваныч начинает меня выпроваживать.

Нет, внешне всё выглядело вполне вежливо, однако в постепенно затихающей беседе всё чаще проскакивали фразы о позднем времени и необходимости выспаться.

Тем не менее ерепениться и наседать с расспросами на Иваныча, что происходит, я не стал. Может, действительно спать старый хочет, а тут я его спаиваю. Хотя, стоит заметить, пил он сегодня куда меньше меня, да и вообще выглядел огурчиком. Слегка пожёванным, но всё же огурчиком.

Так что, осушив последний стакан пива и пообещав переговорить с Шиленой, я покинул пивоварню, решив, что вечер идёт слишком хорошо, чтобы его завершать в одиночестве. И ноги сами понесли меня в сторону дома, где в спальне меня, наверняка, уже дожидалась Кнопка.

Однако на полпути я вспомнил, что забыл обсудить со Старым по поводу расширения производства и необходимости прислать завтра утром ему на помощь новых гоблинов.

Прикинув, что Иваныч ещё не должен был успеть лечь спать, я быстрым шагом направился обратно.

Впрочем, не успел я завернуть за угол пивоварни, как до меня донеслись голоса.

— Добрый вечер, Кирилл, — женский голос определённо принадлежал жаболюдке, судя по слегка растянутым гласным.

— С вашим появлением он стал куда приятнее, — услышал я голос Иваныча.

— Вот же старый прохиндей… — мысленно то ли восхитившись, то ли возмутившись стариком, я аккуратно, дабы не привлекать внимание, выглянул из-за угла.

Света, идущего изнутри пивоварни, было чертовски мало, однако и его мне хватило, чтобы разглядеть фигуру в плаще с капюшоном.

Странный выбор для пустыни, скажем честно. Однако, когда жаболюдка сняла капюшон, я понял, к чему был такой наряд. Шаманка Орани собственной персоной…

И судя по тому, как Иваныч обхватил земноводную за талию и втянул её в недра своего дома, ни хрена они там не травки обсуждать собирались, как с гоблиншами.

Теперь-то понятно, для кого так принарядился Иваныч.

Что же, чую, что для старикана придётся забронировать местечко на кладбище. И, возможно, воскрешать его придётся куда чаще правнучки…

Однако будем надеяться, что Иваныч сможет разрулить ситуацию, а мне в следующий раз стоит поконкретнее отдавать ему приказы. Хорошо, хоть на эльфийском Осколке не приказал налаживать плотные контакты…

Я посмотрел на закрывшуюся дверь и, покачав головой, решил отправиться домой. Чёрт с этими гоблинами, завтра уже решим.

Когда очутился дома, мелькнула мысль зайти к Шилене, однако какое-то даже не шестое, а десятое чувство толкнуло меня в сторону своей спальни.

Так что, поднявшись по лестнице, толкнул дверь и с удивлением обнаружил, что, помимо Кнопки, здесь находилась и Шилена. Причём они что-то обсуждали столь бурно, что даже не заметили, как я вошёл.

Зато я, пройдясь взглядом по Кнопке, на которой была почти что прозрачная ночнушка, после переключился на Шилену, которая почему-то сегодня была в своём боевом прикиде.

— А действительно «вязанка». Пожалуй, несколько ремешков стоит и ослабить. Не всё же Старому одному развлекаться… — вслух произнёс я, привлекая внимание девушек.

— О, а вот и наш дорогой господин. А мы уже стали переживать, что ты сегодня не появишься и нам придётся скучать одним… — улыбнулась Шилена, поворачиваясь к Кнопке спиной, подставляя завязки «брони», а ко мне протягивая руки.

Глава 3

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто тридцать восьмой день проекта

— Третий, я на женщину похож? — поинтересовался я у стоящего рядом гоблина, который выступал моим телохранителем на встрече с эльфийской делегацией.

Тот задумчиво на меня посмотрел и с паузой, которая была явно лишней, отрицательно покачал головой.

— Вот и я считаю, что непохож. Так какого лешего меня вначале слушают, а потом делают с точностью до наоборот?

Молчаливый Третий в ответ лишь пожал плечами. Впрочем, последний вопрос я задавал уже не ему, а стоящему на берегу Старейшине, окружённому длинноухими стражами.

— Отправить Арсона на переговоры с вами было решением совета, а не моим личным…

— Отговорки, отговорки, отговорки… — прервал я эльфа, заставив его охранников недовольно поморщиться.

Ничего, переживут. Это же не я — к ним, а они ко мне пришли.

На хаб я решил заглянуть чисто из любопытства. Когда два дня отдыха, после поглощения коричневого Осколка подошли к концу, а уровень стресса, в основном благодаря Кнопке и Шилене, упал до нуля, я открыл карту и с неким удивлением обнаружил, что эльфы всё ещё контролируют свои территории.

Издалека, конечно, было не понять, что твориться на хабе, но только то, что он всё ещё существует, стало определённым сюрпризом. Не думал я, что демиурги будут растягивать «удовольствие».

Может, действительно Арсон и «герои» оказались настолько умными, что смогли перехватить инициативу на поле боя?

Однако оказалось, что чудеса бывают разные. Вот, например, ушастым досталось грустное чудо.

Как рассказал явившийся уже через четыре часа к месту стыковки Старейшина, та гоп-компания, что хотела наведаться ко мне, каким-то образом довольно быстро узнав, что я отчалил, решила, что зря топтать казённые сапоги — дело плохое и, сделав крюк, вышла во фланг к ушастым.

В то же время Арсон, имеющий уши, меня услышал. Но так как мозгами не обладал, сделал неправильный вывод из нашего разговора, поэтому основные силы эльфов направил туда, откуда было бы максимально удобно быстро выдвинуться на позиции, чтобы встретить возвращающийся отряд людей, измотанный сражением со мной.

Однако учитывая, что я помахал местным «ихтиандрам» ручкой и отбыл в неизвестном направлении, гениальный план заместителя старейшины накрылся тазом.

Хотя вернее будет заменить таз на крышку гроба, так как к тому моменту, когда ударный кулак эльфов подоспел и смог остановить захватчиков, те умудрились подступить чуть ли не к самому городу, изрядно проредив и без того редкие ряды защитников.

Неимоверными усилиями ушастые всё же сумели отогнать людей, которые, наверное, и сами офигели от подобной удачи и особо за территорию не цеплялись. Лишь постарались уйти, оставив как можно меньше трупов своих бойцов.

И вот теперь на хабе воцарилась напряжённая тишина. Люди сидели на своих Аллодах и в крепостях тихо, видимо, восстанавливая численность армии, эльфы же зализывали раны и морально готовились к отбытию на перерождение.

Ведь даже такому идиоту, как Арсон с прихвостнями, было понятно, что второй такой атаки им не пережить.

Так что даже неудивительно, что моё неожиданное появление изрядно взбудоражило совет ушастых, и спустя несколько часов после того, как я разослал разведчиков, с ними пересеклись эльфы и сообщили, что со мной желает лично переговорить Старейшина. Чем мы, собственно, сейчас и занимались.

— О том, что случилось, можно долго говорить, но, боюсь, времени у нас осталось не так много, — поднял руку эльф, останавливая молчаливый ропот сопровождающих. — Уважаемый демиург, у нас в городе остались в основном женщины и старики, всех, кого можно, мы уже вооружили и выставили на стенах. И как только защитники погибнут, некому будет оберегать мирное население.

— Учитывая, что все другие Аллоды, кроме моего, окрашены в красный, я бы сильно не рассчитывал на милость захватчиков, — не стал я обнадёживать старейшину. — Так что вместо того, чтобы терять время, шли бы прощаться с близкими и молить Систему и своих богов, чтобы они позволили вам переродиться где-нибудь вместе.

— Мы не боимся смерти, — заявил старейшина, обведя рукой своих воинов.

Звучало это как-то слишком пафосно, да и выражение лиц у части сопровождающих совершенно не соответствовало заявленному. Впрочем, прерывать эльфа я не стал.

— … Но наши близкие и родные… Они не столь сильны духом. И даже понимание того, что они могут возродиться, не делает их сильнее, — продолжил старейшина. — Они умрут, и вместе с этим безвозвратно исчезнет частичка их души. А если это будет та самая часть, что связывает их с Древом?

Толпа ушастых, которым, по-хорошему бы, сейчас леса патрулировать да новобранцев обучать, осуждающе-одобрительно загудела. Естественно, одобрительно в сторону старейшины и осуждающе в мою.

— И каковы ваши предложения? — поинтересовался я.

Не то чтобы мне было какое-то дело до всех этих взглядов, просто вдруг у эльфа действительно будет какая-нибудь стоящая идея.

— Честно говоря, я рассчитывал, что вы сможете что-нибудь предложить, — окончательно разочаровал меня ушастый. — Возможно, тот план, что вы излагали Арсону, всё ещё можно будет осуществить.

— Тот, где мне предстояло быть в качестве приманки? Я предлагал это, когда у вас ещё было достаточное количество боеспособного войска. Сейчас же стоит вам только ослабить какое-нибудь направление, и люди тотчас направят туда самые сильные отряды. Так что буду откровенен, шансов уцелеть у вас фактически нет, — произнёс я.

На самом деле была у меня одна мысль, как можно помочь ушастым, если это можно было бы назвать помощью, однако озвучь я её сейчас, они бы точно не согласились. А то ещё и лицо мне отрихтовать попробовали бы.

— Но всё же… — Старейшина с нескрываемой надеждой посмотрел на меня. Умеют же некоторые взглядом давить…

Однако прежде чем я успел ответить что-либо хоть немного обнадёживающее, на поляну, где велась беседа, одновременно выскочили гоблин на волке и парочка эльфов.

— Командир, беда! — фактически свалившись с волка и дыша так часто, будто это волчара на нём скакал, а не наоборот, выпалил зелёный. — Люди! Они идут на эльфов!

— Твою ж мать! — я выругался и за несколько шагов добрался до границы Осколка и Аллода. — Вот же ж гадство!

Похоже, не одни эльфы быстро среагировали на моё появление.

Развернув карту, я увидел, что отстыковавшись от противоположного края хаба, к нам движутся два Аллода.

Один из них, самый маленький, но всё же раза в полтора больше моего, двигался куда быстрее своего собрата и должен был подъехать туда, где его совершенно не желали видеть уже часа через три. А там и второй спустя немного времени подтянется. Что меня абсолютно не радовало.

Так что обрисовав ситуацию всполошённым эльфам, я помахал им рукой и направился к дожидающейся меня лодке.

Правда, всё же не удержался и, притормозив Старейшину, шепнул ему пару слов на прощание. И то, что он не стал возмущаться, давало надежду, что меня всё же услышали.

Так или иначе, эльфы убыли к себе, а я, отправив гонцов за ещё не вернувшимися разведчиками, начал подготавливаться к отбытию. Вообще-то, я мог и сразу дёру дать, однако оставлять разведчиков на фактически обречённом хабе не хотелось. Впрочем, посыльным было сказано, что, если за час обернуться не успеют, улетим без них.

И, видимо, нежелание оставаться между людьми и эльфами благотворно повлияло на волчьих наездников, так как даже те, что были довольно далеко, вернулись к оговорённому сроку.

После чего, скрутив композицию из трёх пальцев, я отчалил от эльфийского Осколка.

Впрочем, в безопасности я себя ощущал недолго, так как заметив мои телодвижения, вражеская «кроха» тут же сменила направление и двинулась мне наперерез.

Информацией о том, какого размера безопасный буфер вокруг хаба, Система делиться не спешила, однако сомневаюсь, что слишком большой. Впрочем, в ближайшие два-три часа нам точно ничего не должно было угрожать.

Поэтому сменил межпространственную карту на раздел строительства, оглядывая принадлежащую мне территорию.

Вначале взгляд упал на башню, возведённую на берегу водного кольца, опоясывающего Аллод. Теоретически можно было бы использовать излюбленную тактику с жаболюдами, заманить в воду, а там половину нападавших потопить, а вторую расстрелять со стен башни.

— Да не, не прокатит, — вслух произнёс я, заставляя всех присутствующих, коих набилось в гостиную под целый десяток, умолкнуть.

Однако я махнул рукой и вновь погрузился в размышления, правда, перед этим ощутив, как мне в пальцы тычется кружка с горячим кофе. Кнопка включила хозяйку дома и кружила между званными и незваными гостями с подносом. При этом ей помогала Тори.

Помимо этих двоих, на необъявленном совете присутствовали Старый, Клещ, Нобель, Третий с Арни и Моллиган с Шиленой. Десятым членом совета оказалась внезапно Цветочек. Впрочем, Тёмная на неё быстро шикнула, и та испуганной мышкой исчезла в комнате своей наставницы.

— Тьфу ты, — про себя произнёс я, понимая, что мысли свернули на не настолько важные вещи в данный момент.

Тактика с жаболюдами была рабочей, однако требовала слишком много времени. Пока вражеский демиург раскачается, пока решит форсировать водную преграду. Конечно, если ещё и решит. А то может просто вцепиться, как Клещ…

— Слушай, может, будешь хрустеть печеньками в другом месте? — я покосился на гоблина, что с оглушительным треском уничтожал выпечку Кнопки.

Тот, пожав плечами, отобрал у гоблинши поднос и забился в дальний угол, совершенно не опечаленный подобным поворотом событий.

Так вот, скорее всего, так и будет. Мелкий Аллод пристыкуется и будет ждать товарища, не совершая лишних телодвижений. А два Аллода я точно не вывезу. Тем более что они, наверняка, решать взять меня в клещи… тьфу на тебя, мелкий коротышка… и атакуют с двух сторон.

С другой стороны, улети я сейчас прочь, будет несколько обидно за потраченное время. Тем более, я всегда считал, что там, где, казалось бы, нет выхода, стоит поискать вход. Да и вообще, наглость — второе счастье…

Вновь вынырнув из интерфейса и махнув рукой на собравшихся, так и не соизволивших пойти и заняться важными делами вместо того, чтобы сидеть и лясы точить, я полез в инвентарь и извлёк из него давно пылящуюся карту, полученную с почившего хана Кара-Сала.

Болото троллей, уровень 1

Тип: Военное.

Размер: 4

Описание : Хоть многие тролли и любят жить под мостами, чтобы собирать дань с проезжающих, однако мостов на всех желающих набрать трудно, так что самые недалёкие обживают болота. Прежде чем строить это сооружение, рекомендуется обратить внимание на слово «недалёкие».

Цена: Монеты — 250, дерево — 15 единиц.

Помнится, я ещё после получения карты подумывал её активировать, однако внимательно прочитал описание и решил, что переизбыток недалёких на Аллоде ничем хорошим не обернётся. Так что отложил её на самый крайний случай.

Однако в текущей ситуации, когда определённо выгоднее играть от атаки, а не обороны, мне срочно потребовались настоящие танки.

Обморок и ему подобные — это, конечно, хорошо, я бы даже сказал замечательно, однако тратить редкие магические кристаллы на медвежат, а потом их ещё и воскрешать за эти самые кристаллы меня откровенно жаба душила. Уж лучше на пиво их пущу…

Тролли же хоть и стоили дороже гоблинов, однако были куда крупнее и живучей коротышек. Да и стоимость их воскрешения была значительно ниже медвежьей, что автоматически делало из них выгодных штурмовиков, способных прорвать оборону противника.

Так что выбрав один из гексов, который давно из зелёного луга из-за соседства со снежными и песчаными территориями превратился в натуральное болото, дал добро на строительство троллевской «общаги».

После чего, выпав в реальность, поманил пальцем разом погрустневшего Нобеля. Коротышка сразу понял, что, коль я подзываю его одного, значит, сейчас мы что-то будем тратить.

Впрочем, когда гоблин услышал требуемое, грусть сменилась радостью, так как больший удар приходился по моему кошельку, к которому он и так доступа не имел.

А монет потратить пришлось всё же изрядно, так как я решил сразу улучшить болото до четвёртого уровня, тем самым повысив размер до шестнадцати единиц.

Вместе с этим открылся доступ к найму «улучшенных» троллей: грибных и ядовитых. Первый занимал две единицы размера, второй уже три, в то время как «стандартные» всего одну.

Тем не менее поразмыслив, решил заказать в первой партии всё же шестнадцать обычных. Как бы «грибных» гоблины не сожрали или Старый на пиво не пустил, а связываться с ядовитыми, после описания их интеллектуальных способностей я откровенно побаивался. Тех же гоблинов, за редким исключением, я до огня до сих пор старался не допускать.

Сами тролли «рождались» не то чтобы быстро, один в два часа, так что едва болото, окружённое шалашами, обрело своё очертание, я сразу же забил очередь воспроизводства под завязку.

Вражеские Аллоды тем временем всё так же продолжали преследование. Правда, тот, что крупнее, заметно отстал, однако мелкий, видимо, умеющий сжигать гексы, как и я, резко ускорился в надежде меня догнать.

Что ж, это было даже хорошо. Расстояние между нами было приличное, и даже если демиург будет постоянно подбрасывать в «топку» части своего Аллода, настигнуть он меня сможет не раньше, чем через сутки.

Выходило в притык, однако при необходимости и я смогу парочку гексов «сжечь», дабы время выиграть.

Покончив с формированием скелета будущего победоносного плана, я, наконец, окончательно вернулся в реальный мир и поганой метлой выгнал всех тунеядцев из своего дома. Подумаешь, смертельная опасность над Аллодом нависла…

Это, вообще-то, не повод ничего не делать и лясы точить…

Правда, перед тем как я спровадил последних «советников», Тори с Моллиган пытались до меня добраться, но буквально светящаяся от с трудом сдерживаемого ехидства и удовольствия Шилена преградила им путь.

О чём женсостав разговаривал, я вслушиваться не стал, прямиком отправившись в импровизированную кузню готовить инструмент. Живучий тролль — это хорошо, но тролль, закованный в броню ещё лучше!

Следующие сутки пролетели, как один час. Очень беспокойный час…

Приходилось постоянно курсировать между кузней и болотом. В первой я проверял Систему на сговорчивость и прочность, во втором знакомился с новоприбывшими.

И хочу сказать, описание карты ни фига не юморист писал. Тролли оказались полными идиотами…

Большие, выше двух метров, естественно, зеленокожие, ибо других на моём Аллоде почему-то не заводится, в одежде из шкур и с простецкими лицами тролли появлялись в кривом шалаше и сразу же шли к болоту. Где собственно, и сидели до моего появления, лепя куличики из грязи и тины.

Так что, когда Арни с Третьим копьями вытолкали троицу новорождённых на сухую землю, мне стало страшновато. Причём не за себя, а за противника…

— Так, парни, задачка на соображалку… — я помахал руками, фокусируя внимание здоровяков, тут же севших на задницы, едва гоблины от них отступили. — Два плюс два равно…

Ближайший ко мне тролль открыл рот и… плюнул пред собой, после чего принялся комкать землю, превращая её в послушный материал. Оставшиеся двое и вовсе пропустили мой вопрос мимо ушей.

— Хм, понял, слишком сложно, — я на мгновение задумался, после чего достал из инвентаря бережно вручённые Кнопкой мне перед уходом бутерброды. Тролли тут же оживились и уже с куда большим интересом взглянули на меня. — Так, что выберете?

Я протянул руку с одним бутербродом к здоровякам, а вторую отвёл в сторону подальше, правда, на ней была уже настоящая пирамидка из бутеров.

Двое троллей, заурчав, потянулись к одинокому бутерброду, а вот третий, что лепил куличи из земли и собственных слюней, с явным интересом смотрел на кучку побольше.

— Отлично, будешь за главного, — удовлетворённо произнёс я, деля один бутерброд на двоих, после чего отдал съедобную «пирамидку» самому сообразительному.

Еда, в независимости от размера порций, моментально исчезла внутри троллей, а их взгляд заметно потеплел по отношению ко мне. Вот гоблинов, после того как те потыкали их копьями, здоровяки явно побаивались.

После этого на болоте я долго не задержался, лишь «вставил» умнику карту на Интеллект, что сразу же разогнало туман в его глазах и придало хоть какое-то понимание происходящего. Остальным двум, как и последующим, достались карты либо на Живучесть, либо на Силу.

Так что к концу запланированных суток у меня оказался неплохой такой отряд тупых, как бы грубо это ни звучало, но дисциплинированных воинов, закованных в самую крепкую броню, которую мы только смогли изготовить за столь короткий период.

И когда расстояние между нами и преследующим нас Аллодом уже значительно сократилось, мне оставалось лишь выпить для бодрости очередной литр кофе, после чего, сжигая гекс, сделать «резкий» разворот и помчаться навстречу противнику. Побегали и хватит…

Глава 4

Аллод Соболева

Сто сорок первый день проекта

— Бл*… Бл*… Бл*…

Демиург Соболев Станислав Максимович всегда считал себя везучим человеком.

Когда заражённые заполонили Землю, ему по счастливой случайности довелось оказаться на одной из действующих армейских баз. Несмотря на распространённое мнение о безалаберности вояк в мирное время, те организованно встретили первые бродячие орды зомби, тем самым обезопасив себя и мирных жителей.

Так что первые годы пришествия Системы Соболев провёл даже с комфортом и в безопасности, о которых многие в то время и мечтать не могли.

Когда же вслед за заражёнными Система выплюнула из моря монстров, Стасу вновь повезло оказаться в числе тех, кого эвакуировали к ещё держащей оборону столице.

Там молодой, не шибко инициативный, но исполнительный парень быстро переходил из одной группы выживших к другой, избегая встречи со смертью, пока не осел в общине, занявшей Кремль и прилегающие территории.

Соболеву даже посчастливилось пережить нападение орды зомби предателя Шарова, что, впрочем, не спасло его от выбора роли.

И даже несмотря на то, что лидером Стас себя никогда не мнил, предпочитая, чтобы проблемы решал кто-то другой, интуиция буквально кричала, что ни роль наёмника, ни роль статиста не для него.

Так что сделав выбор и распределив очки поровну в уровень Аллода, личную силу и оружие, вывалился на зелёной лужайке, неподалёку от небольшого, но ладного деревянного дома.

Следующий месяц для Соболева стал чередой приятных сюрпризов, словно Судьба, а может, уже и Система следила за парнем.

Первый же Осколок оказался населён фактически безобидными тварями, напоминающими откормленных коал с длинными клыками.

Кусались монстры больно, вот только были настолько неповоротливы, что даже такому профану в военном деле, как Соболев, без особого труда удалось их всех убить, присоединив к себе первый Осколок и получив с одной из тушек карту «Палата рыцарей».

И тут молодому демиургу вновь улыбнулась госпожа Удача. Первый же отозвавшийся наёмник оказался не пустоголовым болванчиком, а вполне себе опытным бойцом, не только знавшим за какой конец меча держаться, но и помог с обучением последовавшего через несколько дней пополнения.

Следующие дни и недели быстро пронеслись для Соболева, смазавшись в череду перелётов и зачисток Осколков. За это время его Аллод успел взять ещё один уровень. Впрочем, Стас понимал, что этот результат далёк от идеального, но ничего не мог с собой поделать. Несмотря на продолжающееся везение, каких-то значимых, но рискованных действий демиург совершать боялся.

Так что встречу с ещё одним демиургом, с которым Соболев состоял в одной группе ещё на Земле, Стас воспринял как главный подарок Системы.

Собственно, как и его старый приятель, едва понял, что Соболев и не стремится на главенствующую роль в их союзе.

Чуть позже их стало больше на одного, а в конце первого месяца их группа пополнилась четвёртым участником. И с того момента Соболева уже не покидало ощущение, что он вновь в безопасности.

И это ощущение было с ним ровно до того момента, как его Аллод, как самый быстроходный, не отправили на перехват Аллода Шарова.

С кем они имеют дело, стало известно во время стычки у реки, где предатель ударил уже в который раз в спину своим сородичам, выступив на стороне ушастых.

Весть о том, кто их противник, сильно взбудоражила четвёрку демиургов, и Соболев, чуя беду, даже обмолвился, что, возможно, стоило бы уйти.

Впрочем, его никто, как и обычно, не услышал. Стас был исполнителем, его даже собственные воины за демиурга не считали. И парень был уверен, что будь у его подданных гарантированная возможность перебраться на Аллоды других членов союза, они давно бы это сделали.

Так что, когда Шаров, напуганный посланным отрядом, улетел от хаба, Соболев выдохнул с облегчением, обрадовавшись, что предчувствия его в кои-то веки обманули. Но нет, похоже, чуйка, подаренная Судьбой парню с самого рождения, никогда не ошибалась…

— Бл*!

— Повторяешься! — уже не скрываясь, рыкнул на молодого парня Якоб, тот самый наёмник, что был с Соболевым с самого начала. — Возьми себя в руки, Стас. Наше дело его лишь задержать.

— Аллод Косарева в шести часах полёта! — Соболев попытался придать голосу твёрдость, но это у него выходило откровенно плохо. — А если Шаров откажется от предложения и надумает напасть?

— Кем? Своими любимыми монстрами, гоблинами и жаболюдами? — Якоб улыбнулся и погладил длинные усы. — У нас три сотни проверенных в боях воинов и сотня новобранцев. И даже новички стоят десятка этих уродливых карликов.

— Но у эльфов…

— У эльфов они были словно крысы… — от злости вены на лице Якова вздулись, один из бойцов, которого убили гоблины, был его близким родственником. — Они могли лишь нападать из нор и бить в спины. И будь моя воля, вместо трусливых переговоров я бы уже штурмовал Аллод этого ублюдка!

Наёмник ударил по деревянному столу стальной перчаткой, и тот издал жалобный треск.

— Успокойся. У нас приказ задержать его и при возможности доставить живым, — теперь уже Соболев успокаивал Якова. — Меня, конечно, напрягает, что он прекратил бегство и сам к Аллоду пристыковался, однако, может быть, он надеется, что…

Внимание!

Ваш Аллод подвергся вторжению. Нейтрализуйте угрозу.

— Что такое⁈ — заметив, как резко замолчал демиург, подался вперёд Яков.

— На нас напали! — не обращая внимание на сыпавшего ругательствами наёмника, Соболев выскочил из комнаты и, взбежав по винтовой лестнице, очутился на крыше.

Отсюда было прекрасно видно окрестности его небольшого, по сравнению с другими демиургами поселения. Впрочем, и оно было защищено высокой, правда, деревянной крепостной стеной.

— Ничего не вижу… — достав бинокль, демиург тут же направил его в сторону границы, куда пристыковался Аллод Шарова. — Нас обошли?

— Не глупи, Станислав, — Яков очутился на крыше почти сразу же вслед за демиургом и точно так же осматривался с помощью бинокля. — Отбой! Вижу сигнальный дым! Всё нормально. Вроде бы…

Соболев навёл бинокль в указанном направлении и к своему облегчению увидел, как столб густого дыма периодически прерывается согласно оговорённым сигналам. Впрочем, доверявший своему чутью демиург расслабляться не спешил.

Так что когда через час в небольшом зале, который всё же имеющий капельку честолюбия Соболев называл тронным, а подданные, между собой, «пустоговорильней», зашли его посланники, сопровождающие двух упитанных гоблинов, Стас даже нормально сидеть не мог. Будто кто-то в его кресло иголок насыпал.

— Что? Где Шаров? И кто это такие? — едва дверь в тронный зал открылась, Соболев всё же подскочил навстречу прибывшим, наплевав на поддержание и так никакущего авторитета.

— Демиург Шаров… — гонец, отправленный к предателю с ультиматумом, замялся, однако ему на помощь пришёл один из гоблинов, вышедший вперёд.

— Повелитель Шаров приказал передать… — начал коротышка, чьё лицо было обезображено многочисленными ожогами, и от взгляда на которое Соболев даже ощутил запах дыма.

— Он согласен сдаться? — Стас сделал шаг вперёд.

Судя по тому, что Шаров прислал переговорщиков, ещё была надежда не вступать в драку до подхода подкрепления.

— Ну что ты, сосунок…— ощерился обезображенный гоблин. — Мой господин велел передать, что вертел вас всех, «заляпаных в красном», на карусели!

Лишь в тот момент, когда факелы, освещающие зал, внезапно померкли, а их пламя устремилось в вытянутую руку смеющегося гоблина, Соболев осознал, что зря не поддался интуиции.

Огненный шар сорвался с руки коротышки раньше, чем кто-либо из присутствующих стражей успел среагировать. И когда Стас уже буквально ощущал, как начинают трещать волосы на голове, его откинуло в сторону.

— Яков! — только и успел крикнуть молодой демиург, падая на пол и наблюдая, как фигуру верного спутника охватывает пламя.

И даже несмотря на это, Соболев прекрасно расслышал, как коротышка, уже упавший на пол от удара пришедшего в себя стражника, прохрипел:

— Какая жалость… А ведь шанс был…

Впрочем, никакого сожаления в голосе гоблина Стас не услышал, зато его интуиция буквально орала, что стоит бежать как можно дальше!

— Что это? — услышал Соболев, как удивлённо произнёс наёмник, подошедший к смеющемуся гоблину.

Пола халата на коротышке откинулась, и Соболеву, уже почти поднявшемуся на ноги, стало видно, что гоблин был не толст. В действительности под халатом оказался жилет, набитый круглыми сосудами.

— Это же бом… — только и успел произнести второй стражник, как гоблин вновь притянул к себе огонёк с обгорелого тела Якоба, и зал содрогнулся.

А спустя мгновение здание сотряс и второй взрыв. Воспользовавшись возникшей суматохой, второй гоблин-камикадзе также успел поджечь фитиль, и через несколько секунд его оторванная голова, скалясь, пролетела над нашпигованными шрапнелью телами людей.

* * *

Аллод Соболева

Сто сорок первый день проекта

В это же время

— Блин, не сработало… — грохот взрыва донёсся до меня даже через крепостную стену, однако ни один из стражников, дежуривших на ней, умирать не собирались.

Следовательно, гостинец, отправленный с Ожогом, если адресату и был доставлен, то урона для летального исхода не хватило. Если, конечно, гоблины вообще добрались до демиурга. Я бы такие подозрительные рожи и на расстояние выстрела к себе не подпустил.

Впрочем, по-настоящему рассчитывать на подобное везение было глупо. Я, честно говоря, вообще думал, что гоблинов ещё на подходе к посёлку Соболева расстреляют, и смертников, как бы это жестоко ни звучало, посылал, лишь для того, чтобы перед взором местного демиурга сообщение о нападении висело постоянно. И он не подумал о том, что оно совершенно не касалось гоблинов-посланников.

Сам же я со всей своей армией, в которую включил даже Моллиган с Тори, обошёл сторожевые посты людей и, укрывшись за холмами, всё это время ожидал сигнала к наступлению. И, наконец, этот сигнал прозвучал…

— Не отставать! — сидя вполоборота в седле, скомандовал я и пришпорил Обморока.

Мишка, которому я всё время ожидания нашёптывал в ухо, что чем скорее он доставит нас к воротам, тем больше мяса получит к вечеру, с места скакнул вперёд, таща за собой груженную троллями телегу.

Сдаётся мне, что в обычных условиях косолапому понадобилось бы некоторое время, чтобы сдвинуть с места повозку, в которой располагался десяток закованных в доспехи троллей. Однако не в этот раз.

В первые мгновения даже Шилена со своими наездниками приотстала, настолько резво мы помчались, подпрыгивая по ухабам, пока не выбрались на утоптанную дорогу, за которой явно старались ухаживать.

Впрочем, когда я оглянулся и увидел, как швыряет бедолаг троллей, всё же вынужден был констатировать, что местные дорогоукладчики могли бы для гостей и получше постараться.

Расстояние в полкилометра до оговорённого заранее ориентира мы преодолели в считаные минуты. И всё это время я наблюдал странную суету на стенах посёлка.

Как ни крути, внушающим ужас моё войско назвать было сложно, однако трубных гласов или гонгов, возвещающих о тревоге, я не услышал до тех пор, пока Морок не остановился, а тролли не выпали из телеги, прямо как на учениях.

И именно тогда в нашу сторону понеслись стрелы. Расстояние до городских ворот было больше сотни метров, и выстрелы были неточными, однако в голом поле надеяться на удачу и косоглазость стрелков противника было глупо.

Так что едва тролли выбили колёса у телеги, сняли боковые стенки и соединили их с дном, я рыбкой скользнул под импровизированный щит.

— Морок, на расстоянии! Ждёшь сигнала!

Уже освобождённый от телеги медведь рыкнул и, встав на задние лапы, видимо, чтобы вражеские лучники прочувствовали всё, что их ожидает, отступил на безопасное расстояние.

В то же время от Шиленовских наездников откололись две группы по пять ушасто-мохнатых и, тоже держась на безопасном расстоянии, стали огибать крепостную стену.

Особой надежды у меня на них не было, но по крайней мере отвлекут внимание противника и при удачном стечении обстоятельств наведут шороха.

— Вперёд, бегом! — для пущей доходчивости я толкнул стоящего передо мной тролля, и весь десяток под мой счёт помчался вперёд, держа перед собой здоровенный щит.

Тут же раздался стук. Видимо, кто-то на стене сообразил, что мы не поздороваться спешим, и принялся стрелять по нашему мобильному укреплению.

Впрочем, то, что обычные стрелы его пробьют, я не боялся, не зря же вся эта конструкция под полтонны весом была обшита листьями металла.

А вот то, что какой-нибудь из троллей собьётся с шага, и эта махина нас придавит, опасения были.

Так что звук столкновения с воротами, несмотря на то, что стрелы били по щиту с такой частотой, что, казалось, будто ливень хлынул, я воспринял с радостью.

На то, чтобы вытащить из инвентаря три заряженных «добротой» канистры и поставить их у ворот, у меня ушло меньше минуты.

— Влево! — скомандовал я, едва самодельный фитиль загорелся, и тут понял, что за шумом выстрелов тролли меня не слышат.

Пришлось потратить несколько драгоценных секунд, стуча рукоятью Ублюдка по глухим шлемам с узкими прорезями для глаз, прежде чем хоть один из них меня понял и рванул в сторону, таща за собой остальных.

Правда, не налево, а направо, однако главнее было убраться подальше, а не блюсти точность исполнения моих приказов.

И ушли мы весьма кстати. Сопровождаемые непрекращающимся стуком и летящей сверху руганью успели пробежать вдоль стены метров пятнадцать, как прогремел взрыв.

«Дождь» на мгновение стих, а маты сменились криками паники.

— Люблю паникёров… Не уважаю, но люблю… — пробормотал я, тут же отработанным движением выбив Ублюдком дробь на шлемах троллей.

В этот раз смена направления движения произошла куда быстрее, и в проём, где некогда находились ворота, мы ворвались, когда ещё не успел улетучиться дым.

Впрочем, взломать первый рубеж обороны всегда было не трудным делом, а вот закрепиться на рубеже да ещё со столь малочисленным составом надо ещё постараться.

И что самое печальное, ближайшие пятнадцать — двадцать минут стараться буду не я, а вот эти бронированные увальни…

* * *

Там же

Чуть раньше

— Вставай! Вставай же… бесполезный кусок дерьма!

Станислав ощутил, как его голова болтается из стороны в сторону от хлёстких пощёчин. Третья… Четвёртая…

— Стой… Стойте… — с трудом, открывая глаза, прохрипел демиург и тут же заорал от ужаса, увидев покрытое волдырями ожогов лицо Якоба.

— Он провёл нас… — с трудом прохрипел сидящий на коленях подле Соболева наёмник. Судя по внешнему виду, оставалось ему недолго. — Стас, продержись два часа… Два долбанных часа! Дождись меня!

— Что? Ты про что? — Станислав, наконец, смог сесть и, на всякий случай отодвинувшись от обгорелого наёмника, принялся себя ощупывать.

Кажется, ранений не было. Видимо, стол, за который успел нырнуть демиург за мгновение до взрыва, защитил его от взрыва.

— Взрыв не был посланием! Шаров, я его знаю… — Яков закашлялся, и из его рта потекла кровь. — Это был не намёк. Он скоро явится… Соберись, сопляк, не дай ему ворваться в город! Дождись меня… Не делай глупостей…

Наёмник хотел что-то ещё сказать, однако его вновь скрутил дикий кашель, и он, задыхаясь, упал на пол. Один из немногих уцелевших стражников, выхватив меч и секунду помедлив, всё же вонзил клинок в сердце командира.

— Это был его приказ, — произнёс воин, увидев ошарашенный взгляд демиурга. — Сражаться и трезво мыслить он уже не мог, так что единственный вариант — кладбище. Я сейчас же отнесу командира туда, а вам следует незамедлительно оплатить его воскрешение.

— Да… Да… Я сейчас же… — всё же с трудом поднялся на ноги Соболев и с ужасом оглядел разрушенный зал.

Везде медленно тлел огонь, но, к счастью демиурга, в каменном строении ему не за что было «уцепиться», и он постепенно сходил на нет.

— Как это произошло? — пошатываясь, Стас подошёл к одному из посланников Шарова.

Точнее, к тому, что от него осталось, а именно к каким-то чудом уцелевшей половине головы зелёного монстра. И это самая половина смотрела на ошарашенного Соболева с ехидной усмешкой.

— Бомбы! Эти твари принесли с собой бомбы! — подошедший стражник с ненавистью пнул фрагмент гоблина, отправляя его в короткий полёт. — Кто бы мог подумать, что монстры способны додуматься до такого…

— Это Шаров! Это всё Шаров. Чего стоишь, неси Якова на кладбище! — то ли зло, то ли испуганно произнёс Соболев, после чего повернулся в сторону распахнувшихся дверей. — Вас где черти носят?

— Демиург Соболев, мы прибыли, едва услышали хлоп… — стражник замолчал, а после, оглядевшись, продолжил. — … взрыв. Вы в порядке? Сюда сейчас прибудут ещё отряды, для вашей безопасности!

— Чего? А на стенах кто будет? Вы что совсем идиоты? — неожиданно разъярился Соболев.

— Но мы подумали, что сюда кто-то проник! — начал было оправдываться стражник.

— Мигом всех на стены! Поднять всех по тревоге! Шаров скоро будет здесь! — уже окончательно сорвавшись на крик, разорялся демиург.

Он и сам прекрасно понимал, что кричать на подчинённых смысла не было, но уже просто не мог остановиться. Счастливая звезда, ведущая его по жизни, внезапно мигнула перед мысленным взором Соболева и пропала.

— Демиург Соболев! Господин! — в зал влетел один из гонцов. — Замечены войска противника. Они совсем недалеко от стен.

— Но как? А предупреждение? — прошептал Стас, с ужасом вспоминая, как сам убрал надоедливое оповещение, висящее перед глазами, когда гоблины вошли в зал. — Ах ты ж, Шаров, ах ты ж сук…

Эхо далёкого взрыва промчалось по закоулкам крепости Соболева, пока, наконец, не достигло ушей её хозяина, заставляя его оборваться на полуслове.

— Они уже здесь… — прошептал демиург, ощущая, как пол закачался под ним.

Глава 5

Аллод Соболева

Сто сорок первый день проекта

— Безумству храбрых поём мы песню… — перескакивая через две ступеньки, я в считанные секунды очутился на крепостной стене. — Хотя здесь, наверное, больше подходит фраза «Обожаю запах напалма по утрам»…

Ублюдок трижды кашлянул, и ближайшие ко мне лучники противника, пытающиеся сообразить, в кого же стрелять, в меня или приближающуюся армию, упали на пол, прошитые насквозь зажигательными снарядами.

Впрочем, хватало и сообразительных, которые догадались, что армия ещё где-то там, а я уже здесь. Так что несколько стрелков, мешая друг другу, всё же выпустили стрелы в мою сторону.

На их беду, ледяной щит по-прежнему был со мной и прекрасно «впитал» всю пятёрку стрел. Зато у стрелков такого навыка не имелось, и количество трупов на стене резко прибавилось.

Суматоха среди обороняющихся тем временем стремительно нарастала. И не только благодаря мне.

Десяток троллей, разбившись на двойки, разошёлся в разные стороны от снесённых ворот, сея панику одним своим видом. Старый с Фогом постарались, украсив доспехи костями и намалевав на них максимально отвратительные символы.

Впрочем, куда страшнее в руках троллей выглядели полутораметровые палицы с длинными шипами, которыми мои штурмовики размахивали с удивительной лёгкостью.

Раз, и шлем какого-то бойца вместе с его головой отлетает в сторону.

Два, и воин в металлической кирасе падает на землю. Внешне кажется, что он не пострадал, но я-то знаю, несмотря на то, что доспех лишь слегка погнулся, внутренности несчастного от жуткого удара превратились в кашу.

И всё же тролли были обречены. Стреляя по мечущимся на стене лучникам, я видел, как по улочкам меж редких домов постепенно стекаются отряды противника.

И среди них можно было сразу разглядеть тех, кто мог и был готов сражаться. А учитывая численное превосходство, в прямом честном столкновении у нас шансов не было.

— Но мы же не на дуэли, какая честность? — пробормотал я, стреляя уже не столько по людям, сколько по деревянным постройкам в зоне досягаемости. У меня не было цели перебить всех, мне нужна была паника.

Именно поэтому в пролом вслед за нами ворвались волчьи наездники. В их перекладных сумках среди кучи тряпья лежали сосуды с горючей жидкостью, а в руках были простецкие зажигалки.

Так что я ещё даже не успел согнать со стены лучников, а ближайшие к ней постройки уже начали чадить густым дымом, сквозь который прорывались весёлые язычки пламени.

Местный демиург, учитывая количество подданных, на камне явно экономил, застроив посёлок деревянными домиками. Единственными каменными сооружениями оказались крохотная трёхэтажная крепость и трёхметровая стена, её окружающая.

— Надо бы потом кадки с водой по лагерю расставить… На всякий случай… — мелькнула у меня мысль, при взгляде на то, как всё сильнее поднимаются в небо столбы дыма.

Выпустив половину боезапаса Ублюдка, я поспешно ретировался, увидев, что из десятка троллей в живых осталось меньше половины.

Впрочем, свою миссию они выполнили, заставив основные силы противника сосредоточиться на них и не дав вовремя закрыть брешь в обороне.

— Морок, рядом! — я хлопнул медведя по ляхе, заставляя остановиться, а вместе с ним останавливая и вторую телегу, которую до этого толкала шестёрка троллей.

— Моллиган, Тори, стена ваша! Зачистить её полностью, Третий, два отделения на прикрытие лучников! Ещё одно отделение на защиту лекаря! — я принялся раздавать команды, пока приставленные к Мороку гоблины освобождали того от сбруи. — Клещ, ты с парнями на поиски кристалла и демиурга. Последний важнее. При возможности грохнуть на месте.

Глава разведчиков кивнул и в несколько жестов отправил своих парней по разным направлениям.

— Тролс, — я обратился к троллю-интеллектуалу, указывая на крепость демиурга. — Цель там! Всех убить! Сейчас!

Единственный, кто из его породы был вооружён мечом и щитом, заревел мне в ответ. Правда, с учётом того, что он, как и все остальные, был в «глухом» шлеме, я даже подумал, что он сейчас упадёт, оглушённый собственным рёвом.

Но нет. Воздев к небу щит, он стукнул ближайшего собрата рукоятью меча по «кумполу», и вся эта «великолепная пятёрка и вратарь» рванули по центральной улице, прямиком к указанной цели.

— Арни, обмазывайтесь! — продолжал я раздавать указания. — Следуете за троллями параллельным курсом. Прикрываете их! Шилена, там же!

Гоблины, все как один потянулись к пузырькам, что были вставлены в пояс-патронташ и, откупорив один из них, махом выдули содержимое.

Судя по тому, что ни один из коротышек не грохнулся на землю, склянку с отваром, повышающим характеристики на пятнадцать процентов, с ядом никто не перепутал.

Я и сам принял настойку, понимая, что сегодня пригодится любая мелочь.

— Всё! Двинули! — произнёс я, чуя горечь на языке и ощущая, как бодрящее тепло разливается по телу.

Гоблины под предводительством Арни рванули влево, как и обговаривали, я же, усевшись на Морока, повёл за собой малочисленный отряд жаболюдов-воинов. Впрочем, для усиления я приписал к ним Харона.

Следующие полтора часа оказались довольно выматывающими. Сопротивление, по началу кажущееся каким-то незначительным, с каждой пройденной сотней метров становилось всё заметнее. Я словно пружину сдавливал.

Вначале тролли со скоростью и упорством асфальтоукладчика втаптывали пытавшихся их задержать людей в твёрдую землю, оставляя после себя лишь одни трупы.

И нашим с Арни отрядам оставалось лишь следовать параллельным курсом, перехватывая отдельных противников да сея смуту и в так уже полыхающем посёлке. Бойцы Шилены постарались на славу, расшвыривая «коктейли Молотова» направо и налево.

В один из моментов боя, какой точно не скажу, так как больше уделял внимание отстрелу попытавшихся контратаковать людей, до нас донеслись звуки взрывов и в дальней части посёлка, где были ещё одни ворота, в небо поднялся столб пыли, почти моментально сменившийся дымом.

Всё же посланные вначале наездники смогли выбрать момент и подорвать врата, заставив паникёров орать, что основные силы Шарова, то бишь меня, вторглись в их городок с другой стороны.

Видимо, осознать, что помирают они от относительной небольшой кучки зеленокожих, было выше их сил.

Тем не менее переубеждать я их, естественно, не спешил, позволяя обороняющимся ещё сильнее пасть духом и дожидаясь весточки от Клеща.

Которую я-таки дождался, когда мы оттеснили основные силы к стенам крепости, где и столкнулись к жесточайшим сопротивлением. Весь «молодняк» демиурга был уже выбит, и нам противостояла местная элита, способная не только оружием махать, но и кое-какие системные навыки продемонстрировать.

— Командир, я его обнаружил! — тихий голос Клеща, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил мою руку дёрнуться, и пуля, предназначавшаяся рыцарю «в сияющих доспехах», охваченных пламенем, просвистела у того над плечом.

Впрочем, именно в то же мгновение местный «маг» решил, что достаточно отдохнул и способен ещё раз вдарить молнией по Тролсу, штурмующему ворота.

Тут они и встретились. Маг и пуля… Пуля, как ни удивительно победила, пробив дыру в голове неудачника, и понеслась дальше сеять хаос и разруху.

— Тьфу на тебя, Клещ… Чуть до инфаркта родного демиурга не довёл… — пробормотал я, раздосадованный не тем, что промахнулся, а тем, что в пылу боя не проконтролировал, кто шарахается у меня за спиной, пусть её и прикрывали два бойца Арни.

Впрочем, Клещ уже изрядно поднабрался опыта, и обнаружить его было уже не так просто, как в начале наших общих приключений.

— Он во внутренних покоях, рядом с кристаллом, — довольно скалясь, продолжил вредный гоблин. — Правда, подобраться к нему не вышло, окружил себя стражниками…

— Тем же путём зайти к нему сможем, а не ломиться сквозь всю это толпу? — я кивнул в сторону развернувшегося побоища у центральных ворот крепости.

— Если толпой, то тихо не выйдет, — покачал головой Клещ. — Я и сам еле переполз через стену и прокрался до замка. Кстати, внутри он будто бы больше, чем снаружи…

— Тихо… Тихо… Ну какая может быть тишина, когда вокруг такое веселье? — я усмехнулся, оглянувшись и увидев, как за нашими спинами полыхает посёлок. — Наоборот, мне кажется, стоит добавить огонька…

* * *

Чуть позже

— Ну что там? — Соболев повернулся к вошедшему в зал стражнику.

В отличие от «тронного», это помещение было куда меньше и располагалось в самом центре крепости. Впрочем, и здесь хватало места, чтобы разместиться десятку гвардейцев, а единственный коридор, ведущий к помещению с кристаллом, великолепно просматривался, позволяя встретить и обезвредить противника ещё на подступе.

— Мы смогли остановить их наступление у врат! — доложил запыхавшийся боец. — Но у этого урода в войске сплошные монстры! Чёртовы тролли игнорируют практически всю нашу магию, и лишь обычное оружие да огонь хоть как-то их берут.

Охрана демиурга нервно сжала оружие. Одно дело — самому участвовать в сражении, и совершенно другое — постоянно выслушивать гонцов, приносящих лишь дурные вести. Тут нервы у кого хочешь сдадут.

— Но и это ещё не всё! Мы потеряли всю внешнюю стену! Теперь там вражеские лучники. Один из наших отрядов попытался атаковать их, но мы даже выстрелить не смогли! Кто-то из врагов порывом воздуха отправил в них их же стрелы! — гонец явно собирался и дальше делиться весёлыми новостями, однако, увидев лицо Соболева, тут же заткнулся.

— Ничего! Не нужно падать духом! — с трудом натянув маску уверенности, выдавил всё же из себя демиург. — Нам нужно продержаться совсем немного! У Шарова не так много войск, и чтобы воскресить своих бойцов, ему нужно возвращать их обратно на Аллод! Наши же, те, кого удалось вытащить, вот-вот воскреснут! И вступят в бой со свежими силами! Нам осталось продержаться всего чуть-чуть!

Соболев, который на мгновение и сам поверил в то, что говорил, развернул интерфейс и перешёл в меню кладбища. Судя по скачущим цифрам, до первого воскрешения оставались какие-то жалкие двадцать минут.

И тогда в их поредевший строй один за другим начнут возвращаться павшие бойцы. Пускай первыми воскреснут новички, однако они подарят столь необходимую отсрочку для воскрешения более опытных бойцов. А уж когда воскреснет Яков…

Звук взрыва прокатился по замку и ворвался в зал.

— Что такое? — вновь задал вопрос Соболев, отключившись от интерфейса. Однако тот повис в воздухе без ответа. Все стражники, как один, пристально смотрели вдоль пустого коридора.

И спустя невероятно долгую минуту в его начале появился очередной стражник, машущий руками и кричащий.

— Оборона прорвана! Они подорвали стены! Враг в крепо…

Не пробежав и половины коридора, наёмник неожиданно споткнулся, после чего с грохотом распластался на полу и замер.

Собравшиеся в зале с кристаллом увидели торчащий кинжал из спины товарища, а за ним фигуру коротышки в тёмном комбинезоне.

Тот тоже смотрел на них с нескрываемой ухмылкой, подбрасывая ещё один нож в руке.

Однако что-либо сделать гоблин не успел. Один из магов, раньше других сообразив, что к чему, метнул огненную стрелу, превращая уродливую тварь в хорошо пропечённый кусок мяса.

— Держим оборону! — отступив к стене, приказал Соболев. — Ещё немного! Заливайте коридор всем, чем можете, едва кто-то покажется. Они не смогут пробиться, чтобы у них там не было!

Стража в слова демиурга особо не верила, что было прекрасно заметно по их лицам, но и никакого другого выбора у них не имелось.

В коридоре вновь показался гоблин, однако прежде чем он успел сделать хотя бы два шага, его тушку пронзила молния, и он, дёргаясь, упал на каменный пол.

— Да! Да! — радостно загалдели бойцы, радуясь метким попаданиям магов.

Впрочем, только на них надеяться было глупо, и половина стражников достала луки.

Даже глядя на то, как его бойцы воодушевились такой незначительной победе, Соболев тихонько стёк по стенке и забился в угол, чуя надвигающуюся беду.

Демиург уже не верил ни в воскрешение бойцов, ни в воинское мастерство Якова, ни уж тем более в то, что хоть кто-то на Аллоде доживёт до прибытия помощи со второго Аллода.

Хотя… Кое-кто определённо выживет. Соболев с трудом удержался от истерического смешка. Однако среди возгласов стражников, разочарованных промахом по выскочившему и успевшему спрятаться гоблину, его вряд ли бы услышали.

Зато все находящиеся в зале услышали и прочувствовали взрыв, произошедший рядом. А точнее, наверху.

— О нет… — успел только прошептать Соболев, увидев, как с потолка падает здоровенный кусок камня, приземляясь прямо на голову одного из стражников.

— Бл*, не хватило совсем немного… Шилена, ну-ка жахни по Арни… — услышал демиург властный мужской крик, просочившийся сквозь многочисленные трещины в потолке. — А теперь ты, будь любезен, ё*ни-ка вот сюда…

Куда и кто именно должен был ударить, Соболев Станислав Максимович так и не узнал. В последние мгновения жизни Судьба сыграла с ним злую шутку, и именно в тот угол, куда забился человек, привыкший исполнять чужие приказы, прилетел огромный булыжник, проломивший череп удачливому демиургу.

А спустя мгновение погас и золотистый кристалл…

* * *

Аллод Соболева

Сто сорок первый день проекта

Чуть позже

Вот что меня поразило в прошлый раз при нападении на Отомо, что сейчас при штурме крепости Соболева, так это тишина, что моментально образуется, едва погибает демиург или трескается кристалл.

Кажется, что пока они оба живы или целы, сам Аллод дышит и живёт, а как только демиург помер, так всё на мгновение застывает.

Впрочем, прочувствовать тишину мне не дала Шилена, которая умудрилась лишний раз огреть своей плёткой Арни, отчего тот взвыл и принялся носиться по второму этажу, как угорелый, круша своим молотом что ни попадя.

Пришлось аккуратно перехватить бедолагу и огреть Ублюдком, дабы не убился ненароком.

— Хм, с каждым разом всё интереснее и интереснее, — произнесла Шилена, с улыбкой наблюдая за тем, как я вливаю в рот Арни один из тоников Моры. — С остальной троицей также будет или ещё круче?

— Иди давай, щенят своих собирай, — махнул я в сторону тёмной. — Пускай часть из них объедет посёлок и найдёт, что уцелело в пожарище. Ещё парочку домой отправь, пускай все, кто там остался, сюда мчатся и телеги прихватят, нужно вывезти с Аллода всё, что можно.

Эльфийка фыркнула, однако в ответ лишь поклонилась и послушно отправилась на выход. Впрочем, от собеседников меня это не спасло, так как почти сразу же материализовался Клещ.

— Хоботок и Туловище в коридоре померли… — то ли жалуясь, то ли злясь на помощников, произнёс гоблин.

Хотя после того, как он добавил «кретины», я был склонен предполагать, что разведчик всё же злился.

Впрочем, эти жертвы были не напрасны. Благодаря этой парочке мы на сто процентов уверились, что демиург и кристалл находятся именно в том помещении. А то взрывчатки, после того как подорвали стены крепости, почти не оставалось.

И то, часть кладки с то стороны, где мы проникли за второй рубеж обороны, доламывал Морок. Собственно, и здесь, на втором этаже, её не хватило. И лишь благодаря плети Шилены, настойкам Моры, проглоченным Арни, и, собственно, молота гоблина-качка, нам удалось окончательно обрушить потолок комнаты, где скрывался демиург.

— Ладно, этих двух любителей прохлаждаться, пока остальные работают, сунешь в могилу одними из первых, — бросил я Клещу, хватая так и не пришедшего в себя Арни за шкирку и таща его к выходу.

Улица встретила меня запахом гари и гомоном моей изрядно поредевшей орды. Н-да, ещё полчаса-час, и наше наступление захлебнулось бы. Однако тактические хитрости сработали, и нам удалось побороть в два раза превосходящие, да ещё и обороняющиеся, силы. Пусть и с некоторой толикой удачи.

И теперь нам оставалось только обчистить этот Аллод до нитки и приступать к следующему этапу гениального плана. Главной же загвоздкой оставалось то, что нужно было этот сам этап придумать…

Пока я оглядывал окрестности, к Клещу подбежал один из его бойцов и что-то зашептал тому на ухо. После чего также быстро скрылся, а гоблин тактично закашлял, привлекая моё внимание.

— Чего тебе? — устало вздохнул я, поворачиваясь к коротышке.

— Ну так это, тюрьму нашли, командир…

— Опять, что ли?

— Ага! — почему-то радостно кивнул Клещ. Видимо, ему, как и всякому подчинённому, было приятно наблюдать за муками начальника. — И там полно ушастых!

Глава 6

Аллод Шарова

Сто сорок первый день проекта

Вечер

— Он такой большой… — растерянно произнесла Моллиган.

— Ага, — согласилась с ней Шилена. — Я тоже по первости удивилась.

— Судя по размеру, он может доставить неприятности, — в голосе Блаженной добавилось напряжения.

— Ну это только поначалу, потом будешь получать удовольствие от процесса…

— Как ты можешь так рассуждать? На том Аллоде куча людей, и все они наверняка хотят нас убить! — воскликнула блондинка.

— А-а-а, так ты про Аллод? — Тёмная произнесла это таким тоном, что я-таки оторвался от рисования всяческих фигур в блокноте и посмотрел на сидящих друг напротив девиц. — А я думала, ты имеешь в виду…

— Хватит, — я с хлопком сложил блокнот, привлекая внимание собравшихся в гостиной. — И вообще, вы какого чёрта опять здесь все собрались? Вам заняться нечем?

— Мой господин, мы же только с чужого Аллода вернулись, и всем интересно, к чему нам готовиться, когда мы направимся к следующей цели, — Шилена состроила покорную мордашку, не обращая внимания на молнии, которые метала глазами блондинка.

— Да с чего ты решила, что Ша… наш уважаемый демиург, — поправилась блондинка, — будет его дожидаться? Сейчас же самый лучший выход — это улететь как можно дальше. Мы и так убрали одного урода. Хотелось бы их всех, но…

Моллиган покраснела от злости, а Кнопка, уже привычно разнося присутствующим напитки и еду, едва не облила кипятком Старого, дёрнув рукой с чайником.

Обеих можно было понять, ведь именно им и ещё Тори, я поручил вытащить из каземата обнаруженных ушастых.

В отличие от тюрьмы Отомо, подземные казематы Соболева оказались куда больше, как и количество содержащихся там «постояльцев».

И многие из эльфов и эльфиек были в весьма плачевном состоянии. Впрочем, мужчин среди живого товара почти не было. Из трёх десятков ушастых мужчин оказалось всего двое.

В общем, моя троица насмотрелась, на что способны люди, у которых полностью развязаны руки, и сейчас их обуревала жажда мести, которую, впрочем, изрядно остужал страх занять место эльфиек в случае моего провала.

Собственно, поэтому Моллиган сейчас и высказывалась за скорейшее отступление. Кнопка, наверное, тоже была бы не прочь куда-нибудь забиться подальше, но своё мнение высказывать явно не собиралась, доверяя право решать мне.

— Слишком много у вас в голове лишних мыслей, дамы, — произнёс я, обведя взглядом женский состав «советчиков». — Шилена, иди-ка проведай поросей и подыши свежим воздухом. Блаженная, прогуляйся до башен и убедись, что там всё в порядке и бабули друг друга не отравили.

Тут я бросил взгляд на Старого, но тот сделал морду кирпичом, так что я продолжил.

— Кнопка, оставь подносы и сходи в лазарет, если уже отдохнула. И если Тори освободилась, пусть придёт сюда.

Вся троица без лишних слов сразу же направилась к выходу, хотя Моллиган явно подмывало что-то сказать. Она вообще последнее время пыталась поговорить тет-а-тет, однако либо дела мешали, либо её Шилена перехватывала.

Я, в принципе, догадывался о теме предстоящего разговора, однако события торопить не собирался, пускай маринуется.

Шилена перед уходом ещё заскочила в свою комнатку, откуда вытащила на белый свет свою ученицу, уже официальную.

Не знаю, чем там Тёмная с Цветочком занималась, однако за прошедшую неделю девчонка стала слегка вменяемей. Нет, она по-прежнему всех чуралась, однако Старый рассказал, что истерик стало поменьше, да и дом-пивоварню правнучка стала покидать куда охотнее.

Впрочем, неудивительно. Как мне доложил Клещ, после очередной отработки на свиноферме из-за проигранной партии в карты, Шилена Цветочек не только заставляла дерьмо за свиньями убирать, но и принуждала командовать провинившимися гоблинами. Что-то вроде: «Не можешь подавить страхи, так командуй ими».

Идея вроде бы не плохая, но здесь как бы ни упустить критический момент и ни заиметь на Аллоде вторую Шилену, только в человеческой оболочке…

Однако до этого было ещё далеко, и, проводив взглядом стрелой вскочившую из комнатки Тёмной Лилю и исчезнувшую на улице, я повернулся к оставшимся. А именно Старому, Нобелю и Третьему.

Харон тоже на собрании присутствовал, однако судя по звукам, едва Кнопка покинула дом, эта наглая псина отправилась хозяйничать на кухню.

И сдаётся мне, что он не ужин для собравшихся там готовить собрался…

— Что по добыче? — обратился я к Нобелю, который явился с захваченного Аллода буквально полчаса назад и даже не сменил одежду, распространяя запах гари. Впрочем, за этот день я так к нему привык, да и сам пропитался этим запахом, что почти не ощущал его.

— Ну… Два портсигара золотых отечественных, два магнитофона импортных. Пиджак кожаный… Два!..

— Очень смешно, — я покосился на Старого. — Веселись, веселись, пока тебе твои колокольчики не открутили или не отрезали…

— Чего? — удивился Иваныч, однако я махнул рукой и повернул голову к гоблину.

— Ну так что?

— Мало, — разочарованно произнёс коротышка, разводя руками и стукая пухлым блокнотом о край стола. А после, увидев, как даже Третий улыбается, возмущённо добавил:

— Серьёзно, мало! Кристаллов нет, монет немного набралось, даже тысячи не будет, из оружия один хлам. Ресурсов тоже негусто.

— Ну неудивительно, учитывая их тактику на хабе ушастых. С длинноухих добыча так себе, а постоянное воскрешение павших определённо бьёт по карману. Да и, судя по всему, этот Соболев не слишком котировался у «землян», так что скопить что-то ему попросту не давали. Наверняка, все его ресурсы шли на постройку крепостей, — произнёс я, вновь возвращаясь к рисункам в своём блокноте.

— То есть все усилия были потрачены зря? — поинтересовался Третий, на чьём лице красовался свежий шрам.

— Ну почему же? — вместо меня ответил Старый, видя, что я опять что-то увлечённо черчу на листочках. Впрочем, слушать я продолжал. — Одного потенциально конкурента мы из игры выбили, при этом ослабив союз или альянс, называй как угодно. Эльфов это не спасёт определённо, зато нам слегка облегчит жизнь.

— Ну, я бы на лёгкую жизнь не рассчитывал, — поставив последнюю загогулину на схеме, я открыл интерфейс и посмотрел на карту. — Впрочем, если твой противник — идиот, определённые бонусы это нам принесёт. И напротив, если он считает себя слишком умным, это тоже может сыграть против него…

* * *

Аллод Королёва

Сто сорок первый день проекта

На четыре часа раньше

— Как этот кретин умудрился проиграть? — Артур Королёв раздражённо выбил барабанную дробь на столе. — У него задача была лишь задержать Шарова, а не нападать на него!

— Возможно, это Шаров атаковал Соболева, — подал голос один из наёмников, сидящих за круглым столом. — Мы же видели, как его Аллод сам пошёл на сближение, а значит, у него был какой-то план.

— План-то, может, и был, вот только как можно было проиграть какому-то монстрофилу, имея четыре сотни бойцов? Да ещё за столь короткое время? Да и Яков бы не позволил Соболеву какую-нибудь серьёзную глупость совершить, — Королёв нахмурился и увеличил масштаб карты, висящей над столом. — И какого чёрта Шаров до сих пор не поглотил или присоединил к себе земли Соболева?

— Смею предположить, что он в данный момент попросту их грабит, вывозя всё самое ценное к себе, — произнёс ещё один наёмник, единственный, кто из двенадцати сидящих за столом, был облачён в подобие мантии. — Скорее всего, приращивать Аллод покойного Соболева он не стал из-за опасения, что в этом случае его Аллод изрядно замедлится. А если поглотить все эти гексы сразу, то добычи ему не видать.

— Думаешь, тут обычная жадность? — задумчиво произнёс Артур.

— Уверен, — кивнул маг. — Ему же нужно как-то компенсировать потраченные время и ресурсы на хабе. Думаю, он бы и земли себе оставил, однако боится, что в таком случае мы его сможем догнать.

— А сможем? — поинтересовался демиург.

— Если разрешите потратить кристаллы на рывок, — после двух минут размышлений и подсчётов произнёс маг. — Однако сделать это придётся в самый последний момент, чтобы не спугнуть Шарова.

— Дорого нам эта затея обойдётся… — очередная дробь по столешнице сопроводила слова Артура. — Впрочем, возвращаться с пустыми руками, да ещё и потеряв Соболева с его ватагой… Такого нам точно не простят.

— Если всё удастся, мы сможем захватить оба Аллода. Да и подготовленный товар Шаров вряд ли под нож пустит. Либо решит с ним сам развлечься, либо оставит для последующей продажи, — ещё один наёмник присоединился к разговору.

— Ж-а-а-адность… — усмехнувшись, протянул Артур. — Впрочем, как ни крути, мы ничем не рискуем. А в случае удачи это добавит нам веса в союзе. Решено. Мерлин, разрешаю взять все оставшиеся магические кристаллы, остальным же…

Артур обвёл взглядом всех рыцарей круглого стола.

— Готовьте бойцов, чтобы к моменту стыковки мы тотчас вступили на Аллод Шарова. Отомстим предателю и вернём то, что по праву принадлежит нам!

* * *

Бывший Аллод Соболева

Сто сорок первый день проекта

Вечер

— Ну, блин! Ну вот нормально же общались… — я выжимал из Морока всё возможное, стремясь как можно быстрее добраться до серого кристалла, ставшего нейтральным, Аллода.

Буквально двадцать минут назад я сидел у себя в крепости, ведя беседы со Старым и Нобелем, изредка прислушиваясь к грохоту из кухни, порождаемому Хароном.

Теперь же я был вынужден мчаться во весь опор, дабы успеть ускользнуть от хитросляпанного демиурга, чей Аллод подло ускорился. И до момента встречи было не полтора часа, а всего сорок минут. А, возможно, уже и меньше…

Впрочем, когда на полном ходу промчался по пепелищу, оставшемуся от посёлка, и влетел в наполовину разрушенную, наполовину растащенную крепость Соболева, системного предупреждения о вторжении, слава местным богам, не появилось.

Спрыгнув с Обморока, я тут же прикоснулся к кристаллу, давая согласие на присоединение. И едва это произошло, сразу же включил карту, отмахнувшись от вываленных Системой сообщений.

До «столкновения» Аллодов оставалось от силы минут пятнадцать. Не знаю, какой класс был у моего преследователя, но он тоже мог ускорять Аллод, при этом не сжигая гексы.

Впрочем, сейчас гадать смысла не было, и я первым же делом дал указание двигаться по широкой дуге, уклоняясь от противника.

К сожалению, теперь мой Аллод имел размер раза в два больше и из прыткого зайца превратился в хромого пингвина. И не будь у меня в рукаве козыря, вражеский Аллод точно бы задел «передним» гексом мою корму…

Впрочем, и пингвин — птица, если его хорошенько пнуть.

Я «сжёг» первый гекс, увеличивая ускорение Аллода, и сразу же добавил второй, понимая, что малыми мерами тут не обойтись.

Тем более что бывшие земли Соболева я оставлять не собирался. Их сохранность была не более чем приманкой для демиурга, чья жадность притупила чувство осторожности.

Уже видя, что наши Аллоды расходятся бортами, я тем не менее сжёг ещё один гекс, заставляя свой «межпространственный корабль» обогнуть вражеский и встать на курс к хабу.

Новых территорий мне хватит, чтобы домчаться до хаба меньше чем за двое суток и вернуться туда, где противника стало в два раза меньше. И если хаб ещё не пал, я смогу ударить в тыл «землянам».

Впрочем, если же те уже достигли своей цели, то просто пролечу мимо на полной скорости…

Я взглянул на карту с чувством удовлетворения и толикой разочарования. Удовлетворением от того, что, несмотря на мой манёвр, противник уже был не в состоянии меня догнать, так как продолжал лететь прямо, даже не пытаясь сменить курс.

Причём мы пролетали друг от друга так близко, что, не будь тумана на границе, можно было бы помахать ручкой с одной стороны, и на другой машущего увидели бы.

Собственно, чувство разочарования меня и кольнуло из-за того, что я не могу видеть рожу демиурга, мимо Аллода которого мы сейчас проплывали.

Не знаю, что он там использовал, умение или ресурс какой, чтобы придать ускорение своему «кораблю», но, уверен, обошлось ему это дорого. Будь иначе, и на помощь Соболеву он бы постарался прибыть как можно скорее.

В общем, целых пять минут я позволил себе позлорадствовать и похвалить себя, раз другие не особо спешили этого делать, после чего с невозмутимым видом уселся на Обморока и отправился домой, решать очередной ворох проблем…

* * *

Бывший Аллод Соболева

Сто сорок второй день проекта

Утро

Беседу со спасёнными эльфами я решил отложить на следующий день после ликвидации Соболева и начала гонок.

Впрочем, гонками происходящее в данный момент было сложно назвать.

Мой «сгорающий» Аллод рвался на всех парусах к хабу, в то время как противник плёлся где-то позади, с каждым часом всё больше и больше отставая. Он даже ускорение не пытался использовать. Видимо, я всё же оказался прав насчёт того, что это был дорогостоящий навык.

Так что, хорошо выспавшись, я оделся и направился на кухню, ибо Кнопыч со вчерашнего вечера оказалась «прикованной» к лазарету, где выхаживала ушастых.

Раны некоторых эльфиек оказались куда хуже, чем показалось на первый взгляд, и даже целебная магия Кнопки, несмотря на повышенные характеристики, с трудом справлялась с ними. Пришлось даже Мору напрягать, заставив ночью варить целебные отвары.

И если судить по бледному лицу Моллиган, а именно её я отправил в башню, как старшую над старушенциями, «добрая бабуля» ночью не такая уж и добрая. Бедный Старый, пусть земля в его могилке будет мягкой…

Тихонько насвистывая песенку из детства, я гремел кастрюлями и сковородками, размышляя, чего я хочу на завтрак. Хлеб с мясом или мясо с хлебом.

По итогу, решил, что мясо с мясом вкуснее и сытнее, достал из короба со снегом добытый вчера со склада Соболева окорок какой-то зверюги и принялся посыпать его солью со специями. Если что, не Соболева, а окорок.

Настроение было довольно неплохое. Вчера всё прошло как по маслу, и даже то, что в данный момент мой «раздобревший» Аллод схуднул ещё на один гекс, чувство радости не омрачало.

— Кнопка? Я думала, ты в лазарете…

Из гостиной раздался голос Тори, а когда я повернулся к входу, увидел, как на кухню заглядывает привлечённая звуками готовки жаболюдка.

— Ох, здравствуйте, демиург Шаров, — полностью открыв дверь, поклонилась девушка. — Извините, я думала, это Кнопка шумит.

— Привет! Она в лазарете, — я забросил мясо на сковороду и потянулся к ящичку, где вчера видел относительно свежие овощи, также притащенные от Соболева. — Есть будешь?

— Нет, спасибо, — девушка мотнула головой. — Я, собственно, хотела с вами поговорить по поводу пленников. Вчера допоздна была у них, а когда освободилась, подумала, что не стоит тревожить ваш сон.

— С одной стороны, конечно, спасибо, с другой — раз было приказано сообщить, приказ следовало исполнить, — методично нарубая перец, произнёс я.

— Простите…

— Садись, рассказывай, что узнала, — обернувшись, я указал ножом на один из стульев. — Как там наши гостьи? Что у них в головах? Как оказались в плену?

Судя по звукам, девушка послушно уселась на стул, и я ощутил, как мне спину прожигает её взгляд.

— Их готовили для продажи. Точнее, большую часть готовили. Двадцать три девушки и два парня должны были быть проданы в ближайшее время?

— Кому? — удивился я.

Что-то в аукционном листе я подобных позиций не наблюдал.

— Этого мне сказать не смогли, — извиняющимся, будто сама была в этом виновата, произнесла жаболюдка. — Эльфы сами слышали лишь обрывки разговоров стражников. Соболев должен был в ближайшее время отправится на какой-то большой Осколок и продать их, чтобы пополнить казну.

— Ну да, постоянное воскрешение бойцов больно бьёт по карману, — кивнул я, тыкая вилкой в мясо. Крови было немного, так что оно было уже почти готово. — Что по поводу настроения? Чего вообще хотят?

— Домой они хотят. Я пыталась объяснить, что их Осколок уже может быть захвачен, но они всё равно туда рвутся. А к вам присоединятся не хотят. Удивительно…

— Не, неудивительно для таких мирных пацифистов-расистов. Ещё и хлебнувших горя от людей, — я сдвинул сковороду на край плиты, давая мясу потомиться, и поставил на огонь чайник. — А насчёт дома мы посмотрим. Смутьянов среди них не заметила?

— Нет, что вы, — как-то чересчур эмоционально воскликнула жаболюдка. Она в последнее время вообще вела себя как обычная девчонка, всё больше отдаляясь от образа мудрой Матери Омута. — На самом деле они благодарны за спасение, хотя и стараются не произносить ваше имя вслух.

— Что же, дурная репутация — это тоже репутация, — кивнул я, выставляя тарелки на стол.

— Слушай… те… Николай… — судя по тому, что Тори назвала меня по имени, сейчас разговор пойдёт о чём-то чересчур её волнующем. — Я хотела бы кое-что обсудить. Хотя скорее признаться…

— Выкладывай. Время ещё есть, — я быстренько взглянул на карту, скорее, даже не по необходимости, а уже из-за сложившейся привычке.

— В общем, я не справляюсь. Я думала, что моих знаний хватит, чтобы снять с тебя хотя бы часть ответственности за мой народ, — девушка тяжело вздохнула. — Но я вижу, как вы порой смотрите на меня. Да и в последнее время мы… вы… как будто отдалились…

— Раньше проще было общаться? — подсказал я замолчавшей девушке.

— Да… Именно это я и имела в виду! — воскликнула Тори, однако судя по большим грустным глазам, имела в виду она всё же первое. — Да ещё и эта Орани. Я не понимаю, что с ней делать! А она точно что-то задумала!

— С чего ты так решила? — разрезая мясо на мелкие кусочки и отправляя его в рот, произнёс я.

— Она всё чаще пропадает из посёлка! Я несколько раз пыталась за ней проследить, но каждый раз ей удавалось уйти, благодаря водной магии, — залепетала жаболюдка. — Да и в посёлке многие отметили её странное поведение. При этом её приближённые делают вид, что сами ничего не понимают!

— Забей, — пережёвывая мясо и наливая заваренный чай в кружку, произнёс я.

— Чего⁈

— То, что услышала. Сдаётся мне, что я знаю причину её столь странного поведения. И на твоё счастье, проблема в лице Орани скоро самоустранится. По крайней мере, для тебя, — я тяжело вздохнул, уже предвидя счета за воскрешение Старого. — Так что прекращай киснуть и иди работать.

— Хорошо… — с грустью произнесла девушка.

С одной стороны, она явно была рада услышать, что шаманка скоро перестанет вставлять палки в колёса, с другой стороны, жаболюдка явно рассчитывала на немного другой ход беседы.

— Тори… — вздохнув, окликнул я девушку за мгновения до того, как та закрыла за собой дверь.

— Что? — девушка мигом развернулась и уставилась на меня не то что жабьими, а какими-то слёзно-щенячьими глазами.

— Расслабься. Для столь юного создания при таких условиях ты довольно неплохо справляешься. Не идеально, но лучше большинства, — с улыбкой произнёс я. — Просто не торопись и старайся продумывать на пару шагов вперёд. Ну и больше не подводи меня. Договорились?

— Конечно! Конечно! Обещаю! — в два прыжка добравшись до стола, девушка перегнулась через него и, чмокнув в щёку, так же стремительно скрылась за дверью.

— Немного не такого результата я ожидал, — произнёс я, потерев щёку в месте поцелуя, после чего пожал плечами и сделал большой глоток кофе. — Впрочем, не скажу, что недоволен.

Глава 7

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто сорок четвёртый день проекта

Полдень

— Буду откровенен, уважаемые эльфы, дела у вас хуже некуда, — произнёс я, стоя в центре зала.

В нескольких метрах от меня располагался длинный скруглённый стол, за которым на высоких резных стульях, чьи спинки украшала разноцветная листва, сидели «мудрые» эльфы.

Почему мудрые в кавычках? Так третьим справа от сидящего по центру Старейшины я разглядел Арсона с кислой рожей.

Не знаю, было ли это связано с моим появлением или тем, что листва на его «табурете», как и у парочки других ушастых была пожухло-жёлтого цвета, в отличие от других собравшихся, честолюбивый, но недалёкий эльф с трудом сдерживал свои эмоции.

— Думаю, это и так очевидно, демиург Шаров, — Старейшина будто бы не знал с чего начать, хотя все были в курсе, что сбор Совета являлся его инициативой. — Тем не менее, прежде чем приступить к обсуждению главного вопроса я от имени всех здесь собравшихся…

Я вновь покосился на Арсона, который, уже не скрывая, закатил глаза.

— … хотел бы поблагодарить вас за спасение наших сородичей, — эльф махнул рукой, и один из стражников, караулящий вход в куполообразное здание Совета, совершенно неслышно подбежал ко мне и протянул небольшую резную шкатулку.

Наверняка, по правилам этикета подарок стоило «развернуть» дома, но я — человек простой и считаю, что, если там есть то, что может сберечь мне жизнь, об этом стоит знать.

Так что, получив шкатулку, тут же её открыл и увидел там две карты, фиолетового и синего цветов. И обе были на характеристики.

— Благодарю, — произнёс я, после того как, громко хлопнув крышкой, убрал подарок в инвентарь.

«Обновки», конечно, хотелось примерить сразу же, но кислая морда Арсона меня напрягала. Вдруг чего удумает, пока я карты тасовать буду?

— Теперь же настало время перейти к тому, ради чего мы здесь собрались, — одновременно со словами Старейшины по залу пробежал ветерок. — И так. Уважаемый демиург Шаров смог одолеть одного из захватчиков, однако это не спасёт ни нас, ни наших близких…

Тут ушастый был прав. На данный момент эльфы были выбиты почти со всех гексов Хаба и понесли жуткие потери.

Перед самой моей высадкой люди подошли к городу и, не считаясь с потерями, без всяких хитростей и манёвров «вскрыли» оборону города, вырезая и хватая в плен его жителей.

Тем не менее, когда до войск людей дошла информация, что я высадился на хаб, их командиры решили не рисковать и, не дожидаясь возможного удара в спину, отступили, забирая трупы и уводя пленных.

Однако и я, и большая часть здесь присутствующих, не будем тыкать пальцем в Арсона, понимали, что следующая атака врага станет последней для города и его населения.

Причём среди выживших эльфов большая часть была мирными жителями, так как защитники города гибли первыми, пытаясь сдержать противника. А значит, большую их часть ждёт участь раба, которой в городе никто не желал. Особенно после того, как я вернул захваченных эльфов домой.

Нет, я, конечно, выходил, кого смог, но лишь тела, психическое состояние у многих из бывших пленников было далеко от идеального.

— … уже сейчас можно говорить с полной уверенностью, что на кладбищах вражеских Аллодов из могил восстают убитые воины, жаждущие вернуться и сравнять наш город с землёй, — Старейшина тем временем продолжал нагнетать обстановку. — И представьте, какую ярость они обрушат на нас за то, что мы оказывали столь упорное сопротивление!

— И что ты предлагаешь⁈ — Арсон всё же не сдержался и, склонившись над столом, посмотрел на Старейшину. — Покончить жизнь самоубийством? Запятнать свои руки своей же кровью и кровью близких? К чему все эти слова? Мы и так знаем, что нас ждёт!

Вот честно, в тот момент у меня зачесались руки от желания сломать парочку местных резных «табуретов» об одну глупую голову. Однако я продолжил молчать, позволив всего лишь издать смешок и с презрением посмотреть на эльфа-идиота.

Отчего тот окончательно взбеленился и, поднявшись с кресла, принялся тыкать пальцем в мою сторону.

— Это всё он! Он и его сородичи! Они пришли на нашу землю! Они сгубили наши леса! А вы приветствуете его как героя! Подарки ему дарите! За что? — голос эльфа сорвался, превратившись в противный визг. — Он вернул тех, кого его же ублюдочные родичи увели и хотели продать! Он не спас их, он лишь искупил вину перед нами! И то не всю! Хочешь стать героем в наших глазах? Так иди и прикончи тех, кто убил и уничтожил частичку нашей родины!

— А ху-ху не хо-хо? — поинтересовался я у говоруна.

— Что? — эльф даже подзавис от услышанного.

— Я говорю, хотелки поумерь, достопочтенный, — я сделал шаг вперёд, заставив Арсона вздрогнуть, а весь совет недовольно зашелестеть от такого обращения к члену собрания. Впрочем, Старейшина в их число не входил. — Если бы не твоя глупость и попытка укрепить собственное положение, возможно, в этот самый момент ваши войска ровняли крепости захватчиков с землёй! Но нет, ты продвинул идею праздника по какому-то пустяку, и теперь сотни тех, кто доверился тебе и твоим прихвостням, гниют в земле, а десятки проведут ближайшие годы в кандалах.

С каждым моим словом сидящие рядом с Арсоном каким-то неимоверным способом умудрялись дистанцироваться от эльфа, при этом оставаясь сидеть на месте. А листья на спинке кресла истерички окончательно пожелтели и стали осыпаться на пол.

— Но…

— Довольно, Арсон. Каждому из членов совета дана возможность высказаться, и ты свою уже использовал, — голос Старейшины эхом зазвучал в зале, заставляя эльфа упасть обратно на кресло.

При этом звук ломающихся листьев под тяжестью его тела мне неприятно напомнил схожие звуки от треска костей, когда мы входили в город через пролом в городской стене.

— То, что случилось, наша общая вина, и искать виноватого уже не имеет смысла. Сейчас же мы должны решить, какой же исход станет лучшим для нашего народа, — Старейшина обвёл взглядом совет. — И я вижу лишь три выхода.

Все присутствующие эльфы застыли, будто статуи, а в зале воцарилась пронзительная тишина. Готов поспорить, что я даже смог услышать, как снаружи Клещ о чём-то пытается спорить с Тролсом и Шиленой.

— Вариант первый. Мы сражаемся до последнего жителя города. Вручаем оружие всем от мала до велика и молим богов, чтобы никто из них не попал в плен к захватчикам.

В ответ на эти слова часть эльфов одобрительно закивала головами, но что-то мне подсказывало, что это были самые недалёкие члены совета. Легко воображать себя героем, пока тебе лично меч в руки не сунут и не отправят сражаться.

— Второй вариант — это стать наёмниками на службе демиурга Шарова, — произнеся это, Старейшина взял паузу, давая время всем проникнуться сказанным.

Я-то был в курсе сценария всей этой разыгрывающейся сценки, однако позволил себе на мгновение представить, как было бы здорово, если бы ушастые согласились на этот вариант…

Под тысячу пусть и мирных, но вполне цивилизованных жителей, обладающих навыками… Да я бы озолотился!

Однако, чему не суждено быть, тому не суждено…

Я с интересом наблюдал за «взорвавшимся» после осознания слов Старейшины советом. Естественно, возмущались все, ибо пойти на службу к человеку, да ещё и приютившему Тёмную! Это же какое пятно на репутации рода и всех эльфов!

Я мысленно улыбнулся. Жаль Шилену на сам совет протащить не вышло, она бы порадовалась произведённому эффекту. Впрочем, и одного её появления в городке хватило, чтобы поднять волну гнева среди населения. Как раз то, что нужно было.

Так что второй вариант, как и первый, был изначально обречён на провал.

Что же… Я на мгновение прикрыл глаза, давая понять Старейшине, что, по моему скромному мнению, Совет дошёл до нужной кондиции.

— Тихо, — действительно тихо произнёс эльф, и помещение пронзили потоки ледяного воздуха, моментально остужая горячие головы возмущённых ушастых. — И есть третий вариант…

Эльфы затихли, при этом продолжая прожигать меня взглядами. Как бы не начать чесаться при всех, а то между лопаток уже что-то свербить начинает…

— Мы можем позволить…

— Ишь как «позволить»… Но впрочем, слова подобраны верно. — мысленно усмехнулся я, слушая очередную заранее подготовленную часть монолога Старейшины.

— … демиургу Шарову поглотить наш Осколок, отправив всех нас на перерождение до того, как в город ворвутся захватчики, — эльф говорил тихо, заметно тише, чем до этого, но сейчас, я уверен, услышали его все.

— Бред! Это же бред! Чем такая участь лучше смерти? — Арсон, милашка, не подкачал и вновь вскочил с окончательно растерявшего листву стула.

— Это наиболее мягкий способ ухода. Конечно, для многих он тоже станет потрясением, но не столь сильным, как смерть от руки людей или жизнь в рабстве. Если мы выберем первый вариант, — произнёс Старейшина.

— Последний вариант мне не нравится, — подняв руку и получив разрешение от главы, вступил в разговор эльф, чью голову украшал небольшой обруч с бледно-зелёным листком посередине, — впрочем, как и второй. Стань мы наёмниками у человека, мы тем самым будем вынуждены пойти против своего же народа. Поэтому, как ни удивительно, третий вариант я вижу самым предпочтительным.

Оу… голос разума да среди «советчиков»? Вот это поворот…

— А я против! — не дожидаясь разрешения, произнёс другой эльф. — Мне все варианты не нравятся. В первом страдаем все мы, а второй и третий так или иначе усиливает людей!

А не, нормально, баланс идиот-умный соблюдён…

Гомон в зале постепенно становился всё громче, пока очередной порыв холодного ветра не пронзил всех окружающих, а кучка листьев из-под стула Арсона не разлетелась во все стороны.

— Уважаемый демиург Шаров, — обратился ко мне Старейшина, едва вновь установилась тишина, — думаю, нам нужно время, чтобы тщательно взвесить и обсудить все варианты. Поэтому прошу вас быть столь любезным и подождать окончания совета в приготовленном для вас доме. Предполагаю, мудрые члены совета под моим руководством будут готовы сообщить о принятом решении до захода солнца.

— Да, да, конечно. Конечно, подожду, — кивнул я, при этом не торопясь уходить. — Вот только не в любезно предоставленных апартаментах, а на улице за дверью. И не до захода ясно солнышка, а максимум полчаса. У меня так-то и своих дел хватает, и дожидаться, пока вы вынесите несомненно мудрое решение, времени нет. Тем более что, чем больше вы медлите, тем больше бойцов «землян» вылезает из могил и становится в строй.

— Не смей нас запугивать! — подскочил очередной эльф-советник, однако тут же сел обратно, повинуясь жесту главы.

— Мы вас услышали, демиург Шаров, — произнёс Старейшина. — Однако и вы нас поймите, этот вопрос важен для всех нас. Поэтому решение мы огласим через два часа.

— Что же, благодарю за понимание. И всё же, пожалуй, я буду ждать ответа снаружи. Вдруг что-то решится раньше, — я обозначил лёгкий поклон в сторону Старейшины, проигнорировав членов остального совета, и направился к дверям, ведущим из зала.

И даже ощущая на себе десяток разгневанных пар глаз, не смог сдержать улыбку. Люблю, когда всё проходит как по нотам…

* * *

Зелёно-серый Осколок-хаб

Сто сорок четвёртый день проекта

Чуть позже

Ждать оговорённых двух часов мне не пришлось. Да даже часа не прошло, если судить по часам.

Я только что и успел выйти, перекинуться парой фраз с дожидающимися меня Клещом с Шиленой, да поглазеть на медленно стекающийся к зданию Совета ушастый народ.

Наше появление, произошедшее практически сразу после отступления людей, да ещё и приправленное Тёмной и отрядом троллей в уродливых доспехах, украшенных костями, изрядно переполошило чересчур чувствительных эльфов.

Так что, стоя на крыльце куполообразного здания и охватывая взглядом медленно стекающуюся на небольшую площадь толпу, я ничего, кроме страха и ненависти, не ощущал.

Возможно, и к лучшему, что вариант с наёмничеством не прокатит. Конечно, среди эльфов мне встречались те, с кем можно было иметь дело. Та же Эль или Старейшина.

Однако в общей массе ушастые производили не самое приятное впечатление. Как говаривали в одном фильме, смотришь на человека, вроде хороший, а взгляд у него говно…

Тем не менее неадекватных поступков от толпы в ближайшее время ожидать не приходилось, самых храбрых выбили ещё до нашего появления, и очередной драки сейчас ушастым хотелось меньше всего.

Вот дай им времени до вечера, и особо умные могут взбаламутить толпу и повести её за собой, дабы насадить на вилы пришлых. Не цели, а вымещения злобы ради.

Хорошо, что и я и Старейшина это понимали, так что тому, что двери за моей спиной отворились раньше времени и меня пригласили пройти внутрь, я не шибко удивился.

Зато, очутившись внутри, в качестве приятного сюрприза обнаружил, что за столом Совета отсутствует Арсон и парочка его друзей, что тоже лишились листьев на креслах.

Сейчас же их место занимали какие-то другие эльфы, чья листва за спинами была более или менее схожа по цвету с оставшимися членами Совета.

— Демиург Шаров, — чересчур торжественно, на мой взгляд, произнёс Старейшина, едва я встал на прежнее место, — Совет после бурных обсуждений…

Взгляд всех присутствующих упал на несколько высохших листьев, так и оставшихся лежать на полу.

— Совет решил вам позволить поглотить силу сердца Осколка, дабы тем самым нанести ущерб захватчикам и свести на нет все их усилия.

— Благодарю за оказанное доверие, Старейшина, — произнёс я, слегка поклонившись. В этот раз дровишек в огонь я подбрасывать по поводу «позволения» не собирался.

— Однако это ещё не всё, — неожиданно продолжил эльф, заставляя меня напрячься. Точно помню, что в обговариваемом плане дополнительных условий не было. — Пусть мы и уходим, но многие из наших братьев и сестёр останутся в плену захватчиков.

Внимание!

Вам предложили задание «Спасение скитальцев»!

Отыщите и доставьте в безопасное место эльфов, похищенных людьми.

Награда: Повышение репутации у рода Эрдоль (сильное) / Повышение репутации расы эльфов (слабое)

Принять?

Да/Нет

Хм… Выглядело вполне вкусно. Вроде никакой обязаловки нет. Ни временных ограничений, ни штрафных санкций за неисполнение.

Да и отказываться от задания сейчас было глупо, так как хитрый Старейшина зачитал его вслух, тем самым загоняя меня в тупик. Откажусь, и некоторые сомневающиеся, которых в Совете предостаточно, несмотря на чистку рядов, какую-нибудь гадость устроят. С них станется.

— Почту за честь, — подтверждая принятие задания, произнёс я.

— Это мы благодарим вас, — Старейшина поднялся и отвесил ответный поклон, после чего хлопнул в ладоши, обращаясь к Совету. — На этом собрание закончено. Рекомендую вам всем отправиться сейчас к своим близким и побыть с ними оставшееся время. Вас же, демиург Шаров, попрошу остаться.

Ну остаться, так остаться… Времени для расшаркиваний ещё хватало. По моим прикидкам и расчётам, при всём желании люди повторят атаку не раньше следующего полудня.

Впрочем, насчёт расшаркиваний я не угадал. Едва советники покинули зал, спустя пять минут из него на крыльцо вышли и мы. Откуда Старейшина и объявил выжившим о принятом решении.

И хочу сказать, что криков с проклятиями и угрозами было немало. Впрочем, в глазах большинства я видел с трудом скрываемое облегчение.

Всё же безболезненно исчезнуть и иметь шанс воскреснуть в лучшем месте, гораздо приятнее, чем помереть от меча или огненной стрелы.

После того как толпа остыла, старейшина порекомендовал ей то же самое, что и членам совета, а именно провести оставшееся время с близкими.

Я, как ни странно, тоже хотел этому совету последовать. Но так как у меня все близкие были на Аллоде, то я шёпотом сообщил эльфу, что пора бы переходить к завершающей части пьесы, а именно прогулке до кристалла и запуска таймера на поглощение Осколка. Который запустится, как только я покину хаб.

На самом деле, в нашем разговоре до совета я настаивал, чтобы мы это провернули лишь завтра утром, позволив людям подойти к городу и тем самым получив возможность лишить демиургов значительной части наёмников.

Однако Старейшина встал на дыбы, сказав, что не собирается подвергать риску своих людей.

Всё же и для него, и для меня поглощение Осколка такого размера было первым, и сколько времени оно займёт мы не знали. Хорошо, если три-четыре часа, хуже, если сутки. И совсем плохо, если несколько дней. Последний вариант развяжет руки людям, подарив возможность всё же совершить набег и утащить с собой как можно больше эльфов.

Так что, едва покончив с «торжественной частью», мы отправились в святую святых Осколка, а именно к здоровенному… нет, не так… огроменному дереву, своими размерами способному поспорить с Пизанской башней.

Точные размеры сего сооружения я не знал, однако ассоциации при взгляде на высокое дерево с широким стволом возникали именно такие.

Подойдя к полукруглым дверям, которые перед нами распахнули стражи, мы прошли внутрь ствола и очутились на заросшей травой поляне, в центре которой парил зелёно-серый кристалл.

С интересом оглядев полянку, которая ничем особо и не отличалась от тех, что я видел снаружи, тут даже свет был, словно древо было прозрачным, я протянул руку к кристаллу.

— Погоди! — за мгновение до того, как мои пальцы коснулись гладкой поверхности, остановил мою руку Старейшина.

— Что такое? Передумал? — удивлённо посмотрел я на эльфа.

— Просто хотел ещё раз спросить. Ты же приложишь все усилия, чтобы вызволить моих соплеменников из плена? Не пройдёшь мимо, решив, что это… неважно?

Забавно, сейчас наедине перед кристаллом с лица эльфа будто маска сползла, и я увидел перед собой пусть внешне молодого, но до чёртиков уставшего мужчину.

— Я принял задание, — не опуская руки, произнёс я. — Впрочем, даже если после твоей гибели Система решит его отменить, я продолжу его выполнять. Обещаю.

— Спасибо, — Старейшина кивнул и, убрав руку, отступил.

Я же, наконец, прикоснувшись к кристаллу, развернул интерфейс и, выбрав пункт с поглощением, подтвердил выбор.

Для начала поглощения Демиургу, инициировавшему процесс, необходимо покинуть осколок. Срок поглощения — пять часов двадцать пять секунд.

— Тебе пришло сообщение? — я повернулся к эльфу и, увидев, как тот утвердительно кивнул, мысленно чертыхнулся. С учётом пути до Аллода люди точно успеют эвакуироваться.

Однако я им и так свинью подложил большущую, Блаженная с Шиленой обзавидовались бы…

— Что же, тогда я поспешу к себе, — произнёс я, направляясь к выходу и оставляя эльфа смотреть на тускнеющий кристалл.

Впрочем, просто так уйти мне не дали.

— Николай, — впервые за всё это время Старейшина назвал меня по имени.

— Да?

— Знаешь, если ты вдруг, — здесь эльф горько усмехнулся. — вернее, когда ты выиграешь эту гонку, найди кусочек земли в своём новом мире и для нас, эльфов.

— Я подумаю, — произнеся эти слова, я кивнул ушастому и покинул обречённое древо.

Глава 8

Аллод Шарова

Сто сорок пятый день проекта

— Что же, на этом, пожалуй, и остановимся…

Я с толикой грусти посмотрел на пустое место, где совсем недавно был последний кусок Аллода Соболева. Всегда неприятно отдавать то, что получил почти что на халяву.

Процесс поглощения эльфийского хаба никаких сюрпризов, кроме приятных, по крайней мере для меня, не принёс.

Едва я переступил границу и очутился на собственном Аллоде, как Система запустила таймер. Впрочем, отведённые пять с лишним часов я всё же провёл в напряжении, держа своё войско в полной готовности и непрерывно наблюдая за картой. А то мало ли чего демиурги решат учудить в порыве злости.

Впрочем, они, судя по всему, если и думали обо мне плохо, то делом этого не показали. Видимо, решили вытащить с хаба хотя бы часть потраченных ресурсов.

Не знаю, успели или нет, но, когда таймер прокрутил последние цифры, моему Аллоду отвалили неприлично много энергии, позволив разом скакнуть с четвёртого на шестой уровень.

Однако разбираться с ворохом сообщений я в тот момент не стал. Вместе с хабом исчезла и безопасная зона, так что едва мой Аллод стал свободным, я вновь принялся сжигать гексы, рванув прочь.

В принципе, при доле везения вражеские демиурги могли бы меня перехватить. Тем более тот, кто гнался за мной, за сутки вот-вот должен был добраться до меня.

Но не стали. Предполагаю, что они попросту побоялись это сделать, так как, скорее всего, не могли даже подумать, что эльфы решатся на массовое перерождение.

А нападать на того, кто уже прикончил одного из товарищей, а после умудрился «сожрать» хаб и, возможно, обзавестись тысячей-другой ушастых наёмников, было как минимум глупо.

Впрочем, нельзя недооценивать человеческий идиотизм, так что от греха подальше я решил сжечь весь Аллод Соболева, чтобы убраться как можно дальше. При этом ещё раза три корректировал курс, дабы совсем затеряться среди созвездий Осколков.

И вот по исходу суток я мог уже с уверенностью заявить, что нас не догонят. А, следовательно, можно и отдохнуть.

Конечно, это не значит, что все прошедшие сутки мы ничего не делали, а лишь напряжённо следили за картой. Просто одно дело, когда обстановка вроде и мирная, но ты каждую минуту ожидаешь, что твой противник выкинет какой-нибудь фортель. И совершенно другое, когда ты уверен, что в ближайшие дни проблем не будет.

Тем не менее жизнь на Аллоде в эти сутки кипела. И во многом благодаря плюшкам, что Система отсыпала золотистому кристаллу за двойное повышение уровня.

Так, оба логова коротышек исчезли, а на их месте возникла небольшая крепость гоблинов, занимающая целый холм и окружённая частоколом с наблюдательными вышками по периметру.

Впрочем, это были единственные строения на поверхности.

Внутри же холм оказался изрыт пересекающимися тоннелями, выходящими в большие пещеры. Часть из этих пространств была пуста, однако в парочке мы обнаружили длинные, от стены до стены, бараки для зелёных воинов.

Что-то мне подсказывало, что Система не только энергией одарила Аллод, но ещё и ресурсов подкинула с поглощённого Осколка. И произошло это, скорее всего, из-за выбранной роли.

По крайней мере, я на это надеялся, так как внезапный приступ щедрости от вечно скупой Системы больше пугает, чем радует.

Естественно, с изменением названия и формы гоблинского «гнездилища», изменилась и его вместимость. Теперь вся крепость имела лимит под пятьсот единиц.

Правда, добрую сотню из них сразу же приватизировала сама крепость с дополнительными пещерами и частоколом со сторожевыми вышками.

Впрочем, я был не против. Тем более что сам холм, благодаря подземным постройкам, остался свободен для застройки, а бараки позволяли пересилить часть гоблинов из таверн, чьё использование не по назначению давно мозолило мне глаза.

Также, помимо дополнительных «модулей», крепость зелёных усиливала и самих коротышек.

Теперь с шансом в десять процентов была вероятность, что вместо гоблина, «вылупится» хобгоблин, существо крупнее, сильнее и, я очень надеюсь, умнее стандартного гоблина.

Да и у уже нанятых коротышек появился шанс шагнуть на следующую ступень эволюции. Правда, описанием причин, которые могут послужить триггером этому, Система делиться не спешила…

Ну и последним приятным новшеством стало то, что новички не появлялись в одной набедренной повязке и подобие головного убора.

При наличии любого металлолома на складе в крепости «вылупившийся» гоблин получал средней паршивости броню и копьё с коротким мечом.

Качество, конечно, было дрянное, однако учитывая низкую стоимость новичков и доступность хлама на серых Осколках, в случае необходимости я мог плодить коротышек, не ломая голову, чем же их вооружать.

— Растём, — хлопнул я резко посмурневшего Третьего, который неожиданно для себя стал командиром целой крепости. — Не грусти, а то уши не будут расти!

Он, когда я выбирал кандидатуру коменданта сторожевых Башен, чуть ли не перекрестился, когда эта «честь» выпала Моллиган. И вот теперь, словно в насмешку, Судьба в виде меня подкинула ему задачку куда веселее. Конечно, в крепости отсутствовали «милые» знахарки-бабули, но с учётом увеличившегося лимита и постоянного появления новичков это был лишь вопрос времени…

Однако, чтобы скрасить горесть повышения, я приказал Нобелю оборудовать для Третьего в отдельной пещерке подобие кабинета.

Стол, парочка стульев и шкафов. Ну и в довесок несколько ковров, занявших место на полу и стенах.

Не уверен, что это хоть как-то обрадовало бедолагу, однако не одному же мне страдать. Да и пора бы двигать Третьего повыше, а то засиделся он в обычных сержантах. Единственный минус — это то, что новоиспечённый лейтенант ни нормально читать, ни хоть сколько бы писать не умел.

«Умных» гоблинов у меня было всего ничего, тот же Нобель да шаманки. Но бабулек, как я понимаю, «натаскивал» Старый, а Нобель сам по себе был гоблином умным, которому карта, словно волшебный пендель, лишь придала ускорения в развитии.

Конечно, можно было бы организовать какую-нибудь школу для ушастых, но это потребовало бы отрывать работяг от производственных процессов, чего в ближайшее время я себе позволить не мог. Хотя отметку насчёт этого в дневнике сделал.

Неожиданно на решение проблемы в этом вопросе меня натолкнула Шилена, с которой я столкнулся, уже покидая гоблинскую крепость. Правда, сама мысль оформилась далеко не сразу.

Стоило мне только покинуть центральный тоннель гоблинской крепости, как я увидел, что на её территорию въезжает Шилена.

Она как раз возвращалась с тренировки, которую проводила ежедневно с гоблинами-всадниками и их четырёхлапыми подопечными.

Волчья яма, кстати, тоже претерпела изменение. Правда, касалось оно функциональности, а не внешнего вида. Теперь со всё той же десятипроцентной вероятностью, вот любит же Система это число, вместо пусть и крупного волчары, мог появиться самый настоящий варг. Прям как у тех орков. Говорю же, растём!

Махнув мне рукой, эльфийка свистом раздала указания сопровождающим её всадникам. Те в ответ, дружно повторив свист, направили волков в стойла, скрытые в одной из пещер.

Шилена же изящно соскользнула со своего волчары и, почесав того меж ушей, отправила следом за остальными, а сама быстрым шагом направилась ко мне.

— Любуешься обновками? И как тебе? — поинтересовалась Тёмная, с такой хитринкой смотря на меня, что я сразу понял, это она не про новые постройки на Аллоде.

За то время, пока я отыгрывал заранее подготовленную роль на Совете, ушлая Тёмная каким-то образом умудрилась выкупить целый тюк эльфийской одежды. И под тюком я имею в виду не пару мешков, а реально огромный ком женских одеяний.

И вот уже второй день я имел удовольствие любоваться новой одеждой. Вот сегодня, например, Шилена щеголяла в зелёном камзоле с глубоким вырезом и удивительно широким воротником, сохранявшим свою форму вопреки всем законом гравитации.

Также на Тёмной была короткая юбка, которая, впрочем, была короткой только спереди, так как сзади юбка продолжалась широким куском ткани.

И всю эту красоту я разглядел, когда хитрая эльфийка прямо на ходу сделала оборот вокруг оси, демонстрируя себя со всех сторон.

— Признайся, ты по ночам занимаешься выкройкой? — я вернул улыбку девушке. — Потому что любую добропорядочную лесную эльфийку хватил бы удар от стыда лишь при взгляде на что-то подобное.

— Ха, сочту это за комплимент, — Тёмная явно была довольна. — Да и хочу тебя заверить, среди тех эльфов найдутся те, кто даст мне фору.

— Серьёзно? После того, что я видел в твоей крепости, и того, что ты вытворяла пару ночей назад? Бедная Кнопа до сих пор с такими глазами ходит, что любая жаболюдка обзавидуется, — я продемонстрировал размер глаз, после чего запрыгнул на сопящего во сне Обморока.

— Там, в крепости, были удовольствия своего, специфического вида. Впрочем, со временем даже такое надоедает и иногда хочется чего-то совершенно противоположного. — на мгновение прикрыла глаза Шилена, после чего покачала головой и сменила тему. — Ты разве не поможешь девушке? Или мне сопровождать тебя пешком? Как верная рабыня своего господина…

— Вот только не надо тут давить на жалость… рабыня… — я, ухватив тёмную за протянутую руку, втянул её на медведя. — Порой кажется, что этот твой Ордан всучил тебя с единственной целью усложнить мне жизнь.

— Мой хозяин-демиург… — руки Шилены тут же упали мне на плечи, а ухо обдало горячим дыханием. — Но я уверена, ты справишься с любой трудностью. Даже такой, как я. Хотя чего это я? Напротив, я — твоя удача…

— Какое скромное заявление, — рассмеявшись, я дёрнул поводья, заставляя медведя проснуться.

Обморок, уже натренировавшийся почти моментально переходить из «энергосберегающего» режима в активный, поднялся на лапы, заставив Шилену усесться на второе седло, приделанное как раз на случай дополнительного пассажира.

— Планируешь наведаться к жаболюдам? — поинтересовалась Тёмная, когда мы проезжали арку ворот гоблинской крепости.

— Ага, их Система тоже «наградила», так что нужно осмотреть, — я ощущал, как руки Тёмной обхватили мою талию, хотя особой на то причины не было. Мишка хоть и бежал, но скорость была не слишком большой, и нас практически не качало. — А вот троллей почему-то обделила. Хотя парни тоже к разумным относятся. Впрочем, возможно, это из-за того, что гекс недостаточно заболочен.

— А ты не считаешь, что Система и так довольно благосклонна к тебе? И я сейчас не про её подарок в виде меня, — поинтересовалась Шилена.

— Ну, для начала ты не подарок. Во всех смыслах этого слова… — я тут же ощутил, как острые коготки Тёмной воткнулись в бока, а сама девушка возмущённо запыхтела. — Ну и я же не просто так всё это получил. Ведь не обязательно всё брать штурмом, порой достаточно проявить хитрость и выдержку.

— Ты поэтому Блаженную с Пучеглазой избегаешь? Мне кажется, эти защитницы уже сами готовы врата своих крепостей открыть, — ехидненько поинтересовалась Шилена.

— А ты умеешь в аллегории, — я усмехнулся, с ловкостью коровы на льду уклоняясь от заданного вопроса.

Однако, судя по тому, как вцепилась в меня Шилена, отступать она не собиралась. Но, к её великому сожалению, вначале нам повстречалась группа воинов-жаболюдов, отправившихся на тренировку в лагерь, а после мы повстречали и «караван», состоящий из носильщиков, спешащих доставить свежевыловленную рыбу на кухню.

Так что до самого поселения земноводных девушке пришлось изнывать от невозможности обсудить этот вопрос.

Впрочем, и в посёлке данную тему продолжить не удалось, так как ещё даже не добравшись до заметно «подросшего» частокола, я увидел, что у ворот нас встречает Тори.

— Держи себя в руках, «подарок», — спешиваясь и протягивая руку, шепнул я Шилене, на что та лишь возмущённо зашипела и соизволила сойти на землю, после чего поправила одежду.

И, естественно, одежду тёмная поправляла так, что стоявшие у врат стражники принялись переквакиваться, а Тори аж споткнулась, не дойдя до нас пяти шагов. Стриптиз без снятия одежды, да и только…

— Как дела? Всё нормально? — оставив позади довольно усмехающуюся эльфийку, я подошёл к жаболюдке, ненароком сравнивая обеих. Стоит признать, первенство определённо за Тёмной.

Хотя… Если Тори сменить одежду на что-то более открытое и воздушное, а не вот это простенькое платьице, поверх которого был накинут здоровенный тонкий платок… Да нанести умелый макияж… То, пожалуй…

— Тьфу на тебя, засранка! — я мысленно сплюнул, поймав себя на том, что поездка с эльфийкой даром не прошла, направив мысли совершенно не в то русло, куда следует.

— … а ещё у нас появились три фермы! И там уже появились первые водоросли. Совсем как дома!

Здесь до меня, наконец, дошло, что всё это время Тори о чём-то говорила. Подавив желание повернуться и показать кулак оставшейся у Обморока эльфийке, я лишь рассеянно кивнул жаболюдке, не став объяснять, что пропустил вступление.

Впрочем, что-то кардинально меняющее в быту жаболюды не получили.

Хотя у них, в отличие от гоблинов, которые появлялись из дырки в земле, изначально посёлок был более или менее, а после увеличения озёрного пространства стал ещё лучше.

Так что сейчас Система лишь увеличила размер поселения да укрепила частокол, добавив те самые водорослевые фермы и загон для белуги. Или калуги, чёрт его знает, как правильно этих трёхметровых монстров называть.

Здоровенных рыб Система обозначала как ездовых созданий, чей загон располагался неподалёку от пристани. Однако, судя по тому, как одна такая тварь едва не покалечила сунувшегося к ним жаболюда-воина, если они и приручаются, то явно каким-то хитрым способом. Но это жаболюды пускай сами разбираются. Я рыбу люблю, но только в жареном, варёном и пареном виде.

Покинув пристань и вернувшись в посёлок земноводных, я с удивлением обнаружил Старого, медленно курсирующего мимо увеличившегося Омута.

— А ты чего здесь забыл? — поинтересовался я у Иваныча, едва сопровождавшая меня Тори сказала, что ей нужно взглянуть на Омут и исчезла внутри постройки.

— Да так, контакты налаживаю. Ты, кстати, знал, что тут водоросли теперь выращивают? Вот думаю, может, из них чего сварить можно? — сделал морду кирпичом старик.

Хотя будем откровенны, проживание на Аллоде пошло Иванычу на пользу, выглядеть он стал куда лучше, и если это продолжится в таком же темпе, то называть Старого старым будет уже неправильно.

Впрочем, возможно, что дело тут не в «волшебном» воздухе и «приятном» климате Аллода, а в целебных настойках Моры, которыми ушлая старушка, наверняка, пичкает своего…

— Слушай, я тут что хотел узнать… — вот теперь и мне захотелось задать вопрос личного характера. Однако, как и Шилене, мне этого сделать не дали. Едва я открыл рот, как из Омута вышла Тори с Орани.

Зато, в принципе, стало понятно, чего здесь Старый вертится. На водоросли он посмотреть пришёл, ага…

Не удивлюсь, что поставку этих самых водорослей теперь будет курировать шаманка, тем самым обеспечив себе официальное прикрытие для постоянных посещений пивоварни.

— Моё почтение, демиург Шаров, — с поклоном куда более низким, чем когда-либо до этого поприветствовала меня шаманка.

А вот я теперь даже представить боюсь, какими способами прививает Старый Орани уважение ко мне…

— Доброго дня, — произнёс я и посмотрел на Иваныча.

— Так о чём ты хотел спросить?

— А, ну тут дело такое… В общем, помимо всех этих бонусов за поднятые Аллодом уровни Система открыла постройку стены… Нет, не так, Стены… Она позволит весь Аллод закрыть вдоль берега и башни связать, — произнёс я совершенно не то, что планировал. — Вот и хотел, чтобы ты проконтролировал доставку ресурсов и составление списка того, чего не хватает. Нобель везде не поспеет, ему ещё с крепостью гоблинской возиться.

— Да без проблем, — кивнул Старый. — Когда приступать? Сегодня?

— Нет, точно не сегодня, — покачал я головой. — Через несколько часов мы прибудем в скопление Осколков, после чего я укрою Аллод «Затмением». Так что на ближайшие сутки у нас всех выходной. Эти деньки выдались довольно беспокойными, так что право на отдых мы заслужили.

Улыбка Старого стала заметно шире, когда я ему рассказал, что за «Затмение» такое. Несмотря на возраст, отдыхать и развлекаться он умел одинаково хорошо.

Так что, сообщив старому другу, что бочонки с самым лучшим пивом необходимо доставить на поляну перед домом, где будет происходить торжество, я в сопровождении Тори отправился к воротам посёлка.

— Очередное празднество? Это же замечательно! — радостно бормотала идущая рядом девушка.

— Хорошо, что тебя это радует, — произнёс я, останавливаясь у врат. — Только давай без каких-либо сюрпризов. Договорились? Эй, Тори, ты меня услышала?

— Что? А, да, да, никаких сюрпризов. Обещаю, — слегка растерянно произнесла девушка.

Я же, заметив, что она смотрит мимо меня, повернулся и увидел, что жаболюдка не сводит взгляда с сидящей на Мороке эльфийки.

Та же, заметив, что мы оба смотрим в её сторону, послала воздушный поцелуй. Дважды. И готов поспорить на все седые волосы Старого, второй поцелуй предназначался точно не мне.

— Ну да, ну да, какой же праздник и без сюрпризов… Действительно, чего это я?

Глава 9

Зелёный Осколок

Сто сорок шестой день проекта

— Ты уверен, что здесь безопасно? — поинтересовался Королёв у сидящего напротив него на раскладном стуле Скрипникова.

Сам Артур высадился на этот крупный Осколок, заросший труднопроходимыми джунглями буквально час назад. И едва демиург пересёк границу, как его тут же встретили люди главы их союза и сообщили, что Константин Скрипников ждёт его во временном лагере.

— Я уверена, — вместо лидера Артуру ответила черноволосая девушка в лёгких кожаных доспехах с кинжалами на поясе. Однако Королёв прекрасно знал, что основное её оружие — это лук, который сейчас хранился в инвентаре.

— Ох, ну раз сама Новикова гарантирует нашу безопасность…

Артур на мгновение прервался, услышав, как за тонкими стенками армейской палатки неподалёку раздался треск.

Впрочем, судя по крикам и ругани, ничего страшного не случилось. Просто какой-то недотёпа неудачно срубил дерево, едва не придавив им кого-то из своих. Пока демиурги совещались, команда добытчиков стремительно зачищала Осколок, обирая тот до нитки.

— Угомонись, Король… — стул жалобно заскрипел под массивным Скрипниковым, мужчиной с короткой стрижкой и одутловатым лицом. — Если Оксана сказала, что здесь безопасно, значит, здесь безопасно. На её разведчиков можно положиться. В отличие от тебя с идиотом Соболем.

— Ты же знаешь, Кость, о покойниках говорят либо хорошо, либо ни слова… — криво усмехнулся Королёв.

— О мёртвых либо хорошо, либо ничего, кроме правды, Артур. Если пытаешься показаться умным и бросаешься цитатами, то хоть соизволь узнать, как они звучат на самом деле, — покачал головой Скрипников. — Так что Соболев — идиот. Впрочем, ничего умного от исполнителя я и не ожидал. Но вот ты…

— Что я? Что я? — вспылил Артур. — Да не слей Соболев Шарову свой Аллод меньше чем за три часа, я бы успел добраться до него! И мои рыцари разобрались бы с вашим старым товарищем.

При последних словах Королёва глаза Скрипникова сузились, превратившись в щёлки, а в воздухе ощутимо запахло озоном. Однако спустя мгновение напряжение спало, и мужчина рассмеялся.

— Ох, Король, Король… Когда-нибудь твой длинный язык доведёт тебя до гибели, — отсмеявшись, Скрипников смахнул выступившие слезинки рукой. — Впрочем, ты ещё довольно молод, и некая вспыльчивость тебе простительна. Как и глупость.

Королёв явно собирался что-то ответить на эти слова, однако увидел, как Новикова едва заметно качает головой из стороны в сторону, и промолчал.

Как бы Артур ни относился к девушке, Оксана была в команде Скрипникова ещё до того, как тот взял власть над кремлёвской общиной, и прекрасно понимала, когда стоит остановиться.

Чем порой и пользовалась, уберегая других, менее опытных и более глупых, членов группы и тем самым зарабатывая авторитет, став второй после Скрипникова.

— Ладно, был неправ. Вспылил. Извини, — буркнул Артур. — Тем не менее с эльфами мы, как ни крути, потерпели поражение. Чёртов Шаров не только убил Соболева, но ещё и Хаб поглотил!

— Уверен, что ему помогали. Не знаю кто, но сам бы он такое провернуть не смог, — произнёс Скрипников. — Впрочем, даже с учётом упущенной выгоды и потраченного на эльфов времени кое-что мы всё же получили.

— Это что же именно? — удивился Королёв.

— Знания, — Константин постучал себе пальцем по лбу. — Честно признаюсь, я всё это время опасался, что Шаров тоже получил второй шанс и шныряет по Системе, с каждым днём становясь всё сильнее.

— Что, собственно, и оказалось правдой, — вздохнула Оксана и скрестила руки на груди.

— Да. Вот только если до этого у меня были не более чем опасения, то теперь нам известно, что Шаров, этот ублюдок, на покой не ушёл, — кивнул демиург. — Более того, он продолжает делать то же, что делал на Земле. А именно убивать землян руками монстров! Ведь судя по докладам, люди в его армии отсутствуют.

— Да, я обобщила всю доступную информацию, и выходит, что основные его силы, это гоблины и жаболюды. Выжившие ещё сообщали о тёмной эльфийке, но это не точно, — подтвердила слова главы союза Новикова.

— Вот, — вновь кивнул Скрипников. — Монстры и тёмная. Возможно, и не одна. А вы и без меня знаете, кто такие эти тёмные.

Королёв с Новиковой переглянулись, вспомнив одну из зачисток Осколка с пещерой тёмных эльфов.

Посёлок оказался небольшим, как и численность его населения, однако то, что там увидели демиурги, до сих пор порой портило аппетит. И это учитывая то, что оба восемь лет прожили, сражаясь с зомби и монстрами, повидав немало грязи.

— Однако мне также сообщили, что, в отличие от нас, он Осколки с населением… не поглощал, — девушка на мгновение запнулась, подбирая что-то более нейтральное вместо «убивал». — По сути, если сравнивать его досье и наши, то, не считая пометки о разрушении Земли, Шаров выглядит куда приличнее.

Словно не доверяя своим собственным словам, девушка в очередной раз вызвала интерфейс и посмотрела на Скрипникова с Королёвым.

* * *

День 3.

Убито пять статистов.

Раса — люди.

Локация — Лагерь у озера.

Зелёный Осколок

* * *

День 7.

Убито двенадцать статистов.

Раса — люди.

Локация — Убежище.

Серый Осколок.

* * *

День 12.

Убито восемь статистов.

Раса — гномы.

Локация — Забой.

Серый Осколок.

* * *

День 18.

Убито сорок восемь статистов.

Раса — люди.

Локация — Горнолыжная база.

Коричневый Осколок.

И далее. И далее. Глаза девушки скользили от одного демиурга к другому, не в силах оторваться от, казалось бы, бесконечных списков.

Впрочем, Оксана всё же смогла взять себя в руки, прежде чем дремавшая совесть заставила бы её в очередной раз взглянуть и на своё досье.

— И что? — тем временем холодно произнёс Скрипников. — Хочешь сказать, что он лучше нас?

И в очередной раз палатку заполнил запах озона.

— Нет, просто… — опыт подсказывал Оксане, что стоило бы замолчать.

Однако девушка последние дни только и делала, что сравнивала своё досье и досье Шарова. И с ужасом понимала, что сравнение явно не в её пользу. Но как можно быть хуже чудовища, которое уничтожило мир лишь по своей прихоти и каких-то выдумок, нашёптанных неизвестно кем.

— Не просто! Не дай Шарову вновь залезть тебе в голову! — лёгкий разряд проскочил между пальцев демиурга. — Я вам всем говорил до этого и ещё раз повторю, Шаров уничтожал города и людей лишь из-за того, что хотел поиграть в Спасителя! Придумал сказочку про то, что Система исчезнет, а монстры останутся. Я ещё тогда, в его бытность человеком, понял, что нутро у него гнилое и что убить его нужно ещё раньше!

Молния соскочила с пальца Скрипникова и прожгла пластиковый стол насквозь.

— Но, к сожалению, я облажался. Не добил гадёныша. И в первый раз, и во второй… — произнёс демиург, прикрывая ладонью дырку с оплавленными краями. — Но теперь я такого не допущу. И вам не позволю поддаться его влиянию! Он — монстр и работает на монстров! Вот ты хочешь отдать хоть кусочек Земли этим уродливым коротышкам?

Скрипников выставил указательный палец в сторону Королёва, и парень нервно сглотнул, заметив, как по тому пробежали заряды.

Нахмурилась и Новикова. Однако не из-за того, что Скрипников угрожал союзнику. Нет, девушка понимала, что Константин не идиот, и лишать себя ещё части сил, которые со смертью Соболева и так стали меньше, не собирается.

Девушку больше напрягало непонимание работы навыка Скрипникова. Уж больно часто он срабатывал, причём порой складывалось такое впечатление, что и сам владелец его не контролирует.

— Я? Нет конечно… — а вот Королёв в стабильности психики главы союза был не столь уверен, так что ощутил неприятный холодок в области сердца. Как раз там, куда указывал палец Константина.

— Вот и хорошо! — Скрипников перевёл взгляд на Новикову, и та увидела, как в зрачках демиурга сверкают вспышки зарядов. — Тебя это тоже касается, Оксана! Уясни окончательно. Шаров — предатель! И тогда, и сейчас! И теперь наша главная цель — это не дать ему победить в этой гонке и восстановить Землю. И для этого мы можем использовать любые средства и способы. Какими бы чудовищными они вам ни казались. Я понятно объяснил?

— Да… Понятно… — нескладно ответили двое демиургов.

— Вот и отлично, — Скрипников хлопнул в ладоши и вновь стал «обычным» человеком.

— Но и что нам тогда делать теперь? — поинтересовалась Оксана, в очередной раз «пнув» в бок было поднявшую голову совесть, загоняя её в самый дальний уголок сознания.

— Нам? Да ничего особенного, — произнёс Скрипников. — Зачищаем Осколки, увеличиваем армию и Аллоды и готовимся к встрече с Шаровым. Ну а чтобы ему жизнь мёдом не казалась, подкинем ублюдку парочку «сюрпризов»…

* * *

Аллод Абд Аль-Рашида

Сто пятьдесят шестой день проекта

— Господин, не желаете купить свежих фруктов? — подскочивший ко мне гремлин-торговец протянул руку, чтобы дёрнуть за плащ, и тут же покатился кубарем по песку от сильного пинка.

— Простите, демиург. Этот, видимо, из свежего выводка и ещё не знает, как нужно общаться с гостями, — произнёс сопровождающий меня гремлин. — Да и обычно мы не водим демиургов до дворца такими закоулками. Здесь только местные обитают…

То, что это не центральная улица города, по которой обычно двигались прибывшие на Аллод гости, я и так сразу понял, уж больно тесно были построены глиняные дома, меж которых извивались узкие улочки.

Впрочем, на данный момент мне было не до удобств, и тем более я не собирался идти по центральной улице у всех на виду. Пускай на гостеприимном Аллоде пока не было гостей, однако появиться они могли в любую минуту. А к общению с людьми по вине одного старого «доброго друга» я теперь абсолютно не стремился. Хорошо, хоть узнал об этом до того, как меня накрыла волна неприятностей.

Вообще, по началу ничего не предвещало беды. Праздник в честь победы прошёл без каких-либо эксцессов, насчёт чего я переживал.

Впрочем, ни Блаженная с Тори, ни Шилена, ни бабульки-знахарки с Орани ничего не выкинули, и на следующее утро все проснулись живыми, в пусть и различной степени помятости.

Дав верноподданным возможность прийти в себя до вечера, я направил Аллод к ближайшему в скоплении Осколков, коих там оказалось почти что с десяток.

Все они были различными по размеру и цвету, однако достаточно мелкими, чтобы не вызвать каких-либо проблем по их зачистке. Так что большую часть недели мы потратили на добычу ресурсов, поглощение или присоединение гексов.

Эффект от сжигания последних превзошёл все мои ожидания, так что я решил, что часть свежедобытых территорий буду сохранять на всякие непредвиденные случаи.

После, зачистив скопление, я отправил Аллод в сторону следующего, но чуть погодя сменил курс, заметив проплывающий неподалёку розовый Осколок — таверну.

На мою беду, вместо приятных демонов там заведовали вечно недовольные гномы. Впрочем, как я уже мог убедиться, уж лучше эти, чем высокомерные ушастые…

В таверне я пробыл недолго, ибо не люблю, когда мне спину сверлят чьи-то недобрые глаза, коих в таверне оказалось в этот раз аж девять пар. Ладно люди, с теми-то понятно, но, чего гномы так взъелись, было неясно.

Впрочем, загадка решилась довольно быстро, стоило мне только получить в руки заляпанный чем-то липким планшет.

Едва включив его, я обнаружил, что теперь, помимо аукциона, мне стало доступно подобие доски объявлений. При этом из доступных на ней разделов у меня значилось лишь два.

Первый был, естественно, людской, вот только, видимо, с учётом моей репутации я мог лишь читать объявления, а вот возможность добавить своё, как таковая, отсутствовала.

Вторым же разделом оказался, как это ни удивительно, эльфийский. Но и там моё репутации хватало лишь на чтение, да и то не всех сообщений. В основном они касались покупки специфических вещей и поиска родных.

Поэтому, быстро пролистав доступное, я вернулся в «земной раздел».

И вот после прочтения первого же «поста» я потребовал у бармена стакан, который тут же наполнил пенистым из личных запасов.

Оказывается, грёбаный Скрипников, крыса помойная, был совсем рядом со мной, на каком-то из двух других Аллодов «землян»! Блин, а я-то думаю, чего это мне тактика таких планомерных зачисток столь знакома. А оно, вон оно как…

Я даже на мгновение пожалел, что столкнулся не с ним, а с Соболевым.

Впрочем, сразу же выкинул из головы эту мысль, так как был уверен, что крысёныш о своей безопасности подумал в первую очередь. И вряд ли я смог бы взять верх над ним даже при самом удачном раскладе.

Теперь же этот гадёныш решил поквитаться со мной за эльфов и объявил «крестовый» поход против меня, такого плохого.

Само объявление, закреплённое в «шапке» на первой странице, занимало чуть ли не половину этой самой страницы. И в нём Скрипников, хотя тут я был не совсем уверен, так как эта крыса отличалась узколобостью в определённых моментах, поливал меня помоями, обвиняя во всех смертных грехах.

Три абзаца, где он описывал мои «подвиги» на Земле, я сразу пропустил, перейдя делам насущным. И здесь гнида возводила напраслину, заявляя, что я убиваю людей и собираю армию монстров и нелюдей, дабы подарить Землю им.

Не, так-то, если посмотреть, людей я действительно убивал. Да и сейчас не думаю останавливаться. Вот, например, к этой троице демиургов я точно загляну. Да и того же Ярвинена я не забыл, как и лица «дедсадовцев», которых он убил. Так что в какой-то степени тут Скрипников был прав.

Во втором пункте обвинения тоже частичка правды была. Вот только мои подданные не монстры, а такие же разумные существа, как и остальные. А то и получше некоторых будут.

И я приложу все усилия, чтобы те, кто всё это время следовал за мной, получили возможность прожить спокойную жизнь, пусть даже и на Земле.

В общем, как говаривал один умный человек, нет хуже лжи, чем полуправда. И учитывая мою репутацию, мне стоит готовиться к скорой встрече с первыми охотниками за головами.

Конечно, кого-то, может быть, эта самая репутация и отпугнёт, однако всегда найдутся головорезы или искренне верящие в свою правоту люди. Ни к вечеру Блаженная будет помянута…

Так что пару раз перечитав объявление и выпив второй стакан пива, я слегка погрустнел, чем порадовал стоящего передо мной гнома. Однако в эту игру могут играть двое…

Достав бутылку «Магического грибного» откупорил её, причём будто бы ненароком расплескав часть её содержимого по стойке и давая специфическому аромату распространиться по таверне.

Глаза бармена тут же заблестели, а спустя минуту наполнились слезами, когда я проигнорировал его протянутую пустую кружку.

Я же, медленно потягивая, как по мне, не такое уж и вкусное пиво, продолжил знакомиться с объявлениями.

Помимо сообщения Скрипникова, людской раздел не сильно отличался от эльфийского.

Кто-то что-то или кого-то искал. Кто-то что-то или кого-то кому-то хотел продать. Зато теперь было понятно, где именно банда Скрипникова находила покупателей рабов.

Как ни удивительно, но большая часть объявлений касалась именно этой темы. И от количества рас, перечисленных в запросе, буквально пестрело в глазах. Впрочем, как и от количества нулей в числах за некоторых, видимо, уж совсем редко встречающихся индивидуумов.

Впрочем, готов поспорить, что имей я доступ к разделам других рас, что-то подобное я увидел бы и там…

И уже под конец пребывания в таверне, когда бутылка с пивом опустела, а слёзы бармена настолько пропитали его бороду, что стали капать на стойку, я наткнулся на одно очень интересное объявление.

Щёлкнув по нему, я прочитал несколько скупых строк, к которым в самом конце прилагалась ссылка.

Как говаривал один мой молодой, но рано поседевший информационный «безопасник»: «Николай, не „жмакай“ на незнакомые ссылки, там бяки могут быть». Но кто мы такие, чтобы умных людей слушать?

Впрочем, стоило мне по ней пройти, никакие баннеры с рекламой различной степени извращённости не появилось. А жаль, может, смог бы чем ещё Шилену удивить…

В общем, ссылка перекинула меня на карту, давая возможность указать в качестве конечной точки маршрута конкретное место.

В той части пространства я ещё не бывал, однако лететь было недолго, и я, сохранив «точку» и ещё раз перечитав сообщение, покинул сиё заведение. Конечно же, не забыв забрать с собой опустевшую бутылку…

И вот спустя три дня полёта сквозь неизведанные дали я брёл через крупный посёлок, населённый гремлинами.

Забавные создания чем-то отдалённо напоминали гоблинов, разве что размером были чуть поменьше, рожей пострашнее, а ушами побольше.

Однако сюда я прибыл не для того, чтобы заставить своих коротышек завидовать размеру ушей.

Пройдя по «тайным тропам», попутно разглядывая местный быт и порой вздрагивая от методичного металлического звона, что оглашал весь посёлок, я со своим сопровождающим наконец-таки добрался до цели.

Пройдя вдоль высокой каменной стены, мы очутились возле небольшой двери, которая при нашем появлении тут же распахнулась, и я увидел за ней зелёную лужайку со множеством выложенных камнями дорожек.

Часть из них странным образом петляла, так что смею предположить, что с воздуха они образовывали определённую картинку.

— Ну или не с воздуха, — я взглядом пробежался по миниатюрному дворцу и заметил балкон на третьем этаже. Наверняка, тот, кто обитает там, каждое утро выходит на него и любуется открывающимся видом.

Впрочем, эту мысль я озвучивать не стал, следуя за гремлинном в жилетке, шароварах и ботинках со странно длинными и закруглёнными носами, которому меня сдал провожатый.

Мы быстро пересекли лужайки, прошли через небольшую рощицу финиковых деревьев и, прошмыгнув под одной из многочисленных арок, оказались внутри дворца.

— О, вот вы, наконец, и пожаловали, господин Шаров, — стоило мне только перешагнуть порог и очутиться в зале, украшенном позолотой, как я услышал мужской голос. — Не стойте, проходите, на улице, наверное, слишком жарко для вас.

Сидящий в центре зала на многочисленных подушках мужчина в белом одеянии поднялся на ноги, заставляя сидящих вокруг него гремленок уйти с его пути.

Сделав пару шагов, я услышал, как дверь за мной захлопнулась. Однако, помимо этого, были и другие странные звуки, и, обернувшись, я увидел, что выход теперь загораживают два голема.

— Не переживайте, это мера предосторожности, — улыбнулся мужчина, поправляя очки в золотой оправе. — Ох, что же я, где моё гостеприимство? Добро пожаловать на Аллод Аль-Рашида! И может быть, вы желаете поесть или выпить чаю?

В желудке протестующе заурчало, а в животе кольнуло, едва я вспомнил другого «гостепреимного» хозяина.

Впрочем, через силу улыбнувшись, я мельком глянул в инвентарь и, убедившись, что не забыл взять у Моры всевозможные противоядия, спокойно произнёс:

— А давайте!

Глава 10

Аллод Абд Аль-Рашида

Сто пятьдесят шестой день проекта

— Я же до нашествия торговым представителем был. Конечно, когда объявились заражённые, пришлось слегка сменить деятельность, но навыки-то остались…

Абд Аль-Рашид, невысокий, плотный мужчина в очках и белых просторных одеждах, прервался, дожидаясь, пока одна из гремлинш вновь наполнит его чашу вином.

Однако служанки у демиурга были вышколены, так что много времени это не заняло, и мужчина продолжил свой неспешный рассказ.

И судя по нему, я встретил первого человека, которого полностью устраивала текущая ситуация.

Умение торговать или выменивать с выгодой для себя помогло Рашиду, как позволил себя величать хозяин Аллода, пережить и зомби, и монстров. И даже большинство людей, что встречались на его пути.

После гибели Земли ему, как и другим, даровали возможность выбора, и Рашид, естественно, выбрал стать демиургом. Сражаться ему, конечно, приходилось, чай восемь лет не в санатории провёл, однако развитие и накопление богатств были для мужчины куда интереснее.

— Само собой, поначалу было трудно, — поправив очки и грустно улыбнувшись, произнёс Рашид. — Аллод мне достался, как ты мог видеть, пустынный, с небольшим оазисом. Из оружия лишь меч. Ну и ещё с картой на живучесть. Система, да будь она вечна, наградила. Но да, первые два Осколка мне дорого дались, оба раза чуть не погиб.

Собеседник отпил вина и приоткрыл рот, куда одна из его наложниц, гремлинша в лёгком шёлковом платье зелёного цвета, тут же положила виноградинку.

— Однако потом мне первый раз улыбнулась Удача, подарив с Осколка карту с гремлинами. Поначалу они оказались бесполезными, однако я быстро понял, что их сила не в мускулах, а обучаемости, — Рашид вновь протянул руку, и хоть его жест ничем не отличался от предыдущих, одна из девушек, которую от привычного человеческого вида отличали лишь большие уши да шерсть по всему телу, подставила голову, давая возможность погладить себя.

— Ну а потом Удача вновь оказалась благосклонна ко мне, и я стал обладателем карты «Мастерской големов», — продолжая гладить наложницу, произнёс Рашид. — Первые версии не требовали для своего создания чего-то сверхъестественного, однако нужно было соблюдать определённые требования, иначе десятки часов, затраченных на изготовление големов, могли обернуться горкой пыли.

— И тут вы решили привлечь исполнительных подчинённых? — я уже раз в пятый за время нашего «чаепития» оглянулся и посмотрел на големов, стороживших выходы из зала.

Конечно, они не выглядели столь совершенно, как те рыцари, с которыми мне пришлось сражаться на фиолетовых Осколках. Те-то явно были на иной ступени технического или магического развития. Однако в поделках Рашида определённо ощущалась мощь, которую хотелось бы иметь на своей стороне.

— Именно! — довольно улыбнулся мужчина. — Старательные гремлины несколько суток подряд вырезали магические узоры на статуе-заготовке, которая… сразу же рассыпалась… Но ни у меня, ни у них руки не опустились, так что через несколько дней наш первый голем ожил! И хочу вас заверить, мой дорогой Николай, даже тот голем был чертовски силён!

Я мысленно усмехнулся, вот мы, наконец, и перешли к рекламе товара.

— С ними я стал покорять один Осколок за другим практически без потерь, — продолжил «наступление» на мой кошелёк торговец. — Количество присоединённых земель, как и подданных, увеличивалось. Но знаете, это совсем не грело мне душу…

— Путь созидателя вам куда ближе, чем путь завоевателя? — вопросом на незаданный вопрос ответил я.

— Именной, мой друг! Я же могу вас так называть? Мне кажется, мы хорошо друг друга понимаем! — Рашид ещё больше расплылся в улыбке. — И я стал думать, что же мне делать… И вот после очередной бессонной ночи и зачистки Осколка я получил пятый уровень, за что Система даровала мене право выбрать роль! И я стал Торговцем-Артефактором!

— Именно из-за роли вы можете объявлять свой Аллод нейтральной территорией, как те же хабы?

— Именно! — вновь повторил Рашид. — Выполнив определённые условия, мой Аллод становится безопасной зоной, что позволяет вести переговоры и заключать сделки.

— И сильно много желающих? — после объявления Скрипникова вопрос для меня был совершенно непраздный.

— Не переживайте, друг Николай, вам здесь точно никто не угрожает. Да и прибыл я сюда совсем недавно, а объявление с координатами и вовсе кинул, лишь когда сформировалась безопасная зона. И по моим наблюдениям первые клиенты должны были нагрянуть лишь через неделю, а не, как вы, через три дня.

— Спасибо за объяснения. Тогда, думаю, нам стоит перейти к главной цели моего визита, — я отставил опустевшую чашку с чаем.

Вроде онемения в теле не ощущалось. Так что-либо отвары Моры хорошо работали, либо Рашид меня действительно травить не собирался.

Рашид же словно ждал этих слов, как-то резко подобрался, моментально превращаясь из гостеприимного хозяина в дельца, и хлопнул в ладоши.

Весь выводок глемлинок тут же закружился вокруг нас, убирая блюда с едой и фруктами, оставив лишь столик с чайником и двумя кружками.

— Что же, мой дорогой брат… Я же могу называть тебя братом? Так вот, я готов продать указанных в списке големов, при этом сделав существенную скидку. Как брату… — у Рашида даже голос изменился.

Стал таким приторным, что я тут же напрягся, чуя, что меня сейчас попробуют нае… «налюбить», в общем.

Теперь уже я протянул руку, и мне тут же в открытую ладонь упал свиток. Приставленная ко мне гремлинша ворон не считала.

Развернув свиток, я принялся скользить глазами по написанному и нарисованному, с каждой строчкой удивляясь всё больше.

— Так, ну ладно, я ещё понимаю вот этот низкий голем с руками-лопатам, с ним наверняка удобно руду добывать, — я ткнул пальцем в картинку, демонстрируя её Рашиду. — Но вот на кой-ляд нужно вот это?

Следующий голем был действительно странным. У него, точнее, у неё, были формы пышного женского тела, разве что лицо отсутствовало. И, исходя из приложенного описания, эта кукла мало того что никакими дополнительным функциям не обладала, кроме как самостоятельно двигаться, так ещё и сделана из дерева.

— На кой кому-то женщина-бревно? — я пригляделся к весьма подробной картинке и убедился, что с анатомическими подробностями там всё в порядке.

— Ну, мои изделия преданы владельцу, лишнего не говорят и не выносят мозги, — усмехнулся Рашид. — Вообще-то, скажу тебе, как брат брату, именно эти големы пользуются самым большим спросом. Почти каждый демиург, что побывал у меня в гостях, хоть одну да взял себе.

— Н-да, с каждым днём мы всё дальше от здравого смысла… — я покачал головой, возвращаясь к списку и прикидывая финансы.

Цены у дорогого «братца», конечно, кусались. Причём хватать за пятую точку они начали, когда я ещё только с первым десятком самых дешёвых боевых големов ознакомился.

— И в чём же подвох? Помимо стоимости?

— Минусы? Брат, какие минусы могут быть у такого произведения искусства? — деланно обиделся Рашид. — Ну разве что только один. Да и не минус, а так, крошечный недостаток. Починить ты их сам не сможешь. Впрочем, если привезёшь поломанного голема обратно, я восстановлю тебе его со скидкой, по-родственному!

Ага, судя по количеству перстней на Рашиде и ярко сверкающих камнях на окружавших нас гремлиншах, родственнички неплохо так отстёгивают за големов. И скидки их не спасают.

Тем не менее трёх големов, способных остановить маленькую армию, пусть и ценой своих псевдожизней, я приобрести решил. В качестве козыря.

Тем более что, видя, как я колеблюсь и не спешу выворачивать карманы, «братец» решил устроить мне экскурсию по посёлку с главной остановкой на полигоне.

Впрочем, ознакомительную прогулку я попросил опустить, так как время поджимало, и мы сразу отправились на демонстрацию местных чудес.

И стоит отдать должное, Рашид умел не только «звиздеть». За три чертовски интересных часа я успел пересмотреть лишь часть продукции и даже полюбоваться на боевые возможности экземпляров, на которые положил глаз ещё во дворце торговца.

Ростом в два с половиной метра големы модели «Мамлюк» походили на человека, небрежно обмазанного глиной, на которой кто-то вывел палочкой различные узоры разной степени абстрактности. После чего глина высохла, затвердела и была готова осыпаться при малейшем ударе.

Впрочем, это лишь казалось. Рашид устроил показательный спарринг между двумя големами, и я смог убедиться, что материал, из которого были сделаны мамлюки, крепче стали. Да и к магии они оказались довольно устойчивы. Со слов торговца, способны выдержать до двадцати ударов огненной стрелы, а молния им и вовсе не страшна.

Тем не менее я заметил и недостатки. Големы всё же были неразумными и обучаться не могли. Так что при всём желании, развиваться они не будут и удивить противника чем-то, помимо заложенного заранее, не смогут. Вот и выходит, что их хорошо использовать либо против врага, который с големами не сталкивался, либо в обороне, где у нападающего особых вариантов действий не будет.

К сожалению, это знал и их «творец», так что дополнительную скидку за обнаружение недостатка выбить не получилось, и пришлось за тройку «мамлюков» выложить три с половиной тысячи монет.

Однако на этом мои покупки не закончились, и я спустил ещё восемь тысяч монет на автоматические баллисты, которые в конце списка. И в отличие от моих поделок, эти не разваливались от первого же выстрела.

Естественно, такой суммы у меня на руках не было, так что я торговался с дорогим родственничком, как никогда в жизни, пуская в ход всё что мог. Естественно, в рамках приличия и без приглашения на деловые переговоры Ублюдка. Хотя не скрою, последние полчаса торгов очень хотелось.

Тем не менее Рашид тоже отступать не желал и разлил не одну кружку с вином, убеждая, что столь щедрого предложения он никому ещё не делал. Даже собственной жене…

По итогу пришлось вернуться к заре торговых отношений и перейти к бартеру. После чего споры вспыхнули с новой силой.

За время странствий у меня на складах скопилось много непонятно чего, гоблины всегда старались прихватить с собой всё, что попадалось им на глаза, был на то приказ или нет.

Так что, послав за Нобелем, мы с Рашидом сделали перерыв на обед, после чего, когда у меня на руках оказался перечень имущества, сцепились «снова».

Со стороны, конечно, странно, наверное, выглядело, что двое взрослых мужчин спорят из-за каких-то булыжников. Причём первый даже не знает, что это за камни и откуда они вообще у него появились. А второй всеми силами старается не показать, насколько те ему интересны.

Особенно сильно Рашида заинтересовал «металлический коготь», отобранный у демонов на одном из Осколков, и песок с камнями, полученный после переработки големов из фиолетовых Осколков.

Последние больше всего зацепили Рашида, тот разве что не облизнулся, когда я сообщил, сколько этого странного материала, который я так и не смог пустить хоть на что-то, у меня хранится.

Таким образом, я сбил непосильную сумму в одиннадцать с половиной тысяч до приемлемых, хоть и грабительских по отношению к балансу четырёх тысяч. Однако, судя по довольному лицу хитрого торговца, внакладе тот не остался.

Тем не менее в качестве подарка за столь солидную покупку, Рашид подарил мне одноручный арбалет и полуметровую куклу, выглядящую как маленькая девочка-гремлин в шароварах, футболке и больших бантах, что совершенно не сочетались со столь же огромными ушами.

— Рашид… Ладно арбалет, — разом осушив стакан с соком, аж горло разболелось после двухчасового непрерывного спора, — но на кой-мне кукла?

— Брат, дорогой, ну ты что⁈ Арбалет — это так, игрушка, а вот модель «Гретта» — настоящий подарок. Я таких всего две сделал и одну тебе отдам! — торговец прислонил палец ко лбу мелкого голема, после чего тот вздрогнул всем телом.

Я откинулся на одну из множества подушек и стал молча наблюдать за происходящим. Впрочем, кроме засветившегося пальца, что по фалангу утонул в размякшей голове Гретты, первую минуту ничего не происходило.

Затем стоило только Рашиду освободить голема, как тот, с грацией человека которому переломали все кости, проковылял до меня и замер.

— Приложи палец к углублению на её лбу, — произнёс торговец.

— Хоть не в рот, — не удержался я от глупой шутки и протянул указательный палец.

Едва подушечка пальца коснулась на удивление мягкого и тёплого лба странного создания, как я ощутил укол, а в голове возникло ощущение лёгкого раздвоения. Которое, впрочем, быстро пропало.

— Это что было? — поинтересовался я, глядя, как лицо голема начинает таять.

— Я разрабатываю «Гретт» кем-то вроде личных секретарей, которым их владельцы могут доверить важную информацию, — произнёс Рашид на лбу которого выступили капельки пота. — Когда ты дотронулся до неё, то передал слепок души или разума в её управляющий контур. Теперь она, как и остальные големы, которых ты сегодня приобрёл, подчиняются тебе и только тебе.

— Ну там-то от меня только капля крови требовалась, а тут… — я продолжал смотреть на голема, отмечая, что гремлинские очертания пропадают и лицо становится полностью человеческим.

— Те големы, как ты правильно заметил, тупые, — махнул рукой Рашид. — Они восприняли тебя как хозяина и дальше будут руководствоваться твоими указаниями и вложенной программой. Гретта же куда сложнее. Она переняла частичку твоего психотипа и будет потихоньку развиваться, подстраиваясь под его владельца.

— И в чём же подвох?

— Какой подвох, брат? — вновь надулся Рашид, почти сразу же сдался. — Ну ладно, ладно… Первое время это модель может вести себя не совсем адекватно, копируя повадки своего владельца.

— Я же надеюсь, это не перенос сознания? — насторожился я.

— Нет конечно. Умей я такое, у меня бы уже весь Аллод из чистого золота был, — успокаивающе произнёс торговец. — Считай, это обычная программа, которую ты настроил под себя. Ну точнее, пока настраиваешь.

Тем временем девочка-голем, а теперь она действительно выглядела как человеческий ребёнок, разве что с неправильными ушами, наконец, закончила трансформацию и беззвучно опустилась на пол с закрытыми глазами.

— Пускай пока полежит, связи в её теле сейчас настраиваются, и это займёт некоторое время, — Рашид покачал головой, увидев, что я потянулся к голему, чтобы подложить подушки.

— За подарок, конечно, спасибо, но тут же назревает вопрос, а за что, собственно, сам подарок? Я, конечно, понимаю, что ты в убытке не остался, а то ещё и нагрел прилично, — я усмехнулся на то, как Рашид деланно схватился за сердце из-за моих слов. — Однако всё же, за что? Только не говори, что лишь из-за доброты или братских чувств. Ты же, наверняка, уже не раз за время нашего общения перечитал моё досье, и просто не можешь не знать, кто я и что сделал.

— П-ха, — неожиданно рассмеялся мужчина. — Собственно, из-за досье я с тобой дело и веду. И Гретту подарить решил из-за него же. Ты бы видел личные дела тех, с кем я торговал всё это время. Да большинство из них пострашнее тебя будет. Настоящие психи и убийцы. Я таких сразу узнаю. И ты на них не похож.

Рашид, сделав жест, отогнал одну из наложниц и сам налил себе чай.

— И даже если я в тебе ошибся, и ты желаешь смерти всем, меня это устроит, — с усмешкой продолжил торговец. — Николай, я по жизни не люблю стоячую воду. Я как та акула, которой, чтобы дышать, нужно двигаться. Поэтому я и снабжаю могучим оружием всех, кто готов у меня его купить. Я даже поначалу обрадовался, когда ты явился ко мне, думал, наконец-то кровавый вихрь пронесётся по этому краю Системы.

— И разочаровался… Ну уж извини…

— Разочаровался? — в голос рассмеялся Рашид. — Какой там! Да я, напротив, лишь укрепился в своём мнении.

— Что-то ты сам себе противоречишь, — я всё же поднялся и положил подушки под Гретту. Уж слишком этот голем был похож на человека. Даже на ощупь.

— Напротив. Позволь пояснить, — глядя на мои манипуляции, произнёс демиург. — Вначале я думал, что такой, как ты, судя по услышанному ранее, сколотит какую-нибудь простенькую банду и начнёт кошмарить округу, постепенно поглощая группировки поменьше и взбираясь на вершину пирамиды. Процесс долгий, нудный и кровавый, само собой. Но теперь…

Мужчина сделал глоток и погладил сидящую рядом наложницу.

— Теперь я вижу, что такой путь не для тебя. Ты будешь бить всех тех, кого посчитаешь недостойным и до кого сможешь дотянуться. А до кого не сможешь, отрастишь руки подлиннее и дотянешься. А это заставит пешек сбиваться в стаи, что напряжёт игроков покрупнее. И когда, наконец, у кого-то нервы сдадут, пружина лопнет, разметав кишки по всей Системе. И жертв будет куда больше, чем в первом варианте.

— Не, ну, тут ты меня явно переоцениваешь. Я вообще за мир во всём мире, — я покачал головой и, немного помолчав, продолжил. — Впрочем, плохишей же кто-то должен наказывать. Тем более если это ещё и по пути к главной цели будет…

— Ну-ну, — вновь усмехнулся Рашид и поднял стакан. — Что же, тогда выпьем за то, чтобы наши возможность совпадали с нашими целями…

И мы выпили… А потом ещё по одной…

В принципе, Аль-Рашид оказался пусть специфическим, но вполне интересным человеком и собеседником, так что у него в гостях я пробыл до самого вечера.

Наверное, оставался бы и дальше, однако время тоже было нерезиновое, так что я покинул гостеприимного хозяина, лишь едва один из его слуг доложил, что покупки доставлены ко мне на Аллод.

В сопровождении Гретты, уже пришедшей в себя и ничем не выдающей, что является неживым существом, я добрался до границ Аллода. Где, оседлав Обморока, отправился домой.

Впрочем, спокойно вечер завершить мне было не судьба.

Стоило только отворить дверь и войти в гостиную, как я к своему неудовольствию обнаружил предававшихся безделью девушек. Причём в полном составе.

— А вы чего тут опять собрались? — я направился в сторону лестницы, ведущей в спальню.

— Николай, а это кто? — вместо ответа Моллиган вскочила с кресла и указала на следующую за мной Гретту. — Откуда в Системе ребёнок? И зачем тебе чужой ребёнок⁈

— Ну не то чтобы совсем чужой… — пробормотал я, вспоминая слова Рашида. Впрочем, вдаваться в подробности мне не хотелось, споры с торговцем здорово меня подутомили.

Однако уже было поздно, так как вслед за Мией поднялись и остальные.

— Ух, какая миленькая… Хоть и странная, — протянув руки и схватив за щёки Гретту, произнесла блондинка. — Тебе как зовут, крошка?

— Отец, эта та самая Блаженная, про которую ты говорил, что она красивая, но глупая и чертовски надоедливая? Теперь я вижу, что ты был прав, — старательно игнорируя тисканье, невинным голоском поинтересовалась Гретта, тем самым произведя в комнате эффект разорвавшейся светошумовой гранаты.

— Ну не то чтобы прям красивая… — произнёс я и спустя мгновение понял, что подобрал немного не те слова, которыми можно было бы разрядить резко возросшее напряжение в гостиной.

Глава 11

Аллод Шарова

Сто шестьдесят первый день проекта

— Лейтенант Третий п-п-приказал передать вам этот список и сообщить, что все раненые размещены в лазарете.

Я молча протянул руку, забирая вдвое сложенный лист бумаги и раскрыв его, пробежался по нему взглядом, с трудом сдерживая улыбку.

— У лейтенанта так быстро нервы сдали? — поинтересовался я у Лили, указывая на то, что первые две строчки в письме были каракулями, а оставшаяся часть, то есть почти вся, была выведена вполне читаемым почерком.

— Да он — гоблин тупой! Двух букв связать нормально не может! — Цветочек всё же не сдержалась, принявшись материть на чём свет стоит бедного лейтенанта. — Я с ним уже две недели вожусь, а он только простые слова написать может. И то с трудом!

— Не стоит так отзываться о своём непосредственном начальнике, иначе мне придётся сообщить об этом твоему другому начальнику, — произнёс я, возвращаясь к списку.

Так… Итого у нас двести пятьдесят пехотинцев, сорок наездников, семьдесят лучников…

— Поразвелось начальников, плюнуть не в кого, — услышал я бормотание Цветочка.

С тех пор как за неё взялась Шилена, девушка-таки вылезла из своей раковины. Даже, скорее, напротив.

Учитывая, что Тёмную с должности свинопаса никто не убирал, а той эта работа не особо доставляла удовольствие, то, само собой, все обязанности плавно перекочевали на правнучку Старого. Которые Лиля поначалу старательно игнорировала, но после воздействия эльфийки, уж не знаю словесного или физического, девушка включилась в работу.

Но Шилена не была бы собой, если бы заставляла Лилю просто работать. Постепенно, когда ворох обязанностей стал настолько больши́м, что девушка натурально взвыла, эльфийка подсунула той парочку гоблинов-штрафников.

И той, хочешь не хочешь, пришлось общаться с коротышками. А учитывая, что на свиноферму попадали самые тупые, страх перед «монстрами» быстро сменился недовольством, а потом и злостью.

Так что в скором времени вместо того, чтобы бегать ото всех или прятаться в своей «норе», Лиля принялась помыкать штрафниками под молчаливое одобрение Шилены.

Я закончил подсчёт личного состава и принялся переписывать числа в свой ежедневник. Как это ни удивительно, но бумажной работы с каждым днём становилось всё больше…

— Николай Максимович, извините. А какие-то указания для этого иди… ид… для лейтенанта Третьего будут? А то мне ещё на ферму нужно будет успеть, — всё же осмелилась поинтересоваться Лиля, которой надоело стоять в тишине посреди кабинета.

Я, поставив точку в книжке, посмотрел на девушку.

Под влиянием Шилены девчонка поменялась не только внутренне, но и внешне. Одежда, пусть и не столь вызывающая, как у эльфийки, стала всё же откровеннее, макияж ярче, а волосы постепенно отрастали, сменив каштановый цвет на пепельный.

Наверное, именно из-за опасений, что двух Шилен Аллод не выдержит, я и приставил Цветочек к Третьему. Раз на ферме она помыкает гоблинами, то пусть прочувствует и обратную сторону медали. Глядишь, и найдёт баланс между плохим и хорошим…

— Передашь, чтобы лейтенант готовил смешанные отряды из ветеранов и новичков. Завтра с утра обкатаем новобранцев на сером Осколке. И да, на этот Осколок пойду и я. Можешь идти.

Лиля кивнула и пулей выскочила за дверь. На Аллоде я, пожалуй, был единственный, кого она боялась пуще Шилены. Однако такой расклад меня устраивал. Не всё же на одном уважении и любви вывозить…

Просидев в кабинете ещё с добрый час, наконец, разогнувшись, залил в себя кружку кофе и направился на обход.

За прошедшие дни работа на моих землях не останавливалась ни на минуту. Благодаря выросшему лимиту, я смог, помимо бойцов, увеличить и количество работяг, тем самым на время введя тройные смены.

Всё же Система здорово облегчала строительство, требуя лишь доставить необходимые ресурсы на место будущего сооружения. Что, собственно, проблемой-то и не было.

А вот то, что этих ресурсов было с гулькин нос, заставляло меня грабить один Осколок за другим. Я специально выбирал небольшие, чтобы их можно было зачистить в минимально короткие сроки.

И едва это происходило, я отправлялся к следующему, оставив на ставшей безопасной территории работяг, которые сразу же принимались за добычу ресурсов.

Способ, конечно, был опасный, ибо прилети кто к работягам, отбиться у тех никаких шансов не было. Однако этот способ позволил существенно ускорить освоение Осколков, и все необходимые ресурсы потекли тонким ручейком на мой Аллод.

Где тут же впитывались, аки капля воды в пустыню, ибо планы у меня были грандиозные…

Не все опустошённые Осколки я поглощал. Часть из них удостоилась чести стать новой территорией моего стремительно развивающегося царства добра и света.

Первым делом я перегруппировал разбросанные по краям Аллода разномастные гексы, постаравшись собрать их в кластеры.

Так, на западе, можно сказать, на корме «межпространственного корабля» появился горный кластер. Причём там были настоящие горы с высокими пиками, усыпанными снегом, и бездонные ущелья, что автоматически делало попытки зайти с тыла самоубийственными. Если, конечно, у противника нет никого способного летать.

В восточной части Аллода ситуация для вражины сложится ещё хуже. Поднабрав в скоплениях лавовых гексов, я также сгруппировал их в один кластер, на котором возвели несколько сторожевых башен, перекрывающих единственный возможный путь.

Постройки были простенькие, в отличие от тех, которые окружали «жилую» часть Аллода, и представляли собой трёхэтажную башню с проходом по центру, который перекрывался двумя решётками.

Миновать же их было невозможно, так как навертел я гексами так, что вздумай потенциальный противник сунуться в другую сторону, то непременно нарвался бы на одно из множества лавовых озёр или бьющих кипящей кислотой гейзеров.

Впрочем, сильно рассчитывать на эти башенки я не собирался, так как численность гарнизона там была раз-два и обчёлся. «Огнеупорных» гоблинов мне Система не завезла. Тем не менее и их сил должно было хватить, чтобы отбить нападение большого отряда. Если не первой башней, так третьей.

Но если бы и третье укрепление не смогло сдержать натиск глупого врага, то следующим «приятным» сюрпризом для него должен был стать кластер болот. Часть гексов для которого я нашёл среди Осколков, а часть изъял из тех, что образовались на границе песчаной и снежной пустынь.

Местечко вышло отвратительное, наверное, ещё хуже, чем кластер с лавой, одним своим видом наводящее тоску зелёную. На что я, собственно, и рассчитывал.

Так что если противник прорвётся сквозь лаву, то остатки его армии потонут ещё на первых гексах болот, а тех, кто не потонет, сожрут тролли.

Последним, кстати, новое место обитания понравилось сразу. Тролс даже в ладоши от радости захлопал, когда увидел своё новое место жительства.

Ну и, естественно, Стена. Вот уж что сожрало большую часть добытых ресурсов…

Зато теперь под четыре метра высотой каменная «лента» опоясывала внутреннюю часть Аллода, даруя ощущение безопасности. При этом она соединяла меж собой сторожевые башни, и по ней можно было быстро добраться от одного укрепления до другого.

И всю эту красоту окружало водное кольцо «толщиной» в три, а кое-где и четыре гекса. Так что врагу, чтобы добраться до моей тушки или кристалла, придётся преодолеть огонь, воду и медные трубы, которые в моём случае заменяли баллисты, установленные на башнях.

Единственный минус сей чудесной перестановки, транспортировка ресурсов с зачищенных Осколков стала занимать куда больше времени.

Через «нос корабля» возить не вариант, носильщики раньше бы померли. Не от жары, так от гнуса.

Хотя подобие дороги, выложенной из булыжников и проходящей через лавовый и болотный кластеры, мы проложили.

Так что пришлось достраивать причал у посёлка жаболюдов и увеличивать флот, чтобы, перегружая ресурсы на лодки, доставлять их с одного на другой берег.

Так что всё это время сложилось в какой-то один напряжённый день, который всё никак не хотел заканчиваться…

— Господин Шаров! Погодите!

Я ещё не успел выйти из дома, который, в отличие от многого другого, изменений не претерпел, как мне навстречу уже мчался Нобель, придерживая одной рукой смешную четырёхугольную шапку, а второй размахивая каким-то листком.

Вслед за счетоводом мчалась его помощница, фигуристая гоблинша, держащая перед собой целую башню из записных книжек. Последние постоянно норовили упасть, так секретарша действительно имела впечатляющие формы, и места для книжек практически не оставалось.

— Что произошло? Или ты просто от своей ассистентки скрыться пытался? — я кивнул в сторону всё же уронившей книжки и сейчас спешно подбирающей их с земли гоблинши. Судя по её лицу, она вот-вот была готова расплакаться.

— Что? — с немного затравленным лицом Нобель обернулся на секретаршу. — Да не, всё нормально…

Ага, нормально. Гретта, мелкая наглая проныра, мне уже успела сообщить, что бедолага влип.

После возвращения от Рашида я всё же решил сделать то, что откладывал в долгий ящик, и заказал двадцать три гоблинши. Не столько из-за обещания Нобелю, сколько ради снятия напряжения среди личного состава.

Конечно, большая часть гоблинов оставалась на довольно низком уровне развития, больше напоминая неплохо подготовленную стаю с хорошо вызубренными правилами поведения.

Однако были и те, кто продолжал эволюционировать, и вот в их мозгах уже формировались куда более сложные запросы, чем хорошо пожрать и дольше поспать.

Вот для таких я и заказал гоблинш, правда, поставив условия, что никакого принуждения, а тем более насилия, иначе вначале брошу на денёк в болото на радость гнусу, а после притоплю в лавовом озере.

Так вот. Нобель был первым, кто «обрёл» вторую половину. Не знаю, чем руководствовался коротышка, но склонен думать, судя по формам ассистентки, точно не мозгами.

На его беду, девица оказалась привлекательной, но ещё и чертовски исполнительно-инициативной. Как докладывала Гретта, эта особа была наложницей у какого-то гоблинского хана, и даже перерождение не избавило ассистентку Нобеля от привитого стиля поведения.

И теперь гоблин, по началу радостный от исполнительности помощницы, стремившейся угодить начальнику любым способом, теперь лез на стенку от её навязчивости.

— Тут такое дело, — грустно просипел Нобель. — У нас по ресурсам заковыка выходит. Модификация лавовых башен там, где подвесные мосты, требует камня и дерева.

— Это я в курсе, — кивнул я.

— Но столько же требуется и для возведения дополнительного причала у Озёрной башни, — гоблин протянул мне листок, который я со вздохом взял.

Чую, ещё немного, и мне тоже придётся секретаршу искать, чтобы только бумажки носила.

— И так как я курирую постройку на лавовом кластере, а Кирилл Иванович занимается стеной, то вышел спор, что важнее, — произнёс Нобель. — Лично я считаю, что укрепление обороны важнее. Кирилл Иванович же говорит, что, увеличив количество причалов, ускорим выгрузку ресурсов. Хотя, по моему мнению, мы и один не на всю мощность используем. Да и тот простаивает во время перелётов.

— Ну это пока…

— Фух, извините. Здравствуйте, господин демиург, — помощница-таки добралась до нас, собрав все записные книжки.

Впрочем, лишь для того, чтобы вновь опустить их на дорожку и, достав платок из кармашка брюк, начать вытирать им капли пота у жалобно посмотревшего на меня Нобеля.

— Шизель, не могла бы ты пока сходить на кухню и принести нам с Нобелем попить, — с трудом сдерживая улыбку, попросил я гоблиншу.

— Да… — девушка на мгновение замялась, разрываясь между приказом демиурга и желанием угодить начальнику, но тут же мотнула головой и умчалась в дом, благо, была здесь не первый раз.

— Умоляю вас, господин демиург, помогите мне! — стоило только Шизель скрыться за дверью, как Нобель чуть ли не кинулся на меня. — Я так больше не могу! Она слишком… слишком настойчивая. Я бы даже сказал настырная! Я по утрам даже просыпаться боюсь, она сразу же лезет мне угождать.

Тут коротышка передёрнул плечами, и мне перехотелось уточнять, что же именно входило в утреннее угождение Шизель.

— А от меня ты чего хочешь? — я всё же усмехнулся. — Тем более что сам же и виноват. Как бы твоя идея была.

— Да я понимаю, — гоблин грустно вперил взгляд в уложенную камнем дорожку. — Нет, она — чудо. Но ей бы ума и самостоятельно побольше. Может, дадите ей карту на Интеллект. Ну, пожалуйста-а-а-а…

— Не-а, — я покачал головой. — Ты сам завёл девушку, вот теперь с ней и мучайся, я в чужие отношения лезть не хочу. Так люди гибнут.

— Но… — коротышка окончательно скис.

— Расслабься и получай удовольствие, Нобель. Это тебе не в горящей «буханке» от орды зомби убегать. Отношения требуют мужества, — я повернулся на звук открывшейся двери и увидел, как гоблинша тащит в нашу сторону целый поднос, уставленный всевозможными стаканами.

Пока она тащила, я с десяток насчитал и готов поспорить, что во всех было разное содержимое.

— Прошу, — подняв над головой поднос, чтобы мне не нужно было наклоняться, произнесла гоблинша.

Взяв стакан с водой, я быстро опустошил его, наблюдая за тем, как инициативная помощница пытается чуть ли не насильно влить в коротышку сок, приговаривая, что нельзя допускать обезвоживание на такой жаре.

Что же, судя по услышанному, не такая уж она и глупая, так что Нобелю я точно помогать не буду…

После того как гоблин-таки напился, я вновь отослал Шизель в дом, а мы с Нобелем отправились искать Старого, дабы решить вопрос со строительством.

В принципе, он не был сколько-то серьёзным, и решить его можно было на месте, однако я всё равно планировал обход владений. И раз так, то почему бы не совместить полезное с полезным.

Первым делом мы направились в Озёрную башню, располагавшуюся близ посёлка жаболюдов. Собственно, и весь гарнизон состоял из земноводных, которые, когда мы появились, как раз отрабатывали отражение нападения с применением автоматических баллист.

Зарядов к этим произведениям магического искусства я купил с лихвой, так что на каждую башню выделил по три десятка для пристрелки.

Старого ни в башне, ни в посёлке не оказалось, хотя Орани сегодня «дежурила» у Омута. А значит, старый мог быть либо у себя на пивоварне, либо в башнях-близнецах у знахарок.

Заскочив в жилище старика, убедился, что и там тот отсутствует. Как и добрая половина приставленных к производству гоблинов. Что было несколько странным.

Не нашёл я Иваныча и у башен, зато стал невольным свидетелем склоки между Моллиган и знахарками. Точнее, на одной стороне была Блаженная и, как ни странно, Мара, а на другой — добрая бабушка Мора.

Ор стоял такой, что слышно было на другом конце вселенной. Да ещё и в третий раз за всё время нашего знакомства я услышал, как Блаженная матерится.

Впрочем, при моём появлении все трое моментально замолчали, делая вид, что ничего не произошло. Я тоже разбираться не стал, прописав моральный втык каждой, ибо нет ничего хуже, чем позориться на глазах подчинённых.

А уж гоблинов на стенах и в окнах башен, жаждущих поглазеть на назревающую драку, собралось прилично.

К очередному моему удивлению, Иваныча я не обнаружил и здесь, так что уже начал подумывать, не прикопал ли его кто из любовниц под каким-нибудь финиковым деревом или кактусом.

Однако появившаяся к тому моменту Гретта, которая, как оказывается, бегала по Аллоду вслед за мной, сообщила, что Старый сейчас торчит в притоне бандитов, который до недавнего времени занимали гоблины.

Так что, поблагодарив смышлённого голема, который одним своим видом до сих пор заставлял икать от возмущения Моллиган, я направился к Старому, выяснять чего тот мутит, попутно поглядывая на карту.

Это действие у меня было отработано до автоматизма, однако сейчас я смотрел с вполне конкретной целью, так как на самом краюшке пространства, доступного для обозрения, я увидел три золотистые точки.

Они то и дело появлялись и пропадали, так что я пока лишь наблюдал за ними, однако был готов сорваться с места в любую секунду. Несмотря на все приготовления, я предпочитаю, чтобы драка происходила по моей инициативе…

— Хм, слушай, Иваныч, а тебе не многовато? — с чувством лёгкого удивления произнёс я, толкнув тяжёлую дверь притона и увидев, что в ярко освещённом зале усердно трудится с десяток гоблинш, тщательно натирая полы и скобля стены.

— Чего? — повернулся ко мне Иваныч, попутно указывая пальцем на стол одному из гоблинов-пивоваров.

— Дам, говорю, вокруг тебя не много?

— А, да это сугубо добровольные помощники, — усмехнулся старик. — Я тут что, подумал, Николай. Может, нам пора переходить на торгово-рыночные отношения? А то у тебя какой-то рай для отдельных личностей выходит.

— Хм? — вопросил я глубокомысленно, однако обведя взглядом помещение и услышав, как очередной ящик с характерным звуком опустился на стол, улыбнулся. — Слушай, а почему бы и нет? Даёшь денежную революцию!

Глава 12

Аллод Шарова

Сто шестьдесят второй день проекта

Ранее утро

— Пу-пу-пу… Рамамба хара мамбуру…

— А? — Старый, оторвавшись от полировки стаканов в готовящейся открыться в скором времени таверне.

— Не нравится мне, говорю, всё это, — взяв один из начищенных стариком стаканов, я повертел его в руках и поставил обратно.

Иваныч вздохнул и принялся вновь его натирать, убирая оставшиеся после меня отпечатки.

— Вчера же всё это обсудили, и точно помню, что ты был согласен, — Старый пододвинул стакан обратно ко мне и с вопросительным взглядом продемонстрировал закупоренную бутылку.

В ответ я отрицательно покачал головой и достал уже изрядно потёртую термокружку, служащую верой и правдой уже который месяц.

— Да я не про введение денег. Тут как раз-то вопросов и нет, — я отхлебнул кофе. — Вообще, давно пора было это сделать, да как-то не доходили руки.

— Конечно, не до этого. Бегать по Осколкам да всяких доходяг отстреливать всяко веселее, чем головой думать, — Старый вновь включил наставника.

Так-то да. Я всю сознательную жизнь был больше по наведению суеты и усложнению ситуации в стане противника.

Собственно, поэтому в бытность и человеком, и зомби старался набрать команду, дабы компенсировать определённые недостатки да поучиться у грамотных людей различным тонкостям ведения дел в различных сферах.

Наверное, иди ко мне на службу люди, я бы уже набрал из них сбалансированную команду, однако пока приходилось работать с тем, кто есть. То есть только с Иванычем. Остальные пока не доросли…

— Кстати, оцени. Поджог, преемник Ожога, сегодня первую партию выпустил, — поставив очередной стакан на полку, Старый катнул в мою сторону кругляш.

— Прикольно. Не думал, что так быстро получится, — я покрутил в пальцах глиняную монету.

На одной стороне был отчеканен её номинал, в этом случае единица. На обратной же красовался мой портрет. Ну как портрет, набросок… По крайней мере, я надеялся, что в действительности я выгляжу куда симпатичнее.

— Так не первый день идея здесь крутится, — Иваныч постучал себя по лбу пальцем. — Форму ещё несколько дней назад Фог вырезал.

— То есть ты знал, что я соглашусь? — я усмехнулся.

— Николай, я тебя знаю дольше, чем свою последнюю жену. И идея слегка упорядочить один из аспектов жизни не могла тебе не понравиться.

Действительно, с ростом населения росли и определённые сложности. Это поначалу, когда главными бонусами для гоблинов и жаболюдов были еда и кров, эти самые бонусы можно было использовать в качестве поощрения.

Теперь же, когда мы слегка обросли жирком, начальные рычаги давления исчерпали себя.

Нет, правило: кто не работает, то не ест — по-прежнему главенствовало на Аллоде, однако оно же и тормозило развитие нашего растущего общества. При таком подходе становится тяжело стимулировать работников и воинов на свершение «подвигов».

Смысл рисковать или выкладываться, если ты получишь такую же пайку, как и твой товарищ, что просто выполнил поставленную задачу, не прикладывая дополнительных усилий или не проявив инициативы?

Так что идея Иваныча пустить в обиход деньги, пусть и местные, на данном этапе выглядела довольно неплохо.

Завтра Старый выпустит табель, где будут указаны размеры зарплат в зависимости от вида занятости и качества выполнения задач.

Просто выполнил свою работу? Молодец, вот твоя заплата, на которую ты купишь еду. Что, хочешь что-то вкусненькое? Трудись, проявляй себя. Ах, тебе ещё пиво нужно и та красивая «фапочка»? Ну ты понял…

Понятно, что местная валюта реальной цены не имела, да и вообще, сама денежная система была лишь жалкой пародией на настоящую, однако на первое время и такой должно хватить.

Тем более что со временем я планировал пустить в обиход и настоящие системные монеты. Да уже сейчас у гоблинов и жаболюдов они имелись, и я прекрасно знал об этом.

Кому-то просто понравились красивые кругляшки, кому-то к рассказу о сражении с особо страшной тварью хотелось приложить вещественное доказательство. А кто-то — просто «крыса жадная»…

Но это было неизбежное зло, и наказывать за подобное я не собирался. Тем более что с ведением глиняных монет, которые Иваныч предложил назвать лемами, вроде именно так глина была по-немецки, и обменного курса системные монеты и так попадут ко мне в кошель.

В общем, как ни взгляни, пока что сплошные плюсы.

— … и поэтому сплошные плюсы, — слова Старого, которого я слушал, вполуха вторили моим мыслям.

— Вот же ж, сука… — пробормотал я.

— Понадеюсь, что это ты не к своему старому другу сейчас обращался, — меланхолично произнёс Иваныч.

— Не переживай, для тебя я бы подобрал эпитеты куда красочнее, — я свернул интерфейс и отхлебнул кофе. — Та троица, что кружилась на границе видимости, пришла в движение.

— Хм… Дай догадаюсь… К нам движутся? — лицо старика выражало полную невозмутимость.

— Естественно… И сдаётся мне, что они не поздороваться желают, — кивнул я. — Причём вчера один из них был третьего уровня, а теперь все трое четвёртого. Похоже, «добили» уровень и теперь решили атаковать.

— И когда у нас будут?

— Если фортелей не выкинут, как тот демиург, что свой Аллод внезапно ускорил, то дней через пять минимум. Если начнут сжигать гексы или ещё что, то минимум два, — я повернулся в сторону открывшейся двери таверны и увидел Гретту.

Голем-девочка, вновь сменившая одёжу и в этот раз носящаяся по Аллоду в шортах, футболке, но всё с теми же бантами, улыбнулась и направилась ко мне.

— Ставлю на два. У них, наверняка, есть способы, чтобы догнать нас. Иначе смысла атаковать нет, — бросив равнодушный взгляд на появившуюся «девочку». — Высадку отменять будешь?

— Нет, — я мотнул головой. — Ресурсы нам по-любому нужны, как и дополнительные гексы, если вдруг придётся ускоряться. Главное, чтобы на Осколке никого из людей не было.

— Что-то сомневаюсь… — побурчал Иваныч.

К людям он относился с куда меньшим уважением, чем я, считая меня излишне добрым. Впрочем, это было даже хорошо.

Как только в твоём окружении останутся только во всём с тобой согласные товарищи или делающие вид, что согласные, твои дни сочтены. Жаль, что эту мудрость я усвоил слишком поздно.

— Николай, — произнесла Гретта, дождавшись, когда Старый закончит говорить, — все в сборе на причале. Начали погрузку на суда. Отплывать будут по вашей команде.

«Девочка», подойдя к барной стойке, за которой мы с Иванычем разговаривали, совсем не по-детски запрыгнула на табурет и задумчиво уставилась на стаканы, а после перевела взгляд на батареи уже выставленных бутылок.

Я даже подумал, что она сейчас моим голосом закажет у Старого стаканчик пива, а то и чего покрепче.

Хитрый Рашид явно не всё рассказал про своего экспериментального голема. Гретта была куда разумнее, чем можно было объяснить простым отпечатком моего сознания.

Похоже, тогда, во дворце торговца-артефактора, приложив палец ко лбу голема, я заложил фундамент в виде повадок и привычек, а дальше «программа» стала развиваться сама по себе.

И честно говоря, не будь я уверен, что голем полностью подчиняется мне, как соизволила сообщить Система, то дотащил бы его до ближайшего лавового озера и утопил бы в расплавленной магме.

Теперь же у меня оказался «подросток» с моими привычками, но без соответствующего багажа знаний и опыта. И вёл он себя соответствующе…

— Тебе налить, странное создание? — хмыкнул Старый, глядя на телодвижения Гретты.

— Пить — здоровью вредить. По крайней мере, с утра, — нравоучительно произнесла девочка с большими ушами и бантами. В отличие от других, с Иванычем она вела себя максимально похоже на меня.

Впрочем, думаю, это ненадолго. Женсостав в лице Кнопки и Тори продолжал воспринимать Гретту, как пусть и странного, но всё же ребёнка. В чём ни я, ни голем переубеждать их не спешили, и те вели себя с девочкой соответственно, то есть сюсюкаясь и пытаясь угодить.

Касаемо Шилены с Моллиган, сдаётся мне, что они что-то подозревали по поводу Гретты.

Однако Тёмная как обычно хранила молчание, видимо, планируя вначале подтвердить свои подозрения, а после так или иначе использовать.

У Блаженной же отношения с моей «дочкой» не заладились с первого дня знакомства после той шутки Гретты. Да и после голем не упускал возможности так или иначе подколоть блондинку с целью вывести из себя.

— Хорошо сказано, — кивнул я, убирая опустевшую термокружку в инвентарь и взглянув на часы. — Всего полчаса до стыковки, так что пора бы и выдвигаться.

Поднявшись со стула и открыв карту, убедился, что троица двигается по-прежнему в нашу сторону.

— Гретта, лапочка, сбегай до големов и приведи парочку, сегодня поработаем по ускоренной программе…

* * *

Серый Осколок

Сто шестьдесят второй день проекта

Обед

— Наездники докладывают, что обнаружили ещё два магазина. Один частично разграблен, второй вроде только вскрыт, но не тронут. Однако там всякий инструмент да мелкое барахло, — Арни с громким стуком опустил служащий ему верой и правдой молот на асфальт. — Плюс ещё свили гнёзда какие-то юркие твари. Один из парней госпожи Шилены получил три шипа в живот, едва заглянув в дверь.

— Идиот… — покачал я головой. — Уже доставили к Кнопке?

— Да. Она уже приступила к лечению, — кивнул Арни и посмотрел на палатку, установленную посреди парковки и охраняемую смешанным отрядом из гоблинов и жаболюдов.

— Надо бы включить в штрафные санкции неоправданный риск, повлёкший за собой трату маны на лечение, — я, наконец, покончил с яблоком и отправил огрызок прямиком в стоящую у входа в торговый центр урну.

Снаряд, ударившись о край урны, подскочил вверх, но всё же спустя секунду упал, куда следует.

— Так, одного голема и два отделения второго взвода отправишь к этим магазинам, зачистить гнездо. Зачистку проконтролируешь лично, — приказал я, доставая Ублюдка.

— Может, мне с вами? — неуверенно произнёс младший лейтенант. — Здесь веселья явно больше будет.

— Получил звёзды, изволь забыть о веселье, — я по привычке хотел стукнуть гоблина по плечу, однако вовремя опомнился.

Вместе со званием, офицер получил и новые доспехи, изготовленные Фогом, и теперь был весь утыкан костяными шипами похлеще ежа.

Арни грустно кивнул и, подняв тяжеленный молот, отправился к ожидающим его бойцам.

Я же, взглянув на часы и убедившись, что из графика не выбиваемся, толкнул оставшегося голема в направлении дверей.

На самом деле сдвинуть с места весящее под две сотни килограмм создание обычным тычком было невозможно, однако инструкции до голема я довёл заранее, и касание лишь послужило триггером, запускающим программы.

Входные двери, давно лишившиеся большей части стёкол, сорвало с петель, стоило голему пройти сквозь них. Впрочем, это было проблемой дверей, так как голем, хрустя битым стеклом, попёр дальше, будто танк. Коим, собственно, и являлся.

Дав двуногой машине оговорённые десять минут и покрутив головой, определяя, где сейчас находятся наблюдатели местной общины, я махнул рукой, давая команду отряду двигаться внутрь торгового центра.

Общение с обитателями Осколка вышло никаким. То, что здесь обитают люди, я понял почти сразу же, уловив запах витавшего в воздухе дыма и увидев разграбленные магазины.

Впрочем, стоило в этом убедиться на сто процентов, так что первым делом я отправил Шилену с её всадниками на разведку со строгим наказом, чтобы при обнаружении людей в плен их не хватала и голыми не привозила. Тем более мужиков.

На что в ответ эльфийка рассмеялась и, пообещав держать себя в руках, умчалась устанавливать контакт. Конечно, посол из неё так себе, но всяко лучше полуобнажённая красавица на волке, чем мужик в кожанке и с обличающим досье, видимом сразу же при встрече каждому встречному.

— Контакт! Три заразы! — без малейшей толики страха выкрикнул один из гоблинов, первым вступивший в бой.

Голема, как и до этого, заражённые игнорировали, так что тот пёр вперёд, вглубь здания, отвечая монстрам тем же. Лишь изредка забивая головы глупым тварям, стоящим на его пути и не догадавшимся убраться подальше.

— Зачистка зала! Отводите тварей! Сержант, группу к эскалатору! Лучники, занять позиции!

Поток из гоблинов и жаболюдов обтекал меня и для стороннего наблюдателя мог показаться хаотичным, однако я прекрасно видел, как чётко выполняют сотни раз отработанные приёмы мои бойцы.

Щитник, под крики недавно назначенных сержантов, чуть ли не мгновенно перекрыли возможные пути наступления стекающихся на громкие звуки тварей.

Лучники, разбившись на группы, выбрали сектора стрельбы и принялись пускать стрелы по скачущим на верхних этажах тварям.

Ну а тролли… Тролли, как обычно, тупили, так что первый из них влетел в центральный зал торгового центра, потирая голову, облачённую в шлем.

Следом показал Тролс с недавно вручённой дубинкой-колотушкой, которая в его руках казалась совсем детской.

— П-п-п…риб… — тролль-интеллектуал остановился рядом со мной.

— Стой тут, — приказал я, указав на смешную рожицу, намалёванную на плитке, украшавшей зал.

— Спите, жители славного Багдада! В городе всё спокойно… Спите, жители славного Багдада! В городе всё спокойно… — громкий крик-клич пронёсся по центру, явно заглянув в каждый его закоулок, и, естественно, спустя мгновение ему принялся вторить хор тварей.

— Смешно… — совершенно не улыбаясь, произнёс возникший рядом Клещ, любовно потирая арбалет. — А я думал, вы последовали совету Кирилла Ивановича и отказались от этого.

— Нет у тебя чувство юмора, как и у Старого. Скучно вам сквозь тернии жизни пробираться будет, — ответил я, продолжая любоваться слаженной работой жаболюдов и гоблинов.

— Пусть скучно, зато целее… — не согласился со мной не по годам мудрый гоблин, протягивая схему торгового центра, которую добыл кто-то из его банды, пока остальные бойцы холл зачищали.

— Пойми, дело не в тебе, а во мне. Наша встреча была ошибкой… Пойми, дело не в тебе, а во мне. Наша встреча была ошибкой… — очередные громогласные слова на мгновение перекрыли шум схватки с прибывающими тварями.

Я покосился на Клеща, и, судя по всему, гоблин стукнул бы себя ладонью по лицу, если бы знал смысл этого жеста.

Но так как не знал, ограничился лишь выражением на лице, ставящем под сомнение умственные способности своего командира.

— Что? Пи***ц вы все тут скучные, — махнул я рукой на гоблина. — Оттуда же орут? Верно?

Я указал в направлении, откуда по-прежнему раздавался безэмоциональные возгласы голема, сообщающего, что он нашёл искомое и теперь спешно отступает.

Сверившись с картой торгового центра, убедился, что парламентёр от местной общины не соврал, по части предполагаемого гнезда местного пахана «заражённых».

Хотя, наверное, трудно лгать, когда соблазнительная красотка пятнадцать минут везёт тебя на злобном волчаре неизвестно куда. А по приезду вместо возмещения морального ущерба сдаёт на руки самому Шарову. Впрочем, пускай радуется, что вообще в одежде приехал…

Тем не менее, отметив у ефрейтора Шилены прогресс в умении вести дипломатические переговоры с населением Осколков, я принялся расспрашивать трясущегося мужичка.

По словам невольного парламентёра, оказалось, что местная община насчитывала порядка сотни человек. Впрочем, это число я сразу поделил на два из-за явной и чертовски неумелой попытки меня обмануть.

После чего, поглядев на трясущегося мужчину в засаленном свитере и потёртых брюках, отнял ещё десять человек, доведя до сорока и пообещав при следующей попытке соврать, отправить голышом гулять по городу. За что тут же был награждён фырканьем Тёмной…

Впрочем, больше Василий глупить не стал и выложил всё, что только можно. Вплоть до подробностей об интимных отношениях между главой общины и поварихой.

Однако последнее меня интересовало меньше всего. Например, где места поопаснее, а добыча пожирнее.

И как ни удивительно, этим местом оказался торговый центр, некогда удовлетворяющий нужды нескольких районов.

Вот только в момент прихода песца, белого и пушистого, он оказался одним из первых, что оккупировали зомби. И за все прошедшие годы не дался, несмотря на многочисленные попытки мародёров.

Местная община, изрядно подчистившая за два месяца Осколок, уже несколько раз пыталась подступиться к местному Форт-Ноксу и каждый раз теряла людей.

Единственное, что им удалось вынести оттуда, это понимание, что ничего, кроме звездюлей, они оттуда не вынесут.

Но это они, а для меня и моих бойцов это место было шикарным. Во-первых, нетронутые запасы, пускай часть из них наверняка пропала, ну а, во-вторых, опыт и сферы добычи, сосредоточенные в одном месте. Ну ведь сказка же!

Так что ещё немного поболтав, мужичка я отпустил, на прощание сообщив, что был бы не против переговорить с главой общины.

Однако до штурма из людей так никто не появился, хотя Клещ с Шиленой докладывали, что местные наблюдают за нами на расстоянии.

Тем временем гоблины-щитники соорудили этакий коридор, оттесняя особо ретивых заражённых с нашего пути и позволив идти на встречу непрекращающимся крикам.

Проскочив зал и гоня перед собой волну тварей, которых умело раскидывали в сторону гоблины Арни, мы преодолели длинный коридор со множеством бутиков и магазинчиков, забитых различной фигней.

Которую в скором времени мои верные мародёры уволокут на Аллод…

— Пойми, дело не в тебе, а во мне. Наша встреча была ошибкой…

— Ну наконец-то, — пробормотал я, вначале услышав, а потом и увидев выскочившего из-за угла голема.

Дабы самому не искать местных боссов, я решил отправить на разведку одного из мамлюков. Тем более что обычные тупые зомби поделку Рашида практически игнорировали.

А дабы хоть контролировать местоположение разведчика, приказал ему периодически орать про Багдад.

Вторым же приказом было отступление в случае оказания сопротивления. Согласно приказу, стоило только голему столкнуться с чем-то или с кем-то, кто нёс потенциальную угрозу, он должен был срочно ретироваться, сменив сообщение.

— Пойми, дело не в тебе, а во мне…

Показавшийся голем взмахнул руками, в которых были зажаты мечи, и я услышал металлический звон, а позади него в стенах завибрировали длинные костяные шипы.

— А размерчик впечатляет. Тварь, определённо, матёрая! — довольно произнёс я и крутанул Ублюдка на пальце, игнорируя тяжёлый вздох Клеща.

Глава 13

Серый Осколок

Сто шестьдесят второй день проекта

Вечер

— Ну вот говорил же, что весело будет, а ты не верил, — я похлопал по плечу Клеща, моментально принявшегося стонать. — Ой, да ладно притворяться. Вообще радуйся, что шип в ягодицу угодил, а не чуть ниже и левее…

Несущий раненого гоблина жаболюд весело заквакал, но тут же оборвал смех, увидев, как в руке у не разделяющего его веселья Клеща появился нож.

— Я, между прочим, вас прикрывал, командир. Могли бы и посочувствовать…

— Так я и сочувствую, — ответил я, стараясь не поскользнуться на фарше из кусочков заражённых. — Или ты хочешь, чтобы я к тебе по всей строгости?

— Пожалуй, воздержусь… — сдержав очередной стон, Клещ ткнул носильщика в бок и тот, верно истолковав, ускорился, унося от меня раненого бойца как можно дальше.

Зачистка первого этажа и подвальных помещений прошла с шумом. Обнаруженное големом-мамлюком логово заражённых оказалось лишь первым и самым малочисленным на нашем пути. И, само собой, самым простым.

В первом зале тролли равнодушно приняли на свои доспехи все снаряды, выпущенные семейкой «шипов», со скоростью катка принявшись преследовать одарённых заражённых.

Нам же досталось удовольствие выкашивать «обычных» зомби, которых в здоровенном помещении было чересчур много.

Впрочем, когда Тролс собственноручно открутил голову одному из шипов, догадавшемуся прыгнуть на бронированного здоровяка, вот же самоубийца-затейник, остальные быстро сообразили, что в гости заявились не местные бомжи, и стали стремительно ретироваться.

И всё бы ничего, однако согласно полученному плану, путей отхода у них было всего два. Либо через склады на улицу, либо через эти же склады на подземный этаж.

Я, конечно, погрузочно-разгрузочный участок заранее перекрыл, выставив там заслон, в основном, из новичков, однако был уверен, что твари из торгового центра уходить не захотят.

И оказался прав. Малая часть, видимо, самая умная, конечно, попыталась прорваться на улицу, но основная масса ринулась вниз, забивая собой коридоры, ведущие на подземный этаж.

И хочу доложить, прорубаться сквозь шипящую, визжащую и при этом пытающуюся тебя убить биомассу — удовольствие ниже среднего. Особенно когда мы преодолели «бутылочное горлышко» в виде коридора и вышли на просторы подземелья.

Там к тварям с когтями и шипами присоединились и другие образчики местной фауны, принявшись нас заливать разъедающей доспехи и одежду кислотой, приправив это каким-то едким дымом, нещадно жгущим глаза и заставляющим желать выплюнуть собственные лёгкие.

Прям как в старые добрые времена. Только тогда я был с другой стороны.

Так что неудивительно, что во всей этой вакханалии без потерь обойтись не удалось. Впрочем, самыми существенными из них оказались два павших тролля и простреленная ягодица Клеща.

Ушлый гоблин пытался меня убедить, что получил ранение, прикрывая мою спину, но я-то видел, как коротышка просто поскользнулся на чьих-то кишках и упал задницей на шип, торчащий из трупа другого коротышки.

Погибших гоблинов и жаболюдов тоже хватало, однако с учётом «переработанных» заражённых и полученных с них монет со сферами добычи, затраты на воскрешение выглядели совершенно несущественными.

— Эх, чистый воздух, как мне тебя не хватало! — выйдя из торгового центра, я с удовольствием сделал глубокий вдох, после чего зашагал в сторону палатки, оставляя за собой шум сражения.

Главный гнойник мы вырезали, тем самым обезопасив себя от удара в спину, однако в ТЦ оставалось ещё немало обычных заражённых с моими «грошами в карманах». Да и тащить добро с зачищенной территории куда комфортнее, чем постоянно оглядываться и гадать, не хочет ли кто тебя в данный момент за жопу «клац-клац»…

Я усмехнулся, глядя, как жаболюд занёс Клеща в палатку, где хозяйничала Кнопка, а после перевёл взгляд на толпу, собравшуюся у выезда с парковки.

Толпа в основном состояла из моих бойцов, однако разглядел я там и двух людей. Явились-таки…

— Добрый вечер. Неплохая погодка сегодня выдалась, да? — пройдя сквозь строй расступившихся бойцов, я посмотрел на гостей.

Первым оказался тот самый Василий, щуплый мужчинка, которого поймала и привезла Шилена. И у которого сейчас глазки бегали туда-сюда. Видимо, в поисках прекрасной эльфийки. Н-да, кажется, Тёмная приобрела себе очередного поклонника…

Вторым же оказался высокий, широкоплечий мужчина со светлыми волосами, густой бородой и здоровенными ладонями. Вот прям вылитый кузнец из каких-нибудь исторических фильмов.

— Святослав Игоревич. Глава местного поселения, — после непродолжительного обмена взглядами представился бородач.

— Николай Максимович, — я тоже представился, не обращая внимание, на то, что собеседник и так знал, кто я. Да и, судя по опустевшему взору, именно сейчас он проглядывал моё личное дело.

Впрочем, торопить его не стал, и пока местный глава читал, извлёк из инвентаря влажные салфетки и принялся приводить себя в порядок. В самую гущу сражения я не лез, но в подвалах было довольно-таки тесно, и нет-нет, да чьи-то отрубленные или откушенные части тела на меня прилетали.

— Чего хочешь? — спустя две минуты и гору салфеток поинтересовался мужчина.

— Ничего особенного. Знакомство, торговля, возможное сотрудничество.

— Насчёт последнего, вряд ли… — неожиданно для всех с некой толикой грусти произнёс Василий.

— Умолкни, Василь, — голос у Святослава был таким же, как и его владелец, тяжёлым и грубым. — А с тобой, Шаров, торговать нам нечем, самим не хватает. И уж тем более сотрудничать не собираемся.

— Я бы так не спешил. Следом за мной летят ещё трое демиургов, — я позволил себе усмехнуться. — Кто они и как себя поведут, ни я, ни ты не знаем. Однако, основываясь на моём опыте, могу сказать, что из всех мной встреченных, лишь один оказался относительно нормальным человеком.

— И? — скорее, просто чтобы взять паузу для размышлений, чем на самом деле не понимая, поинтересовался мужчина.

— Моё дело ты видишь. В глаза посмотреть мне можешь, — продолжил я. — А вот кто будет здесь через пару-другую дней, ты не знаешь. И гарантий того, что они вас просто не перебьют или не поглотят Осколок у тебя нет.

— Одно то, что по твоей вине Земли нет, а мы вынуждены жить в этом аду, разом перевешивает всё сказанное тобой, — Святослав покрутил головой, оглядывая моих бойцов. — Да и убивать ты мог не лично. Судя по тому, что в твоей банде такие монстры, тебе достаточно щёлкнуть пальцем, и они сами кому угодно голову отрежут.

— Сам-то в это веришь? — я поднял руку, успокаивая зашумевших бойцов, и посмотрел в светло-серые глаза мужчины.

На мгновение в них мелькнул огонёк, но почти сразу же пропал, и лицо Святослава будто задеревенело.

— Нет, но чувствую…

* * *

Аллод Шарова

Сто шестьдесят пятый день проекта

Вечер

— Чувствует он, блин… — я поставил кружку на барную стойку и открыл карту, чтобы тут же её закрыть. Ибо за последние пять минут ничего нового не произошло.

— А ты рассчитывал, что он согласится? — поинтересовалась сидящая через стул от меня Моллиган.

— Нет, конечно, — я фыркнул и пальцем указал Старому на одну из бутылок, стоящую за его спиной.

— С тебя двадцать лемов, — произнёс Иваныч, ставя передо мной стакан с шапкой пены.

— Так вы ещё не открылись! — возмутился я.

— Всё уже учтено, и везде ценники развешаны. Ноу мани, ноу хани… — сурово произнёс старый хрыч и протянул свои ручонки к моему напитку.

— Скупердяй, — я катнул в его сторону две монетки и взял стакан раньше, чем этот жлоб-бармен успел его отобрать.

Теоретически, да и практически, я этих глиняных монет мог напечатать сколько угодно. Однако Старый подобные размышления сразу пресёк, ткнув мне табелем прямо в нос.

Где прямо было указано, что с этого дня и я, оказывается, зарплату получаю. Дожил, блин…

— Тогда Мия правильный вопрос задала. Зачем ты этого здоровяка убеждал? — поддержала вопрос Блаженной Шилена.

Тёмная, в отличие от большинства присутствующих, расположилась за небольшим столиком, а не за барной стойкой. Что, впрочем, не мешало ей участвовать в разговоре.

— Потому что проверить надо было. Вот ты бы отказалась от шанса спастись, свалив с обречённого Осколка? — поинтересовался я у Моллиган.

— Сейчас, когда тебя знаю? Нет, не отказалась бы. А вот раньше… — тут блондинка смутилась. — Я же как бы напала на тебя, вообще-то. Забыл, что ли?

— Угу, забудешь такое, как же. Столько монет спустил из-за тебя… — пробурчал я. — Но я немного про другое. Святослав, лидер той общины, глупым не выглядел. Да и в начале разговора, несмотря на настороженность, которая свойственна любому, кто пришёл в меньшинстве, он вёл себя адекватно. Но стоило мне только замолвить слово о сотрудничестве, так его, как будто ёбом токнуло. И всё, на глазах шоры.

— Система? — предположила Шилена.

— Она самая. Одной рукой сюрпризы подкидывает, второй палки в колёса вставляет, — я отпил пива и показал Старому большой палец, недурной напиток сварил. За такой и горсть глины отдать не жалко.

— Это же ничего не меняет? Люди же не виноваты. Выходит, что на них Система воздействует, — глядя на меня, Моллиган неуверенно мусолила две «десятки».

Так как зарплату теперь получали все, а доступ к трофеям, добытым на Осколке, был под моим контролем, ей приходилось разрываться между желанием вкусно попить и красиво одеться.

Должность коменданта башен и учителя стрелков предполагала приличное денежное содержание, однако я же не дурак отказываться от рычагов давления, так что вместе с табелем зарплат ввёл и систему штрафов.

Естественно, Блаженная за эти несколько дней умудрилась накосячить, прозевав ночную учебную тревогу, отчего лишилась большей части выплаченной суммы.

Вот оттого теперь сидела и громко думала отведать ей пиво, которое я с таким удовольствием поглощаю или отложить на обновки.

Тем более что помимо таверны, Старый предложил открыть и магазин одежды, в которой можно будет не только купить вещи, добытые на Осколках, но и заказать что-то системное.

— Не виноваты. Однако на кой-мне посторонние в новом мире, коль участия в его создании они не принимали? — я перехватил монеты всё-таки решившейся Блаженной, прежде чем кругляши успели докатиться до довольно улыбающегося Старого. — Ты сегодня не пьёшь…

— Но… блин… — Блаженная возмутилась, однако перечить не стала, лишь требовательно протянула ладошку, куда я бросил обе монеты. — А почему не пью?

— Ночь у тебя будет тяжёлая. Грехи отрабатывать будешь, — я залпом опустошил стакана и поднялся со стула.

— Фу, Шаров, что за выражения⁈ — блондинка вскинулась, но уже как-то без присущей ранее экспрессии. Отчего Шилена за нашими спинами фыркнула.

— Расслабься, Мия. Если Николай сказал, отрабатывать, то он имел в виду именно это, — со смешинкой в голосе произнесла Тёмная. — Но ты не расстраивайся, уверена, что попотеть тебе всё равно придётся.

— Угу. Это штраф за извращённые мысли в твоей головушке, — я кивнул и забрал одну из монеток, что так и лежали перед Молиган на столе. — Шилена, тебе и твоему отряду сегодня тоже таверны не видать. Так что предупреди своих заранее.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, — плавно поднявшись из-за стола, эльфика грациозно потянулась и поймала брошенную монетку. Ту самую, что я отобрал у Моллиган. — Благодарю за вашу щедрость, повелитель.

На мгновение мне показалось, что я услышал свист кипящего чайника, однако, обернувшись, увидел, что это всего лишь «посвистывает» Блаженная, ставшая красной, как помидор.

— Через два часа сбор у меня в кабинете, — я посмотрел на часы и вновь открыл карту.

Серый Осколок с гордым Святославом прекратил своё существование. Осколок был поглощён вместе с людьми, а Аллод одного из засранцев, преследовавших меня, приобрёл ещё более кровавый оттенок…

* * *

Аллод Шарова

Сто шестьдесят шестой день проекта

Рисковал ли я, нападая на демиургов? О да! Ведь любая схватка является риском.

Ты можешь быть хоть как подготовлен, но достаточно случиться какой-нибудь мелочи, и весь тщательно отработанный план покатиться по наклонной, заодно размазывая тебя тонким слоем.

С другой стороны, риск в этом мире вещь обоюдоострая и для тебя, и для твоего противника. И если твой враг совершает глупость, грех ею не воспользоваться.

Правда, почему-то эту точку зрения на Аллоде, кроме меня, никто не разделял. Даже Иваныч, и тот в личной беседе после общего совещания сообщил, что план попахивает безумием.

Однако лично я ничего безумного не видел. Главное с временными интервалами не ошибиться, и всё пройдёт как по нотам. Именно с такими словами я выпроводил старого брюзгу из кабинета, чтобы тот настроение не портил.

Чую, надо было выпроваживать вредного старикашку ещё раньше. А то и вовсе не пускать, ведь накаркал же, паршивец. Как пить дать, накаркал…

С первым демиургом тем самым, что поглотил серый Осколок, проблем не возникло.

Преследовавшая меня троица разлетелась в разные стороны, то ли решив не рисковать и не связываться со мной, то ли предпочитая пограбить местное скопление, коль оно было по пути.

Наверное, не убей тот демиург людей, я бы и не рискнул заложить вираж и, тратя накопленные гексы, помчаться навстречу преследователям.

И даже не столько из-за праведного гнева и жажды мщения за погибшую общину, из неё я только двоих знал, сколько из-за уверенности в том, что сил у захватившего её было не шибко много.

Вряд ли крупное войско потратило бы почти более полутора суток, чтобы зачистить остатки зомби и по итогу поглотить Осколок, а не прирастить его.

Конечно, был вариант, что они следовали моей тактике, вывозя с Осколка все возможные ресурсы и лишь после этого поглощая его. Однако тогда они бы этим занимались куда дольше, ибо с Осколка было что вынести.

По итогу я оказался прав. Едва наши Аллоды соприкоснулись, как мои разведчики устремились вперёд, в поисках главной цели.

Вражеский Аллод оказался не таким большим и представлял из себя чередование степей с лесами и редкими гексами озёр.

На наше счастье, гостеприимный демиург озаботился проложить дороги по всей своей территории, тем самым облегчив нам поиск направления и существенно ускорив передвижение моей орды.

В связи с поджимающим временем и угрозой в виде двух стремительно приближающихся Аллодов, до этого грабивших Осколки в разных частях скопления, я изобретать велосипед не стал, воспользовавшись той же схемой, что и с Соболевым. Разве что разрывных послов засылать не стал, ибо что-то подсказывало, что не прокатит.

Впрочем, этого и не потребовалось. Поселение у местной шишки было слабенькое, а войско едва ли насчитывало человек триста. Из которых ветеранов было не больше сотни.

Что, скажем прямо, было уже откровенно мало против моей орды.

По итогу осада и штурм города заняли около трёх часов. Даже меньше, чем я рассчитывал.

Хотя стоит учесть, что в диалог с местным царьком я не вступал. Даже несмотря на то, что эти просьбы поступали всё чаще, чем ближе мы подбирались к кристаллу.

Так или иначе, бывший владелец этих земель для меня так и остался неизвестным. Возле кристалла среди обороняющихся я его не заметил, а лазать по покоям и искать труса, чтобы потом казнить, у меня желания не было.

По итогу кристалл оказался разрушен, а Аллод со слезами на глазах от того, что ограбить его не вышло, поглощён.

Но уж лучше так, чем дать возможность двум оставшимся демиургам закрепиться на ничем не защищённых землях. Тем более что вражины вот-вот должны были прибыть.

Собственно, так и вышло. Как только таймер, отсчитывающий время до поглощения, высветил все нули, «на горизонте» появились два других Аллода.

Причём один из них заходил с «носа» моего Аллода, в то время как другой пристраивался к «корме».

— Ну что за люди… — пробормотал я, глядя на сообщение о вторжении на мою территорию. — Ведь совсем недавно один из них получил по щам в прямом эфире и выбыл из гонки, но нет, всё равно лезут.

— Что делать-то будешь, Николай? — поинтересовался Старый, поправляя доспех. В этот раз он решил принять участие в сражении.

Честно говоря, я поначалу был против. Тех, кому мускулами работать приходится, у меня и так хватает, а вот нехватка мозгов ощущается.

Впрочем, пораскинув этими самыми мозгами, решил, что пусть развлекается. Тем более что старичка бабульки-знахарки опять чем-то экспериментальным опоили, зарядив его «севшие батарейки» изрядной долей энергии.

Но это ещё не всё… Вместе со Старым, в битве вызвалась участвовать и Орани, под предлогом, что ей, как помощнице Матери Омута, в столь неспокойное время тоже надобно приносить пользу. И не только в мирной обстановке.

Ну а то, что прикрывать её будет Панфилов… Так, Кирилл Иванович — человек мудрый и в гущу сражения не полезет. И в случае чего, или она его, или он её от опасности сбережёт.

Отсутствуй у меня чувство такта, я бы заржал, аки конь. И от фразы про мудрость Иваныча, и услышав причину участия в сражении шаманки.

Однако подданным моим с правителем повезло, так что я, стараясь, чтобы улыбальник не порвался, молча кивнул и дал добро. Старый и так засиделся, пускай разомнётся.

— Для начала переговорим. Обсудим разногласия, — я покосился на Старого, после взглянул на стоящую за его спиной шаманку. Рыцарь и его «прынцесса»… — Ну а потом, само собой, дадим по щам. Ибо кто к нам с мечом, тот в орало и получит…

Глава 14

Аллод Шарова

Сто шестьдесят восьмой день проекта

— Выспался, хер старый? — поинтересовался я у Иваныча, присев на краю разрытой могилки.

— А? Шука… — Старый выплюнул землю, попавшую в рот, и протянул руку, забирая у меня бутылку с водой.

— Деда, ты как? — из окружившей могилу толпы вышла Лиля, но тут же скрылась обратно, увидев, как я начинаю поворачивать голову в её сторону.

— Долго я в отключке был? Где эти ушлёпки⁈ — Старый вскочил на ноги.

Точнее, попробовал это сделать, но, видимо, ноги Старый отлежал, пока под землёй прохлаждался, и твёрдо стоять у него не получалось. Пришлось подхватить Иваныча под руку и потащить к скамейке.

— Закончились эти твои ушлёпки. Ровно через двенадцать часов, как ты соизволил поймать три стрелы лицом, а после собрался искупаться в лавовом озере, — я усадил Иваныча на скамейку и вновь вручил бутылку. Только в этот раз не с водой.

— Последнее, что помню, — это то, как ты с этим Шапошниковым разговариваешь… После к нему какой-то чёрт подбежал и здесь… — Иваныч поморщился и перевёл взгляд на толпу, что тихо проследовала за нами. — А чего это они здесь собрались? Им заняться нечем, что ли?

— Да всем просто интересно было, может, человек из пятки возродиться или нет. Оказалось, что может. Правда, по тройному тарифу и дольше, чем обычно. Так что в ближайшие три месяца тебе зарплаты не видать. Будешь на меня забесплатно работать.

— Юморист… — буркнул Иваныч и принялся стучать себя кулаками по ногам, разгоняя застоявшуюся кровь.

— А я и не шучу. Система реально цену заломила за твоё воскрешение. Ещё в прошлый раз удивлялся, чего это за Нобеля потребовали больше, чем обычно, после его катания на «буханке», а оно вон оно как, — ответил я.

— Блин, когда был зомби, чистить морды всяким уродам было куда проще, — проворчал Старый. — Что, кстати, с нашими баранами?

— Да ничего особенного. Как и следовало ожидать, этот Шапошников тянул время, надеясь, что его товарищ успеет зайти с тыла. Однако, когда гонец ему сообщил, что второй демиург отстыковался, тот решил, что его кинули. Ну и напал, — я посмотрел в сторону собравшихся и махнул рукой, мол, брысь отсюдова!

Шилена что-то шепнула на ухо Лиле, и та с видимой неохотой направилась в сторону выхода с кладбища. За ней последовал вообще непонятно почему притопавший Третий.

Шаманка со знахарками явно уходить не хотели, однако о чём-то поспорив меж собой, всё же отчалили.

— А чего у Орани с руками? — Старый кивнул в сторону то и дело оборачивающейся жаболюдки, которую Мара с Морой тащили под руки, перемотанные бинтами.

— Так она твою пятку и спасла, считай. А так бы сгорел с концами. Правда, и сама ожоги получила, но её Кнопа подлечила, а две другие твои подружки теперь изо всех сил обхаживают, — огорошил я старика. — Хитрый финт, конечно, ты замутил. Ценой собственной жизни спутниц жизни сблизить. Но повторять подобное я точно не буду.

— Скажешь тоже, спутницы… — тихо пробубнил Иваныч, и я с удивлением увидел, как он покраснел. — Ты это только никому не говори. Особенно правнучке. Не поймёт она.

— Ну да не поймёт. Ага. Она же у тебя совсем глупая, — кивнул я.

— Но-но. Не глупая. Просто она только из своей скорлупы вылезла, и не хочу, чтобы обратно в неё залезла. Я потом ей сам расскажу. Хорошо? — попросил Старый.

— Да без проблем. Твоя внучка, ты её и радуй, — не стал я спорить со стариком.

— Спасибо, — кивнул Иваныч. — И я так понимаю, что от Шапошникова мы отбились. А что со вторым стало?

— То же самое, что и с первым. Пока третий демиург думал, куда бы приткнуться, войско этого Шапошникова разделали под ноль. Тот лишь чудом успел свалить в свой замок. Однако и это его не спасло. Догнали и наказали, — я откинулся на забор, рядом с которым стояла скамейка, и посмотрел на темнеющее небо. — К этому моменту третий демиург соизволил пристыковаться. Но на свою беду место он вновь выбрал неудачное. Как раз напротив Озёрной башни.

— Заблокировал ему возможность улететь? — усмехнулся Старый.

— Если что-то работает, зачем вносить корректировки? — кивнул я. — Жаболюды засели у границы и, пока я заканчивал с Шапошниковым и перекидывал войска, терроризировали третьего демиурга. Его, кстати, Савельевым звали.

— Успели переговорить?

— Ага. У самого кристалла, который я ножиком ковырял, дабы ускорить ход беседы, — вновь кивнул я. — Оказалось, что эта троица вообще случайно собралась. Пересеклись в одной из таверн, нашли кучу общих интересов. А когда увидели объявление Скрипникова, решили по-быстрому деньжат срубить.

— Вот и срубили, — усмехнулся Иваныч и, закончив с разминкой, поднялся на ноги. В этот раз он держался на них куда увереннее.

— Ну, навались они всей массой да в правильном месте, шансы были, а так уже мы для подобных вершителей судеб угрозу представляем, — я тоже поднялся.

— Ага, вот только бы ещё научиться определять, кто «вершители», а кто «угроза» ещё до того, как лоб в лоб сталкиваться, — Иваныч поплотнее укутался в простынку, которую я на него накинул, едва тот показался целиком из могилы.

— Ого… И с каких это пор мы такие осторожные стали?

— Как стрелы рожей словил, так и стал, — старик пошевелил челюстью и ткнул себя в лоб пальцем. Видимо, вспоминая неприятные ощущения. — Что дальше по плану?

— Пора приступать к сокращению поголовья демиругов. Потратим недельку на добивание уровня Аллода, благо, осталось не так много, и начинаем переходить к активным действиям, — я открыл карту и направил Аллод к очередному скоплению. — Надеюсь, хоть туда в ближайшее время никто не наведается.

* * *

Аллод Шарова

Сто семьдесят третий день проекта

Ночь

Внимание!

Ваш Аллод подвергся демоническому вторжению. Найдите и уничтожьте источник заразы, пока не настало слишком поздно.

Знаете… Ну уж очень неудобно спать, когда здоровенные светящиеся буквы плавают перед глазами, а в ушах звучит колокол.

Впрочем, в данном случае я Системе на её бессердечность жаловаться не стал и на другой бок из принципа «на зло маме уши отморожу» не перевернулся.

Напротив, я весьма быстро вскочил на ноги, толкнул Кнопку, которая на этот раз цвет кожи не сменила и рогами не обзавелась, и, на ходу одеваясь, выскочил на балкон.

— Ну вашу ж мать… — даже мимолётного взгляда на лагерь, хотя вернее было уже называть его небольшим посёлком, стало понятно, что сама по себе ситуация не разрулится.

Демоническое вторжение только-только началось, а я уже слышал многочисленные вопли со всех сторон, а кое-где уже полыхали и отблески разгорающихся пожаров. Ну вот что за мания первым делом всё поджигать, упыри демонические?

Вопрос возник и сразу же исчез, ибо отвечать на него никто не собирался. Так что, вернувшись в спальню, увидел, что Кнопка уже успела одеться и дожидается меня, сжимая посох в руках.

— Желание забрать у меня душу имеется? — на всякий случай поинтересовался я у девушки. На что та лишь покачала головой, прислушиваясь к доносящимся крикам снаружи. — Нет, ну тогда пойдём.

Достав Ублюдка, я вышел в коридор и стал спускаться по лестнице на первый этаж. Было тихо, и это меня напрягало, так как минимум ещё двое жильцов этой ночью должны были присутствовать в доме.

— Шилена? — негромко произнёс я, протягивая руку к двери, ведущей в комнату эльфийки.

Однако прежде чем я успел её открыть, дверь сама отворилась, и на пороге появилась Тёмная.

— Что, организовал очередной праздник, на который меня не позвал? — деланно насупившись, спросила девушка. При этом стараясь всем своим телом перегородить проход и одновременно закрыть за собой дверь.

Однако я не первый день Тёмную знал, так что ей этого сделать не дал и просто отодвинул в сторону.

— Вот сейчас обидно было. Никакого права на неприкосновенность личной территории… — пробормотала оставленная за спиной эльфийка.

Что могу сказать. Комната у Тёмной представляла собой странную смесь свалки и порядка. У входа располагался высокий деревянный шкаф, который буквально вырвало от количества запиханной в него одежды.

Зато через полметра располагался стол, на котором можно было разглядеть аккуратные башни из книг. Книги были разложены по алфавиту, и из каждой торчала закладка.

Впрочем, моё внимание привлёк отнюдь не огромный сборник женских романов. В дальнем углу там, где стояла кровать, освещённая притащенными с одного из Осколков светящимися цветками, дёргалось тело, скованное по рукам и ногам.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, кто именно это был.

— Вы тут, блин, чем занимались? — поинтересовался я у Шилены, так как рот у Цветочка был заткнут кляпом.

— Да так, ничем особенным. Девичьи секреты обсуждали, — обезоруживающе улыбнулась эльфийка. — А потом она стала вести себя неадекватно, и пришлось её обездвижить.

Насколько до демонического вторжения была обездвижена Цветочек, я, естественно, уточнять не стал, но решил, что со Старым переговорю. Возможно, с выбором наставника он немного промахнулся.

Лиля тем временем билась в путах, пытаясь что-то выкрикнуть, однако кляп этой возможности не позволял. Впрочем, слушать одержимую я не собирался. А судя по красному цвету кожи, демоническому влиянию она действительно поддалась.

Так что, вытолкав Тёмную из её же комнаты, закрыл за собой дверь. Уверен, эльфийка умеет связывать, и подвергшийся демоническому влиянию Цветочек будет в безопасности.

Оставалось проверить ещё одного постояльца моего дома. Однако в этот раз я никого звать не стал и, толкнув дверь, вошёл внутрь.

Нащупав на стене выключатель, нажал на него, активируя небольшую лампу под потолком и освещая довольно уютную комнатку.

— Николай? — льющийся с потолка свет разбудил Моллиган и заставил щуриться. — Я проспала? Опять свиней кормить? Да-да, сейчас… Сейчас буду собираться…

Девушка, откинув одеяло и усевшись на край кровати, встряхнула головой и… засопела.

— Н-да… Поднять подняли, а разбудить забыли, — пробормотал я, глядя на эту картину.

— Можно? — с предвкушением произнесла Шилена, однако я тормознул эльфийку и, подойдя к Блаженной, ткнул пальцем ей в плечо.

— А-а-а-а!!! — взвилась в воздух блондинка, замахав руками.

— А-а-а-а… — вторил я Молиган, стоя на месте.

— А мне не разрешил… — вздохнула Тёмная.

— Николай? Ты что тут делаешь? — перестав визжать и окончательно проснувшись, воскликнула Блаженная.

— Тебя бужу. Свиньи не накормлены, гоблины из-за этого распереживались и бунт подняли. Говорят, сжечь тебя надобно. Не сразу, конечно… Но потом — обязательно, — с невозмутимым лицом произнёс я.

Тут ещё и Кнопка, выглянувшая из-за спины эльфийки, сообщила, что крики снаружи становятся всё громче. И в воцарившейся на несколько секунд тишине действительно стали слышны вопли.

К сожалению, такую отличную шутку испортила громко рассмеявшаяся Шилена, заставив Блаженную включить мозги.

Первым делом девушка сообразила, что на ней лишь одна полупрозрачная ночнушка, мало что скрывающая, так что, вновь взвизгнув и попытавшись отвесить мне пощёчину, от которой я увернулся, нырнула за шкаф. Где и укрылась за створкой, выкрикивая проклятия и натягивая на себя первое попавшееся.

И пока она быстро одевалась, я в двух словах обрисовал сложившуюся ситуацию.

— А чего ты тогда такой нерасторопный? Там же люди гибнут! — поинтересовалась Моллиган, когда мы вышли в гостиную.

— Если слишком сильно торопиться, то есть риск опоздать. Возьми, — я протянул девушке один из эльфийских клинков, хранившихся в инвентаре.

— Ты же не рассчитываешь отсидеться в доме? — девушка убрала лук, который зачем-то достала внутри помещения и с сомнением взяла клинок.

— Сначала проверим последнего… Я надеюсь, что последнего гостя сего дома, — тут я бросил взгляд на Шилену, но та отвела взгляд в сторону, сделав вид, что не понимает, о чём я.

По лестнице, ведущей на подземный этаж, где находились камеры, мы спустились вместе с Блаженной.

Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы мне компанию составила Шилена. Однако оставлять наверху блондинку и гоблиншу тогда, когда в любую минуту в дом могла ворваться толпа одержимых, было плохой идеей.

— Демиург Шаров, спешу сообщить, что этот инцидент ни коем случаем со мной не связан!

Мы только спустились в крохотное подземелье, а я уже услышал голос пленённого демона.

— А ты откуда знаешь, что произошло? — с подозрением произнёс я, остановившись перед решёткой.

— Так я же демон. И могу ощущать источники демонической энергии. — удивился стоявший в центре камеры Сорит. — Если вас это интересует, то первый появился порядка одной тысячи двухсот пятидесяти семи биений сердца тому назад. Второй и третий источник стали ощутимы через двести одно и триста три биения соответственно. Кстати, интересный момент, вы в курсе, что скорость биения сердца человека и демона почти идентична. В то же время как у гоблинов она значительно выше и не подходит…

Демон, который предпочитал называть себя эрудированным, а остальные — просто нудным, замолчал, увидев, как я отпираю дверь камеры.

— Ты их просто ощущаешь или можешь определить направление? — поинтересовался я.

— Конечно, могу, это как зуд в голове, и чем ближе к источнику, тем он сильнее.

— Зуд или голоса? Ты на нас не накинешься? — выпалила Блаженная, зачем-то поднимая меч и едва ли не тыкая им мне в спину.

— Ну что вы, госпожа Моллиган, — демон прижал руки к груди и состроил столь жалобное лицо, что имей я сердце, расплакался от жалости. — Пока на мне кандалы, я не могу пойти против господина Шарова. Правила Системы куда сильнее воли демиурга.

— Угу, знаю я одного, кто мог бы на счёт этого поспорить, — пробормотал я, указывая демону на выход. — Давай, веди туда, где твоя задница свербит сильнее всего.

— Я же про голову говорил… — обиделся Сорит. — Впрочем, понимаю. Ситуация заставляет вас искать способы сбросить психологическое напряжение. Хочу сказать, что с шутками у вас выходит не очень. Однако я читал вашу литературу и смею предположить, что лучшим выходом для вас будет уединиться с госпожой Моллиган на короткий срок, чтобы…

— Чего? — прошипела Блаженная, до которой смысл сказанного демоном дошёл сразу же. — Да как ты смеешь⁈

Я же бросил взгляды на «литературу», столь же аккуратно сложенную, как и в комнате у Шилены, и, покачав головой, толкнул говорливого демона к выходу.

Весь обратный путь до гостиной Блаженная шипела будто змея и освещала нам путь сиянием своего раскалённого от злости лица. На что Сорит, несмотря на все имеющиеся мозги, продолжал приводить доводы о необходимости снятия стресса. Естественно, описывая способы, почерпнутые из женских романов.

Несмотря на то, что за стенами дома крики были уже слышны вполне отчётливо, тема дискуссии между Блаженной и демоном от чутких ушей Тёмной не ускользнула, что только подкинуло огня в топку и без того пышущей жаром блондинки.

Так что я от греха подальше отобрал у той меч и, дав команду взять в руки лук, первой вытолкал наружу.

Где Блаженная, словно с цепи сорвавшись, стала с бешеной скоростью расходовать боеприпасы на среагировавших на её появление одержимых, голосящих странные песнопения во внутреннем дворике.

— Ни любви, ни тоски, ни жалости, — пробормотал я, переступая через трупы гоблинов, тела которых, как и в прочий раз, были изуродованы многочисленными порезами, сливавшимися в отвратительные символы.

— Чего? — Блаженная обернулась на звуки моего голоса и, не глядя, пустила стрелу. Древко с мерзким звуком вошло в глаз жаболюда, отбросив того на спину.

— Работай, говорю, не отвлекайся, — произнёс я, после чего, запрыгнув на небольшой заборчик и подняв руку, активировал Вспышку, пустив луч света в тёмное небо.

— Ты зачем их приманиваешь? — услышал я голос Шилены.

Тёмная уже достал свой хлыст, но пока потенциальных жертв в пределах доступности не было, и она лишь попинывала тела тех, кого подстрелила Моллиган, проверяя, не нужен ли кому «контрольный в голову».

— Это не для одержимых, а тех, кто не поддался влиянию демонов, — я кивнул в сторону холма, где располагалась крепость гоблинов. Спустя мгновение с той стороны раздался звук тревожного колокола. — Как минимум парочка гоблинов явно держит оборону. Эй, Робин Гуд в юбке, сворачивай к кристаллу. Надобно проверить, как там обстановка.

Моллиган что-то выпалила в ответ, но я его не расслышал, так как увидел, что через невысокие стены полезли одержимые гоблины и жаболюды.

И каждый выстрел больно бил по моему отсутствующему сердечку и отнюдь не бездонному карману. И ладно, я смирился с необходимостью кормить Ублюдка, так ведь ещё собственноручно убивал одержимых подданных, за воскрешение которых потом мне же и платить…

Собственно, следующие пять минут я шёл по дорожке, ведущей к кристаллу, и страдал, мысленно посылая «лучи добра» этой демонической заразе.

Впрочем, вид големов-мамлюков, целых и по-прежнему охраняющих вход в каменный куб, возведённый над кристаллом, слегка меня успокоил.

Судя по трупам, коих я насчитал всего с десяток, заражённые сюда соваться и не собирались, а зарубленными оказались бедолаги, которых угораздило стать одержимыми неподалёку отсюда.

— Господин Шаров, — привлёк моё внимание Сорит, когда я закончил раздавать дополнительные приказы големам и убедился, что кристаллу ничего не угрожает. — Один из источников расположен неподалёку. Если подумать и рискнуть сделать предположение о соотношении силы источника и его удалении от возможных…

— Сорит…

— Да, господин Шаров?

— Просто ткни рукой в ту сторону, где оно может быть.

— Вот там, — демон указал на стену, на которой, естественно, ничего не было.

Зато я точно знал, что если перелезть через неё и пройти по прямой двести с лишним метров, то можно упереться в недавно открывшуюся таверну, которая работала и этой ночью.

— Ну что, надеюсь, все приготовили денежки? Что-то я сомневаюсь, что Старый, став демоном, будет выпивку за так раздавать. Он и в человеческом обличии ещё тот скупердяй…

Глава 15

Аллод Шарова

Сто семьдесят третий день проекта

Ночь

Эти двести метров по прямой до таверны обернулись добрым полукилометром из-за необходимости петлять меж различных построек и отбиваться от лезущих изо всех щелей одержимых.

А я ещё переживал, что подданных у меня раз-два и обчёлся. А здесь, оказывается, просто надо под нужным углом посмотреть…

Однако особой проблемы одержимые пока не представляли. Процесс захвата ещё только шёл, и нам встречались индивидуумы, у которых из всех признаков были лишь красная кожа да пытавшиеся пробиться наружу рога.

Плюс, судя по звукам, доносящимся с различных концов посёлка, не мы одни проигнорировали демонические обещания. Периодически можно было расслышать крики, перемежающиеся с матом, а несколько раз я отчётливо слышал рык Обморока. В котором сквозило знакомое раздражение от того, что его кто-то посмел разбудить.

Впрочем, сидеть и ждать, пока уцелевшие до нас доберутся, времени не было, так что мы продолжали двигаться к первой точке, где должно было располагаться сердце скверны.

— Сверху! — возглас Моллиган совпал с щелчком тетивы, и с крыши склада, мимо которого мы как раз проходили, свалился жаболюд.

Рухнув лицом на песок, земноводное пару раз дёрнулось и застыло, при этом раскинув крохотные, в сантиметров двадцать каждое, крылья.

— А это что за горгулья недоделанная? — я повернулся к Сориту.

— Судя по не до конца завершённой трансформации, где-то рядом проводится обряд призыва более сильных демонов. Только сделано всё так безобразно… — демон в задумчивости шагнул к трупу, однако приставленная к нему Кнопка притормозила его, схватив за руку.

— Ну где ещё проводить обряды, как не рядом с источником заразы? — задал я риторический вопрос, тоже открывая стрельбу по объявившимся на крыше пучеглазым горгульям.

Эти выглядели уже пободрее. Рога покрупнее, да крылья покруче. Что, тем не менее, не уберегло их смерти.

Разве что от первой стрелы Блаженной один из демонов увернуться успел, зато вторую поймал грудью, а третью, контрольную, и вовсе детально рассмотрел правым глазом. От наконечника до середины древка.

Ублюдок тоже не спал, добавляя ещё больше огня в разгорающийся пожар в посёлке. Вспыхнувший демон бесформенным кулём упал на песок в метре от деревянной постройки, так что пришлось подбегать и пинком откидывать его от склада.

Не помню точно, что там хранилось, но терять это в пожарище я не собирался.

— Блин, да у них там конвейер, что ли? — громко поинтересовался я, вновь пиная горящий труп.

Ничего личного, просто из-за угла выскочил гоблин с рогами и лишней парой рук-клешней. И как истинное ракообразное, огненный «подарочек» он пропустил. Так что визжа от перекинувшегося на него пламени, упал на землю.

Следом за первым ракообразным последовали и другие, в количестве двух десятков. Причём навалились они как-то сразу толпой и со всех сторон, отсекая меня от основной группы.

Которой, к слову, тоже оказалось, чем заняться, так как невидимый конвейер продолжал «штамповать» крылатых жаболюдов.

Щёлкнув клешнями, ближайший одержимый заорал и бросился на меня. Пришлось встречать его ботинком, так как стрелять в упор было не самой удачной идеей, мог и себя любимого поджечь.

Так что, уклонившись от другого противника, достал из инвентаря клинок и уже им принялся гонять «морских демонических гадов».

Не знаю, что за демоны вселились в бедных гоблинов, однако особого преимущества им это в сражении со мной не давало, и я пёр вперёд, шинкуя накатывающихся на меня врагов.

Лишь изредка мне приходилось уклоняться от ударов да прыгать из стороны в сторону. И то из-за Блаженной, которая, похоже, по откату использовала свой навык, посылая воздушные волны на противников и сбивая тех с ног.

И вроде бы даже помогала, однако, когда я спустя пять минут выкроил время оглянуться, то с трудом сдержался, чтобы не завыть раненым зверем. Инициативная дамочка своим навыком раздула тлеющие угольки, и все постройки, мимо которых мы проходили, теперь были объяты пламенем.

Но чумазую и при этом довольно улыбающуюся Блаженную подобные мелочи, похоже, совершенно не волновали. Она стреляла и сбивала воздушными потоками тех, кто испортил ей сон. А больше ни о чём, похоже, думать и не собиралась…

На моё счастье, между складами и таверной было метров пятьдесят пустыря, так что при всём своём старании Блаженная поджечь её не могла.

Так что, прикончив последнего гоблина-рака, я повернулся к догоняющей меня «команде мечты», за спинами которых полыхало пламя, и погрозил кулаком.

Впрочем, останавливаться и проводить разбор «полётов» времени не было. Поток демонов иссяк, и этим стоило воспользоваться, до того, как конвейер по производству демонов вновь запустят. И в этот раз на полную катушку.

Перейдя на бег, я за пару минут домчался до таверны, из чьих окон бил красный свет, создавая впечатление, что весь песок залит кровью.

— Ну и кто здесь электроэнергию не бережёт? — я зашёл внутрь таверны, толкнув и без того болтающуюся на одной петле дверь.

Н-да. Старого я за барной стойкой, как почему-то ожидал, не обнаружил.

Да и вообще, в питейном заведении никто не пил, а занимались все другими непотребствами.

При моём появлении десяток коротышек гоблинов, на чьих лбах рога уже были не в пример больше остальных, тут же повернулся в мою сторону и выставил перед собой странные кинжалы. Оружие выглядело как волнистый крис, сделанный из чёрной кости.

Оглядев помещение, я быстро нашёл и того, кого пустили на эти ножи… Впрочем, к трупам в различной степени целостности я привык.

Куда больше меня напрягала пентаграмма в центре зала, где лежал слабо дёргающийся Нобель, и демоническое сердце, пульсирующее и насылающее шепотки из дальнего угла.

— Ну что за беспорядок… — я покачал головой, продолжая разглядывать зал. — Давайте так, вы сами себя сейчас прирежете, а я не буду вас заставлять за собой убирать. Как вам такая идея?

Вместо ответа гоблины вскинули ножи и медленно двинулись в мою сторону. И, глядя на их чёрные бездонные глаза, мне было куда беспокойнее, чем при виде гоблина-рака или жаболюда-горгульи.

— Нет, господин Шаров, ну вы видите, какие идиоты вселяются в тела ваших поданных? И их посылает барон Ситри, который вроде как самый просвещённый из демонических демиургов… — внезапно раздался голос Сорита, который, громыхая кандалами, ввалился в таверну.

Одержимые при появлении демона тут же замерли.

— Ну вот кто так разрезы делает, бездари? Да вместилище истечёт кровью раньше, чем его заполнит подходящая сущность. На нож нужно давить аккуратно, вскрывая верхний слой кожи…

— Чего? — от неожиданности у одного из одержимых прорезался голос.

А при взгляде на демона в кандалах он прижал нож к себе с таким видом, будто Сорит собирается отобрать у него любимую игрушку.

— Вот поэтому, господин Шаров, встреченные нами демоны были низшего порядка. Просто кто-то плохо своих миньонов обучил… — в голосе Сорита звучало разочарование.

Но не от того, что встреченные демоны были слабыми, а из-за того, что кто-то даже в простом деле умудрился напортачить.

— Самое слабое сердце. Какой-то демон низшего ранга пытается пролезть, — окончательно потеряв интерес к одержимым и переключившись на источник заразы, произнёс Сорит. — Даже удивительно, что его послали на захват целого Аллода.

Я уже не первый раз отметил то, что пленник считает, будто демоническое нашествие было спланировано. Впрочем, для начала стоило избавиться от расползающейся по Аллоду дряни, а потом узнавать подробности.

Щёлкнув пальцами, я ощутил ветерок и спустя мгновение увидел, как одержимых откидывает волной воздуха на стены. Парочка из них и вовсе перелетела через барную стойку и снесла полки с бутылками.

— Блин, Блаженная, я вообще-то имел в виду, чтобы ты пристрелила парочку, — я покачал головой, после чего метнул нож в ближайшего одержимого, что пытался подняться на ноги. — Со Старым сама будешь разговаривать…

— А ртом в ухо сказать сложно было? Показушник, блин, — окрысилась стоящая на улице у выбитого окна Моллиган.

— Ну вот как с такими подчинёнными мир спасать? — пожаловался я нанизанному на клинок одержимому.

Тот что-то невнятно побулькал в ответ и, задёргавшись, закатил глаза, ловко уходя от ответа.

Пришлось спрашивать других. Но и те как-то не спешили отвечать, даже лишаясь головы.

Так что ответа я не получил, а помещение ещё больше стало походить на скотобойню.

Последние одержимые, те самые, что искупались в выпивке, вытекшей из разбитых бутылок, оказали яростное сопротивление, и пришлось даже слегка напрячься.

С самим сердцем проблем не было. Разве что первый эльфийский клинок я сломал, пока снижал прочность этому источнику заразы. Проще было, конечно, расстрелять его из Ублюдка, но сжигать ещё и трактир не входило в мой план. Гениальная идея скрестить пистолет с огненным луком уже не казалась столь гениальной…

Пока же я возился с сердцем, Кнопка под охраной Шилены приводила в чувства Нобеля под бубнёж Сорита. Бедолага потерял много крови, и демон вновь прошёлся «добрым» словом по неумехам.

Впрочем, если я правильно разобрал его слова, окажись на месте этих одержимых «квалифицированные специалисты», то у складов мы столкнулись бы не с ракообразными, а с вполне себе адекватными бойцами, так что возмущения демона я не разделял.

— Ну как ты, дружище? — я присел на корточки перед стонущим Нобилем.

Кнопка привела его в чувства и залечила порезы. Правда, их было столько, что гоблиша смогла лишь затянуть их, оставив на зелёной коже счетовода узор из белых шрамов.

— Живой. Спасибо, что спасли, господин, — прокряхтел в ответ Нобель, вставая на ноги.

— Ты как здесь оказался? Решил пару стаканчиков перед сном пропустить? — поинтересовался я, знаками показывая Сориту, чтобы тот определялся, куда нам идти дальше.

— На складе был, учёт вёл… — побурел гоблин, и я, окинув взглядом трупы одержимых, понял, что не наблюдаю среди них спутницу Нобеля, Шизель. — Но внезапно Шизель стала себя странно вести. Едва не набросилась на меня. Хорошо, хоть руки связаны были…

Тут гоблин прикусил язык, а Шилена, сторожившая Сорита и при этом умудряющаяся подслушивать, рассмеялась.

— Подробности учёта можешь не излагать. Судя по всему, этой ночью все в ударе… Эй, демон, нас что, какая-то искусительница захватить пытается?

— Точно сказать не могу, пока все три сердца не увижу. Каждое из них разным демонам принадлежит. — Вот это, скорее всего, принадлежало жителю плана лени или чревоугодия. Учитывая место, где сердце появилось, — Сорит с брезгливостью кивнул на раскиданные останки в углу, которые я до этого ворошил, ища добычу. — Будь по-другому, его подопечные действовали куда быстрее и организованнее.

— Будем надеяться, что и остальные оттуда же будут, — произнёс я и посмотрел на Нобеля.

— Ну, в общем, оставил я Шизель на складе…

— Упс, как неудобно получилось, — тихо пробормотала измазанная в копоти Блаженная.

— … думал, за подмогой сходит, — тем временем продолжал гоблин. — А как вышел, так меня эти схватили и сюда поволокли. Причём, когда дотащили, тут их целая толпа была. Друг на друге символы вырезали, после чего ещё страшнее становились. Потом большая часть убежала, и наступила моя очередь.

— Уважаемого Нобеля, судя по нанесённым порезам, готовили в качестве временного вместилища для демонической сущности. Это позволило бы создать аватар запертого на своём плане истинного демона, — в очередной раз блеснул своими знаниями Сорит.

— А ты что, ненастоящий демон? — поинтересовалась Блаженная, с интересом разглядывая чудом уцелевшие бутылки.

— Потом тонкости демонической иерархии обсудите, — произнёс я, тормозя открывшего рот словоохотливого демона. — Сорит, с направлением определился?

— Да. Нам к тому холму, с забором и вышками, — демон вновь махнул в сторону стены, только в этот раз таверны.

— Ставлю на то, что там обосновался демон какой-нибудь гордыни или зависти, — я кивком указал всем находящимся в таверне на выход.

— Для вас лучше будет, если зависти, господин Шаров. На том плане всегда обитали простаки, неспособные на настоящие свершения, — произнёс Сорит.

— Дай догадаюсь, ты у нас с Гордости будешь? — сделал я вполне очевидный вывод.

— Она самая. И нет ничего хуже иметь нас в противниках, — с верой в собственные слова ответил демон.

— Николай, к нам тут гости, — уже почти выйдя из помещения, услышал я Шилену, впервые за вечер уловив нотки напряжения в её голосе.

Впрочем, это было не удивительно. Трудно было сохранить спокойствие, когда на тебя мчится молчаливая стая волков.

Моллиган тут же подняла лук, однако прежде чем она успела сделать выстрел, я положил руку ей на плечо, притормаживая чересчур инициативную особу. А чуть позже позади стаи появился Обморок с облепившими его гоблинами.

Шилена, выступив вперёд, развела руки в стороны и громко свистнула. Стая тут же затормозила на месте, подняв тучу песка и пыли. Из которой спустя несколько секунд вырвался медведь и, упав на пятую точку, доехал до меня.

— Что-то вы не сильно-то и торопились спасать своего демиурга, — недовольно произнёс я, глядя, как на землю падают Арни и Клещ. — Докладывайте.

— Во-первых, всё не так плохо, как может показаться, командир. Во-вторых, мы за собой друзей притащили… — отряхнувшись, Клещ ткнул пальцем себе за спину.

С первым я был не совсем согласен. А насчёт друзей… Таких бы друзей за нос, да в музей…

Тем временем, повинуясь свисту Тёмной, стая разделилась на две части и заняла места по бокам от нас, давая разглядеть преследователей.

Этих гостей «недодемонами» называть язык уже не поворачивался.

Одержимые гоблины слегка подросли, возмужали и держали в руках различные колюще-режущие предметы. И оттого, видимо, совершенно потеряли чувство страха. Тем более что, пока они к нам бежали, я насчитал не менее сорока одержимых, часть из которых ещё и в доспехах была.

— Не, ну это ни в какие ворота не лезет, — пробормотал я. — Шилена, твои питомцы как?

— Полностью послушны, — донёсся до меня довольный голос эльфийки, чешущей морду своего ездового волка. — Только не все здесь.

— Часть в крепости… — быстро доложил Клещ, с тревогой оглядываясь на приближающегося противника.

— Тёмная, они твои. Пусть волчата потренируются. Обморок, подсобишь, — я принялся раздавать указания. — Арни, Моллиган, тоже поучаствуйте. Только Кнопку прикрывать не забывайте. Ну а ты вещай, гоблин…

— А может, им помочь? — неуверенно произнёс Клещ, крутя головой и наблюдая, как зловеще смеющаяся эльфийка оседлала волка и повела стаю следом за Обмороком, за доли секунды разогнавшимся и превратившимся в здоровенный пушечный снаряд.

— Сами справятся. Они теперь за это зарплату получают.

— Ага, глиной, — не преминула возмутиться Моллиган, посылая очередную стрелу навесом.

— Это уже мелочи, — я отмахнулся и посмотрел на Клеща. — Давай полный доклад.

Ну Клещ и выдал. И доклад, и анализ сложившейся ситуации.

Как я и подозревал, заражению подверглись все работяги и бойцы с низкими уровнями. К сожалению, именно последние несли службу и обеспечивали порядок на Аллоде ночью, так что вторжение быстро охватило посёлок в целом и крепость гоблинов в частности.

Тем не менее по удачному стечению обстоятельств троица гоблинов, а именно Третий, Арни и Клещ, не спала и смогла поднять тревогу, не дав одержимым прирезать или обездвижить тех, кто не подвергся демоническому влиянию.

Организовав оборону в одном из бараков, гоблины с двумя десятками бойцов, устоявших перед демоническими шепотками, быстро сообразили, что долго им здесь оборону не сдержать.

Тем более что одержимые всё чаще стали мелькать перед окнами, предлагая сдаться. Видимо, тела стойких гоблинов им нужны были для призыва более мощных тварей и желательно в целом виде.

— Ну тут мы решили, что отсиживаться смысла нет, — продолжил Клещ, уже почти не обращая внимания на шум за спиной. — Вооружились всем, что было в бараке, и рванули на выход, рассудив, что если мы ещё живы, значит, и вы в порядке. Предатели не ожидали, что мы рискнём высунуться, за что и поплатились. Сначала прорвались через один заслон, потом через другой. Даже нескольких гоблинов спасли. А после и до волков добрались, освободили из загонов.

— Ну а Третий где? — поинтересовался я.

— Ну, мы уже, когда из пещеры почти вышли, на нас Харон с Греттой выбежали, — ответил Клещ. — Пёс постоянно лаял, а девчонка сказала, что у нас под ногами что-то неладное творится. И если не поторопиться, проблем не оберёшься. Вот Третий и забрал всех бойцов и часть волков, и двинулся за Хароном. А нам приказал к вам бежать, благо, Гретта сообщила, где вы можете находиться. А по пути мы и Морока подобрали, которого одержимые сдуру из берлоги вытащили. Правда, когда мы через посёлок мчались…

— Зуд пропал, — неожиданно подняв руку, прервал гоблина Сорит, а после повернулся в сторону холма. — Смею утверждать, что осталось лишь одно сердце.

— Молодец Третий, все бы так работали, — похвалил я храброго гоблина, которому, похоже, всё же удалось пробиться ко второму сердцу и уничтожить его. Ну не само же оно «остановилось»…

А спустя минуту затихли и звуки сражений, когда до волков Шилены и Обморока дошло, что одержимые прекратили оказывать сопротивление и, потеряв сознание, стали падать на землю.

— Ну вот и ещё одной проблемой меньше, — произнёс я, после чего посмотрел на Клеща. — Хочешь пари?

— А?

— Спорим, что до третьего сердца мы добраться не успеем? — сказал я.

— Чего? Вы про какое такое сердце? — непонимающе произнёс разведчик. — И вообще, я с вами больше спорить не буду, надоело свиней пасти…

— А раньше ты был другой… — я махнул рукой на гоблина и, посмотрев на Сорита, двинулся в указанном направлении. Осталось совсем чуть-чуть, и эта дурацкая ночь, наконец, закончится.

Глава 16

Аллод Шарова

Сто семьдесят третий день проекта

Раннее утро

С прогнозом по поводу третьего сердца я оказался прав лишь частично. Добраться до источника заразы мы всё же успели, и даже с десятком одержимых жаболюдов столкнулись у входа в посёлок земноводных.

Однако в тот момент, когда Сорит уже в который раз указал пальцем в сторону Озёрной башни, виднеющейся вдали, я получил сообщение от Системы, что вторжение закончилось и пришло время получать плюшки.

Было ещё несколько сообщений, однако вчитываться я в них не стал, лишь мельком пробежался и, убедившись, что ничего срочного там нет, быстренько включил «Затмение».

— Что, опять? — переполошилась Моллиган, едва на Аллод опустилась темнота.

— Нет, это уже я, — успокоил я девушку, присев на корточки перед одним из жаболюдов.

Тот был одержимым всего каких-то пару минут назад, однако сейчас, похоже, пришёл в норму. Если, конечно, можно считать нормой ту лужу крови, что натекла под ним из многочисленных порезов.

— Так, Арни, Клещ, тот дом теперь лазарет, — я махнул рукой в сторону одной из хижин. — Обыскиваете посёлок и всех, кто не при смерти, тащите туда. Кнопка, лечишь по минимуму, лишь бы ноги переставлять могли.

Гоблины, кивнув, бросились выполнять указания. Я же повернулся к Шилене и Моллиган.

— Тёмная, ты на волка и дуй в крепость гоблинов, уточни, что там да как. Если Третий выжил, пусть организует перевозку трупов на кладбище, — я посмотрел на часы и, подумав, выставил несколько будильников. — Моллиган, ты на Морока и к Близнецам. Узнай, что там да как. Если Мара с Морой живы, пусть начинают варить отвары и прочую лечебную хрень. Кнопку на всех порезанных не хватит, а лишние трупы через двадцать четыре часа могут встать нам боком.

Раздав указания и этим, я посмотрел на стоящего рядом демона.

— Могу помочь каким-нибудь советом, так как к грубому физическому труду не приспособлен, — поспешно заявил Сорит.

— Там пока посиди, советчик… Обмозгуй ситуацию и подготовь мне по ней полную выкладку, — усмехнувшись, я кивнул на лавку у стены лазарета, в который расторопный Арни уже тащил второго жаболюда.

— Думать это мы умеем, — радостно произнёс Сорит и, доковыляв до скамейки, расположился на ней в позе роденовского мыслителя.

— Работники интеллектуального фронта… — покачал я головой, после чего направился в сторону башни встречать истребителей демонической угрозы.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Я только до Омута, расположенного в центре посёлка, добраться успел, когда услышал голоса, а спустя пару минут увидел и их обладателей.

— И почему я не удивлён, обнаружив тебя здесь, а не в таверне? — громко произнёс я, наблюдая, как из темноты появляется Старый в сопровождении Орани, а следом за ними и Тори в компании трёх жаболюдов-воинов.

— Не поверишь, обнаружил, что рыба закончилась. Закусывать парням нечем было. Решил на полчаса из таверны отлучиться, чтобы утром сразу принесли, а тут такая катавасия началась… — Старый прихрамывал, но в целом выглядел бодрым. — Темнота — твоя работа? Или ещё демоны остались?

— Моя, моя, — успокоил я старика. — Это все, кто выжил?

— Ага, — поморщился Иваныч. — Так-то нас больше было. Однако одержимые успели какую-то суку вредную призвать. Выглядела как баба в костюме из чёрной кожи и с рогами. Всё про тебя спрашивала. Говорит, соскучилась с прошлого раза. И ещё что ты украл её сердечко. Я этой дуре бешеной, конечно же, не поверил. Ты же с таким связываться не будешь…

— Конечно, не буду, — кивнул я.

— Но боец из этой психички неплохой. Был. Будь нас меньше, точно бы не вывезли, а так всего семерых потеряли, пока успокоили. Даже Сога с Могом, на что крепкие ребятки были, порезать умудрилась… — покачал головой Иваныч. — Ну пока они с ней развлекались, мы эту пульсирующую дрянь ковыряли. Вот и доковыряли, как видишь.

— Молодцы, что сказать, — я кивнул подошедшим Орани и Тори.

Выглядели жаболюдки уставшими, но вроде целыми, так что, обрисовав ситуацию и план дальнейших действий, отправил их на помощь Кнопке. Оставшиеся же бойцы были направлены к Арни.

Собственно, в этот момент, можно сказать, с самой лёгкой частью демонического вторжения было покончено, и началась самая трудная.

Целые сутки в темноте, разгоняемой светом светильников и факелов, а где-то и продолжающими полыхать пожарами, мы искали раненных и собирали тела для последующей транспортировки на кладбище.

Чёртовы демоны за свой налёт умудрились лишить меня порядка трёх сотен подданных, большая часть из которых померла даже не от моей руки, а из-за нанесённых самим себе ран.

Хотя могло быть и больше, не имейся на Аллоде лекарь. После первого десятка жаболюдов Кнопка уже имела бледный вид, но самоотверженно продолжала вливать целебную энергию в непрерывно поступающих раненых. Хорошо, что я вовремя это обнаружил, до того, как девушка отключилась и ушла в «самоволку».

Мне даже пришлось насильно оттаскивать гоблиншу от очередного стонущего от боли пациента и тратить время, объясняя вроде бы очевидные вещи.

Например, то, что если она сейчас выложится по полной, то потеряет сознание и не сможет продолжить лечение куда дольше, а следовательно, и погибнет больше.

Так что пришлось приставить к ней Старого в качестве весомого авторитета, а через час и вовсе отправить в посёлок, где для неё подготовили куда более удобное помещение, оборудованное троном, добытым у Ханга.

По идее, эта штуковина лишь ускоряла скорость отката навыка, однако в описании упоминалось и что-то про поглощение энергии из окружающего мира, так что могло и Кнопке помочь.

К тому моменту, как у жаболюдов в посёлке ситуация пошла хоть как-то на поправку, вернулась Шилена, не забыв при этом заглянуть домой и распеленать Цветочка, благополучно пережившую вторжение без единой царапины. Если не считать следов верёвок на запястьях…

Трогательную встречу правнучки с дедом я как-то пропустил, отдав предпочтение выслушиванию доклада эльфийки.

Как выяснилось, гоблинская крепость почти не пострадала. Там, собственно, и страдать-то было нечему. Лишь парочку бараков разрушили да стены пещер изуродовали всяческими пентаграммами.

Куда хуже дело обстояло с самими жильцами крепости. Почти все одержимые коротышки отъехали во славу своего временного хозяина, а воины, которые были в отряде Третьего, пали во время прорыва и сражения у демонического сердца.

По словам единственного выжившего гоблина и Гретты, которая, принимала непосредственное участие в той схватке, ритуал призыва одержимые осуществить успели. Поэтому Третьему и его бойцам пришлось столкнуться с настоящим демоном, пусть и не успевшим обрести всю свою мощь.

Однако стоит отдать должное лейтенанту, задачу он свою выполнил, пусть и ценой собственной жизни. За что был поощрён надбавкой к зарплате и оштрафован на сумму, которую Система запросила за воскрешение этого «шиздюка». А запросила она чуть ли не столько же, сколько до этого с меня стрясли за Старого…

Следом за Шиленой вернулась и Моллиган.

Причём не одна, а в компании троллей. Как это ни удивительно, но демоническая зараза их не тронула. Лишь Тролс, самый «умный» из этой братии слышал голос в голове, который предлагал пожрать, а для этого необходимо было стукнуть по голове ближнего своего.

Впрочем, что-то мне подсказывало, что подобные голоса тролли и без всяких демонов постоянно слышат. Так что болотный здоровяк почесался, решил, что ему лень, и продолжил спать, игнорируя увещевания. Так бы, наверное, и проспал всё веселье, если бы его не подняли посланные из башен-близнецов гоблины.

Вообще, «носовая» часть, как ни странно, пострадала меньше всего. Позже выяснилось, что зараза до лавовых гексов вовсе не добралась, и тамошние сторожевые башни оказались не тронуты.

Троллей зацепило самым краешком, а вот у близнецов суета была приличная. Захваченных гоблинов там оказалось не то чтобы много, однако это оказались вполне себе матёрые бойцы, да ещё и Мару эта пакость зацепить умудрилась.

Сдаётся мне, то сердце, которое мы разбили в таверне, было слабо защищено лишь потому, что пытавшийся прорваться на Аллод демон сосредоточился на захвате башен.

Видимо, понадеялся, что товарищ, обосновавшийся в гоблинской крепости, не подкачает и сможет отвлечь внимание на себя. Что же, как видно, прогадал. И с товарищем, и с местом для сердца.

Подмога в виде троллей оказалась как нельзя кстати, так что я быстро приказал им впрягаться в тележки и тащить собранные трупы к кладбищу, которому я в очередной раз поднял уровень.

Теперь оно стало вмещать сразу пять десятков тел и давало «солидную» скидку в десять процентов при массовом оживлении.

Правда, мне эта скидка была как мёртвому припарка, так как кладбище превратилось в дыру, куда я спустил почти всё, накопленное непосильным трудом. Даже то, что поимел с троицы идиотов недавно напавших на меня…

— Не, ну это жопа какая-то… — громко произнеся я, закрывая интерфейс, стараясь не смотреть на изрядно «схуднувший» счёт.

Домой я вернулся спустя восемь с лишним часов после отражения атаки и ощущал себя так, словно по мне танковый эшелон промчался.

— Согласен, — хмуро произнёс Старый, успевший посетить таверну.

— Склады сгорели полностью. Того, что удалось спасти, едва хватит на несколько убогих шалашей, — сидящий рядом с ним на кресле Нобель тоже недовольно закивал и бросил взгляд на пустующее кресло, где пять минут назад сидела Блаженная.

Блондинку я после очередного доклада отправил обратно к башням. Пусть контролирует обстановку, пока Мара в строй не вернётся. Благо до этого оставалось всего ничего.

— Ночи при «Затмении» тёплые, климат позволяет и на улице несколько дней поспать. Кому не нравится, может к гоблинам в норы забиться, — проворчал я.

Плохое настроение было не только у этих двоих.

— Что с погибшими? — я посмотрел на Арни, исполняющего роль заместителя Третьего.

Гоблина выпавшая честь не шибко обрадовала, но это были сугубо его проблемы.

— Тех, которые померли целыми, обезглавили. Как и приказали, головы на кладбище, тела в лаву. Основная сложность с теми, кого волки порвали или кто сгорел. Не можем опознать, кто есть кто, и поэтому есть шанс потерять ценных работников, если отправить «купаться» не того, — ответил Арни.

— Сколько неопознанных?

— Это примерный список, — из-за спины гоблина показалась Лиля и, подойдя, протянула мне листок. — Сами понимаете, число мы знаем, а вот фотографий для сверки не имеется.

— Будешь умничать, заставлю всю ушастую братию вручную перерисовывать и паспорта на них заводить, — принимая писульку, произнёс я. Быстро пробежавшись по ней, вздохнул. — Отправляйте на кладбище. Не так много, в случае чего повторно упокоим.

К сожалению, узнать, кого именно ты воскрешаешь, можно было лишь тогда, когда процесс запускался. При этом Система требовала, чтобы в могиле лежали останки лишь одного погибшего, и не давала возможность автоматически выбрать из нескольких, если в могиле оказывалась мешанина из нескольких существ.

В общем, массовое воскрешение оказывалось ещё той муторной фигней. Особенно когда существовал риск упустить какого-нибудь прокаченного ремесленника или гончара.

— Может, тогда не стоит торопиться? — озвучил Старый. — Тех, кто не опознан, сложим в мешки и закинем в горы. А там будем постепенно воскрешать.

— Была такая мысль. Однако подозреваю, что расслабиться нам не дадут. Велик шанс, что едва «Затмение» закончится, уже смертушка заявится и поднимет всех мертвецов, — покачал я головой.

— На самом деле шанс не столь велик, господин Шаров, — произнёс Сорит. — Я сомневаюсь, что барон Синтри решился бы на подобный союз. Всё же нежить и демоны — существа из разных миров. И взгляды на жизнь у нас совершенно противоположные.

— Барон Синтри? — с удивлением поинтересовался Иваныч.

— Сорит предполагает, что в этот раз демоническое вторжение было спланировано. И именно этим самым бароном, — пояснил я.

— Я не предполагаю, уважаемый демиург, я уверен, — с обидой в голосе произнёс демон. — Для начала, вторжения не бывают спонтанными. Их всегда кто-то провоцирует, расходуя при этом уйму жизненной энергии. Однако обычно бароны проклинают огромные пространства, и из-за этого сердца образуются на приличном расстоянии друг от друга. Тут же три сердца разом почти в одном и том же месте. Случайностью это быть не может.

— Учитывая везение нашего демиурга, насчёт последнего могу и поспорить, — усмехнулся Старый.

— И проиграете, — с лёгкой надменностью в голосе произнёс Сорит. — Ещё в подвале я ощутил знакомый ментальный отпечаток в волнах, распространяемых сердцами. Когда же мы добрались до таверны, окончательно убедился в том, что вторжение — это дело рук барона Синтри. Я видел его, когда тот посещал Аллод князя Штейна…

— Немного не понял, — притормозил демона Иваныч. — В башне против нас была демоница, а этот Синтри, как я понял, мужик.

— Всё правильно вы поняли, уважаемый Кирилл Иванович, — ответил Сорит. — А если вы про то, что думали, будто одержимые должны были призывать самого барона, то это не так. Если чуть углубиться в специфику структуры сердец и попытаться соотнести её с вашими терминами, то это что-то вроде прокола в пространстве, позволяющее перебросить частичку высшего демона. Едва это происходит, как он начинает захватывать марионеток и готовить собственный аватар. Собственно, поэтому едва вы уничтожили сердце, одержимые отключились.

— То есть они могут десантироваться в любой момент? — не удержавшись, поинтересовалась Лиля.

— Вы невнимательно слушали меня, уважаемая, — осуждающе произнёс Сорит. — Формирование даже одного сердца требует большого количества душ, а уж сразу нескольких в одной точке… Сомневаюсь, что в ближайшее время нам что-то может угрожать. Раз барону не удался захват с таким количеством сердец, то пробовать с меньшим смысла нет. А для большего даже Синтре понадобится приличное количество времени для подготовки.

— Хоть это радует, — без малейшего намёка на радость произнёс Старый и посмотрел на меня. — Тогда следующий, вполне очевидный вопрос. Раз атака была целенаправленной, то как эта благородная скотина на нас нацелилась. Мы же вроде на месте ночью не стояли.

— О, на этот вопрос я тоже ответить смогу, — довольно произнёс Сорит. Демон явно радовался подвернувшейся возможности поговорить. — Всё дело в той демонице, с которой вы столкнулись в Озёрной башне.

— Ты всё-таки её поматросил и бросил, Николай? — по голосу Старого было трудно разобрать, восхищается он мной или осуждает.

— Но-но, от меня ещё ни одна женщина обиженной не уходила, — возмутился я на безосновательные обвинения.

— На самом деле, как я успел выяснить, ваша вина в этом есть, — Сорит вновь привлёк наше внимание. — Помните то первое вторжение?

— Ещё бы, — хмыкнул я. — Я же тебе про него и рассказывал утром.

— Ага. А ещё я успел побеседовать с госпожой Кнопкой, — кивнул Сорит. — И могу со стопроцентной уверенностью сказать, что с того вторжения в ней до сих пор сидит частичка Астарты, дочери барона Синтры. Видимо, вы слишком быстро тогда уничтожили сердце, и демонесса не успела извлечь частичку себя из госпожи Кнопки.

— То есть хочешь сказать, что Кнопка по-прежнему одержима? — насторожился я, вспоминая, как изменилось поведение девушки после того случая.

— Нет, причин переживать нет. Воля уважаемой Кнопки достаточно сильна, чтобы бороться с осколком разума Астарты, а её привязанность к вам не может подвергнуться даже сомнению, господин Шаров. Уверен, это может подтвердить каждый из присутствующих, — замотал головой Сорит.

— Тем не менее если я правильно понимаю, пусть сейчас этот Синтра не может повторить атаку, но из-за Кнопки это рано или поздно случится ещё раз? — задумчиво спросил Иваныч.

— Несомненно. Астарта — довольно специфическая особа, даже по меркам нашего, демонического, мира, и я уверен, что от отца она не отстанет. Да и дважды потерпеть поражение от человека, которого у наших высших принято считать всего лишь источником энергии…

— Дальше можешь не продолжать, — я поднял руку, тормозя Сорита. — Как-то извлечь этот осколок из Кнопки можно? Как я понимаю, убийство и воскрешение не вариант.

— Не вариант, — подтвердил демон. — Вы либо убиваете госпожу Кнопку и не воскрешаете, тем самым скрывая себя от гневного взгляда барона и его дочери. Либо оставляете госпожу Кнопку на каком-нибудь осколке, где её рано или поздно заберут демоны.

— Ну тут всё очевидно… — Старый усмехнулся, глядя на меня. — Идём и ломаем рога козлу. Ну и дочурке его всыплем по первое число, чтобы в следующий раз думала, кому приятную ночь портить.

— Уважаемый господин Панфилов, вы между прочим говорите о бароне Синтре, одном из сильнейших демонов. К нему даже сам князь вынужден прислушиваться…

— Кнопку не отдам. Как не отдал бы и никого другого в любой другой ситуации. Раньше своих не бросал, и теперь этого делать не собираюсь, — глухо произнёс я, малюя в ежедневнике линии, складывающиеся в определённое слово из трёх букв.

— Полностью поддерживаю господина Шарова и господина Панфилова. Вот только у меня вопрос. Может быть, даже глупый. А как нам его найти, этого вашего барона? — поднял руку Нобель, который был изрядно зол на демонов из-за гибели своей помощницы.

Так-то он и на Блаженную злился, но ту прибить возможности не было, всё же как-никак своя. А вот к демонам это не относилось.

— О, так это просто, — Сорит махнул рукой, при этом звякнув кандалами, которые с него так и не сняли. — Коль вы всерьёз решили встретиться с бароном Синтри, то из остатков сердец я смогу собрать что-то вроде компаса. В своём мире мы пользовались подобными приборами, чтобы, переходя с одного плана на другой, иметь возможность вернуться.

— Сколько времени займёт? — поинтересовался я, переходя от начертания слова к обмозговыванию медленно вырисовывающегося плана.

— Примерное направление будет известно уже через несколько дней. Всё будет зависеть от имеющихся материалов. Там не только осколки сердца понадобятся, — ответил демон. — Однако даже их для начала хватит, чтобы запустить компас.

— Всё, что нужно, найдём. А что не найдём, добудем! — боевито произнёс Нобель, глядя на меня.

— Добудем, — пообещал я. — А потом барону такой счёт выставим, что он поймёт, что детей нужно было правильно воспитывать…

* * *

Зелёный Осколок

Сто семьдесят восьмой день проекта

— Может, уже пора? — нервничала сидящая на Обмороке Моллиган.

— Рано, — качнул я головой, глядя на бешенную скачку, развернувшуюся на, казалось бы, бескрайнем лугу.

Впереди в нашу сторону мчались пока ещё крошечные фигурки гоблинов наездников, чьи волки перебирали лапами столь быстро, что казалось, будто парили над землёй.

— А теперь?

— Рано… — я перевёл бинокль чуть выше, принявшись разглядывать преследующих гоблинов орков. Как и в нашу предыдущую встречу на хабе, те были на варгах и сейчас стремительно нагоняли своих противников.

И даже то, что гоблины изначально имели фору, мало чем могло помочь коротышкам.

— Ну а теперь? — вновь прогундосила Блаженная.

— Давай, — вздохнул я, убирая бинокль и доставая яблоко.

— Готовься! — обрадовавшаяся блондинка, которую изрядно напрягала несущаяся орда орков, достала рупор и повернулась в сторону стоящих ровными рядами лучников. — С упреждением! Пли!

Десятки хлёстких щелчков слились в один длинный, и в небе образовалось небольшое тёмное облако, которое тут же пролилось дождём из стрел.

Вырвавшиеся вперёд орки, которые вот-вот должны были схватить убегающих гоблинов, вместе со своими варгами, выхватив по стреле, кубарем покатились по земле.

— Да! — радостно воскликнула Моллиган.

Впрочем, её радость быстро утихла, едва над орками стали расцветать огненные зонтики. В дело вступили шаманы, которых среди всадников было с избытком.

— Давай ещё разок. И пусть целятся в задние ряды, где шаманов побольше, — приказал я, продолжая вгрызаться в яблоко.

Разочарованная результатом Блаженная вновь подняла рупор и отдала соответствующие команды. Вот только в этот раз шаманы были начеку, и ни один орк из-за обстрела не пострадал…

— А вот будь у меня баллисты со стен, результат был бы, — пожаловалась Моллиган.

— Как вернёмся, распоряжусь, чтобы одну из них сняли. Будешь её с собой носить. Вместо лука, — пообещал я, отбирая рупор. — Первое, второе отделение, разойтись!

Стоящие в десятках перед нами закованные в броню гоблины рассредоточились, образуя в стене из щитов промежутки, достаточные, чтобы в них проскользнули гоблины на волках.

И едва это произошло, как ряды щитников вновь сомкнулись, образуя монолитную стену. Которая, впрочем, на орков впечатление не произвела.

Ещё бы, горстка коротышек против доброй сотни здоровенных зеленокожих качков и злых шаманов. Казалось бы, исход очевиден…

Наверное, орки тоже так считали, и вместо того, чтобы притормозить и подумать, чего это мы даже не пытаемся бежать, лишь ускорились.

— Надо было всё-таки позавтракать… — я с сожалением бросил очередной огрызок на траву и, вытерев о куртку руки, достал Ублюдка.

Наведя револьвер на ближайшего орка, до которого оставались какие-то жалкие тридцать метров, я выстрелил.

Секунда, вторая, и варг орка споткнулся, и его всадник, вылетев из седла, грохнулся на землю. Чтобы тут же провалиться в неё по пояс, при этом дико заорав от боли.

— Ну вот, а ты переживала. Сработали, как надо, — убирая Ублюдка обратно в инвентарь, я достал последнее яблоко и, игнорируя взгляд Моллиган, принялся его грызть.

— И всё-таки они мерзкие, — Моллиган передёрнула плечами, глядя, как один за другим падают орки, чьи варги проваливались во внезапно образующиеся дыры в земле. — Мог бы найти кого-нибудь и поприятнее.

— Крысы — это не только ценный мех, но и две, а то и три особи по цене одного гоблина, — наставительно произнёс я, глядя, как из очередной норы в земле показалась гигантская двуногая крыса и с писком прыгнула на не ожидающего подлой атаки со спины шамана.

После чего продолжил грызть яблоко. Война войной, а завтрак никто не отменял. Хотя бы такой…

Глава 17

Зелёный Осколок

Сто семьдесят восьмой день проекта

День

— Странно всё это, — я попробовал усесться в позе лотоса, однако в седле это было ещё той задачей.

— Что именно? — стоящий рядом Третий напряжённо следил в бинокль за осаждённым орочьим посёлком.

Однако итог битвы уже был ясен, и гоблин позволил себе отвлечься. Впрочем, теперь правильнее было называть Третьего хобгоблином.

Лейтенант из могилы выбрался не только набравшимся опыта, но ещё и слегка изменившимся внешне.

И после воскрешения его можно с человеком было спутать. Разве что жёлтые глаза да все ещё длинные, острые уши, с зеленной кожей выдавали в нём гоблинское происхождение.

— Какова была вероятность найти среди добычи карту тех, кто отлично подходит для борьбы с демонами? — пояснил я.

— Пятьдесят на пятьдесят. Можно было либо найти, либо не найти, — Третий задумчиво потерев подбородок, вновь прильнул к биноклю, после чего махнул рукой дежурившему на пригорке гоблину.

Тут же раздался звук горна, и стая крыс-переростков отступила от порушенного частокола, давая отрядам гоблинов ворваться в обречённый посёлок.

— Да и не такие уж эти крысолюди и хорошие бойцы. Только численностью и умением быстро рыть норы берут. Посмотрю я на них, когда мы в каких-нибудь горах очутимся, — проворчал Третий, с неудовольствием взглянув на копошащихся без дела крысюков, отступивших от частокола.

Этот хобгоблин после перерождения вообще ворчать стал часто, ибо резко поумнел. А как известно, многие знания, многие печали.

— Вот и тренируйся, превращай их хороших бойцов, — произнёс я. — Главное не переусердствуй. В этот раз нам нужны исполнительные, а не умные.

— Проблем потом с ними не оберёмся, — вздохнул Третий и махнул рукой. Только в этот раз уже другому гоблину, заставляя того выбивать дробь на барабане.

Выходило это у барабанщика откровенно хреново, но где вы вообще видели гоблина с музыкальным слухом?

Впрочем, даже столь ужасного ритма хватило, чтобы крысы распознали команду и собрались вокруг особо крупных особей.

— В посёлок с нами пойдёте? — поинтересовался Третий, застёгивая на голове шлем.

— Только в качестве наблюдателя. Это полностью твоя операция. Так что, если вас оттуда вышвырнут, я помогать не буду, — немного подумав, ответил я.

Конечно, с одной стороны, по-хорошему, стоило бы свалить на Аллод и дать Третьему закончить всё самому. С другой, бедолага и так ещё не отошёл после драки с демоном, где тот его буквально выпотрошил. Да ещё и эта эволюция на голову свалилась.

Не знаю, как у гоблинов, но вот у зомби переход на новую ступень подобен падению с высоты четвёртого этажа на асфальт. Ужасно больно, чертовски страшно и зачастую смертельно.

— Я справлюсь, — в очередной раз заверил меня хобгоблин, после чего взял в руки меч и щит и направился вперёд в сопровождении четвёрки охранников.

Я тоже последовал за ним, однако, как и предупреждал, держался на расстоянии, наблюдая за поведением будущего командира. Да ещё и к крысюкам заглянул по пути, но те мирно лежали на травке да ожидали новых команд.

Впрочем, думаю, что на этом Осколке им сражаться уже не придётся. Судя по звукам, доносящимся со стороны посёлка, основную массу защитников гоблины уже смяли, и единственными, кто хоть как-то продолжает держать оборону, оставались местные шаманы.

Хотя и у этих ни единого шанса. Всё же большую часть местных «одарённых» крысы покромсали ещё в поле.

— Сколько потеряли? — притормозил я крупного крысюка, чью серую шерсть украшали бело-зелёные полосы.

— Ф-фис-дес… — крыса поднялась на задние лапы, отдалённо став похожей на человека с вытянутым носом и обёрнутого в шкуру зверя.

С человеческой речью даже у самых развитых особей было ещё хуже, чем у троллей. Конечно, если не брать во внимание Королеву. Однако та сидела сейчас в своём гнездовье на Аллоде, и беседовать мне приходилось с её офицерами. И хочу вам сказать, это та ещё мука…

— Всего или только у тебя?

— Ме… я, дру…та. — крыса указала лапой на землю.

Понятно. Следуя моему приказу, все трупы крысы затаскивали как можно глубже и заваливали землёй, чтобы в случае чего, ходячие мертвецы не могли даже выбраться на поверхность.

Конечно, сиё действо занимало неприлично много времени, однако вспоминая тот хор из отрубленных голов, подвергшихся эманации смерти на кладбище, едва «Затмение» спало, я предпочитал не рисковать.

— А всего сколько? — поинтересовался я.

Раздались громкие щелчки, перемежаемые свистом и писком, причём я был уверен, что это лишь малая часть звуков, которую моё человеческое ухо было способно услышать.

— с-с-с…то. ор… — крысюк зашипел, пытаясь выговорить слова.

После нескольких неудачных попыток махнул лапой и продемонстрировал два пальца, после чего ещё один.

— Сто с лишним? — я присвистнул. Как-то думал, что крысюков полегло меньше.

Впрочем, судить о потерях, учитывая, что часть из крыс пряталась в норах, было действительно тяжело.

В ответ на мой свист крыса недовольно поморщилась. Похоже, я что-то нецензурное просвистел…

Несмотря на свой вид и проблемы с речевым аппаратом, старшие крысы были довольно умными созданиями. Почти как их Королева. Довольно неплохо считали, прекрасно понимали речь и сами были довольно общительны.

Правда, на всю «огромную семью» их было всего лишь пятеро, и стоил каждый неприлично дорого.

И как я понял из нашей непродолжительной беседы с Королевой, которая большую часть времени предпочитала спать, а не бодрствовать, это в пять раз больше, чем обычно бывало в нормальном гнезде.

Я-то, собственно, почему и построил гнездо, так как в описании карты было указание «полуразумные» и «быстро размножающиеся». Почти как гоблины, только глупее и дешевле.

Самое то для борьбы с демонами, которые подобными существами, по словам Сорита, управлять не могут, ввиду нехватки у последних интеллекта или, вернее сказать, отсутствия осознания самих себя.

Младшие особи и вправду оказались где-то на уровне волков Шилены и беспрекословно подчинялись командам старших.

Причём было в их поведении что-то даже муравьиное. Если королева или старший скажет пойти и помереть, младший крысюк это с радостью исполнит, даже не задаваясь простейшим вопросом: «А нафига?».

Хотя они и так прекрасно дохли… Сто с лишним из трёх сотен… И это с учётом того, что основная масса орков угодила в засаду и потеряла большую часть бойцов в первые минуты битвы в открытом поле.

Одно радовало, плодились крысюки быстро и почти что даром.

Ещё немного пообщавшись с «полосатым» офицером, я направился в сторону полыхающего посёлка, игнорируя уже ставший привычным запах гари.

Что, собственно, не удивительно. Несмотря на прошедшее время и почти заново отстроенный посёлок, от «аромата», оставшегося после посещения демонами, избавиться никак не выходило.

Перешагивая через трупы орков, пробрался через пролом в стене и с интересом огляделся.

Посёлок был не слишком большим и состоял в основном из одноэтажных домов, коих разведчики насчитали примерно штук сорок.

Какие-то из них, что ближе к центру посёлка, были маленькими и дорого украшенными всевозможным оружием, добытым в бою, и различными охотничьими трофеями. Понты — наше всё, ауф!

Другие же, попроще, располагались по краям поселения, почти что у самой стены, были длинными и представляли собой обычные, грубо сколоченные бараки.

Как понимаю, в самых «пафосных» жила местная элита, в чуть попроще — простые воины. Ну а в едва не разваливающихся халупах ютилась местная обслуга.

Причём, судя по докладам разведчиков и попавшемуся мне по дороге ушастому блондинистому трупу, разрубленному чуть ли не пополам, орки обслуживали себя не сами.

Тем не менее несомненно обидная для кого-то на этом Осколке сегрегация по расовому и экономическому принципу с моим появлением подошла к концу.

Неспешно идя по краю посёлка в сопровождении трёх невесть откуда нарисовавшихся гоблинов в броне и Клеща, я, игнорируя звуки сражения и взрывов, добрался до одного из убогих бараков.

Эти строения выглядели куда хуже остальных, что, впрочем, было неудивительно. Кто же будет строить рабам хоромы?

— Сколько вас тут? — я остановился возле эльфа, которого гоблины вытащили из здания, угол которого носил следы поджога.

Причём поджечь его отступающие орки пытались, даже несмотря на то, что он был под завязку набит ушастыми.

— Было почти двести, господин, — молодой эльф, насколько я мог судить по его виду и поведению, был весь покрыт синяками, а в его затравленных глазах ничего, кроме страха разобрать было нельзя. — Но некоторые из нас редко ночуют в бараке, и сколько живых сейчас, я не могу сказать. Простите меня…

Видя то, что из окон барака выглядывали только мужчины, кто именно не ночует, было несложно догадаться.

— Вы здесь откуда появились? — я достал одну из бутылок с водой и протянул её ушастому.

От моих движений эльф от резко согнулся и попытался вжаться в деревянную стену дома.

— Спокойно, парень. Угроза миновала, — поставив на землю перед рабом воду, я протянул ещё пару бутылок гоблинам, чтобы те передали её сидящим взаперти рабам.

Пока посёлок не будет окончательно очищен от орков, никого выпускать я не намеревался.

Мало ли. Вдруг какой-нибудь «стокгольмский синдром» у бедолаг развился, и они с ножом прыгнут? Или просто побегут, куда не надо, мешая моим бойцам. Так что пусть лучше посидят. Так всем спокойнее будет.

— Простите, господин, — эльф вновь извинился непонятно за что. — Мы все с разных Осколков. И всех нас захватили и продали…

— Люди?

— Нет, не только, господин… Меня вначале схватили гномы. После чего на них напали ваши сородичи. И уже они продали оркам. Все разными путями попали сюда, господин, — остроухий опустил глаза.

— Странный Осколок. Вроде не сильный, а с ним ещё и торговлю ведут. Даже удивительно, что его никто не захватил до нас, — произнёс я, прислушиваясь и пытаясь понять, почему неслышно криков сражающихся.

Предположу, что мы одержали верх, однако где тогда победный рёв трубы и звуки барабанной дроби?

— Клещ, иди проверь, что к чему. Заодно посмотри, чем твои парни занимаются. Если на счету каждого меньше трёх орков, пойдут на переаттестацию, — кивнул я гоблину, после чего повернулся к эльфу. — Так что, объяснишь странность? Какого лада столь лакомый кусок до сих пор целый?

— Каких-то пять дней назад здесь было куда больше воинов, господин! Но прибыл какой-то демиург и забрал с собой часть орков в обмен на рабов. Мудрый Могрул, местный вождь, решил, что столько славных воинов этот Осколок не прокормит, хоть мы здесь и выращиваем скот, и поэтому нужно избавиться от лишних ртов, — эльф согнулся, зайдясь в кашле.

— Ну не такой он и мудрый. Наверное, поэтому и сам демиургом не стал, — пробормотал я, глядя на то, как ко мне, громыхая доспехами, бежит гоблин. — Что случилось, боец?

— Командир, вас лейтенант Третий просит прийти. С ним в переговоры местный вождь вступил, требует позвать главного.

— Не верьте ему! Это страшный монстр! — внезапно вскинулся эльф, заставляя охранявших меня гоблинов направиться на него копья. — Он может притворяться разумным, его речи могут успокаивать, но он — чудовище! Не верьте ему, не разговаривайте с ним! Лучше сразу убейте!

— Разберёмся, — пообещал я уже едва ли не рыдающему парню.

Хотя тот, наверное, меня и не слышал из-за собственных криков. Тем не менее хоть его и было по-человечески жалко, времени успокаивать и хлопать по спине у меня не было.

Я приказал гоблинам вернуть эльфа обратно в барак под замок, после чего отправил одного из коротышек за крысами, чтобы те прочесали посёлок и нашли ушастых, живых или мёртвых.

— Не, ну, молодцы, парни, что тут скажешь… — произнёс я, двигаясь через порушенный посёлок и разглядывая трупы.

Понятно, что на фоне гоблинов орки, даже мёртвые, смотрелись куда внушительнее. Однако вспоминая нашу предыдущую встречу на злополучном хабе, не мог не отметить, что соотношение павших орков и гоблинов примерно одинаковое.

Думаю, встреться мы лицом к лицу месяца три назад, зелёные бугаи гнали бы нас ссаными тряпками до самого Аллода. А сейчас, гляди-ка, почти на равных сражаемся. А уж если ещё мозг включить некоторым…

— Ну и что тут происходит? — пройдя сквозь расступившийся передо мной строй, я вышел на небольшую площадь, в центре которой стоял единственный дом, сложенный из грубо обтёсанных камней.

— Могрул, вождь здешних орков хотел с вами переговорить, командир, — доложил стоящий перед двухэтажным домом Третий.

Доспех хобгоблина был изрядно помят, а на лице расплывался огромный синяк. Впрочем, разговаривал Третий довольно бодро, так что у него мозг определённо не пострадал. По этой причине у меня и возник вопрос, какого лешего он сам с местной шишкой беседу не ведёт?

— Могрул заявил, что знает, кто к нему явился, и хочет говорить с самим Шаровым, — произнёс Третий. — Утверждает, что ему есть что дать в обмен за возможность спасти свою жизнь.

— Так и сказал, что за свою? — удивился я, глядя на группу из десятка крупных орков, что полукольцом окружили дом своего вождя. — А про этих молодцов ни словом не обмолвился?

Третий в ответ молча покрутил головой.

— Н-да уж… Эй, парни, а вы что, жить не хотите? — громко поинтересовался я у орков, которые при моём появлении напряглись и подняли оружие.

— Можешь не стараться, демиург. Они тебя не понимают, — по площади прокатился звучный голос, и на пороге дома появился орк. Хотя вернее было сказать, орчище.

В гиганте было не меньше двух с половиной метров. Два здоровенных клыка выпирали из нижней челюсти, напоминая бивни мамонта, отчего обезображенное множеством шрамов лицо выглядело весьма устрашающе.

Сразу видно было, что Могрул свою должность не за смазливое личико получил. Впрочем, бремя власти и на этом здоровяке сказалось. Солидным был у него не только рост, но и пузо, весьма заметно перевешивающееся через пояс.

Тем не менее, глядя на то, с какой лёгкостью передвигает свою тушу Могрул, считать его безопасным было бы откровенно глупо.

— Эти орки были воспитаны лично мною, и их преданность безгранична, — остановившись в трёх метрах от нас с Третьим, громко произнёс Могрул. — И если им будет приказано умереть, они умрут.

Орк сделал движение пальцами, и один из его «воспитанников» ловким движением воткнул себе кинжал в сердце. После чего, сделав два шага вперёд и поклонившись, упал на пыльную землю.

— Не успел рассмотреть, давай ещё, — произнёс я, глядя на оставшихся орков. Судя по их лицам, ничего необычного они в произошедшем не видели.

— Всё ты прекрасно разглядел, Шаров, — Могрул растянул рот в жутком оскале, который, видимо, должен был быть улыбкой.

— Разглядел, — кивнул я. — Вот только не понимаю, на кой-была эта демонстрация?

— Чтобы показать, что я могу пригодиться тебе, — орк заметил недоумение на моём лице и рассмеялся. — Да, демиург, мой Осколок не столь большой, чтобы стать хабом, однако и ко мне порой прибывают гости, от которых я и узнаю, что творится в мире. И ты не поверишь, как быстро разговор сводится к тебе.

— Да? И что же говорят? Надеюсь, только хорошее?

— Ха-ха-ха, хорошее… Можно и так сказать, — довольно оскалился орк. — Последний гость рассказал, как после твоего посещения целый хаб людей исчез, а на его месте образовался хаб заражённых. Ну а ещё я слышал, что ты напал на эльфов и взял в заложники старейшин. После чего поглотил их земли, отправив тысячи эльфов в неизвестность.

— И, естественно, об этом всем рассказывают разумные, лично присутствовавшие при тех событиях? — с усмешкой поинтересовался я.

— Кто пустил подобные слухи, я тебе не скажу. Однако, когда об этом говорят не один и даже не два демиурга, любой слух начинаешь воспринимать как факт, — пожал плечами Могрул.

Орк явно расслабился, резонно предположив, что если человек с моей репутацией сразу стрелять не стал, то его шансы на выживание резко возросли.

— Ну да Система с ними, балаболами. Вот лично ты чем собрался свою шкуру выкупать? Не пересказами слухов же, надеюсь? — я пристально посмотрел на орка. Умный, падла, и при этом подлый. Не люблю таких.

— Хочу предложить свои услуги. Мы с тобой — одного поля ягоды. И ты, и я взращиваем монстров, — грузный орк посмотрел на стоящих за моей спиной бойцов. — Твои рабы опустошают одни Осколки за другими. Ты их неплохо надрессировал, однако благодаря моим знаниям их преданность и бойцовские качества достигнут небывалых высот. Слово Могрула Погонщика!

— Нет, — покачал я головой.

— Как нет? — искренне удивился орк. — Если ты не веришь в мои способности, давай проверим. Мой лучший боец против твоих троих…

— Нет. Не заинтересован, — вновь качнул я головой.

— Против четверых! И если мой боец останется стоять на ногах, ты примешь моё предложение, — в глазах Могрула мелькнул огонёк хитринки, и следующие его слова прозвучали куда громче, чем до этого. — Или ты боишься? Считаешь своих бойцов бесполезным мусором? Ты им не доверяешь! Признай это, демиург!

Ну что за детская сценка… Впрочем, в подобные игры могут играть и двое.

— А знаешь, думаю, поединок действительно должен состояться, — спустя несколько секунд молчания произнёс я. — Вот только сражаться должны не рядовые бойцы…

Могрул напрягся, смерив меня взглядом. Наверняка, сейчас в его голове крутились все те слухи, что он слышал обо мне.

Действительно, одно дело — слышать о чудовище, а другое дело — видеть его лично. И иметь доступ к личному делу, где о «подвигах», ему приписываемых, нет и строчки.

— Однако и мне сражаться с каким-то рядовым вождём, даже не демиургом, не с руки. Репутация, всё такое, сам понимаешь… — я с трудом сдержался усмешку, увидев, как скривилась от трудно скрываемой радости морда орка. — Да и твои слова о моём недоверии к собственным бойцам ранили меня в самое сердечко.

Я стукнул кулаком в районе груди, обозначая мнимую рану.

— Так что вместо меня с тобой будет сражаться лейтенант Третий, — я хлопнул стоящего рядом хобгоблина по плечу. — Тем более что именно лейтенант является командующим данной операции, а я, так, сторонний наблюдатель. И…

— Согласен! — даже не дав мне договорить, проревел Могрул.

— Стоп, стоп, уважаемый. Не так быстро, — покачал я головой. — Однако для поединка тебе нужно внести весомый взнос, ибо по факту ты ничем не рискуешь, а я ничего не приобретаю. И пока что мне всё же выгоднее тебя просто пристрелить…

— У меня есть что поставить на кон, демиург, — речь орка стала трудно различима, будто ему стало трудно говорить. — Но тогда, если я выиграю, то ты меня, моих бойцов и рабов доставишь на другой Осколок по моему выбору. И если там будет кто-то, то поможешь их захватить, а потом свалишь в закат!

— Даже не знаю, что ты такого можешь мне предложить за данную услугу, — покачал я головой. — Тем более что на эльфов у меня договор, подтверждённый Системой.

— Думаю, тебе это понравится, — Могрул вновь щёлкнул пальцами, но, видимо, в этот раз это был какой-то другой жест, так как вместо того, чтобы суициднуться, один из воспитанников орка подбежал к нему. — Прикажи своим пропустить его, и он принесёт, то, что тебя непременно заинтересует.

Что ж, хитросляпанный орк смог меня заинтересовать, так что, ткнув в пятёрку гоблинов, чтобы сопроводили гонца, я отвёл Третьего в сторону, дав время обоим бойцам на подготовку.

— Командир, вы уверены, что оно того стоит? Может, его проще пристрелить? А крыс мы потом отправим тут перерыть всё верх дном, — поправляя ремни доспехов, спросил Третий. — А вдруг я его не завалю и подведу вас?

— Кого? Его не завалишь? Не смеши меня. И вообще, просто представь, что этот орк — просто здоровенный гриб. Такой же вкусный, как те, что ты ел, когда мы лошадок в самом начале завалили, — произнёс я, нахлобучивая Третьему на голову целый шлем, отобранный у одного из гоблинов. — Ну в самом деле, что такого страшного тебе может сделать гриб?

— Действительно, что?.. — Третий покосился на Могрула, которому даже его увитый мышцами «воспитанник» с трудом подтащил двуручную дубину, усеянную шипами и украшенную выбеленными черепами.

Местный вождь довольно оскалился и, одной рукой взмахнув дрыном, стукнул им оземь, подняв столб пыли.

— Понторез, — вынес я вердикт. — Нашинкуешь его в два счёта, гарантирую.

Третий что-то пытался сказать, глядя на то, как эта гора мяса чересчур резво начинает двигаться в нашу сторону. Будто и не весит добрых два центнера с гаком.

Я тоже пошёл ему навстречу, тем более что посланный орк буквально влетел на площадь, неся в руках приличных размеров сундучок.

Затормозив в шаге от нас, посыльный упал на колени и на поднятых руках протянул сундук.

— Если бы ты убил меня, а потом каким-то образом открыл сундук, то внутри остался бы лишь один песок, — Могрул с довольной улыбкой провёл ладонью над сундучком, после чего раздался щелчок, и крышка откинулась в сторону.

— Действительно неплохо, бою быть, — кивнул я, глядя на забитый доверху магическими кристаллами сундук и карту строения, накрывающую эту красоту.

Арена силы (уникальное)

Тип: Военное.

Описание : Место, где пролитые слёзы и кровь, воздаются сторицей.

Свойства: При победе на арене возможно получение карты навыка или карты характеристики. Награда зависит от силы противника.

Цена: Монеты — 1200. Магические кристаллы — 1500

— Красота, да? — довольно произнёс орк. — Согласись ты с моим предложением, и я бы создал для тебя идеальных убийц, способных поставить на колени весь мир и саму Систему. А так ты проиграешь и останешься ни с чем.

— Бла-бла-бла… — я перехватил руку орка, попытавшегося закрыть сундучок обратно. — Пусть у меня пока побудет до конца схватки. А то вдруг ты споткнёшься и шею сломаешь… И останусь я ни с чем.

Глаза у орка забегали, а из ноздрей явственно повалил пар.

— Если тебе моего слова недостаточно, можем заключить договор. Думаю, Система не откажет, — произнёс я, не давая руке Могрула опуститься.

— Я тебе верю, — спустя секунду процедил орк, убирая руку и отходя на несколько шагов.

— А я ему не верю, — прошептал Третий, отходя со мной и беря в руки щит с мечом.

— Правильно, верить можно только мне, — улыбнулся я. — Ну а теперь иди и прикончи ублюдка. Сделай мир чище.

Третий стукнул навершием меча о щит и занял позицию для начала боя.

Я же отошёл к стоящим стеной нашим бойцам и уселся на кем-то любезно притащенную лавочку.

— На старт… Внимание… Фарш! — появившийся в моей руке Ублюдок загрохотал, возвещая о начале поединка.

Могрула и Третьего разделяло не меньше шести метров, однако орк, взвившись в воздух, чуть ли не мгновенно преодолел это расстояние, обрушив всю свою мощь на хобгоблина.

Впрочем, Третий, которому не раз прилетало от постоянно проворачивающего что-то подобное Арни, при виде такого финта не растерялся.

Отскочив в сторону за мгновение до приземления орка, Третий полоснул мечом по ногам орка. Однако несмотря на то, что на Моргуле были обычные кожаные поножи, я расслышал скрежет, словно металл столкнулся с металлом.

Раздался яростный рёв орка, которому не удалось одним ударом размазать юркого противника, и теперь Могрул принялся махать вокруг себя дубиной, напоминая сошедшую с ума мельницу.

Третий несколько раз попытался подступиться, но каждый раз был вынужден был отскакивать, дабы не попасть под удар.

— Это просто монстр какой-то… Командиру не сладить с таким… — донеслись до меня тревожные шепотки гоблинов.

Третий, ускользнув от одного удара и дождавшись второго, подставил щит, прошедший с ним десятки сражений.

По идее у предмета должно было сработать защитное свойство, отражающее урон, однако вместо этого щит попросту разлетелся на мелкие куски, а Могрул, слегка оглушённый, лишь завертел головой из стороны в сторону.

После чего довольно захохотав, стал махать дубиной ещё сильнее, моментально превратившись из мельницы в боевой вертолёт.

Третьему оставалось лишь продолжать уклоняться от ударов да изредка контратаковать. Правда, без видимых успехов. Мне удалось пару раз удалось заметить, что хобгоблин бил в открытые участки тела и что меч даже царапин не оставлял.

— Господин… Может, мы… Давайте мы, — стоящие позади меня ветераны вновь загудели, однако я повернулся и посмотрел в их обеспокоенные лица.

— Вы что, не верите в своего лейтенанта? Тогда как вы собираетесь исполнять его приказы или идти за ним в бой? — пристыдил я бойцов, одним глазом поглядывая, как обстоят дела у Третьего.

А дела у хобгоблина обстояли печально. Могрулу надоело играть в догонялки, и, подловив лейтенанта, орк выбил меч из рук Третьего.

После, отбросив свою дубину в сторону, схватил противника за шею обеими руками, оторвал от земли и принялся душить.

Третий задрыгал ногами, безнадёжно пытаясь нащупать несуществующую опору. Но в тоже время в его руках появился нож, которым уже теряющий сознание хобгоблин принялся наносить удары по лицу орка.

Однако Могрул даже не пытался прикрыться, со смехом подставляя голову под бесполезные и слабеющие с каждой секундой удары Третьего.

— Я убью его, Шаров! Убью! И так будет с каждым! — донёсся до меня вопль впавшего в экстаз орка.

— Это да… Так будет с каждым… — негромко произнёс я, щёлкая пальцами. Не всё же другим.

Не знаю, услышал ли кто из толпы щелчок тетивы сработавшего арбалета, однако я его расслышал прекрасно.

— А-а-а-а! — победный рёв орка сменился криком непонимания и боли, когда нож Третьего вошёл в правый глаз Могрула Погонщика.

Впрочем, это было лишь начало конца для орка. Стоило ему только понять, что неуязвимость, поддерживаемая шаманом, скрывающимся в доме с него, спала, как Могрула обуял ужас.

К сожалению, Третий до конца прочувствовать это ощущение противнику не дал.

Едва хобгоблин ощутил под ногами землю и смог сделать вдох, как он рванул вперёд и в два удара прикончил орка, даже не попытавшегося защититься.

Моргул упал на землю и, издав протяжный стон, разок дёрнулся и замер. А под ним быстро образовывалась целая лужа крови.

— А понтов-то было… — покачал я головой, после чего повернулся к замершим гоблинам. — И чего стоите? Ваш командир справился! Так чествуйте его!

Бойцы, словно очнувшись, рванули вперёд, чтобы через секунду подхватить лейтенанта на руки и начать подкидывать матерящегося хобгоблина в воздух.

— Ничто так не укрепляет командный дух, как личный пример, — я довольно похлопал по сундучку и показал большой палец сидящему на крыше Клещу. Разведчик в ответ повторил жест и принялся деловито перезаряжать арбалет. Он явно был доволен собой.

Глава 18

Аллод Шарова

Сто семьдесят восьмой день проекта

Вечер

— Ты же заранее знал, что этот Могрул поведёт себя бесчестно… — Моллиган даже кружку на барную стойку опустила с таким звуком, что сразу становилось понятно, девушка отнюдь не восхищалась моим поступком.

— Знал, — я кивнул Старому на опустевшую кружку блондинки, и тот, вздохнув, всё же налил очередную порцию блондинке.

Как-то так вышло, что все наши неформальные посиделки плавно перетекли из дома в таверну, где Иваныч специально для нас выделил укромный уголок. И вот после удачного набега на орочий осколок, мы вновь там собрались. В этот раз совсем небольшой компанией: я, Старый и Блаженная.

— И рискнул Третьим и всеми бедными эльфами, что были в рабстве у этой мрази? А если бы орк Третьему мозги выбил с одного удара? Мы бы сейчас везли этого урода и пальцем бы тронуть не могли из-за того, что ты слово дал, — блондинка схватила кружку, но пить не стала.

Видимо, рвущееся изнутри возмущение не давало напитку упасть в желудок.

— Никто никого никуда бы не повёз, — покачал я головой. — Могрул изначально нарушил условия поединка. Было сказано, что сражаются двое. Однако ещё до того, как орк вышел к нам поболтать, сидящий на крыше Клещ «отсемафорил» мне, что в доме орка есть ещё шаман. И ладно, если бы тот просто наложил заклятие на своего вождя. Но нет, шаман продолжал поддерживать усиление на своём боссе и во время боя.

— Тогда к чему этот спектакль? Пристрелил бы этого ублюдка из Ублюдка, и дело с концом.

— Пристрели я его сразу, и никакой пользы, кроме капли опыта, этот боров бы не принёс, — не согласился я с девушкой. — А так и поимели сундучок с кристаллами и картой, на которую, кстати, этих самых кристаллов там не хватает, да авторитет Третьего подняли на пару пунктов.

— Это да, — произнесла Шилена, медленно потягивая какой-то коктейль, сооружённый Иванычем. — Мои всадники только и говорят о том, как лейтенант неуязвимого орка одолел одним ножиком.

— Думаю, ещё неделя-другая, и вместо одного орка в рассказах будет присутствовать уже парочка, — улыбнулся я.

— Но ведь это неправильно! Выходит, Третий победил лишь благодаря тебе и Клещу. По факту его заслуги в победе над Могрулом нет, и вся эта репутация не более чем мыльный пузырь, — продолжала допытываться Моллиган.

— С чего бы это? — я вздохнул. — Третий не побоялся и вышел против типа, с которым и мне лицом к лицу сталкиваться не хотелось. Вышел и не сбежал, даже в тот момент, когда понял, что противник ему не по зубам.

— Ну и глупо. Всегда можно отступить и, набравшись сил, вернуться…

— Не всегда, — покачал я головой. — Да и не мог Третий уже отступить. Перед боем я сказал, что он сможет победить, и лейтенант мне поверил. Поверил и победил…

— Звучит как дешёвая манипуляция. Ты запудрил мозги бедолаге, а потом провернул всё так, чтобы он смог выиграть. По итогу получил более чем преданного слугу, да ещё и имеющего неслабый авторитет, — негодовала девушка.

— Манипуляция… Слуга… Фу, какие отвратительные слова, — я хмыкнул и сделал глоток. — Вот тебе домашнее задание. Попробуй определить разницу между слепым повиновением и доверием, основанном на заслуженном уважении.

— Николай, сдаётся мне, что Мие пока ещё рано о столь сложных вещах задумываться. Задай ей что-нибудь попроще. Например, что такое хорошо, а что такое плохо, — Старый поддел блондинку, уже открывшую рот, чтобы что-то сказать.

— Да вы — два сапога пара! — нервы у Моллиган всё же сдали.

Очередная попытка девушки сыграть роль совести провалилась, так что Блаженная встала из-за столика и удалилась с гордо поднятой головой, предварительно испепелив нас обоих гневным взглядом.

— Она не обучаема… — произнёс я, услышав громкий хлопок двери.

— Да ну, глупости, — улыбнулся Старый. — Было бы это в действительности так, ты бы с ней не возился. Тем более, как это ни удивительно, она вполне неплохо ладит с окружающими. Мора с Марой вполне положительно о ней отзываются, несмотря на то, что этих дамочек Мия жёстко прессует. Ну и лучники, которых она обучает, весьма довольны блондинистым командиром.

— А чего она тогда? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Судя по всему, просто тупеет в твоём присутствии. А понять, почему так происходит, уже твоё домашнее задание, — наставительно произнёс Иваныч.

— Хреновый из тебя наставник, впрочем, как и бармен, — констатировал я, допивая пиво и поворачиваясь к вновь заскрипевшей двери.

— Отец! — с порога прокричала Гретта и кинулась в мою сторону.

Правда, заметив, что Моллиган в таверне отсутствует, тут же сбавила тон и, спокойно подойдя к нам, запрыгнула на высокий стул.

— Осколок можно поглощать. Гоблины с жаболюдами перевезли всё, что не было приколочено к полу. Весь скот с орочьих пастбищ переправили к Озёрной крепости. Нобель решил его пока оставить у жаболюдов, после перегонят на гексы, где ещё осталась трава, — девочка-голем с интересом посмотрела на полный стакан, оставленный Моллиган.

Ни есть, ни пить голему не нужно было, однако остатки моих эмоций порой проскакивали в её программе, заставляя совершать непроизвольные действия.

— Что по эльфам? Что говорят? — поинтересовался я. — Никто не захотел оставаться?

— Не-а, — болтая ногами, доложил мой личный шпион. — Пока Кнопка выхаживала тех, кто мог бы и не дотянуть до ночи, я разносила еду и смогла поговорить с некоторыми. И все были настроены против присоединения. Хотят либо раствориться, либо вернуться к своим.

— Вполне предсказуемо, — произнёс Старый, отбирая кружку с пивом у псевдоребёнка.

Похоже, и этот окончательно купился на образ девочки-милашки…

— Я тоже особо не рассчитывал, однако лишние руки нам не помешали бы, — кивнул я. — Ладно, значит, тогда пора двигаться дальше.

Покинув таверну, я направился к Озёрной крепости, откуда, воспользовавшись одной из лодок, быстро добрался до Осколка.

Гоблины и жаболюды уже действительно заканчивали переправу добычи, не такой уж большой, как хотелось. Кроме животных, походивших на коров, только без рогов и копыт, на Осколке ничего не было.

А разбирать те же постройки на ресурсы смысла особого не было, куда проще найти Осколок с лесом и натравить на него свою «саранчу».

И тем не менее Нобель за отведённое ему время изрядно подчистил посёлок. Я даже с некоторым удивлением отметил, что его подручные утащили грубо сколоченные скамейки, что стояли у каменных стен дома Могрула.

На небольшой площади, в центре которой до сих пор виднелось большое пятно высохшей крови, меня дожидались эльфы.

Со слов Гретты, на Осколке сейчас было сто семьдесят четыре ушастых. Наверное, будь я на их месте, всё же рискнул и остался здесь, чтобы создать новую общину. Тем более что стартовый капитал у них был бы неплохой, так как я был готов поделиться частью трофеев, изъяви они такое желание.

Однако смельчаков среди бывших рабов не нашлось, так что, ещё раз поинтересовавшись, нет ли желающих переселиться на мой Аллод и, не услышав ответов, я прикоснулся к кристаллу и запустил таймер поглощения.

Прощаться с ушастыми я не стал, ибо даже сейчас, когда казалось, что уже всё и так понятно и зла я им не желаю, нет-нет да ловил на себе испуганные взгляды.

Так что, махнув рукой, отправился обратно, выкидывая из головы мысли об очередной порции разумных, решивших добровольно сдаться.

Поглощение произошло без каких-либо приключений, и едва таймер отсчитал последние секунды, как мне прилетели сообщения.

В первом, стандартном, сообщалось о прибавке энергии, а вот второе одновременно порадовало и в то же время огорчило.

Порадовало тем, что репутацию с эльфами мне действительно повысили. Вот только на каких-то жалких две единицы.

Я-то надеялся, что за две сотни, ну ладно чуть меньше, этой самой репутации, как отсыплют! А здесь…

Впрочем, освобождение ушастых было лишь приятным бонусом, так что сильно расстраиваться я не спешил, решив, что столкновение с орками можно считать удачным.

Хотя, что ещё меня порадовало и одновременно озадачило, так это то, что Система не открыла у меня счётчик убийств, хотя технически это я спровоцировал орков, после чего поглотил Осколок.

Однако, возможно, здесь сыграло то, что Система успела «закрепить» Осколок за эльфами, а те ушли добровольно? Мысль интересная и дающая определённые возможности.

Тем не менее в ближайшее время мне это вряд ли удастся проверить.

Как я уже говорил, кристаллов на возведение арены мне не хватало совсем немного. Да и было бы неплохо, наконец, улучшить берлогу Обморока. А это тоже требовало этих магических камней.

Так что следующим пунктом назначения у меня значился фиолетовый Осколок. Тем более что он был в том же направлении, в котором нас вёл компас Сорита. И даже лишние «километры» наворачивать не придётся. В общем, сплошные плюсы и никаких минусов. Наверное…

* * *

Аллод Шарова

Сто восемьдесят первый день проекта

— А у вас здесь не так мрачно, как могло показаться, Николай Максимович, — произнёс Сычёв Даниил Михайлович, следуя по коридорам охранной башни и то и дело натыкаясь на снующих туда-сюда гоблинов.

— К вашему приезду постарались, Даниил Михайлович. Обычно у нас все грустные и злые ходят. Прошу, — я указал на одну из дверей, которую перед нами услужливо распахнул Клещ, внешним видом ничем не отличающийся от других коротышек.

Выделенное для неожиданных переговоров помещение к нашему появлению подготовили, протерев от вечно витающего в воздухе лавового гекса пепла и поставив в центре комнатки стол с двумя стульями.

— Желаете чего-нибудь выпить? — поинтересовался я у невысокого и довольно плотного, скорее даже упитанного, мужчины с залысинами на голове в сером деловом костюме.

— Благодарю. Промочить горло не отказался бы, — гость расслабил галстук и улыбнулся. — Климат у вас тут весьма специфический. Честно говоря, не знай, к кому я лечу, подумал бы, что вы командуете демонами, а не такими обычными существами, как гоблины и жаболюды.

— Не такие уж они и обычные. Да и сдаётся мне, что в Системе обычных уже не осталось, — вернул я улыбку мужчине, одновременно разливая слабенькое вино, купленное ещё у Рашида. — Вот взять, к примеру, вас. Необычный класс, необычный Аллод с необычным способом перемещения.

Сычёв, как и его Аллод, действительно выходили за рамки обыденности, даже столь размытые, как у Системы.

Для начала крохотных размеров Аллод золотисто-белого цвета возник на моём пути совершенно внезапно. Причём я регулярно проверял карту и был уверен, что поблизости никто не крутился.

Одновременно с его появлением Система выдала сообщение, что некий демиург Сычёв Даниил Михайлович желает пообщаться со мной и донести некое послание.

При этом, согласно заверениям Системы, посланник, как и его Аллод, является лицом неприкосновенным, и любая попытка навредить ему обернётся существенными штрафами. Впрочем, это правило работало и в обратную сторону.

Сказать, что мне стало любопытно, это значит ничего не сказать. Так что ерепениться я не стал, остановив свой «корабль» и дождавшись, когда посланник пристыкуется к моему. Заодно удалось выяснить, почему я не обнаружил другого демиурга заранее.

Как оказалось, эта кроха не перемещалась в пространстве, как все остальные «нормальные» Аллоды, а фактически телепортировалась с места на место.

Так что едва мой «корабль» замер, как малютка спустя минуту очутилась подле меня, а Система возвестила, что посланник будет ждать на границе двух Аллодов.

Первая встреча продлилась недолго, ибо желания идти на Аллод к Сычёву у меня не было. Впрочем, как и дышать пеплом моих лавовых гексов. Так что было решено перенести встречу в ближайшую башню и уже там обсудить цель визита Сычёва.

— Каждый из демиургов уникальный, Никлай Максимович, — произнёс Сычёв. — Мой класс позволяет мне ощущать себя в полной безопасности и при этом заниматься любимым делом, пусть и без возможности стать первым в гонке.

— Это каким же таким делом? — поинтересовался я.

Насчёт того, что Система ограничивает какой-то класс в возможности победы, у меня были серьёзные сомнения, однако озвучивать их я не стал.

— Наводить мосты между людьми, — вновь улыбнулся мужчина, и я понял, что его улыбка не более чем привычка. Как у официанта в дорогом ресторане. Или у политика, который пытается расположить к себе электорат. — И именно с этой целью меня к вам направил ваш старый товарищ и нынешний противник, демиург Скрипников Константин Николаевич.

— Да? Вот это поворот… — искренне удивился я. — Чего же хочет Константин?

— Того же, что и всякий из нас. А именно возрождения Земли и окончания всего этого безумства, — чересчур искренне произнёс Сычёв. — И для этого Константин Николаевич предлагает заключить, если хотя бы не союз, то перемирие.

— И снова неожиданно. Просто странно, обычно если с кем-то хочешь заключать союзы, то не назначаешь за голову «союзника» вознаграждение, — я откинулся на кресло и расслабился.

Честно говоря, я ожидал немного другой темы разговора. Например, ультиматума сразу сдаться. А тут даже союз обещают.

— В этом плане я тоже был несколько удивлён, — кивнул мужчина. — Однако пообщавшись с господином Скрипниковым, понял, что человек он весьма вспыльчивый. Тем более что, судя по моей информации, вы увели у него из-под носа солидную добычу. И, естественно, его первой реакцией было отомстить вам.

— И что же изменилось?

— Есть несколько причин, однако я считаю основными две. Первая, это госпожа Новикова. Уверен, что это она смогла убедить господина Скрипникова, что от вашего с ним союза будет больше пользы, чем от вражды. И именно она наняла меня, чтобы я доставил вам послание, — говоря про Оксану, Сычёв внимательно следил за мной.

Однако, судя по выражению его лица, результатом он был недоволен, ибо умение «морда кирпичом» у меня было прокачено ещё до попадания в мир Системы, и на первый крючок я не среагировал. Да и то, что было на Земле, должно оставаться на Земле. Жаль, что не все это понимают.

— А вторая причина? — поинтересовался я.

— Второй причиной является то, что демиурги других рас за последние недели слишком сильно активизировались, — голос у посланника стал напряжённым. — Всё чаще мы, люди, сталкиваемся с представителями чуждых рас, с которыми невозможно договориться. Гномы, орки, зверолюды, демоны с нежитью. Впрочем, с последними диалог вести было изначально невозможно, хотя попытки предпринимались.

На лбу Сычёва выступил пот, и мужчина промокнул его белоснежным платком, материализовавшимся в его руке.

— И это только те, о чьих «подвигах» слышно! Я абсолютно уверен, что есть и другие расы, до которых люди просто ещё не добрались. Хотя, может быть, и добрались, но этого мы уже не узнаем, — невесело улыбнулся Сычёв. И в этот раз его улыбка не выглядела фальшивой.

— А что вас удивляет? Насколько я понял, друзей у демиургов быть не может. Временные союзы, да, присутствуют. Но они именно что временные. Ведь, как ни крути, победитель будет один.

— Но ничто не мешает заключить договор, скреплённый Системой! — не согласился со мной Сычёв. — И для этого господин Скрипников и хочет встретиться. Несмотря на всё то, что вы совершили в прошлом, у вас появится шанс всё исправить.

Даниил Михайлович убрал платок и вновь потянулся к бокалу. Однако, так и не взяв его, посланник тяжело вздохнул и посмотрел на меня.

— Николай Максимович, вы нужны зарождающемуся Альянсу. Я, как и многие другие, уверен, что если люди не объединятся, нас попросту перебьют по одному, — произнёс Сычёв. — Заключив же перемирие, вы сможете выторговать себе определённые условия. Господин Скрипников согласен, чтобы в договоре было прописано, что участники нового Альянса имели возможность участвовать при возрождении Земли. А это значит и возможность для вас начать всё с чистого листа.

— Серьёзно? — я изогнул бровь. — Ну вы сегодня раз за разом меня прямо удивляете. Такое заманчивое предложение…

— Вижу ваш скепсис, Николай Максимович, однако как в каком-то роде доверенное лицо Системы, могу вас заверить, что такой договор возможен. И условия его выполнения будут контролироваться самой Системой, — поспешил меня заверить Сычёв.

— Дерьмо… — мелькнула у меня мысль.

— Что, простите? — напрягся Даниил Михайлович.

Судя по лицу собеседника, я всё же произнёс это вслух.

— Я говорю, что мне нужно подумать, Даниил Михайлович, — не стал я повторять, а уж тем более объяснять, что именно не понравилось мне в словах собеседника.

— Понимаю, Николай Максимович, — Сычёв полез во внутренний карман и достал оттуда небольшой конверт. — Вот здесь указаны координаты места встречи. Небольшой нейтральный Осколок. Господин Скрипников будет вас ожидать там ровно через семнадцать дней. По имеющейся у меня информации, вашему Аллоду этого времени хватит с лихвой, чтобы дотуда добраться.

— Хватит, — кивнул я, закрывая карту.

Расстояние и вправду было приличное, однако даже в случае непредвиденных задержек длительностью в два-три дня, я бы всё равно успел.

— Что же. Я рад, что вы сразу не отказались, — улыбнулся Сычёв. — И я очень надеюсь, что вы согласитесь хотя бы выслушать господина Скрипникова, и он сможет вас убедить, что люди должны объединиться и встать плечом к плечу, пока другие расы нас не смели с этой шахматной доски.

— Что-что, а слушать, как и слышать, я умею, — кивнул я и потянулся к откупоренной бутылке. — Ещё вина?

Глава 19

Аллод Шарова

Сто восемьдесят четвёртый день проекта

Естественно, ни на какую встречу я не полетел. Я же не идиот, чтобы верить обещаниям первого встречного, пусть и отмеченного Системой.

И уж тем более я не собирался верить Скрипникову. Не тот это человек, чтобы делиться властью.

Нет, в том, что будет какой-то договор, если Костя действительно создаёт альянс людей, я даже не сомневался. Вот только условия там будут далеки от справедливых.

Костик — человек хоть и тщеславный, но умный и никому не даст ни малейшего шанса сместить себя с трона.

Однако больше всего меня напрягали слова Сычёва по поводу контроля за выполнением договора со стороны Системы.

Я как-то рассчитывал, что едва гонка закончится и Земля вновь станет целой, то Система, эта хитрая тварь, свалит куда подальше и оставит людей в покое. По-хорошему было бы вообще заблокировать возможность повторного появления Системы когда-либо.

Однако идея Скрипникова с договором, скреплённым Системой, автоматически давала ей лазейку в новый чудный мир.

И как бы ни вышло потом, что на новой Земле, естественно, сами собой вновь не объявились заражённые, вслед за которыми придут монстры.

— И вперёд по новой… Тьфу, чур меня… — пробормотал я, недовольно морщась от того, что мысли о договоре и Скрипникове вновь отвлекают меня от дел насущных.

— Вы что-то сказали, Николай? — тихонько спросила взволнованная Тори, сидевшая в лодке на соседней скамье.

Одетая в лёгкую серебристую броню, изготовленную из рыбьей кожи, девушка сопровождала меня в сегодняшней вылазке на фиолетовый Осколок.

— День, говорю, сегодня хороший, не находишь? — опустошая голову от лишнего, произнёс я и бросил взгляд за борт. В прозрачной воде виднелись силуэты сопровождавших нас жаболюдов. — Самое то для прогулок.

— Да? Не знаю, вам виднее, — неуверенно пожала плечами Тори. Жаболюдке явно было неуютно. Впрочем, на то были причины.

Во-первых, это была вторая попытка захода на фиолетовый Осколок.

В прошлый раз неведомая хрень из каменного леса попросту проглотила отряд крыс-разведчиков, выплюнув обратно лишь одного, покрытого ужасными ранами офицера-крысюка.

Из его неразборчивого бормотания стало понятно, что где-то в глубине леса находится целая поляна из хрустальных деревьев, с которых гроздьями свисали странные светящиеся камешки.

Вот только внятных объяснений, что же сгубило целую стаю крыс, добиться от выжившего не вышло. Тот лишь мог вспомнить странный свист, после чего члены его стаи начали умирать.

Наверное, и крысюк-командир бы помер, однако инстинкты толкали младших особей стаи на защиту командира. Они буквально укрыли его клубком из собственных тел и вытолкали за пределы опасной зоны.

Во-вторых, Тори не понимала, для чего я её взял с собой.

Собственно, я и сам это слабо понимал, однако Старый, который в посёлке жаболюдов с каждым днём чувствовал себя всё увереннее, настоятельно рекомендовал привлечь девушку к очередной вылазке. Ну раз надо, значит надо.

— Расслабься, — я посмотрел на Тори, чуть ли не физически ощущая её волнение. — В прошлые вылазки ты была куда хладнокровнее.

— В прошлый раз нас было больше, — через силу улыбнулась девушка. — Может, всё-таки стоило взять Арни с его бойцами или хотя бы Морока?

— Ты настолько не веришь в своих людей? — негромко произнёс я.

Волны, бьющие о борт лодки, наверняка, глушил звуки нашего разговора, но рисковать я не хотел.

— Верю, но всё же у гоблинов опыта больше…

Ага, вот и причина. Похоже, едва Старый слегка осадил Орани, переключив внимание шаманки на себя, Тори расслабилась и вновь стала думать.

Нет, размышлять и проводить анализ себя и окружающих — это, конечно, хорошо, но не для всех. Тут как с тем солдатом. Чем бы он ни занимался, главное, чтобы чувствовал себя постоянно заё… уставшим. Дабы в головушке глупые мысли не множились.

— Никогда не недооценивай своих соплеменников. Ни публично, ни здесь, — я ткнул пальцем в моментально наморщившую лоб девушку. — Иначе рано или поздно станешь изгоем. А это как-то странно будет для Матери Омута, не находишь?

— Да какая я — Мать? — вздохнула девушка. — Жаболюды всё меньше обращаются ко мне за советом, предпочитая самостоятельно решать свои проблемы. Конечно, если я вижу, что что-то не в порядке, и спрашиваю об этом, мне отвечают и даже сделают то, что я посоветую. Но если сама не проявлю инициативу, то меня словно и нет в их жизни.

Тори посмотрела на следующие за нами лодки. Те жаболюды, что были в воде, лишь управляли здоровенными рыбинами, тащащими наши посудины.

Боевой отряд земноводных располагался в нескольких лодках, чтобы не тратить силы и быть готовым к любым сюрпризам, которые будут поджидать нас на берегу.

— Вечная беда безынициативных людей — удивляться, почему без необходимости прилагать усилия ничего хорошего не происходит, — рассмеялся я.

Тори нахмурилась, определённо не видя ничего смешного в сложившейся ситуации.

— Приближаемся, — разглядел я в медленно плывущем тумане тёмную полосу берега.

Вода за бортом сменила цвет, став из прозрачной мутновато жёлтой. Впрочем, такой цвет был лишь у поверхности.

Жаболюды, исследовавшие окружающую Осколок узкую полоску воды, говорили, что уже на глубине двух метров, она вновь становилась кристально прозрачной.

Однако дно рассмотреть у земноводных не выходило. Даже самые выносливые из них были вынуждены вернуться на поверхность, так как чем глубже они погружались, тем холоднее становилась вода.

Исследование подводной части берега тоже результатов никаких не принесло. Гладкая каменная поверхность, обросшая ракушками и водорослями, шла строго вертикально вниз и исчезала в темноте.

Единственное, что удалось обнаружить, это странную выпуклость на стене.

Располагалась она на глубине около семидесяти метров и, по словам обнаружившего ей жаболюда, представляла из себя выступающую на метр прозрачную полусферу.

Внутри этой полусферы было светло, и ныряльщик смог разглядеть помещение со столом, усеянным множеством кнопок и рычагов, и креслом.

Комнатка была небольшой, однако пловец был уверен, что смог разглядеть щель в дальней части помещения, из которой бил ещё более яркий свет.

К сожалению, это открытие ничего кроме жгучего любопытства не принесло.

Достигнуть этого странного окна даже без специального оборудования я бы, конечно, смог. И даже с первого раза. А вот вернуться на поверхность, да ещё и целым…

Так что купание было решено отложить. По крайней мере, до того, как я обзаведусь жабрами, в Системе появятся местные акваланги, или на худой конец кто-нибудь построит подводный колокол.

К слову, берег этого Осколка тоже было трудно назвать обычным.

Едва я перебрался на него с лодки, как возникло ощущение, что я шагаю по чему-то мягкому, похожему на хреново надутый батут.

При этом там, где этот странный материал соприкасался с водой, он мгновенно становился твёрдым, будто камень, но при этом достаточно лёгким, чтобы не тонуть.

— Странное место, — воспользовавшись протянутой рукой, Тори перепрыгнула на берег и огляделась. — Какое-то неправильное.

Со сказанным, даже несмотря на всё виденное ранее, было невозможно не согласиться.

Первые двадцать метров берег представлял собой безжизненный участок, покрытый «резиновым» камнем. Однако дальше уже можно было разглядеть редкие карликовые кустарники с треугольными листьями, такого же серого цвета, как камень под нашими ногами.

Сейчас из-за клочьев тумана что-то большее разглядеть не получалось. Однако, со слов выжившего крысюка, я знал, что дальше кусты начнут постепенно увеличиваться, покуда не превратятся в настоящие деревья.

— Сог, — я повернулся к выпрыгнувшему с лодки жаболюду. — четыре тройки погонщиков отправь на разведку. Только в лес пускай не заходят. Просто проверить, не появилось ли чего нового, о чём крысюк не рассказал.

Жаболюд, один из немногих представителей своего племени, кто был облачён в металлическую броню, видимо, сказывалось длительное общение с Третьим, кивнул и отправился к одной из причаливших лодок.

Именно в ней располагались погонщики. Так я прозвал жаболюдов, которые управляли младшими крысами.

Вообще, первоначально я планировал свести крысолюдов с гоблинами, но те не сошлись характерами. Подозреваю, что виной тому присущая обоим видам привычка жрать всё подряд и нежелание видеть рядом с собой конкурентов.

А вот жаболюды с крысюками быстро контакт нашли. Особенно с младшими особями. Конечно, до уровня контроля крысиных офицеров погонщики недотягивали, однако для поставленных задач хватало и того, что есть.

Я потратил несколько минут, глядя на то, как из «крысиной» лодки на землю перебрались жаболюды с крысюками и, разбившись на тройки: одно земноводное и две крысы, направились в сторону леса.

При этом жаболюды погонщики периодически поквакивали, давая команды подчинённым обследовать ту или иную выемку или забраться в подозрительную нору, образовавшуюся в переплетении корней кустарника.

Отсутствовали разведчики больше часа. За это время мы разбили небольшой лагерь на берегу, и я отправил несколько жаболюдов на исследование подводной части острова.

Хотя, честно говоря, меня уже начинали терзать смутные сомнения насчёт того, что это действительно был остров.

Вернувшиеся через сорок с лишним минут пловцы, продрогшие до самых костей, но весьма довольные собой, сообщили, что обнаружил ещё несколько полусфер примерно на той же глубине, на которой была обнаружена первая.

Какие-то из полусфер были почти полностью закрыты металлическими треугольниками, образующими защитный кожух, и лишь слабый свет, бьющий сквозь узкие щели, позволил их обнаружить.

А какие-то, напротив, были раскрыты полностью. Вот только освещение в них отсутствовало напрочь и рассмотреть, что находится внутри, не представлялось возможным.

— Не ну, блин, я теперь жалею, что китом не родился… — пробормотал я, закончив выслушивать доклад ныряльщиков и отправив их отдыхать в одну из палаток.

Пробыть на Осколке я планировал несколько дней, так как не факт, что по пути к барону нам ещё встретится такой же, а кристаллы были жизненно необходимы. И, желательно, в большом количестве.

Благодаря постройке арены, я бы смог подтянуть отстающих по уровням, чтобы те смогли сопротивляться демоническому захвату, а остальные кристаллы пустил бы на троллей с медведями.

— Командир, разведчики возвращаются, — привлёк моё внимание Мог, указывая в сторону кустарника.

Туман за последние полчаса стал ещё гуще, и видимость сократилась до жалких десяти-пятнадцати метров. При этом стало ощутимо жарче, и я уже ощущал, как капли пота стекают по спине.

Разведчики и правда вернулись, причём всё разом. Вывалившись из тумана и покрутив головой, они тут же направились ко мне.

— И как успехи? — поинтересовался я, когда жаболюды, к которым присоединился и Сог, собрались вокруг меня.

— Всё, как описывал Мирк, командир. Прибрежная полоса, за ней полоса странных кустов, потом вновь небольшая прогалина, поросшая пожухлой травой. А вот после неё уже начинается лес, — ответил один из разведчиков, а остальные закивали, подтверждая озвученное. — Там уже тумана почти нет, однако дальше идти мы не стали, как вы и приказывали.

— Что с местной живностью?

— Ничего серьёзного, крысюки пока всё обнюхивали, стайку разноцветных тараканов спугнули, да из леса странный клёкот раздавался. Правда, стих быстро, — покачал головой жаболюд. — И вот ещё что Зубач нашёл в одной из нор.

Разведчик пошарил у себя в кармане и продемонстрировал всем собравшимся вполне узнаваемый предмет.

— Забавно. Значит, мы здесь не первые, — крутя в руках грубо выструганную и уже изрядно погрызенную плесенью деревянную ложку.

Приглядевшись, поскрёб ногтем кончик ручки, убирая жёлтый налёт и увидел едва читаемый буквы «Д» и «Е».

Причём принадлежали они не людям, уж больно странные символы были. Однако благодаря Системе проблема в виде языкового барьера отсутствовала как таковая.

— Может, стая Мирка угодила в засаду местных? — предположила Тори, присоединившаяся к нам. — Не каждый может вести себя адекватно, глядя на здоровенных крыс.

— Возможно, — задумчиво произнёс я, убирая столовый прибор в инвентарь. — Вот только здесь не может быть слишком много местных, осколок сам по себе небольшой. А чтобы практически моментально уничтожить стаю из семидесяти крыс двух десятков дикарей даже с навыками вряд ли хватит.

— Они могли прийти снизу. Там-то места предостаточно, — высказался Сог, который был одним из тех, кто нырял и видел крохотный кусочек «внутренностей» острова.

— Как вариант. Вот только технологии оттуда, — я указал пальцем себе под ноги, — не стыкуются с найденной ложкой. Сомневаюсь, что в столь продвинутом месте не нашлось бы обыкновенного металлического столового прибора. Деревянную ложку так-то тоже не просто без сноровки сделать, и ради интереса вряд ли кто-то на это время тратить будет.

Сог в ответ пожал плечами с видом, мол, ты — командир, тебе виднее.

— Ладно, дальше видно будет. Сог, собирай бойцов, пойдём узнавать, что же скрывает от нас этот таинственный остров.

Жаболюд кивнул, увлекая за собой разведчиков, а на их месте появился Мог.

— Так. На тебе охрана лагеря и разведка, — произнёс я. — Отправишь погонщиков вдоль берега, пусть определят точный размер острова. Также организуй ещё несколько погружений, может, найдут чего интересного.

Мог кивал, внимательно слушая, однако по его лицу было понятно, что он огорчён, что ему придётся остаться в лагере, в то время как Сог отправляется со мной.

Между этими двумя постоянно была конкуренция, только правильная, заставляющая самому становиться лучше, а не топить соперника.

Сборы отряда долго не продлились, и уже через каких-то десять минут оставленный позади лагерь исчез в тумане, а мы направились к лесу.

— Судя по всему, Мирк заходил в лес оттуда, — произнёс разведчик, указывая на хорошо заметную просеку.

До чётко отчерченной полосы в виде поляны с травой мы добрались довольно быстро и сейчас устроили небольшой привал. Погонщики с крысами вновь отправились осматривать окрестности, а я достал бинокль и принялся разглядывать лес.

Тот действительно выглядел, будто деревья, из которых он состоял, были сделаны из камня. По крайней мере стволы, закрученные в спирали.

В самих же ложбинках, уходящих вглубь ствола, я смог разглядеть желтоватые полупрозрачные лианы толщиной с человеческую руку. И вот они, в отличие от основы, уже напоминали что-то живое.

Закончив разглядывать растительность, направил бинокль в указанном разведчиком направлении.

Действительно, учитывая, что деревья здесь росли словно их высаживали по линеечке, не заметить бреши в «стене» было невозможно.

Судя по просеке, она вполне могла быть поросшей травой дорогой. По крайней мере, ширины хватало, чтобы по ней могла проехать легковушка, не цепляясь бортами о стволы деревьев.

— Давай, Тори, твой выход! — покончив с разведкой, повернулся я к девушке.

— Хорошо, — жаболюдка кивнула и, опять нахмурившись, вытянула перед собой руку.

Маленькую ладошку Тори тут же окутало чёрно-зелёное сияние, после чего девушка принялась чертить в воздухе овал.

Стоило только фигуре сомкнуться, как нас обдало волной холода, особенно хорошо заметного в душном воздухе Осколка.

Правда, эта прохлада радости не принесла, так как во рту тут же появился чересчур знакомый привкус мертвечины, навевающий далеко не самые приятные воспоминания.

Тем временем из портала, по предположению Сорита, связывающего Систему и план нежити, показались обтянутые потрескавшейся кожей руки, а следом и всё тело целиком.

— Николай, он странно выглядит, — отшатнувшись от портала, напряжённо произнесла Тори.

— Ну да, не красавчик, — кивнул я, — но мы же хорошие люди, и поэтому не будем судить о госте по внешнему виду.

Призванный в наш мир скелет и вправду отличался от предыдущих товарищей. Те были как на подбор классические скелеты. Выбеленный череп, кости без малейшего признака мышц и глазницы, заполненные тьмой.

Этот же выглядел куда бодрее. Наполовину обтянутая кожей, призванная нежить даже сохранила клочки спутанных седых волос, образующих настоящее гнездо на голове. Однако нижняя челюсть у неё отсутствовала. Похоже, нам отправили бракованное изделие.

— Всё же странный, странный остров… — продолжая разглядывать скелета, пробормотал я и тут же увидел, как в чёрных провалах глазниц мертвеца вспыхнули зелёные огоньки.

— У-и-и-и… У-и-и-и… — наполовину прошелестел, наполовину просвистел скелет, глядя на меня.

— Ну-ка, ну-ка, откуда ты это сказал? — от неожиданности я вспомнил старую шутку и тут же порадовался, что стоящая рядом жаболюдка не так много проводит времени в обществе Иваныча. Тот порой любил рассказывать подобные анекдоты категории «Б».

Скелет вновь просвистел, однако едва за его спиной исчез портал, как огоньки в глазницах погасли, и нежить вновь уставилась на призвавшую его девушку.

— Тори, прекрати дрожать, а то от исходящих от тебя вибраций, сейчас весь остров трещинами пойдёт, — наклонившись к девушке, прошептал я той на ухо.

Девушка стиснула зубы, так что я даже скрип услышал, однако выпрямилась и уже более спокойным голосом произнесла:

— Всё хорошо, Николай, я готова.

— Отлично, давай тогда его в просеку. Только медленно, — приказал я.

Тори кивнула и вытянула вперёд руку. Её руку вновь окутало сияние, и скелет послушно отправился в указанном направлении.

Дав нежити пересечь границу леса и углубиться в него метров на пятнадцать, я пошёл следом, держа Ублюдка в руке. Вместе со мной двинулись и все остальные члены отряда.

Первые ощущения от нахождения внутри леса можно было описать самым любимым моим словом за последние часы — «странно».

Воздух здесь был куда прохладнее, да и дышалось легче. Вот только я словно в каком-нибудь сборочном цеху очутился. Скрежет, бряцанье металла о металл и запах доведённой до кипения машинной смазки.

Остановившись на минуту у одного из деревьев, дотронулся до витого ствола и ощутил знакомую мягкость. Кора дерева была из того же вещества, что и кромка берега.

Приказав всем быть наготове, достал нож и аккуратно отрезал кусочек от «резинового» дерева.

Выждав пару минут и убедившись, что у местных гринписовцев обеденное время, покатал в пальцах трофей, после чего капнул на него водой из бутылки.

— Прикольно, — произнёс я, глядя на появившийся кусок камня в руке. — Очень интересно, но ничего не понятно.

А вот изучать лианы у меня желания не возникло. Именно от них особенно сильно шёл неприятный запах, и у меня перед глазами моментально возникла картина, как я прокалываю эту кишку и оказываюсь облитым кипящей жижей.

Так что, покончив изучением флоры, приказал двигаться дальше. Если судить по словам крысюка Мирка, до поляны, где полегли все его бойцы, нам было идти чуть больше часа.

По мере нашего продвижения лес менялся. Деревья становились всё крупнее, а промежутки между ними всё уже.

Несколько раз мы останавливались, и погонщики отпускали крысолюдов исследовать окрестности, однако ничего интересного те не нашли. Разве что один из них притащил разноцветного таракана. Тварь размером с теннисный мяч, скрежетала жвалами и угрожающе махала лапами, однако явной опасности не представляла, так что я приказал отпустить её. Чем несказанно огорчил добытчика, явно намеревающегося перекусить…

Ничего другого, стоящего внимания, мы не обнаружили и через полтора часа оказались на той самой поляне, где недавно полегли крысолюды.

Обнаруженная Мирком поляна представляла из себя длинный прямоугольник, поросший жёлтой травой. На одном её конце была просека, а на другом виднелись заросли кристальных деревьев.

Прильнув к биноклю, убедился, что крысюк-офицер не ошибся и это действительно были те самые деревья, на которых росли магические кристаллы. И судя по тому, что ветки двух десятков деревьев буквально провисали под тяжестью плодов, мы пришли на самый «сенокос».

Единственным нюансом было то, что местные кристаллы выглядели раза в полтора, два меньше обычных и выглядели бледнее.

Впрочем, будем надеяться, что Системе местные «дикоросы» придутся по вкусу. Всё же не зря она этому Осколку фиолетовый цвет назначила…

Тела павших крысюков тоже присутствовали, образуя кривые дорожки, ведущие от центра поляны к выходу из просеки.

— Похоже, что едва разведчики пересекли середину открытого пространства, на них напали, — вслух произнёс я и передал бинокль Согу.

— Тогда, может, попробуем обойти через лес? — предложил жаболюд.

— Не, фиг мы там пролезем, уж больно плотно друг к другу стоят. И если там нас встретят, мы даже спрятаться не успеем, быстрее застрянем. На открытом пространстве хоть место для манёвра есть, — покачал я головой.

— Не больно-то это крысолюдам помогло, — пыхтя, произнесла Тори.

Необходимость постоянного контроля за скелетом отвлекла девушку от постоянных размышлений, и как бы это удивительно ни казалось, та стала куда менее напряжённой.

— Потому что пёрли напролом. Впрочем, учитывая их тактику, это не удивительно, — я достал бутылку с водой и сделал большой глоток. Несмотря на прохладу, организму было как-то не комфортно в этом месте. — Но у нас есть ты и твой друг.

Девушка вымученно улыбнулась и протянула руку. Получив бутылку, в два глотка осушила её и вернула уже пустую.

— Лучше? — увидев, как девушка кивнула в ответ, я продолжил. — Тогда дальше начинаем.

Жаболюды разместились по краям просеки, чтобы в случае чего можно было укрыться за деревьями. Мы же с Тори подошли к краю поляны, после чего скелет, повинуясь командам девушки, зашагал дальше.

Пять метров… Десять… Пятнадцать… Двадцать пять… До середины поляны оставалось ещё семь-восемь метров, однако мёртвый разведчик замер на месте.

— Дальше не могу. Контакт вот-вот разорвётся, — выставленная вперёд рука у Тори тряслась, словно она в ней гантель двадцатикилограммовую держала, а чёрно-зелёное облако, окутывающее ладонь, истончилось до состояния плёнки.

— Ну тогда нам нужно сделать каких-то несколько шагов вперёд, — я достал из инвентаря щит, который подготовил, но не успел отдать Третьему взамен утраченного в бою с Могрулом, и, выставив его перед собой, шагнул на поляну.

Следом за мной двинулась и тяжело дышащая Тори, а спустя мгновение пришёл в движение и скелет.

Следующие несколько минут, казалось, растянулись на добрый час. Вперёд мы шли медленно, замирая чуть ли не на каждом втором шаге.

И всё же я чуть было не пропустил момент, когда призванный скелет преодолел невидимую границу. Похоже, самая дальняя крыса, по которой я ориентировался, успела пробежать чуть дальше, прежде чем её убили.

Впрочем, обострённые до предела чувства и вбитые ещё в армии рефлексы, заставили моё тело активировать ускорение и, подхватив Тори, броситься обратно, прежде чем мозг проанализировал звук и навесил на него ярлык.

— Ну и надо было возрождаться в Системе, чтобы по тебе из авиационной пушки били? А, Шаров? — мелькнула у меня мысль, когда я рыбкой прыгнул за ближайшее дерево, прикрывая собой девушку.

Глава 20

Фиолетовый Осколок

Сто восемьдесят четвёртый день проекта

— Лежим, лежим, головушку не приподнимаем… — приказал я замершей подо мной Тори. Впрочем, шибко сомневаюсь, что та меня слышала.

Вой роторной пушки заполнил всю поляну, так что я подкрепил слова действиями, вдавив девушку в податливую землю ещё сильнее.

Тем временем обстрел невидимым противником продолжался, и я физически ощущал, как вздрагивает дерево, за которым мы едва успели укрыться.

В воздухе ощутимо сильнее стало вонять кипящей смазкой, и я с беспокойством взглянул на спасший нас ствол дерева.

— Забавно, — пробормотал я, вновь придавливая попытавшуюся зашевелиться подо мной жаболюдку. — Сверху пока побуду я…

Дерево в некоторых местах оказалось пробито длинными каменными кольями, повредившими «лианы», и теперь пахучая жидкость медленно стекала по стволу, оставляя на нём глубокие борозды.

— Похоже, с выводом о типе оружия я поторопился, — произнёс я, глядя, как очередной каменный шип пронзает растение и в сантиметре от моего локтя на траву падает капля кипящей жижи. — Давай-ка отползём ещё подальше.

Команду до Тори пришлось доводить дважды, ибо шум стрельбы с каждой секундой становился всё громче, постепенно перерастая в подобие воя сошедшейся в смертельной схватке бензопилы с ломом.

Тем не менее это невидимой пока что хреновине выплёвывать снаряды с какой-то фантастической скоростью не мешало. И пока мы медленно отползали, прикидываясь местными тараканами, над нашими головами то и дело свистели снаряды.

— Фигня какая-то… Не может же у него быть бесконечный запас, — проорал я лежащему рядом Согу.

— Чего? — жаболюд кричал ещё громче, но я его почти не слышал.

Невидимый стрелок «поливал» лес из своего орудия уже минут пять, видимо, совершенно не собираясь останавливаться.

При этом расход боеприпасов был какой-то совершенно дикий. Большая часть деревьев превратилась в каменных ежей, а лужицы смазки стали соединяться в настоящие озерца.

— Говорю, скучно как-то. Никакой движухи. Сколько лежать мордой в пол можно-то?

В этот момент вой «бензопилы» достиг своего пика, на мгновение перейдя на ультразвук. Где-то в лесу раздался треск падающего дерева, а следом с поляны грохот взрыва.

— Чего? — вновь проорал свой вопрос жаболюд.

Я открыл рот, чтобы повторить, однако понял, что, если не брать во внимание звон в ушах, в лесу вновь стало тихо.

— Уже, видимо, ничего, — я поднялся на колени и выглянул из-за дерева. — А неплохо местные лесорубы работают…

Просека слегка расширилась. Невидимая «газонокосилка» сбрила по ряду деревьев с каждой стороны, образовав целый бурелом из поваленных стволов.

— Сог, проверь своих и пошли парочку, чтобы проверили, что там на поляне, — приказал я бойцу, после чего повернулся к Тори. — Ты как, в порядке?

Девушка в ответ закивала головой, словно китайский болванчик.

— Да. Спасибо…

— Было бы за что. Так-то, это я тебя туда и отправил, — не стал я строить из себя героя. — Через сколько сможешь ещё одного скелета призвать?

Девушка прикрыла глаза, сверяясь с внутренним таймером, а после сообщила, что меньше чем через десять минут будет готова.

— Нормально. Тогда пока сиди, отдыхай. Как будешь готова, позови.

Я огляделся, убеждаясь, что потерь у нас действительно не было, в отличие от стаи крысюков. Впрочем, это было не удивительно. Если знаешь об опасности, легче её избежать.

Оставив Тори набираться сил, я направился к ближайшему поваленному дереву, с торчащими из него шипами.

— Интересно…

Это слово сегодня определённо было на втором месте по частоте произношения.

Присев и с максимальной осторожностью, дабы не вляпаться в едкие пятна «смазки», дёрнул за каменный шип.

Хреновина, в форме вытянутой четырёхгранной пирамиды длиной сантиметров в тридцать, на удивление легко поддалась, и я с интересом принялся её разглядывать.

На идеально ровной каменной поверхности не было ни малейшего следа нагара, а значит, стреляли точно не из огнестрельного оружия.

Можно было предположить, что это был какой-нибудь магический стреломёт, по типу изготавливаемых Рашидом, но скорострельность, блин.

Я подкинул снаряд в руке. Вроде бы камень как камень. Только очень крепкий и лёгкий. Хотя…

Озадаченно хмыкнув, я сжал кулак и ощутил, как пальцы погрузились на миллиметр в серый шип. И чем крепче я его сжимал, тем менее твёрдым он становился, а его форма деформировалась.

Какая-то минута, и у меня в руке оказался кусок такой же «резины», какая была на берегу и из которой состояла кора деревьев.

Отбросив непонятную субстанцию в сторону, я потянулся к другому шипу и обнаружил, что и тот стал мягче.

Да и деревья, чьи стволы до этого были прямые словно шпалы, всё больше искривляются, будто пластилин под Солнцем…

— Командир, разведчики возвращаются, — окликнул меня Сог, отрывая от изучения местной флоры.

— Что-то они быстро, — я повернулся в сторону поваленных деревьев и увидел, как через них с трудом перебираются жаболюды. Растения стремительно таяли, превращаясь в резиновую массу, растекающуюся по земле.

— Демиург, мы добрались до поляны. Прямо в центре какое-то растение жуткое появилось! — доложил мне разведчик, отряхивая ноги от «резины».

Целые пласты этой серой массы падали на землю и стремительно впитывались в землю.

— Очень интересно, но совершенно непонятно, — выслушав сумбурный доклад, произнёс я. — Впрочем, не всё нам зомби да орков крошить. Иногда и мозгами пораскинуть нужно. Главное, чтобы не буквально…

На поляну мы вернулись не сразу. Во-первых, отправили гонца в лагерь, дабы там не подняли тревогу из-за странных звуков, которые, наверняка, были слышны на всём осколке. Во-вторых, пришлось ждать, когда образовавшееся озеро из поваленных деревьев впитается в землю.

На удивление, процесс этот занял не больше пятнадцати минут, и спустя это время о произошедших совсем недавно событиях уже ничего не напоминало.

Даже неудивительно, что мы не смогли понять, чем же именно перебили крысюков, ведь и снаряды точно так же бесследно исчезли.

Тем не менее отведённого времени с лихвой хватило, чтобы Тори отдохнула и смогла повторить призыв.

В этот раз никаких странностей не произошло, и из портала выбрался обычный скелет, который без лишних слов и зловещих огоньков в глазах зашагал в указанном направлении.

Наверное, это было добрым знаком, так как повторная проверка поляны прошла без каких-либо эксцессов.

Призванная тварь спокойно пересекла невидимую границу и зашагала дальше. Мы с Тори двигались за ней следом, держась как можно дальше, насколько позволял невидимый поводок.

Впрочем, едва выйдя из просеки, я был уверен, что проблем ожидать не стоит. Так как достаточно было одного взгляда, чтобы понять — стрелявшая в нас турель была уничтожена.

Издалека она и вправду выглядела как какой-то необычный и, откровенно говоря, жутковатый гриб-переросток.

Трёхметровая «ножка» была усеяна десятками тёмных линз, в центре которых едва заметно тлели фиолетовые точки. И когда мы, убедившись в безопасности поляны, принялись исследовать турель, всё время казалось, что они за нами наблюдают в бессильной злобе.

Шляпка же «гриба» висела сбоку на пучках изорванных толстых лент, из которых вытекала всё та же жёлтая жижа.

На всякий случай обрубив эти ленты, связывающие ножку и шляпку гриба, я уронил последнюю на землю и с интересом принялся разглядывать внутренности странного механизма.

То, что это был механизм, сомнений у меня не возникло. Я прекрасно разглядел зарядные ленты, через которые к многочисленным отверстиям в шляпке подавались снаряды.

Да и переплетение странных проводов, входящих в покорёженную взрывом коробку фиолетового цвета, точно не могли быть природного происхождения.

— Странно… Интересно… Интересно… Странно… — бормотал я, разглядывая эту поделку, при этом ковыряясь в ней ножом.

— Что именно вас удивляет? По мне, тут всё необычно, и я, кажется, уже ничему не могу удивиться, — поинтересовалась сидящая рядом Тори.

Едва мы обследовали всю поляну, я приказал девушке развоплотить скелет и набираться сил для следующего призыва.

За грядками хрустальных деревьев разведчики обнаружили очередной проход в стене из дерева, и я, разобравшись с местными странностями, намеревался двинуться дальше.

— Да гнома вспомнил, который про стремление Системы все расы уравновесить говорил. Вот только это изделие ломает эту стройную теорию, — я опустил руку во внутренности механизма и, схватившись за выступающую часть ящика, дёрнул его на себя.

Внутри «шляпки» что-то хрустнуло, и спустя мгновение в моей руке очутился кубик, обмазанный жёлтой смазкой. Потратив почти минуту на то, чтобы удалить эту дурнопахнущую дрянь, я показал предмет девушке. Точнее, конкретно на одну из граней.

— Странно, не могу прочитать, — нахмурилась Тори.

— Ага, у меня тоже не выходит, — кивнул я, глядя на длинную череду ломаных линий, выбитых на кубе. — Однако готов поспорить на голову Нобеля, что это серийный номер.

Я ещё пошерудил в грибке и извлёк такой же кубик, на грани которого оказалась почти идентичная гравировка. Разве что последняя линия на нём шла вниз, а не вверх, как у первого.

— А это значит, что в Системе есть раса, прилично так обогнавшая все остальные в своём развитии. Но тогда, знатоки, внимание вопрос. А куда они делись? — положив кубики на траву, достал тряпку и тщательно вытер руки.

— Может, мы просто их ещё не встретили? — пожала плечами Тори. — Со слов того же Сычёва, в Системе великое множество рас. Мне так и вовсе кажется, что Система загнала всех новичков на окраины пространства, чтобы они не погибли в первые дни своего существования.

— Я так тоже думал, пока не стал встречать различных выбивающихся из картины местного мира личностей. На вроде того же Ордана. Этот тип явно не демиург. По крайней мере, в привычном для нас понимании. Вряд ли Система стала бы плодить тех, кто смог бы пойти ей наперекор, — произнёс я.

— Тогда, возможно, это Осколок прежних участников? Кто-то из их демиургов победил, и разумные, обитавшие на этих Осколках, вернулись в свой мир, оставив эти земли пустыми.

— Не сходится. Ни я, ни ты не можем прочитать их письмена, будто у Системы нет ключа к этому языку. Хотя те же буквы на ложке перевелись без проблем. Почему? — пока девушка раздумывала, я подобрал кубики и, завернув их в тряпочку, после чего убрал в инвентарь.

— Я не знаю. Извините, — виновато улыбнулась девушка.

На самом деле я не ожидал от Тори ответа. Мне просто было проще размышлять, когда я озвучивал вопросы, чтобы, так сказать, услышать их со стороны.

— Вот и я не знаю. И это немного напрягает, учитывая подлый характер Системы, — я поглядел на жаболюдов, собирающих с хрустальных кустов мелкие кристаллы. — Впрочем, будем надеяться, что дальнейшее исследование этого места прольёт свет на этот вопрос и мы поймём, что к чему.

Покончив с потрошением «гриба», на поверку оказавшегося турелью, способной разгонять странный камень до солидных скоростей, я переключил внимание на местный «огород».

Это действительно был он. Небольшие деревца был высажены неровными рядами и огорожены невысоким в большинстве своём повалившимся заборчиком.

Похоже, кто-то соорудил его, чтобы местная живность не паразитировала на кристаллических деревьях, однако за высадкой явно давно никто не следил, и часть деревьев оказалась загублена. Ну а те, что уцелели, хоть и «плодоносили», но помочь мне стать победителем на конкурсе «Самый большой выращенный кристалл» точно не могли.

Тем не менее жаловаться я не собирался, приказав жаболюдам собрать здесь всё до последнего камешка. Также отправил парочку бойцов обратно в лагерь с весточкой, чтобы сюда примчались экипированные тележками и лопатами землекопы.

Мысль выращивать кристаллы постоянно посещала мою голову, однако спиленные на первом фиолетовом Осколке деревца вполне закономерно расти отказывались, хоть я и воткнул их на недельку в землю. Так, на всякий случай.

Теперь же была возможность заполучить вполне себе целые образчики странной флоры, способной лишить меня головной боли по поводу «прокачки» строений.

А если ещё их и много будет, так и на продажу выставить их получится. Главное, чтобы климат и почва на Аллоде этим деревьям подошла.

— Командир, разведчики дальше по дороге обнаружили ещё одну поляну и на ней лагерь, — подошедший Сог отвлёк меня от размышлений о растениеводстве. — Поляна небольшая, и в лагере никого не видно, однако выходить они не рискнули.

— Правильно сделали, — я сорвал с куста несколько самых крупных кристаллов и закинул в инвентарь, после чего махнул рукой жаболюдке. — Тори, за мной.

Следующее свободное от леса пространство оказалось совсем рядом, буквально в десяти минутах неторопливой ходьбы.

Была эта поляна раза в четыре меньше предыдущей и разительно отличалась от неё обильной растущей травой.

Заполонившее всё свободное пространство густая зелёная растительность вымахала чуть ли не до пояса и напоминала привычную земную.

А царивший на поляне запах цветущего луга и вовсе заставлял моментально переноситься в детские беззаботные времена, проведённые у бабушки летом на каникулах.

Даже низенькие покосившиеся деревянные домики, располагавшиеся в центре полянки, если сильно не приглядываться, можно было принять за обыкновенные деревенские постройки типа «сарай».

Тем не менее поддаваться ностальгии я не спешил, вначале отправив очередного скелета на разведку. Однако в костяного стрелять никто не спешил. Впрочем, как и встречать хлебом с солью.

Так что, выждав для приличия минут десять, я пришёл к выводу, что здесь турель отсутствует, а значит, можно начать искать ответы на вопросы. Ну или находить новые…

Никаких других достопримечательностей, кроме домов, коих на полянке было семь штук, не было, так что я в сопровождении жаболюдов отправился к ближайшему.

Вблизи сооружение уже нельзя было спутать с сараем. При первом же взгляде было понятно, что строили его добротно, однако с момента возведения прошло неприлично много времени, и не развалилось оно лишь каким-то чудом.

Внутри покосившийся домик состоял из двух комнат. Ближайшая, судя по всему, была чем-то вроде кухни. Небольшой стол с ящиком для посуды и несколько деревянных, поросших мхом, табуретов.

Другая же комната оказалась спальней с двумя кроватями. Причём, судя по почти полностью истлевшему постельному белью, отдыхать сюда давно никто не приходил.

К сожалению, кроме ненужной утвари да белья, бывшие владельцы ничего не оставили. Не единого намёка, кем они являлись.

Впрочем, оставалось ещё шесть домов, и я надеялся, что кто-нибудь, из некогда живших в этом посёлке, был куда менее аккуратен и оставит хоть что-то после себя.

Выбравшись наружу, я указал бойцам на оставшиеся домики, для себя выбрав самый крупный. Был он раза в полтора больше остальных и едва заметно отличался от остальных цветом. Если у остальных стены были бледно-жёлтого оттенка, то этот отличался зеленоватым оттенком, будто всё дерево проела плесень.

Уже подойдя поближе, я с удивлением обнаружил, что был недалёк от истины, стены у странного дома действительно пострадали.

Вот только их поразила не плесень, а обычная трава. Она будто бы росла изнутри стен, пробиваясь наружу и тем самым истончая брёвна, из которых был выложен дом.

— Зато в нём, наверное, дышится легко, — пробормотал я, разглядывая необычную конструкцию.

Какой-либо опасности я не ощущал, однако на всякий случай достал Ублюдка, прежде чем потянуть на себя дверь.

Та открывалась с явной неохотой. Я прекрасно расслышал треск рвущихся травинок, отказывающихся облегчить мне доступ внутрь странного дома.

Тем не менее их желание мало меня сейчас волновало, и я, приложив усилие, всё же преодолел сопротивление. Дверь поддалась, и меня вновь обдало запахом летнего луга, а сердце забилось чуточку сильнее.

— Так-так-так… — свет, проникший внутрь дома, осветил его внутренности, давая разглядеть странную конструкцию, размещавшуюся в центре комнаты единственной в доме комнаты.

Полутораметровый камень, поросший крупными листьями, имел в центре отверстие, из которого медленно изливался зеленоватый туман.

Зелёное облако медленно опускалось на пол, однако листья успевали впитать туман до того, как капли конденсата успевали собраться на них.

При моём появлении камень принялся «пыхтеть» ещё сильнее вырабатывая пар, а зелёный ковёр зашевелился, словно пытаясь не дать хоть капельке тумана пропасть просто так.

— С тобой я, пожалуй, пока повременю, — почувствовав, как меня в спину толкает Тори, явно стремясь привлечь внимание, пообещал я непонятному булыжнику.

— Николай, Сог машет рукой. Похоже, он что-то нашёл, — жаболюдка указала на бойца, стоящего у самого дальнего домика.

— Пойдём посмотрим, — кивнул я, прикрывая дверь.

Чутьё подсказывало, что камень — штука важная, однако если есть возможность узнать, что-либо о местных обитателях, то лучше начать с этого, дабы потом избежать неприятных сюрпризов.

— Что случилось? — подойдя к жаболюду, поинтересовался я.

— Внутри дома на кровати нашли скелет. А вот это лежало рядом, — Сог протянул мне увесистый прозрачный пакет, внутри которого лежал вполне узнаваемый предмет.

— Ну-ка, всем скрестить пальчики, — громко произнёс я, вскрывая похожую на пластик плёнку, извлекая из неё книжку и открывая первую страницу.

«Я здесь умру. Отсюда нет выхода…»

— Так, блин, ну и кто схалтурил? Кто пальцы не скрестил? — обвёл я взглядом жаболюдов, однако те лишь выпучили на меня глаза, так что оставалось лишь махнуть рукой на земноводных рукой и углубиться в чтение.

Глава 21

Фиолетовый Осколок

Сто восемьдесят четвёртый день проекта

Поздний вечер

— Николай, вы сегодня спать не планируете? — поинтересовалась Тори, поставив тарелки с дымящимся содержимым на стол.

— Ещё пару страниц, и лягу… — я смерил количество прочитанных страниц дневника и оставшихся, после чего всё же добавил, — Наверное.

За стенами дома едва слышался гомон готовящегося ко сну лагеря. Находка в виде дневника оказалась поистине удачной, и после его беглого просмотра я решил, что дальнейшую разведку пока стоит отложить.

Судя по записям из книжки, торопиться на этом острове совершенно не стоило, ибо это было чревато плохими последствиями, поэтому я распорядился навести порядок в покинутом лагере и заночевать здесь, посвятив остаток дня чтению и исследованию обнаруженных полян.

— Гоблины почти все деревья вывезли и сняли большой пласт земли. Завтра, с утра закончат с остатками, — произнесла девушка, вновь отвлекая меня от чтения и при этом подталкивая тарелку в мою сторону. — В других домах ничего интересного обнаружить не удалось. Погонщики проверили лес, но далеко уйти не смогли, он фактически в непроходимую стену превращается, так что выхода с этой поляны всего два. И как вы и приказали, найденный скелет упаковали и тоже переправили на Аллод.

— На следующем Осколке похороним по-нормальному. Посмертные желания нужно уважать, — вздохнув, я всё же отложил дневник в сторону и, взяв ложку, принялся поглощать густую кашу с мясом. Судя по всему, жаболюдка от меня не отстанет, пока не убедится, что я не помру от голода.

— Удалось узнать что-то интересное? — девушка, дав мне пять минут, всё же не выдержала.

— Ага, — кивнул я. — Это просто чудо-остров какой-то…

Судя по дневнику, который, кстати, начинался с последней страницы, а не с первой, где были последние слова усопшей, обнаруженные нами останки принадлежали Дисе Тардрик.

Принадлежала эта особа расе гномов и являлась членом экспедиции некоего демиурга Ваэлиса Чертополоха.

Из скупых описаний быта Аллода этого демиурга я понял, что «местные» гномы имели мало чего общего с теми бородачами, которых я видел в тавернах до этого.

Эти были несколько ниже ростом и обладали куда более гармоничными пропорциями тела. То есть не тумбочки на ножках, а вполне себе обычные люди, разве что росточка небольшого. Тем не менее Система подобрала им почему-то именно такое обозначение.

Аллод у гномского демиурга был довольно развит и густо населён. Причём, как я смог понять из написанного, путешествовал этот товарищ по Системе неприлично много времени. По крайней мере, Диса утверждала, что находилась в подчинении у Чертополоха не менее трёх лет.

Накидываем ещё немного сверху, и можно смело утверждать, что её демиург странствовал по Системе как минимум года четыре.

Довольно-таки солидный период для демиурга, особенно учитывая постоянную конкуренцию.

Тем не менее, судя по записям, за этот срок Чертополох ни на йоту не приблизился к возможности победить в гонке. Учитывая, как быстро развиваются люди, а прошло каких-то жалких полгода, даже страшно представить, какой апокалипсис будет твориться в Системе через десять лет.

Так или иначе, гномий демиург, придя к выводу, что стандартным путём ему победу не одержать, и будучи исследователем по натуре, по крайней мере со слов Дисы, принял решение изучать саму Систему. На мой взгляд, вполне логичный поступок, учитывая огромное количество странностей, творящихся в ней.

К сожалению, каких-либо подробностей о ходе изысканий Чертополоха гномка не приводила, ограничиваясь лишь общими фразами, в основном состоящими из сочетаний слов «странность», «нелогичность», «искажение» и тому подобное.

Однако со временем фокус внимания исследователя стал смещаться с попытки охватить всю Систему целиком на вполне конкретные объекты, а именно фиолетовые Осколки.

— Знаешь, Чертополох тоже обратил внимание на странность этих Осколков, — произнёс я, сидя на раскладном стуле и потягивая горячий кофе из кружки.

С едой уже было давно покончено, и мы с Тори решили перебраться наружу. Благо, ночь на Осколке была тёплой, а треск костра настраивал на размышления.

— Тем, что они как бы выпадают из мира Системы?

— Именно, — кивнул я, перелистывая страницы. — Вполне очевидно, что для гномов это был не первый посещённый Фиолетовый осколок. Диса сама пишет, что за шесть лет лично посетила одиннадцать. И все они были весьма однотипными. Узкая «кишка» с постепенно усложняющимися противниками в различных вариациях. Все, но не этот.

— Стены здесь в виде леса имеются, да и противник в наличии, — сказала Тори.

— Не совсем, — покачал головой я головой, после чего открыл дневник на одной из многочисленных закладок и принялся вслух зачитывать отрывок, пропуская менее интересные места.

' Пятый день экспедиции.

На данный момент нами обследована лишь малая часть Осколка вдоль всего берега. Следопытам удалось составить карту и выходило, что он имеет форму правильной окружности, что несколько необычно.

При этом несмотря на цвет Осколка, каких-либо признаков присутствия тэхидов не обнаружено…'

— Тэхиды — это те образины, чьи статуи мы видели на втором фиолетовом Осколке. У которых голова как мешок с щупальцами, а ноги с плавниками, — пояснил я Тори, услышавшей незнакомое слово, после чего продолжил чтение.

'…остров выглядит совершенно безжизненно, не считая странных деревьев, окутанных бесцветными лианами. Господин предположил, что вход на очередную арену может располагаться где-то в центре, за лесом, что несколько выходило за рамки привычного.

Обычно испытания начинались чуть ли не сразу. Меня не покидает ощущение, что здесь для нас может быть заготовлено что-то неприятное…'

— Так, это мы пропустим, — пробормотал я, перелистывая страницы. — Они ещё несколько дней исследовали прилегающие к берегу территории, после чего рискнули двинуться вглубь острова. Кстати, подобных просек, по которым мы досюда дошли, на острове хватает. Причём располагаются они друг от друга на равном удалении, и все ведут туда, к центру Осколка.

Я махнул рукой в темноту, указывая на выход с поляны.

— Во, вот начало конца экспедиции, — я, наконец, долистал до нужной страницы.

'День семнадцатый.

Осколок был обследован полностью, однако признаков присутствия тэхидов так и не было найдено. Тем не менее господин Чертополох возлагает большие надежды на этом место. Два дня назад Хорек под руководством демиурга высадил семена хрустального дерева в местной земле. Насколько мне известно, таких семян у господина было всего несколько штук, и чем он руководствовался, принимая это решение, я понять не могу.

Тем не менее, господин в очередной раз продемонстрировал свою гениальность. Первый росток пробился сквозь жёсткую почву уже на следующее утро, и, судя по скорости его роста, у нас есть надежда получить первые плоды меньше чем через несколько дней. Если это действительно произойдёт, мы получим мощный рычаг давления на всех остальных демиургов и прекратим зависеть от Системы хотя бы в плане кристаллов'.

— Командир, посты проверены. Часовые бдят, остальные бойцы отдыхают, — рядом с костром появился Сог.

— Отлично, — прерывая чтение, кивнул я. — Присаживайся, думаю, тебе тоже будет полезно послушать, с чем нам предстоит столкнуться завтра.

Сог бросил взгляд на Тори и после её кивка уселся прямо на пышную траву, поближе к костру.

'День пятьдесят восьмой. Уже прошло пятнадцать дней, как господин Чертополох должен был вернуться на Осколок.

Каждое утро я иду проверять огород с хрустальными деревьями, после чего отправляюсь на берег в надежде увидеть, что стена тумана исчезла, а на её месте находится родной Аллод.

Согласно планам господина, он должен был вернуться ко второму сбору урожая, однако этого не произошло.

Гномы в лагере начинают волноваться. Пока это не слишком заметно, но порой я ощущаю враждебные взгляды, направленные на меня, и от этого становится не по себе. Как руководитель экспедиции я являюсь представителем господина, оттого остальные с каждым днём всё больше сторонятся меня, будто это моя вина, что демиург не возвращается за нами…

Живокамень обеспечивает нам приемлемые условия для жизни на острове и даёт достаточно растительной пищи, чтобы не умереть с голоду, а вода вокруг острова достаточно чиста, чтобы употреблять её, однако я сомневаюсь, что кто-то из нас хочет прожить здесь всю оставшуюся жизнь…'

— Кстати, тот камешек из большого дома нужно будет с собой утащить. Артефакт весьма полезный, оказывается. Благотворно влияет на живые организмы и растительность. Считай вся эта поляна благодаря ему и существует уже который год, — сказал я Согу, тот в ответ кивнул, и я продолжил, перейдя к очередной закладке.

' День триста семнадцатый… Или триста девятнадцатый… Даже не знаю… Я не прикасалась к дневнику уже больше двух месяцев.

И несмотря на прошедшее время, мне, по сути, нечего написать. Разве то, что нас осталось всего семеро. И это из тридцати четырёх. Гномы постепенно уходят, устав ждать Ваэлиса.

Я бы, наверное, и сама рискнула отправиться на перерождение, но во мне по-прежнему теплится надежда, что господин вернётся. Возможно, с ним что-то случилось, но, если бы он погиб, погибли бы и мы. Однако мы по-прежнему на этом проклятом острове, а значит, где-то там, за стеной тумана находится мой господин, и я не имею права подвести его, самовольно покинув пост'.

— Ну да, здесь и месяц проведёшь, со скуки повесишься, а эти в почти год провели, — квакнул от удивления Сог.

— Бери больше, — покачал я головой. — Два года с лишним. Если, конечно, Диса с ума окончательно не сошла и со счёта не сбилась.

* * *

'День девятьсот пятый.

Этот ублюдок Чертополох, наконец, объявился. Правда, только во сне. Но он обещал, что скоро действительно прилетит и заберёт нас с Хореком отсюда. И я вновь ему поверила…'

* * *

'День одна тысяча первый.

Хорек уже почти не появляется в лагере и не разговаривает со мной. Мне кажется, он от меня что-то скрывает.

Пыталась за ним проследить, но этот плешивый гном умудряется исчезнуть до того, как я успеваю его догнать. Но он точно каждый раз отправляется вглубь острова.

Также заметила, что с деревьев стали пропадать кристаллы. Мы их давно не собирали, да и за деревьями уже который год не ухаживаем, отчего плоды совсем измельчали. И на кой-этому козлу понадобились они? Надобно его подкараулить там'.

* * *

'День… Да хер его знает какой день. Эта тварь пырнула меня ножом, когда я попыталась узнать, для чего ему кристаллы. Пырнул и убежал, паскуда! Ещё бы чуть левее и угодил бы в самое сердце. Не знаю, каким чудом я смогла доползти до живокамня. И даже не знаю, сколько провалялась рядом с ним.

Но ничего. Я выжила, и Хореку придётся ответить за всё. А после я уйду. И пусть сжалятся боги над грёбаным Чертополохом и даруют мне забвение, иначе я точно найду и выпотрошу этого ублюдка, чего бы мне это ни стоило'.

* * *

'Сука, теперь я ненавижу в этом мире двух гномов, Ваэлиса и Хорека. И даже не знаю кого больше. Первый бросил нас, а второй обрёк меня на мучительную смерть.

Семь дней назад остров здорово тряхнуло, и следом за этим деревья в окружающем нас лесу внезапно стали расти, а по лианам стала течь какая-то едкая дрянь.

Но что хуже всего, на поляне с хрустальными деревьями вырос странный гриб. При моём появлении шляпа этого гриба пришла в движение, а потом я услышала голос Хорека. Эта тварь каким-то образом пробудил спящего монстра.

Всё это время мы жили на верхушке странной башни. Два года быть рядом с целью поисков Чертополоха и не знать об этом!

А Хорек нашёл вход и смог подобрать ключ к нему! Ублюдок… Как же он изливал обиду, накопленную за эти годы, а я не могла даже двинуться с места. Стоило мне только пошевелиться, как в мою сторону летели копья, вонзаясь у самых ног…

Хорек чётко обозначил границы, в пределах которых я могу передвигаться, а после стал хвастаться, что понял, в чём суть Системы.

Что Чертополох был прав, а тэхиды действительно необычная раса. И что теперь он сам сможет стать демиургом, ему осталось лишь решить последнюю задачку. А после он вернётся за мной, и я склонюсь перед новым демиургом. Кретин…

Уже который день он мне не отвечает. Утром я с трудом добралась до поляны с деревьями и едва не сорвала голос, пытаясь докричаться до Хорека, но гриб безмолвствовал, следя за мной десятком своих безразличных глаз.

Это странное растение было единственной, но непреодолимой преградой на пути к источнику воды. Наверное, мне стоило попытаться пробраться через лес раньше, но боюсь, что на это мне уже не хватит сил.

Да и, скорее всего, Хорек активировал подобные устройства по всему острову, так как позавчера я попыталась пройти к центру острова, однако и на следующей поляне наткнулась на сторожевой гриб, начавший стрелять, едва я показалась.

Не знаю, сколько я ещё протяну здесь. Живокамень продлит мою жизнь ещё на какое-то время, но и он не всемогущ. Да и создан больше для поддержания роста растений.

А ещё меня пугает неопределённость. Вдруг Хорек пробудил что-то страшное? Что, если я упустила возможность уйти, как все остальные? Вдруг мой разум останется навсегда прикован к этому месту.

Я здесь умру. Отсюда нет выхода…'

Последние строчки было чертовски сложно прочитать, даже несмотря на то, что я читал их до этого. Буквы прыгали и будто бы отказывались складываться в слова.

Впрочем, учитывая произошедшее с Дисой, это было неудивительно. Да и длительное отсутствие демиурга наводило на определённые мысли.

Вряд ли Чертополох мог просто позабыть о своих подданных и уж тем более о деревьях с кристаллами, просто отправившись путешествовать дальше. А если он погиб или попал в плен, то гномы должны были исчезнуть в тот же миг.

Так или иначе, узнать мы это вряд ли сможем. Но тем не менее просьбу, выведенную на твёрдой обложке дневника, о погребении за пределами фиолетового Осколка я определённо выполню.

— Паршивое окончание истории, — пробормотал я, закрывая дневник.

Громкий хлопок заставил молча глядящих на пламя Тори и Сога вздрогнуть и вернуться в реальный мир.

— Бедняжка, столько перенести и так умереть, — глаза у девушки блестели, при этом она старалась незаметно вытереть мокрые дорожки на щеках.

А я порадовался, что не стал зачитывать отдельные эпизоды, произошедшие на острове за то время, когда его населяли гномы.

Не один раз и даже не два брошенные демиургом исследователи пытались выместить злость на его представителе, и далеко не все эти случаи решались словами.

— Так или иначе, для Дисы мучения закончились, и благодаря ей, у нас есть представление, куда двигаться дальше. Ну и с чем нам предстоит столкнуться. По крайней мере, до того, как мы доберёмся до входа в подземное убежище головожопов, — негромко произнёс я. — А вот дальше определённо будут трудности.

— Почему? — посмотрела на меня жаболюдка.

— Потому что если бы это было так просто, то Хорек не дал бы нам даже на берег высадиться. Уверен, что раз подводная часть базы оснащена смотровыми комнатами, то и защита там должна быть предусмотрена, — пояснил я. — А так что-то мне подсказывает, что гном споткнулся у самого финиша и именно поэтому Диса не смогла до него докричаться. Сомневаюсь, что он бы упустил возможность продемонстрировать свои успехи гномке, что в своё время дала ему от ворот поворот.

— Значит, нам нужно ждать неприятностей, командир? — подал голос Сог. — Может, тогда стоит взять больше бойцов?

— Несомненно, — кивнул я, глядя перед собой. — Подготовиться нужно будет основательно. Мне только что намекнули, что нашему нахождению там будут не рады.

Внимание!

Демиург Шаров, вы находитесь на запретной территории. Рекомендуется немедленно покинуть Осколок.

За своевременное оставление Осколка будет предложена компенсация.

Глава 22

Фиолетовый Осколок

Сто восемьдесят пятый день проекта

Это утро началось не с кофе, а с ощущения того, что я отлично отдохнул, несмотря на то, что спал каких-то жалких четыре часа.

Скорее всего, виной тому был живокамень, весьма положительно воздействующий на организм. Впрочем, была и другая причина моего хорошего настроения…

Плед, который я использовал в качестве одеяла, зашуршал, и из-под него показалась сонная Тори.

— Доброе утро, — едва слышно произнесла девушка и крепко прижалась ко мне. Гномские кровати огромным размером похвастаться не могли, однако прошлой ночью на это мы внимание не обратили.

— Доброе, доброе, — я поцеловал девушку в подставленную щёку, отчего Тори ещё крепче вцепилась в меня, и я ощутил, как от её тела исходит приятная прохлада.

Однако долго понежиться в постели нам не дали. Вначале требовательно запищал будильник, который я выставил на шесть утра, следом стали всё громче звучать звуки просыпающегося лагеря, а чуть погодя участились и требовательные стуки в дверь.

Так что пришлось вставать. Первой из-под одеяла выскользнула Тори, после чего, забавно смущаясь, быстро оделась и ушла. Я тоже тормозить не стал и, натянув штаны с футболкой и обувшись, вышел следом.

На улице было уже довольно оживлённо, так что на наше появление особого внимания никто не обратил, хотя парочку ухмыляющихся харь я заприметил. Тем не менее уверен, что уже к вечеру все на Аллоде будут в курсе, что Отец с Матерью всё же сошлись.

Впрочем, скорость распространения слухов в собственном царстве я сильно не недооценил.

Ибо первое, на что я обратил внимание, когда через два часа с момента подъёма до нас добралось подкрепление, — это подмигивание Шилены жаболюдке, вместе со мной встречающей отряд. Да и разговор Тёмная начала отнюдь не с приветствия…

— Николай, Николай, вот и оставляй тебя одного, — осуждающе сказала мне эльфийка, после вновь посмотрела на Тори. — Надеюсь, он тебя не обидел, а то я знаю…

Что она знает, темная говорить не стала, заметив, как побурела жаболюдка, а стоящие рядом бойцы принялись старательно делать вид, что их здесь нет. Особенно забавно это получалось у Сога, находящегося по левую руку от меня и не имеющего возможности незаметно исчезнуть.

Бедный парень то изображал дерево, стараясь не дышать, то принимался столь внимательно изучать древко копья, будто первый раз его видел.

— Завязывай издеваться над людьми, — погрозил я пальцем Тёмной, и та моментально надулась. — Всё привезли?

— Вот до чего ты скучный бываешь порой, Николай, — разочарованно вздохнула Шилена, после чего сразу же перешла на деловой тон. — Почти. Под сотню гранат, три стреломёта, трон. Единственное, со щитами Старый с Фогом ещё не закончили, однако обещали до полудня управиться. Вроде как идея у них кое-какая мелькнула, решили Орани привлечь, но на это понадобится дополнительное время.

— Нормально, может, они и не понадобятся, но лучше подождём, рисковать не будем, — кивнул я. — А Кнопка с Блаженной где?

Шилена прибыла с большим отрядом, состоящим из гоблинов и жаболюдов, однако девушек среди них я не наблюдал.

— Блондинка в Близнецах сейчас, бабулек терроризирует, чтобы те свои отвары быстрее готовили. И Кнопку с собой забрала. Тоже, похоже, что-то придумала, — Шилена погладила волка за ухом, и тот будто маленький домашний щенок пару раз тявкнул.

— Какие все резко инициативные и самостоятельные стали, — хмыкнул я. — Ладно тогда. Сог, отправляй разведчиков вглубь острова, пусть ещё раз дорогу проверят до следующей поляны, а мы пока остальных дождёмся.

Однако дожидаться пришлось отсутствующих до самого обеда.

Первыми явились Моллиган с Кнопкой, привезя с собой три ящика пробирок из глины, заполненных красной водицей. Пахла она переспелой малиной, а вкусом напоминала брусничный морс.

Впрочем, вкусовые характеристики были не главным достоинством зелья. Из объяснений Блаженной выходило, что ей вместе с гоблиншами удалось повторить слабенькое зелье здоровья.

При приёме вовнутрь, оно прилично так повышало регенерацию, правда, за это приходилось расплачиваться зверским аппетитом. Да и действовало оно не моментально. Тем не менее даже столь слабый эликсир существенно повышал шанс на выживание, так что по одной-две порции я приказал раздать каждому из бойцов, кто будет принимать участие в предстоящих боях.

Ближе к обеду, наконец, явился Иваныч во главе колонны из четырёх телег. В первую оказался впряжён Морок, остальные тащили тролли.

— Любишь ты задачки на ночь глядя подкидывать, — Старый спрыгнул с повозки и протянул руку Орани, помогая той спуститься.

— Даже не сомневался, что вы справитесь, — я подошёл к телеге, кивком ответив на поклон шаманки, сменившей привычную юбку с кофтой на лёгкую броню. — Правда, думал, что вы просто дополнительный слой металла сверху накатаете.

На первых двух телегах находились здоровенные щиты, наподобие тех, что мы использовали во время штурма Аллода Соболева. Тогда они неплохо себя показали в связке с троллями, и сегодня я планировал вновь использовать их.

— Судя по рассказам, шипы у этих грибов бронебойные, и мы решили перестраховаться, — Иваныч постучал по костям, закреплённым на внешней части одного из щитов.

Стук вышел гулким, и я понял, что костяшки пустотелые.

— Увидишь, — хмыкнул Старый, заметив моё удивление. — Если сработает, можно будет пустить в массовое производство. Вообще, планировал продемонстрировать готовое изделие ближе к разборкам с рогатым бароном, но раз пошла такая пьянка, не грех провести полевые испытания прототипа.

Не то чтобы я любил сюрпризы на поле боя, но Иваныча я знал, так что допытываться не стал. Я при всём желании не мог быть затычкой в каждой дырке, и частичное делегирование обязанностей было неизбежно. Да и жаловаться было грех, вон, как подчинённые расстарались, что Иваныч, что Блаженная.

Та вообще светилась от счастья, когда рассказывала о «хилке» и выслушивала мою похвалу за проявленную инициативу.

Правда, блондинистое счастье было недолгим. Чуть ли не подпрыгивающая от нетерпения на месте Шилена с трудом дождалась, когда я отпущу Моллиган и переключу своё внимание на другие дела.

Саму беседу я пропустил, однако, когда в следующий раз увидел Блаженную, ощутил пробежавший по спине холодок. Б-р-р-р…

Но так или иначе, к обеду все оказались собраны, и можно было выдвигаться вглубь острова на поиски входа в убежище тэхидов.

До края следующей поляны мы добрались через два часа. Была она раза в два больше первой, и, если верить дневнику Дисы, в отличие от неё имела три выхода, не считая того, по которому мы пришли.

Два из них соединялись с соседними полянами, а один вёл ещё глубже в лес. И таких колец на острове было семь.

— Тори, вызывай, — после небольшой подготовки приказал я девушке.

Для начала я решил применить уже проверенную тактику и пустить вперёд мёртвого смертника. Ему не больно, а мне не жалко.

Единственным отличием было то, что теперь Тори прикрывали тролли, тащащие перед девушкой экспериментальный щит Иваныча.

Честно говоря, у меня была мысль пойти вместе с ними, однако Старый заявил, что не барское это дело — головой рисковать при таком количестве подчинённых. После чего притащил два раскладных стула и, протянув один мне, развалился на втором.

— И что, даже сердечко не ёкает? — усмехнулся я, усаживаясь на стул и глядя на странную колонну.

Первым медленно вышагивал скелет, держащий перед собой длинный трёхметровый шест.

Раз уж турели реагировали на неживых, то могли среагировать и на дерево. И если это так, то тогда у нас будет парочка лишних секунд.

Следом за костяшкой, на расстоянии двадцати с лишним метров, несла щит тройка закованных в броню троллей, выступающих дополнительной живой защитой для обеих жаболюдок.

— Не, ну есть немножко, я же не тварь бессердечная, — вздохнул Иваныч, с деланным спокойствием доставая из рюкзака термос и разливая чертовски ароматный чай. — Но Орани сама вызвалась на это дело. Это в какой-то степени её попытка извиниться перед тобой и продемонстрировать, что она готова выполнять все твои указания. Ну и заодно продемонстрировать другим жаболюдам единство Матери и верховной шаманки.

— Страшный ты человек, Иваныч. Так быстро перевернуть мировоззрение у представителя чуждой расы, — принимая кружку с отваром, произнёс я.

— Ага, повезло тебе со мной. Хотя сдаётся мне, что подходы у нас похожи. Разве что напористости тебе не хватает, — рассмеялся Старый. — Во, гляди, сейчас начнётся!

Отсчитав необходимое расстояние, после которого уже можно было ожидать активации охранного устройства, как на первой поляне, колонна замерла.

Руки Орани пришли в движения, рисуя в воздухе невидимые знаки, и из бочек, которые привезли на двух других повозках, к ней потянулось водяное щупальце.

Повинуясь желаниям шаманки, жидкость, приняв форму огромной капли, облетела вокруг троллей, а после с размаху ударилась о щит.

С нашей стороны было не видно, что произошло с жидкостью, но я был уверен, что ни единой капли на землю не попало.

— Сейчас Орани заставляет воду двигаться внутри костей, постепенно набирая скорость. Исходящая от них вибрация и преобразованная вода образуют подобие дополнительного слоя защиты. Теоретически очень прочного, — прокомментировал происходящее Иваныч. — По крайней мере, выстрел из стреломёта прототип прототипа выдержал даже с близкого расстояния.

— Звучит как-то слишком хорошо, — подозрительно произнёс я. — В чём подвох?

— Испытывали на обычном щите, размер которого меньше, и на запуск процесса там требуется в разы меньше энергии. Впрочем, Орани справится, я в ней уверен, — в противоположность сказанному я видел, как Старый слегка подался вперёд, будто был готов вскочить в любую секунду и броситься на помощь.

Тем временем постановка защиты была закончена, и скелет-разведчик двинулся дальше. Каждый его шаг становился всё короче, а напряжение, витавшее в воздухе, ощутимее.

И я даже с неким облегчением услышал знакомый свист, возвещавший, что местная охрана по-прежнему бдит.

Меньше чем за секунду выпрыгнувший из-под земли «гриб» отправил скелета домой, а после сосредоточил огонь на его поводыре.

Я, как и Иваныч, подскочил с кресла и несколько мгновений наблюдал, как содрогается под каменными снарядами щит. Кажется, даже сквозь вой «гриба» я слышал хрипение троллей, пытающихся остаться на месте.

Тем временем оставшиеся на просеке бойцы времени не теряли. Едва стало понятно, что щит способен сдержать натиск, а «гриб» сосредоточил огонь на одной цели, на поляну тут же выскочили стрелки.

Две двойки троллей, рыча, дотащили стреломёты до заранее отмеченных позиций и едва поставили их на место, как приставленные к орудиям гоблины принялись стрелять.

Стоит отдать должное, техника тэхедов была весьма прочной, выдержав семь или восемь прямых попаданий стрел, способных пробить двухметровую каменную стену и бедолагу, стоящего за ней, насквозь.

Тем не менее стрелки выпустили ещё по пятёрке стрел, даже после того, как «гриб» взорвался, откинув шляпку метров на пять от себя. Стрел мы с собой притащили много, и я приказал их не жалеть.

Но и этого мне показалось мало, так что едва стреломёты прекратили стрельбу, как к покорёженной турели рванул всадник на волке, чтобы закинуть обвязку из бомб внутрь механической «твари».

Грянул очередной взрыв, и на месте гриба вспухло облако едкого дыма, а когда он рассеялся, я с удовлетворением увидел обожжённые края ямы.

В общем, примерно так я в детстве и представлял себе битву технологии с магией. И в этот раз победителем оказалась последняя.

Кстати, судя по тому, что эта турель, в отличие от первой, и не думала взрываться из-за нескончаемого потока выпускаемых снарядов, с предыдущим «грибом» нам попросту повезло. Если бы он был исправен, я после первого знакомства наверняка бы отступил и даже не подумал соваться дальше.

Однако дневник Дисы и странное предложение Системы чересчур сильно разожгли во мне любопытство.

Самое странное, что Система предлагала именно свалить, а не запрещала лезть дальше. Будто сама не могла понять, что можно было там найти. Или кого…

Хотя ведь и реверсивную психологию никто не отменял.

Типа, Шаров, родненький, я же тебя как облупленного знаю. Скажу залезть в женскую баню, полную молодых девчонок, и ты откажешься. А порекомендую не прыгать в жерло действующего вулкана, так ты сразу сиганёшь, даже дослушивать не станешь…

Так или иначе, отступать я не собирался, и после проверки щита, во время которой мы убедились, что тот почти не пострадал, лишь на нескольких костях образовались трещины, мы отправились дальше.

Не сказать, что следующие часы путешествия по узкой дороге, с обеих сторон стиснутой каменным лесом, с редкими перерывами на зачистку полян от грибов были чертовски увлекательными.

Тактика уничтожения рубежей местной обороны была проверена, и мы ползли вперёд с неотвратимостью бульдозера, у которого заклинило рычаги управления.

Особых сюрпризов за это время остров нам не подкидывал. Даже напротив, на последней поляне, преодолев которую мы должны были оказаться в самом центре осколка, защитной турели и вовсе не оказалось.

Слегка озадачившись этой странностью, я объявил привал на час, а сам посвятил это время на поиски «проспавшего» всё и вся механизма.

Впрочем, долго этот процесс не продлился. Я быстро обнаружил провал, поросший местной травой и совершенно незаметный со стороны. Если не знаешь, что и где искать, наткнуться на него можно было только по счастливой случайности. Ну или не очень счастливой. Тут как посмотреть.

Вот, например, Хореку определённо не повезло. Хотя по началу гном, наверняка, так не думал.

Спущенный на верёвке в узкую дыру гоблин доложил, что глубина у провала небольшая, метра четыре. И в самом низу вертикальная шахта начинает изгибаться, постепенно переходя в горизонтальную плоскость.

Каких-либо признаков опасности гоблин не обнаружил, зато нашёл множество надписей, старательно выведенных на стенах лаза. К сожалению, ушастый грамоте был не обучен, так что толку от его разведки было негусто. Единственное, он-таки сумел доползти до конца тоннеля, где и упёрся в каменную стенку.

Странное, конечно, завершение явно рукотворной «норы», если так посудить.

Это определённо гнездо для «гриба», и вот так вот резко оно обрубаться точно не должно. Как-то же должна была турель подключаться к общей системе, да и боеприпасы эта стреляющая хрень явно не из воздуха брала.

В общем, как ни крути, план дальнейших действий был очевиден. Не сумел других научить делать грязную работу, изволь заниматься ею сам.

Так что всунув один конец верёвки в руки Тролса, огорчённого, что его оторвали от еды, обмотался вторым, и под недовольными взглядами уже трёх девушек ушёл под землю.

Хотелось это сделать красиво, однако тролль неловко дёрнул за верёвку раньше времени, и я вместо плавного приземления, вначале приложился плечом о стену, а после плюхнулся плашмя на каменный пол. Хоть повезло, что высота была небольшая…

Послав лучи добра неуклюжему созданию, я подобрал выроненный во время падения кристалл-светильник, разгоняя полумрак, и осмотрелся.

Как и рассказывал гоблин, узким тоннель был лишь поначалу, а дальше постепенно расширялся. Не однокомнатная пещера, конечно, однако и приступы клаустрофобии мне здесь не грозили.

Почти сразу же я обнаружил и лаз, ведущий прочь из этой «комнатки». Размером он был куда скромнее шахты, однако проползти по нему я мог даже на карачках, а не изображая змейку.

Но Хореку, исписавшему все стены, с его росточком здесь было явно удобнее, а, судя по «наскальной живописи», гном провёл в пещере немало времени.

Большая часть надписей особой ценности не представляла и в основном была посвящена размышлениям исследователя о демиурге и членах его экспедиции.

Похоже, «фляга» у коротышки к финалу окончательно засвистела, и даже удивительно, что он Дису просто не прирезал.

Однако среди всех его выплеснутых на стены обид были и крупицы полезной информации. То тут, то там можно было разглядеть схемы с пояснениями к ним.

Хорек оказался гномом дотошным, да и времени у него оказалось предостаточно, так что после обнаружения дыры он обследовал в этой пещере каждый миллиметр.

Подойдя к месту, на которое указывало множество стрелок и над которым было начертано «Начало контура», я прикоснулся к стене и ощутил едва заметные выпуклости.

Наверное, просто ткнув в это место рукой, я бы ничего и не почувствовал, однако сейчас мои пальцы, помимо неровностей стены, ощущали и слабые вибрации. Будто в стене находились какие-то провода, по которым мчался огромный поток энергии.

Я даже ухо к стене приложил, и мне на мгновение показалось, что стало слышно гудение высоковольтных проводов.

Судя по всему, это была отправная точка, и я, не убирая руки со стены, двигался по отметкам, оставленным Хореком.

Процесс это был не быстрый, однако я уже догадывался в каком направлении всё идёт и, проскочив большинство указателей, полез в тоннель.

Здесь было уже не так удобно, как в пещере, однако работая локтями и коленями, довольно быстро преодолел пятнадцатиметровый участок, пока не добрался до тупика.

Здесь надписи, оставленные Хореком, покрывали чуть ли не каждый миллиметр камня. Часть из них наезжала друг на друга, не давая разобрать слова, и я потратил добрых полчаса, пока не разобрался, что делать дальше.

Неудобно раскорячившись, я упёрся левой пяткой в одну из точек на стене, правую расположил на противоположной.

После чего вытянул левую руку к потолку, ставя четыре пальца в условленные места.

— Не, вот смешно-то будет, если окажется, что у гнома здесь ничего не получилось, и просто на следующей поляне нормальную дверь обнаружил. А я здесь просто как идиот корячусь… — я хмыкнул и, закрепив светящийся кристалл в специальном кармашке, ткнул пальцем в почти неощутимую выемку на стене.

Первые секунды ничего не происходило, и я уже подумал, что где-то напортачил, как вдруг по телу словно ток пустили.

Длилось это ощущение вряд ли больше секунды, но повторять подобное у меня желание отбило напрочь.

— Ну и? — продышавшись и оглядевшись, поинтересовался я у окружающих стен.

— Фьюить… — ответили мне стены, и я увидел, как бесшумно отъехала в сторону каменная перегородка, которой оканчивался тоннель.

Я было открыл рот, чтобы прокомментировать находку, однако раздался резкий хлопок, в ушах зазвенело, а мне в лицо брызнула каменная крошка. На мгновение появилось ощущение, что на меня дохнул гигантский монстр, обдав при этом смрадом разложения.

А спустя мгновение эта тварь сделала вдох, и меня поволокло вглубь открывшегося прохода.

Меня протащило несколько метров, прежде чем страховочный трос натянулся, и я смог остановиться, невзирая на то, что потоки воздуха, тянущие меня в неизвестность становились всё сильнее.

Похоже, наверху поняли, что твориться что-то неладное, и я ощутил, как начинаю по миллиметру продвигаться обратно.

— Всё не так уж и плохо, — мысленно успокоил я себя, а спустя добавил глубокомысленное — Ну, ёпт…

Болтаясь в темноте, едва разгоняемой кристаллом, я успел разглядеть, как каменная заслонка нарочито медленно встала на место, перерезав верёвку. Ну а после, меня с утроенной силой потащило в неизвестность.

* * *

Там же

Спустя четыре часа

— Копайте быстрее!

Стоящая на краю ямы Моллиган с трудом сдерживалась, чтобы пинками не разогнать чересчур медленно шевелящихся, по её мнению, коротышек и начать копать самой.

— Мия, тебе надо отдохнуть, Кирилл Иванович опасается, что на нас могут вновь напасть, — находящаяся рядом Тори попыталась оттащить подругу подальше от ямы, но блондинка с рычанием выдернула руку и гневно посмотрела на жаболюдку.

— Какая разница, нападут на нас ещё раз или нет? Если этот дебил задохнётся, или его раздавит, прежде чем мы до него доберёмся, мы так и так погибнем, — Моллиган покосилась на возвышающуюся рядом с провалом гору «резинового» камня.

Гоблины с момента обвала вытащили уже солидное количество породы, но так и не достигли дна шахты. Складывалось впечатление, что пока землекопы выбрасывали на поверхность одну лопату камня, в завале образовывалось две…

— Твою же мать… — совсем не по-аристократически выругалась Блаженная, ощущая, как под ногами вновь начинает трястись земля. — Накаркал Старый.

Бросив взгляд на место, которое в любой момент могло стать могилой для Шарова, Моллиган достала лук и бегом бросилась к готовящимся обороняться бойцам.

После того как Шаров оказался под завалом, остров трясло уже дважды.

Первый раз спустя полтора часа. Землетрясение было не сильным, однако деревья в лесу принялись падать с оглушительным треском, будто разом лишились корней. А спустя пятнадцать минут из бурелома на поляну со всех сторон стали выползать первые рыцари-големы.

К счастью, выставленные Старым часовые успели доложить о появлении противника, и первую атаку удалось отбить без потерь.

Следующее землетрясение случилось уже спустя час и было куда сильнее предыдущего. После него их отряд уже атаковала маленькая армия големов, и здесь без жертв уже не обошлось, несмотря на все старания Кнопки и чудодейственные эликсиры.

И вот Остров вновь трясло. Причём трясло так, что до Старого Блаженная едва добралась, пару раз едва не упав.

— Орани, запитывай щиты по максимуму, — Кирилл Иванович бросил взгляд на подошедшую к нему Мию и, увидев, как та отрицательно покачала головой, продолжил, — Как закончишь, садись в телегу. Тролс, тебе с парнями придётся прикрывать наше отступление…

— Какое отступление? — прошипела блондинка, огорошенная словами мужчины. — Шаров всё ещё под землёй. Мы не нашли его!

— И, судя по всему, пока что найти не сможем, — Иваныч повернулся к девушке. — Чувствуешь, как трясёт? Раза в четыре сильнее и дольше, чем в предыдущие разы. А значит, и этих каменных ублюдков будет больше. Как думаешь, каковы при таком раскладе наши шансы уцелеть?

— Но…

— Нам нужно возвратиться на Аллод! — жёстко произнёс Старый. — Перегруппироваться, собрать все силы и лишь тогда действовать. Если мы все сейчас здесь поляжем, шансов на спасение у Шарова точно не будет.

— Но…

— Идут! Вижу противника! — раздался крик одно из часовых, который спустя несколько секунд подхватили и остальные.

— Вот это толпень… — невесело прокомментировал Иваныч, наблюдая, как от груд поваленных деревьев отпочковываются големы. — Так, Тролс, в жопу прикрытие, идём на прорыв!

— Я остаюсь, — словно не слыша Старого и не видя, что происходит в округе, упрямо произнесла Моллиган. — Я не брошу Шарова одного.

— Действительно, Блаженная… — хмыкнул Иваныч, после чего кивнул, глядя девушке за спину.

Бесшумно возникшая позади Моллиган Шилена аккуратно ткнула пальцами той в районе шеи, и блондинка беззвучно упала на землю.

— На свинарник потом её отправить надобно обратно, ибо не есть хорошо командам старшего по званию не подчиняться, — произнёс Старый, а после весьма эмоционально добавил. — Да б**, сколько можно?

Очередное землетрясение заставило Иваныча ухватиться за стоящего рядом тролля, однако почва содрогалась так сильно, что они оба повалились на землю.

Тряска продолжалась несколько минут, и когда закончилась, Иваныч даже не поверил в первые мгновения. А когда поднялся на ноги, усомнился и в здравости рассудка.

Ни леса, ни големов больше не существовало. Лишь на их месте теперь возвышались огромные горы песка, которые прямо на глазах начали стремительно таять, будто снег под палящим солнцем.

Впрочем, куда больше впечатлил Иваныча непонятно откуда возникший обелиск грязно-серого цвета с разноцветными пятнами. Появился он от них метрах в ста и возвышался над серой пустыней на высоту двенадцатиэтажного дома.

Иваныч тут же достал бинокль и принялся изучать непонятный объект, правда, делал это не долго.

— Вот не может, засранец, без эффектных появлений, — с облегчением рассмеялся старик, глядя на то, как небольшая секция стены обелиска опустилась на землю, и по ней медленно стал спускаться Шаров.

— Соскучились? А чего рожи такие кислые? — поинтересовался демиург, которому понадобилось не больше двух минут, чтобы добраться до ожидающих его товарищей. — И чего Блаженная без сознания валяется? Вы хоть её с земли подняли бы…

— Я потом с глазу на глаз расскажу. Сразу после того, как рожу тебе начищу, — Иваныч погрозил кулаком Шарову, а после кивнул в сторону обелиска. — Добыча?

— Эх, если бы… Но, к сожалению, такой пирог нам пока не по зубам. Хотя, может, оно и к лучшему, — грустно вздохнул парень, а после чего улыбнулся. — Зато я теперь знаю, откуда та информация, что Система землян обмануть планирует, в правительственном бункере оказалась.

Со стороны обелиска раздался грохот закрываемой секции, и едва она встала на место, как он стал медленно опускаться, провоцируя очередные толчки.

— Мёртвый хозяин сей субмарины намекает, что нам пора бы сваливать, так что не будем терять время, — произнёс Шаров, бросив взгляд на исчезающий обелиск, после чего повернулся обратно. — Уходим. И поднимите, наконец, Мию с земли, пока она песка не нажралась…

(Конец тома, следующий тут https://author.today/work/429103)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Демиург. Том 4

Content

Демиург. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene