Имя нам Легион. Том 11

Глава 1

Давно я так не выматывался. Рокси оказалась очень страстной, ненасытной, изобретательной любовницей. Красноволосая девушка будто пыталась наверстать упущенное за всю жизнь. Я тоже не ударил в грязь лицом, тем более она сама настаивала на разных экспериментах. Наш полёт к неизвестной планете прошёл в постоянной страсти с редкими перерывами на еду, сон и мелкий ремонт. После критической аварии «Звёздная пыль» больше не выходила из строя, мы устраняли лишь небольшие поломки.

Через наполненную страстью неделю мы наконец получили сигнал о приближении к нужным координатам. Рокси в этот момент сидела на мне, на её лице появилось испуганное выражение. Наша сказка подходила к концу, пора возвращаться в суровую реальность. С другой стороны, нам ничего не мешало немного продлить её. Отключив противный сигнал, потянул девушку на себя, предлагая продолжить, на что она с радостью согласилась. Вряд ли потеряем много времени, должно занять не больше пятнадцати минут…

— Давай посмотрим, куда нас занесло, — предложила лолька спустя три часа. Рокси плюхнулась в штурманское кресло, так и не озаботившись одеждой. Целую неделю я любовался обнажённой девушкой в разных телах. Ей очень нравилось моё внимание, она постоянно старалась принимать соблазнительные позы. — Ого! Ну и дыра, хуже моего родного мира!

Ознакомившись с краткой сводкой, легко с ней согласился. Почти вся поверхность планеты превратилась в выжженную серую пустошь, скрытую толстым слоем снега и льда. Вечная зима царила везде, кроме узкой полосы джунглей на экваторе. Жизнь смогла отвоевать себе около десяти километров в ширину.

— Блин, Игорь, зацени! Теперь понятно, зачем сюда понадобилось нашему агенту! — Рокси вызвала голограмму стройной женщины. Красивая, похожа на нас с некоторыми различиями — зелёная кожа, заострённые уши, вместо волос лианы с яркими листьями. — Здесь написано, что вся планета превращена в гигантский бордель!

— Не понял, зачем кому-то это нужно? — задав вопрос в пустоту, почти не удивился предложению Легиона заплатить за справку символические десять кредитов. Связь отсутствовала, однако информацию заранее загрузили в автономную систему. Туда же отправятся данные о моей транзакции.

Хех, забавно. Населяющую планету Луминара расу называли дриадами. Их мир был уничтожен ядерной войной, на биологическое оружие они тоже не скупились. Выжило не больше процента изначального населения. Из-за сильных мутаций они получили магическую силу, способность влиять на природу, то есть в теории со временем могли восстановить уничтоженный мир.

Одна проблема — у них почти не рождались мужчины, да и женщины беременели крайне редко. Тогда дриады что-то изменили в своих организмах, теперь они могли понести почти от кого угодно. Превратив планету в бордель, они изящно решали сразу две проблемы — боролись с низкой рождаемостью и собирали средства на восстановление родного мира.

— Да уж, нет слов, поездка сюда точно в духе свина. — Переглянувшись, мы с Рокси долго смеялись. — Ладно, заходим в систему.

В целях безопасности корабль остановился далеко от Луминары. Ещё полтора дня назад мы получили уведомление:

Легионеры, внимание! Вы покидаете зону устойчивой связи. В случае смерти ваше сознание будет перенесено на ближайшую базу Легиона.

Внимание! Вы потеряете возможность менять оболочки.

Хорошо, что оставалась возможность переходить в лежащие в капсулах тела. Понятия не имею, почему это работало, просто принял как факт.

— Переодеваемся. — Мы с Рокси одновременно перешли в боевые тела, я сразу проверил запас питательных картриджей. Нормально, надолго хватит. — У нас нет права на ошибку, будь внимательна.

— Да я всегда такая! — ответила по-прежнему обнажённая девушка. Заметив мой взгляд, она игриво улыбнулась: — В случае нападения я десять раз успею переодеться.

— А если нам сразу пробьют обшивку и произойдёт разгерметизация?

— Тогда скафандр точно не поможет, лишь продлит агонию. Что мы сделаем целому кораблю, выбросившись в открытый космос? Полетим к кабине в обнимку с бомбой? — пожала она плечами. — Не хочешь напоследок, пока ищем место для посадки?

— Когда закончим миссию — обязательно. Сейчас нам нужно быть готовыми ко всему. — Сам я сидел в «Войде», грызя питательный батончик. Без нагрузок калории расходовались гораздо медленнее, всего-то в два раза быстрее обычного тела.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда мы приземлимся на гигантский бордель, — весело рассмеялась лолька. Обидно, будто я озабоченный. Вообще-то эта роль занята нашим агентом. — Интересно, как там Вика поживает.

— В последний сеанс связи она вроде не жаловалась.

На Земле всё было хорошо, строители приступили к прокладке дороги и очистке территории будущего города. Китайцы согласовали инвестиционный договор, император Тай Лин Третий лично подписал нам гарантии безопасности. Первой площадкой выбрали Харбин из-за возможности приплыть туда по реке. Идеальная транспортная артерия, углубить русло в некоторых местах проще и дешевле, чем прокладывать новые дороги, достаточно пары десятков магов с талантом к управлению землёй. В общем, подготовка шла вовсю.

Вика отдельно прислала нам с Рокси поздравления, заявив, что с нетерпением ждёт всех нас на Земле. Забавно, Фокси с Вэл написали нечто похожее, всем не терпелось «посмотреть» на лольку в общей постели. Извращенки, блин.

Закончив с сеансом связи, мы двинулись к планете, расчётное время прибытия — три часа. Я старался игнорировать внимательный взгляд Рокси. Дам слабину — снова затащат в постель. Вдруг пираты нападут, а я без штанов? В появление жуков верилось слабо, нечего им делать в такой дыре вдали от основных сил.

— Регистрирую входящий сигнал! — доложила посерьёзневшая девушка. — То самое бедствие. На круизный лайнер напал Рой, держитесь подальше.

— Будь это правдой, они бы давно сожрали корабль.

— О, ещё одно сообщение! — непонятно чему обрадовалась лолька. — То же самое, в этот раз пираты. Снова автоматика, играет по кругу.

— Тоже полный бред. Будь это пираты, они бы давно отключили передатчик. Сколько прошло с момента пропажи свина? Около месяца. — Новая информация приводила в замешательство. Пока что я не понимал, кто наш враг. — В эфире больше ничего нет?

— Никаких сигналов, не считая автоматики. Я внимательно проверила все частоты.

— Хм, сейчас в планетарной столице день. Пока тихонько следим за обстановкой, ночью приземлимся там. — Несомненное достоинство «Звёздной пыли» — из-за малых размеров, слабого реактора, отсутствия оружия и паршивых двигателей нас было очень сложно засечь на радарах, особенно если не знать, что именно искать. В дрейфе мы казались очередным астероидом, таких здесь летают миллионы.

На орбите не было кораблей, специально облетели по кругу. Намёки Рокси становились всё прозрачнее, пришлось прочитать ей лекцию на тему «всему своё время». Мы отдыхали пока летели сюда, теперь нужно работать.

— Мы же всё равно ничего не делаем! — не согласилась со мной лолька. — До ночи далеко, враги нас не видят, иначе давно бы напали, сенсоры предупредят о любом судне. Почему не провести время в своё удовольствие?

Я открыл рот, подумал над её словами, тяжело вздохнул. Под ликующим взглядом перенёс «Войд» на стойку рядом. Рокси явно не близости хотелось, ей было интересно, на что я готов ради неё. Многим женщинам важно, чтобы их хотя бы иногда ставили выше работы. Сейчас лолька проверяла границы дозволенного. Можно порадовать её маленькой победой, отказав в следующий раз. Это гораздо эффективнее, чем продолжать бесконечный спор.

— Последний раз до спасения свина. Останемся в кабине, чтобы успеть отреагировать, — успел произнести, прежде чем мне заткнули рот поцелуем. Довольная девушка забралась на меня прямо в кресле, прижимаясь всем телом.

Через какое-то время прекратившая соблазнять меня девушка спокойно надела боевую броню, прицепив на пояс пистолет-пулемёт. Мои подозрения полностью подтвердились, ей было важно именно совратить меня. Ох уж эти женщины.

Ночью мы спокойно вошли в атмосферу, совершив большой крюк, чтобы не выдавать себя огненным следом. До планетарной столицы добрались без происшествий, вот там уже начались неприятности.

В городе не было освещения, не считая залитой светом площадки космопорта. Рассмотреть что-либо с высоты не представлялось возможным из-за густой листвы, дриады жили в кронах гигантских деревьев.

Имелись прорехи там, где они сгорели дотла, модульным постройкам Федерации на центральной площади тоже досталось. От места с посольством остался обугленный кратер.

— Их явно бомбили, — заметила Рокси, выделяя на картинке воронки, где раньше находились турели планетарной обороны. — Слабая оборона вокруг космопорта, самый минимум, даже пираты смогут прорвать.

— Это точно не пираты. — Камеры в «Звёздной Пыли» были паршивыми, казалось, проще выбраться на обшивку и посмотреть самому. Тем не менее в размытых силуэтах легко угадывались военные корабли. — Не видел таких раньше, в моём обучении их не было.

— Аналогично, — согласилась гномка, которая изучила гораздо больше техники. — Со всей ответственностью заявляю — их произвели не в Федерации.

— Получается, это Отщепенцы? Бред какой-то, они же на другом конце галактики.

— Вообще-то, к твоему сведению, во вселенной существует великое множество космических государств, не вошедших в Федерацию. — Довольная собой лолька показала мне язык. — Мы же как раз на границе. Кто знает, что находится за их пределами?

— Самое время запросить справку. — Вспомнив об отсутствии связи, я тяжело вздохнул. Система догадалась загрузить нам данные про Луминару, с мирами за пределами границы вышла промашка. — Когда появится возможность, отправим новый запрос. О, смотри, круизный лайнер.

Я хорошо помнил изображение нужного нам корабля по фотографии со счастливым свином. Огромное роскошное судно выглядело неповреждённым, в отличие от других кораблей. Всего я насчитал три целых корабля, остальные неизвестные захватчики превратили в обломки.

— Мы не можем долго находиться в воздухе, рано или поздно нас заметят. — Рокси высказала дельную мысль.

— Ты права, приземляемся. — Порадовать девушку заняло всего одну секунду, зато какая счастливая улыбка!

Я повернул штурвал, направляя наш корабль к границе тепловых зон неподалёку от безымянного города. По-прежнему никем незамеченные, мы сели среди засыпанных снегом скал. Сразу же выбрался наружу, набрасывая маскировочный полог. Вряд ли захватчики часто сканируют местность, тем не менее осторожность не бывает лишней.

— Ничего такая погодка, освежает. — Рокси остановилась у трапа, вдыхая морозный воздух. Атмосфера на Луминаре пригодна для дыхания, лольке захотелось выйти без шлема, крупные снежинки красиво оседали на её красных волосах. — Раз здесь нет глубоких сугробов, утром всё растает?

— Да, — ответил односложно, чтобы не слишком баловать. — Подержи за край.

Закончив с маскировкой, обсудили план. Действовали без лишних сложностей — Рокси остаётся охранять корабль, я иду на разведку. Не зря же закупил столько шпионского оборудования.

— Кто прикроет тебе спину? Может, вместе пойдём? — Лолька излучала искреннее беспокойство. Вопреки здравому смыслу, боялась потерять меня.

— Напомню — мы сейчас Легионеры на задании, у нас разные специализации. Меня обучали диверсиям, ты же боевой инженер. Серафина много часов уделила скрытному проникновению на захваченную противником территорию?

— Ноль. — Она грустно вздохнула, прикусив губу. — Да, ты прав, прости.

— Всё нормально, давно привык. Принеси мне сумку из второго шкафчика. — Пока оставался снаружи, прислушиваясь. Ничего, кроме завывающего ветра. Получив желаемое, достал из бокового кармана крохотный наушник: — Без связи не останемся. Связанные передатчики, работают по направленным сигналам, поддерживают связь на большом расстоянии, могут объединяться в сеть.

— Хоть что-то, — согласилась гномка, привыкшая к командному интерфейсу. Жаль, он не работал из-за потери связи с Легионом. — Порви их там всех!

— Пока что я иду на обычную разведку. Нужно выяснить, кто наш враг, численность, диспозицию, вооружение… — Забывшись, отвечал, будто докладывал непосредственному командиру.

— Главное — найти свина! Вытащим его и свалим. — Рокси вдруг осеклась, посмотрев на меня другим взглядом. — Ты же не собираешься в одиночку освобождать целую планету?

— Нет, конечно! — ответил ей с фальшивым удивлением. Подмигнув вздохнувшей с облегчением гномке, добавил весёлым тоном: — Зачем мне убивать всех одному, когда нас теперь двое? Я оставлю тебе немного!

— Игорь, ты нечто… — Закатив глаза в перенятой у Вики манере, она развернулась, возвращаясь на борт. — Удачи!

С каждым шагом снегопад становился всё слабее, пока не исчез вовсе. Температура держалась на комфортном уровне в двадцать градусов, явно не обошлось без магии. Вообще свин выбрал для отпуска интересный мир, не зря я сразу подумал о нём, когда речь зашла о борделях. Можно совместить приятное с полезным — спасти нашего менеджера и заодно найти элитный персонал в собственное заведение. Но это я забегаю вперёд.

Маскировочные сферы — вещь недолговечная, специальной диверсионной брони у меня пока не было, раньше не возникало в ней необходимости. Не беда, я на скорую руку состряпал набор «юного разведчика». Подавители шагов не дадут врагам услышать меня на расстоянии вытянутой руки, позволив проскочить через дозорных или убить зазевавшегося охранника.

Генераторы цифрового шума скроют от большинства камер. С небольшой вероятностью кто-то сочтёт рябь на экране подозрительной, но я верил во всеобъемлющий армейский пофигизм. Неистребимое явление независимо от государства или вселенной.

Без проблем проник на городскую окраину, врагов было слышно чуть ли не за километр. Чужаки перемещались на громких бронемашинах. Забравшись на дерево, я дождался, пока подо мной проедет очередной патруль.

Совсем зелёные, солдаты сидели внутри, никакого пешего прикрытия. Они неторопливо крутили прожектором по кругу, лениво освещая пустые улицы, никто не догадался направить его вверх. При желании я мог спокойно заложить мину на их маршруте, подорвав одним нажатием кнопки. Возможно, позже, пока что у нас разведка.

Зря опасался камер — их не было. От немногочисленных патрулей спокойно скрывался в деревьях или обломках, внимательно изучая город.

Пустые улицы напрягали, дома на деревьях пустовали. Забрался в парочку, проверяя все помещения — разбросанные вещи говорили о спешной эвакуации. Ближе к космопорту картина разительно менялась, появились признаки сопротивления: выломанные двери, следы от энергооружия на стенах, сгоревшие флаеры. Бывших хозяев жестоко пленили, уведя в неизвестном направлении. С нападения прошло много времени, непонятно скольких убили. Тел нигде не было.

В захват планеты на территории Федерации я не верил, слишком маленький масштаб. Будь это настоящим вторжением, мы бы увидели огромный флот, да и бои бы шли за нормальные миры с инфраструктурой, ценными ресурсами, башнями Легиона, в конце концов.

Это точно классический рейд за рабами. Раз они здесь задержались, значит, не всех переловили. Хорошо, у меня есть шанс найти свина. Главное, понять, где они держат пленных.

Картина постепенно менялась — на улицах стали попадаться аванпосты, по мере приближения к космопорту их становилось всё больше. Патрульных тоже прибавилось, причём они ходили пешком, внимательно осматривая окрестности. Особенно много их было около полуразрушенного супермаркета. Понятно, поисковые команды, ловят выживших, которые выбираются из убежищ в поисках еды.

Пока что я не хотел рисковать, требовалось собрать больше информации о захватчиках. Встреченные мной солдаты ходили в глухой кибернетической броне с громоздкими энергетическими винтовками. Они выглядели гораздо хуже, чем снаряжение Легиона, не хватало компактности. На корабли посмотрел издали — неуклюжие угловатые коробки.

Получается, действительно какая-то не входящая в Федерацию раса напала на пограничную планету. Зачем? Неужели местные девушки настолько ценные? Ответ должны были дать выжившие. Раз здесь до сих пор оставались солдаты, значит, поймали не всех.

Искать пришлось долго, я не встречал никого и ничего кроме вражеских патрульных, опустевших домов и сгоревших руин. Особенно печально смотрелись обугленные стволы многовековых деревьев. Безуспешно порыскав около центра и чуть было не попавшись особенно внимательному хрену с фонарём, я укрылся в небольшом парке.

Рекреационная зона состояла из небольшой площадки около особенного крупного дерева, к сожалению, сгоревшего. Полагаю, раньше здесь было очень приятно сидеть под прохладной сенью, пока тебя ласкают нежные дриады. Кхм, что-то я отвлёкся.

Чуть было не спалился, темноту разорвал яркий луч света, мазнув по моему плечу. Спасли рефлексы — успел прыгнуть с места метров на десять, бесшумно приземлившись в кустах у ног какой-то статуи.

Патрульный рыскал фонариком по месту, где я стоял мгновение назад, опасно приближаясь. Кажется, сейчас у меня появится первая жертва.

— Гас, хватит дрочить, смена скоро кончится! — закричал другой патрульный на границе парка. — Если я из-за тебя не успею воспользоваться квотой на посещение девочек, тебе не поздоровится!

Интересно, автоматический переводчик знал этот язык, значит, Федерация раньше сталкивалась с захватчиками. Раз их не поглотили, они должны быть достаточно могущественными. Получается, снаряжение у них некрасивое, зато эффективное.

— Не понимаю, почему у тебя вообще встаёт на этих страхолюдин! — «Мой» хрен не остался в долгу, резко развернувшись. — То же самое, что пихать в деревья!

— Ты просто пообщайся с ними! Они и мёртвого поднимут! Пошли быстрее, опаздываем! — замахал он руками. Кстати, вполне человеческими, по крайней мере, пальцев пять.

— Я точно видел движение! — не унимался первый. — Возможно, кто-то прячется. Тебе разве не нужна премия за поимку?

— Хорош хернёй страдать, мы поймали всех в городе! Оставшиеся скрываются где-то в джунглях. Сами вернутся, когда еда кончится, жрать там нечего!

Любителю женской ласки получилось убедить «импотента», тот ушёл, на прощание издав глухой нечеловеческий рык. Честно говоря, я с большим трудом удержался, чтобы не убить обоих — не переношу насильников. Остановило осознание важной вещи — это не облегчит участь пойманных дриад. У нас с Рокси нет перерождений, мы не можем ошибаться, нужно придерживаться комплексного подхода.

Не сразу обратил внимание на статую, за которой прятался. Она изображала крутого мускулистого парня, которого облепили сексуальные дриады. Их одежда состояла из весьма скромных листиков, едва прикрывающих самое интересное. Повеселила надпись на постаменте — «Сергей, спаситель дриад».

Чуть было не ушёл, в последний момент заметив след. Сбегав ко входу в парк, убедился — он не совпадает с ботинками захватчиков, совсем другой рисунок подошвы. Значит, относительно недавно здесь прошёл кто-то из местных.

Дальше дело техники — неизвестный плохо умел скрывать своё присутствие, цепочка следов привела меня к корням сгоревшего дерева. Хм, обычно кусты около них тоже уничтожены, но тут спокойно себе растут, причём весьма густо.

Аккуратно раздвинув колючие ветки, я обнаружил небольшую яму. Протиснулся в узкий проход, стараясь ничего не сломать, чтобы не привлекать внимания патрульных.

Забравшись примерно на два метра под землю, я оказался в тоннеле в человеческий рост, закончившийся тупиком. В небольшом квадратном помещении не было ничего интересного, я же сюда не за древесными грибами прошёл.

— Забавно. — Включив свет, я заметил в стенах множество мощных корней, каждое толщиной с мою руку. — Получается, недавно здесь прятался кто-то из местных, нужно оставить датчик.

Признаю, меня застали врасплох. Не ожидал, что до того спокойно вросшие в землю корни внезапно придут в движение. Стремительным броском они схватили меня одновременно за все конечности, не давая нормально двигаться.

И, млять, усиления «Войда» не хватило, чтобы побороть их! Я будто играл с джаггернаутом в перетягивание каната, причём безбожно просирал! Не получалось даже дотянуться до «Клыков», чтобы уравновесить шансы. Вот уж не думал, что буду жалеть об отсутствии встроенного в грудь огнемёта.

Недолгая ожесточённая борьба закончилась полным поражением — из корней полезли гибкие зелёные лианы, плотно спеленав меня по рукам и ногам. Земля разошлась в стороны, и неведомая сила потащила меня прямиком в тёмный тоннель.

Скажу честно — было очень жутко. Не считая древесного треска, всё проходило в абсолютной тишине.

Глава 2

Короткий полёт закончился в довольно большом тёмном зале, корни вытащили меня под яркий луч прожектора. Фильтры в шлеме «Войда» легко справились с угрозой, в то время как враги явно считали меня ослеплённым.

Около десяти солдат в хорошо знакомой мне стандартизированной броне Федерации, вооружены дешёвыми аналогами «ВМПЛ-17» или вообще 15. Лианами управляла очень красивая зеленокожая девушка, её одежда по местным традициям состояла из тонких полосок листьев, едва прикрывающих самое интересное.

Так же я успел заметить троицу местных мужчин в самодельной броне, древесные накладки довольно забавно смотрелись на стандартизированных военных комбинезонах. Хм, как их называть-то? Друиды? Лешие? Последнее, пожалуй, подойдёт.

— Отставить, это не враг! — Наконец-то среди федератов нашёлся кто-то достаточно компетентный. — Отпустите его!

— Вы уверены, сержант? Он смог найти наше укрытие! Что, если за ним придут другие? — Дриаду-магессу, очевидно, не успокоило заявление солдата.

— У них совершенно другой тип брони! Этот костюм гораздо больше похож на наши. — Командующий подошёл поближе, помахав передо мной ладонью. — Из какого ты подразделения, солдат?

— Очень рад, что мне наконец дали слово. Я Легионер, прибыл сюда со спасательной миссией. — Главное, не уточнять, что я назначил её себе сам, иначе посчитают за чудного. В Федерации у нас сложилась однозначная репутация тех, кто сражается исключительно ради денег. Чаще всего это было недалеко от истины. — Может, всё же развяжете?

Несмотря на продолжающиеся сомнения, дриада больше не спорила. Под действием её магического дара могучие корни вновь пришли в движение, уходя обратно в землю.

— Надеюсь, вы правы, сержант, иначе нашему убежищу конец. — Она уставилась на меня требовательным взглядом. — Покажи лицо! Хочу видеть, что ты не из них.

— А как они выглядят? Что здесь вообще происходит? — Сочтя её требование достаточно справедливым, заставил «Войд» стечь, открывая голову.

Хм, а здесь приятно пахнет свежей травой, думал, будет спёртый воздух. При виде моего лица все заметно расслабились. Многие федераты тоже снимали шлемы, все принадлежали к разным звериным расам — ящер, волк, неизвестная мне птица.

— Тебя прислали к нам на помощь без подробностей? — спросила дриада с ноткой сарказма, да и у солдат на лицах проступило удивление.

— Я сам прилетел. — Никогда не любил врать. Спалиться на мелочах ничего не стоит, лучше говорить правду. — В Легионе не знают о происходящем здесь. Мы получили сигнал бедствия, мол, жуки напали. Сейчас бюрократы думают, что делать.

— Пока они очухаются, мы все здесь сдохнем! — в сердцах воскликнул кто-то из федератов. — Грёбаные бюрократы!

Его поддержали одобрительным ворчанием. Я поднял руку, привлекая внимание. Нельзя дать отчаянию разойтись, порой оно бьёт сильнее врагов. История знает множество примеров проигрышей, когда деморализованная армия прекращала сопротивление из-за гибели командира, хотя не уступала в силе вражеской.

— Знаете, я основал неплохую команду, имею опыт командования. — Сейчас было бы неплохо показать свой статус серебряного командира, жаль, по понятным причинам у нас не было общей сети. — Я очищу планету от захватчиков. Мне понадобится ваша помощь. Сержант, вы согласны перейти под моё командование?

— Так точно, господин Легионер! — Ставший главным из-за смерти всех высокопоставленных офицеров леопард точно не хотел нести подобную ответственность. До поры до времени тащил на себе, так как больше было некому. Из таких, кстати, получаются лучшие командиры.

— Тогда я жду подробный доклад. Остальным вернуться на посты.

Мой спокойный тон вселял в них уверенность. Таким образом я демонстрировал, что ситуация остаётся под контролем. Сейчас опытный Легионер всё разгребёт, главное, выполнять его приказы.

— Предлагаю пройти в командный центр, — предложил сержант.

— Там есть какие-то полезные оперативные инструменты? — не хотелось терять время на экскурсии. — Лучше поговорим здесь.

— Если гражданские увидят вас, они приободрятся. В последние дни у нас совсем упал боевой дух…

— Твои люди отлично справятся с рассказом о моём появлении. — Точно знал, чем всё закончится — меня обступят, завалят вопросами, попросят поужинать с ними. В другой ситуации я бы непременно так и поступил, но сейчас в запасе оставалась всего пара часов. Скоро рассвет, я должен успеть вернуться на корабль, чтобы не терять целые сутки до очередного наступления темноты. — Докладывайте здесь, сержант.

Больше военный не решился спорить с большим страшным Легионером (хотя он сам был выше меня, выгнутые в обратную сторону кошачьи ноги заметно добавляли ему роста).

Мы находились рядом с космической империей Кортекс Уррус. Они не обладали ценными для Федерации технологиями и в то же время были достаточно сильны, чтобы с ними не захотели связываться из-за ресурсов. Рой же находился на другом конце галактики, из-за чего, в свою очередь, имперцы не спешили вступать в союз, где их знати урежут права. Два государства галактических масштабов обменялись посольствами, и на этом всё их взаимодействие прекратилось, вялая торговля не в счёт.

На планету дриад напали не регулярные войска, а обычный аристократ, кто-то вроде нашего графа. Он, видите ли, любитель поразвлечься охотой на живую добычу, чем опаснее, тем лучше. Где-то услышал про планету, наполненную прекрасными девами, и захотел расширить свой гарем, отправив остальных на продажу.

Я даже специально уточнил у сержанта, точная это информация или обычная солдатская байка, на что он показал мне сорванные с вражеской брони нашивки. Федераты взяли пленных, я получил выжимку из их допросов. Вот почему снаружи всё в патрулях — обычные солдаты боялись за свои жизни. Пленных, кстати, «утилизировали».

— Я был в отпуске, поэтому выжил, — честно признался сержант. — Одновременной бомбардировке подверглись административные здания, казарма и центр управления турелями космопорта. У нас здесь была довольно неплохая система обороны, всё же планетарная столица. Оттуда никто не уцелел, всех своих ребят я собирал по борделям. Мы скоординировались с местными властями, спрятав часть мирного населения. Ведём разведку, ждём помощи.

Дриада молча наклонила голову, подтверждая слова федерата.

— Сколько у этого графа солдат? Насколько он сильный маг? Участвовал ли он в боях напрямую? — Времени оставалось всё меньше, нужно поспешить получить всю нужную для планирования информацию.

— Простите, господин Легионер, с чего вы взяли, что он маг? — удивился федерат. — Это довольно редкая способность, присущая отдельным расам.

А, точно, слишком привык к земному дворянству. У нас было практически невозможно встретить носителя титула выше баронского без собственного дара.

— Вопросы остаются в силе, — слегка поморщился. Во время миссии на Гладиусе успел отвыкнуть от отсутствия дисциплины, здесь же она находилась на довольно низком уровне. В принципе, оно логично, в космический бордель в глубоком тылу не пошлют хороших вояк. — Докладывайте, сержант, не тратьте наше время.

С помощью наводящих вопросов мне удалось восстановить общую картину. Удар получился неожиданным, никто не распознал в новых кораблях угрозу, приняли за очередных туристов. Сначала они расстреляли висящий в космосе ретранслятор, чтобы нельзя было запросить помощи, тогда же послали ложный сигнал. Первая бомбардировка уничтожила административное здание космопорта, в рамках оптимизации расходов совмещённое с командным пунктом.

Защитники лишились возможности управлять турелями ПВО, те что работали в автоматическом режиме снесли следующим залпом. Десант легко разбил слабое сопротивление выживших федератов, однако у них получилось выиграть время, чтобы большинство дриад успело спрятаться. Планетарного губернатора расстреляли на главной площади под торжественный барабанный бой.

Всего военные насчитали около тысячи врагов. Не так много с учётом размеров их кораблей, они спокойно смогли бы перевезти на порядок больше. Напрашивался печальный вывод — свободное место оставили для живого товара.

Большая часть захватчиков охотилась днём, ночью они стягивались к кораблям. Они до сих пор находили укрытия, куда массово попрятались дриады после уничтожения космопорта, найденное мной убежище было одним из самых крупных. Многих дриад ловили в джунглях, куда они сбежали во время нападения.

Из-за узости полосы тёплой зоны прочёсывать её было несложно, особенно с хорошими датчиками. Также доставалось небольшим курортным поселениям, многие до сих пор не знали о нападении из-за потери связи. Охотничьи шаттлы регулярно возвращались оттуда с новой добычей.

— Работы у них здесь примерно на неделю, может, две. — Жаль, нет точных цифр, но уже неплохо. Немного позже сам возьму языка, так сказать, обновим данные. — В принципе, всё понятно. Лови, остаёмся на связи.

Бросил сержанту на всякий случай прихваченную рацию, работающую в нашей общей сети.

— Что ты собираешься делать, Легионер? — Молчавшая до того дриада наконец вступила в беседу. Она до сих пор не доверяла мне, что, в принципе, понятно. Тыловые миры вряд ли сильно заботила война с жуками. Рой далеко, а насущные проблемы — вот они. Про Легион здесь почти не знали.

— Убью всех захватчиков, — пожал плечами, напустив на себя равнодушный вид. — Это займёт какое-то время, вам придётся подождать здесь. Еды хватает? Могу принести следующей ночью. Вам лучше не выходить наружу без крайней нужды. Раз я обнаружил убежище, то и враги могут.

— Один против тысячи? Тебе разве не нужна помощь?

— Ну, вообще-то я не один. — Собирался вежливо отказаться, но тут вспомнил про силу лесной девушки. Она смогла спеленать меня, несмотря на продвинутую броню четвёртого уровня, не стоит разбрасываться ценными кадрами. — Я сообщу, когда закончу с разведкой. Так вам нужна еда?

— Мы пока держимся, в первые дни перенесли в убежище товары из ближайшего склада. Захватчики не трогали магазины, по ним враги вычисляют наши укрытия.

— Правильно. — Я собирался уйти через тоннель, в который меня затащили, но во время нашего разговора он бесследно исчез. Оставшаяся в предбаннике дриада слегка улыбнулась. — Подбросишь на поверхность?

— Сам иди, не хочу напрягаться понапрасну. — До того казавшаяся сплошной земляная стена разошлась в стороны, открывая узкий проход. Корни образовали ступеньки. — Больше не ломай мои кусты, они служат сигнализацией.

— Хорошо. Я вежливо постучусь и подожду, пока ты затянешь меня внутрь.

Закончив обмен любезностями, наконец вернулся на площадь. Небо заметно посветлело, лучше поспешить. Тем более, если верить сержанту, днём здесь гораздо больше вражеских солдат.

В скоростной оболочке с усилением «Войда» я легко пробежал десяток кварталов, практически не скрываясь. Уставшие охотники не заметили размытого силуэта, подавитель шагов не дал им услышать мой бег, классная штука. До «Звёздной пыли» добрался без происшествий.

— Я всё слышала! — Рокси встретила меня в кают-компании. — Что думаешь?

— За неделю справлюсь. — Поцеловав девушку, направился к автоповару. Живот крутило от голода, я старался не тратить понапрасну питательные картриджи. Достав огромную тарелку наваристого свиного рамена с обязательным яйцом и ростками сои, жадно набросился на еду. Через пару ложек добавил туда сыр с жареным беконом, вообще отлично. Лолька продолжала странно смотреть на меня, будто я сморозил глупость. — Ты спрашивала о чём-то другом?

— У меня есть идея. Раз Охотники уничтожили центр управления, система обороны должна была отключиться автоматически. Мы можем найти оставшиеся турели, орудия противокосмической обороны, и активировать их вручную! — Она воинственно ударила кулаком по столу, из-за чего я чуть не пролил суп. — Просто я не уверена, что достаточно скрытная, роботов мы с собой не брали. Так хоть из турелей постреляю!

— Отличная идея, оставим на третью фазу плана, — с одобрением погладил девушку по красным волосам. — Сначала проредим их численность, заставим бояться каждой тени. Хотя нет, в первую очередь отрежем им возможности для побега.

— Хочешь уничтожить корабли? — догадалась довольная гномка.

— Да. Будет обидно, если после первых диверсий они свалят с собранными пленными. Можешь активировать в автоповаре сто тринадцатую программу?

— Конечно! — ответила она с непонятным воодушевлением. — Что ты там спрятал? Смертельно опасный вирус? Особо мощную бомбу?

— Это же автоповар, а не оружейный завод. — У нас с Рокси одинаково полезли глаза на лоб. У меня из-за её предположений, у неё из-за результата. — Обычные чебуреки, в этой оболочке я ем гораздо больше обычного. Хочешь попробовать?

— Эм… спасибо. — Отдав мне аппетитно пахнущие конверты, лолька осторожно откусила краешек, поморщившись из-за брызнувшего на язык обжигающего сока. — Горячо! И… вкусно!

— Ешь осторожнее. — Сам я пренебрёг собственным советом, вгрызаясь в сочное мясо. Не зря составил персональную подборку для автоповара. Готовил он на уровне привычных мне хабаровских ресторанов. С Викой, понятно, не сравнится, зато гораздо лучше стандартной питательной смеси. — Не торопись, у нас полно времени до заката.

— Не пойдёшь туда днём? — вновь удивилась лолька. — Вроде в городе полно укрытий.

— Сегодня нельзя. Пока они не знают о нашем прибытии, мы можем воспользоваться эффектом неожиданности. Вот когда уничтожим корабли, чтобы не смогли сбежать, будем кошмарить их и днём, и ночью.

— Получается, сейчас у нас свободное время? — Рокси сразу перешла на игривый тон, потянувшись к молнии на комбинезоне.

— Нет, займёмся разведкой отсюда. — Я понимал чувства девушки, но мы уже договорились раньше. Отношения не должны мешать работе. Спасение дриад станет очередным кирпичиком в заложенном фундаменте победы над Роем, у меня уже имелись конкретные планы на прекрасных зеленокожих девушек. — У нас же есть малозаметные дроны.

— Точно! — Лолька недолго расстраивалась. Схватив наполовину съеденный чебурек, она побежала к кабине, бросив через плечо: — Не торопись, я пока всё настрою!

Когда женщина говорит что-то подобное, обычно лучше поступить наоборот. Рокси вроде не такая, сейчас проверим. Спокойно закончил трапезу, утолив жуткий голод, бросил одноразовые контейнеры в утилизатор. Заглянул в комнату размышлений, умылся и перешёл в кабину. Лолька увлечённо размахивала руками, настраивая активированных дронов.

— Справишься с десятком? — спросила она в лоб.

— Да, — ответил односложно, надевая специальный шлем. В отсутствие прямого подключения через Легион нам требовались посредники для прямого управления. — А ты сколько возьмёшь?

— Пока двадцать, там посмотрим. Я же правильно понимаю, мы строим разведывательную сеть?

— Да, спрячем дроны в критически важных точках города, считаем маршруты патрулей, аванпосты, точную численность Охотников. — Мне нравилось, что она схватывала всё на лету. — Серафина учила тебя подобному?

— Управлять большим количеством машин — да, шпионажу — нет. — Рокси с довольным видом потёрла ладонями, предвкушая интересную активность. — Сейчас будешь показывать, где прятать машины!

День прошёл продуктивно. Небольшие машинки с тихими двигателями незаметно разместились на позициях. Из осторожности мы выжидали, пока в нужных местах никого не будет, из-за чего процесс затянулся. К космопорту пока не совались, его охраняли лучше.

Несмотря на некоторое промедление, мы почти полностью закрыли внешний периметр, наблюдая за передвижениями противника в режиме реального времени. У разведывательных дронов были объёмные батареи, они могли оставаться там почти неделю без подзарядки. Камеры тоже отличные, одинаково хорошо видят днём и ночью, тепловизоры пробивали через тонкие преграды. Не зря я отдал целое состояние за миниатюрные машинки.

— Скоро стемнеет. — Закончив прятать пятидесятый дрон в густой листве растущего у дороги дерева, Рокси с наслаждением потянулась в эргономичном кресле, разминая затёкшие мышцы. — Собираемся?

— Рано, туда идти минут десять, лучше поедим. — Снова захотелось кушать, мозг сжигал энергию не хуже мышц. Заказал у автоповара целую кастрюлю каши с мясом, надеюсь, она задержится в желудке подольше супа.

— Это тебе, у меня шаг гораздо короче! — заявила девушка одного со мной роста. До неё не сразу дошло, почему я смеюсь. — А, точно, всё никак не привыкну, что я больше не коротышка.

— Не парься, небольшой рост имеет кучу преимуществ. Особенно в поезде Москва-Владивосток, — выдал древнюю шутку. Лолька непонимающе уставилась на меня, пришлось разъяснять: — Там нужно ехать восемь дней в весьма неблагоприятных условиях. Пятьдесят четыре человека заперты в железной коробке без малейшей возможности уединиться. Жара, духота, соответствующие запахи. Душ не предусмотрен, иначе получилось бы слишком просто.

Сам я, к счастью, избежал подобного опыта, отец любил удариться в воспоминания о бурной молодости. Хм, интересно. Это первый раз, когда я подумал о родителях с момента смерти тех мразей. Теперь мысль о них не вызывала беспомощной ярости, скорее, лёгкую грусть. У меня получилось отпустить их, что не могло не радовать.

— Ты сейчас описал «Парадайз», — насмешливо фыркнула лолька. — Большинству не повезло, они не родились в семье смотрителя или кого-то из приближённых. Для тех, кто не мог позволить себе жить в отдельной секции, это была норма.

— Поверь, у вас там всё равно гораздо просторнее, чем в плацкартном вагоне, — не сдавался я. — И койки были лучше. Человеку выше среднего очень сложно лечь так, чтобы его ноги постоянно не задевали проходящие по коридору люди.

— Откуда ты знаешь про наши кровати в убежище? Мы же там не спали. Успел с кем-то замутить, пока я не видела? — Столкнувшись с моим офигеванием, Рокси показала мне язык. — Расслабься, я тебя подкалываю. Знаешь, возможность комфортно спать в каком-то душном вагоне так себе преимущество.

— Нахваталась, блин, у Вики, — усмехнулся, потрепав её по волосам. — Это ты ещё самолётами не летала, кресла там будто специально под твой рост делают. Все, кто выше, могут прощаться с коленями.

— Всё равно звучит неубедительно. Пока не проверю лично — не поверю! — Она нетерпеливо постучала пальцами по столу. — Ты поел? Идём скорее! Нам столько всего нужно успеть сделать.

— Погнали. — Примерно килограмм еды вернул приятное чувство сытости, жаль, ненадолго.

— Ура, наконец-то повеселимся! — закричала лолька, выпрыгивая наружу. — Догоняй!

— Подожди, нужно взять подарки для заморских гостей!

Я бросил девушке большой контейнер со взрывчаткой. Не будь на ней костюма, она бы непременно сломала руки, а так нормально. Помог ей закрепить ношу на спине, подождал, пока мне повесят такой же. Попрыгали для проверки, отлично, ничего не гремит.

— Вот теперь повеселимся! — внезапно крикнул я, взяв разбег мимо растерявшейся Рокси. Побежав к городу, бросил ей через плечо: — Догоняй, соня!

— Кто ещё соня! — полетело мне в спину искреннее возмущение. — Игорь, подожди!

Я не поддался на провокацию. Если вдруг задержусь, она тут же пронесётся мимо с демоническим хохотом и потом будет подкалывать всю оставшуюся ночь. Это мы тоже проходили, с Фокси.

Забавно, можно сказать, все мои девушки дали Рокси что-то от себя. Загнанный в угол зверёк под влиянием тепла и ласки преобразился в нечто прекрасное. Я точно был уверен, что лолька никогда не стала бы вести себя так на Ферратус-10.

Задумавшись, не услышал перехода Рокси в ускоренный режим.

— Чего тормозишь? Догоняй! — Весело рассмеявшись, она толкнула меня в бок, через мгновение скрывшись в темноте. Ну, это если не включать режим ночного зрения в «Войде».

— Сама напросилась! — хищно улыбнулся, последовав за ней.

Так мы и дурачились до самого космопорта, успокоившись у границы освещённой зоны. Дальше нас ожидало много крови, боли и смертей. Разумеется, чужих. Мы были слишком хорошими Легионерами, чтобы умирать самим.

Глава 3

Космопорт хорошо охранялся, наши враги не были полными идиотами. Перспектива застрять на враждебной планете — худший из возможных вариантов, которого следовало всячески избегать. Точно так же думали и федераты. В первые дни вторжения выжившие солдаты попытались прорваться к кораблям, получив жёсткий отпор. В качестве устрашения охотники повесили тела нападающих на заборе, окончательно утвердив нас с лолькой в простой мысли — пленных не брать.

Мы залегли у границы охраняемой зоны, ожидая прохода очередного патруля. Гномка внимательно изучала систему защиты, переключая разные режимы в шлеме.

— Датчики движения, камеры, прерывающиеся лазерные лучи. Отключение питания не сработает, у каждого устройства есть резервный аккумулятор, — перечисляла она задумчивым тоном. — Защита объединена в сеть, как только отключится что-то одно, сразу активируется тревога. Есть большая вероятность, что маскировочные сферы не сработают.

— В таких условиях невольно заскучаешь по жукам, которых можно обмануть простой вонючей мазью, — усмехнулся, вспомнив Викарус. — Не получится проникнуть тихо? Сразу идём по агрессивному сценарию?

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнула лолька в шутливой обиде. — Хочешь сказать, я не справлюсь с какой-то вшивой системой защиты?

— Получится не поднять тревогу — будет тебе дополнительное поощрение, — сказал в шутку. Мне несложно порадовать девушку в постели, но она восприняла мои слова всерьёз. Нужно заметить, с огромным энтузиазмом.

Рокси от старания аж язык высунула, сосредоточившись на управлении пятёркой дронов. Я плохо разбирался во взломе, точнее, вообще ничего о нём не знал. Балтамор учил снимать часовых, а не копаться в коде. Вроде бы она интегрировала свои устройства в сеть взамен отключённых, чтобы не поднимать тревогу. Всего через десять минут мы получили необходимое окно для проникновения на территорию захваченного космопорта.

— Ха, готово! Не забудь вечером помыть ноги! — Подмигнув мне, она первой побежала вперёд, легко перепрыгнув через трёхметровый забор. — Чего застыл? Догоняй!

Тяжело вздохнув (хитрая лолька оставила мне контейнеры со взрывчаткой), перебросил ей оба ящика, прыгнув следом. Повезло, Охотники не освещали космопорт, иначе было бы сложно затеряться на просторной открытой площадке. Видимо, штатное оборудование уничтожили во время бомбардировки или просто не заморачивались с его включением.

— Вот же дилетанты, внутри у них почти нет датчиков, — захихикала Рокси. — Слишком надеются на внешний контур.

— Нам же проще. Наперегонки? — Охотники или сидели на своих кораблях, или несли дозор в уцелевших здания космопорта. Никаких патрулей, мы могли свободно перемещаться по всей территории.

— С Валькирией и Фокси ты весь такой серьёзный, а тут вдруг ребячишься. С чего это? — Лолька вдруг опасно прищурилась. — Воспринимаешь меня по-другому?

— Разумеется, — кивнул со спокойным видом, вызвав настоящую бурю в душе девушки. — Вы все разные: увлечения, взгляды на мир, границы дозволенного. Помнишь, мы играли в снежки? Честно говоря, мне очень сложно представить, чтобы Валькирия согласилась на подобное.

— Не преувеличивай! — Она сразу же расслабилась, тихо рассмеявшись. — Мы все во многом похожи, можно сказать, сёстры, иначе не выбрали бы тебя. Вэл с Фокси тоже не прочь поразвлечься, не будь к ним слишком строг.

— Может быть, дело в обстоятельствах нашей встречи.

Дожил, блин, одна девушка консультирует меня по поводу других. Очередная черта, которую Рокси переняла у Вики. Наверное, они действительно не так сильно отличаются, как мне казалось.

Весь наш разговор проходил на бегу. Тревога не поднялась, и всё было спокойно. Первый корабль Охотников стоял с включёнными бортовыми огнями, яркий луч освещал площадку перед опущенным грузовым трапом.

Часовые полностью забили на свои непосредственные обязанности — четвёрка солдат стояла в стороне без шлемов, забрасывая в рот палочки с противным запахом. Кажется, аналог наших сигарет. Рокси застыла на границе света и тьмы, ожидая моих указаний, а я наконец получил возможность нормально рассмотреть наших врагов.

Ну и уроды. В полностью закрытой броне они ещё могли сойти за людей, но теперь… плоские морды покрыты крупной фиолетовой чешуёй. Широкие лбы с выступающими скулами придавали их лицам гротескный вид, торчащие из массивных челюстей острые зубы вместе с небольшими утопленными глазами с вертикальными зрачками явно указывали на принадлежность к хищным животным.

— Не поняла, зачем им вообще понадобились охотиться за дриадами? Хочешь сказать, их причиндалы совпадают с нашими? — в который раз фыркнула Рокси. Обычно молчаливую лольку, конечно, не узнать, раскрепостилась, постоянно болтая.

— Свин говорил, жизнь во вселенной создали загадочные владыки. Всё должно быть примерно одинаково, из-за этого у нас даже похожий культурный код. — Пожал плечами, призывая её сосредоточиться. — Смотри, чтобы тревога не поднялась.

У Рокси не было подготовки диверсанта, она чистый технический специалист, лучше не рисковать просьбой помочь со снятием часовых. Тем более зачем, когда я сам прекрасно справлюсь?

В тихом гудении «Клыков» почему-то слышалось торжество. Я побежал прямо на застывших Охотников с максимальным ускорением, они даже не успели понять, что произошло. Энергетические лезвия играючи снесли тупые башки с широких плеч, они посыпались на землю гнилыми яблоками, следом упали тела.

— Всё отлично! — Рокси сканировала частоты с глушилкой наготове. — От них не исходит сигнал тревоги из-за смерти. Дилетанты!

— Стрелять должны уметь, в остальном да, плавают. Сразу видно — прилетели развлекаться, а не воевать всерьёз. — Я не жаловался на слишком лёгкую работу, просто констатировал факт. — Поспешим, нам нужно уничтожить оба корабля, пока они не подняли тревогу.

Жаль, не прихватили портативные проекторы для создания иллюзии часовых, могло бы обмануть возможных патрульных, по крайней мере, издали. С другой стороны — а смысл? Служба у них здесь поставлена отвратительно.

— О, терминал! Подожди минуту, может, удастся перехватить контроль. — Рокси подключилась к бортовому компьютеру через устройство в трюме. Через минуту гномка досадливо поморщилась, издав недовольный вздох: — Не получается!

— Сможешь вытащить карту помещений? — В отличие от стандартизированных кораблей Федерации, я понятия не имел, где здесь мог прятаться реактор.

— Думаю, да, дай мне минуту. — На лбу девушки пролегли глубокие морщины, она полностью сосредоточилась на взломе.

— Я тебя не тороплю, — занял позицию на крупном контейнере в центре трюма, осматриваясь. Отсюда смогу легко расстрелять случайный патруль.

В принципе, грузовой отсек почти не отличался от наших кораблей, разве что мы обычно не ставили стеллажи для мелочи вдоль стен. Содержимое контейнеров оставалось загадкой, скорее всего, захваченные во время рейдов ценности. Вряд ли граф додумается забрать технологические образцы, он прибыл сюда с вполне конкретной целью.

— Готово, пересылаю! — Лолька выглядела расстроенной. — Прости, ничего больше не могу. Чувствую себя бесполезной!

— За что извиняешься? Ты же не хакер. Я бы и этого не смог. — Мои слова вызвали тихий вздох облегчения. Всё ещё очень боится разочаровать меня. Ничего, со временем отойдёт. — Понятно, реактор находится в центре корабля, нужно пройти мимо казарм. Активируем маскировочные сферы, идём тихо.

— Мы не будем вырезать экипаж? — удивилась кровожадная гномка. — Здесь должны быть сотни человек в замкнутом пространстве, идеальный шанс расправиться с врагами.

— Не забывай, мы должны лишить их возможности сбежать. К тому же вдруг они нас убьют, что тогда делать будем? Вернёмся через неделю на пустую планету? — Жестом повторил команду следовать за мной, резко сжав металлическую сферу. Наши силуэты размылись, сливаясь с окружением.

До реактора добрались без проблем. На посту сидел всего один охранник, слишком увлечённый просмотром чего-то на планшете.

— Вот и ответ на твой вопрос. — Я убил незадачливого часового одним точным ударом, с противным хрустом сломав шею. — Они здесь совсем расслабились.

— Да уж, не считая цвета кожи, действительно всё, как у нас. — Лолька брезгливо поморщилась, осматривая мёртвого инопланетянина. Руки и ноги совпадали, в штаны к нему не лезли. Девушка пинком загнала тело под стол. — Ладно, что мне делать? Превратить всё в ядерный гриб?

— Нет, наоборот. Постарайся, чтобы взрыв не уничтожил корабль. Здесь могут держать пленных, на обыск нет времени. Главное — цель миссии.

— Поняла, сейчас всё будет! — Она аккуратно опустила контейнер на стол, доставая оттуда портативные бомбы. — Реакторы у них хлам, у Фокси гораздо лучше. Зря тащили столько взрывчатки, хватило бы и десятой части.

— Ничего, она нам ещё пригодится. Сколько тебе нужно времени?

— Минут за пять справлюсь, — ответила гномка, не отвлекаясь от работы.

— Отлично, тогда схожу быстро прогуляюсь. Не скучай, скоро вернусь.

У корабля Охотников была довольно логичная планировка. Технический персонал жил около реактора и машинного отделения, чтобы в случае тревоги сразу занять посты.

Сейчас они находились в своеобразном отпуске из-за минимального энергопотребления. Если я правильно понимаю, технический персонал и рядовые солдаты должны находиться в общих каютах. Отдельные помещения полагались только высокопоставленным офицерам.

К моему облегчению, техники не насиловали привязанных к кроватям дриад, которых здесь вообще не было. Техники занимались вполне обычными делами — спали, играли пластиковыми квадратиками, пили. На мгновение даже стало неудобно убивать обычных парней, пока я не вспомнил, зачем они прилетели на планету Луминара.

— Что-то скучно у нас здесь, — громко произнёс один из игроков. Он сидел в обтягивающих трусах, постиранный комбинезон сушился на спинке кровати. — Когда нам дадут увольнительную?

— Хрен его знает. Нашего брата всегда обделяют, это гвардейцы каждый день в бордель ходят, а мы хорошо, если раз в неделю сможем. — Другие техники с готовностью подхватили волнующую тему, обсуждая достоинства пленных красоток.

Всю жалость как рукой сняло. Вновь перейдя в режим максимального ускорения, я прошёлся по казарме безжалостным вихрем, отделяя головы от тел. Там, где не получалось ударить точно по шее, отрубал конечности или разрезал торс. Никто не успел отреагировать, панические крики не в счёт.

«Жалельщика» оставил в живых. Он стоял с разинутым ртом, следя за развернувшимся вокруг кровавым побоищем. Схватив его усиленной перчаткой за горло, поднял в воздух, грозно спросив:

— Здесь больше коек, чем людей. Где их владельцы? — Будет глупо оставить часть техников в живых, вдруг они смогут починить реактор.

— В д-душ п-пошли! Это недалеко, я пок-хажу…

— Не стоит, у меня есть карта. — Бросив обмякшее тело на пол, молча развернулся к выходу. Главное — сохранять спокойствие. Вышедший из себя Легионер — мёртвый Легионер.

Я не стал идти в душевую, здраво рассудив, что там тела обнаружат быстрее. Вместо этого убрал трупы с прохода и разбил потолочные лампы. Застыв в тени у прохода, быстро дождался шагов с возбуждённым гомоном. У недобитков была та же тема для обсуждений — когда их, наконец, отпустят в солдатский бордель.

— Парни, чего вы тут без света сидите? Какая-то тупая шутка? — Оставшиеся техники бесстрашно вошли в тихое, тёмное помещение, будто не смотрели фильмы ужасов. — Ау, где вы?

— Сас, посмотри, там кровь! — заметил кто-то глазастый. — Чё произошло? Федераты напали?

— Откуда им здесь взяться? Их же всех перебили в первый же день. Говорю же, тупая шутка…

Вот он удивился, когда прямо перед ним появился Легионер. Хотя нет, переоцениваю скорость реакции. Охотник за мгновение сдох от меча, пронзившего сердце.

Расправившись с оставшимися техниками, я столкнулся с вышедшей из-за угла Рокси. Сжимающая миниатюрный бластер лолька показала большой палец, окинув устроенный разгром одобрительным взглядом.

— Я всё сделала! Разминировать у них не получится, от любого вмешательства будет большой бум. Может, всё же сходим в солдатские каюты? — с надеждой предложила кровожадная девушка. — Здесь недалеко. Офицеры вряд ли остались на корабле, скорее всего, пьют где-то в городе. Не поверишь, сколько я нашла пустых бутылок. Такое чувство, что экипаж набирают из алкоголиков!

— Может, задержимся на втором корабле. — Не стал пропускать даму вперёд, в авангард лучше ставить более опытного Легионера. — Молодец, быстро справилась.

— Ещё бы! Не зря три года училась! — ответила приободрённая Рокси.

Мы без проблем вышли по прежнему маршруту, добежав до следующей цели. Поначалу всё повторилось — я спокойно убил болтающих часовых, затащив их в трюм. Реактор тоже охранялся всего одним человеком. Этот не втыкал в планшет, он банально спал. Всё изменилось, едва Рокси приступила к минированию. У охранника со сломанной шеей ожила рация:

— Тревога! Кто-то вырезал кучу народа на «Коррус-1»! На нас напали! Внимание, на нас напали!

— Наконец-то спохватились! — Лолька хищно оскалилась, вставляя детонатор в небольшой брикет. Намертво прикрепив его к корпусу реактора, она поинтересовалась кровожадным тоном: — Всё, я закончила. Устраиваем резню?

— Уходим под маскировочными сферами. — На мгновение у меня сердце ёкнуло от её жалостливого взгляда. Вот же кровожадная девушка! — Вступать в открытый бой слишком рискованно, мы пока не знаем, на что они способны.

— На Тартусе ты не был таким осторожным, — ответила Рокси с лёгкой укоризной, без споров активируя сферу. — У вас были очень весёлые ролики со сражениями с бандами.

— Не путай дворянскую гвардию из развитой космической империи с отсталыми пустынниками. К тому же там мы в любой момент могли переродиться, чем успешно пользовались. — Радовало, что лолька не спорила со мной, всё обсуждение по-прежнему шло на бегу. В трюме отдал следующую команду: — Доставай оружие.

Мы сделали небольшой крюк, столкнувшись в коридоре с растерянными техниками. «Ливень» с «Сонатой» прошивали их насквозь, усиленные снаряды пробивали стены, взрываясь где-то глубоко в переборках.

— Отлично. — Сравнив количество убитых с экипажем первого корабля, я констатировал полное обнуление технического персонала Охотников. — Активируй бомбы сразу, как выйдем на улицу.

Препятствий на обратном пути не возникло, не считать же за них двух растерянных охранников. Мы застрелили их быстрее, чем они успели поднять оружие.

— Покинуть корабль! — весело закричала девушка, выпрыгивая из трюма с зажатым в ладони пультом с большой красной кнопкой. И где только взяла?

Жаль, не получилось красивого взрыва за спиной. Рокси чётко выполнила указание, разнесся одни реакторные. Корабль на мгновение приподнялся, грузно опустившись на сломавшиеся ножки. Удачи им с ремонтом, с учётом полностью вырезанных техников.

От захваченных зданий космопорта к нам неслись броневики Охотников. Лолька предложила взорвать их с помощью оставшихся бомб, чтобы не тащить обратно громоздкие контейнеры. Долгую секунду я даже размышлял над предложением, в итоге покачав головой. Не вступая в бой, мы на большой скорости бросились к стене. Получилось покинуть космопорт одновременно с прибытием тяжёлой бронегруппы к повреждённому кораблю.

— Было весело! — рассмеялась возбуждённая лолька, перемахнув через стену. — Что дальше? Возвращаемся к «Пыли»?

— Зачем? Мы разворошили осиное гнездо, больше нет смысла скрываться. Они наверняка увидят нас на камерах и поймут, что мы не обычные федераты. — Подмигнул ей, потерев ладонями. — Пора устроить охоту на Охотников!

— Ура! Игорь, ты лучший! — Рокси на мгновение смогла удивить меня, повиснув на шее. Было довольно тяжело, её боевой костюм весил немало. — Вон со стороны самого большого дерева едет машина, взрываем?

— Давай.

Через дрон оценил обстановку. К космопорту на высокой скорости гнал не обычный патрульный броневик, а что-то вроде армейского джипа. У него почти не было защиты, зато выглядел круто. Обычные солдаты на таких не ездили, значит, внутри офицеры, идеальная возможность проредить вражеское командование.

— Перехватим на соседней улице.

Водитель явно не ожидал, что перед ним вырастет фигура в чёрной броне. Я не собирался стрелять сбоку на случай наличия генератора защитного поля, вдруг упустим добычу. И оказался прав — первая плазменная очередь «Ливня» не достигла машины, растекаясь по невидимому барьеру.

Сидевший за штурвалом Охотник попытался уйти на боковую улицу, где его встретила очень довольная Рокси. Под огнём пары продвинутых пистолетов-пулемётов невидимая защита долго не продержалась, энергетические заряды вошли в лобовое стекло, убивая сидевших спереди мужчин.

Я расстрелял в упор выскочившего из задней двери гвардейца, целясь через него в салон. Последний охранник успел вытащить устрашающего вида пистолет, но заряд плазмы в лоб не позволил ему воспользоваться оружием. Вся операция заняла не больше минуты. В живых остался офицер в зелёной форме с родовыми гербами неизвестного графа. Он сразу поднял руки, выпучив глаза.

— Кто вы такие⁈ — От заданного испуганным тоном вопроса я чуть было зубами не заскрипел. — Как вы посмели напасть на нас? Вы жестоко пожалеете, я капитан…

— Раз всего лишь капитан, то не интересно. — Я вообще не планировал брать пленного, про какого-нибудь полковника ещё можно было бы подумать. Надо же кому-то дать признательные показания на суде перед повешением. Хотя смысл, у нас здесь и так полно доказательств для вынесения приговора.

— Нет, погодите! — Офицер отчего-то забеспокоился, скосив глаза на ствол «Ливня». — Я заплачу выкуп! Пять тысяч ксолатов!

— А сколько это в кредитах? — Судя по замешательству, он не знал. Да и хрен с ним, я бы и за миллион не стал заморачиваться. Последний выстрел положил конец переговорам. — Рокси, давай следующую цель.

— В двух кварталах от нас аванпост. Две бронированные машины, около десяти стрелков. Морд не видно, выглядят напуганными, дёрганые какие-то. — Лолька следила за ними сразу с трёх дронов. — Можем зайти со стороны кустов, они там довольно густые, не увидят. Шаги заглушим твоим смешным устройством.

— Принято, погнали. — Не стал говорить, что доклад можно было бы сократить вдвое. Для непрофессионального солдата Рокси отлично справлялась, иного и не нужно.

Последовав за лолькой в густой кустарник, невольно улыбнулся из-за излучаемого ею энтузиазма. Наша ночь только начиналась.

Глава 4

Мы с Рокси несли возмездие за всех убитых и пленённых дриад. В первую ночь у нас прекрасно получилось воспользоваться вызванным неожиданным нападением хаосом. Истребив растерявшихся солдат на найденном лолькой аванпосте, мы переключились на охоту на офицеров. Выследить их не составляло труда, они ездили в одинаковых машинах примерно чуть ли не из одного квартала, где обустроили себе квартиры.

Подобно мстительным духам, мы выскакивали из темноты, расстреливали врагов в упор и снова скрывались во мраке ночи, избегая столкновения с усиленными группами на бронетранспортёрах. Военные машинки оказались удивительно прочными, наше оружие не пробивало их защиту. Рокси предположила, что это из-за рассеивающего покрытия, всё же у нас сплошная энергетика, но от этого не легче. Возвращаться на корабль за гранатомётами слишком долго.

Когда глупые офицеры закончились, а умные догадались ездить в сопровождении БТР, мы перешли на охоту за патрулями, брошенными на наши поиски. Действовали по той же тактике — выскочили, зарезали, скрылись. Чтобы привлекать поменьше внимания яркими вспышками, пользовались мечами, энергетические лезвия отлично разрубали громоздкую броню, хорошо державшую плазму.

Главным трофеем стала обычная рация — Рокси взломала её на бегу, получив доступ к переговорам наших врагов. Среди Охотников нарастала паника, они не понимали, что происходит, выжившие офицеры отдавали противоречивые приказы.

В основном они спасали собственные шкуры, требуя выделить персональную охрану. Громче всех орал какой-то полковник, застрявший на другом конце города в максимальном отдалении от космопорта, где он развлекался с дриадами в компании прихлебателей. Мы с Рокси не поленились, наведались по указанным координатам, разделавшись с Охотниками. Заодно освободили семь заплаканных девушек, сопроводив их до укрытия федератов под маскировочными сферами.

К сожалению, всё подходит к концу, вот и паника среди Охотников постепенно улеглась. До врагов наконец дошло, что на планету не высадился мощный десант. Нашлась светлая голова, отдавшая соответствующий приказ — собраться большими группами минимум по три машины и прочесать город, остальным не покидать коспоморт и прилегающую территорию.

— Отлично, с первой фазой, можно сказать, закончили. — Мы с лолькой активировали очередные сферы, дождавшись, пока мимо проедет усиленный патруль. Нападать на него было рискованно, кто-то обязательно успеет выстрелить в ответ. — Возвращаемся в космопорт.

— Зачем? — не на шутку удивилась девушка. — Это же самое укреплённое место!

— Вот именно, там нас точно не ждут. Периметр постоянно нарушается из-за поисковых команд, с наибольшей вероятностью Охотники не отреагируют на сигналы датчиков. Помогу тебе спрятаться среди развалин и уйду.

— Собираешься бросить меня на захваченной территории? Зачем⁈ — повторила лолька вопрос, её округлившиеся глаза напоминали блюдца. — Какое зло я тебе сделала?

Мы снова разговаривали на ходу. Рокси — большая молодец, несмотря на одолевающие сомнения не отставала от меня ни на шаг.

— Охотники уничтожили центр управления планетарной обороной, ты сама говорила, что отдельные системы могли уцелеть, — напомнил ей с лёгкой улыбкой. — Займись их поисками, чини орудия, восстанавливай контроль. Главное — не активируй их раньше времени, пусть выглядят сломанными.

— А, понятно, с этим я легко справлюсь, — расслабилась лолька. Она, видимо, думала, будто я собирался спрятать её, пока забираю себе всё веселье.

— Возможно, тебе придётся прятаться там несколько дней. У вас в обучении был подобный опыт? — На всякий случай нужно проверить, справится ли она с задачей.

— Вообще плевать! Я же опытный сталкер, рейды на заражённую поверхность Ферратуса могли длиться неделями. Мутанты, роботы, жуки, мутные товарищи… По сравнению с ними кучка извращенцев — дети, они меня точно не найдут. Ну-ка подсади! — Остановившись у стены, Рокси сбросила с себя контейнер со взрывчаткой. Забравшись на мои плечи, лолька ловко перемахнула через стену. — Инструменты у меня есть, еда тоже, сфер хватает. Ха, теперь понятно, почему ты настаивал, чтобы я брала с собой по максимуму! Планировал с самого начала?

— Была такая мысль, — не стал отрицать очевидного. Подхватив её ящик, побежал в противоположную сторону. Могу успеть заложить взрывчатку на дорогу, чтобы подорвать брошенные на перехват машины. — Отреагировали-таки!

— Ха, представляешь, насколько они сейчас напуганы? — Судя по показателям, Рокси оставалась спокойной. — Выиграй мне три минуты, вижу подходящее укрытие.

— Принято. — С ловушкой не получится, Охотники ехали слишком быстро, буду действовать по старинке.

Дождавшись, пока из-за поворота покажется головная машина, перевёл «Ливень» в режим усиленного заряда. Добрая порция плазмы влетела в боковой щит турели на крыше, отразившиеся брызги попали точно в шлем сидевшего там Охотника. Выдав пару картинных очередей, я открыто забежал в узкий переулок, прислушиваясь к нарастающему гулу двигателя. Отлично, попались.

Водитель преследовал меня, выжимая из двигателя всё возможное, видимо, надеялся задавить. Бронированные борта со скрежетом тёрлись о металлические стены модульных зданий Федерации. Примерно в середине он потерял скорость, окончательно застряв ближе к концу. Я сразу же развернулся, запрыгнув на крышу и расстрелял высунувшегося из люка Охотника. Брошенных внутрь гранат хватило, чтобы разобраться с экипажем.

Другие водители не стали повторять ошибку головной машины, они просто стреляли по мне длинными очередями с противоположного края, пока я пытался получить контроль над турелью. Мощность у неё выше моего оружия, при удачном попадании можно сжечь вражескую технику.

— Всё, я добралась до пустого здания, можешь больше не отвлекать их! — Звонкий голос Рокси вернул меня в реальность. Она права, лучше не изображать из себя стоящего до конца последнего героя. Я, в принципе, и не собирался, просто слегка отвлёкся.

Пожелав лольке удачи, легко оторвался от погони, уйдя по крышам. Остаток ночи нападал на посланные в погоню группы с разных сторон. Обычно убивал пару человек и снова убегал, избегая вступать в открытый бой. Оружие у них мощное, плотным огнём вполне могут меня завалить. Здесь не Тартус, безбашенный кавалерийский наскок не сработает. Моё главное оружие — это осторожность, хладнокровие и точный расчёт.

Утром вернулся на «Звёздную пыль». Город напоминал растревоженное осиное гнездо, со светом дня Охотники устроили настоящую облаву. В зелёную зону послали кучу шаттлов, однако их датчики оказались бессильными перед маскировочными технологиями Легиона.

Поедая один бутерброд за другим прямо в непривычно просторной постели, я с лёгкой улыбкой прослушивал вражеские переговоры — злобные крики, паника, ярость. Особенно доставлял кроющий своих людей матом граф. Шикарно, пускай бесятся. К ночи все обессилят, и тогда снова начнётся охота. Закончив набивать живот, мгновенно уснул, в отличие от врагов прекрасно отдохнув.

Вторая ночь прошла примерно в том же режиме: я нападал на аванпосты, патрули и квартиры офицеров (некоторые сверхразумы почему-то думали, что меня остановит парочка охранников).

Хороший бонус от подобных вылазок — получилось спасти больше дюжины дриад, служащих личными игрушками для высокопоставленных захватчиков. Несмотря на то что их сопровождение к укрытию тратило стремительно тающие маскировочные сферы и отнимало драгоценное время, я никого не бросил, передав в заботливые руки Элайзы — главной дриады. Именно она спеленала меня при первой встрече, относясь с максимальным недоверием. Её отношение ко мне постепенно смягчалось с каждой спасённой девушкой.

Ночь получилась крайне продуктивной, удалось истребить почти сотню Охотников, дополнительно лишив их парочки бронетранспортёров. Жаль, они почти перестали пользоваться слабозащищёнными машинами.

Отдыхая на борту «Звёздной пыли», я общался с Рокси. У лольки всё шло с переменным успехом — она нашла уцелевшие турели, однако из-за постоянных патрулей пока не могла ими нормально заняться. Я пообещал перенести боевые действия подальше в город, чтобы стянуть туда максимальное количество Охотников. Всего врагов осталось примерно семь сотен.

— У меня тоже есть чем похвастаться! Я подключилась к их внутренней связи, до этого мы слушали общую частоту, — не без гордости заявила Рокси, ожидая похвалы.

— Отлично, было что-то ценное? — С трудом получалось побороть накатывающую сонливость, измотанный организм требовал отдыха.

— Эх, сказала бы «за поглаживание», да ты далеко. Лови бесплатно — они вызвали подкрепление! — Рокси на мгновение прервалась, судя по шороху, провела ладонью по волосам. — Через неделю прибудут новые корабли, заберут выживших и сопроводят круизный лайнер на территорию империи. Теперь всех пленных держат там.

— Спасибо, примерно совпадает с моими расчётами. Значит, мы должны управиться за этот срок. — С тяжёлым вздохом встал со ставшей казаться в разы удобнее узкой койки. — Переходим на работу в усиленном режиме.

— Ты уверен? — В голосе лольки промелькнуло беспокойство. Странно, чего это она? — Стоит ли перенапрягаться? У тебя всего одна оболочка.

— Я прекрасно изучил, на что она способна. Выдержу. В конце концов, мне не впервой. — До отказа зарядив «Войд» стимуляторами, я покинул корабль. — Вот тебе лучше поспать. Не рискуй выходить днём, там слишком открытая местность. Любой вышедший подрочить хрен заметит.

— Умеешь ты подобрать нужные слова, — рассмеялась гномка. — За меня точно не стоит переживать! В конце концов, я ведь тоже стопроцентница!

Этот день я всё же пропустил, враги пока недостаточно измотаны. Вместо нападений провёл разведку окрестностей, иными словами лазил по густым джунглям. Отыскав подходящее место, вернулся в город, где под маскировочной сферой добежал до гигантского дерева с основным укрытием федератов.

Сержант здорово обрадовался предложению устроить засаду Охотникам, отдав в моё распоряжение почти всех имеющихся солдат, то есть целых десять стволов. Вооружение у них, конечно, так себе, и репликатора на корабле нет, будем обходиться имеющимися силами. Элайза тоже вызвалась помочь. Без сомнений согласился взять девушку с собой — обманчивая хрупкость не помешает ей спеленать охотников лианами.

Объяснение плана заняло время до вечера, и это ещё быстро получилось. Показав на карте, куда нужно двигаться, снова вышел на охоту. Увеличение охотничьих отрядов и аванпостов не помогло врагам, я пустил в ход гранаты, отправляя их в полёт с ближайший деревьев или крыш. Металлические сферы падали точно между напряжёнными солдатами, нанося страшный урон.

Иногда Рокси помогала дронами, сбрасывая «гостинцы» в открытые люки бронетранспортёров. Также мы запустили в эфир сгенерированную запись панических криков на фоне мощной пальбы с постоянными взрывами, всё сильнее распространяя панику среди людей графа.

Когда я, наконец, открыто вышел на площадь, якобы увлёкшись расстрелом очередного аванпоста, за мной отправили сразу шесть забитых солдатами броневиков. Я старательно изобразил испуг, убегая по главной дороге. Моя оболочка с усилением от «Войда» позволяла поддерживать ту же скорость, что и вражеские машины. Иногда даже ускорялся, чтобы немного увеличить дистанцию между нами, когда стрелки нормально наводились. Постоянные повороты, прыжки на деревья и забегания за укрытия позволили мне не обзавестись новыми дырами, хотя щит высадило больше чем наполовину. Мощные дуры… Пришлось на ходу заменить себе батарею.

Покинув город, всё так же бежал по главному шоссе, преследуемый азартно кричащими солдатами. На прямой дороге у них стало получше с меткостью, показатели оставшейся энергии быстро опускались к критической отметке. Хорошо, что здесь было недалеко.

Наконец показался нужный поворот. Перемещаясь длинными скачками, из-за которых живот скрутило жуткой болью, я свернул на просёлочную дорогу, ускоряясь. Получилось пропасть из их поля зрения. Добежав до небольшой поляны с красивыми беседками, не останавливаясь влетел прямо в густой кустарник.

— Где он, мля⁈ — Броневики один за другим тормозили в зоне отдыха, безжалостно снося хрупкую уличную мебель. Вооружённые солдаты выскакивали из бронекапсул, пытаясь найти меня яркими лучами встроенных в винтовки фонарей. — Открыть огонь!

Установленные на машинах турели послушно ударили по ближайшим кустам, к ним присоединились солдаты. Энергетические заряды играючи срезали тонкие ветви гигантскими косами. С деревьями так легко было не справиться, в толстых стволах оставались глубокие отверстия. Они не вспыхивали благодаря наполненности соками, но если так продолжится, нас ждёт большой пожар.

Дождавшись момента, когда большинство высадивших боезапас Охотников потянется за запасными батареями, я отдал приказ. Лес будто задрожал от гнева, ответив посягнувшим на вековое спокойствие жалким букашкам. Толстые ветви ожили, хватая вопящих от ужаса людей за руки и ноги, чтобы сломать им хребты одним резким движением. Из-под ног захватчиков вырывались сотни гибких лиан, выдирая оружие из рук дрожащих стрелков. Земля разошлась в стороны, в образовавшиеся огромные щели упали бронетранспортёры, лишив пехотинцев огневой поддержки. Всего за десять секунд Элайза обезвредила большую часть брошенного в погоню отряда.

Самые умные Охотники побежали обратно по дороге, откуда прибыли. Я встретил их в самом конце со светящимися мечами наготове. Перекрёстный огонь федератов стал последней каплей, Охотники не смогли оказать достойного сопротивления. Тех, кто пытался сдаться добивали последними, придерживаясь директивы «пленных не брать». Не заслужили.

— Пять минут на добивание и сбор трофеев. Хватайте оружие, боеприпасы, гранаты, остальное бросайте. Машины взрывайте, мы не сможем их использовать. — Базовые винтовки федератов были гораздо слабее, чем трофейные. Броня охотников могла выдержать целую очередь, по крайней мере, нагрудник.

— Такая лёгкая победа. — Сержант подошёл ко мне вместе с Элайзой, отстранённо следя за радостно собирающими оружие людьми. — Удивительно. Во время вторжения мы не смогли оказать им достойного сопротивления, наше сражение напоминало избиение младенцев.

— Я много раз убеждался — хорошие стрелки не значит хорошие солдаты. Боевой дух играет не меньшую роль, чем качественное снаряжение. Мы знаем, за что сражаемся, и готовы драться до конца. Они же прилетели сюда поразвлечься. — Картинно пнул ближайшее тело, не испытывая никаких эмоций. Важно донести до солдат, что именно я имею в виду. — Вот, развлеклись. Теперь у вас одинаково эффективное оружие, воевать станет проще.

— Спасибо, Легионер. Вы настоящий герой. — Он хотел сказать что-то ещё, но его прервал голос озабоченной лольки. Рокси вещала на общей частоте, отсюда обращение по позывному:

— Цезарь, рвите оттуда когти! Они выслали боевой шаттл на место последних координат патруля, будут через минуту! — Лолька действительно переживала, что мы не успеем уйти. — Быстрее! У них там специальные огнемёты для расчистки джунглей.

— Мы не успеем уйти. Хорошо, что уроды такие запасливые. — Заметил, что федераты доставали из брошенных машин массивные трубы. Схватив ближайшую, с удовлетворением заметил внутри заострённый наконечник. Реактивный гранатомёт. — Уходите в лес, рассыпаться, не кучковаться.

— Мы можем попробовать расстрелять его из пулемётов, — предложил сержант. Он очень не хотел бросать меня или, точнее, снова оставаться в одиночестве. Ему же тогда придётся командовать.

— Слишком мало времени, мы не успеем достать машины. Отступайте, это приказ.

Три волшебных слова заставили его прижать кулак к груди. Одиннадцать солдат вместе с дриадой молча растворились в густом кустарнике, оставив меня в недолгом одиночестве. Рокси не соврала, через минуту я действительно услышал приближающийся рёв двигателей. Спрятался за перевёрнутым броневиком, чтобы меня не срезали первой же очередью.

Пилот вообще не заморачивался поиском целей. Достигнув поляны, он полетел дальше, поливая деревья стометровыми огненными струями. При должном воображении можно было представить себе древнего дракона, осаждающего непокорный лесной замок. Я не страдал подобным, чётко видя цель.

Трофейный гранатомёт явно предназначался для поражения бронетехники. Зачем они взяли его в погоню за одиноким Легионером, оставалось загадкой. Возможно, у страха глаза велики, они могли переоценивать возможности «Войда». В принципе, даже логично, со стороны я смотрелся эффектно. И эта эффектность спасла жизни федератов.

Тщательно прицелившись, я засадил реактивный снаряд точно в брюхо пронёсшемуся над головой шаттлу. Вот зря пилот пренебрёг разведкой. Впрочем, он не успел пожалеть об этом, превратившись в яркий огненный шар вместе со своей машиной.

— Ты очень опасен. — Появление Элайзы у моего плеча прошло незамеченным, я вообще не слышал её шагов! — Все Легионеры такие?

— Нет, вероятно, я один из лучших. — Никогда не болел ложной скромностью, да и против объективных фактов не попрёшь. — Вы в порядке?

— Он промахнулся, — односложно ответила дриада, изучая меня задумчивым взглядом. — Мы бы спокойно ушли.

— Я этого не знал. — В её словах мне почудилась странная претензия.

— Если бы знал, всё равно попробовал бы уничтожить машину?

Её тон не выражал никаких эмоций. Элайза вела себя, будто ледяная королева, а не прекрасная лесная нимфа, разительно отличаясь от других дриад. Я успел пообщаться со спасёнными девушками, они говорили совсем по-другому.

— Конечно. Это же враг. Враг должен быть уничтожен, — невольно перенял её манеру говорить короткими предложениями. — У тебя есть претензии?

— Нет, всё хорошо. Мы уходим. Встретимся в убежище. — Лёгкая дымка вокруг девушки соткалась в непроглядный туман. Дриада превратилась в призрачный силуэт, растворившись в воздухе.

— Да уж, нашим магам стоит у вас поучиться. — Помахав рукой в медленно растворяющемся тумане, ожидаемо ничего не нащупал. — Ладно, возвращаемся к нашим баранам.

Стащив гранатомёты в отдельную кучу, закончил начатое федератами — подорвал броневики Охотников их же гранатами. Хорошо, что наши успели уйти с трофеями, теперь у подчинённых мне солдат есть относительно нормальное оружие. Можно и дальше использовать их в своих операциях. В качестве ударной силы не подойдут, зато для засад или отвлекающих ударов самое то.

Насвистывая весёлую мелодию, забросил гранатомёты на плечо, возвращаясь обратно к шоссе. На общем канале царила форменная истерика. Потеряв связь сначала с бронегруппой, а затем и с шаттлом, Охотники не знали, что делать. На предложение послать туда новый корабль пилоты ответили громким матом.

Оказывается, мы с Рокси завалили их командира вместе с ближайшими помощниками, а выжившие офицеры тянули одеяло на себя, от графа вообще не было никакого прока. Тем лучше, дезорганизованного противника проще бить.

— Игорь, они собираются послать по последним координатам ещё две машины, — сообщила лолька по внутреннему каналу.

— Жаль, что так мало. Было бы удобно, если бы они все сразу приехали, чтобы меньше гоняться за ними. — Прикинув направление движения и скорость, занял удобную для засады позицию, закинув гранатомёт на плечо.

— О, хочешь знать, что на мне надето? — После затянувшегося молчания девушка весело рассмеялась, явно довольная произведённым эффектом. — Вика сказала, это отличная тема для разговоров при долгом расставании.

— Когда-нибудь я вас обеих отшлёпаю, — пообещал ей со вздохом, вызвав новый приступ смеха. — Я серьёзно.

— Не сомневаюсь! Можно я буду первая? И не забудь позвать Фокси с Вэл, они тоже захотят поучаствовать! — не унималась Рокси.

Виски неприятно заныли. Поспешно отключил связь, пока скучающей лольке не пришла в голову очередная гениальная идея. Появление мчащихся на полной скорости броневиков я воспринял с заметным облегчением. Вот он, простой, приятный враг. Его нужно убить, остальное не важно, и никаких тебе женских загонов.

Засадив первую реактивную гранату в борт подпрыгнувшего броневика, я занялся тем, что умел лучше всего — убивал врагов.

Глава 5

Жёсткая вышла неделька, пять дней практически нескончаемой мясорубки, где я не давал Охотникам ни минуты покоя. Следовало отдать им должное — оправившись от первого шока, они действовали довольно грамотно, кто-то из компетентных командиров смог захватить власть. На меня устраивали засады, высылали крупные охотничьи команды, ловили на живца.

Хуже всего была ловушка с привязанными к дереву дриадами. Хрены опутали измождённых девушек лентами со взрывчаткой, соединив всё «мёртвым узлом». По задумке любая попытка обезвредить бомбу должна была привести к мощному взрыву, который уничтожил бы даже броню Легиона. Лучшим решением было бы не вмешиваться, но… грёбаные ксеносы.

Убив сидевших в засаде Охотников, я присел перед пленными девушками. У них не осталось сил плакать, в потухших глазах почти не осталось надежды.

— Всё в порядке, я Легионер, — подняв лицевой щиток, успокаивающе улыбнулся им. — Сейчас сниму с вас всё лишнее и отведу к Элайзе.

По плану мои слова можно было воспринять двусмысленно. Сработало, дриады задумались, что именно я имел в виду, временно позабыв о грозящей им опасности и пережитых страданиях. Главное, чтобы они не мешали мне освобождать их.

— Жаль, у нас нет видеосвязи, Рокси бы точно справилась быстрее, — вздохнул я, внимательно изучая мешанину серых проводов. — Или перерезала бы красный.

Всё что мне оставалось — в который раз поблагодарить Балтамора, буквально вбивавшего в меня знания пудовыми кулаками. Взрывчатка входила в его курс владения оружием, включая подобные кустарные поделки. Сооруди я нечто подобное, мне бы оторвали руки, вставив их вместо ног.

Действовал предельно аккуратно, в то же время нужно было поспешить. Кто-то другой на моём месте непременно занервничал бы, для меня это была немыслимая роскошь. В тот момент я как никогда понял смысл фразы «без права на ошибку».

— Готово. — Позволил себе выдохнуть с облегчением, когда опутанный проводами детонатор упал на землю. Следом полетели сковывающие дриад грубые цепи. — Можете идти? Убежище недалеко.

Девушки несмело кивнули, попытавшись встать на дрожащие ноги. У старшей на вид получилось опереться на меня, вторая почти сразу со стоном упала на четвереньки. Вот уроды…

— Игорь, вражеский отряд в двух минутах, пять машин, — доложила Рокси. — Справишься?

— Вряд ли. — Сражаться против превосходящего противника глупо, бросать спасённых девушек на верную мучительную смерть мерзко. Не будь у них бронетехники… — Сможешь отключить им колёса?

— У меня пока не получилось взломать главную сеть, — с сожалением ответила лолька. — В основном я занималась турелями. Они готовы оказать горячий приём высланным на помощь кораблям.

— Молодец. Правда, сейчас нам это не поможет. Ладно, есть идея. — Наклонился, привычным движением взяв мелкую дриаду на руки. К старшей повернулся спиной, слегка присев: — Забирайся. Держись крепко, бежать буду быстро.

— Я слышу железные повозки, — ответила девушка, не сдвинувшись с места. — Ты не сможешь обогнать их. Оставь меня, я их задержу.

С трудом сдержал раздражённый вздох. Нашла время для споров!

— Всё будет в порядке. Доверься мне. Я вас вытащу. Главное, не упади. — Старался говорить максимально вежливо в стиле Элайзы, но всё равно что-то промелькнуло в голосе.

По крайней мере, дриада больше не спорила, обвив мою шею тонкими руками. Она вцепилась в меня с такой силой, будто собиралась оторвать голову. «Войду» пришлось нелегко, можно сказать, моя броня проходила настоящий стресс-тест.

Чтобы помочь нам скрыться, Рокси пожертвовала дроном, врезавшись им в землю перед головной машиной. Прикреплённая к миниатюрной машинке граната красиво взорвалась, заставив водителя дать по тормозам.

Охотники сразу выскочили наружу. Перейдя в боевое построение, солдаты поливали огнём любую подозрительную тень. Экие они паникёры стали, первые дни не так сильно боялись. Когда они наконец добрались до места засады, нас там давно не было.

Несмотря на относительную безопасность, я бежал на полной скорости. У нас осталось не так много дронов, сеть теперь не накрывала весь город. Враги легко сложили дважды два, догадавшись о слежке. Они открыли настоящую охоту на наших механических наблюдателей, несмотря на все усилия Рокси обнаружив большую часть. Но это им всё равно не помогло.

Кусты перед огромным деревом расступились передо мной. Каждый раз в подобный момент ощущал себя могущественным волшебником из сказок. Элайза встретила нас лично, аккуратно приняв на руки лишившуюся сознания мелкую дриаду. Старшая с трудом слезла с моей спины, по пути с неё слетела немногочисленная одежда.

— Ты вернулся, — спокойно констатировала лидер убежища. — Надолго?

Иногда я пережидал облавы в их укрытии, чтобы не выдать позицию «Звёздной пыли».

— Нет, просто отвёл выживших в безопасное место. Их использовали в качестве ловушки. — Невольно сжал кулаки, заслужив понимающий взгляд.

— С каждым днём становится всё тяжелее. Мы давно не видели солнца, — пожаловалась Элайза.

Показываться на поверхности днём было слишком опасно. Дриады могли питаться обычной едой, но без света звезды они быстро хирели.

— Осталось недолго. — Посмотрев на измождённые лица собравшихся вокруг мирных жителей, я принял решение — пора заканчивать.

Тем более ситуация располагала к решительным действиям. До прибытия вражеского подкрепления оставалось всего два дня. С помощью федератов мне удалось перебить больше половины Охотников. Выжившие уроды скучковались в космопорте, полностью бросив город.

Военные шаттлы тоже перестали летать после «ночи длинных ракет». Я тогда скакал как бешеный по заранее вычисленным маршрутам, сбивая машины из трофейных гранатомётов. Рокси нашла способ синхронизировать их с системой прицеливания «Войда», дальше дело техники. Больше всего мне понравились эпичные взрывы падающих кораблей, по возвращении Нуура получит замечательные кадры.

Без особого удовольствия съев двойной паёк федератов (в склизкой серой массе не было ни нормальных калорий, ни вкуса), я покинул убежище, отправившись к космопорту. Лолька успела сделать надёжный проход в защитном периметре. Тем более его по-прежнему нарушали все кому не лень.

Обычные шаттлы всё так же летали в джунгли, разоряя удалённые деревни. Мы не сбивали их, чтобы не навредить пленным дриадам. Хорошо, что Охотники не связали одно с другим, не то догадались бы привязывать девушек к своим машинам. Честно, не знаю, как бы я поступил в такой ситуации.

Рокси выбрала своим укрытием здание полуразрушенного терминала. Она вырыла себе нору под обрушившейся крышей, туда можно было пролезть ползком по острым камням, кускам арматуры и ржавым гвоздям. Я не стал даже пытаться, оставшись снаружи в ожидании чумазой девушки.

— Игорь! — Выбравшись на поверхность, она сразу же повисла на мне, стараясь прижаться поплотнее. В условиях ограниченного пространства ей почти не нужно было стараться. — Блин, я так соскучилась! Давай больше никогда не расставаться? По крайней мере, сейчас, всё равно здесь больше нечего делать.

— Посмотрим. — Нельзя давать обещания, в выполнении которых не уверен. Вдруг кого-то из нас застрелят? — В ближайшее время мы точно не расстанемся. Хочешь помочь мне нести добро и справедливость?

— Думала, ты никогда не предложишь! — рассмеялась девушка, приподнимая лицевой щиток. — Сначала выплати должок! Я, знаешь ли, несколько дней сидела в полном одиночестве!

Долгий поцелуй привёл её в чувство, теперь в моём распоряжении имелась боевая лолька в полной готовности. С маскировочными сферами мы легко добрались до первого корабля Охотников.

Они извлекли урок из убийства техников: грузовой трап закрыт, у небольшого пассажирского трапа усиленный пост. Десяток охранников следил за окрестностями, самый внимательный даже с подозрением уставился на нас, заметив неестественно дрожащий воздух. Редкий случай.

— Господин, что-то не так, — обратился он к сидевшему прямо на земле командиру. Тот безостановочно забрасывал в рот вонючие пластинки, уставившись в пустоту безучастным взглядом. — Посмотрите!

— Да, салага, ты прав. Наш полёт на эту задрипанную планету — одна большая ошибка! Мы все умрём вдали от родной земли! — Поймавший депрессивное настроение мужчина со вздохом швырнул опустевшую металлическую коробочку.

— Господин капитан! — В голосе рядового Охотника послышался настоящий ужас. — Нельзя говорить такие вещи!

— Почему? Что ты мне сделаешь? Доложишь графу? Валяй! — Распаляющийся офицер в полной мере демонстрировал охватившее захватчиков разложение. — В карцере всяко безопаснее, чем торчать на открытой местности.

— Не могу не согласиться, — заявил я, выходя из «невидимости».

Моё картинное появление не несло в себе цели покрасоваться, хотел оказать психологический эффект. Сработало даже лучше, чем задумывалось — Охотники замерли, раскрыв уродливые пасти. Пара лишних секунд промедления стоила им жизней.

Я пронёсся на максимальной скорости между тягуче медленными врагами, снося им головы «Клыками». Рокси тоже использовала мечи, на первом этапе мы не хотели слишком шуметь. Лолька обрубила часовым связь, но мало ли найдётся кто-то с чувствительным слухом.

Всё прошло гладко, они максимум успели схватиться за винтовки. Разделавшись с наружным постом, я запрыгнул внутрь, расстреляв короткими очередями дополнительных часовых.

— Затащим тела внутрь? — предложила девушка. — Чтобы дольше пытались понять, что происходит.

— Думаешь, они не отреагируют на массовое исчезновение и залитую кровью землю? Они теперь настороже, лучше не будем тратить время.

— Так наши мечи сразу раны прижигают, очень чистое оружие, — не согласилась со мной Рокси. — Нам закинуть их меньше минуты, зато тупить в попытках связи могут все десять. С телами же всё однозначно.

— Давай. — Честно говоря, я не видел особой разницы, но она говорила разумные вещи. Времени действительно потратим немного, зато в случае успеха задумки выиграем нормально.

Закончив с незапланированными погрузочными работами, мы наконец приступили к зачистке. Карта сохранилась у нас с прошлого проникновения, маршрут разработали заранее, что позволило не тратить время на выбор направления.

В первую очередь мы навестили многострадальный технический отсек, чтобы полностью отключить связь на борту. Забавно, но там вновь обнаружился одинокий охранник с планшетом. Убил его одиночным выстрелом в голову, он даже сообразить не успел.

— Они его что, по наследству передают? — удивилась лолька, с интересом заглядывая в треснувший экран. — Эх, ничего интересного.

Обычно молчаливую хмурую девушку явно тянуло поболтать, да и настроение у неё было хорошее. Оно и понятно, люди — социальные существа, после долгого одиночества их неистребимо тянет к своим, в ряды которых меня явно записали. Ну, мне несложно ответить, сражению это не мешает. Мы достаточно профессиональны, чтобы обычный обмен фразами не отвлекал от боя.

— А что ты ожидала там увидеть? Космический футбол? — не сдержал улыбки, следя за коридором. Рокси залезла в главный терминал, быстро печатая прямо в воздухе.

— Не знаю. Что-то интересное! В конце концов, это же инопланетная цивилизация, должно же у них быть что-то необычненькое. — Через минуту она с удовлетворением кивнула: — Готово! Полная блокировка исходящих сигналов. У них такая программа имелась по умолчанию, наверное, против возможных бунтов.

— Молодец. — Погладив её по шлему, махнул рукой. — Продолжаем нести добро и справедливость.

Из технического отсека двинулись к жилым помещениям, чтобы сократить живую силу противника до минимума. Наше появление стало для врагов полной неожиданностью. Они привыкли к ложному ощущению безопасности на охраняемых кораблях.

К их последнему сожалению, совершенно недостаточно закрыть грузовой трап и усилить наружный пост. Немногочисленных часовых между отсеками мы убивали не задерживаясь. Безоружные Охотники в стандартных комбинезонах стали лёгкой мишенью.

В маленькие каюты с четырьмя кроватями мы бросали по гранате, сразу двигаясь дальше, большие зачищали шквальным огнём. Иногда встречали вооружённых солдат, однако они не могли оказать достойного сопротивления двум хорошо обученным Легионерам. Рокси показывала себя с лучшей стороны. Врываясь в очередную тесную каюту, я был уверен в надёжно прикрытой спине.

Примерно через пятьдесят убитых надрывно завыла сирена.

— Спохватились наконец-то, — злорадно хихикнула девушка. — Этот мой!

Боевая лолька одним прыжком преодолела немаленький коридор, врезавшись ногами точно в выскочившего из-за угла солдата. Мощный удар впечатал его в стену с переломанными рёбрами. Она добила врага рукой с разворота, подхватила и сразу же потянула свежий труп на себя. В дёргающееся в конвульсиях тело влетели энергетические заряды. Товарищи убитого пытались добить юркую девушку, но лишь шпиговали её живой щит. Кхм, точнее, мёртвый.

Рокси успешно отбивалась, стреляя из-за плеча. «Соната» хорошо пробивала вражескую броню, отправляя на пол одного противника за другим. Убедившись, что ей не требуется моя помощь, я развернулся в противоположную сторону, бросая гранату во второй отряд. Мощный взрыв поглотил бегущую впереди парочку, ослепив оставшуюся троицу. «Ливень» быстро положил конец их страданиям.

— Отличное свидание, мне очень нравится! — хихикнула девушка, разобравшись со своими. — Как думаешь, сколько их осталось? Мы положили примерно сотню.

— Где-то столько же. Большинство охраняет капитанский мостик, туда наведаемся в последнюю очередь. Закончим с жилым крылом, дальше двинемся в сторону арсенала.

— Принято! Осторожно, граната! — Рокси ещё не закончила кричать, а я уже оттолкнул её с пути летящего в нас реактивного снаряда.

Совершенно неожиданно часть казавшейся монолитной стены растворилась в воздухе, открывая нас гранатомётчику. В оставшуюся секунду я мог или убить его, или спасти лольку. Сделал очевидный выбор, жаль, сам не успевал уйти. Ну, Рокси умная девушка, сможет сама завершить миссию.

Тем не менее я не собирался сдаваться, в последний миг рухнув на пол. Мир скрылся за пламенной завесой, за которой наступила звенящая темнота. Кожу припекло, будто я вышел под жаркое солнце. «Войд» выдал массу красных уведомлений о критической перегрузке встроенного щита, но он выдержал!

Не теряя ни секунды я выскочил из огненного шторма прямо на гранатомётчика. За его спиной стояли Охотники с обычными винтовками, они были опаснее. «Клыки» повредило из-за взрыва, ну я и голыми руками справлюсь.

Толкнул гранатомётчика на товарищей за спиной, чтобы выиграть время. Они не стали стрелять через товарища. Вряд ли из-за человеколюбия (или как там зовётся их раса), просто это было бесполезно — броня Охотников поглотила бы весь заряд.

Первого врага вырубил мощным ударом по подбородку, шлем ожидаемо не выдержал. Обычно с этой стороны его никто не укреплял, конструкторы делали упор на верхнюю полусферу.

Вырвав винтовку из ослабевших рук, схватился поудобнее за ствол, заехав рукоятью по голове второго стрелка. Не выдержавшее жестокого обращения, оружие разлетелось на осколки, отправив Охотника на пол.

Гранатомётчик смог восстановить равновесие, одновременно отбросив бесполезную бандуру. Он выхватил пистолет, который я ловко выдернул из его ладоней. Мгновение спустя ствол смотрел точно в шею мужчины.

— Подожди, я сейчас… — Точный выстрел в слабую точку не дал ему закончить фразу.

Добив обычных стрелков, задумчиво посмотрел на их оружие. Нет, нафиг, останусь с «Ливнем», уцелевшим в бронированной кобуре. Он меньше, бьёт точнее, заряд ничуть не слабее. Не время экономить боеприпасы, их более чем хватит на оставшихся Охотников.

— Этого прохода нет в планах! — Рокси появилась рядом одновременно со смертями врагов. — Посмотри, какая изоляция! Коридор не видно на сканере.

— Вероятно, его тоже построили для подавления мятежей. Очень удобно заходить за баррикады в тыл обороняющимся. — Наклонившись, подобрал разбитый планшет. — Думаю, здесь есть карта. Попробуй взломать, я пока восстановлюсь.

Мне здорово повезло, «Войд» не получил критических повреждений. Всё можно было исправить аварийным набором нанороботов или заменой щитовой батареи. И то и другое я предусмотрительно прихватил с собой. Никогда не знаешь, что тебе пригодится во время штурма вражеского укреплённого корабля.

Умные машинки восстановили потерянную массу костюма, сливаясь с ним в единое целое. Отработавшую энергетическую капсулу щита безжалостно раздавил бронированным сапогом. Та же участь постигла навсегда потухшие рукояти «Клыков». Нельзя оставлять им наши технологии.

— Ты прав, обновляю карту. — Рокси прислала мне новую схему. — Секретных тоннелей всего три, один здесь, около казарм, второй ведёт к реактору, третий — к капитанскому мостику.

— Прекрасно. — Проверив «Ливень», заменил в нём полупустую батарею. — Раз нам представилась интересная возможность, грех ею не воспользоваться. Наведаемся в гости к командованию.

— Думаешь, они не знают, что мы в курсе? — спросила она озадаченным тоном.

— Здесь нет камер, эфир забит паническими криками. Мы убили почти всех, кого послали за нами, остальные пытаются выбраться с корабля или позвать на помощь. — Пускай зря теряют время. Рокси полностью заблокировала все выходы, оставив для нас технический тоннель в трюме. Всех, кто мог о нём знать, мы уничтожили во время первого рейда. — Идём.

У нас не оставалось времени на споры. Лолька по обыкновению послушно последовала за мной. Внезапно она ускорилась, оттирая меня за спину.

— У тебя броня повреждена, а я целёхонькая. Дай я зайду первой, зря, что ли, брала боевую оболочку?

— Будь ты в базовой, мы бы могли стрелять вместе, я бы держал винтовку над твоей головой, — заявил ей с улыбкой.

— Игорь, шутки над ростом — это слишком низко. — Гномка весело фыркнула в ответ, побежав вперёд. — Догоняй давай! Нам потом второй корабль зачищать.

Я оказался прав — нас не ждали. Никто не повернул голову в сторону появившейся из секретного прохода парочки Легионеров. С трудом сдержавшись, чтобы не покашлять, жестом отдал Рокси команду. Мы одновременно сняли с пояса гранаты, швыряя их в разные стороны.

— Тревога! — закричал нерадивый часовой одновременно со стуком металлических яблок по полу. Сделать что-либо ещё ему не дал взрыв.

Убив гранатами большую часть солдат, мы легко прикончили остальных. Из-за поднявшейся суматохи под прикрытием ослепляющих вспышек мы избегали их выстрелов, короткими очередями сокращая количество врагов. Закончив с людьми в броне, переключились на офицеров и членов экипажа. Пленных по-прежнему не брали, слишком много возни. Может, кому-то повезёт на последнем штурме, сержант просил по возможности оставить кого-нибудь для суда.

— Чисто! — Рокси с громким щелчком сняла шлем, активно мотая головой. Красные волосы прилипли к блестящей от пота коже. — Кажется, у меня система жизнеобеспечения барахлит, жарко!

— Это эффект от ускорения твоей боевой оболочки. — Сверившись с показателями лольки, определил наиболее вероятную причину. — Вот почему их лучше сначала хорошо протестировать, чтобы не возникало неприятностей во время миссий.

— Да, помню, ты говорил. Извини, не было времени. — Она скорчила умильное жалостливое личико. — Всё, мне конец? Я сейчас умру от перегрева? Поцелуешь меня на прощание?

— Не драматизируй. Пострадаешь немного от жары, не рассыплешься. Когда вернёмся, добавь в свой костюм улучшенное охлаждение. — Потрепав лольку по мокрым волосам, жестом показал вернуть шлем на место. — Не задерживаемся. Проверим оставшиеся помещения и переходим ко второму кораблю.

— Скажи, я молодец? Стреляю не хуже тебя! — Получив заслуженную похвалу, девушка просияла, чуть ли не вприпрыжку бросившись вперёд.

— Осторожнее, не нарвись на засаду, — проворчал я, с трудом сдерживая улыбку. Она бы сбила воспитательный момент.

Наконец мы полностью очистили верхние уровни от признаков жизни. Сложнее всего было в столовой — там засело человек пятнадцать, все с хорошими скорострельными винтовками. Командир грамотно распределил солдат, обычными бросками гранат из-за угла достать всех не получится. Проверять нашу броню на прочность тоже не хотелось, вдруг смогут пробить. Зато у меня была боевая лолька.

Рокси с высунутым языком прицепила к дрону сразу четыре гранаты. Мы пробили стену направленным зарядом, одновременно запустив юркую машинку с главного входа. Отвлёкшиеся на взрыв Охотники не сразу заметили дрон, выигранных секунд хватило долететь до командира с лучшими бойцами. Их смерть окончательно лишила врагов немногочисленных шансов на победу, мы спокойно расстреляли оглушённых Охотников, так и не войдя внутрь.

— Отлично! Осталось проверить трюм. — Лолька на мгновение отключилась, проверяя окрестности через камеры дронов. Мы забрали уцелевшие машины из городской сети, наблюдая через них за космопортом. — Охренеть! Они до сих пор ничего не заметили!

— Славно, возможно, покончим со вторжением прямо сегодня. — Слишком хорошо, чтобы быть правдой, но должна же нам хоть раз улыбнуться удача?

Не повезло. Спустившись в трюм, мы нашли там всего одного Охотника. Винтовка в его руках здорово дрожала, думаю, он не смог бы попасть даже с десятого выстрела, я не дал ему ни одного.

Мы ещё в прошлый раз оценили огромный корабельный трюм. С тех пор он претерпел значительные изменения — грузовые контейнеры передвинули, выстроив из них сплошную стену с единственным проходом. Подозрительно. Я занял позицию в коридоре, отправив Рокси на разведку. Лолька запустила туда сразу три дрона, обозревая невидимое для нас пространство.

— Игорь, у нас проблема. Сейчас скину тебе картинку… блин, я же не могу! — Привыкшая к интерфейсу Легиона девушка на мгновение потеряла контроль над собой, зло топнув ногой.

— Сделай глубокий вдох, успокойся и выдай краткий доклад. — Сердце чуть было не пропустило удар. Мне совсем не понравился голос Рокси, и не зря.

Глава 6

— Здесь есть грузовой манифест. — Лолька тяжело вздохнула, сняв со стены примитивный планшет. — Три тысячи рабынь в удовлетворительном состоянии. Удавила бы…

— Мы их уже расстреляли. Воскресить и задушить не получится. — Судя по громкому фырканью, попытка поддержать девушку шуткой провалилась. — Выключи фонарь, не пугай их.

Три тысячи дриад сидели в расположенных вдоль стен огромных клетках за стеной из грузовых контейнеров, в каждой примерно по сто обнажённых девушек. Некоторые смотрели на нас со страхом, надеждой, недоверием, злобой, но большинство даже не повернуло головы. Сколько они здесь? По идее, не больше недели, в прошлый раз мы никого не нашли.

— Спокойно. — Я повысил голос, одновременно снимая шлем. — Мы Легионеры из Федерации. Ваши пленители мертвы.

— Вы освободите нас? — спросила маленькая девочка, значительно ниже лольки.

— Позже. Мы не сможем проводить вас до убежища, да и не рассчитано оно на столько человек. Не бойтесь, на корабле безопасно, мы провели полную зачистку. — Подойдя к ближайшей клетке, сорвал с неё грубый замок. Дверь с толстыми прутьями открылась с противным ржавым скрежетом. Мне с трудом верилось, что у них здесь не нашлось смазки, наверное, оставили для устрашающего эффекта. — Мы запрём вас, пока не освободим планету. Потерпите пару дней.

Дриады ничего не говорили, глядя на нас огромными глазами. Похоже, у них не было лидера, на отправку в империю Кортекс отбирали послушных и покорных. Ладно, импровизируем.

— Кто обладает магическим даром? — Меня не поняли, нужно перефразировать… — Силой управлять растениями.

Несмело поднялся с десяток дрожащих рук, в отличие от остальных на этих дриад нацепили тяжёлые металлические ошейники. Понятно, очередные негаторы. Мы с Рокси аккуратно разломали их, и только тогда дриады наконец поверили в спасение. Кстати, одарённых было значительно больше, примерно каждая десятая. Остальные слишком боялись, чтобы пошевелиться…

— Мы свободны? Они все мертвы? Это не проверка? — доносились со всех сторон одни и те же вопросы.

— Он же всё сказал! — раздражённо ответила Рокси. — Охотники мертвы. Ради вашей защиты мы закроем вас на корабле. Когда все гады умрут, откроем. Можете гулять, жить в каютах, есть их еду, здесь безопасно. Тела лучше свалите в эти же клетки.

Она права, основной реактор уничтожен, запасного едва хватает на систему жизнеобеспечения. Они же не дуры, чтобы перестрелять себя из винтовок Охотников.

— Осторожнее, в коридоре много трупов. Там осталось много оружия, возьмите его для своей защиты. — Не думаю, что они реально смогут отбиться от нападения, зато уверенности прибавится, а с ним придёт и спокойствие. — Главное, не подстрелите нас, когда мы вернёмся.

— Дяденька Легионер, не уходи, пожалуйста. — Знакомая девочка схватила меня за ногу, глядя снизу вверх пронзительными зелёными глазами.

— Мы ещё не всех плохих дядь убили. — Не придумал ничего лучше, чем потрепать её по голове. Неожиданно сработало, видимо, универсальный жест для всех женщин. — Потерпи немного, скоро всё закончится.

Рокси молча потянула меня наружу. Лолька заговорила у последнего незаблокированного выхода из корабля.

— Тебя там было не узнать, — сказала она, глядя куда-то в сторону. — Обычно весь такой собранный, хладнокровный профессионал, а тут вдруг расчувствовался.

— Я в норме. — С силой мотнул головой, представив громкий щелчок, с которым мозг встал на место. — Что там снаружи? Мы в осаде?

На разговоры с дриадами ушло много времени. Охотники же не полные идиоты, должны были заметить потерю связи с первым кораблём.

— Всё гораздо веселее! Они собрались вокруг второй посудины, оставшиеся машины выстроили стеной перед трапом, оборудовали дополнительные огневые точки, на обшивку посадили снайперов, вокруг непрерывно рыскают прожекторы. Реагируют на любое движение, дрон расстреляли из зениток.

— Понятно, испугались нас, ждут новый корабль. — Вражеский командир принял хорошее решение. Там открытое пространство, не получится подойти незаметно. — Сколько их там?

— Больше ста, тринадцать броневиков, военный шаттл. — Она прикусила губу, добавив с явным сомнением: — Я могу направить на них взломанные турели.

— Рано. Это одноразовое решение, прибережём его для более удачного момента. — Возникла мысль остаться на захваченном судне. По идее, мы с Рокси сможем разобраться в управлении, чтобы расстрелять второй корабль из орудий первого. Нет, слишком рискованно, в первую очередь для пленниц. Лучше пусть думают, что смогут вернуть его с приходом подкрепления. — Уходим, закрывай здесь всё. Чтобы ни одна крыса не проскользнула.

Оставшиеся до прихода вражеского подкрепления дни мы потратили на подготовку к горячей встрече. Маскировочных сфер почти не осталось, но это точно того стоило — врагов ожидает большой сюрприз.

В час «Х» федераты картинно двинулись к административному зданию в центре города. Их сопровождали сильнейшие дриады в специальной древесной броне. Сражаться защитникам было не с кем — Охотники полностью оставили город, по-прежнему держа уцелевшую бронетехнику около наглухо запертого корабля.

Тем не менее враги наблюдали за ситуацией с шаттлом. Я надеялся, что они сделают очевидный вывод — федераты не смогут атаковать космопорт оставшимися куцыми силами, удовлетворившись возвращением столицы. Охотники должны были чувствовать себя в ложной безопасности, не предпринимая активных действий до приземления.

На небе вспыхнула новая звезда. Она становилась всё больше, постепенно превратившись в гигантский огненный шар. Пилот у нового корабля был не очень умелым, он выбрал далёкую от оптимальной траекторию. Тем лучше.

Почти все Охотники высыпали на открытую местность, радуясь прибытию помощи. Благодаря взломанной Рокси связи мы знали, что на борту нового корабля почти тысяча бойцов в полном снаряжении, тяжёлая бронетехника, два запасных реактора и много чего ещё. Они планировали починить все корабли, уничтожить нас и закончить охоту.

Для собственного спасения инопланетный граф вызвал родовую гвардию. Надеюсь, его соседи мудро воспользуются подвернувшейся возможностью, ведь мы не собирались выпускать их с планеты.

Считавшиеся давно уничтоженными турели внезапно ожили. Большая часть выдвинулась из подземных укрытий, которые в прошлый раз не успели активировать. По открыто летящему кораблю с минимальными щитами ударили разрывные снаряды, не оставив тому шанса на выживание.

На долгое мгновение в небе вспыхнуло второе солнце, усыпавшее космопорт и ближайшие окрестности горящими обломками. К ним присоединились сбитые шаттлы Охотников, для их уничтожения хватало всего одной очереди в упор.

Орудия сразу же повернулись в сторону обомлевших пехотинцев. Снаряды взрывались прямо в толпе, убивая их десятками. Часть ударила по носу оставшегося в их распоряжении корабля, пытаясь уничтожить мостик. Пленниц наверняка держали в трюме, они точно не должны пострадать.

К сожалению, наши враги не были идиотами, оставили дежурных. Оправившись от шока, они ответили по турелям из всего, что у них было. Нашей огневой мощи не хватило для полного подавления, но размен всё равно вышел хорошим — мы потеряли орудия, а они все шаттлы, бронетехнику и немалую часть пехоты. К тому же их корабль получил серьёзные повреждения, теперь он точно не сможет выйти в космос.

— Посмотрим, как они теперь забегают, — с нескрываемым злорадством произнесла Рокси. Из-за тяжёлого детства ей особенно не нравились насильники, они постоянно угрожали красивой девушке, несмотря на высокий статус. Мы лежали, тесно прижавшись друг к другу, наблюдая за происходящим через экран трофейного планшета. У гномки получилось подружить инопланетную технику с нашей. — О, ты был прав!

Выжившие думали недолго. У них, в общем-то, не оставалось иного выбора, кроме как попытаться свалить на круизном лайнере, мы специально его не трогали. Охотники действовали максимально быстро. Боялись атаки федератов во главе с «несущими смерть», так они окрестили нас с Рокси. Тем лучше, из-за спешки враги совершали ошибки.

На круизном лайнере опустились сразу три трапа — для ВИП-пассажиров, обычных и грузовой. По ним пинками спустили пленных «гражданских», отогнав подальше. Среди толпы я с непонятным облегчением увидел свина. Наш менеджер здорово похудел, однако выглядел полным сил. Он вприпрыжку бежал быстрее всех, постоянно вертя головой, словно пытался кого-то найти.

На освободившееся место вывели дриад. Их было даже больше, чем на первом корабле, сказывались непрекращающиеся рейсы охотничьих шаттлов. К толстым цепям приковали по двадцать измождённых девушек, загоняя их в трюм подобно скоту. Уроды не думали размещать их в нормальных каютах, которых было в достатке на гигантском корабле. К счастью, всё шло в предсказуемом ключе.

Примерно через час дикой спешки круизный лайнер наконец активировал двигатели, спокойно покинув планету. Охотники едва успели порадоваться, что вырвались из почти сомкнувшейся ловушки, и тут мы с Рокси захлопнули капкан.

— Господин, я потерял управление над кораблём! — доложил побледневший пилот стоявшему за его спиной мрачному аристократу, тому самому графу, что захотел поохотиться в экзотических землях.

— В каком смысле? — До него не сразу дошёл смысл сказанного. — Что значит ты потерял управление⁈

— Команды не проходят! Кто-то перехватил контроль! Я не знаю, что делать, это очень сложная техника…

На этих словах Рокси закатила глаза. Лолька разобралась с управлением всего за час, а ведь у Охотников было куда больше времени. Девушка молча повернулась ко мне, слегка приподняв бровь. Кивнул ей с лёгкой улыбкой, на большую красную кнопку мы нажали вместе.

По всему круизному лайнеру опустились аварийные переборки. Они надёжно отсекли нужные нам помещения — трюм с пленными дриадами и капитанский мостик. Одновременно открылись наружные шлюзы, выпуская воздух в открытый космос вместе с не ожидавшими подобного Охотниками.

— Что происходит⁈ — Фиолетовый аристократ с уродливой мордой вздрогнул, побледневшими пальцами намертво вцепившись в подлокотники. — Немедленно вытащи нас с проклятой планеты!

Настала наша очередь вступить в игру. Оттолкнувшись, я выбил ногами решётку вентиляции, где мы с Рокси отсиживались последние часы. Точкой выхода выбрал голову хрена, не могу назвать его по-другому. Через мгновение рядом со мной приземлилась боевая лолька.

Аристократ не экономил на собственной охране, прихватив с собой пятерых телохранителей. Все они поступили крайне разумно — бросили оружие, едва увидели нас с Рокси. Никто не оказал сопротивления парочке Легионеров.

— Мы сдаёмся, не убивайте! — Они синхронно подняли руки, не слушая ругательств потрясённого предательством графа. — Это всё он! Мы всего лишь выполняли приказы!

— Нас это не интересует! — эмоционально выкрикнула Рокси. Ей очень хотелось перестрелять всех присутствующих, её сдерживал лишь мой чёткий приказ. — Ну-ка, встали на колени, руки над головой ладонями ко мне! Пристрелю за любое неверное движение!

Мы не брали с собой наручники, но у нас не возникло с ними проблем, каждый охотник носил с собой по два-три комплекта. Я контролировал ситуацию, одновременно внимательно следя и за пленными, и за Рокси. Лолька проявляла чудеса самоконтроля, скупыми профессиональными движениями обездвиживая охотников. Аристократа она оставила напоследок. Тот со всё возрастающим отчаянием пытался договориться, обещая немыслимые сокровища за своё освобождение.

— Лучшие женщины! Неограниченная энергия! Чистая вода! Флот, две тысячи солдат, собственная планета! Это всё ваше, главное — назовите цену! Ох… — Получив успокаивающий удар под дых от раздражённой девушки, он зашипел от боли. Рокси грубо завела руки ему за спину, сковывая наручниками.

— Нас не интересуют твои «сокровища». Ты предстанешь перед судом Федерации. Хочешь жить? Прикажи солдатам в трюме сдаваться, не то мы покажем им твой застрелившийся труп. — Для демонстрации серьёзности намерений двинул ему в солнечное сплетение, а то болтал слишком много.

Угрозы ожидаемо подействовали, граф оказался бесхребетным слизняком. Он постоянно дрожал, плакал и умолял о пощаде, пока мы возвращали лайнер в космопорт.

Совершив посадку, мы заблокировали выживших Охотников в морге (оказывается, обязательное помещение для всех круизов). Освобождать дриад из трюма нам помогали федераты с Элайзой во главе. Одно появление старейшины успокоило плачущих женщин, атмосфера в воздухе приближалась к эйфории. Когда мы разблокировали первый корабль и оттуда высыпали отдохнувшие дриады, стихийно начался всеобщий праздник.

Десятки зелёных рук схватили нас с Рокси, подняв к небу. Не слушая возражений, возбуждённо кричащие девушки передавали нас подругам. Остановились они в конце третьего круга, причём стараниями свина.

— Пропустите, пропустите! Я его менеджер! Точнее, их! Это мои Легионеры! — визжал он во всю мощь объёмных лёгких. — Они прилетели спасать меня! Не вас, меня! Дайте мне немедленно обнять героев!

Было забавно наблюдать за попытками низкого свина пробиться через стоявших толпой высоких дриад. Он смешно подпрыгивал на месте, пока Элайза не дала команду опустить нас. Старейшину слушались беспрекословно, глядя на неё влюблёнными глазами. Во время нападения она спасла сотни своих сородичей и поддерживала тысячи, снискав безоговорочный авторитет.

— Цезарь! Я знал, что ты придёшь! И, конечно же, моя дорогая Рокси! Идите ко мне, любимые звёздочки! — Едва оказавшись на земле, мы угодили в объятия свина. Он неожиданно высоко подпрыгнул, вцепившись в нас обоих. Визоры заляпало обильно выделяемой слюной. — Каждый день на баланде из жидкой пресной каши я неистово верил в спасение! И других убеждал! Ура Цезарю! Ура Рокси!

— Да врёт он всё! — крикнул кто-то из толпы. — Он только и делал, что приставал к нам и ныл, что его плохо кормят!

Возмущённую девушку заглушили ликующие вопли. Дриады подхватили восхваления свина, нас снова попытались поднять на руки. Еле отбился, с трудом перекрикивая толпу:

— Нам нужно срочно лететь. В Федерации по-прежнему не знают, что здесь произошло, мы пошлём им сообщение и вызовем помощь. Пожалуйста, пропустите! — Давно не ощущал такой беспомощности, мои слова будто пролетали через толпу не задерживаясь.

Повезло, что мы смогли убедить Элайзу — из земли вылезли колючие лианы, ограждая нас от возбуждённой толпы.

— Я провожу. — Суровая дриада схватила меня за руку, потащив перед расступившимися девушками. — Сержант, пусть ваши люди займутся помощью раненым. Лешие помогут всем перебраться в безопасные убежища.

— Не забудьте про пленных. Заприте их в надёжном месте, — добавил я.

— Кормить не обязательно! — не сдержалась Рокси, рефлекторно сжимая кулаки.

Колючие лианы Элайзы позволили нам относительно спокойно уйти из космопорта. Свин активно возражал, порываясь побежать за нами, но помощницы старейшины схватили его за руки, потащив к остальным пассажирам круизного лайнера.

Постепенно мы остались втроём, вместе покинув город. Элайза с отсутствующим видом шагала рядом, не поворачиваясь в нашу сторону. Иногда её губы слегка раскрывались, дриада будто хотела что-то сказать, останавливаясь в последний момент. Решилась она непосредственно у борта «Звёздной Пыли».

— Когда ты вернёшься? — На её спокойном лице нельзя было прочитать ни одной эмоции.

— Не знаю, примерно через три дня. — Приблизительно вспомнил место, где у нас пропала связь. — А что такое?

— Найди меня. Я буду ждать. — Молча развернувшись, она исчезла в резко сгустившемся тумане.

Смеющаяся Рокси схватила меня за руку, потащив к трапу. Понахваталась, блин, у Валькирии.

— Ну ты и кобель! Даже спасая планету, не удержался от новой девушки! Мне ещё очень повезло стать четвёртой.

— Эй, я вообще-то ничего не делал! — ответил ей с искренним возмущением.

— Убийство сотни разумных для тебя «ничего»? Ну ты, конечно, крутой, ничего не скажешь. — Лолька на ходу показала мне язык, это уже от Фокси. Зайдя на борт, она со стоном наслаждения сняла броню, оставшись в помятом комбинезоне. — Фу, я успею помыться?

— Чем раньше взлетим, тем быстрее закончим. В космосе делай что хочешь, — неосторожно пообещал ей, о чём тут же пожалел.

— Непременно напомню тебе эти слова! — Довольная девушка вприпрыжку побежала на своё место.

Мы покинули орбиту без происшествий, забив в автопилот координаты. Корабль хорошо перенёс неделю в постоянно меняющихся погодных условиях, все показатели оставались в рамках нормы.

Рокси передумала принимать душ, нагло считерив — она поменяла оболочку, вернувшись в базовую. Я поддержал её решение, с облегчением вздохнув в родном теле. У улучшенного была масса преимуществ, без него я бы не смог сражаться с той же эффективностью, но мля… в нём постоянно хотелось жрать! Доходило до безумия, я соскучился по школьной столовке!

— Хочешь позавтракаем? Или, может, меня? — Девушка игриво улыбнулась, поведя плечиком с приспущенным комбинезоном.

— Раньше ты не задавала подобные вопросы, — вздохнул я. — Признавайся, Вика научила?

— Ну-у-у, может, я часто с ней советовалась. И с остальными девушками. В принципе, они все говорили одно — мужчин нужно кормить, они тогда добрее. — Рокси закатила глаза, саркастично вздохнув: — Будто у женщин иначе. Будешь пельмени?

— Сейчас я больше хочу драники. Большую тарелку, со сметаной. — Я бы ещё добавил к ним котлету, чтобы положить между хрустящими «булочками». Рокси этом говорить не буду, сам сделаю, не то сочтёт извращенцем. — Кажется, это седьмая программа. Поставишь?

— Конечно. Ты у нас герой, заслужил немного отдыха. — Хитро подмигнув, лолька ушла возиться с автоповаром, не мешая мне принимать душ.

Он выступал своеобразным ритуалом, чертой, означающей конец миссии. Наполненная постоянными сражениями тяжёлая неделя осталась позади. Наконец можно расслабиться.

Рокси старательно изображала из себя Вику. Передо мной с торжественным видом поставили наполненную аппетитно пахнущую хрустящими драниками тарелку вместе с миской со сметаной. Отлично смотрелось с большим бокалом ледяного пенного напитка. Признаю, белая шапка из лопающихся пузырьков смотрелась очень заманчиво в сочетании с прозрачными капельками на стекле.

— Я подумала, мы можем отпраздновать завершение спасательной миссии. — Себе Рокси взяла то же самое, правда, пила она газировку. Не хотела повторения казуса с последний вечеринки. — Мы отличная команда!

— Согласен. Считай, вдвоём прошли «S»-ранг. Правда, не против жуков. Хватает же мразей во вселенной. Теперь мир стал немного чище. — Мы звонко соприкоснулись бокалами, набросившись на еду.

Дождавшись, пока я со вкусом заброшу в себя последний кусок, Рокси без обиняков стянула с себя комбинезон, вытянув руки в мою сторону. Я сразу подхватил её, отнеся в нашу спальню. Вид обманчиво беззащитной девушки (драться она умела очень хорошо) пробуждал совершенно определённые желания — прижать к себе и не отпускать.

Бросив счастливую Рокси на кровать, навалился на неё под довольный вздох. Крепко обнявшись, мы практически одновременно заснули, радуясь возможности наконец нормально выспаться.

Глава 7

Мне понравился полёт туда-обратно. Целых три дня мы не занимались ничем серьёзным. Еда, секс, сон и снова по кругу. Отличный способ перезагрузить голову, избавившись от стресса крайне напряжённой недели. Постоянные убийства, звериная жестокость Охотников и сводящий нутро голод не прошли даром, измотанный мозг решительно требовал отдыха.

Рокси постепенно успокоилась, больше не набрасываясь на меня каждые пять минут. До лольки наконец дошло, что я никуда не исчезну и мы по-прежнему будем вместе, даже когда вернёмся на Землю.

Иногда я задумывался, как забавно всё сложилось — я не искал отношений, буквально сбежал от Вики на другой конец страны, а они всё равно меня нашли. Причём всё произошло максимально плавно, незаметно. Вот оно, женское коварство! Пожалуй, я не жалел — оказывается, очень приятно, когда шикарные девушки окружают тебя заботой и теплом. А ещё от них вкусно пахнет.

Речь совсем не о внешности (хотя она у них потрясающая). Каждая была по-своему близка мне в душевном плане, я одинаково мог доверить им свою спину, рассчитывать на помощь, понимание, поддержку. То самое чувство плеча, которого раньше не хватало в жизни. Если так подумать, у нас всё отлично складывалось.

Пожалуй, больше всего удивляло отсутствие конкуренции в гареме. Возможно, оно вызвано тем, что Валькирия с Фокси когда-то договорились между собой, не пересекаясь с Викой, которая тоже не видела «соперниц». К счастью, они все одинаково хорошо относились к Рокси, не должно возникнуть проблем.

— Эх, скоро приземляться… — Она грустно вздохнула, взяв меня за руку. — Сказка закончится.

— Не совсем, нам же потом лететь к ближайшей башне Легиона, продавать это корыто. — Не планировал оставлять себе ненадёжное судно. Гномка в последние сутки трижды проверяла реактор из-за «странного гудения». Я не слышал никаких изменений, но ей явно виднее. — Плюс сдадим оболочки со снаряжением, лучше не бросать их где попало.

— Точно, здорово! — обрадовалась девушка, потягиваясь со сладким зевком. — Отпуск продолжается!

— Тебе не скучно? — Рокси постоянно развивала бурную деятельность, даже когда её не просили. Было странно видеть её, с улыбкой залипающей в заранее скачанные видео или дрыхнущей без задних ног. — Мы же ничем здесь не занимаемся.

— И это прекрасно! Ты прав, нельзя постоянно работать, у меня мозги превратились в отёкший камень. Сейчас стало получше, будто кто-то со всей силы выжал грязную губку, — поддакнула лолька, вдруг нахмурившись. — Хочешь сказать, тебе со мной скучно?

— Ничуть. — Рокси на удивление была отличной собеседницей, такое редко ожидаешь от жительницы уничтоженного мира. Тем более болтали мы не слишком много, девушка предпочитала заниматься физической активностью. Вот и сейчас её глаза опасно заблестели. — Скоро посадка.

— Ты прав, тем более не очень-то и хочется. Хорошего понемножку. — Процитировав меня, она весело хихикнула, напоследок прижавшись всем телом. Её действия слегка расходились со словами, особенно вполне конкретные поглаживания. — Что? Не смотри на меня так! Я разогреваю тебя для Элайзы!

— Мне, по-твоему, делать больше нечего, кроме как прыгать из одной койки в другую? — нахмурился я.

— А разве есть? — поинтересовалась она, с самым невинным видом хлопая ресничками. — Ты же обычно только этим и занимаешься между убийствами жуков, развитием производств и отсеканием голов. Сначала спасаешь женщин, а затем несёшь их в кровать!

— Не преувеличивай, — проворчал, слегка отодвигаясь. Ага, разбежался, сразу упёрся спиной в холодную стенку.

— Тем более сам посуди. Ты же собрался открывать бордель, вспомнил про свина из-за его пох… кхм… репутации главного специалиста. Раз он отправился сюда, значит, оно точно того стоит! — Рокси перешла в режим рекламного агента, приводящего всё новые безумные аргументы, чтобы я потянулся к кошельку. Правда, сейчас вместо него были мои штан. — Ты должен убедиться лично!

— Никому я ничего не должен. — Мой мрачный ответ вызвал новый приступ звонкого смеха. — Серьёзно говорю! Пусть свин всем занимается, он же заварил эту кашу.

— Ну, скажем честно, не он, а дворянский отморозок, — задумчиво протянула посерьёзневшая лолька. — Слушай, чего я тебя вообще уговариваю? Наверное, со стороны глупо выглядит.

— Полностью согласен, — вздохнул с облегчением, радуясь возвращению здравого смысла. Зря, в глазах красноволосой девушки промелькнули весёлые чертенята.

— Раз согласен, прекращай спорить! — Рокси «легонько» ткнула меня кулаком. С учётом, что она находилась в длинноногой боевой оболочке, получилось чувствительно. — Дай бедной дриаде то, чего она хочет.

— Вика то же самое говорила про тебя. У вас там теперь клуб женской солидарности? Когда вы начнёте думать о мужских чувствах⁈ — воскликнул я под очередной приступ смеха.

Примерно в такой шутливой атмосфере прошёл остаток полёта. Мы смогли успешно приземлиться, однако едва «Звёздная Пыль» коснулась бетонной платформы, Рокси побежала менять оболочку на стандартную.

— Иди без меня! Звук совсем плохой, пока есть время, переберу реактор.

Мы заранее отправили сообщение, чтобы нас не пытались сбить. В распоряжении дриад оставались захваченные корабли Охотников. Летать они не могли, зато стрелять вполне, особенно ракетами.

Десяток федератов выстроился пятёрками справа и слева от опустившегося трапа, чуть дальше встали лешие в древесной броне. Почти все имеющиеся здесь силы Федерации встречали меня почётным караулом.

Навстречу вышли Элайза с сержантом леопардом. Дриада по-прежнему оставалась почти обнажённой, молодые листики едва прикрывали самые пикантные места. Солдат поменял броню рядового на офицерскую униформу.

— Вас можно поздравить с повышением? — Я вежливо поклонился девушке, мужчине крепко пожал руку.

Федераты хорошо помогли проредить Охотников множественными отвлекающими ударами и участием в засадах. В своём кратком докладе я рекомендовал наградить всех участников, особенно выделив сержанта с Элайзой.

— Пока неизвестно, у нас не вышло восстановить связь. Пытались использовать лайнер — без толку. — Он спросил, безуспешно пытаясь скрыть страх. С грёбаных бюрократов сталось бы назначить его крайним за провал обороны Луминары: — Вы получили ответ от Федерации?

— Не совсем. Я передал доклад о произошедшем здесь Легиону. Они обещали провести расследование, до этого момента нам с Рокси рекомендовали оказывать содействие временным властям, то есть вам. — Заодно мы получили почту и обменялись сообщениями с друзьями, прежде чем вернуться в зону без связи. — У вас здесь всё в порядке? Нужно кого-то убить?

— В порядке, господин, мы справляемся,— вздохнул сержант. — Прошу проследовать за мной, я введу вас в курс дела.

— Нам тоже нужно поговорить, — наконец открыла рот дриада. — Твоя свинья слишком вызывающе себя ведёт.

— Когда он теряет берега, я его пинаю, обычно помогает. Попробуйте тоже, силу воздействия регулируете по силе визга, — пошутил я. Эх, получилось не очень, дриада даже не улыбнулась. — Докладывайте на ходу. Куда мы, собственно, идём?

— Временная администрация разместилась во дворце удовольствий. Все наши постройки уничтожены, враги подорвали уцелевшие здания во время отступления. — Сержант заметно успокоился из-за моего возвращения. Он точно не любил ответственность, родившись отличным исполнителем. Тяжело ему будет с генеральскими погонами. — Космопорт тоже не пригоден для проживания. Обходимся временными средствами до прибытия помощи.

— Если она вообще будет, — нахмурилась дриада. — Произошедшее доказывает слабость Федерации. Нет гарантий, что на нас не откроют новую охоту. При этом мы выплачиваем огромные налоги с нашей деятельности.

— Я всего лишь обычный солдат, ничего не могу сказать по этому поводу, — тяжело вздохнул леопард. Кажется, это был далеко не первый их разговор. — Позвольте мне сделать доклад Легионеру, дальше он весь ваш.

Мне не понравилось услышанное, однако я сделал вид, будто ничего не происходит. Вряд ли Элайза хочет затащить меня в постель, дриада не производила легкомысленного впечатления. Скорее всего, она собиралась поговорить о чём-то серьёзном.

За три дня с улиц убрали трупы, остовы обгоревшей техники, обломки уничтоженных зданий. Пленных Охотников использовали для уборки мусора под присмотром недружелюбно настроенных дриад. Они не давали своим подопечным лениться, постоянно прибегая к ядовитым лозам. Бывшие охотники работали с огромным энтузиазмом. Интересный подход к мотивации, жаль, нельзя применить на собственных заводах. Слишком бесчеловечно по отношению к пустынникам.

Раненым оказывалась помощь, измождённые в плену дриады постепенно восстанавливались на ярком солнышке. Всё же они могли обходиться без классической еды, синтезируя питательные вещества благодаря встроенным способностям. Впрочем, раздаваемые федератами витаминные пайки из офицерского резерва тоже шли на пользу.

В общем, ребята делали что могли, однако мне сразу стало понятно — всё плохо. Во время рейдов за живым товаром Охотники уничтожили почти все поселения, чтобы дриадам было негде прятаться. В столице уцелели здания, которые захватчики использовали сами.

Крупнейшим из них был дворец удовольствий — развлекательный комплекс, кругами опоясывающий толстенное многометровое дерево. Отели, казино, СПА, рестораны, магазины и, разумеется, бордели. Масштабы сооружения позволили разместить там большую часть спасённых: лишившихся крова дриад и гражданских с круизного лайнера. Остальных распределили по другим зданиям, сплошь бордели и отели для богатых туристов.

Мы шли по заполненным обнажёнными девицами коридорам в сопровождении счастливых мужчин, на лице каждого встречного играла счастливая улыбка. При виде нашей троицы дриады неизменно кланялись, рассыпаясь в благодарностях за спасение. В мою сторону летели многочисленные предложения уединиться в красивом месте. Сержанту тоже доставалось. Судя по опущенной в смущении голове, он уже не раз соглашался. Правильно делал, вряд ли ему часто выпадала возможность почувствовать себя героем.

Забавный факт — большинство спасённых с круизного лайнера усиленно пользовалось услугами дриад. По словам Элайзы, в этом не было ничего такого, обе стороны таким образом боролись с пережитым стрессом. Тем более для их общины теперь каждый кредит на счету.

На восстановление уничтоженных поселений уйдут огромные суммы, и не факт, что сюда снова будут привозить туристов. Страховые выплатят пассажирам круизного лайнера целое состояние, с большой вероятностью они исключат Луминару из программы, из-за чего туристические компании изменят маршруты.

Но это дело далёкого будущего, меня же интересовало настоящее, в основном оборона. С ней всё было относительно в порядке. Сержант набрал из всех укрытий двадцать семь солдат, дриады выставили полусотню. Немногочисленных прятавшихся в руинах Охотников выследили и ликвидировали. Оба командира пришли к выводу, что для суда у них достаточно пленных.

Из империи Кортекс сделали пару попыток связаться с графом, почти сразу прекратив. Больше двух дней оттуда не поступало никаких сигналов, оставалось надеяться, что про аристократа забыли. Мне только войны с целой галактической империей не хватало, пусть лучше у дипломатов болит голова.

— Молодец, сержант, отличная работа. Рекомендую не затягивать с докладом. По опыту скажу — когда сюда прибудут проверяющие, они не станут долго разбираться. — Если выставить события в правильном свете, его точно повысят в звании. Это правильно, нужно продвигать грамотных командиров. Со временем он должен преодолеть робость, став первоклассным офицером.

— Благодарю, господин Легионер. Ваши слова много значат для меня. — Он глубоко поклонился, бочком отступая к двери. — Теперь я оставлю вас одних. Снаружи охрана, вас никто не потревожит.

Вот же коварный гад! А я ещё рекомендовал повысить его! Нет, в принципе, с тактической точки зрения он всё сделал грамотно. Усыпил мою бдительность докладом, на обстановку я не обращал внимания из-за специфики места. Мы незаметно поднялись к пентхаусу с самыми дорогими роскошными номерами. За тяжёлой золотой дверью вместо оперативного штаба меня встретила огромная алая кровать в форме сердца.

Сержант испарился в мгновение ока, с громким хлопком закрыв за собой дверь. Элайза приподняла бровь, импульсом силы защёлкнув замок.

— Что здесь происходит? — Я застыл на месте, подавив подсознательное желание прижаться спиной к стене. Отдельно порадовался скрывающему лицо шлему, сейчас у меня не получалось сохранять нейтральное выражение.

— Нам нужно поговорить, Легионер. Расслабься. Хочешь выпить? — Её предложение лишь усилило моё напряжение.

— О чём нам говорить? — спросил спокойным тоном, параллельно прикидывая траекторию для тарана запертой двери. Или лучше выброситься окно? В принципе, здесь невысоко, метров сто. «Войд» должен выдержать.

— Я много общалась с той свиньёй. Он очень болтлив, рассказал о тебе много интересного. — Элайза слегка улыбнулась. Дриада подошла к массивному бару со стеклянными дверями, достав старую бутылку с парой хрустальных стаканов.

— Вот же язык без костей… — Я сразу успокоился. Она действительно хотела поговорить со мной, зря искал второе дно. Обстановка объяснялась отсутствием подходящих мест, запертая дверь — нежеланием, чтобы нас беспокоили. — Пожалуй, выпью.

Внезапное нападение нам не грозит, радары на захваченных кораблях Охотников сканируют ближний космос. Так я смогу лучше наладить контакт с лидером общины.

Сняв шлем, кивком поблагодарил за протянутый стакан, сделав осторожный глоток. Хм, вкусно, похоже на насыщенный фруктовый сок, алкоголь не чувствовался.

— Я не верю, что ты прилетел за той свиньёй. Он слишком противный. — Слова Элайзы били подобно кувалде. Она говорила прямо, жёстко, без обиняков.

— Зря, изначально я здесь из-за него. Не смотри на внешность, наглость, ужасающее поведение… — Хм, не очень то у меня получается его защищать. — Он хороший агент, член моего близкого круга, тем и ценен. Разумеется, не будь здесь вас, я бы не стал истреблять захватчиков. Просто вытащил бы его из круизного лайнера, и мы бы улетели на нашем корабле.

— Есть другие причины, кроме вхождения в ближний круг, почему ты искал его?

— Да. Я вспомнил о нём из-за его пристрастий. Скажу прямо — я собираюсь открыть бордель на другой планете, ищу хороших работниц. Дональд — главный специалист в сфере интимных услуг, сразу подумал о нём.

— То есть ты вспомнил о нём, когда тебе понадобился ходок по борделям, а не менеджер. Забавно. — Улыбающаяся девушка подошла ближе, положив ладони на боевой нагрудник «Войда». — Сними.

— Зачем? — Хороший момент, чтобы изобразить из себя простачка. Посмотрим, насколько далеко она готова зайти. Ответ пришёл почти сразу — до самого конца.

Элайза едва заметно пошевелила пальцем. Служащие одеждой лианы ожили, затерявшись среди лиственных волос. Да, ей определённо было чем гордиться, идеальная фигура с большой грудью, мягкой и упругой. Откуда знаю? Ну, дриада схватила меня за запястья и чуть ли не силой заставила положить на неё ладони. Не удержался, пощупал.

— Твой менеджер много болтает. Ты хороший Легионер. Широко известен. Он показывал видео, всюду таскает их с собой. У тебя много денег, есть власть. Сейчас ты говоришь, что тебе нужны работницы. Возьми нас с собой.

— Всех? — приподнял бровь, обозначая удивление.

Куда я дену десять тысяч девушек? Они точно не влезут в пентхаус башни Легиона, придётся строить на Гладиусе новый дворец удовольствий. Я-то, конечно, не против в случае, если оно окупится, но это ж сколько денег понадобится. И вряд ли девушки оценят постоянный риск быть сожранными.

К счастью, Элайза правильно поняла меня, слегка изогнув уголки губ.

— Не всех, многие останутся восстанавливать наш мир. Мы будем помогать им деньгами. С тобой полетят добровольцы, без принуждения. Нам нужны дети. Где мы будем брать мужчин, если они перестанут сюда летать?

— Мне нравятся твои рассуждения, — не смог не признать. — Очень прагматично.

Вести переговоры с прижатыми к горячей груди руками было забавно. Элайза пыталась отвлечь меня желанной большинством мужчин вещью, а я сохранял ледяное спокойствие.

— Ты согласен на сделку? Половина тебе, половина нам. Здесь было так же.

— Вообще-то я серьёзно вложился в аренду и строительство. — Вовремя заметил слегка потемневшие жёлтые глаза. — Здесь ваша территория. Там моя.

— Хорошо. Мы оставим себе четверть. — Совершив уступку, главная дриада перешла в контрнаступление. — Ты должен согласовывать с нами цены. Не будем работать за еду. Когда кто-то забеременеет или передумает, она возвращается домой. Ты перевозишь.

— Договорились, я точно не собираюсь заниматься благотворительностью. Мой помощник предоставит вам грамотное финансовое обоснование наших цен. Про транспорт тоже согласен, единственное — пусть предупреждают за две недели до отбытия, чтобы нам не бегать в поисках подходящего корабля.

Выставленные условия звучали честно. В конце концов, на мне помещения, перевозка, содержание, охрана и дофига чего ещё. Следовало защищать девочек как от настырных клиентов, так и от жуков. Несмотря на первые сделанные шаги, Гладиус оставался очень далёк от освобождения.

— Хорошо. — Элайза наконец нормально улыбнулась, её тон значительно потеплел. — Теперь скрепим нашу сделку. Раздевайся.

— Зачем? — Я всё не мог понять, о чём она думает. — Свин, в смысле Дональд, оформит всё официально. Тебе не нужно заставлять себя.

Тут произошла совершенно неожиданная вещь — Элайза заливисто рассмеялась. Девушка отступила к кровати, рухнув на неё спиной. Лишившись приятного антистресса, я со странным чувством потягивал сок, пока она не успокоилась.

— Ты разве не понял, Легионер? Никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу. — Она одарила меня требовательным взглядом, упершись пальцем в грудь. — Раздевайся. Я хочу тебя.

— Не люблю, когда мне указывают. — Мои слова вызвали новую неожиданность. Дриада встала на колени, умоляюще заглядывая мне в глаза. Вот же… играет ничуть не хуже Вики.

«Войд» стёк в стоявшее за спиной кресло, ловкие зелёные пальцы помогли избавиться от комбинезона. Элайза осталась стоять на коленях, чувственно облизываясь. Дриада смотрела с таким воодушевлением, будто изголодавшийся ребёнок на сказочный леденец.

Честно скажу — у меня никогда не было такого опыта. Элайза подарила мне лучшую ночь в жизни, так и не дав заснуть… Да уж, теперь понятно, почему я нашёл свина именно на этой планете. Помимо непередаваемого наслаждения она незаметно воздействовала на мой организм, повышая выносливость. Скоро рассвет, а я вообще ни капли не устал.

Дриады определённо будут пользоваться бешеным спросом, а мы с ребятами станем жутко богаты! Надеюсь, это не приведёт к массовым разводам среди Легионеров…

На рассвете Элайза с чувством поцеловала меня в губы, сразу после вернувшись к прежней холодной маске.

— Спасибо, Легионер. Мои двери всегда открыты для тебя. Надеюсь, мы скоро увидимся. Мне давно пора стать матерью.

В очередной раз вызвав настоящую бурю в моей голове, дриада вернула себе «одежду», танцующей походкой покинув номер. Ещё один плюс магической расы — она не нуждалась в душе, вся влага впитывалась прямо в кожу, заставляя её красиво блестеть.

Я со вздохом перевернулся на спину, задумчиво уставившись в потолок. Спать не хотелось, что-либо делать тоже. Надо бы просканировать организм на наличие посторонних веществ в крови, но слишком лень.

Едва я подумал, что пара часов отдыха в роскошном отеле всё же не будут лишними, мой покой нарушили самым жестоким образом. Незапертые двери распахнулись от удара мощным брюхом. Безошибочно обнаружив меня посреди подушек, свин завизжал во всё горло:

— Цезарь, мой спаситель! Ну держись! — Он разогнался с явным намерением прыгнуть.

Глядя на летящую в меня слюну, я вдруг отчётливо понял — «Войд» остался лежать в кресле вне пределов досягаемости. Здесь не виртуальное пространство, невидимый барьер не защитит от любвеобильного свина, распахнувшего объятия прямо в полёте.

Глава 8

Открыв глаза в собственной кровати на Земле, сразу закрыл их обратно, чтобы ничто не мешало насладиться моментом. Прощай жёсткая койка в консервной банке, по недоразумению ставшая нам домом на целую неделю. Да уж, обратный полёт к планете Креста, где мы купили «Звёздную Пыль», оказался тем ещё испытанием.

На самом деле я придираюсь, в походных условиях бывало гораздо хуже. Да и лететь с Рокси было очень комфортно и приятно, пока у нас не отказала система жизнеобеспечения. Лолька смогла восстановить самый минимум, последние сутки мы летели будто в настоящей парной. Хорошо, что от девушки всегда приятно пахло, иначе совсем швах.

Мы продали корабль по удивительно неплохой цене. Фридрих смог дистанционно найти покупателя, отчаянно нуждавшегося в гоночном корабле, который не жалко разбить о метеор.

Получилось забавно. Вручая ему код доступа, Рокси с самым серьёзным лицом попросила прислать ей видео последнего полёта. Мол, она теперь не сможет уснуть, пока не увидит уничтожение колымаги, ошибочно называемой кораблём. Грэл по достоинству оценил шутку, раскатисто рассмеявшись.

Заранее выгруженные капсулы с остатками снаряжения вернули Легиону. До башни чуть ли не бежали, настолько нам не терпелось вернуться на Землю.

Я наслаждался свежим воздухом из открытого окна, пением птичек, свивших гнёзда в окружающих дом кустах, тёплым солнечным светом. Сейчас бы ещё выпить нормальный кофе…

— С возвращением, господин хозяин! Ваша верная рабыня ждёт указаний! — Весёлый голос Вики нарушил сонную идиллию. Вот как она узнаёт о моём возвращении? Андрей не докладывает, специально узнавал у него.

Со второго раза открытие глаз прошло успешно. Счастливая рыжая девушка стояла подле кровати с большим подносом. Кофейник, молочник, моя любимая кружка, свежие круассаны со сливочным маслом и вишнёвым джемом. Весь наряд Вики состоял из крайне укороченной версии униформы горничной, обтягивающая ткань подчёркивала идеальную фигуру.

— Ты что, от Андрея заразилась? — Не изменившись в лице, слегка приподнял бровь, степенно принимая подношения. Очень вкусно, всё как я люблю. Особенно мне нравилась Вика, шаловливо сложившая руки за спиной. В её глазах плясали знакомые бесенята. — Собираетесь открыть совместное стендап-шоу?

— Рокси рассказала мне много интересного. С видео! Часть очень хочется испытать на себе. — Она уставилась на меня умоляющим взглядом. — Господин хозяин не откажет верной рабыне в награде? Я была очень хорошей девочкой, содержала всё в порядке в ваше отсутствие.

С трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. В конце концов, Вика права. Она фактически управляла конгломератом, пока мы спасали свина. По земному времени нас не было больше недели, рыжая девушка сильно соскучилась, ведь до этого я пропадал на Гладиусе. Подыграть ей — меньшее, что я могу.

— Сначала господин хозяин поест. — С аппетитом откусил сразу половину намазанного маслом круассана. — Верная рабыня пока может рассказать новости, случившиеся в его отсутствие.

Вика буквально засияла, добавив в нашу спальню немного света. Параллельно Андрей предоставил доклад о наших космических делах.

Нужно не забыть поблагодарить Валькирию с Фокси, согласно краткому докладу Андрея у них всё шло хорошо. Эльсийка управляла строительством на Гладиусе, фурсианка на Тартусе. Трой с Херцером представляли нашу команду на принудительных миссиях системы, у них неплохо получалось, в свободное время они тоже занимались борделем или кораблём.

— Всё удивительно спокойно! Строители работают в три смены, техники нагнали просто жуть. Роман принял в гвардию кучу людей, чтобы хватило сил на охрану базы и рабочих. Новичков усиленно проверяют, их пока не допускают к серьёзным объектам.

— Правильно, в прокладке дорог нет ничего секретного. — Краем глаза посматривал на мнущуюся девушку, гадая, на сколько хватит её терпения.

Вика с наслаждением отыгрывала выбранную роль. Кажется, кто-то соскучился по съёмкам, нужно предложить ей сняться в каком-нибудь фильме. То же продолжение хабаровского артхауса подойдёт, на скромную картину сыпался настоящий вал наград. Режиссёра называли смелым экспериментатором, прижизненным гением и главной надеждой поколения.

— Умеров не совершает никаких движений в нашу сторону, зато он занялся чисткой Хабаровска. Накрыл сразу несколько серьёзных банд. — Скромная «служанка» продолжала доклад, держа руки сложенными за спиной. — Мы увеличили выпуск виртуальных гарнитур до двух тысяч, спрос остаётся бешеным! Пока удаётся не допускать попадания в руки перекупов, цена немногочисленных перепродаж достигает миллионов. Предлагаю поставить программное ограничение.

— Хорошая идея, нужно было сразу так сделать. — Люди были готовы на многое пойти, чтобы получить заветные очки с парой перчаток. Нельзя выпускать из рук мощный рычаг влияния, тем более отдавать его другим.

— «Легион» не повторил взрывного успеха «Идеала». Игроки сошлись во мнении, что стрелялка хорошая. Идёт плавный стабильный рост, не выходит за рамки конкурентов. — Сообщив плохую, по её мнению, новость, Вика сразу перешла к хорошей, чтобы сгладить негативное впечатление. — Совсем другое дело «Идеал»! За ваше отсутствие, господин хозяин, мы получили больше миллиона регистраций! Ах да, британцы запретили распространение приложения в своей империи, мол, шпионское. Кто бы говорил с их привычкой всюду совать крючковатые носы!

— Хоть до кого-то дошло, — хмыкнул я, отдавая Вике опустевший поднос. Девушка дисциплинированно отнесла его на специальный столик. — Молодец, отличная работа.

— Получается, ваша верная служанка может рассчитывать на награду? — Девушка мигом повысила собственный социальный статус, даровав себе свободу.

Вместо ответа я поманил взвизгнувшую девушку пальцем. Она с громким треском сорвала с себя наряд горничной.

— Эх, красивый был костюм, — вздохнул с притворным сожалением, прижимая её к себе. Не говорить же, что без одежды она нравится мне больше, подумает обесцениваю старания.

— Получается, тебе нравится владеть слабыми покорными девушками? — промурлыкала она, устраиваясь поудобнее.

— Я лишь сказал, что он красиво на тебе смотрелся. Вика, тебя можно назвать какой угодно женщиной, но точно не слабой и покорной. — Притянув её к себе, поцеловал очень довольную девушку.

— Мне позвать Рокси? — спросила она со странной смесью надежды, предвкушения и опасения.

— Она сильно устала. Не будем мешать ей отдыхать.

Лолька действительно успокоилась, переключившись с меня на работу. В последние дни полёта она строила большие планы по возвращению в мастерскую. Непокорный костюм не давал ей покоя, да и расширение производства на Тартусе требовало тщательного контроля. Мы полностью заняли горную долину, пора рассматривать увеличение аванпостов. Подумаю обо всём этом потом, сейчас всё внимание на Вику.

Мы выбились из сил гораздо быстрее, чем это происходило в космосе, всё же здесь были наши родные немодифицированные тела. Меня это полностью устраивало, можно заняться другими приятными вещами. Помыться в нормальном просторном душе, пообедать гречкой с аппетитными колбасками, погулять в ближайшем лесу, держась за руки. Вика была в полном восторге, а я сознательно не загружал себя делами, давая мозгу перестроиться.

Когда-то меня впечатлила байка про богатого промышленника. Он отправил во внезапный отпуск всех начальников цехов, отобрав у них телефон. У кого работа встала, тех немедленно уволил с волчьим билетом, остальных щедро наградил. Отец постоянно повторял — делегируй, сам ты не потянешь всё сразу. Судя по тому, что за наше с Рокси отсутствие ничего не развалилось и все направления активно развивались, управленцев я подобрал грамотных. Можно позволить себе немного расслабиться.

— Ночью полечу на встречу с нашей космической подругой, хочешь со мной? — предложил Вике на обратном пути. Мы прошли больше десяти километров по лесу, и теперь выбившаяся из сил девушка отчаянно зевала. Слегка потеряла форму, постоянно сидя дома.

— Нет, я лучше наконец высплюсь. Последние ночи плоховато спала. Удачи, Виктор рассказывал много интересного про тамошние нравы, — пошутила Вика. До дома оставалось недолго, мы подходили к территории базы. — Кстати, можно задать глупый вопрос? Он давно не даёт мне покоя.

— Конечно. — Стало очень интересно, о чём могла бояться спросить Вика. Она вообще не из тех, кто привык стесняться.

— Почему ты остался на Земле? — Правильно распознав мой взгляд, девушка разъяснила: — Здесь же опасно, на нас постоянно нападают. Ты же мог переместиться на станцию, создать там клона и действовать через него. Убьют — не страшно, можно сделать нового.

От неожиданности я чуть не споткнулся. Наверное, так себя чувствует родители, застигнутые врасплох вопросами «откуда берутся дети», «почему небо синее» или «как понимать женщин».

— На самом деле причина всего одна — это невозможно.

— В каком смысле? Обхитрить превосходящего противника не нанесёт урона чести. — Вот сразу видно, Вика — потомственная дворянка, простолюдину подобная мысль не пришла бы в голову. Выжить немного важнее соблюдения древних кодексов.

— Не в этом плане. Временный перенос сознания возможен лишь из нашей вселенной в параллельную или обратно. Почему в своей нельзя, не знают даже учёные, ну или не говорят нам. Сразу скажу — я не могу переехать жить в Легион, управляя здесь клоном. Банально нет оборудования. — Заметив непонимание, свернул в сторону. Пройдёмся по внутреннему саду, на объяснение уйдёт некоторое время.

— Честно скажу, я не вникал в технические подробности. У нас они, грубо говоря, материализовали передатчики сигнала, ими выступают станции Легиона, обслуживаемые местными развитыми расами в обмен на относительно небольшие зарплаты. В параллельной вселенной приёмники расположены в башнях и кораблях-носителях, в обитаемых мирах везде ретрансляторы с усилителями сигнала. Есть места, где нет связи. Мы не можем там возрождаться, лишь менять тела с помощью специальных капсул.

— То есть… — Девушка усиленно думала, её взгляд слегка помутнел. — Легиону нет смысла тратить деньги на постройку приёмников у нас, они зарабатывают на войне у себя дома.

— Верно. Поскольку в нашей вселенной нет Федерации с Легионом, некому строить башни. Тем более все технологии тщательно засекречены. Наши ближайшие развитые соседи, нирляне, освоили отвёрточную сборку кораблей из готовых модулей, которые им продают за большие деньги. Фурсиане не могут построить примитивный реактор на биотопливе, в этом плане Фокси — настоящий гений. — Представив себе довольную похвалой лисичку, на мгновение улыбнулся. — Про эльсов я вообще молчу. Такое ощущение, что их верхушку давно захватил Белый Рой. Они много говорят о защите общего дома и ничего не делают. Собственно, вот ответ — те, кто может, не хотят, а те, кто хочет, не могут.

— Но если в нашей вселенной нет приёмников, то как ты постоянно возвращаешься? — закономерно спросила Вика. — Неужели, если ты умрёшь в зоне потери связи, то это навсегда?

— К счастью, нет. Я точно не знаю принципа работы, там что-то связано с душой. — Мягко опередил её следующий вопрос: — Рокси перенесли сюда по совсем другому принципу. Её тело тщательно отсканировали, преобразовали в энергию и отправили на Землю, где в специальной капсуле прошёл обратный процесс.

— То есть старая Рокси умерла, мы имеем дело с её милым клоном?

— Нет. Меня определённо точно заверили, что это она же. Перенос, не копия. К тому же… — Заметив, что мы наворачиваем третий круг, повёл задумчивую девушку в дом. Должны успеть поужинать перед моим отлётом на станцию. — Вот скажи, ты каждый вечер ложишься спать.

— Иногда ночью, — рассеянно ответила девушка, погружённая глубоко в свои мысли.

— Подробности не так важны, главное — сам процесс. Засыпая, ты отключаешься. Как думаешь, утром просыпается та же Вика или совсем другой человек?

— Разумеется, я — это я! — ответила она с непонятным возмущением.

— Вот и с Рокси то же самое. Лучше не бери в голову. Будешь чай?

Мы вошли в дом, полагаю, где-то с облегчением вздохнул Роман. Всю прогулку за нами следовала четвёрка элитных гвардейцев. Они все ребята серьёзные, но конкретно эти были на полностью механических протезах. Такие могли доставить врагам серьёзные неприятности. В моё отсутствие поставками для новичков занимались Витёк с Нуурой.

— Конечно! Три ложки сахара. Нет, четыре! — Вика была настроена очень решительно. — Блин, загрузил ты меня конкретно, голова заболела.

— Сама спросила. — Показал ей язык под гневное фырканье, очередная незаметно перенятая привычка. Возиться с долгой готовкой не хотелось, на выручку пришло классическое холостяцкое блюдо — яичница с сыром, колбасой и луком.

— Эх, жаль, такая хорошая идея пропадает. Ты бы мог спокойно всех убивать, не боясь смерти, — вздохнула она, с аппетитом набросившись на нехитрое угощение. — М-м-м! Подай мне багет из того пакета, с ним вообще отлично будет!

Я неторопливо ел под громкий хруст выпечки, невольно задумавшись над её словами. Да, звучало действительно неплохо: постоянно находиться в безопасности, действуя через своего клона. Но сработает ли? Едва ли, слишком много минусов.

Давно заметил: постоянная возможность воскреснуть притупляет инстинкт самосохранения. Даже я, опытный Легионер, порой излишне рисковал.

Ну и, допустим, у врагов получится уничтожить клона. Что, мне на следующий день появиться как ни в чём не бывало, мол, это моего двойника завалили? А в следующий раз вообще тройника?

Также существовал другой вопрос — капсула. Она большая, её просто так не спрятать в лесу. Вдруг кто-то проследит, где я появляюсь, и уничтожит её? Или того хуже — захватит? Все эти соображения я изложил Вике, на что она усиленно замахала рукой:

— Да всё, всё, поняла! Не грузи, пожалуйста, перед сном, лучше поцелуй!

Прощание немного затянулось, зато сытая девушка легла спать со счастливой улыбкой. Мне же пока не грозила удобная постель — Нуура очень просила прибыть к ней лично по срочному вопросу. Нирлянка отказывалась говорить, в чём дело, что наводило на нехорошие подозрения. Я выкинул их из головы до встречи с главной фанаткой, всё равно гадать бессмысленно, только нервы потрачу.

— Цезарь! — Инопланетянка встречала меня сразу за обеззараживающим блоком, разведя руки в стороны. Обнимать её было очень приятно, особенно мне нравился идущий от фиолетовой кожи цветочный запах. — Рада видеть!

— Взаимно. — Наш контакт продлился целых пять секунд. Девушка с явной неохотой немного отступила, демонстрируя прекрасный прогресс по борьбе с мизофобией (боязнь микробов). — Пойдём сразу к тебе в каюту?

Привычно проигнорировал смешки других нирлян. Пусть думают, что хотят, там наверняка самое защищённое от прослушки место на корабле. Подчинённые затихли от мимолётного взгляда начальницы, она явно держала их в ежовых рукавицах.

— Хорошая идея, там всё обсудим. У меня большой сюрприз! — Старательно повиливая попой, чего она никогда не делала раньше, Нуура потащила меня за собой. Кажется, я слышал за спиной завистливые вздохи.

Спектакль закончился сразу за дверью, скрывшей нас от внешнего мира. Нуура с усталым вздохом упала лицом в подушку.

— Извини, что-то я совсем расклеилась, — неразборчиво пробурчала она. — В последнее время слишком много работы, ни минуты покоя.

— Тебе стоит отдохнуть. — Я прекрасно себя чувствовал благодаря сегодняшнему дню ничегонеделанья, да и прошедшая неделя помогла. — У вас не бывает отпусков?

— Предпочитаю менять их на деньги, так выгоднее, — вздохнула девушка. — Да и куда мне лететь? До Нирла в лучшем случае месяц в одну сторону, столько же обратно.

— На Земле много хороших курортов, — забросил пробный шар, вдруг у неё получится выбраться из кокона? — Бывают очень уединённые для аристократов и богатых простолюдинов. С маскировкой у вас проблем точно нет.

— Я подумаю об этом, пока хотела обсудить с тобой другую вещь. Но сначала… — Нирлянка отдала мысленную команду, часть казавшейся сплошной стены растворилась в воздухе, невольно напомнив про корабль Охотников. Хорошо, что вместо смертельно опасной ловушки там обнаружился небольшой шкаф. — Смотри, какой я сделала классный алтарь!

На полках стояли хорошо знакомые фигурки, изображающие меня в виде чибика. Полная коллекция, сбоку плакат, про эту статую я вообще не помню.

— Коллекционка за тысячу кредитов. Специально выпускаем небольшими партиями, раскупают влёт! — Резко вернувшая силы нирлянка вскочила с кровати, с нежностью смахнув невидимую пылинку с закрытого шлема. — Правда, красавец?

— Безусловно. Кстати, я тоже не с пустыми руками. — Через интерфейс Легиона отправил ей все записи сражений с Охотниками за прошедшую неделю, разбавив красивыми видами дворца наслаждений и горящей угловатой техники. Картина вылетающих в открытый космос солдат привела девушку в полный восторг. — Можно сказать, поездка удалась.

— Ух, вот и появились планы на вечер! — Нирлянка в предвкушении потёрла ладонями. — Спасибо, я постараюсь сделать первые клипы в ближайшее время.

— Забей, спешки нет. — У нас пока хватало контента с Гладиуса, тем более ребята постоянно добавляли свежий. — Похвастаться коллекционными фигурками — это же не то, ради чего ты срочно вызвала меня на орбиту?

— Разумеется, нет, за кого ты меня принимаешь? — Нирлянка фыркнула один в один с Викой. Оно заразно!

— За очень умную, ответственную и добрую девушку. — Выданный без раздумий ответ вогнал нирлянку в крайнюю степень смущения. — Ты не стала бы дёргать меня по пустякам. Что случилось?

— Тебе стоит посмотреть это видео. — Она повторила мой жест, отправив единственный файл. — Я пыталась подать официальный доклад. Система непрозрачно намекнула, что её не интересуют дела, не связанные с другими Легионерами.

Для постороннего наблюдателя короткий фрагмент ничего не значил. Подумаешь, падающая звезда, такие десятками сгорают в атмосфере.

— Полагаю, он достиг поверхности Земли? — спросил для уверенности, прекрасно осознав общий смысл.

— Да, наши камеры зафиксировали падение. Остров Исла-Мухерес, Мексиканская империя, уединённый курорт для богатых туристов. — Нуура громко хмыкнула, улыбнувшись. — Видишь, они далеко не всегда полезны для здоровья.

— Когда это произошло? — задал я следующий важный вопрос.

— Девятнадцатого мая, — ответила нирлянка погрустневшим тоном, опасаясь нагоняя. Я не сдержался, поморщившись, с тех пор прошёл почти месяц. — Прости, я далеко не сразу обратила внимание на аномалию. Нам вообще повезло, что станция была с нужной стороны и ИИ внёс её в ежемесячный отчёт. Я пыталась связаться с тобой, но ты как раз отбыл за своим менеджером.

— Забей, ты сделала всё от себя зависящее. — В глаза сразу бросилась устроенная Нуурой секретность. — Почему не хочешь говорить своим?

— Нас тогда могут отозвать. Мы же готовимся к вторжению после уничтожения Земли. Есть вероятность, что командование не захочет рисковать заражением.

— Глупости, мы на станции Легиона. Здесь должны быть определители… — Столкнувшись с ироничным взглядом нирлянки, я тяжело вздохнул. Вот же грёбаные оптимизаторы. — Ладно, дай минуту. Нужно переварить новости.

Из слов Нууры напрашивался печальный вывод — на Землю прибыл Белый Рой. Самое паршивое — у него был целый месяц на адаптацию.

Глава 9

Новости, конечно, так себе, но когда было иначе? Нет смысла пенять на несправедливую жестокость судьбы, лучше действовать, чтобы исправить проблему. Выставив перед собой открытую ладонь, я дождался вспышки света, протянув обомлевшей Нууре небольшой кулон в виде сердечка.

— С благодарностью за всё, что ты для меня сделала, — подмигнул ей с улыбкой. — Он открывающийся.

Нирлянка послушно отщёлкнула крышку, с потрясённым видом уставившись на моё фото. Один из отснятых снимков для рекламной компании, где я посылал носительнице воздушный поцелуй.

— Слушай, я очень польщена… — забормотала покрасневшая до кончиков заострённых ушей девушка. — Не слишком ли мы торопимся? О Владыки, нужно познакомить тебя с моей мамой! Она точно не даст своего благословения.

— Притормози. — Шутка резко перестала казаться смешной, внезапно всё зашло слишком далеко. — Фото для маскировки. Ты известная фанатка, никто не заподозрит подвоха в появлении нового элемента коллекции.

— А, точно, — нервно улыбнулась ничуть не успокоившаяся нирлянка. На всякий случай она отодвинулась подальше, плотно прижавшись спиной к стене. — Зачем тогда кулон?

— Это определитель Белого Роя. Обычно их маскируют под предметы обихода. Я подумал, будет логично…

— Вот оно в чём дело. — Она выдохнула с таким облегчением, что я невольно поднял бровь. — Просто… ну… на Нирле обычно так делают предложение. Дарят кулон. В последнее время вошло в моду вставлять в них свои фото.

Я себе чуть лоб не разбил, привычно сдержавшись в последний момент. Считай, чудом избежал дипломатического скандала из-за глупой шутки.

— Извини, в моём жесте не было никаких намёков.

— Жаль. Я бы непременно согласилась, немного поломавшись. Скучный ты, Цезарь. — Придя в себя, Нуура вернулась к своему нормальному стилю общения. Кажется, раньше она сдерживала себя. На самом деле нирлянка была той ещё шутницей, чего стоят постоянные упоминания анального зондирования в присутствии Витька. — Как он работает?

— Штука не очень точная. Тебе нужно находиться не меньше пяти минут рядом с возможным носителем. В случае обнаружения личинки почувствуешь вибрацию, ну и на интерфейс придёт уведомление. Самое лучшее, что можно купить за кредиты. Пятьдесят, блин, тысяч. — Не сдержал недовольного вздоха. Нам понадобится много сканеров. Все сбережения потрачены на покупку борделя, новые поступления пойдут на перевозку дриад и завершение ремонта. Придётся залезть в оперативный резерв для закупок снаряжения после смертей, благо мы почти не умирали во время миссий.

— Сколько⁈ — Нуура совсем по новому посмотрела на кулон у себя в руке. — Я получаю тысячу в месяц! Это пять лет на одну штуку собирать на бесплатных пайках!

— Сколько⁈ — Настала моя очередь удивляться. В месяц я бы ещё понял, но чтобы такое низкое жалование начальнику целой космической станции. — Это же сущие копейки. Хм, помнится, ты здорово потратилась на «суперлайки».

— Ну да, тогда мне совсем было некуда тратить деньги. Забудь, всё давно окупилось! — слегка натянуто рассмеялась нирлянка, наводя на нехорошие подозрения. — Помнишь, ты выделил мне долю за видео и продажу сувениров? Я теперь очень обеспеченная по меркам родной планеты, можно сказать, завидная невеста.

— Кажется, ты чего-то не договариваешь. — Не понимаешь, о чём речь? Спроси прямо. Вряд ли ответит, зато по реакции можно многое понять. Ну точно, глаза забегали, по щеке стекла капелька пота. Что-то скрывает.

— Спасибо за самый дорогой подарок в моей жизни. — Нуура живо сменила тему. Повернувшись ко мне спиной, она приложила цепочку с кулоном к шее. — Поможешь застегнуть?

Молча кивнул, принимая правила игры. Рассказал ей краткую инструкцию, проверили работу устройства на мне, обсудили последние видео. Постепенно нирлянка окончательно успокоилась. Она не переживала из-за жуков, считая, что теперь я легко разберусь с проблемой. Мне бы такую уверенность. Белый Рой — самый коварный и сложный противник из всех, хуже может быть только синий посреди океана. И то не факт.

Пока сидел в шаттле по пути к Земле, прикидывал план. Прямо в каюте Нууры я заказал ещё три определителя для себя, Вики и Рокси. Они выглядели как фитнес-браслеты, популярная модель.

Очень жаль, что Легион не раскрывал принцип действия сканера. Было бы гораздо проще, если бы мы могли их производить на своих заводах. Лицензия тоже отсутствовала в продаже, спиратить не получится из-за встроенной защиты.

Валькирия с Фокси рассказывали, что любая попытка учёных разобраться в схеме заканчивалась сгоревшим устройством. В отличие от реакторов, оружия, кораблей и роботов корпорация тщательно соблюдала секретность определителей Белого Роя. По официальной версии — чтобы не допустить утечки врагам. Лично я считал иначе.

И Легион, и Федерация много раз показывали, что им глубоко плевать на нашу реальность. Продавая Легионерам страшное оружие, они приводили к опустошающим войнам на «диких» планетах. Миры, которые в норме могли бы оказать хорошее сопротивление, встречали жуков с «переломанными руками».

Думаю, настоящая причина очень проста и в то же время неприятна: товар нужный, альтернативы нет, можно смело задирать цены, наживаясь на неравнодушных аборигенах. Нам продавали что-то похожее на стеклянные бусы, наверняка в самой Федерации определители работают мгновенно. Картина, где агент Белого Роя спокойно заходит в башню Легиона или правительственное здание, не укладывалась у меня в голове. Хотя… всякое бывает. В своих миссиях я повидал слишком много дерьма, которого легко можно было избежать.

Покинув шаттл с молчаливым пилотом (не заражён), я оказался на лесной поляне в пяти километрах от базы. Для посадки выбрал другое место, не там, где я когда-то испытывал нанороботов. Лучше постоянно менять точки высадки, меньше шансов спалиться.

По тем же соображениям не пользовался машиной. Лето же на дворе, идеальная возможность для приводящей мысли в порядок пробежки. Темнота мне не помеха благодаря улучшенному зрению, дикие животные тоже, шпионов поблизости не наблюдается. Можно спокойно всё обдумать.

— Вызвать агента, — произнёс в пустоту, поморщившись от ожидаемого ответа, точнее, его отсутствия. — Понятно, придётся справляться самим.

Свин по-прежнему находился вне зоны связи, занимался перевозкой дриад с Луминары на Гладиус. Ретранслятор пока не восстановили, и вопрос, будут ли вообще. Мне были неизвестны планы Федерации на планету дриад. Легион никак не комментировал произошедшее. В принципе, логично, нет миссии — нет награды.

Вернувшись в дом, воспользовался гостевой ванной, чтобы никого не разбудить. Ложась в постель, обнял тут же прижавшуюся ко мне Вику, прикрыв глаза. До рассвета оставалась всего пара часов. Я мог обойтись без сна, но не видел причин так поступать — загонять организм лучше по веской причине. Лучше немного отдохнуть, чем вообще не ложиться, накачивая себя стимуляторами.

Проснулся ровно в девять утра. Разогнав туман в голове контрастным душем, присоединился к девушкам за завтраком. Рокси с Викой вели типичные женские разговоры, постоянно хихикая о чём-то своём.

Лолька заметно похорошела. Куда только делась постоянно вздрагивающая хмурая девчонка? Теперь передо мной сидела уверенная в себе женщина, излучающая сплошной позитив.

Моё появление вызвало у них бурный восторг, однако мне отказывались называть его причину. Ну и ладно, я тоже умею удивлять.

— Знаете, давно мы никуда не выбирались, — сказал невзначай, тщательно намазывая утиный паштет на солодовый хлеб. — Не пора ли исправить оплошность?

— Отличная идея! Куда поедем? — оживилась Вика. — По магазинам? В СПА? Или наконец сходим в кино, как нормальные парочки? Рокси, ты же с нами?

— Уверена? — с лёгкой улыбкой спросила лолька. — Мы с Игорем провели наедине много времени. Лучше уступлю другим, чтобы по справедливости.

— Э нет, так не пойдёт. Никогда не отдавай своё, не то тебя быстро задвинут на второй план. — Вике хорошо удавалось выполнять роль старшей сестры и наставницы. — У нас будет двойное свидание, точка!

Девушки немного поспорили, пока я спокойно хрустел мюсли, закусывая вкуснейшими бутербродами. Наконец они повернулись ко мне, одновременно спросив:

— Так куда мы идём-то?

— СПА, кино, магазины… для нас слишком мелко, — картинно хмыкнул, чуть откинувшись на спинку. — Андрей, покажи им.

Девушки ахнули, расширившимися глазами уставившись на возникшую перед нами красочную картинку. И было отчего — тропический остров посреди лазурного океана выглядел настоящим раем. Будто сошедшие с картинки домики, пальмы с огромными кокосами, прозрачная вода со сказочным синим оттенком. Искусственный интеллект старательно перечислял достоинства уединённого пляжного отдыха на элитном курорте.

Новость о том, что мы втроём летим в Мексиканскую империю, вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Сначала девушки долго визжали, чуть было не запрыгнув на стол, затем я получил двойную дозу ломающих рёбра объятий. Честно говоря, было жаль сообщать им вторую часть деталей нашей поездки. К счастью, догадались сами.

— Чтобы Игорь ни с того ни с чего решил оставить любимую работу? Вместо убийств жуков загорать на песочке? Ищи наивных дур в другом месте! — Рокси привычно нахмурилась, напомнив себя прежнюю. Лолька уставилась на меня очень подозрительным взглядом. — Что ты задумал?

— Честно сказать, я тоже удивлена. Почему вдруг Мексика? Это из-за того Легионера? — Вика имела в виду Эмилио. Парнишка совершенно вылетел у меня из головы, жаль, он так и не захотел выходить на связь, выставив себе полную приватность. Впрочем, я сделал так же, когда мне начал приходить всякий спам от незнакомых Легионеров. Тяжело быть популярным. — Он тебе чем-то не угодил?

— На самом деле всё гораздо хуже, — вздохнул я, убирая посуду. — Не хотел портить вам аппетит, сейчас всё расскажу.

К моему удивлению, девушки довольно спокойно восприняли новость о появлении Белого Роя. Сначала я думал, что они не понимают глубину задницы, в которой мы оказались. Вика убежала в спальню выбирать купальники, поэтому в роли пояснительной бригады выступила лолька:

— Мы в тебя верим. Подумаешь, очередные жуки, не привыкать же. Разберёмся! Не с голыми же руками воевать пойдём.

Продемонстрировав мне подаренный ей браслет-анализатор, Рокси убежала помогать Вике. Я же со вздохом пошёл отдавать распоряжения, связанные со скорым отъездом. Нельзя бросать всё на произвол судьбы. Витьку придётся туго, он фактически станет руководить всеми проектами в наше отсутствие.

Вечером кортеж из трёх машин представительского класса остановился в аэропорту. Внешне беззаботная троица из новоиспечённого барона в сопровождении прелестных спутниц пересела в арендованный самолёт. Мы специально заранее нацепили цветные рубашки, чтобы у возможных наблюдателей не оставалось сомнений. Вика вообще предлагала пойти в купальниках и плавках, но я счёл это перебором.

Всё равно враги сразу узнают, куда мы полетели, заодно посмотрим на их действия. Витёк с Романом должны справиться, в крайней случае, уйдут в режим глухой обороны. Лолька модернизировала турели вокруг базы, очередной налёт завершится быстро и кроваво.

— Не очень надёжная машина… — прокомментировала она напряжённым голосом. — Блин, да то корыто и то лучше было!

— Ты преувеличиваешь. — Почему-то стало обидно за человечество. Нормальный частный самолёт, салон вообще отличный. Мы сидели в удобных кожаных креслах с откидывающимися спинками, имелись подставки для ног, опять-таки встроенный массажёр. Отделка из красного дерева, бар с большим выбором элитных напитков, качественная артефактная шумоизоляция. — Андрей проверил все системы, самолёт в порядке. Ловушек тоже нет, мы не оставили врагам времени на реакцию.

— Да я понимаю. — Тон Рокси говорил об обратном. — Просто он такой примитивный. В случае поломки не успею его починить!

— Расслабься, сестрёнка. — Вика спокойно лежала в превратившемся в ложе кресле, набросив на лицо расслабляющую тканевую маску. — Я летала сотни раз, всё было отлично. К тому же Игорь подарил нам отличные игрушки, лучше всяких парашютов!

Не стал уточнять, о чём она — нанороботах или персональном энергетическом куполе. По идее, девушка права, обе вещи могут спасти их от падения с большой высоты. Хорошо бы вообще до такого не доводить.

Полёт прошёл спокойно, не считая недолгого попадания в турбулентность. Успокоившаяся было Рокси смертельно побледнела, чуть с треском не вырвав подлокотники. Её реакция привлекла внимание Вики. Ни слова не говоря она подсела к прикусившей губу лольке, молча её обнимая, пока та не пришла в норму.

— Из-звините, сама не знаю, что на меня нашло.

— Обычные нервы, со всеми случается, — мудро заметила рыжая. — Бывает, держишься, держишься, а потом как накатит! Игорь, мы же успеем поваляться на солнышке, прежде чем ты всех там убьёшь?

Зашибись постановка вопроса. Хорошо, что мы отказались от услуг стюардесс. Пилоты сидели в кабине, Андрей вырубил все подслушивающие устройства.

— Смертей не должно быть. С падения метеорита прошло слишком много времени. Скорее всего, там давно нет Белого Роя. Они же не идиоты, чтобы оставаться на ничего не значащем острове.

Сейчас у них проходил период адаптации. Это когда они сидят максимально тихо, изучая мир, в который попали. Инстинкты должны говорить им уйти в густонаселённый район, где легко затеряться. Это одновременно и хорошо, и плохо. Будь у них сразу вся информация, они бы непременно остались на острове, где регулярно отдыхают аристократы, тогда нам было бы проще выйти на след.

— Зачем мы тогда туда летим? — удивилась девушка. — Неужели действительно захотел понежиться на пляже?

— Нужны доказательства присутствия Роя, вдруг тревога вообще ложная. — Я не очень-то верил в подобное везение, но мы не могли поднять тревогу без твёрдых доказательств… — Нужно выяснить личности потенциальных носителей. Нам придётся провести там какое-то время, изображая отдыхающих. Так что да — будем загорать, играть в волейбол, жарить рыбу и чем там ещё занимаются на пляжах.

— Загорать! — заявила Вика не терпящим возражений тоном. Я вообще редко его слышал, обычно девушка со мной во всём соглашалась. — Давно известно, что американское побережье — лучший способ получить идеальный загар. Искусственные совершенно не дотягивают по уровню. Рокси, ты со мной, превратим тебя в конфетку!

Обеспокоенная полётом лолька слабо кивнула. Вероятно, она не особенно поняла, на что согласилась. Ничего, в следующий раз будет слушать внимательнее.

Полёт был долгим. Девушки быстро устали, отключившись на высоте в десять тысяч метров, я ещё немного позалипал в интерфейс Легиона. Отличная штука, чтобы раздавать указания. Благодаря станции Нууры у нас сохранялась отличная связь, в то время как земные телефоны давно перестали ловить сигнал.

Наше внезапное путешествие всполошило местное дворянство, прямо сейчас в особняке Умерова проходил очередной совет князя с ближайшими вассалами. Они явно не знали, что делать. ИИ внимательно следил за расположением гвардии, они не смогут тайно выдвинуться к нам. Если вдруг захотят ударить в наше отсутствие, мы будем готовы.

Лично меня гораздо больше интересовало иное.

Андрей прямо сейчас тратил миллионы рублей на срочное продвижение «Идеала» в Мексике для расширения агентурной сети. Мы, конечно, вовремя реализовали идею по включению в игру реально существующих мест. Владельцы получали эффективную рекламу, а мы возможность влиять через них на окружающий мир.

К примеру, как только присутствие Белого Роя подтвердится, мы установим анализаторы в самых популярных местах. Постараемся проверить максимум возможного народа. Да, придётся жутко потратиться на оборудование, но нам жизненно необходимо вычислить хотя бы одного агента. Через него попробуем выйти на всю группу, личинки обычно держатся вместе.

В итоге мы почти три часа согласовывали точки размещения. ИИ настаивал на широкой сети, хотя бы по одному заведению на город с населением свыше ста тысяч человек. Идея, безусловно, хорошая при базовом сценарии вторжения, но что-то в глубине души не давало мне покоя. Дошло глубокой ночью — метеорит был всего один. Это не полномасштабное вторжение, а стандартная колония молодых разведчиков.

— Их немного, максимум сотня особей, причём большинство свежие. Разумных вряд ли больше тридцати. Они будут держаться вместе, собирать информацию о планете, наращивать влияние. Даю восемь из десяти — они в столице. Раскидывай там основную сеть, ещё по два заведения в четырёх крупнейших городах. Направленность — молодая аристократия, ослабшие старые семьи, богатые простолюдины.

— Принято, господин хозяин, ваше желание закон! — паясничал Андрей, видимо, желая поднять мне настроение. Зря переживал, оно у меня самое обычное — мрачно-сосредоточенное. — Предлагаю добавить в список заведения для прислуги вышеназванных категорий.

— Валяй, — легко согласился я, идея-то хорошая.

— Странно, в моих базах почти ничего нет про Белый Рой. Откуда тебе всё известно? — вдруг спросил ИИ.

— Хорошо учился в школе. — Закончив с делами, переместился на свободный диван, накрывшись пледом. Последняя мысль перед сном — странно, что в шикарном самолёте для аристократов нет нормальной кровати.

Полёт закончился хорошо. Правда, из-за тряски Рокси чуть было не рассталась с завтраком во время приземления, но это ничего. Оказавшись под жарким мексиканским солнцем, лолька сразу расцвела.

С пересечением границы проблем не возникло. Мы с Викой были аристократами, Рокси записали в качестве служанки. Нас вежливо попросили не нарушать местные законы, не провозить контрабанду, и на этом, в общем-то, всё. Разительный контраст по сравнению с бесчисленными досмотрами в аэропортах на рейсах простолюдинов. И это не говоря про двухмесячный процесс получения однократной визы…

Андрей забронировал нам курорт на острове Исла-Мухерес, где предположительно упал метеорит. Жуки будто специально выбрали место с неработающей связью, минимальные шансы засветиться. В новостях ничего не было.

Изображая из себя счастливых туристов, мы наняли такси с тройной переплатой, отправившись прямо к катеру. Впрочем, впервые увидевшая море Рокси не особо-то и притворялась, излучая искренний восторг. Вика тоже выглядела довольной. Ну а я поддерживал стандартную мрачноватую маску.

Жаль, она совершенно не останавливала болтливого водителя, всю дорогу набивавшегося к нам в гиды. Голова постепенно разнылась от его бесконечных однотипных рассказов. Переход на лодку я встретил с непривычным облегчением, оставив мужчину ни с чем. Не понимаю, чего он расстраивался, он и так отлично слупил с нас денег.

— Игорь, что будем делать? — спросила Вика, когда на горизонте показался нужный нам остров. Их здесь было полно, на каждом свой курорт.

— Мы отдыхающие аристократы, ведём себя соответственно. Рокси, можешь не изображать из себя служанку, ты легко сойдёшь за любовницу.

— Чью? — Лолька попыталась пошутить, однако мой ответ ввёл её в ступор.

— Это совершенно не важно, главное, тебя никто не тронет. Там не должно быть идиотов, готовых связаться с аристократами. Вот к служанке могут пристать. — Чуть подумав, добавил: — Найдёте агента Белого Роя — ничего не делайте. Если он нападёт сам, постарайтесь взять живым.

Мы причалили. Попрощавшись с лодочником, я первым ступил на пирс, где нам организовали торжественную встречу. Местные работники напоминали дриад — они так же носили почти ничего не скрывающую одежду из листьев и сухой травы.

Принимая у улыбчивой мулатки коктейль в чаше из выдолбленного кокоса, отправил обеим девушкам короткое сообщение:

— Не расслабляйтесь, мы на враждебной территории.

Глава 10

Тайная разведывательная миссия предполагала, что я не могу действовать по привычному сценарию. Ну это когда падаешь в десантном модуле и всех убиваешь. В поиске агентов Белого Роя на Земле требовался тонкий расчёт. Жаль, Балтамор не учил меня шпионажу, у носорога были совсем другие сценарии.

Обычно в тренировочных симуляциях я занимался борьбой с распространением уже известной эпидемии: организовывал карантины, выжигал заражённые области, сражался с культами.

Со временем понял, что ни один искусственный барьер не сможет остановить Белый Рой, нужно действовать наверняка по максимально жёсткому сценарию. Возможно, здесь, в реальности, у меня получится по-настоящему предотвратить катастрофу, а не бороться с её последствиями.

Примерно с такими мыслями я гулял по живописному островному пляжу. С каждой стороны за мои руки держались ослепительные красавицы, весело щебечущие о чём-то своём. Девушкам здесь очень нравилось, о чём им не терпелось сообщить всему миру.

Вика с Рокси шикарно смотрелись в дизайнерских купальниках, местные работники провожали девушек раскрытыми ртами. Я в своих плавках изображал страдающего от скуки молодого аристократа, которого вытащили на жутко модный курорт. Честно говоря, даже не приходилось сильно стараться. Дома столько работы, а я теряю время на пляже. С другой стороны, в руке был вкусный коктейль, он немного примирял меня с ужасающей действительностью… пока его не отобрала Рокси.

— Чем займёмся сначала? — спросила Вика. Лолька молчала, наслаждалась трофеем. Устроить, что ли, с ней внезапный спарринг. Нет, глупо, напиток в любом случае разольётся.

— Нам нужно находиться рядом с разными людьми, не вызывая подозрений. — Слуги отнесли багаж в бунгало, предоставив нас самим себе. Белозубый менеджер просил звать его при малейшей нужде, держась на почтительном расстоянии, чтобы не мешать нашей беседе. — Они будто специально не подходят ближе, чтобы мы их не просканировали.

— Всё проще. Мы на уединённом курорте для могущественнейших богатейших людей мира, — просветила меня Вика. — Хороших слуг учат не быть навязчивыми, в то же время выполняя все наши капризы. Мы можем просто приказать им построиться в шеренгу и подождать необходимое время.

— Нет, слишком подозрительно. Белый Рой мог оставить здесь наблюдателя, он не должен заподозрить в нас Легионеров. — Я понятия не имел, знают ли агенты про идущую в другой вселенной войну. Скорее всего, нет, откуда? Вряд ли те жуки способны установить связь с нашими. Но мы не могли рисковать. — Делаем вид, будто нам интересны курортные активности.

— О, я бы попробовала покататься на «банане»! — Рокси метким броском швырнула опустевшую половинку кокоса в мусорную урну.

— Ты же совсем недавно тряслась из-за самолёта, а тут хочешь оседлать гораздо более опасную штуку? — удивился я. Андрей сразу переслал девушке статистику несчастных случаев на подобных аттракционах вместе с такой же таблицей относительно самолётов.

— Ну ты сравнил! — отмахнулась лолька. — Там механизм, который собирал непонятно кто. А «банан» — всего лишь наполненный воздухом кусок резины. В крайнем случае, воспользуюсь кулоном.

— Хорошо, веселись. — Проводив довольно взвизгнувшую девушку шлепком по упругой заднице (исключительно ради маскировки), вторую руку положил на спину Вики, одновременно подозвав менеджера. — Эй, милейший, подойди сюда.

Чуть поморщившись из-за его раздражающей улыбки, поинтересовался, чем здесь можно заняться уставшим от мирских забот туристам. Несмотря на удалённость острова от материка, выбор развлечений внушал уважение. Вике особенно понравился список расслабляющих СПА-процедур. Не выдержав её просящего взгляда, кивнул с напускной неохотой, доверяя нас сильным загорелым рукам.

Распаривание, масло, три вида массажа, обёртывания, скрабирование, ароматерапия — я быстро потерялся в названиях бесконечных процедур. Надо мной колдовали сразу две подтянутые мулатки, причём одна действовала исключительно ногами, разминая закаменевшие мышцы на спине.

Изредка ловил на себе их оценивающие взгляды, особенно во время работы в районе живота. Девушки быстро успокоились, когда я не ответил на аккуратные намёки, полностью сосредоточившись на моём расслаблении более традиционными способами.

С Викой получилось забавно. Сначала её собирался массировать мускулистый красавчик, однако всего один злой взгляд спустя его заменила прелестная красавица. Причём смотрел не я, девушка мастерски справилась сама, не зря же она актриса мирового масштаба.

Через три часа мы покинули СПА-комплекс абсолютно расслабленными. Казалось, из меня полностью высосали силы, каждый шаг давался с большим трудом. Не будь у нас анализаторов, непременно заподозрил бы подсаженного паразита Белого Роя.

— Господин, госпожа, позвольте пригласить вас на восстанавливающий обед! Вторая госпожа уже ждёт вас там! — В отличие от остальных работников отеля, подбежавший к нам менеджер говорил на приличном русском. Остальные ограничивались словами «пожалуйста», «спасибо» и «финита ля комедия».

По пути к еде держался от него на расстоянии около метра, внимательно следя за каждым движением, вдруг попробует напасть. Ничего не случилось, он по-прежнему излучал жгучее желание угодить, браслет тоже молчал. Отлично, можно вычёркивать четверых. А нет, забыл уборщицу, которая шуровала в коридоре за нашими спинами во время массажа.

— Интересно, чем кормят у них в столовой? — Несмотря на все усилия остаться бодрым, мной незаметно овладела расслабленная сонливость. Вот же коварное СПА!

— Забавные у тебя представления о столовых, — рассмеялась Вика. — Неужели ты думаешь, что на таком курорте нас ждёт обычный ресторан со шведским столом?

Она оказалась права, менеджер свернул от немногочисленных построек в сторону пляжа. Белый песок красиво сверкал в солнечных лучах, почти незаметные волны с успокаивающим шелестом накатывали на берег. Мы прошли по нагретым деревянным доскам к беседке на выдающемся в лазурную воду пирсе, где нам прислуживали сразу три симпатичные девушки. Очень довольная лолька с упоением поедала сочный арбуз, жадно вгрызаясь в сочную мякоть.

— Попробуйте, на вкус будто сладкое мясо! — с восторгом предложила Рокси.

— Спасибо, предпочту настоящее. — Присев на отодвинутый прислугой стул, наложил себе в тарелку нежное запечённое мясо с рисом. Андрей сказал, что это свинина калуа, аутентичное островное блюдо.

— Ну и дурак. — Вика осуждающе поцокала языком, из-за чего я чуть не подавился. — Мы же отдыхаем на берегу океана! Здесь свежайшие морепродукты, фрукты прямо с деревьев, лучше не придумать!

Девушка подала пример, набрав разных морских гадов, основой выступал жареный рис.

— Помню, когда в детстве мы летали на море, все продукты в отеле хранились в холодильнике. Мама очень расстроилась, когда узнала про лобстеров, — неожиданно для себя поделился воспоминанием.

— Мы не в Египте, здесь всё по-серьёзному. — Ловко схватив палочками сочную креветку, Вика поднесла её к моему рту. — Скажи а-а-а…

— Спасибо, вкусно, — согласился с ней, со спокойным видом возвращаясь к мясу.

— Эх, мужчины, вам нужно всего две вещи, и то не факт, — показушно надулась девушка.

Менеджер стоял неподалёку, готовый броситься к нам по первому зову. Мы слушали восторженный рассказ Рокси про «банан», виндсёрфинг и ныряние с маской, ведя второй разговор через интерфейс Легиона. Было немного сложновато поддерживать сразу две беседы одновременно с едой.

Лолька проверила инструкторов, чисто. На менеджера с официантками браслеты тоже не отреагировали. Получается, мы вычеркнули больше половины персонала, скорее всего, агентов Белого Роя здесь нет, вряд ли они стали бы довольствоваться ролью уборщиков.

После вкуснейшего обеда Рокси ушла «спать» в наше бунгало, а мы с Викой захотели неспешно прогуляться по сошедшему с ярких картинок берегу. Любуясь красивыми пальмами, мы обошли небольшой остров по кругу, постепенно сдвигаясь к центру. Незадействованный персонал будто прятался от нас, на виду оставалась всего пара человек.

— Мне кажется, они чего-то боятся, — вздохнула девушка на втором круге.

— Или они достаточно умные, чтобы лишний раз не попадаться на глаза аристократам. В Америке вас многие боятся.

— Нас, дорогой, нас. — Она тихо рассмеялась, крепче сжав мою ладонь. — Привыкай, ты теперь тоже носитель титула. Причём сам говорил, что не собираешься останавливаться на бароне.

— Ну, это ведь несерьёзно, я не настоящий дворянин. Не будь Легиона, я бы так и остался простолюдином. Или удобрял бы землю…

— Мои предки ничем от тебя не отличались, — поспешно сказала девушка, чтобы не дать мне скатиться в негативные эмоции. — Они были обычными солдатами. Мой прадед получил титул за проявленную доблесть в бою с османами. С храбростью у тебя точно всё в порядке!

— И ты бы обратила на меня внимание, не будь я Легионером? — Второй раз за день я сказал то, о чём раньше бы даже не подумал. Что было в том мясе⁈

— Разве тогда ты бы не стал спасать меня от похитителей? — На мою реакцию Вика понимающе улыбнулась, потянувшись за поцелуем. — Вот и ответ!

Кхм… никогда не рассматривал ситуацию в подобном свете. Так, потом обдумаю её слова, сейчас есть другие дела.

— Мы уже третий круг наворачиваем, места падения метеорита не видно. Оно точно не в центре, деревья так быстро не восстановить. Дома тоже выглядят старыми, получается, остаётся пляж. Пошлём Рокси строить замки из песка?

— Она тогда тебе настучит по голове за то, что опять сравниваешь её с ребёнком. Между прочим, шутки про рост — это очень низко! — воскликнула Вика, мы одновременно рассмеялись. — Может, метеорит вообще упал в воду и мы зря волнуемся?

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Чутьё не давало поверить в лёгкую версию. — Продолжаем расследование.

Закончив с бессмысленными прогулками, мы пошли в бунгало, чтобы немного передохнуть перед вечерней программой. Нам обещали кучу разных активностей, отличная возможность проверить оставшихся людей.

— Какая классная кровать! — Рокси с разбега запрыгнула на ложе высотой ей по грудь, с наслаждением качаясь на водяном матрасе. — Давайте себе такую же поставим? Хотя на ней должно быть неудобно трахаться.

Вика громко закашлялась, одарив лольку укоризненным взглядом. Для аристократки подобные разговоры были слишком грубыми. Рокси, впрочем, ничуть не смутилась.

— Что? Мы же теперь все будем спать в одной кровати. Игорь точно так же делает с Валькирией и Фокси, когда они вместе.

— Давайте сосредоточимся на работе, — поспешно прервал их беседу, пока она не зашла слишком далеко. — Скорее всего, Белого Роя здесь нет. Нужно найти место падения метеорита.

— Да-да, сейчас пойду на пляж изображать из себя маленькую девочку. — Рокси показала мне язык под смех Вики, явно передавшей ей мои слова. — Почему ты думаешь, что оно именно там?

— Проще всего спрятать. Насыпал немного песка сверху, и готово. Во всех остальных местах должны остаться явные следы.

— Думаю, персонал что-то скрывает. Они какие-то забитые, — добавила Вика.

— Мне они показались обычными людьми, — возразила Рокси.

— Вот именно! Не должно быть так, я тебе по опыту посещения аристократических курортов говорю, — с жаром ответила баронесса. — У Исла Мухерес слишком высокие оценки для такого странного поведения. Обязательно нужно вывести их на чистую воду.

— В принципе, это несложно. Схватим какого-нибудь одиночку, запрём в тихом месте, я достану из него ответы… — Ощутив на себе укоризненный (от Вики) и одобрительный взгляд одновременно, я слегка растерялся.

— Ну ты сегодня совсем кровожадный! — наконец вздохнула рыжая девушка. — Дай мне поговорить с любым мужчиной минут десять, он сам всё расскажет.

— Отличная мысль, — поддержала подругу Рокси. — Я тогда возьму Игоря на пляж, будет помогать мне с куличиками.

Кажется, гномку серьёзно задела последняя шутка. На мою попытку завести разговор на эту тему она сказала «не бери в голову», безжалостно потащив на жаркое солнце из прохладного помещения. Женское коварство…

До самого ужина мы развлекались на пляже. Волейбол, танцы, ламбада, водное поло — аниматоры делали всё, чтобы мы не скучали. Следов Белого Роя так и не обнаружили, зато отлично повеселились. Вика поговорила с поварами (передавала благодарность за отличные блюда), также вычеркнув их из подозреваемых. Получается, все люди на острове чисты.

Изображая усталость от активных развлечений, мы с Рокси взялись строить песчаный замок на глазах изумлённых слуг. Я их прекрасно понимал, столь точное использование магического дара действительно редкая вещь. Нанороботы возводили изящные игольчатые башни, надёжные крепостные стены, ажурные арки. Украшенные готическими фигурами ворота получились настоящим произведением искусства.

Разумеется, мы занимались этим не со скуки, хотя лольку реально увлекло строительство. Большая часть умных машин ушла в песок, тщательно сканируя пространство. Наконец недалеко от шезлонгов нам улыбнулась удача — мы обнаружили много стекла.

Пока я раздумывал, чем можно объяснить внезапное желание выкопать огромную яму, Рокси легко решила проблем — лолька объявила о желании сделать собственный бассейн. Ожидавшие неподалёку слуги отнеслись с пониманием, они привыкли и не к таким аристократическим капризам.

В небо ударил настоящий песчаный гейзер — у красноволосой девушки слова не расходились с делом. Я перенаправлял песок воздушными струями, не давая ему возвращаться. Яма становилась всё глубже, довольно скоро я услышал «удивлённый» крик:

— Дорогой, смотри, сколько стекла!

Привлечённые криками слуги прибежали на помощь, им тоже было интересно. Вместе с другими людьми мы расширили яму, полностью открыв обугленную площадку. Никаких сомнений, мы наконец нашли место падения метеорита. Чуть в стороне отыскали сам расколовшийся булыжник. С тяжёлым вздохом подтвердил по внутренней связи печальную правду — здесь был Белый Рой.

— Мама миа! — Менеджер появился вместе с Викой. Девушка поменяла купальник на белую пляжную рубашку, состоящую сплошь из дырок. — Что здесь произошло⁈

Хм, вроде удивление искреннее. На всякий случай сверился с показаниями анализатора. Помимо непосредственно личинок Белого Роя он считывал целую кучу параметров. У мужчины было очень много адреналина в крови, он сильно волновался.

— Это мы хотели у вас спросить, уважаемый! — Возмущённый тон Рокси не предвещал менеджеру ничего хорошего. — Вы собирались нас взорвать? Дорогой, немедленно разберись с ним!

Подыгрывая, зажёг на ладони небольшой огонёк. Этого хватило, чтобы присутствующих неподалёку слуг как ветром сдуло, они дружно побежали к ближайшей лодке. Вика бросилась им наперерез. Шесть крепких парней повалились на колени, даже не пытаясь ударить хрупкую на вид девушку. Оплавившая песок яркая молния послужила отличным мотиватором не совершать глупости.

— Говори, — коротко приказал трясущемуся менеджеру. Слушая его сбивчивый рассказ, постоянно морщился.

Почти месяц назад связь с этим местом пропала. Речь не о фишке курорта, дежурная смена перестала отвечать на звонки. Прибывшие на лодке проверяющие доложили о полном исчезновении всех людей.

Островом владела довольно бедная по аристократическим меркам семья испанских баронов. Расследование продолжалось недолго. Странное чёрное пятно, массовое исчезновение персонала вместе с туристами (при этом их вещи остались на месте) — испанцев вообще ничего не заинтересовало. Они лишь удостоверились, что никто не разыскивал их туристов.

Новому управляющему приказали помалкивать. Подобный скандал мог уничтожить репутацию курорта, и так пострадавшего из-за мёртвого сезона. Кратер засыпали свежим песком, на освободившиеся места набрали новых рабочих и открыли бронирования, которые так удачно поймал Андрей.

Закончив с управляющим, мы занялись допросом слуг. Те, понятное дело, тоже ничего не знали, при этом исправно распространяя слухи. Некоторых бывших работников видели в ближайшем порту, однако дальше их следы затерялись. Зато мы повеселились со всевозможных теорий заговора. Самая популярная — на туристов напали, убив их с лишними свидетелями.

Нынешние слуги боялись повторить их участь, но и зарплату терять не хотели. Поэтому от нас старались держаться подальше те, кто не был непосредственно задействован в обслуживании гостей.

В принципе, логично, жаль, правда была гораздо хуже.

На вопрос о личных делах бывших работников управляющий издал горестный вздох — все бумаги уничтожены. В целях конфиденциальности электронная документация не велась.

Допросы закончили ближе к закату. Плыть в Мексику в темноте показалось плохой идеей, ожидание до рассвета ничего не решит. Распорядившись накрыть нам стол на пляже, мы заняли лежаки, любуясь заходящим солнцем. Красиво, блин.

— Получается, вторжение подтверждено. — Вика громко вздохнула, задумчиво изучая краснеющий горизонт. — На девять лет раньше обозначенного срока.

— Он был неточным, — слегка пожал плечами. — Тем более Белый Рой редко делает всю грязную работу. Их задача ослабить планету, чтобы жуки не теряли биомассу.

— Раз их направили сюда, у Земли есть шансы на спасение? — спросила девушка с надеждой.

Полагаю, она наконец осознала нависшую над нашей планетой угрозу. До недавнего времени вторжение казалось чем-то очень далёким, о чём можно не переживать прямо сейчас. И вот враг стоит на пороге, а мы до сих пор не готовы. Если так подумать, к этому в принципе невозможно подготовиться.

— В кои-то веки постоянные войны сыграли нам в плюс. — Я сохранял внешнее спокойствие, да и внутри не чувствовал особых эмоций. Просто очередная задача, бывало и хуже.

— Не беспокойся, Вика, Игорь обязательно справится. А мы поможем! Ведь так? — Развалившаяся на соседнем лежаке Рокси протянула подруге сжатый кулак. Та неохотно ударила по нему своим. — Выше нос! Жучков не так уж много, всего-то около двадцати. Переловим!

— Высшие особи умеют размножаться, в идеальных условиях где-то по одной личинке в неделю, — поправил её, на что Вика вновь тяжело вздохнула. — Просто уточнил.

— Всё, не будем о делах! Вон еду несут, давайте набьём животы! — предложила неунывающая Рокси. — Между прочим, мы все в одной лодке. Я точно не хочу проводить дни в постоянном ожидании конца. Найдём жуков, врежем им со всей силы, отпразднуем счастливый конец.

Повеселевшая Вика кивнула со слабой улыбкой. На ужин нам подали запечённого целиком поросёнка в ананасовом соусе с хрустящими бататами. Десертом выступали бесчисленные фрукты, играла живая музыка Перепуганные работники во главе с управляющим очень старались оставить положительное впечатление.

Мы хорошо поели, полюбовались звёздами и пошли спать, чтобы утренним рейсом вернуться в Хабаровск. Впереди нас ожидало много работы.

Глава 11

Великим планам не суждено было сбыться. Случилась небольшая неприятность — мы застряли в Мексике. У нашего самолёта обнаружили повреждение топливной системы. На прибытие подменного борта понадобились сутки, лететь обычным рейсом через Москву заняло бы больше времени.

Пришлось нам «страдать» на пляже с белым песочком в удобных лежаках, неторопливо пропекаясь до хрустящей корочки. Ситуацию усугубляли сочные фрукты, вкусное мясо и пойманная у нас на глазах рыба, которую пожарили на гриле. Незапланированный отдых принёс приятное расслабление, нужно будет как-нибудь повторить.

Рокси весь день ходила с гордым видом «я же говорила!». На новый борт она садилась с абсолютным спокойствием, теперь её инстинкты молчали. Это ж какое нужно иметь чутьё на поломки…

Поиски агентов Белого Роя полностью легли на Андрея. Так гораздо эффективнее, чем гулять по Мексике с примитивными анализаторами. Высокоранговый искусственный интеллект получил высший приоритет на внедрение в системы всех крупных городов. Полиция, имперская гвардия, газеты, санэпидемстанция — он интегрировался во все соединённые в сеть устройства.

Жаль, цифровизация в Мексике оставляла желать лучшего, даже в Мехико отсутствовала непрерывная сеть уличных камер. Ничего, должен справиться. Честно говоря, я даже не знал, радоваться появлению Белого Роя на другом континенте или расстраиваться. В России было бы гораздо проще вычислить врагов, но в случае провала они бы успели нанести гораздо больший ущерб, чем раскачивая далёкую Америку.

Рокси предлагала изобрести портативные сканеры организма по типу фитнес-браслетов, чтобы распространить их с мощной рекламой через приложение. Они бы постоянно проверяли окружение и рано или поздно помогли бы вычислить скрывающихся агентов.

Идея Вики была ничуть не хуже — открыть благотворительную программу по бесплатным анализам крови. Или поговорить с мексиканским императором, подарить ему крутые технологии, чтобы с его помощью не допустить врагов в высшие эшелоны власти.

Это всё, конечно, отличные идеи, вот только они не сработают. Агентам Белого Роя не нужно заботиться о здоровье носителей, им достаточно поддерживать тушки в работоспособном состоянии, сохраняя приличную внешность. В случае возникновения нужды они всегда могут починить поломку напрямую.

Собственные сканеры тоже не вариант, мы банально не знаем, что именно нужно искать. Легион последовательно отверг все запросы на предоставление данных. Вот если удастся поймать агента и препарировать его, тогда, возможно, получится.

Про императора вообще не стал комментировать, слишком нереалистично. Даже если он нам поверит, всё равно не сможет помочь.

По возвращении в Хабаровск на нас обрушилась целая гора накопившихся дел. Витёк не справлялся со всем даже с помощью Андрея. Бешено растущая популярность «Идеала» требовала прямого вмешательства Вики во многих вопросах.

Она делала всё, чтобы вслед за бритами игру не запрещали в других странах. Чаще всего успешно, правящая аристократия не видела угрозы в развлечениях бедноты. Одни французы возмущались, что фактически каждый может примерить на себя дворянство, но и они в итоге уступили из-за недавнего скандала с семейством Десали.

Нас обвиняли в нарушении естественного порядка вещей, мол, чернь никогда не сможет подняться до уровня аристократии. Зря они так, всегда можно получить бунт на ровном месте. Они его, конечно, подавят силой, но какой ценой? Падение экономики, миграция, потеря репутации. Тот случай, когда проще не доводить, чем нести потери из-за незначительной мелочи. Стоит ли оно того? Хорошо, что странами не идиоты управляют… обычно.

Мне тоже было чем заняться. Важное место в жизни любого активного дворянина занимала его гвардия. Людям вроде покойного графа Бабарина, тратившего всё свободное время на карты и мамзелей, солдаты, понятное дело, не нужны, однако если мы хотим чего-то добиться, требуется сильная верная армия.

Новую партию новобранцев почти в сотню человек собрали на территории базы в актовом зале. Роман предложил превратить принятие присяги в торжество, мол, так лучше запомнится. Опытному военному, конечно, виднее, я не стал спорить. Выдал с трибуны краткую речь, где пообещал заботиться о тех, кто будет сражаться за меня. С учётом, что все без исключения бывшие инвалиды получили продвинутые протезы, мне поверили. Аплодировали долго, причём без принуждения. Наконец послышались звучные приказы сержантов, разбивающие новичков на десятки. За каждым солдатом устанавливалось тщательное наблюдение через выданные им браслеты. Вдобавок Андрей вселялся в их телефон, о чём они подписали соответствующее согласие.

У меня не было времени самому восстанавливать людям потерянные конечности, теперь этим занимался Роман. Он забирал руки и ноги с подземного склада, куда их исправно доставляли нирляне.

Мужчину явно интересовало, откуда они берутся, явно же не из Москвы привозят. Дисциплинированный военный не задавал вопросов, однако во взгляде появилась глубокая задумчивость. Пожалуй, пора посвятить его в происходящее, все проверки на верность давно пройдены. Но сначала займёмся другими делами.

Закончив с новичками, перешёл к ветеранам с тотальной проверкой. Гвардейцы жили в казармах, семейные заняли отдельное общежитие квартирного типа. Подобную привилегию могли заслужить и одиночки безукоризненной службой или каким-нибудь подвигом.

Допустим, второй обладатель киберног с намертво прилипшим прозвищем Кузнечик получил ключи после первого нападения Зуева вместе с хорошей прибавкой к зарплате. Это вызвало неожиданный эффект — теперь солдаты с нетерпением ждали нового боя, чтобы улучшить собственное положение.

С бытом всё нормально, общие помещения содержались в порядке, никто не мусорил и не пил. Проверив условия в паре случайно выбранных комнат, с удовлетворением кивнул, отправившись прямо в арсенал.

Рокси немного поколдовала над вооружением наших гвардейцев (когда только она всё успевала?). Теперь они били сильнее и точнее, эффективнее перегружая магические барьеры. Стандартные бронежилеты вообще перестали быть проблемой. С комплексной защитой, обычно используемой гвардией могущественных родов, будет сложнее, там хорошие нагрудники дополнялись артефактными барьерами.

Гномка обещала подумать над антимагическими пулями, но здесь всё упиралось в испытания. У нас пока не было настоящих одарённых, не считая Вики. Девушку точно нельзя назвать сильным боевиком. Набирать магов со стороны слишком опасно, поэтому пока обходились технологиями. Благо с получением дворянства нам удалось собрать немаленький арсенал.

Стандартное вооружение гвардейца из рода Покровских состояло из улучшенной штурмовой винтовки, пистолета, светошумовых и дымовых гранат. Не забывали про специализации — у каждого пятого был ручной пулемёт, штурмовикам выдали дробовики или компактные барабанные гранатомёты. На защите тоже не экономили, массово закупив комплексную броню второго класса.

Лучше бы, конечно, первого, но все магазины, куда мы отправляли заявки на покупку заявляли, что всё давно распродано и очередь на десять лет вперёд. Нас продолжали ограничивать в «излишнем усилении». Прямо отказать не могли, зато обещать когда-нибудь потом — запросто. Чувствовалось влияние Умерова. То же самое с приобретением реактивных гранатомётов и военных машин — сплошные отказы.

Правда, я всегда мог обратиться к китайцам, они точно предоставят снаряжение высшего класса. Оставил на крайний случай, не хотелось впадать в зависимость от чрезмерно сильного союзника. Да и не факт, что у нас вообще получится с ними подружиться.

Главный принцип любых переговоров — смотреть на дела, а не доверять словам. Вот если вспыхнет внезапная родовая война, тогда выбора не останется, пока обойдёмся своими силами. Тем более в моём распоряжении настоящий гений механики, главное, дать ей рабочий материал.

Жаль, нельзя купить всё в Легионе, слишком дорого выходит. Мы и так расходовали большие деньги на продвинутые протезы, полный комплект брони с нормальным оружием сожрёт миллионы кредитов, которых у нас не было. Пока что.

Закончив с инспекцией, направился к своему кабинету, прихватив Романа. Он по обыкновению молчал, выражая эмоции едва заметными движениями бровей. Вика засела у себя, громко ругаясь с кем-то на французском языке, Рокси инспектировала производственные линии.

— Присаживайся, — предложил хмурому мужчине гостевое кресло. — В ногах правды нет.

— Если можно, я постою, — ответил Роман, застыв в центре помещения. Он нервничал, его выдавали напряжённая поза и постоянный контроль всех выходов.

— Я так полагаю, у тебя есть ко мне какие-то вопросы? — постарался говорить с дружелюбием, чтобы успокоить его. Не сработало.

— Никак нет. Я полностью доволен своим положением. — Понятно, придётся напрямую.

— Андрей считает иначе. — Стоило упомянуть нашего «тайного программиста», Роман слегка поморщился. — Ты же давно догадался, что на самом деле это искуственный интеллект, который следит за всеми нашими работниками. Сам давал согласие, подписав контракт.

— Верно, — односложно ответил он.

— Тогда в чём проблема? — Настала моя очередь хмуриться. Тяжёлый взгляд совсем не понравился главе гвардии. — Говори прямо.

— У меня в голове не укладываются некоторые вещи, — наконец сообщил Роман после некоторых раздумий. — Сначала я верил в легенду о гениальном изобретателе. Они часто безумны, он вполне мог доверять только вам. Потом мне казалось, что император наконец решил прижать Умерова к ногтю и действует через вас, своего тайного сына. Меня это полностью устраивало. Теперь некоторые вещи мешают поверить в эту версию.

— Какие же? — устроился поудобнее в кресле, внимательно всматриваясь в окаменевшее лицо.

Сложно с честными людьми. Понятное дело, Роман не предаст, но таким, как он, нужно знать, ради чего они сражаются. Иначе в один далеко не самый прекрасный день он может застрелиться. Это же, блин, гораздо проще, чем просто поговорить.

— Технологии. Протезы, виртуальная реальность, искусственный интеллект — всё это я мог понять. Но когда та девчушка взяла мой автомат и увеличила ему прицельную дальность почти в два раза… я хорошо разбираюсь в оружии, это невозможно. Она явно не русская, но говорит идеально, без акцента. Контакты с китайцами. Кажется, вы иностранный агент, господин.

Я тяжело вздохнул. Вот так и палимся на мелочах. Забавно, что опередившие время цифровые технологии не вызывали у Романа никакой реакции, зато улучшенный автомат привёл к неприятным размышлениям. Вот она, специализация.

— Другие гвардейцы думают так же? — спросил у него нейтральным тоном.

— Насколько мне известно — нет. Теории ходят разные. Самая популярная — это поставки прямиком из императорского арсенала. — Он по-прежнему держал в себя руках, окаменев от напряжения.

— Допустим. — Отвёл взгляд, позволяя Роману чуть выдохнуть. — Что ты планируешь делать?

— Ничего. Я верен своему слову. Я поклялся служить вам до конца жизни и намерен исполнить клятву.

Мля, да он точно задумал покончить с собой, если дела пойдут совсем плохо. Иногда я поражался человеческому идиотизму. Сам такой же, да.

— Думаю, настало время поставить точки над «и». — Прикрыв глаза, связался с Нуурой. Инопланетянка ожидаемо пришла в восторг от моей идеи, она до сих пор хихикала с реакции Витька. — Помнишь, я иногда выезжаю в лес?

— Да, для встречи со связным.

— Не совсем. Сегодня ночью отправимся туда вместе. Получишь ответы на все вопросы. — Кажется, мои слова не слишком обрадовали Романа. Возможно, он подумал, что я собираюсь пристрелить его, похоронив под безымянным деревом. Реальность удивит его гораздо сильнее. Жестом остановил собиравшегося уходить мужчину. — Мы не закончили. Сколько сейчас человек в гвардии?

— Двести сорок три, семеро не прошли проверки на верность, — мгновенно ответил он. — Мы заметили подозрительную вещь. За новичками внимательно следят люди других дворянских родов. От Умерова, напротив, не исходит никакой активности. Мы запретили выходить в город группами меньше пяти человек, скорее всего, попытаются похитить.

— Этого следовало ожидать. — Протезы заинтересовали многих. К счастью, у меня имелось решение. — Обсудим, когда подойдёт Виктор. Пока давай про снаряжение. Имеющегося вооружения совершенно недостаточно для будущих задач. Особенно в плане техники, те джипы любой одарённый вскроет лёгким движением руки. Мои люди должны иметь всё лучшее.

— Не могу не поддержать подобный подход. — Впервые за весь разговор Роман улыбнулся. Ну или у него губы задрожали. — К сожалению, мы исчерпали возможности по закупке снаряжения. Дело не в деньгах, новоиспечённому барону не дадут ничего серьёзного. Возможно, ваши китайские друзья смогут помочь?

Сколько же скрытого ехидства в его словах.

— Думал об этом, пока не будем напрягать их, — честно признался к лёгкому удивлению мужчины. — Справимся своими силами. Главное, скажи, что нужно из техники, я планирую создать мощную штурмовую группу.

— Зависит от того, кто будет целью. — Посмотрев на мою многозначительную улыбку, Роман кивнул в ответ. — Против князя я бы использовал не меньше пяти боевых машин. Умеренно бронированные, достаточно манёвренные и быстрые для стремительных прорывов.

— Может, танки? — предложил я больше, чтобы послушать Романа. Я отлично разбирался, как убивать жуков, касательно сражений с людьми в моих знаниях присутствовали определённые пробелы. Бандиты на пустошах не могли похвастаться серьёзным тактическим гением.

— Против аристократов танки бесполезны, их предназначение прорывать укреплённую оборону. Брони не хватит, чтобы сдержать сильный магический удар. Неповоротливость не позволит быстро доставить десант к месту высадки. — Он слегка покачал головой. — Нам нужны манёвренные машины, способные выдержать попадание гранатомёта. Лишняя броня не поможет.

— Задачу понял, спасибо. Посиди пока. — Демонстративно достал телефон, отвернувшись. Чуть поколебавшись, Роман всё же занял гостевое кресло. — Так, где там нужный телефон…

Андрей правильно понял намёк, соединив меня с нужным человеком. Кудрявцев Михаил, директор конструкторского бюро, с которым мы успешно сотрудничали. От них постоянно приходили заказы на разные материалы, стоило им оценить скорость и удобство доставки. В обмен на переработанный мусор мы получали неплохие деньги и, главное, прикрытие.

— Игорь! Не ожидал, что позвонишь лично! — ответил он почти сразу очень дружелюбным тоном, изрядно смешанным с подозрительностью. — Ты же не хочешь сказать, что с поставками возникли проблемы?

Перед глазами мгновенно появился договор, о котором шла речь. Неделю назад они заказали у нас ни много ни мало — тонну титана. В основном мы собирали его из выброшенной техники или отправленных на переработку машин. Согласно данным ИИ, мы более чем укладывались в график.

— Нет, с твоим заказом всё в порядке. — С трудом вспомнил, что мы придерживались неформального стиля общения. Миша договор соблюдал, в отличие от владельца строительной фирмы. — Надеюсь на взаимность. Мне нужна военная техника.

— Игорь, я тебя очень уважаю, но ты должен понимать — у нас приоритет на заказы от императора. Вся современная техника идёт на перевооружение гвардии… о котором ты вообще-то не должен знать. — Он тяжело вздохнул, недовольно проворчав: — Пожалуйста, забудь мои последние слова.

— Боюсь, у меня в последнее время сильные провалы в памяти. Вообще не запомнил, о чём мы говорили последнюю минуту, — понимающе улыбнулся я. — Не обязательно современную технику. Достаточно надёжного корпуса, остальное мы сами сделаем.

— У тебя есть инженеры-конструкторы? — воодушевился собеседник. — Нам их вечно не хватает. Может, они захотят сменить работу?

— Самому мало. Давай лучше ты пришлёшь нам своих? — ответил в тон ему. Интересно, это провокация или он весь такой непосредственный?

— Намёк понял, — рассмеялся он. — Помнишь, мы отправляли тебе бронетранспортёры на переплавку? У нас остался один, могу подарить. Он, правда, немного проржавел, и оружия нет.

Андрей показал мне вытянутую угловатую машину, сразу вызвавшую тяжёлый вздох. Прямо скажем, не предел мечтаний, но лучше, чем ничего. Поменяем башню, установим автономные турели, добавим генератор защитного поля из Легиона, может, что-то и получится.

— Спасибо. Больше точно ничего нет?

— Вообще есть! — внезапно воодушевился мужчина. — У нас пару лет назад заказ не забрали, четыре бронированных джипа. Мы их тогда немного перегрузили, из-за чего они потеряли в скорости. С тех пор ржавеют на складе. Давно хотел переплавить, да всё жалко было потраченных усилий.

— Хорошо, их тоже возьму. — Для Рокси вообще не проблема смастерить двигатель помощнее. Они у нас летать будут. — Спасибо. Появится что-то ещё из ненужного — дай знать.

— Обязательно! Главное, не поведи с титаном, мы там корабль обшиваем, сроки горят. Да твою ж мать! Это тоже забудь. Всё, Игорь, пока, мне идти нужно.

Посмеявшись с его непосредственности, связался с Рокси. Гномка восприняла идею с переоборудованием старого хлама не очень положительно, по её мнению, нам было бы проще собрать армию роботов.

Увы, пока слишком рано для такого шага. Мы не сможем объяснить, откуда они взялись, слишком продвинутые технологии. Я планировал в будущем собирать их на нашем китайском заводе в условиях строжайшей секретности и выдавать за японские, главное, чтобы выгорело сотрудничество.

Лолька вняла моим аргументам, пообещав улучшить машины в ближайшее время. Я попросил её не сдерживаться в фантазии и тратах.

— Отлично! На лёгкие поставлю четырёхствольные турели с базовым ИИ-наводчиком, в ту, что побольше, влезет неплохая пушка. По моим расчётам она должна снести вашего одарённого. Попробуй поссориться с каким-нибудь усреднённым магом, проверим на практике! — На Рокси снизошло вдохновение.

Я поспешно отключился, пока она не напридумывала ничего лишнего. Отлично, проблему с оснащением гвардии решили. Осталось сделать так, чтобы на моих людей не нападали, ну и подумать про Умерова.

Роман со спокойным видом смотрел в окно, на совершенно невежливый стук отреагировал лёгким поворотом головы.

— Звал, шеф? Здарова, Рома. — Витёк с шумным вздохом завалился на диван. — Совсем я замотался, ни минуты покоя. Хорошо хоть печень не страдает! Чего хотел?

— У нас тут возникли проблемы с Умеровым, — сказал многозначительным тоном, ожидая реакции. И друг не подвёл!

— Опять? Он что, совсем без мозгов? Сколько теперь убитых? — Он страдальчески вздохнул, подумав, что ему придётся разгребать дерьмо. — Свидетели были или можем кинуть в реактор?

— Он пока не напал, но очень хочет. Ждёт, когда я поеду в новый город. — Планы князя легко читались. Андрей засёк необычную активность его гвардии, вассалы тоже не сидели на месте.

— Что будем делать? Попросим защиты у императора?

— Зачем? Запустим дроны повыше, чтобы засняли неспровоцированное нападение, и перебьём всех нападающих. — Со стороны наш разговор наверняка смотрелся забавно, по крайней мере, у Романа дрожали губы. Сидят новоиспечённый барон с лучшим другом и обсуждают уничтожение сильнейшей армии региона. — Так даже проще, завалим всех в поле. Быстрее, чем ловить их по одному.

— Ты настолько уверен в успехе? — засомневался Витёк. — Княжеская гвардия — это тебе не шутки, тем более с усилением от графов.

— Я верю в Рокси. Ты не видел, какие она собирает бабахи. — По моему сигналу на включившемся экране на стене последовательно появились фотографии восьмиметрового карьерного самосвала, взятого у Кочевников, пиратского штурмовика и наконец базового робота. — От людей Умерова мокрого места не останется. Я только что заказал технику у конструкторов, когда закончит колдовать над ней, раскатаем Умерова в поле.

Роман взирал на картинки с приоткрытым ртом. От шока мужчина потерял контроль над мимикой.

— Тогда зачем ты меня позвал? — Витёк часто смотрел наши видео, его было сложнее удивить.

— Я хочу запустить открытую продажу протезов. Разумеется, в публичный доступ пойдут модели попроще, без прыжков на десять метров и всякого такого. Подготовьте с Рокси новую производственную линию на четвёртом заводе, договорись об открытии фирменного магазина. К концу месяца справишься?

— Должен. Посижу на стимуляторах, не привыкать, — ответил он с тяжёлым вздохом. — Мы будем закупать их и делать вид, что они наши, или Рокси реально научилась их производить?

— Сказала справится, в крайнем случае, возьмём у Нууры большую оптовую партию на перепродажу. Главное, сбить интерес, уровень массовых моделей примерно равен японским разработкам, разве что в разы дешевле. Этим мы должны снять ряд неудобных вопросов.

— Понял, принял. Рома, получается, в курсе? Добро пожаловать в наши ряды анально зондированных! — Витёк попытался похлопать напрягшегося мужчину по плечу, остановившись в последний момент. — Не, лицо слишком серьёзное. Не рассказал ещё?

— Собирался ночью. Не хочешь, кстати, вместо меня заняться?

— Не-не-не, спасибо, и так дел по горло и зад не прошёл. Удачи, Рома, терпения, хорошего настроения, они тебе понадобятся! — Поспешно пожав руку обомлевшему мужчине, Витёк скрылся за дверью.

Глава гвардии молча уставился на меня в ожидании ответов.

— Знаешь, лучше дождёмся ночи, доходчивее будет. Ты можешь банально не поверить…

Он явно считал иначе, но как дисциплинированный военный не стал спорить. Молча поклонившись, ушёл на стену кошмарить дежурную смену, где проторчал до самой ночи. Андрей предлагал рассказать сразу, вдруг Роман доверчивый, мне же не хотелось рисковать. Вид инопланетного корабля — лучшее доказательство. Мы выдвинулись в лес, едва ночь опустилась на землю.

Перемахнув через стену на усиленных ногах, Роман с лёгким удивлением проследил за моим прыжком такой же силы.

— Можешь задавать любые вопросы, — сказал явно снедаемому любопытством человеку.

— У вас же свои ноги, господин? — не выдержал он. — Я не заметил магии.

— Так я и не одарённый. Догоняй! — Подмигнув ему, побежал на максимально возможной скорости благодаря впрыснутому браслетом стимулятору. Режим ночного зрения позволял не опасаться налететь на неудачную ветку.

Чип Легиона позаботился, чтобы усиление прошло без вреда для организма, зато Роман получит дополнительное доказательство. Он у нас из тех людей, которым очень сложно поверить во что-то, не укладывающееся в их картину мира.

Опытный оперативник взял хороший разбег, однако у него никак не получалось сравняться со мной. Это радовало, значит, у меня по-прежнему есть хорошее преимущество в бою. Остановившись у машины в заброшенной деревне, развернулся к Роману. Тот резко затормозил, оставив в земле глубокую борозду.

— Лучше не оставлять следов, а то ходят тут всякие, — вспомнил я общительного дачника, вызывая нанороботов. Его проверили, обычный заводчанин.

— Виноват, не ожидал от вас такой прыти. — Он по привычке попытался сесть за руль и неприятно удивился, когда я не разрешил. — В чём дело?

— Ты же не знаешь, куда ехать. Спокойнее, никто не собирается закапывать тебя в лесу. — Понемногу начинал уставать от его недоверчивости.

— Знаю, меня бы просто бросили в реактор. В протезах слишком много ценных металлов, разбрасываться ими противоречит политике корпорации. — Чуть улыбнувшись, он занял переднее пассажирское место, заставив меня почти на минуту зависнуть. Слишком сложный юмор для полуночи.

На поляну мы приехали немного раньше, прождав прибытия нирлян в напряжённой тишине. Роман полностью ушёл в себя, размышляя неизвестно о чём. Когда перед нами проявился инопланетный корабль, мужчина остолбенел, завороженно уставившись на спускающуюся по трапу Нууру.

Нирлянка застыла напротив, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Наконец она поднесла руки к шлему, сняв его с громким щелчком. Впервые вдохнув земной воздух, инопланетянка радостно рассмеялась.

— Я наконец решилась! Цезарь, спасибо, у вас очень приятно пахнет. — Обратив внимание на застывшего Романа, она ласково улыбнулась: — Привет, я Нуура с планеты Нирл! Ты готов лететь в космос? Надеюсь, у тебя нет геморроя? Анальные зонды — они…

Глава 12

Во время полёта на орбитальную станцию мы с Нуурой вкратце рассказали Роману про Рой. Глава гвардии рода Покровских пребывал в состоянии глубочайшего шока, однако слушал очень внимательно. Первый вопрос тоже был по делу:

— Получается, «Легион» основан на реальных событиях? Это же не просто игра?

— Он задуман в качестве тренировочного симулятора, совмещённого со сканером, — не стал отрицать очевидного. — Для успешных игроков мы будем постепенно наращивать сложность, давая им дополнительную мотивацию. Сначала внутренние награды, рейтинги, потом настоящие деньги. Лучшие станут новыми защитниками Земли.

— Это ошибка. Если я правильно понимаю масштабы, несколько тысяч ничего не решат. Из кучки задротов не сделать настоящих солдат, — без обиняков заявил Роман. — Мы должны срочно записаться на аудиенцию к императору.

— Ну вот опять. — Я шутливо вздохнул, улыбнувшись Нууре. — Почему все думают, что мне не приходило это в голову?

— Зато он сразу поверил! — утешила меня инопланетянка. — А ты боялся!

— Сложно не поверить, когда видишь девушку с фиолетовой кожей и сидишь в летающей тарелке. — Мужчина нахмурился, уставившись на меня тяжёлым взглядом. — Сколько людей знает правду?

— Помимо находящихся здесь? Вика с Витьком, собственно, всё. — Я не мог встать из-за страховочных ремней. Ничего, можно изобразить торжественное опускание меча на плечо сидя, в конце концов, я же не император. — Поздравляю, ты теперь третий избранный.

— Благодарю за оказанное доверие. Жаль, оно было оказано так поздно. — Надо же, Роман умеет в сарказм!

— Всему своё время. Первые этапы ты успешно выполнил без знаний — создал крепкую родовую гвардию. Повезло, что у нас такой воинственный мир. — Возможно, нам бы вообще пришлось действовать по другому сценарию. План «Б» всегда означал боль. Уход в жёсткое подполье, накопление сил из самых низов, захват власти, гражданская война, затем завоевание соседей, жёсткая диктатура, все силы выживших брошены на построение обороны. Не, нафиг. — Теперь тебе известно о нашем главном противнике. Впрочем, не расслабляйся, Умеров никуда не делся.

— А ведь та игра показалась мне дуростью, — усмехнулся мужчина. — Нужно будет снова её установить.

— Андрей говорит, у тебя неплохие результаты, вполне мог бы дослужиться до командира отделения. Правда, оно тебе не нужно, ты, считай, будущий министр обороны Земли. — Подмигнув ошарашенному Роману, оставил его немного прийти в себя. Много времени не дал, мы почти пристыковались к станции.

— Дом, милый дом! Глаза бы мои его не видели. — произнесла Нуура с непонятной смесью радости и отвращения. В принципе, я её понимал, годы жизни в железной коробке могут сломать любую психику.

— Ты молодец, сделала большой шаг. — Чуть было не потянулся на автомате к её волосам, вовремя остановившись. — Может, в следующий раз прогуляемся?

— Сначала устраним угрозу Белого Роя. Мне что-то совсем не хочется стать носителем, — нахмурилась нирлянка. — Я проверила всех работников станции, у нас чисто, стерильная зона. Теперь на Землю запрещено садиться без анализатора и укреплённого скафандра. Как ваши успехи?

— Пока никого не нашли, прикладываем все усилия. — Мои слова слегка успокоили нирлянку, по крайней мере, она перестала прикусывать губу. Боялась. — Ты вроде хотела обсудить какие-то вопросы?

Мы прошли через обеззараживающий шлюз, двинувшись дальше в помещение, где когда-то снимали рекламу. У Нууры возникли новые идеи по поводу сувенирной продукции. Той, что мы уже сделали, категорически не хватало — фанаты жаждали больше и были готовы платить. Не в моих интересах вставать у них на пути.

Роман молча слушал щебетание нирлянки, не задавая вопросов. Следя за ним краем глаза, заметил, что мужчина старается держаться спиной к стене. Не сразу осознал, в чём смысл. Кажется, кто-то всерьёз воспринял дурацкую шутку.

— Располагайтесь! — Для нас отгородили угол в кают-компании с тремя левитирующими круглыми креслами и усыпанным закусками столом. Подавая пример, нирлянка упала на свободное место, схватив булочку с корицей. — После прошлых съёмок Цезаря мы всё чаще пробуем земную пищу. Очень вкусно! Гораздо лучше наших питательных смесей.

— Вам обязательно стоит попробовать пиццу. Могу в следующий раз принести с собой. Сейчас ещё очень удачное время для овощей, фруктов.

Никогда не понимал, почему готовящиеся к войне миры в первую очередь урезали себе пайки. Экономия небольшая, зато вреда полно. Еда — это один из самых простых способов получить удовольствие. Люди, да и не только они, не могут вечно работать в режиме постоянного напряжения. Рано или поздно что-то внутри сгорает, в результате ущерба гораздо больше, чем пользы.

— Не обязательно мотаться к нам ради такой мелочи. Курьеры по-прежнему каждый день спускаются на планету. Мы как-нибудь справимся с доставкой. Или передадите с очередной партией товара, — улыбнулась девушка. — Давай поговорим о делах!

Пока Нуура рассказывала очередную идею на миллион кредитов, я невольно задумался о том, насколько мне с ней повезло. Если бы я сам занимался раскруткой собственного бренда, то не хватило бы времени на строительство заводов или пришлось бы забить на миссии.

Нирлянка взяла на себя огромный пласт работы, при этом не требуя ничего взамен. Не считать же проценты, которые я сам ей подарил, изначально она была готова делать всё бесплатно. Хм, интересно, есть ли здесь что-то личное?

— Цезарь, ты вообще меня слушаешь? — надулась девушка. — Важное ведь дело!

— Слушаю, конечно. — Живя с Валькирией и Фокси, я научился воспринимать информацию одновременно из разных источников, больно они любили поговорить обе сразу. — Ты предлагаешь сделать лимитированный выпуск мерча нашей команды. Тоже возьмём римскую тематику?

— Не-е-е, для лимитки нужно что-то поинтереснее. — Теперь Нуура выглядела очень довольной. — Увековечим ваши подвиги! Викарус, Ферратус, Тартус, теперь Гладиус. Ах да, меня очень впечатлила Креста! Всего вдвоём вы уничтожили почти тысячу жестоких захватчиков!

— На самом деле та планета называлась Луминара, на Кресте мы купили корабль. — Чтобы не акцентировать внимание на невнимательности Нууры, сменил тему: — Там не было миссии Легиона, мы даже благодарности не получили. Давай ограничимся официальными заданиями. Показывай, что приготовила.

Идей у нирлянки было очень много. Перебрав некоторые, остановились на крутых коллекционных фигурках и плакатах с автографами, где мы стоим все вместе. Бедная моя рука…

Пока я снова мучился, оставляя след в вечности, Нуура наконец обратила внимание на Романа. Будучи опытным военным, он предпочитал держаться в тени, тщательно запоминая всё сказанное.

С ним категорически не работал опыт с Викой и Витьком. Он выслушал краткую лекцию про типы Роя и больше не задал ни одного вопроса про будущих врагов. Выданный браслет с нанороботами и доступом к интерфейсу Легиона его тоже не впечатлил. Добавившись в общий чат, он громко хмыкнул, наконец задав интересующий его вопрос:

— Мои ноги — инопланетные? — В голосе Романа чувствовалось заметное напряжение.

— Ну да. Цезарь слетал в торговый центр для неразвитых планет. Ой, то есть для диких миров, — поспешно исправилась девушка. — Там много чего продаётся.

— Например? — У мужчины едва заметно задрожали пальцы. — Я хочу стать сильнее. Лучшим солдатом на планете. Это возможно?

— Спроси у Цезаря, — пожала она плечами. — Кредиты открывают огромные возможности. Благодаря улучшению станции у нас появилась капсула модернизации. Можем засунуть тебя в неё.

— Что это такое? — Чем дольше Роман слушал объяснения Нууры, тем сильнее загорался энтузиазмом. Никогда не видел его таким возбуждённым. — Хочу! Господин, я готов поклясться в вечной службе.

— Недавно ты собирался выбить себе мозги, если я окажусь иностранным агентом, — не удержался от подкола.

— Приношу искренние извинения. Я не должен был думать о вас так плохо, — искренне покаялся Роман. — Масштабы происходящего на самом деле поражают. Я хочу защитить свою семью. Обычный человек мало на что способен.

— Знаешь, тут я бы мог с тобой поспорить. Даже в базовой оболочке можно творить чудеса. — Тихо вздохнул, слегка поморщившись. Жаль, Роман не совместим с Легионом. Сложно придумать лучшего ученика для Балтамора, он бы точно выдержал, превратившись в настоящую машину смерти. — Не подумай, я не возражаю. Просто ты должен понимать, на что хочешь пойти. Тело необратимо изменится, обратной дороги не предусмотрено.

— Я готов, — ответил он без тени сомнений. Правда, мне всё же удалось поколебать его незыблемую уверенность.

— Твоя жена не будет возражать? — не мог не отметить слегка изменившееся лицо. — Вы же недавно снова сошлись.

— Защитить её важнее. Жаль, конечно, терять возможность снова любить её в постели…

— Об этом не беспокойся. Репродуктивные функции организма трогать не будем. В случае максимальной модернизации установим специальные протезы с прямым подключением к мозгу, ощущения будут во, лучше оригинальных! — вмешалась Нуура, показав оба больших пальца. — Хочешь посмотреть?

Одновременно мне пришло личное сообщение от нирлянки: «Прости, из-за увеличения числа Легионеров на планете с нас требуют продавать разные допы, а он сам хочет».

«Я ни капли не возражаю», — успокоил девушку, с интересом следя за обработкой Романа. Мой гвардейский капитан, что называется, поплыл. Презентация целиком завладела его вниманием, от покупки полного пакета улучшений его удерживало лишь отсутствие денег.

Когда я со спокойным видом заявил, что оплачу счёт больше чем на сто тысяч кредитов, Роман вернулся в шоковое состояние. Я согласился отдать огромную по меркам обычных людей сумму без гарантии, что он не сбежит к конкурентам. Надеюсь, я не настолько паршивый психолог и хоть немного разбираюсь в людях.

— Тогда следуйте за мной в медицинский отсек! — Получив от Романа письменное согласие на проведение манипуляций и, что гораздо важнее, полную предоплату, Нуура потёрла ладони. — Точнее, в лабораторию!

— Ради описанных улучшений я готов лично вставить в себя тот зонд, — мрачно вздохнул мужчина.

— Фу, что ещё за предрассудки! Мы никогда не занимались ничем подобным, хватит распространять на нас глупые выдумки землян! — Нуура возмущалась с таким искренним видом, будто не шутила об этом полчаса назад. — Всё, пошли быстрее, пока ты не передумал!

В медицинском отсеке нас ожидала целая толпа нирлян в лабораторных халатах. Очередная шуточка Нууры — все манипуляции проводились внутри специальной капсулы. Роман немного поколебался, прежде чем раздеться до трусов. Опускание крышки он воспринял со стоическим видом, дальше его усыпил газ.

— За час должны справиться. — Нирлянка задумчиво смотрела в планшет. — Ты точно хочешь этого? Деньги огромные, можно потратить их с большим толком, чем делать одного сильного солдата.

— Он приближённый, для них ничего не жалко. Тебе, кстати, ничего не нужно? — Простой вопрос заставил девушку покраснеть. — Не смущайся, ты ведь тоже входишь в мой ближний круг.

— Спасибо, это очень… приятно. — Пара мгновений, и резко потемневшие щёки девушки стали прежнего нормального цвета. — Непременно подумаю над твоим вопросом позже! А сейчас превратим твоего человека в идеального солдата.

В капсулу поступал питательный раствор, полностью скрыв Романа. Под воздействием команды протезы отсоединились от ног, оставив те в первозданном виде. Я оплатил полный набор кибернетизации, больше они ему не понадобятся.

В позвоночник мужчины последовательно вошли десятки крохотных игл, впрыскивая специальных нанороботов. Все кости превратились в металл, жизненно важные органы заменили продвинутые механизмы. В районе сердца появился миниатюрный реактор. Прямо в мозг вживили аналог моего чипа Легиона. Про мелочи вроде наполненной восстанавливающими веществами крови, быстро регенерирующей кожи и разных режимов зрения можно вообще не упоминать.

— Готово! — Спустя час Нуура с довольным видом вытерла сухой лоб, явно копировала увиденный на Земле жест. — Теперь он очень крепкий, можно сбивать поездом!

— Постараемся этого избежать. — Внешне Роман остался таким же, даже браслет с нанороботами сохранился. Будет отличительной чертой руководящего состава. — Когда он проснётся?

Крышка капсулы поднялась с характерным шипением, явив нам совершенно ошалевшего мужчину. Роман с выпученными глазами упал на холодный пол, пытаясь взять под контроль новое тело. Помимо нас троих в лаборатории больше никого не осталось, собственно, наличие других нирлян на начальном этапе действительно объяснялось шуткой Нууры.

— Всё в порядке. — Помог встать значительно потяжелевшему Роману. Он с резким выдохом сел на левитирующую кушетку, опустившуюся на добрых полметра. — На полную адаптацию уйдёт месяц.

— Что изменилось? — прохрипел он. Поданная вода помогла немного смягчить горло. — Перед глазами постоянно меняются надписи, не успеваю читать.

— Интерфейс Легиона, оплатил отдельно, чтобы ты всегда был на связи. Он реагирует на твои мысли, скоро освоишься. Не забывай хорошо питаться, теперь твой организм станет потреблять прорву энергии.

— А я всё гадал, почему вы постоянно берёте себе двойные порции. — Он нашёл в себе силы пошутить, хороший знак.

— Не, я просто пожрать люблю, — хмыкнул в ответ, хлопнув его по бронированному плечу.

Роман восстановил контроль над конечностями за десять минут, по словам Нууры, чуть ли не рекорд. На мой вопрос, кого ещё они здесь модернизировали, нирлянка без тени смущения заявила, что мы первые удостоились подобной чести. Однако на Земле появились другие Легионеры, и Легион прислал нирлянам соответствующие инструкции. Из Мексики поступал запрос цены от небезызвестного Эмилио. Нуура зарядила ему ценник полтора миллиона кредитов, с тех пор контактов не происходило.

Не стал спрашивать, это у меня такая гигантская скидка или ей чем-то не понравился мексиканец, от многих знаний многие печали.

— Я готов идти, господин, — наконец произнёс Роман, с трудом сфокусировав взгляд.

— По тебе не видно. Сиди, отдыхай, мы пока обсудим другие дела. И прекращай мне выкать.

— Никак нельзя. Бойцы не поймут, если мы внезапно начнём панибратствовать.

Странный аргумент, ну да ладно, ему виднее. Пока мужчина приходил в себя, мы подробно обсудили новые видео, сувениры и прочие вопросы. Нуура обещала прислать плакаты на Землю, чтобы остальные тоже оставили свой след. Рокси могла сделать это лично, остальные через дронов.

Первые партии решили выставить на аукцион. Нирлянка предвкушала рост цены до десяти тысяч кредитов за штуку. Не знаю, по мне сомнительно. Кому нужен кусок пластика за такие бешеные деньги?

— Вроде всё нормально, — заявил Роман, когда мы с Нуурой звонко соприкоснулись ладонями. — Интерфейс под контролем. Можем возвращаться. Спасибо.

— Заговорил совсем как робот, — захихикала нирлянка. — Ладно, раз в глазах не двоится, я тебя отпускаю. Удачи, заглядывай к нам ещё!

— Единственный вопрос… у меня там внизу всё по-прежнему?

— Нет, мы полностью всё удалили, слишком много болевых точек. Не волнуйся, репродуктивные органы заменены высокотехнологичным протезом, с вероятностью в семьдесят один процент ощущения должны быть лучше. — Неосознанно она перешла на рекламный тон. — Регулируются размер, твёрдость, температура…

— Избавь меня от подробностей, — простонал потерявший самообладание мужчина.

— Радоваться нужно! Ты первый обладатель киберчлена на планете, можно сказать, уникальная особь! Я предлагала Цезарю, не буду цитировать его ответ. — Нуура с многозначительным видом показала пальцем в потолок. — По поводу потомства можешь не переживать, мы сохранили твоё семя! Сообщи нам, когда вы захотите зачать детей, мы произведём имплантацию. Благодаря технологии копирования возможно неограниченное число попыток.

— Господин, пожалуйста, давайте вернёмся на Землю, — попросил смертельно побледневший Роман.

Тепло попрощавшись с хихикающей Нуурой, повёл покачивающегося гвардейца к шлюзу. В дорогу нам выдали стопку подписанных плакатов. Девушка здраво рассудила, что проще передать их со мной, чем отдельно гонять шаттл.

Весь обратный полёт мы провели в гнетущей тишине. Роман усиленно думал о чём-то своём, я тоже не спешил лезть к нему в душу. Он заговорил у стены на базе:

— Спасибо за доверие, господин. Я не подведу. Приношу извинения за свои сомнения.

— Они были обоснованы. — Внутренне порадовался, что вовремя заметил. Не то возвращаюсь я такой с миссии, а у меня гвардия разбежалась из-за самоубийства её главы. — Главное, чтобы те же мысли не пришли другим солдатам.

— Я позабочусь, чтобы этого не случилось.

Мы крепко пожали руки, расставшись вполне довольные друг другом. Роман отправился в столовую, нанороботы требовали много энергии. Затем он собирался тренироваться с новым телом. Мы договорились не афишировать его новые возможности, пусть будет сюрприз для наших врагов. Я же отправился домой, пара часов сна не будет лишней.

Небо понемногу светлело, однако Вика не спала. Возбуждённая девушка встретила меня в гостиной в одном полупрозрачном халате. Я уж думал, потащит в спальню. Реальность оказалась гораздо неожиданнее. Меня с торжественным видом усадили на диван, чтобы неторопливо залезть на колени. Взмахнув покрасневшими волосами, Вика радостно воскликнула:

— Игорь, у меня прекрасные новости!

Глава 13

Обычно мужчины напрягаются при женских словах «нам нужно поговорить». Прекрасные новости — это что-то новенькое, мозг подзавис, пытаясь подобрать соответствующую реакцию. Бежать, прятаться, завалить её в постель? Ладно, послушаем, что скажет.

— Мне предложили главную роль! Одна из лучших корейских студий, дорама. Всегда мечтала попробовать! — Вика широко улыбалась, похоже, она действительно была счастлива. — Можно-можно? Обещаю, это не скажется на работе, почти все съёмки пройдут в Хабаровске на нашей базе, Андрей обещал помочь. Нам нужно будет только слетать в Сеул на подписание договора и набрать антуражные сцены.

— Конечно, — сразу согласился, притянув её к себе. Вика — умная девушка. Раз она попросила, значит, для неё действительно важно принять участие в новых съёмках. Всё же она актриса по призванию, сложно вот так взять и изменить любимому делу.

— Ура! — Она стиснула меня с такой силой, будто собиралась раздавить. С учётом нанороботов у неё вполне могло получиться. — Спасибо, ты лучший! Я очень боялась, что запретишь.

— С чего мне это делать? — удивился, слегка отстранив ойкнувшую девушку. — Вроде я не давал повода считать себя тираном? Между прочим, обидно.

— Я не это имела в виду! Ты очень добрый и хороший! — У Вики расширились глаза, кажется, она действительно испугалась, будто обидела меня. — Просто подумала, что ты рассердишься из-за траты времени на всякие глупости.

— Между прочим, твой статус звезды мирового масштаба сильно помог нам в продвижении игры. — Чистая правда, реклама с участием Вики в главной роли собирала миллионы просмотров почти во всех странах. — Новый фильм наверняка станет очередным шедевром. Твоя возросшая популярность привлечёт к нам больше игроков, а это, соответственно, деньги, влияние, весомый вклад в общее дело.

Кстати, Андрей выдвинул теорию, что «Идеал» запретили в Британии из-за Вики. Оказывается, они долго терроризировали её по поводу съёмок в целой серии фильмов, проспонсированной влиятельным аристократом. Гадёныш хотел пополнить гарем русской звездой и теперь мелко мстил. Ничего, рано или поздно наш ИИ раскинет свою сеть по всему миру, тогда мы разберёмся с обидчиками.

— Тем более предложение на съёмки дорамы из Кореи может означать, что они наконец захотели договориться. — Истребление боевой группы, возглавляемой директором военного крыла корпорации «IT Group», должно было серьёзно подорвать их уверенность в себе.

— Думаешь, стоит? — слегка нахмурилась Вика. Она наверняка тоже думала о возможной связи предложения главной роли с враждебной корпорацией. — Ты же не хотел с ними разговаривать.

— В нашем случае не стоит разбрасываться потенциальными союзниками и плодить врагов. Они действовали согласно ситуации, которая изменилась. С мелочью никто не станет договариваться, зато после демонстрации силы нас теперь воспринимают всерьёз. — В голову сразу пришёл подходящий пример. — В отличие от замшелого Умерова, объятого личной ненавистью из-за нарушения устоявшегося порядка, корейцами движет исключительно бизнес. Когда поймут, что с нами выгоднее сотрудничать, чем сражаться, могут пойти на взаимовыгодную сделку.

Древняя мудрость гласила, что не стоит класть все яйца в одну корзину. Мы, безусловно, планируем развивать промышленный кластер в Китае (если император нас не кинет), но я точно не собирался ограничиваться всего парой стран. Для защиты Земли корпорация «Легион» должна быть представлена во всех маломальски значимых государствах.

— М-м-м, спасибо, ты лучший. — Судя по ёрзанью на ноге, мысли Вики плавно перешли в другое русло. — У тебя сейчас есть время?

— Немного, — ответил честно. — Дел полно, нужно проверить строителей, мутки Фридриха на Гладиусе…

— Тш-ш-ш, давай поговорим о работе через час. — Девушка накрыла мои губы страстным поцелуем, потянувшись к рубашке.

У свина прорезался настоящий талант — он всегда приходил не вовремя. Раздевая Вику, я получил срочный вызов с последующей попыткой материализации голограммы прямо у нас в гостиной. Разумеется, заблокировал. Сначала получу то, чего хочу. Будь это что-то срочное, я бы получил системное уведомление. Моя девушка полностью поддержала принятое решение.

Через полтора часа я появился в персональном пространстве Легиона с довольной улыбкой. Предусмотрительно отгородившись от свина двойным барьером, молча наблюдал за его попытками наброситься на меня с объятиями. По невидимой стене привычно стекала прозрачная слюна.

— Некоторые вещи не меняются, — со вздохом сказал упорно прущему вперёд менеджеру. — Сядь, успокойся и расскажи, чего хотел.

— Почему ты не принимал мои вызовы? — Свин отступил с видом оскорблённой невинности. Я не обманывался, передо мной был страшный хищник. Стоит отвлечься, и он сразу набросится, чтобы утопить в слюне. — Я же написал — дело срочное!

— Действительно срочные дела были, когда выпадали эксклюзивные миссии. Два «единственных шанса» на всю жизнь. Думаешь, поверю в третий? — Не сдержал смешка, больно мой агент любил преувеличивать. — Сейчас все силы Легиона брошены на покорение Гладиуса, не думаю, что они запустят другие крупные операции.

Система перешла к третьему этапу — объявила глобальный ивент для всех желающих Легионеров. Постоянная двойная ставка за убийства тварей, щедрая оплата времени в бою, дополнительные миссии в оперативном штабе.

Фильтр пропускал любого желающего с рейтингом успеха выше шестидесяти процентов, и их хватало. Финансово неграмотные Легионеры не замечали, что тратят гораздо больше денег на всё, кроме боеприпасов, тем самым возмещая корпорации затраченные на первый этап кредиты.

Центурия пока не участвовала во всеобщем побоище — не было смысла без хотя бы пятикратного коэффициента. Сейчас мы работали на перспективу, тратили время на то, что в будущем принесёт больший доход.

Фокси курировала Тартус, Трой занимался борделем на Гладиусе, используя придуманные Викой дизайны, Херцер чинил «Сагиттарию», с Рокси и её заводами сразу в двух мирах и так всё понятно, к тому же она не забывала про другие проекты. Валькирия большую часть времени проводила в реале, у эльсийки появились непонятные проблемы со связью.

— Скучаю по временам, когда ты был совсем зелёным Легионером. Я мог вешать на твои нежные уши любую лапшу. — Осознав, что выдал чистосердечное признание, свин поспешно взвизгнул: — Разумеется, я так не делал!

— Говори уже, зачем меня выдернул. Закончил с дриадами?

— Оформил всё в лучшем виде! Первую сотню взяли на комфортабельный круизный лайнер, оплачивают экипажу услуги натурой. Сразу скажу — это их идея! Я не эксплуататор-извращенец. — Агент понизил голос до заговорщицкого шёпота. — За главную у них та самая Элайза, ну героиня обороны Луминары. Её вроде наградили медалью вместе с тем офицером. Представляешь, она никого к себе не подпускает! Отказалась от тройной оплаты. Скажи, она была хороша?

— Продолжишь в том же духе, и я тебе врежу, причём в реале. Встречу прямо на Гладиусе в штурмовой оболочке, — пообещал ему, открывая меню, чтобы вернуться в реал. — Приди в себя и начинай работать, твой отпуск давно закончился.

— Прости-прости! Я не хотел тронуть твою женщину! — Перепуганный свин активно замахал руками, выпучив глаза. — Я же действительно хотел поговорить с тобой по серьёзному делу! Это правда, что на Земле появился Белый Рой?

— Мы нашли обломки десантной капсулы. — Надо же, спохватился наконец. Очень «вовремя», когда я всё выяснил без него. — Сейчас на планете должно быть около двадцати-тридцати агентов.

— Тогда почему ты до сих пор там? Сматывайтесь! — Панический визг больно резанул по слуху. — Поживёшь на орбитальной станции, она скоро улучшится до третьего уровня, забронируем тебе самую большую каюту с красивым видом.

— Ты давно должен был понять — я никуда не уйду. Земля — мой дом, я буду защищать его до конца. — Слова свина кольнули меня. — Подожди, что значит станция скоро улучшится до третьего уровня? Почему я ничего об этом не слышал?

В рабочей комнате в персональном пространстве на экраны выводилось множество графиков, линий и схем, включая степень готовности станции к улучшению. Ресурсов мы собрали нормально, но вот взносы отставали, я пока не мог выделить кредиты на апгрейд.

— А, не обращай внимания, — отмахнулся он с покровительственным видом. — Пока я вынужденно отсутствовал, ты успел заработать сто миллионов! Я теперь самый богатый хряк на планете! Вот и решил поделиться своим счастьем со всем миром. Эти деньги пойдут на улучшение вашей станции. Цени, какой я щедрый!

Я поверить не мог в услышанное. Двойной барьер между нами стал тройным, вдобавок вокруг обомлевшего свина появилась энергетическая клетка, а у меня в руке мощный шокер.

— Э-э-э, Цезарь, мне, конечно, нравятся всякие извращения, но я всё же по девушкам. Может, не будем? Давай лучше вместе сходим в бордель, ты же сам хотел! — нервно захихикал «лже-свин». Следующая фраза окончательно похоронила его: — Я угощаю!

— Кто ты и что сделал с моим агентом? — Одновременно система предложила мне отправить к круизному лайнеру группу быстрого реагирования. В случае реальности угрозы бесплатно, иначе штраф за ложный вызов. Очень удобно, пока оставил висеть.

— О чём ты? Это же я, Дональд! Я вытащил тебя из комы, сделал звездой галактического масштаба, всячески отстаивал твои интересы! — Он говорил с большим запалом, на попытку встать клетка отреагировала рассерженным гудением. — Цезарь, ты чего?

— Чтобы свин хоть кредит потратил на общее дело? Никогда не поверю. Не иначе ты агент Белого Роя. — Ну а что, не одному же ему глупо шутить. Отменил вызов группы быстрого реагирования, записывая быстро меняющееся лицо свина.

— Не веришь в мои искренние порывы? — Он настолько натурально надулся, что я засомневался. Ровно на одно мгновение.

— Ни капли. — Скрестив руки на груди, тщательно сверлил его фирменным мрачным взглядом. — Признавайся давай, в чём дело, пока я действительно не заказал в Легионе твою проверку.

— Не нужно! Мне тогда срежут месячную премию, чем я буду кормить детей⁈

— Наверное, ты бы мог взять деньги из десятимиллионной премии. — Для дополнительной мотивации активировал виртуальный шокер. — Говори.

— Да блин, ты меня без ножа режешь. — Надувшийся свин переслал мне письмо из личной почты. Отправителем значилась какая-то Долорес. — Представляешь, она развернула «благотворительную программу по линии министерства здравоохранения». Это не что иное, как замаскированная массовая проверка на совместимость с системой! У неё уже четыре Легионера, чем она не преминула похвастаться! Какая-то крыса открыто ржёт надо мной!

— Причём здесь улучшение нашей станции? — От моего вопроса свин мгновенно вернул себе покровительственный вид. — У меня не так много времени, прекращай играть в игры.

— Всё просто! Ты получил отличные скидки на все услуги станции, оплатив второй уровень. Перенос гражданина Федерации всего за четыреста тысяч — копейки! Вложившись в дальнейшее развитие станции, я получу уникальные привилегии. — Давно не видел свина таким вдохновлённым, даже любимый бордель не возбуждал его настолько сильно. — Среди них приоритетный доступ к продвинутым сканерам. Улучшение связи между нашими вселенными позволит большему числу землян стать Легионерами. Данные всех обнаруженных через станцию потенциальных бойцов отправят мне. Папочка Дональд позаботится о будущих звёздочках!

— Я правильно понимаю, что все мои слова о необходимости вкладываться в оборудование по поиску новых Легионеров ты пропустил мимо ушей, тратя всё до последнего кредита на бордели. Зато стоило другому агенту поржать над тобой, ты сразу готов отдать десять миллионов⁈ — Я, блин, не знал, что чувствовать по этому поводу. Вроде обижаться на Дональда очень мелочно, его всё равно не переделать, но врезать по-прежнему хотелось.

— Это не совсем так, хе-хе-хе. — Сидящий на табуретке свин начал активно потеть, не решаясь встретиться со мной взглядом. — Я тратил деньги не только на них! Были бары, рестораны, опять же еда для моих поросяток.

Издав тяжёлый вздох, деактивировал клетку. Сколько свина ни пори, он всё равно в бордели смотрит. Переубеждать бесполезно, остаётся порадоваться неожиданной помощи в развитии станции.

— Не беспокойся! — Обретя свободу, он снова перешёл на покровительственный тон. — Мы же одна команда! Все твои привилегии сохранятся. Более того, с учётом вклада по ресурсам мы вдвоём, считай, контролируем всю станцию!

— Разве она не принадлежит Легиону? — Заманчиво, конечно, но слишком хорошо для правды. — Мы же не сможем закрыть к ней доступ для остальных Легионеров.

— Система гарантирует базовые функции, однако у чужаков будут совсем другие цены. К тому же не забывай про эксклюзивные предложения. Вижу, ты уже успел воспользоваться одним с существенной скидкой. — Свин достал планшет, с удивлением приподняв брови. — Ты превратил человека в киборга? Зачем?

— Он так захотел. К чему вопрос?

— Всё просто! Захоти тот же Эмилио повторить процедуру, с него бы взяли на порядок больше. Сечёшь? Вкладываемся сейчас, рубим бабки позже!

Точно, Нуура говорила, что выставила ему счёт в полтора миллиона кредитов. Думал, это очередная шутка скучающей нирлянки, а нет — политика партии. Свин тем временем соскочил с табуретки, разведя руки в стороны:

— Ну же, ты разве не рад улучшению станции? Твоя задрипанная планетка получит больше Легионеров! Обними меня наконец!

— Так это минус, а не плюс, — опустил его с небес на землю. — Мог бы сначала со мной поговорить, нашли бы твоим деньгам применение получше.

— Что⁈ Ты же сам постоянно пинал меня, чтобы лучше искал Легионеров! — с возмущением хрюкнул он.

— Ага, всё же помнишь, — криво улыбнулся. — Знаешь, после всех этих историй об уничтоженных планетах из-за устроенных Легионерами войн у меня появились определённые сомнения. Без единого правительства, которое сможет жёстко контролировать всех Легионеров, нас ожидает анархия с возможной мировой войной.

На самом деле я думал по-другому, но мне было важно узнать мысли свина. Если он опять витает в облаках и думает лишь о сиськах, с ним каши не сваришь.

— Так это вообще не проблема, возьмём пример с Долорес! — отмахнулся агент. — Она всем новичкам плетёт чушь, будто у них нет выбора. Вступают в неофициальную команду её драгоценного Эмилио, отдают ему большую часть доходов, на остатки пьют и ходят по борделям. Мы можем делать так же!

— Хочешь заводить всех новичков в Центурию? — Я снова нахмурился, скоро морщины появятся. — Это очень плохая идея, слишком легко потерять репутацию.

— Может, создадим другую команду. Способов держать новичков в узде полно. Не переживай о своей задрипанной планете, я не позволю им уничтожить дойную корову, — отмахнулся агент. — Думай о перспективах! Они у нас волшебные. Ну, долго я буду ждать обнимашек?

— Обойдёшься. — Без тени сомнений расстроил свина. — Не заслужил. Я потратил две недели на твоё спасение.

— Зато что приобрёл! Сотни дриад в благодарность за спасение готовы работать на тебя бесплатно. Да в твой бордель очередь выстроится! Не нужно хмуриться, я прекрасно помню указания — суммы в их контракте более чем справедливые. Им платят гораздо больше, чем работницам других борделей. Уж поверь, я в этом спец. — Дональд мечтательно закатил глаза. — Ух я там оторвусь с платиновой ВИП-картой!

— Я обязательно проверю, чтобы ты ничем их не обделил. По поводу привилегий — их нужно заслужить. Пока факты таковы, что я здорово потратился на твоё спасение. Тебе придётся хорошо поработать, чтобы заслужить статус ВИП-клиента. — Я не собирался полностью закрывать свину доступ в бордель, иначе он просто пойдёт спускать кредиты в другом месте. Планировалась система поощрений. Например, выбил у системы выгодный контракт — получил поход вне очереди. — Раз ты наконец стал вести себя нормально — помогай! Ищи других Легионеров, пусть подключаются к общему делу. Свяжись с той крысой, работайте вместе. Нам нужно во что бы то ни стало уничтожить Белый Рой на начальном этапе, пока они слишком слабы.

— Долорес точно не станет мне помогать. — Он натурально опустил уши вместе с глазами. — Это личное.

— Что ты сделал? — Час от часу не легче. В такие моменты я думал, что, может, действительно стоило оставить свина на той планете.

— Ничего особенного! — Он так искренне вздохнул, что я ни капли не поверил. — Может, слишком много хвастался среди коллег агентов.

— Этого слишком мало для персональной обиды. Признавайся.

— Возможно, я слегка прошёлся по её персональным качествам, — пробормотал он вполголоса. — Она тогда бросила своего единственного Легионера, якобы он никчёмен, ну я и посмеялся над ней…

Казалось, мой тяжёлый вздох услышали в Хабаровске. Вика почти сразу прислала вопрос: «Всё в порядке?» Успокоив девушку, переключился на свина:

— Ты идиот. Зачем портить отношения с коллегами из-за мелочей? Ты легко мог оказаться на её месте. Тебе просто повезло наткнуться на меня в той больнице, Долорес же действительно что-то делает. Замаскированная под благотворительность проверка совместимости — отличная идея. Тебе бы стоило у неё поучиться. — Почему-то виноватый взгляд свина вызывал во мне глухое раздражение. Странно, обычно я спокойнее. — В общем, так, свяжись с ней. Извинись, назови себя полным идиотом, предложи угостить её. Когда согласится на встречу…

— Думаешь, она будет со мной разговаривать? — удивился он.

— Обязательно, ей же захочется позлорадствовать. — Мои слова расстроили Дональда. Поделом, нечего было самоутверждаться за чужой счёт. — Не хмурься, главное, запустить диалог. Напирай, что шансы уничтожить Белый Рой в зародыше гораздо выше, чем справляться с полномасштабным вторжением. Она не захочет терять общую кормушку.

— А вдруг она захочет войти в долю в станции?

— Можно обсудить, если будут конкретные результаты. Пока сделай проще — предложи ей кредиты за пойманного агента, живого или мёртвого. — Крайне важно получить образец. Возможно, исследовав личинку, мы сможем сделать собственные сканеры. — Не мелочись, я готов хорошо заплатить.

— Я всё понял, — понуро ответил свин. — Эх, всё веселье испортил.

— Не время улыбаться, — хмыкнул я, сократив количество барьеров между нами до одного. — Сможешь с ней договориться — получишь бесплатный пропуск в новый бордель.

Не стал уточнять, что он будет одноразовым. Свину хватило, он завизжал от восторга, в очередной раз с размаха врезавшись в разделяющую нас стену

— Да за такое я с самим Роем договорюсь! Ах да, раз мы заговорили про бордель… — Он вдруг резко сгорбился, с жалобным видом потирая объёмный зад. — Цезарь, дриады постоянно пинают меня! Сказали, ты разрешил! Это же неправда?

— Всё, мне пора на другую встречу. Будем на связи! — Не подтвердив и не опровергнув, перенёсся обратно на Землю.

Забавно, конечно, что дриады восприняли мою шутку всерьёз. Найдя в списке контактов Элайзу, попросил её не слишком третировать свина. Андрей успел проанализировать составленный агентом договор — девушкам действительно отлично платили за работу в нашем борделе, получается, не соврал.

Помахав обрадованной возвращением Вике, направился было на кухню, чтобы соорудить себе что-нибудь на завтрак. А то пока доеду до строителей, пока проверю ход работ, стемнеет, не ходить же всё это время голодным. В холодильнике нашлась отличная сливочная паста с пармезаном и креветками, идеальное начало дня.

Витёк написал совершенно внезапно. Прочитав его сообщение, я застыл с поднесённой ко рту вилкой.

Ну охренеть теперь!

Глава 14

«Дорогой друг…»

Торжественное начало не предвещало ничего хорошего. Витёк любил переходить на официальный тон, когда готовил особенно мощный подкол. И друг не подвёл! После почти минуты прыгающих точек пришлось следующее сообщение:

«Тебе пора познакомиться с одной прекрасной девушкой. Она буквально лучший человек, которого я встречал в жизни».

Не понял, ему кажется, будто у меня слишком мало женщин? Даже не считая Валькирии и Фокси, он знает про Вику с Рокси. Следующая мучительно долгая пауза закончилась фразой:

«Я официально приглашаю тебя на двойное свидание».

Трижды перечитав последнее сообщение, тихо заржал. Вот же гад, подловил-таки!

— Расскажешь мне о его пассии? — обратился к Андрею, возвращаясь к пасте. — Сколько себя помню, он всегда был один.

Душа компании, спортсмен, бизнесмен, красавчик — казалось бы, с такими данными можно легко найти себе спутницу жизни, но Витьку совершенно не везло с женщинами. Внезапное появление пассии, о которой я никогда не слышал, наводило на подозрения.

— Твой друг запретил мне проверять её, — ответил ИИ с заметной укоризной.

— Надеюсь, ты его не послушал?

Я выдал Вике с Витьком широкие полномочия, однако они не работали, когда дело касалось личной безопасности. Допустим, они не могли приказать Андрею помочь им с собственным самоубийством. К тому же последнее слово всегда оставалось за мной.

— За кого ты меня принимаешь⁈ Разумеется, не послушал! — Теперь ИИ всячески излучал искреннее возмущение. — Все мои ресурсы брошены на поиск агентов Белого Роя, там пока по нулям. Светлану изучал по остаточному принципу, на первый взгляд, ничего критичного. Обычная охотница за богатством.

— В смысле? — Я чуть было креветкой не подавился от подобного заявления.

— Я проанализировал её социальные сети. Все фотографии сделаны так, чтобы показать её с лучшей стороны. В интересах указаны только «путешествия», к тому же она неравнодушна к дорогим спортивным машинам. Согласно незаконченному анализу человечества, это признаки молодой девушки, которая мечтает попасть в наложницы богатого аристократа.

— Тогда зачем ей Витёк? — Посмотрев на фотографию ослепительной красавицы-блондинки, я вообще перестал понимать происходящее.

— На самом деле нафиг не упал! — согласился он очень радостным тоном. Последний раз он говорил таким, когда обсуждал вечеринку в честь моего дня рождения. Как вспомню, так вздрогну. — Это он её всячески добивается, заваливает обещаниями красивой жизни. Виктор уверен, что сможет завоевать Свету, она держит его ради подарков и здорового траха.

— Очень интересно, — пробормотал под нос, наматывая на вилку вкуснейшую пасту. — Ну да, это же Витёк, чего я ещё ожидал. Кто она?

— Аспирантка, востоковед. Собирает материалы для диссертации, с твоим другом познакомилась через родителей. Точнее, это они свели их, она собирала интервью среди предпринимателей, плотно работающих с Китаем. В Хабаровске до Нового года. — Не дождавшись реакции на доклад, Андрей спросил прямо: — Что думаешь, господин хозяин? Мне вот кажется, она совсем не пара нашему Виктору. Лучше подберём ему баронессу с достойными предками! Вика организует знакомство и…

— Это не наше дело. Я не буду вмешиваться в личную жизнь друга только потому, что мне не нравится его избранница. Он взрослый парень, сам разберётся. Хочет встречаться с охотницей за чужим богатством? Флаг в руки. Главное, она не шпионка. Ты проверял?

— С этой стороны всё чисто! — заверил меня Андрей, окончательно успокаивая. — Она действительно прилетела из Москвы, её запечатлели камеры в аэропорту. Направление из МИУ тоже настоящее, в сети есть совместные фото с другими студентами. Соцсеть завела с поступления.

— Что ж, тогда сходим на свидание. — Закончив трапезу, убрал тарелки в посудомойку и отправился на поиски Вики.

Она удивилась гораздо меньше. С моей стороны рассказывать про прошлые отношения Витька было долго и не слишком красиво. Идея двойного свидания показалась Вике очень романтичной, правда, без её участия.

— У меня сегодня съёмки. Не беспокойся, в город не поеду, воспользуюсь конференц-залом в общежитии. Возьми Рокси, вдвоём вы точно не пропадёте! — Клюнув меня в щёку, прирождённая актриса чуть ли не вприпрыжку побежала на любимую работу.

Пойманная в подземной мастерской лолька долго не могла понять концепцию двойного свидания, если речь идёт не о гаремах, там всё решает его глава.

— Вот, например, захотим мы пойти охотиться на арахнидов, а им вынь да положь гончих. Что тогда делать, разорваться? — недоумевала Рокси.

— Обычно парочки выбирают совместные активности, большой компанией веселее. К тому же мы идём туда развлекаться. Покатаемся на горках, колесе обозрения, постреляем в тире. Будет весело… надеюсь. — Вообще пилотирование гигантских роботов или десантирование на захваченную жуками планету давало гораздо больше эмоций. Что поделать, мы ограничены технологиями нашего времени.

— А как же работа? — Рокси с сомнением посмотрела на плазменный резак. Было видно, что ей не хочется возиться с протезами. — Конечно, прямо сейчас нет ничего срочного, но…

— Свободный вечер не повредит. Помнишь, ты недавно перегорела? Лучше не повторять. — По непонятной причине мне самому нравилась идея куда-то выбраться. Мирный вечер на Земле — самое то перед возвращением в Легион. Я планировал отправиться на Гладиус разгребать дела, про Тартус тоже не стоило забывать. — Тем более тебе разве не интересно посмотреть наш мир? Пойдём на ярмарку! Угощу тебя сахарной ватой.

— Вы едите вату? — Глаза лольки стали напоминать блюдца. — Зачем⁈ У вас же всё в порядке с продовольствием! В Парадайзе подобное изобилие могло только сниться, и то мы не додумались до подобного.

— Вот и посмотришь на наши деликатесы. Зайду за тобой в семь. — Подмигнув, оставил глубоко недоумевающую девушку в мастерской.

Я провёл день в бесконечных проверках. Сначала съездил на стройку, посмотрел на трудящихся в поте лица рабочих. Илья Тимофеевич действовал с размахом, одновременно используя десятки мощных машин.

Здесь были бульдозеры, грейдеры, асфальтоукладчики и бесчисленное количество техники, названия которой я не знал. На предложение Андрея прочитать мне лекцию о строительной технике ответил громким стоном, вот только этого мне не хватало!

В данный момент основная масса рабочих прокладывала дорогу через тайгу. Очищенные от ветвей деревья складывали в штабеля, чтобы затем отправить на переработку.

Андрей — молодец, получил все разрешения в рекордные сроки, на сдачу прикупив лицензию. Складывалось чёткое ощущение, что с самого верха пришёл приказ оказывать нам посильное содействие. Оно заключалось в простейшем принципе «денег не дадим, но и мешать не будем». Меня полностью устраивало, наконец-то имперская бюрократия перестала вставлять палки в колёса.

Проведя там несколько часов, остался доволен. Строители не зря просили гигантские деньги — работали на совесть, пока по срокам вполне укладывались. Сотня гвардейцев новоиспечённого рода Покровских также не жаловалась на службу, неся постоянное дежурство.

Улучшенные автоматы неплохо отпугивали мелкую шушеру вроде бандитов. Магических зверей отгоняли генераторами ультразвуковых волн. Пока что нападений не было, но так точно будет не всегда. В глубине диких земель твари должны быть посмелее. Скорее бы усиление…

Основной единицей техники для гвардейцев служили японские джипы, купленные Романом для кортежа. Когда нам привезут старые броневики из конструкторского бюро, Рокси превратит их в смертельные военные машины. Тогда сможем вздохнуть спокойнее.

Чёрт его знает, чего можно ждать от Умерова. На его месте я бы давно с собой договорился. Раз я, по его мнению, императорский бастард, убивать меня всё равно бессмысленно. У нашего самодержца характер тяжёлый, может и прихлопнуть. Увы, старый упрямый аристократ проявлял худшие черты среди себе подобных — ослиное упрямство, высокомерие, нежелание мириться с поражением. Он точно что-то выкинет, и лучше нам быть готовыми.

На обратном пути я отправил Витьку максимально официальное письмо, где принял его приглашение. У стороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, что речь не о двойном свидании на ярмарке, а минимум о приёме в честь дня рождения императора.

Чтобы не терять время, перенёсся в персональное пространство в комнату с двенадцатикратной разницей во времени. Там без особой спешки ознакомился с бесконечными отчётами. Хабаровск, Китай, Гладиус, Тартус — везде кипела работа. Так, в Харбине скоро закончат оформлять документы и строить здание под первый завод. «Пиньинь» передали мне обширную площадку прямо на берегу реки, где раньше находился торговый центр. Его бывшие владельцы получили настолько щедрую компенсацию, что с рекордной скоростью избавились от прибыльного бизнеса, со сносом справились всего за сутки.

На Гладиусе тоже всё шло хорошо. Легионерам удалось создать стокилометровую зону безопасности вокруг нашей зоны высадки, шли массовые сражения за контроль над крупным горным хребтом. Разведчики обнаружили под ним сотни ферм, их уничтожение значительно приблизит захват планеты.

Вот с Тартусом ничего непонятно. Фокси ленилась писать отчёты, на мой вопрос фурсианка без обиняков предложила прилететь и посмотреть лично. Понятно, кто-то соскучился… В принципе, хорошая мысль, я бы и сам не отказался погладить её мягкий хвостик.

Закончив с отчётами, отправился в душ в своём мире. Хорошенько вымывшись, побрившись и надушившись, в гостиную вышел совершенно новым человеком. Там мне открылось удивительное зрелище — Рокси стояла посреди комнаты в вечернем платье, тонкие пальцы намертво вцепились в кожаную дамскую сумочку.

— Вика нарядила? — спросил у смущённой лольки.

— Да. Сказала, отличная одежда, чтобы пойти на свидание с парнем. — Она смерила меня ироничным взглядом. — Пойдёшь прямо так?

Она права, шёлковый халат — плохой выбор для любого свидания. То ли дело удобные джинсы, аниме-толстовка с лисьими ушами и большой рюкзак для сбора трофеев. Рокси уставилась на меня с совершенно ошалевшим видом.

— Для любой одежды есть время и место. Ты шикарно выглядишь, настоящая леди, но мы идём на ярмарку. Нам придётся много бегать, стоять в очередях на аттракционы, таскать тяжести, поэтому каблуки не подойдут. Обычно там собираются простолюдины, одеяние аристократов выделит нас в толпе.

— Разве за нами не следят постоянно? Поймут ведь по охране.

— Для этого есть ложные маршруты. Кортеж высадит нас в неприметном переулке. А если кто-то всё же рискнёт напасть — жестоко пожалеет. — В качестве демонстрации материализовал чёрное лезвие меча-браслета, вызвав бурный восторг. Странно, вроде она видела его раньше. — Не хочешь переодеться?

— Ха, Вика накупила мне три шкафа с разными нарядами, на все случаи жизни! — Она испытывала понятный восторг, большинство женщин ведь любит шоппинг. — Получается, мне нужна зона модных тусовок?

— Главное, чтобы твой наряд не кричал о титуле.

— Поняла, сейчас буду! — Рокси справилась за рекордные пять минут. От её нового наряда у меня чуть челюсть не упала.

Изящное вечернее платье со скромным вырезом сменил едва закрывающий грудь сетчатый топик, заканчивающаяся на животе прозрачная куртка, порванные в интересных местах короткие джинсовые шорты, кроссовки со светящейся подошвой.

— Выглядишь шикарно! — ни капли не покривил душой. — Эх, сейчас бы с тобой в ночной клуб, мы бы там зажгли. Особенно если нанести на кожу светящуюся краску.

— Так за чем дело стало? Погнали! Обожаю танцевать! — не на шутку возбудилась лолька.

— Может, в следующий раз. Витьку там никогда не нравилось, он всегда предпочитал тусовки поспокойнее. — Учитывая, к чему привела моя любовь к бурной ночной жизни, возможно, он и прав.

Взял за руку повеселевшую Рокси, повёл её к гаражу, где нас уже ждал Роман.

Поездка на ярмарку напоминала шпионскую операцию. С территории базы выехали три джипа с тонированными стёклами, каждый в своём направлении. Первый просто кружил по Хабаровску, второй то и дело останавливался в незаметных переулках, из третьего, напротив, выскочили люди в масках прямо на светофоре на оживлённом перекрёстке.

Мы с Рокси в это же время спокойно ехали на взятой в лесу машине, оформленной на фирму-прокладку. Никто точно не знал, где мы находимся, не считая обладателей интерфейса Легиона.

Мы легко затерялись в праздношатающейся толпе в том же парке, где когда-то на нас с Викой и Витьком напали гопники. С тех пор в Хабаровске стало значительно спокойнее. После моего прозрачного намёка Белинский выделил больше средств на полицию, а Андрей следил, чтобы им вовремя сообщали о преступлениях. Теперь можно было не бояться гулять по вечерним улицам, что по достоинству оценили обычные горожане.

Что интересно, Умеров присоединился к негласной борьбе, вынося хорошо организованные банды. Да, он фактически забирал себе их территорию, но это даже к лучшему. Людям князя было не интересно грабить прохожих. Так, глядишь, действительно очистим город от преступности.

Витёк пришёл на свидание с очень красивой девушкой. У неё было настолько породистое лицо, что я сразу заподозрил в ней дворянку. Поверхностный поиск в сети не нашёл совпадений среди аристократов, зато её страницам в социальных сетях было больше пяти лет.

— Игорёк, Рокс, здарова! Познакомьтесь со Светой! — Витёк набросился на нас сзади, сгребая в медвежьи объятия. Мы с лолькой синхронно выдохнули, подавляя рефлексы, чтобы не отправить излишне любвеобильного товарища в нокаут. Вот же рисковый! Знает же, с кем связался.

К моему удивлению, одежда девушки друга не особо отличалась от лольки. Они обменялись оценивающими взглядами, затем одновременно посмотрев на нас с Витьком. Он пришёл в любимой походной футболке, я выделялся дурацкими лисьими ушами (отличная же маскировка), кажется, у них ничья.

— Очень приятно, — проворковала Света, мило улыбнувшись. — Игорь, Витя много про тебя рассказывал! А вот про Рокси я ничего не слышала!

— Надеюсь, только хорошее? — спросил я, получив чувствительный тычок в бок.

— Ну да! Вы дружите с детства, и у тебя какой-то успешный бизнес.

Понятно, друг ничего не говорил про конгломерат и что он работает на меня. Правильно, пусть считает нас обычными людьми, которым повезло занять пустую нишу.

— Да, верно. Он привозит из Китая острую лапшу, а я рисовые палочки. Слышала же про токпоки? — Настала моя очередь пихать Витька в бок, не то его вытянутое лицо выдало бы нас с головой. — А ты чем занимаешься?

— Собираю материалы для диссертации. Мне кажется, мы слишком мало времени уделяем потенциальной выгоде от развития торговли! Дворяне предпочитают более консервативные способы заработка — промышленность, армия, банковское дело, оставляя не интересные им направления для простолюдинов.

— Не совсем так, — ответил неожиданно для самого себя. — Дворяне не идиоты, они любят деньги. Заниматься торговлей напрямую действительно может повредить их репутации, зато сбросить всё на управляющего простолюдина — милое дело.

— Интересная точка зрения! Разбираешься? Пройдёшь опрос для моей статьи?

— Да я так, почитываю имперский вестник. — Витёк из-за спины Светы подавал мне однозначные сигналы «немедленно заткнись, не то прибью». Будто я собирался уводить у него девушку. Я бы обиделся, что обо мне так плохо думают, но друг явно влюбился. В этом состоянии люди сильно глупеют, лучше их не трогать. — Мы сюда вроде веселиться пришли? Погнали на колесо обозрения!

Двойное свидание получилось замечательным. Света лишь на первый взгляд была высокомерной заучкой, она быстро влилась в нашу компанию. Мы испытали все доступные аттракционы, дали Витьку победить в тире, чтобы впечатлил даму, прогулялись по сияющей набережной.

Рокси пришла в полный восторг от сахарной ваты, измазав лицо. Утомившись от постоянных перемещений, заняли стол в уличном кафе, взяв по большой тарелке шашлыка с маринованным луком, лавашом и свежим фильтрованным пивом.

— Странно, обычно я выносливее. — Рокси с наслаждением вытянула гудящие ноги, со вздохом стекая на жёсткую сидушку. — Бывало, проводила в рейдах по три дня.

— Это она про школьные походы, — сказал я заинтересовавшейся Свете. — Кстати, расскажи о себе?

Любимая тема большинства девушек не подвела. Блондинка родилась в Москве, родители работали на железной дороге. Чтобы не тратиться на няню, её часто брали с собой в дальние рейсы, отсюда любовь к путешествиям. Отец любил повторять «работай головой, а не руками». Любимая дочь впитала мудрость поколений, став прилежной ученицей. Она смогла получить стипендию в Московском Имперском Университете, крупное достижение.

— Скажите, впечатляет? Я когда услышал, офигел! — Витёк посмотрел на неё влюблёнными глазами, получив в награду слегка тёплый взгляд. На ответные чувства рассчитывать явно не стоило, но она сразу так и сказала. Моего друга всё устраивало, он реально собирался завоевать её. — Давайте выпьем за то, чтобы все наши мечты непременно сбылись!

Расстались мы ближе к одиннадцати. Слегка покачивающийся Витёк вызвался проводить Свету к съёмной квартире. Незаметно приставил к ним человека Романа, чтобы история с вылетающим из темноты камнем не повторилась. Я точно не хотел второй раз доставлять окровавленного сына его родителям.

Мы с Рокси спокойно отправились на базу. Из-за алкоголя в крови посадили за руль Романа, сами устроившись на заднем сиденье.

— Блин, я так устала, — вздохнула лолька, навалившись на моё плечо. — Сил вообще ни на что не осталось.

— Скоро будем дома, — пообещал ей. Сам бы не отказался хорошенько выспаться.

— Я всё не решалась спросить… можно я посплю с вами? — В такие моменты Рокси избегала смотреть мне в глаза. Сейчас она усиленно делала вид, будто её очень интересуют фонари за окном. — Вы с Вэл и Фокс постоянно же…

— С непривычки может быть неудобно, но я не возражаю. Надо будет у Вики спросить.

— Она тоже не против. Я бы не стала идти против неё после всего, что она для меня сделала. — Широко зевнув, она прикрыла глаза, впав в дрёму.

В лесу около базы я перенёс лольку в джип из официального кортежа. Гвардеец отправился прятать машину, а мы поехали домой. Я занёс похрапывающую Рокси в дом, положив её в нашу постель на глазах у выползшей из кабинета Вики. У рыжей девушки был очень усталый вид.

— Странно, сегодня ни у кого нет сил, — слегка взбодрил её поцелуем.

— Наверное, из-за магнитной бури. Режиссёр попался лютый, всю душу из меня вынул, — пожаловалась она, прижимаясь к моей груди.

— Можешь отказаться. — Мне не привыкать носить красивых девушек. Легко подхватив практически невесомую Вику, положил её на диван в гостиной, чтобы не мешать дрыхнущей без задних ног лольке. Стянув с неё милую маечку, положил руки на напряжённые плечи, разминая окаменевшие мышцы. — Да, нагрузили тебя знатно.

— Это, наоборот, хорошо. Он знает своё дело, я уже предчувствую очередной шедевр. — Девушка постоянно зевала, нагоняя жуткую сонливость. — Расскажи про ваше свидание.

— Ничего особенного. Погуляли, повеселились на аттракционах, съели много вредной еды. Рокси очень понравилась сахарная вата. Ещё она попросилась спать с нами.

— Давно пора… — сонно вздохнула девушка. — Сегодня… только спать… хорошо?

— Всецело за. — Закончив лёгкий расслабляющий комплекс, отнёс Вику в спальню. Хм, они действительно отлично смотрелись вместе в постели.

Переодевшись в пижаму, забрался между ними, почти мгновенно отключившись. Скажу честно — очень приятно, когда к тебе с обеих сторон прижимаются рыжие нимфы. Ночь прошла замечательно, я проснулся отдохнувшим в приподнятом настроении.

Не открывая глаз, связался с Андреем, тот немедленно доложил мне о планах на день. У Вики второй съёмочный день, Рокси собиралась возиться с доставленными броневиками.

Отлично, значит, я им не нужен, можно со спокойной душой отправляться на Гладиус. Валькирия вышла на связь, попросила помочь со срочной персональной миссией. Потом заскочу на Тартус проведать Фокси, дальше действуем по ситуации.

Оставив девушкам короткое сообщение, отправился в другую вселенную. Вообще удобно, когда для начала работы достаточно нажать одну кнопку, не нужно трястись часами в автобусе или электричке.

Глава 15

Где-то в Хабаровске

Громко хлопнула входная дверь. Счастливый Виктор Савельев вышел из съёмной квартиры в приличном районе университетского городка. Полная страсти ночь будто приделала к его спине крылья. Он едва держался, чтобы не бежать вприпрыжку.

Проводив хорошего, в общем-то, парня на работу, Светлана неторопливо заварила себе крепкий чёрный чай с четырьмя ложками сахара. После такой бурной ночи — отличное средство, чтобы заново запустить мозг. Они точно сожгли больше калорий в постели. Возможно, даже хватит на мягкий пряник.

Девушке не нужно было смотреть на часы, чтобы знать точное время. Через тридцать минут ей придётся выйти на работу, сидеть в пыльной аудитории, занимаясь научными исследованиями. Ей всегда больше нравилась полевая работа, из-за чего она отказывалась от повышений. Существовала некая ирония, что она же привела её к скучным бумажкам. Света очень надеялась побыстрее закончить с этим этапом, перейдя к более активному.

Ровно через семь минут она поставила опустевшую кружку в раковину. Пальцы подняли штучку для сбора мусора, под которой прятался крохотный ключ. Он идеально подошёл к замку от двери в третью, всегда закрытую комнату. Виктор думал, что это кладовка без окон, где хозяева хранят старый хлам. Почти правда, если не считать добавленного девушкой древнего кнопочного телефона. Вставив батарею, Света подождала ровно шестьдесят девять секунд, прежде чем он активировался. Почти сразу последовал звонок.

— Докладывай, — приказал суровый мужской голос. Человек на другом конце провода явно не привык ждать. — Канал проверен, связь безопасна.

— Внедрение прошло успешно, господин, контакт с объектом установлен. — Порой Света не понимала начальство. Ей было приказано соблюдать высший уровень конфиденциальности, и в то же время она должна была регулярно выходить на связь.

— Тебя не заподозрили? Объект крайне осторожен.

— Уверена, господин. Вчера произошла первая встреча. Поведение объекта подтверждает — легенда выдержала проверку.

— Хорошо. Вам нужно подружиться, в идеале ты должна стать его любовницей. Есть возможность прыгнуть в его постель?

— Нет, господин, — ответила она без особого сожаления, Виктор нравился ей больше. — Объект следует определённому кодексу чести. Он не станет отбивать меня у своего друга.

— А если ты его бросишь и станешь свободной? — не унимался неизвестный.

— В таком случае возможность перейдёт в разряд маловероятных. Судя по окружению объекта, он предпочитает рыжих девушек. Во время вчерашней прогулки он ни разу не посмотрел на мою грудь! — В её голосе прорезалась настоящая обида. Она привыкла быть желанной благодаря красивой внешности и прекрасным светлым волосам, а тут на неё почти не обращали внимания. — Я рекомендую придерживаться изначальной стратегии.

— Принято. Продолжай осторожное внедрение. Никаких активных действий.

— Да, господин. — Закончив разговор, она мгновенно разобрала телефон на составляющие, спрятав их в разных местах пыльной кладовки.

Положив ключ на место, обнажённая Светлана неохотно надела недорогой строгий костюм, который обычно носила в университете. Время ярких, броских нарядов пока не пришло.

Второй телефон, кошелёк, документы, ключи удобно разместились в небольшой сумочке. Перед выходом она слегка улыбнулась пришедшему от Виктора сообщению — он прислал множество танцующих сердечек, смешное видео с котиками и информацию о бронировании столика в модном французском ресторане. Добыча угодила в паутину и теперь увязала всё глубже.

Виктор был хорошим человеком, пусть и совершенно не в её вкусе. Свете даже было немного его жаль. Осознав это уже на лестнице, девушка нахмурилась, болезненно ущипнув себя с внутренней стороны запястья.

Служба в имперской безопасности не оставляет места личным эмоциям. У неё есть задание, выданное Ростиславом Медведевым. Глава тайной канцелярии и брат императора не стал бы лично курировать незначительного барона, значит, дело по-настоящему серьёзное.

У неё есть важная работа, остальное не имеет значения.

Планета Гладиус

— Хорошо-то как! — прокричала Валькирия, изгибая спину. Она стояла на опущенном трапе «Сагиттарии», повисшей над землёй на небольшой высоте. Эльсийка поливала разрывными снарядами бегущую под нами волну арахнидов. Твари с самоубийственным упорством пытались забраться на относительно невысокую стену, игнорируя огонь всех наших орудий. — Не нужно постоянно следить за вражескими стрелками, небо тоже чистое, развлекайся не хочу!

— Не благодари, — хмыкнул я, в очередной раз скосив глаза на мини-карту.

Мы с Фокси лежали прямо на корпусе «Сагиттарии», отстреливая всех более-менее опасных тварей. К счастью, их было относительно немного. Двух снайперов хватало, чтобы держать ситуацию под контролем.

— Продвинутый метатель, третья подкатегория! — обрадовалась фурсианка, загоняя замеченной твари сразу три порции плазмы в голову. — Такой пробьёт «Жукодав» с подходящей дистанции. С тебя пиво!

— Замётано! За такое веселье я сразу два круга проставлю. Кстати, там наш паб не заработал? Лучше потрачу деньги у нас, чтобы они к нам же и вернулись!

— Заканчиваем ремонт, — ответил Трой. Он контролировал обстановку через разведывательные дроны, вовремя сигнализируя о подкреплениях. — Налить сможем хоть сейчас.

— Не-е-е, без народа совсем не то, — отказалась девушка. — Атмосферы ж не будет, с кем нам там драться? Пойдём к конкурентам, не обеднеем.

Валькирия попросила помочь ей с предложенной системой миссией ранга «А». Пятьсот тысяч за простое курьерское задание забрать учёных с отдалённого аванпоста показалось эльсийке слишком странным. Чутьё не подвело, вместо обычных перевозок там проходила полноценная эвакуация.

Чем-то напоминало мою вторую миссию: жуки обнаружили скрытый аванпост, послав большой Прилив из набранных по округе тварей. Нам повезло, что из-за спешки он получился крайне несбалансированным. Многочисленные жуки ближнего боя ничего не могли противопоставить стрелкам, находившимся вне зоны их досягаемости.

Мы повисли перед стеной, уничтожая большую часть волны. Херцер управлял турелями, Валькирия стреляла из пулемёта, мы с Фокси контролировали немногочисленных стрелков. Легионеры не из отряда добивали добежавшие до стены остатки.

— Скучно, — пожаловалась фурсианка, водя стволом снайперской винтовки из стороны в сторону. — Всё веселье достаётся Вэл.

— Мы здесь не развлекаемся, у нас важная миссия. — За нашими спинами учёные спешно грузили ценное оборудование в грузовой шаттл. Они изучали силы Роя, чтобы выработать лучшую стратегию по истреблению жуков. Мы должны были сопроводить их до основной базы.

— Скажи это ей, — вздохнула лисичка, кивнув в сторону радостно хохочущей эльсийки. — Можно я тоже постреляю? У нас же почти нет целей!

— Потерпи. — Прекрасно понимая чувства фурсианки, я не мог пойти ей навстречу. Жуки могли воспользоваться прорехой в обороне. — Будет и на нашей улице перевернувшийся грузовик с мороженым.

Фокси явно впечатлило моё сравнение, следующие десять минут она то замирала в ступоре, то глупо хихикала, пытаясь представить себе занимательную картину. Наконец мы получили сигнал, что учёные готовы отправляться. «Сагиттария» опустилась к стене. После учёных на корабль забрались другие Легионеры, теперь усилий Валькирии и Херцера не хватало, чтобы сдержать всех тварей.

— Вот теперь можно поразвлечься, — специально подгадал момент к появлению дрона-доставщика. Забрав многозарядный реактивный гранатомёт, с лёгким поклоном протянул оружие просиявшей лисичке. — После вас.

— Спасибо, Цезарь, ты лучший! — Она сложила хвост сердечком, с любовной поволокой поглаживая блестящий корпус. Мы навели оружие на кишащее внизу море, почти одновременно нажав на кнопки. — Жрите, твари!

Мощные взрывы наносили страшный урон, каждый снаряд сжигал сотни жуков. Твари пытались разбежаться в стороны, но воля Королевы гасила их инстинкт самосохранения, заставляя упорно бежать вперёд.

Выиграв достаточно времени для эвакуации Легионеров, отдал Херцеру команду возвращаться. Мы с Фокси ловко спрыгнули на трап, оказавшись в крепких объятиях Валькирии.

— Спасибо за помощь, вы лучшие! — Эльсийка будто собиралась сломать нам спины. Мои девушки будто сговорились, хотя не общались друг с другом! От печальной участи потери боевых оболочек нас спасала продвинутая броня. Но куда там «Войду» против модифицированного «Жукодава». — Давайте праздновать!

— Вы разве не должны доставить нас к базе? — спросил один из спасённых Легионеров.

— Именно туда мы и направляемся, совмещаем приятное с полезным, — хихикнула девушка, на миг отвернувшись к любопытному борову.

Воспользовавшись отвлечением эльсийки, выскользнул из стальных объятий. Фокси оказалась не такой расторопной, пискнув в сомкнувшейся ловушке. Вспомнив про обязанности капитана, я предложил спасённым пройти в кают-компанию.

— Значит, вот где обитает знаменитая «Центурия», — произнёс другой Легионер, снимая шлем… точнее, произнесла. Встроенный фильтр искажал голос симпатичной девушки с кожей нежного зелёного цвета. Присмотревшись, можно было рассмотреть мелкие чешуйки на её лице. — Серпента, очень приятно познакомиться! Вы случайно не планируете открыть набор?

— Я Гроготах! Я тоже хотеть команда! — Обладатель самой большой оболочки, дополнительно повесивший на себя силовую броню, бесцеремонно встал перед девушкой, отскочившейся в последний момент. Он превосходил меня раза в два во все стороны, под шлемом оказалась безобразная рожа. — Гроготах сильный! Бить всех жуков!

— Мы пока не ведём набор в команду, — спокойно ответил нависающему надо мной гиганту, не сдвинувшись в сторону. Система не даст ему навредить мне. — Спасибо за проявленный интерес.

— Да ладно тебе, Цезарь! Я готов первый год сражаться бесплатно! — закричал кто-то ещё.

Недовольно поморщился, сейчас вообще не хотелось общаться с потенциальными кандидатами. Да, рано или поздно придётся расширяться, вероятно, в ближайшее время, но в чём смысл бежать впереди паровоза?

Фридрих отдельно предупреждал о промышленном шпионаже. Получив командный доступ, новые Легионеры смогут проникнуть на Тартус. Сейчас чужаков отваживал подтверждённый Федерацией статус частной собственности.

Зря переживал, мы же не будем брать всех подряд. Трой, конечно, просил побольше женщин, тоже хотел обзавестись постоянными подругами. Вон, пускай пользуется возможностью и окучивает змейку по прилёту.

Кое-как успокоив других Легионеров, поручил девушкам занять их в кают-компании, сам отправившись в кабину. Через долгий час мы оставили гостей на центральной базе. Они получили копеечное задание помочь учёным с переносом оборудования, мы же пошли в бар.

В этот раз нас было всего четверо — я, Валькирия, Фокси и Трой, можно сказать, изначальный состав «Центурии». Херцер по традиции остался на корабле, Рокси было неинтересно. О делах заговорили сразу же после первого круга, первым со мной захотел пообщаться хакер.

— Примерно через неделю полностью закончим с пабом, бордель и стриптиз-клуб тоже на подходе, все необходимые бумаги выданы. — Он закономерно гордился проделанной работой, чем спешил поделиться со всеми. — До сих пор не понимаю, как Фридриху удаётся так быстро добиваться разрешений! Я попробовал добавить в меню несертифицированное пиво, чуть не утонул в бюрократии!

— У всех свои таланты. Дай ему пистолет, он, скорее всего, пристрелит сам себя, — заметил глубокомысленным тоном. Откинувшись на спинку удобного дивана, я поглаживал лежащий на коленях мягкий хвостик пристроившейся сбоку Фокси. От удовольствия девушка безостановочно урчала, сбивая весь рабочий настрой. — Зато в бумажках он чувствует себя не хуже рыбы в воде.

— Интересное выражение. В общем, я чего хотел спросить — мы сразу открываемся? Или лучше подождём хорошего момента?

— Это какого? Прекращения войны? Так годами можем простаивать, выплачивая немаленькую коммуналку. — Помещения находились в моей собственности, в отличие от энергии и канализации, услуги которых Легион с удовольствием продавал втридорога. — Как только девушки будут готовы, устраиваем торжественное открытие. Может, с розыгрышем платиновых ВИП-статусов для привлечения толпы.

— Думаешь, стоит? — с сомнением спросила Валькирия. Фокси же полностью перестала реагировать на внешние раздражители. — Я читала, что каждый ВИП-клиент потенциально приносит серьёзные убытки. Пока девушки будут обслуживать его, кому-то с деньгами может не достаться.

— Сделаем их на один год, штук десять. Это в первую очередь реклама, при грамотной раскрутке у нас будет больше клиентов, чем защищало базу во время высадки.

— Хорошо, я вообще не разбираюсь в бизнесе. Надеюсь, вы запланировали зоны отдыха для девушек. Нам же положен ВИП-статус, не хотелось бы, чтобы он пропадал зря. — От внезапной смены эльсийкой темы даже Фокси прекратила урчать, с удивлением уставившись на подругу.

— Тебе что, Игоря мало? — В тесной компании она называла меня настоящим именем. — Давай я тогда его себе заберу? Мы уступим тебе большую каюту!

— Да я не это имела в виду! Есть же другие девичьи радости. Массаж, сауна, купальни… — смутилась эльсийка. Оправившись от шока, она перешла в атаку: — Фиг я кому отдам своё место! Между прочим, я была первой!

— Не ссорьтесь, — меланхолично заметил я, слегка надавив на незаметную точку на хвосте фурсианки. Она вздрогнула всем телом, теряя нить разговора. — СПА в стиле римских терм отличная мысль, сделаем отдельные зоны: для мужчин, женщин и смешанную. Трой, свяжись с Викой напрямую, она отправит тебе концепт.

— Блин, я же сильно занят в борделе, — расстроился хакер.

— Ничего, в сауне тебе тоже понравится. Туда хорошо водить девочек на свидания. — Вынырнувшая из дрёмы Фокси потянулась, с хитрым видом уставившись на Троя. — Ты взял контакт у той змейки? Ты ей явно понравился.

— Скорее, мне его всунули, — нахмурился парень. — Странная настойчивость, возможно, она хочет через меня добраться до Цезаря.

— Не будь таким подозрительным букой! Ты не настолько плох! — заржала Валькирия. — Серьёзно, никогда бы не подумала, что у тебя проблемы с самооценкой!

Оставив сладкую парочку обмениваться колкими фразами, взял себе новую кружку. Фокси тут же придвинула свою. Мы чокнулись и выпили, отстранённо следя за шутливой перепалкой.

— Как дела на Земле? — спросила лисичка между делом. — Рокси написала, у вас возникли проблемы. Я тогда была занята, разбиралась с Кочевниками, потом что-то забылось.

— Да вроде неплохо. Получили хорошее предложение из Китайской империи. Дают принцессу в жёны и полцарства в придачу. — Фурсианка незаметно напряглась из-за невинной штуки. — Расслабься, брак чисто политический. Зато мы получим новые заводы, построенные на чужие деньги.

— Отлично, я совсем недавно закончила вносить в чертёж последние правки. — Странно, раньше лисичка вообще не ревновала, а сейчас вдруг с чего-то начала. Нужно уделять ей побольше внимания. — Спасибо за данные, они очень помогли.

— Что теперь будешь делать с реактором?

— Ну я тоже не сидела без дела. Фридрих помог получить патент, первое устройство в этой вселенной появится на Тартусе. Чтобы не гонять грузовой корабль пустым, мы закупаем биоматерию на Гладиусе, здесь её большой переизбыток.

— То есть в одну сторону роботов и металлы, в другую дохлых жуков? Отличная идея, птиц заслужил поощрение. Может, тоже выдать ему платиновый статус? — Представив себе лицо свина, когда он узнает, что его опередил филин, не смог сдержать смешка.

— Я спрашивала, чего бы он хотел. Он попросил не мешать ему работать. Вот же двинутый трудоголик! — Фокси громко вздохнула, закатив глаза.

— Видимо, особенности расы. Нам с ним повезло, сложно представить лучшего управляющего. Ради грамотно оформленных документов я готов потерпеть немного ворчания. — Неосознанно опустил руку пониже, заново «включив» довольное урчание.

— Согласна, бумажная волокита гораздо страшнее Роя, — хихикнула довольная лисичка. — В общем, мы построим реактор на Тартусе, запитаем все производственные линии. Посмотрю за работой своими глазами, через дрона всё же не то, а дальше… не знаю.

Я не спешил, давая девушке выговориться. Валькирия с Троем продолжали пикировку, перейдя от слов к действиям — решили побороться на руках. Хм, даже не знаю, на кого ставить. В тусовочной оболочке хакера больше мускулов, хрупкая на вид девушка явно опытнее. Тем более в случае с Валькирией внешность часто обманчива.

— Ты был прав. Я провела поиски в сети. Информацию тщательно скрывают, но следы всё равно остаются. У Легионеров-изобретателей на Фурсе всегда большие проблемы. Чаще всего они просто… исчезают. Немногочисленных родственников затыкают. От государства не зависит, порой наши элиты умеют действовать сообща.

— Уверена, что это не городские легенды?

Подобный подход казался мне очень странным. Раз у них три мощные конкурирующие империи, они должны давать убежище бежавшим от противников учёным. Разве что это всё фикция и на самом деле у них одно тайное правительство.

— Моей помощнице удалось найти не замеченные цензурой посты. Несколько Легионеров успели эвакуироваться до прихода комитетчиков. Я встретилась с одной из них на Каппер-9. Очень милая кошечка, тебе бы понравилась. — Фокси на мгновение прервалась, наградив меня осуждающим взглядом. Что я сделал, блин⁈ — Она не захотела вдаваться в подробности. Сказала лишь, чтобы я не вздумала в открытую заявлять о своём изобретении, пока остаюсь на Фурсе.

— Но ты уже оформила патент на своё имя? — На месте тайного правительства я бы следил за действиями всех Легионеров со своей планеты.

— Да, — тяжело вздохнула лисичка. — Теперь не знаю, что делать. Фридрих оплачивал секретность, но сам понимаешь, купить можно всё.

— Возможно, тебе стоит подумать о переезде на орбитальную станцию Легиона, где не действует юрисдикция Фурса. — Забавно, сколько раз получал похожий совет, вот и настала моя очередь давать такой же. — Если тебе понадобится помощь, только попроси.

— Спасибо, Игорь, я это очень ценю. Не волнуйся, я большая девочка, смогу о себе позаботиться. — Она расслабленно вздохнула, расплываясь у меня на коленях. — Так о чём говорила Рокси? Не о договоре же с другой империей.

— А, это. Не бери в голову. На Землю прибыли агенты Белого Роя. Представляешь, мы узнали о них спустя месяц после приземления. — Пожал плечами, машинально продолжая гладить лисичку. Дальше произошло неожиданное.

— Что⁈ — И моих рук выдернули распушенный хвост. Подскочившая Фокси уставилась на меня огромными глазами вместе с притихшими Валькирией и Троем. — Почему ты до сих пор там⁈

Глава 16

— Не понял вопроса. — Сохраняя внешнее спокойствие, внутри я веселился из-за реакции друзей. — Где мне ещё быть?

— Цезарь, от Белого Роя нет спасения! Тебе срочно нужно валить с планеты! — взял слово Трой. Парень выглядел непривычно напуганным. — Перенесёшься в Федерацию, развернёшься на полную. Или давай на мою планету, выделю тебе отдельную комнату, она всё равно простаивает.

Представив себе побег с одним рюкзаком в квартиру хакера чуть было не заржал в голос. Сдерживался исключительно из вежливости. Фокси тоже подлила масла в огонь.

— Его планета на другом краю галактики! Давай лучше ко мне, мы рядом! Обустроимся на станции Легиона, возьмём каюту со своим туалетом, поставим капсулы рядом…

Прерванная мягким жестом, лисичка обиженно надулась. Следовало высказаться, пока шутка не вышла из-под контроля. Вон и Валькирия собиралась что-то предложить, надеюсь, не переезд на Эльс.

— Пожалуйста, успокойтесь. Очень ценю вашу заботу, но я никуда не уйду. — Сейчас бы принять героическую позу, жаль, не в моём стиле. Не сдвинувшись с места, заявил, чуть повысив голос: — Я буду сражаться за Землю до конца, жуков или своего.

Удивительно, во взглядах Легионеров сквозило неприкрытое уважение. А я-то думал, посчитают меня умалишённым. Особенно сильно выделялась Валькирия. Эльсийка молча подняла бокал, остальные с удовольствием присоединились.

— Жаль, я понятия не имею, чем тебе можно помочь, — вздохнул Трой.

— Поищи информацию о портативных сканерах против Белого Роя, нам очень не хватает схемы. Да хоть стационарных, любые подойдут, главное, знать, что производить. — Рассказ о стоимости одного примитивно работающего устройства вызвал гробовое молчание.

Наконец наш хакер клятвенно обещал сделать всё от него зависящее. Посмотрим, может, что-то и получится. В конце концов, у него имелись определённые связи, те же учёные крысы. Трой с Валькирией, кстати, недавно выполняли для них задание от лица нашей команды. Ничего сложного, сбор исследовательских данных, нам в основном платили за гарантию молчания.

Празднование постепенно стихло, все глубоко задумались о Белом Рое, возвращаясь в рабочее настроение. Наконец Фокси тихо предложила посетить с ней Тартус. Я легко согласился, сам собирался наведаться туда с инспекцией. Заодно встречусь с Великим Ханом, он давно просил навестить его, а я всё откладывал из-за других дел. Ну там спасение мира, сходить в кино с Рокси и прочие неотложные вопросы.

Пунктом назначения выбрали башню Легиона. Мы оставили на главной базе боевые оболочки, для инспекции хватит стандартной. Не хотелось снова становиться серокожим гигантом, взял родное тело, добавив качественный охлаждающий костюм. Фокси тоже не изменилась внешне, фурсы хорошо переносили неблагоприятную погоду.

Дыра больше не соответствовала звучному названию. В районе вокруг башни Легиона практически исчезли собранные из хлама лачуги, им на смену пришли модульные здания. Сияющие первозданной белизной стены пока не успели пожелтеть под воздействием ветра и солнца, создавая эффект новизны. Потрескавшиеся дороги залили свежим асфальтом, на улицах появились прохожие. Я даже заметил палатку с мороженым!

— Это всё благодаря нам! — не без гордости заявила Фокси. — Мы навели порядок в пустыне, Кочевники почистили город. Торговля ожила, появились караваны из других поселений, иногда сюда залетают Легионеры.

— Зачем? — спросил у неё с подозрением. — Пытаются вызнать наши секреты?

— Чаще всего, — кивнула лисичка, не сдержав смешок. — Иногда это безумные фанаты, хотят получить твои автографы. Не верят, что в магазинах продаются настоящие.

Блин, нужно что-то с этим делать. В идеале полностью выкупить планету, чтобы закрыть доступ чужакам. К сожалению, мы забрали все доступные для покупки участки, второй половиной владела Федерация. Наш запрос остался без ответа.

К счастью, сейчас на улице не было праздношатающихся фанатов, полагаю, все маститые Легионеры сидели на Гладиусе или в других миссиях. Чтобы не терять время на поездку через пустыню, мы отправились к знакомому продавцу машин.

Вот что вообще не изменилось, так это его мастерская — такой же задрипанный ангар с потерянными работникам. Жирный жук не пытался изображать радость встречи. Проворчав что-то на неизвестном автоматическому переводчику языке, он проводил нас в отдельное помещение, где лежали оставленные на хранение глайдеры. В разобранном виде.

— Сами справитесь? — осведомился он с нескрываемой ехидцей. — Или кликнуть ребятушек на помощь? Тысяча кредитов!

— Забыла, что заказывала их разобранными комплектами, — виновато посмотрела на меня Фокси. — Давай заплачу из своих.

— Зачем? Сами справимся. Тащи сюда инструменты, — обратился к жуку таким тоном, что у него не возникло искушения возразить. — Я немного разбираюсь в механике, и у тебя опыт имеется.

Вместе с повеселевшей фурсианкой справились за час. Забрали две машины, продлив хранение для остальных по нормальной цене. Помня наш прошлый разговор, торговец не спорил, проводив наш взлёт тяжёлым вздохом. Поди, мечтал, чтобы мы врезались в скалу. Будто это избавило бы его от всех проблем в жизни.

— Не знаешь, почему он смотрел на нас так, словно мы ему на любимую мозоль наступили? — спросил у девушки, когда Дыра осталась за нашими спинами.

— А, забей, сам виноват. Наши поставки запчастей Кочевникам здорово уронили цены на машины и ремонт. Фридрих предлагал ему стать нашим авторизованным центром. Собирался оплатить строительство нормальной мастерской с логотипом команды. — Лисичка звонко рассмеялась. — Жук захотел больше денег и очень грубо послал нашего управляющего. Фридрих не растерялся и нашёл других ребят, теперь у них ремонтируется весь город. Жук пытался вымолить прощение, но поезд ушёл. Теперь жалеет об упущенной возможности, клиентов-то почти не осталось. В назидание мы используем его территорию в качестве склада.

— Сам виноват, нечего было жадничать, — одобрил их с Фридрихом действия, почти сразу нахмурившись. — Мне не нравится, что у него есть доступ к нашему оборудованию. Может устроить подлянку.

— Мы его проверяли, трижды, один раз провоцировали, — не смутилась фурсианка. — Играет чисто. Понимает, что с нами опасно связываться. Мы же всегда возвращаемся.

Хорошо быть Легионером. Все обитатели Тартуса знали о неотвратимости возмездия. для тех, кто пойдёт против нас. Теперь умные боялись с нами связываться, глупых мы истребили.

— Ого. — Когда на горизонте показались знакомые горы, я не поверил своим глазам. — Смотрю, ты хорошо разгулялась. Молодец.

— Я очень старалась! — ответила довольная похвалой Фокси.

Мы остановили глайдеры, повиснув над значительно разросшимся поселением.

Главная база увеличилась раза в три. Фурсианка провела полную реорганизацию, безжалостно снеся построенные пустынниками дома. Взамен они получили целый городок, причём он был сделан из камня и кирпича, а не безликих модульных конструкций. Когда у тебя механизированная рабочая сила и вокруг сплошные скалы, это несложно, к тому же дешевле.

Новые дома позволяли компактнее разместить рабочих, предоставив им более комфортные условия, чем в самодельных лачугах. В итоге все остались довольны: мы получили место под новые заводы, а пустынники — лучшую жизнь.

У стены появился внешний оборонительный контур: многочисленные турели, патрульные дроны, зенитные башни и картинно стоящие на открытом пространстве роботы демонстрировали, что на нас лучше не трогать. По-моему, лисичка немного перестаралась, для залётных рейдеров слишком много, а Кочевники своей тяжёлой техникой всё равно снесут.

С последними у нас установились нормальные отношения, тот случай, когда дипломатия важнее мускулов. С другой стороны, Великий Хан не стал бы договариваться со слабаками, лишняя демонстрация силы не помешает. Они должны понимать, что, даже проломив нашу оборону, умоются кровью и фактически перестанут существовать. Мы ведь вернёмся.

Придя к определённому выводу, погладил удивлённую Фокси по голове, благо фурсианка остановила летающую машину прямо около моей. Она прижала заострённые ушки, спросив с радостной улыбкой:

— Что за внезапный прилив нежности?

— Просто задумался о том, как мне повезло с тобой, — заметив хитрый блеск в жёлтых глазах, добавил: — Со всеми вами.

— Мыслишь в правильном направлении! — Позволив себе минуту расслабления, лисичка встрепенулась: — Идём прогуляемся, расскажу подробности.

Первое нововведение обнаружилось сразу за воротами. С внутренней стороны появились полукруглые чаши, равномерно распределённые по всей внутренней части стены. Туда засыпали плодородную землю и подвели специальную систему полива. Благодаря постоянной тени высаженные там растения пошли в бурный рост. Усыпанные красивыми листьями и цветами лианы переплетались между собой, образуя живую стену. До полноценного висячего сада пока далеко, но и так очень впечатляло, особенно в пустыне.

— Вроде прижились, — с гордостью вздохнула Фокси. — Немного позже пустим лианы по скалам, пусть создают влагу. Также в планах есть парки для отдыха рабочих.

— Отличная идея. — Оценив конструкцию с точки зрения обороны, остался доволен. Растения не мешали пользоваться стеной по прямому назначению, зато делали поселение гораздо красивее, настоящая внутренняя достопримечательность. Когда у рабочих удовлетворены базовые потребности, им становится важна эстетика. — Стоило ли заморачиваться ради планеты, которую в любой момент может захватить Рой?

— Когда это ещё произойдёт, — шутливо отмахнулась лисичка. — Создание сада почти ничего не стоило, у нас полно воды. Энергии вообще переизбыток, производство не успевает за реактором.

Закончив с осмотром висячих садов, мы неторопливо двинулись по центральной улице. В разгар дня там была куча народа, в основном старики и дети. Взрослые женщины с мужчинами работали в шахтах или на производствах, халявщиков мы не держали.

Мне понравился обновлённый городок. Аккуратные двухэтажные здания с просторными внутренними дворами гораздо эффективнее вмещали популярные у племён пустынников общинные группы. Иногда под одной крышей жило сразу несколько семей. Их дети играли и учились вместе, а впоследствии они так же вместе пойдут работать на меня.

Появились общественные здания. В основном, конечно, бары, но были и бани, бойцовский круг для выпуска пара и детский сад для самых маленьких. Последний, впрочем, не пользовался большим спросом, пустынники привыкли оставлять детей под присмотром соседей, возможно, здание переоборудуют во что-то другое.

Фокси с таким вдохновением рассказывала о проделанной за короткий срок работе, что мне не хотелось её прерывать. На центральной площади со статуей безымянного Легионера (по «удивительному совпадению» списанного с моего плаката), у девушки пересохло в горле. Она потянулась к висевшей на поясе фляге, наконец дав возможность спросить:

— Кстати, откуда берётся вода? Насколько я помню, наши установки по сбору росы не покрывали потребности выросшего поселения.

Согласно последнему прочитанному отчёту, у нас собралось больше пятнадцати тысяч человек. Мелкие племена, обычные вольные странники, люди из Кочевников — мы принимали всех, кто проходил серию тестов с детектором лжи. Отказывали неспособным подчиняться простым правилам мерзавцам и тем, кто принципиально не хотел работать.

— Помнишь богатый подземный мир, на который мы наткнулись? Рокси собрала для разведки низких четвероногих роботов, затем мы с Троем сходили в изолированных костюмах. Перестреляли всех хищников, обезвредили атмосферу. Получили много полезного пространства с главным бонусом — гигантским подземным озером! Запасов воды хватит на много лет. — Утолив жажду, Фокси снова двинулась вперёд, потягиваясь на ходу. Она со смехом добавила: — Фридрих всё упрашивает Рокси построить производственную линию для бутылок, чтобы мы могли продавать воду в окрестных поселениях.

— Очередная отличная идея, вы не перестаёте меня удивлять. Ещё немного — и перестану быть нужен, — пошутил, через мгновение получив болезненный тычок в бок. — Ты чего дерёшься?

— Чтобы не говорил всякие глупости! — Фокси схватила меня за грудь, рывком прижав к прохладной стене и жарко поцеловала. — Без тебя ничего бы этого не случилось. Люди по-прежнему рвали бы глотки в пустыне за лишний глоток воды. Мы бы не изменили их жизни к лучшему, не заинтересуйся ты никому не нужной планетой!

— Мы не благотворительностью занимаемся, — проворчал я. Почему-то мне не нравились её слова. — Здесь полно ценных ресурсов.

— Так это ещё лучше! И жизнь людям улучшили, и про себя не забыли, — рассмеялась лисичка.

В Фокси явно скрывался гениальный управленец. Не каждый сможет организовать всё за столь короткий срок. В ответ на очередной заслуженный комплимент она вдруг покраснела, смущённо опустив глаза.

— Не захваливай меня. Новый город распланировал ИИ, строительные роботы построили дома. Пустынники тоже трудились не покладая рук. Я всего лишь отдавала приказы.

— Грамотный управленец гораздо ценнее хорошего исполнителя. — Жестом предложил присесть на скамейку. Неподалёку журчал фонтан, распространяя приятную прохладу. — Далеко не все способны руководить. Точнее, командовать все горазды, отдавать грамотные приказы — единицы. Очень рад, что не ошибся в тебе, предложив статус офицера.

— Разве моё место не куплено стартовым взносом? — Устроившаяся на моих коленях лисичка кокетливо повела хвостом, напрашиваясь на комплименты.

— Основателю совсем не обязательно командовать. Не заметь я в тебе нужных способностей, просто выплачивал бы повышенный процент. Правда, он был бы значительно ниже, чем сейчас.

— Тогда я бы чувствовала себя неуютно. Все работают, а я ничего не делаю. — Фокси в притворном смущении прижала ушки. — Всё, хватит засыпать меня комплиментами, не то слишком к ним привыкну. Идём дальше? Посмотришь на владения Рокси.

Реально не понимаю, когда лолька всё успевает. Она внимательно следила за заводами на Земле, летала со мной спасать свина и про Тартус не забывала. Выпуск готовой продукции утроился, каждую неделю в изолированной горной долине появлялся новый цех. Спрос на роботов и не думал спадать.

Легион пока не вводил отрицательные коэффициенты за использование своих машин. Фридрих разъяснил на перьях — это уничтожит рынок роботостроителей. Мы почти не заметим, зато крупнейшие компании вроде корпорации «Фист» разорятся, если их гигантские машины перестанут покупать.

Занятая нами ниша пока что была слишком незначительной для крупных игроков, противодействующих любым изменениям в общей сфере. Никто не умел производить дешёвых роботов и не очень-то стремился, получая сверхприбыли за продажи тридцатиметровых гигантов. Можно сказать, мы удачно устроились.

Помимо производственных зданий машины Рокси выкапывали подземные склады, где хранились накапливаемые ресурсы. В интересах производства в округе создали пять действующих хорошо укреплённых аванпостов, где добывались недостающие металлы, там же проходила частичная переработка. Везти готовые слитки всегда лучше, чем тяжёлую руду.

Фридрих хотел отдельно добывать специи, чтобы не зависеть от внешних поставок и уменьшить себестоимость, но Фокси самостоятельно выступила против. Мы скупали их у Кочевников и других торговцев по хорошей цене, отлично зарабатывая на перепродаже. Начнём собирать их сами — ухудшим отношения с другими племенами. Я согласился с мнением лисички, что выгода не стоила риска. Война всегда дороже мира.

Мы незаметно зашли в случайно выбранный завод, поднялись почти на самый верх и уставились на конвейеры. Рабочий процесс находился в самом разгаре, пустынники собирали боевых роботов под тяжёлую музыку. Из репликаторов выходили отдельные части, которые соединялись между собой жуками и меховиками. Серокожие гиганты предпочитали работать в шахте, где хорошо проявляла себя их выносливость.

Обстановку можно было охарактеризовать словосочетанием «контролируемый хаос». Все куда-то бежали, что-то делали, грузовые тележки постоянно вывозили готовую продукцию. Ресурсы поступали с автоматизированного склада прямо в репликаторы.

— Выглядит отлично. — Спустя десять минут я не обнаружил ни одной вещи, к которой можно было бы придраться, не считая мелочей вроде разноцветных касок. — Единственное, чего я не понимаю, — кто выбирает музыку? Неужели они сами?

Я бы не смог работать в постоянной какофонии, пусть мне и нравились мотивы.

— Решают между собой. Мы пробовали ставить им что-то более мелодичное, так чуть до бунтов не дошло. — Лисичка пожала плечами. — Будешь смотреть другие заводы? Там примерно то же самое.

— Нет нужды, и так понятно, ты молодец. — От очередной похвалы у лисички зарделись щёки. — Лучше посмотрим на аванпосты.

Фокси явно предпочла бы провести время в другом месте, например, в подземном озере с красивым фоном из светящихся синим грибов. Не скрывая расстройства, она повела меня к ангарам, где хранились улучшенные глайдеры. Для перемещения Легионеров мы закупили машины без вооружения быстрее стандартных с портативным реактором. Их доставили с Гладиуса вместе с биомассой.

Примерно на полпути к машинам я заметил укромный переулок, куда затащил удивлённо пискнувшую лисичку. Всего пять минут поцелуев с неторопливым поглаживанием в разных местах вернули лисичке позитивный настрой.

— Вечером обязательно продолжим, — подмигнув покрасневшей девушке. — Но пока дела.

— Разумеется, капитан. — Поцеловав меня напоследок, она рванула к ангарам. Я смог догнать её у самых ворот.

Мы успели посетить три аванпоста. Каждый строили с умом — их размещали в укромных местах среди скал, прокладывая к ним удобные дороги. На случай нападения добывающие установки и переработчики руды защитили неплохими стенами с теми же автоматическими турелями. Дополнительной охраной служили роботы и около сотни пустынников из племени Уоррика, для них подобрали богатый арсенал из взятых в битве трофеев.

Смогут отбить средней руки рейд или продержаться против более масштабной атаки. С учётом, что наши дроны постоянно патрулировали округу и за передвижным городом Кочевников внимательно следили, мы вряд ли пропустим атаку. Разве что будем заняты на миссии, но вожди пустынников в любом случае получат автоматизированные доклады и сами примут решение. Они очень гордились выданными им полномочиями.

— Можем возвращаться на базу. — Подмигнув донельзя смущённой Фокси, я сильно удивился её покачиванию головой.

— Боюсь, не получится. Слух о твоём возвращении распространился по всей Дыре, дойдя до Кочевников. Великий Хан прислал к главному заводу послов с приказом не возвращаться без тебя.

— Что, прям немедленно требует? — нахмурился я. Не люблю, когда на меня давят.

— Нет, очень вежливо просит, послы пришли с большими дарами. Ну, по их меркам. Там специй и шкур почти на сто тысяч кредитов.

— Некисло, видимо, ему серьёзно приперло. Точно не подождёт до завтра? — С наступлением темноты мысли ожидаемо потекли в другом направлении. Успел соскучиться по Фокси, практически безвылазно пропадающей на Тартусе.

— Ксалат сказал, что послам могут отрубить головы, если они вернутся без тебя, — опустила уши лисичка. — Не хотелось бы, чтобы из-за нас погибли невинные.

— Вот же гадёныш. Знает, на что надавить. — Тяжело вздохнув, я оседлал глайдер, медленно поднимаясь в воздух. — Ладно, полетели. Посмотрим, что такого важного хочет рассказать Великий Хан.

Глава 17

По пути к мигрирующей столице Фокси выдала примерный расклад по Кочевникам. Они отошли на приличное расстояние от нашей главной базы, встав на одном месте. «Столицу» питал крупный оазис, обеспечивший водой знать и их прислужников, остальные обходились сборщиками росы и переработкой отходов.

Наши поставки из подземного источника в обмен на всякие мелочи вроде добытых на охоте монстров стабилизировали ситуацию. Народ радовался решению сразу двух давних проблем: с жаждой и вечно ломающимися машинами. Авторитет Великого Хана вознёсся до небес.

В качестве места длительной остановки Кочевники выбрали обширную плоскую скалу. Рядом со дворцом появился огромный самодельный купол, который ничуть не уступал в размерах передвижному городу, где я впервые встретился с Великим Ханом.

— Они что-то строят, — указал на очевидный факт. — Надеюсь, там не гигантская пушка, чтобы уничтожить нас одним выстрелом.

— Зачем им это? — удивилась Фокси, с недоумением приподняв брови. — Им выгоднее торговать с нами. Что принесёт выжженная пустошь?

— Не поверишь, насколько часто к власти приходят полные неадекваты, не видящие дальше своего носа. — К несчастью, земная история была полна крайне красноречивых примеров. — Не спорю, текущий правитель вроде нормальный. Завтра его могут скинуть, забить на прежние договорённости и объявить крестовый поход.

Мы заранее включили бортовые огни на глайдерах, зависнув в воздухе под лучами прожекторов гвардейцев Великого Хана. Спустя долгую минуту нам велели лететь к посадочной площадке непосредственно около дворца.

— Выказывают уважение, меня тащили через весь город! Ого там делегация! — присвистнула лисичка, глядя на встречающую нас толпу.

— Кажется, меня собираются попросить о чём-то очень сложном, вот и пытаются заранее задобрить, — ответил ей со вздохом. — Лучше не отходи от меня, а то уволокут в неизвестном направлении.

— Будь спокоен, я защищу тебя от посягательств, — рассмеялась рыжая девушка.

От вида дюжины красивых девушек в полупрозрачных одеждах с тяжёлыми металлическими украшениями появилось нехорошее предчувствие. Великий Хан очень старался угодить конкретно мне. Наверняка пытался максимально подсластить горькую пилюлю личной просьбы, о которой говорил раньше, чтобы я не смог отказать ему сразу.

Среди личных наложниц Великого Хана (или знатных женщин, или кем они ещё были) выделялась одна волчица. В прошлый раз я почти не видел его дочь, сейчас же смог нормально её рассмотреть.

В отличие от других девушек, она могла похвастаться тренированным поджарым телом. Одежда состояла из обтягивающей футболки, кожаных штанов и тяжёлых сапог с обитыми железом кончиками. Из-за спины торчали рукояти изогнутых мечей, судя по потёртостям — настоящее боевое оружие. Висящий на поясе пистолет большого калибра тоже наверняка часто пускали в бой.

— Приветствую великого воина. — Коричневая волчица первой нарушила молчание, склонив голову. — Я Кайра, принцесса свободного народа.

— Можно просто Цезарь. — Мои слова вызвали тихий смешок с правой стороны. — Это Фокси, моя подруга.

— Нам известна рыжая бестия. Она убила немало наших славных воинов. — Слова Кайры подразумевали агрессию, однако в голосе, напротив, слышалось неподдельное уважение. — Прошу за мной. Пир в вашу честь скоро начнётся. Я покажу гостевые покои, наложницы помогут подготовиться.

— Мы будем жить вместе. — Кажется, мы здесь надолго, лучше сразу обозначить позицию во избежание недоразумений.

— Твою женщину никто не тронет, мой отец даёт личную гарантию безопасности, — тихо рыкнула волчица.

— Не пойми неправильно, Фокси сама кому хочешь оторвёт все выступающие части. — Моя реплика вызвала у фурсианки заметное оживление. — Просто я не хочу бегать по вашему дворцу в поисках своей женщины.

— Ты можешь воспользоваться наложницами. Каждая хорошо обучена.

Мы с Фокси переглянулись. По какой-то причине нас пытались разлучить. Фурсианка немедленно прислала через интерфейс сообщение с предположением: хотят, чтобы я обрюхатил Кайру. Подивившись странной логике лисички, указал на гораздо более приземлённый сценарий: вождь Кочевников желал поговорить со мной наедине. Наверняка в выделенных нам покоях есть тайные ходы.

— Что насчёт тебя? — не удержался от лёгкой шалости, желая вывести Кайру из равновесия.

Волчица окинула меня оценивающим взглядом, слегка оскалив клыки.

— Победи меня в честном бою, и я подумаю над твоим предложением.

— Что ты подразумеваешь под словом «честный»? — заинтересовался я. Не из-за возможности добавить в список «побед» новую девушку. Обычаи племён много говорят об их устройстве. В прошлый раз я следил за количеством стариков на улице и допущенных к власти женщин.

— Без брони. Никаких технологий. Сила, умение, холодная сталь. — Кайра говорила отрывисто, с трудом сдерживая рвущийся наружу рык. Кажется, ей очень нравилась идея сразиться со знаменитым воином. Точнее, повозить меня мордой по песку. — До сдачи.

Меховики физически сильнее людей. Кайра наверняка думает, что положит меня на обе лопатки. Вопрос: в чём причина предложения? Хочет испытать себя? Или унизить меня?

— Круг недалеко. Решайся, Легионер. — В голосе волчицы явственно прозвучала лёгкая насмешка. — Или выставишь против меня свою женщину?

— А что, я не против! — Никогда особо не дравшаяся Фокси продемонстрировала оскал ничуть не хуже. — Дашь мне надрать ей зад?

У моей девушки было множество достоинств, к сожалению, рукопашный бой не входил в их число. Бросив мне публичный вызов, Кайра не оставила выбора, придётся поучить её манерам.

— Сам справлюсь. Веди. — Короткий ответ вызвал бурный восторг среди наложниц Великого Хана. Ну да, полагаю, с развлечениями у них здесь не особо, а тут такое событие.

Бойцовская арена выглядела именно так, как я себе её представлял: небольшой круг с самодельными трибунами и стенами из листов железа. За освещение отвечали факелы, торопливо зажигаемые девушками в прозрачных одеждах, они же составляли большую часть зрителей.

Впрочем, подтягивались и другие любопытные, в основном стражники. Активно принимались ставки: пайки, вода, боеприпасы. Натуральный обмен во всей красе. Кредиты здесь были не очень распространены, внутренней валюты на планете не существовало. Мои шансы на победу оценивались низковато, где-то один против четырёх. Будь я менее благороден, непременно бы поучаствовал в пари, раздев участников до нитки. С другой стороны, зачем мне вяленое мясо и патроны к ржавой винтовке?

— Готов? — Кайра вытянутой струной застыла на противоположном конце арены, сжимая сбитые кулаки. Не раз пускала их в ход.

Неторопливо встал в очерченный круг на песке. Кивнуть не успел, из-за освещённой зоны раздался зычный рык:

— Что здесь происходит⁈ — Между нами приземлился мощный меховик, прыгнувший на несколько метров. Он раза в полтора превосходил Кайру в размерах, мускулистый торс щедро усыпан старыми шрамами. Вот в свирепости, скорее, уступал, обмен взглядами у них произошёл весьма красноречивый, и девушка не опустила голову. — Великий Хан приказал тебе проводить гостя, ни в чём ему не отказывая! Почему ты собираешься покалечить его⁈

— Он сам спросил, что нужно, чтобы я оказалась в его постели, — оскалилась волчица. — Я всего лишь отвечаю на вопрос!

— Я пошутил, думаю, это было очевидно, — заявил спокойным тоном, чтобы избежать дипломатического скандала. Кто бы меня ещё послушал.

— Тогда ты должна была захлопнуть пасть и раздвинуть ноги! — Глухо зарычавший меховик завис над девушкой. Та не сдвинулась ни на шаг, смело задрав голову. — Не смей, он великий воин и личный гость твоего отца!

— Тогда тебе не стоит волноваться о его здоровье, — насмешливо ответила Кайра. Она начинала мне нравиться. — Не бойся, я не собиралась его убивать. Вызов брошен и принят, не мешай нам.

— Немедленно сдайся, принеси извинения, не то я лично попрошу изгнать тебя! — не унимался неизвестный.

Наблюдать со стороны, бесспорно, интересно, но ситуация принимала нездоровый оборот. Лучше вмешаться, пока не произошло непоправимое. Если ради того чтобы прогнуться передо мной, Хан выкинет в пустыню собственную дочь, это точно не улучшит наши отношения.

Неизвестный воитель мгновенно развернулся, ощутив моё приближение. Не дрогнув, спокойно заявил в оскалившуюся морду:

— Пусть мои слова были всего лишь шуткой, вызов действительно прозвучал, я его принял. Прошу отойти в сторону, схватка не займёт много времени.

Меховик недоуменно рыкнул. По его мнению, он спасал меня от тяжёлых увечий, а тут я сам очень хотел их получить.

— Не стоит недооценивать Кайру, Легионер. — Он решил попытать счастья с другой стороны, взывая к моему благоразумию. — Пусть она всего лишь женщина, она сильная воительница.

— Хочешь сказать, я слабее ваших женщин? — приподнял бровь, окончательно вогнав его в ступор. У них тут вроде не патриархат, и всё равно отношение к слабому полу соответствующее.

— Нет, Кайра не обычная самка. Она дочь вождя, с пелёнок держит в руках нож… — Неизвестный сам себя загнал в ловушку. Он пытался спасти меня, однако не мог сделать этого без жуткого оскорбления любой из сторон.

— Не продолжай, не то я подумаю, что ты пытаешься унизить меня. — Не оставив ему аргументов, я нарвался на очередной раздражённый рык. Обычного человека, несомненно, впечатлило бы, но ему было бесконечно далеко до тварей Роя.

— Великий Хан ожидает вас. — Меховик попался упорный. — Не стоит заставлять его ждать.

— На споры уйдёт больше времени, — возразил я с улыбкой. — Отойди, я быстро с ней справлюсь.

Моё заявление вызвало многочисленные смешки, Кайру здесь опасались. Про народную любовь говорить преждевременно, но, по крайней мере, она заслужила уважение.

Меховик наконец отошёл в сторону, пообещав волчице, что отец непременно рассердится. Судя по довольно ухмыляющейся морде, не впервой.

— Я буду нежной, — прошипела девушка, поднимая когтистые руки.

— Не могу обещать того же, — сально облизав губы, подмигнул ей, мгновенно выведя из себя. Да уж, дитя кочевого народа. С таким самоконтролем нормальной воительницей не станешь… ого!

У Кайры чуть не получилось меня обмануть. Вовремя заметил спокойный, хладнокровный взгляд. Волчица притворилась, будто поддалась на провокацию, бросившись на меня. Резко затормозив в последний момент, она внезапно развернулась, с пугающей скоростью выбросив ногу точно мне в живот. Большинство бойцов на моём месте не успели бы отреагировать, получив крайне болезненный удар.

Со стороны наверняка показалось, будто она попала, по крайней мере, я услышал радостные крики со стороны Кочевников. Одна Фокси молчала, излучая завидное спокойствие — лисичка верила в меня. На самом деле нога Кайры прошла в считаных миллиметрах. Я попытался перехватить её, чтобы помочь девушке пролететь дальше, но за счёт превосходства в скорости ей удалось разорвать дистанцию. Через мгновение волчица сместилась в сторону, атакуя целой серией быстрых ударов.

Ввязываться в долгое сражение с противником с лучшим телом идиотизм, быстрая победа — мой единственный шанс. Тем более я во всеуслышание заявил, что наши «танцы» не займут много времени. Кайра, несомненно, опытная воительница, изначально дерущаяся в полную силу, на недооценке не поймаешь. Вывести её из себя тоже не получилось, остаётся удивлять.

Примерно представляя стиль борьбы Кочевников и их жертв, поступил противоположным образом — упал на землю. Не бить лежачих их явно не учили, Кайра предсказуемо попыталась пнуть меня. Она совершенно точно не ожидала, что я брошусь навстречу тяжёлому сапогу с металлическим носком. От страшной вспышки боли перед глазами заплясали звёзды, зато мне удалось сбить её с ног. Дальше дело техники — рывок вперёд, ударить по болевым точкам, обездвижить.

Волчица была очень хороша, думаю, она бы выиграла у Балтамора парочку боёв… из ста. На моём лице появились кровоточащие царапины, лёгкие не могли нормально вдохнуть, зато я одержал убедительную победу.

Меньше чем за минуту Кайра оказалась прижата грудью к земле, моя нога упёрлась ей между лопаток, одновременно я со всей силы тянул на себя её вывернутые руки. Волчица недолго подёргалась и затихла, не в силах терпеть страшную боль, смешанную с унижением.

Отпустив сдавшуюся воительницу, помог встать. Девушка выглядела слегка помятой и очень, очень злой.

— Я приду в твои покои… Легионер. — Ей очень хотелось назвать меня совсем другим словом, не давала уязвлённая честь.

— Зачем? — Моё показательное удивление вызвало больше изумлённых криков, чем сама победа. — Не нужно, я буду занят со своей девушкой.

— Тогда зачем ты вызвал меня⁈ — взревела заведённая волчица. Вот теперь она разозлилась по-настоящему.

— Вообще-то вызов бросила ты, я всего лишь принял его. Разве это была не дружеская потасовка? — Я не преследовал цель унижать поверженную соперницу, сведём всё к обычному мерянию силами. — Мы закончили, проводи нас к отцу. Он небось заждался.

Кайра была не только сильной, но и умной. В глазах быстро мелькнуло понимание. Коротко поклонившись, она развернулась в сторону дворца, не следя, идём ли мы за ней. Пытавшийся остановить нас меховик пристроился сзади, не скрывая ехидной улыбки. Видимо, хотел убедиться, что мы никуда не денемся и точно дойдём до его драгоценного хана.

Новое место встречи кардинально отличалось от предыдущего. Там официально собирались племенные вожди, здесь же что-то вроде зоны отдыха для избранных. Кочевники восседали за огромными круглыми столами с подозрительно свисающими до пола скатертями. По мордам некоторых сразу было видно, что им совершенно не до внешнего мира.

Кайра не соврала, мы прибыли прямиком на устроенный в нашу честь пир. По понятной причине никто не ждал нас, пожирая халявные угощения. Великий Хан щедро выставил на металлические подносы горы жареного мяса, экзотические фрукты, мягкие горячие лепёшки. По кругу передавались бутыли с мутной жидкостью. Серокожие ели то же, что и меховики, жуки отдельно пожирали коричневые шарики, о происхождении которых мне не хотелось думать.

— Легионер Цезарь! — Заметив меня, Великий Хан поднялся со своего места, широко разведя руки в стороны. — Наконец-то! Ты задержался… неужели тебя настолько пленила красота моей дочери?

Всё внимание сотен Кочевников устремилось на мою скромную персону и Кайру. Послышались смешки. Раны на моём лице перестали кровоточить, однако следы когтей никуда не делись, волчица тоже выглядела весьма помятой.

— Ты прав, твоя дочь очень красива, — добавил в голос немного радости: — Я настоящий везунчик, мне выпала честь по достоинству оценить её воинские умения. Мы провели поединок на арене.

— Надо же. — Массивный меховик не скрывал изумления. — И ты до сих пор стоишь на ногах⁈

— Я не такой уж плохой воин, ты разве не знал? — Шутка оказалась удачной, заржал весь зал. Большинство присутствующих в зале потеряло своих бойцов во время штурма нашей базы. Кто-то даже попал сюда благодаря смерти предшественника. — Давай не будем тратить время, зачем ты просил нас прилететь?

— Сначала поешь! Дорога была дальней, вам нужно восстановить силы. — Опомнившись, он громко хлопнул в ладоши.

Для нас с Фокси притащили удобные кресла, поставив их на пустующие места по правую руку Великого Хана. Слева села не проронившая ни слова Кайра. Отец попытался отправить её прислуживать мне, но я сразу отказался, сказав что-то о недостойной великой воительницы работе. Вроде получилось не унизить волчицу, она полностью успокоилась, занявшись едой. Отлично, не получу очередного кровного врага, их и так больно дохрена.

Потекло обычное застолье с рейдерским колоритом. Слуги постоянно подносили новые блюда. Еда не блистала разнообразием — жирное пересоленное мясо, старые овощи с другой планеты, грубый хлеб. Единственным просветом были фрукты, что-то вроде гибрида яблока с апельсином. Мы с Фокси активно хрустели сладковатой мякотью, пока Великий Хан набивал брюхо в компании с любимыми наложницами.

Развлекательной программы не предусматривалось, чему я был только рад. С учётом местных нравов это наверняка были бы смертельные бои без правил или массовая оргия. А так поели, посидели в хорошей компании, пообщались на ничего не значащие темы. Великий Хан упорно избегал главного вопроса — зачем он вообще так настойчиво просил нас прилететь. Фокси внутренне бесилась, я сохранял ледяное спокойствие. Что поделать, обычаи, нам оказывали крайне уважительный приём. Сорвёмся — и испортим отношения с главной силой на планете.

— Можешь напомнить его имя? Вообще не помню, — спросил у Фокси по внутренней связи. Изначально хан не представился, интересоваться напрямую немного поздновато.

— Сандориан. Что-то связанное с песком. — Фурсианка вообще не удивилась странному вопросу, привыкла к моей рассеянности в неважных делах. — Долго нам здесь торчать?

— Скоро он уйдёт, минут через пятнадцать нам предложат отдохнуть в покоях, чтобы не выглядело слишком очевидно. Нас проводят в изолированный кабинет, где мы наконец узнаем, чего от нас хотят. — О секретности речи не шло, судя по числу присутствующих, Сандориан решал какую-то общеизвестную проблему. Вот к чему устраивать комедию? Куда быстрее было бы поговорить по видеосвязи. Традиции, мать их.

Моё предсказание сбылось с пугающей точностью. Великий Хан картинно зарычал, притянув к себе сразу двух млеющих наложниц. Он встал, обратившись ко мне зычным голосом:

— Цезарь, прошу извинить, мои девушки требуют внимания.

— Разумеется. — Понимания в моей улыбке хватило бы на целую школу психологов. — Мы и сами планировали возвращаться в покои. День был долгим, а путь трудным.

— Можешь забрать любую из моих женщин, дорогой друг! — Щедрость Сандориана ожидаемо вызвала рёв у всей толпы, многие мечтали оказаться на моём месте. — Или желаешь, чтобы Кайра составила вам компанию?

— Благодарю, Великий Хан. Сегодня всё моё внимание устремлено на Фокси. — Обменявшись вежливыми поклонами, мы разошлись в разные стороны. Волчица всё равно пошла с нами, вызвавшись проводить нас в комнаты.

Разумеется, мы пошли в совершенно ином направлении.

Глава 18

Немного попетляв по однотипным коридорам, Кайра привела нас в небольшой кабинет со старыми кожаными диванами, очередными трофеями из разграбленных корпоративных построек.

— Мой отец желает поговорить с Великими Легионерами, — заявила она мрачным тоном. — Он скоро придёт. Желаете чего-нибудь?

Весь её вид говорил «только попробуй сказать „меня“ — прибью».

— Нет, спасибо, можешь идти. — Забавно, мой отказ вызвал вспышку глухого раздражения. Кайра обиделась, что её не попросили остаться, хотя сама этого не хотела. Женщины…

Сандориан явился через минуту. Он поменял роскошный алый халат на одежду стражника — укреплённый комбинезон с элементами внешней брони. Покрытая шрамами морда скрывалась за глухим шлемом.

— Ты правда думаешь, что эта маскировка работает? — Наедине мы могли обойтись без лишних расшаркиваний.

— Те, кому нужно, знают о нашем разговоре, остальные набивают животы за мой счёт. — Он открыл дверцу замаскированного в стене шкафа, достав бутыль с этикеткой. — Угощайтесь. Это не самогон, нормальное пойло.

— Контрабандисты привезли?

Не стал отказываться. Многие почему-то считали совместное распитие хорошим фактором доверия. Великий Хан не был идиотом, зато он очень любил традиции.

— Они называют себя вольными торговцами. Лично я считаю, что им больше подходит «крысы». За лишний кредит продадут собственную мать. Задрали цены до небес, пользуясь нашим плачевным положением. — Отдав нам пару наполовину заполненных стаканов, Кочевник спросил: — Что вы цените больше всего, Легионеры? Поди, тоже деньги?

— Нам некогда предаваться философским размышлениям, — не дал себя спровоцировать. — Мы сражаемся с Роем.

Неизвестный напиток действительно был очень неплох. Цитрусовые нотки без намёка на горечь. Система предложила материализовать его в башне по цене сто пятьдесят кредитов за бутылку. Представляю, сколько с Сандориана содрали торговцы.

Тоже, кстати, идея, торговать с Кочевниками нормальным алкоголем. Товар пользовался огромным спросом, в отличие от воды в нём нет жизненной необходимости, можно без зазрений совести выставить высокую цену.

— Хорошо, что вы упомянули жуков, — оскалился меховик, залпом уничтожив свою порцию. — Насколько вы оцениваете шансы нападения Роя в ближайшие годы?

Выбранная тема меня удивила. Нуура говорила, обычные граждане Федерации редко следят за далёкой войной с жуками. Для них наши ролики в первую очередь развлечение, интересный контент. В принципе, логично, там добро всегда побеждало зло, видео с проигранными боями не попадали в тренды. Проблемы планет, до которых добрались жуки, никого не интересовали.

Ах да, мы же в приграничном мире, самый настоящий фронтир. Что-то я туплю, цитрусовая настойка неожиданно сильно ударила в голову. Незаметно достал из кармашка в комбинезоне универсальный антидот, сознание сразу прояснилось.

— Пятьдесят на пятьдесят, — ответила Фокси за нас обоих. — Или нападут, или нет.

— Согласитесь, слишком большая вероятность мучительной смерти, — злобно усмехнулся меховик, наливая по второй.

— Поэтому мы эвакуируем всех работников на безопасную планету в случае нападения. — Спокойно выпил предложенное, сразу закинув новый антидот. Пусть расслабится.

— Не наш вариант. Мы не вернёмся к корпоратским оковам. Племя останется свободным. — Он непроизвольно сжал кулаки. — Знаешь, Цезарь, сколько хотят летающие к нам крысы за вывоз на ближайшую планету одного человека? Тысячу кредитов! Стоит поблизости оказаться замшелому жуку, ценник вырастет до пятидесяти!

— Мы не сможем вывезти всех, — слегка пожал плечами.

Я, в принципе, не собирался отдавать жукам планету, главное, чтобы хватило времени на подготовку. С развёрнутым производством автономным роботов, да ещё в пустынной местности мы отобьём любой десант. Кочевникам об этом знать не обязательно. Независимые сильные цыгане мне здесь тоже не нужны, пускай улетают.

— Я могу узнать, сколько стоит аренда крупного корабля. Получится гораздо дешевле, чем у торговцев. Также я готов выкупить ваши машины по справедливой цене. — Рокси с удовольствием переоборудует их в мобильные оборонительные узлы, негодные пустим на переработку.

— Ты не понимаешь, я не собираюсь просить тебя вывезти нас, — усмехнулся меховик, радуясь маленькой победе. — Мы вольный народ, сами выберем свою судьбу. Она точно не закончится здесь.

— Тогда зачем ты нас позвал? — спросил с лёгким интересом.

— Когда-то давно довольно далеко отсюда в безжизненных пустынях разбился корабль. Он достаточно крупный, чтобы вместить всех, включая технику и женщин. Мы собираемся починить его и свалить.

Надо же, отличный вариант, прямо идеальный. Кочевники сами организуют свою эвакуацию, оставив Тартус в моих руках. Конечно, потом придётся разбираться с Оазисом, другим центром силы, но там должно быть проще. Покорить один город гораздо проще, чем постоянно движущийся песчаный флот с кучей награбленной военной техники.

— Тогда что от нас нужно? Помощь с ремонтом?

— Возможно. У нас остались инженеры, однако нет запчастей. Пусть говорят умники, моё дело захватить обломки. И вот с этим возникли проблемы… — Сделав драматичную паузу, Сандориан вновь потянулся к бутылке.

— Он находится на чужой территории? — Я сразу задал очередной вопрос, не давая хану налить себе третий стакан. Меховик слегка покачивался, не стоит рисковать переходом в неадекватное состояние.

— Ха! Не смеши меня, Легионер. Мы способны покорить любое племя, захватить любое поселение… кроме вашего. — Он скривился, глотнув прямо из бутылки. — Хотя в чём-то ты прав. Там действительно враг, который нам не по зубам. Там живут опасные твари. Три отряда полегли в тех бескрайних песках. Я больше не могу позволить себе терять людей.

Ага, вот наконец ответ. Великий Хан не хотел нести потери в войне с тварями, мы и так неплохо потрепали его. Смерти верных людей точно не укрепят его власть, а неверные могут взбунтоваться. К чему рисковать, когда можно поручить дело настоящим специалистам?

И ведь все в выигрыше. Потратив немного времени и боеприпасов, мы избавимся от потенциальной угрозы. Исчезнет сдерживающий фактор, те же аванпосты не придётся укреплять с расчётом на долгую осаду. В отличие от Кочевников, жуки не ударят по всем точкам сразу, эвакуируем персонал заранее. Экономия времени и материалов позволит быстрее расширить добывающую сеть.

— Хорошо, мы тебе поможем, — наконец сказал после затянувшегося молчания. Пусть не думает, будто я слишком рад его предложению, не то попытается нагрузить чем-нибудь сверху. — Давай координаты, отправимся туда завтра.

— Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на тебя. — Положив руки на плечо, Сандориан «прошептал» на весь кабинет: — Ты понравился Кайре. Правильно сделал, что укротил её. Забирай себе.

Мля… я едва сдержал рвущийся наружу вздох. Нужно ответить вежливо, чтобы не нанести оскорбление легко теряющему контроль над собой меховику.

— Благодарю за оказанную честь, но у меня уже есть женщина.

— Такому воину, как ты, двух слишком мало! Видел мой гарем? Вот сколько должно быть у настоящего мужчины! — Он с покровительственным видом похлопал меня по плечу. — Кайра станет хорошей наложницей, главное, продолжай напоминать ей, где её место.

— И всё же я откажусь. — Его желание подложить под меня свою дочь вполне понятно, Великий Хан пытался связать нас чем-то получше договора «нам выгоднее торговать, чем воевать». — Я дал обещание Фокси на эту ночь.

Во многом Кочевники напоминали землян, наша аристократия тоже заключала союзы через браки. Отсюда и гаремы, ну и желание иметь побольше одарённых в семье сказывалось. Маги — это главная сила нашего мира, пусть они и признаны неудачным экспериментом.

— Понимаю! — расхохотался Великий Хан. — Госпожа Фокси — сильная, страстная женщина, ей нужно уделять много внимания. Не волнуйся, Кайра подождёт. Она отправится помогать тебе во главе отряда моих лучших воинов.

Как же Сандориан «любит» свою дочь. Такое чувство, что он искал любую возможность сплавить её.

— Зачем? Мы сами отлично справимся. — Навязчивый какой попался, хуже Кианга.

— Не обижайся, Цезарь. Я должен точно знать, что вы устранили проблему. К тому же, поверьте, без помощи вам не обойтись.

— Понятно. — Не доверял нам, полезная черта для руководителя. Мы не собирались его обманывать, зато кто-то другой легко бы попытался. — Хорошо, мы возьмём твоих людей позже. Сейчас мы должны посмотреть сами, чтобы избежать ненужных жертв.

Отказавшись от выпивки на дорожку, мы наконец покинули кабинет. Жестом попросил Фокси помолчать до прибытия в спальню. Лисичка так и сделала, засыпая меня сообщениями через интерфейс. Она не очень хорошо восприняла попытку появления в гареме новой девушки. Забавно, что к Рокси, Вике и Валькирии она относилась гораздо спокойнее. Неужели всё дело в том, что у Кайры тоже был хвост?

Недолго думая, я приступил к успокоению изнывающей лисички прямо на пороге спальни. Услышав, что сейчас для меня имеет значение лишь она, Фокси растаяла в объятиях. Она позволила донести себя до богато обставленной кровати, где легко выскользнула из комбинезона. Скрестив ноги на моих бёдрах, девушка издала счастливый вздох.

Поспать у нас не получилось, но это вообще не проблема для Легионеров. Покинув Кочевников ранним утром, мы сделали небольшой крюк, чтобы поменять оболочки на свежие. Истощённые тела восстановятся в капсулах в специальном питательном геле, а мы спокойно полетим на разведку. В отличие от оболочек, мы хорошо отдохнули мозгами, можно не переживать из-за перегрузки.

По нашим данным, в указанных Великим Ханом координатах ничего не было, сплошная пустыня. Разведка в основном велась вокруг главной базы, об остальной планете пока знали немногое, ограничиваясь примитивной картой, оставшейся в наследство от корпоратов. Я не жалел. Относительно целый корабль, конечно, большая ценность, но его могло там и не быть. На сканирование обширных пространств уйдёт слишком много ресурсов, которые гораздо выгоднее вложить в производство.

На горизонте показалась наша цель. Это была одинокая гора, торчащая посреди жаркого песка. Корабль, видимо, врезался в неё, рухнув неподалёку. Он был значительно больше «Сагиттарии», однако я не мог определить его тип из-за засыпанного песком силуэта.

— Странно, на наших картах нет этой скалы, — удивилась Фокси, когда мы приблизились к массивному обломку. — Я понимаю, спутники не заметили обломки, но здесь целая гора!

— Согласен, выглядит очень подозрительно. Повиси пока сверху, я схожу на разведку. — С учётом слов Хана о потере кучи людей лучше проявить осторожность. Лисичка послушно кивнула, оставив глайдер висеть над песком.

Я спрыгнул примерно в километре от цели. Если бы можно было легко добраться до корабля, Великий Хан не стал бы просить о помощи. Хозяева не заставили себя ждать. Песок вокруг задрожал, ноги резко погрузились в стремительно утекающий песок. Прекрасно зная, что последует дальше, я со всей силы прыгнул в сторону, пожалев об отсутствии усиления от брони.

Впрочем, нормально, и так справлюсь, не зря же тренировался в родном теле.

— Игорь, осторожно! Они повсюду! — Фокси вскинула короткую снайперскую винтовку, стреляя в невидимые мне цели. — Кольцо смыкается, беги ко мне!

Эвакуация по воздуху оставалась единственным шансом на выживание. Сорвав с плеча винтовку, побежал к своей машине на максимально возможной скорости, на ходу расстреливая бросающихся на перехват тварей. Из-за постоянно висящего в воздухе песка не мог рассмотреть врагов нормально.

Они напоминали жуков-навозников. Закованные в чёрные панцири короткие тела хорошо держали пулевые попадания, мощные широкие челюсти с многочисленными зазубренными шипами по бокам не должны были дать добыче уйти, вроде у них были чувствительные усики. Незнакомые жуки, но явно они, твари первой или второй стадии эволюции.

К их сожалению, у них были слишком короткие лапы, я успевал уклониться от неуклюжих атак. Через минуту всё свободное пространство занимал сплошной жучиный ковёр, через них уже не прорваться. Последние метры я пробежал прямо по ледяным панцирям, в прыжке успев схватить Фокси за руку. Лисичка сразу направила глайдер вверх, спасая меня от печальной участи быть заживо съеденным.

— Фух, это было близко! — громко выдохнула девушка. Она замерла, позволяя использовать себя в качестве опоры, пока я не перелез на свою машину. — Откуда здесь жуки? Сенсоры ничего не обнаружили.

— Думаю, они появились здесь задолго до нас. Не обнаружили биоматерию и впали в спячку. Вообще странно, те твари явно специализированные засадники. На кого они охотятся? — Риторический вопрос остался без ответа, зато жуки нашли для нас другое занятие, чтобы мы не слишком скучали.

Меньше чем через минуту послышался раздражающий гул. Из замеченной мной пещеры вылетела огромная стая летающих тварей. Они напоминали стрекоз, но не имели таких аэродинамических тел, да и крылья самые обычные. Они сражались изогнутыми заострёнными лапами, для чего им нужно было замирать перед целью. Не самую эффективную тактику против манёвренных глайдеров они компенсировали гигантским числом. Когда нам наперерез бросилась выскочившая из песка крупная стая стрекоз, мы потеряли шансы на спасение.

— Перегружаем реакторы? — предложила не унывающая лисичка. Легко не переживать о смерти, когда возродишься меньше чем через минуту.

— Они слишком слабые, всё равно не получится. — Я не жалел, что мы не брали тяжёлое вооружение на обычную разведку. Даже если бы получилось уничтожить тысячу тварей, их здесь на порядки больше. — Просто умираем, встречаемся в башне.

С нашими вооружением у нас нет шансов на выживание, бессмысленно продлевать агонию. Расстреляв магазин по приближающимся стрекозам, достал единственные гранаты, подорвав их одновременно с ударом заострённой лапы. Да уж, есть о чём подумать.

Вопросов стало в разы больше, когда я получил системное уведомление прямо в капсуле.

Легионер Цезарь, в целях секретности видео за последний час удалено из облачного хранилища. Вам запрещается рассказывать об увиденном несогласованным личностям. Внимание! Легионер Фокси получила такое же уведомление.

То есть система знает про жуков на Тартусе, но ничего не делает? Засекречивание информации не в счёт. Ничего не понимаю, в чём смысл? Следующее сообщение окончательно вывело меня из равновесие.

Легионер Цезарь, вам предложено секретное задание…

Вот только для ознакомления с подробностями задания я должен был подписать соглашение о неразглашении со страшными санкциями. Кажется, даже на Викарусе было проще. Ну, предположим, в крайнем случае всегда можно поговорить с Фокси. Она девушка умная…

Сектор Картиона, планета Тартус

Легионер Цезарь, система не обладает данными об обнаруженных вами жуках. Возможно, вы наткнулись на новую разновидность Роя. Вы должны полностью уничтожить гнездо.

Дополнительные задания:

Выяснить источник происхождения неизвестного Роя

Захватить опытные образцы

Угроза уровня: S

Награда: вариативна.

Стандартная награда за убийства тварей Роя. Временная приостановка штрафа за потерю биоматериала.

Внимание! Вы имеете право использовать наёмников.

Внимание! Вы имеете право задействовать команду. Все её члены также должны подписать соглашение о нераспространении.

Очень интересно, ничего непонятно. Впрочем, у меня нет выбора, я не мог терпеть гнездо на стратегически важной планете. Согласившись на задание, я с трудом сдержал рвущееся наружу ругательство.

Легионер Цезарь, система благодарит вас за содействие. До выполнения текущей миссии вам запрещено выполнять другие задания.

Подлянка размером с целую гору! Честно говоря, не ожидал подобного от системы. Спрашивается, чем мне заниматься, пока я буду ждать возвращения «Сагиттарии»? Пропускать выгодные задания на Гладиусе?

— Ты чего здесь застрял? — На входе в небольшое помещение с четырьмя капсулами показалась Фокси.

— Ты получила сообщение о нашей недавней поездке?

— Да, полная секретность, впервые с таким сталкиваюсь.

— А миссию предлагали? — Я тяжело вздохнул, когда недоумевающая лисичка помотала головой. — Мне вот предложили, такое чувство, что зря согласился. Лови.

Фурсианка стала первым членом команды, присоединившейся к тайной миссии. У неё глаза на лоб полезли от описания. К счастью, на неё не распространялся запрет, в случае нового ивента на Гладиусе пошлю её вместо себя.

— Ладно, не будем рассиживаться. Объявляем общий сбор.

Глава 19

С момента становления Эмилио новым боссом прошло две недели. Они прошли удивительно спокойно — неофициальная команда «Галлы» ходила по разными миссиям Легиона, неплохо зарабатывая кредиты.

Постепенно мексиканец понял важность качественного снаряжения, кулаками донеся необходимость его покупки до остальных. Даже если их убивали и они уходили в минус, следующий бой возвращал всё с хорошими бонусами. Они сравнительно неплохо разбогатели за короткий срок, чему способствовала прекрасная разница во времени между Землёй и Федерацией. В качестве первого бонуса Эмилио приобрёл своим подручным абонементы в тот самый бордель, где они задумали заговор, чем надёжно укрепил их верность.

Расслабляясь в принадлежащей прошлому боссу огромной джакузи в компании с полюбившимися близняшками, которых он выкупил у прошлых хозяев, Эмилио подумал, что жизнь удалась. В конце концов, он не до конца ожесточился в вонючем подвале, получая удовольствие от простых вещей.

— Босс! — В комнату расслабления бесцеремонно ворвался молодой член банды. Он не был Легионером и не дружил ни с кем важным, поэтому его без сомнений отправили сообщить плохие новости. Прошлый вожак любил убивать гонцов, принесших дурные вести. — На наших напали!

— Это на кого? — Эмилио точно знал, что его парни сейчас в Легионе на важном задании.

— Хайса! Он всегда барыжил на западе. Его ребят круто прижали!

— Разве я не сказал прекращать противоправную деятельность? — Парень испустил недовольный вздох. Долорес предупреждала о необходимости сократить активность банды. Им лучше не привлекать к себе внимания властей.

— Он сказал, всё будет тип-топ, а там Коста Рита зашли на нашу территорию! Ну они и повздорили, положили всех лицом в песок, требуют нового босса.

Второй Легионер Земли серьёзно задумался. По идее, ему нафиг не нужны эти территории, он зарабатывал в другом месте. Долорес же считала, что он очень удачно взял под контроль банду, через неё можно было искать новых Легионеров.

Принадлежность к преступной группировке давала обширные возможности, их не связывали законы, лишь ограниченные возможности. Да и, как выяснилось, криминальные элементы почему-то нередко имеют куда большую совместимость с Легионом, нежели простой офисный планктон.

— Сейчас выйду. Скажи всем, чтобы собирались, — наконец вздохнул мужчина, с неохотой выпуская упругие груди. — А вы ждите меня, скоро вернусь.

Девушки одновременно глупо захихикали, ещё сильнее убивая желание куда-либо ехать. Вытершись мягким полотенцем, честно украденным подручным из ближайшего пятизвёздочного отеля для богатых гринго, Эмилио посмотрел в зеркало. Из отражения на него смотрел симпатичный парень (не зря тратил кредиты на омолаживающую процедуру) со злым взглядом. Простая белая футболка, дешёвые джинсы, палёные кроссовки — получился отличный образ обычного человека. Долорес специально настаивала на таком, чтобы никто не заподозрил в нём босса опасной банды.

Новые подчинённые явно не были в восторге от появления Эмилио. Когда он отказался брать с собой оружие, послышались недовольные реплики. Однако память о кровавой расправе оставалась свежа, и бандиты пусть и с ропотом, но всё же залезли в машины.

Стрелку назначили за пределами Мехико, чтобы не тревожить богатых туристов или праздношатающихся дворян. Специально выбрали вонючую свалку, туда точно не заглянет никто из высокородных. Глядя через окно старого пикапа на однообразные пейзажи, Эмилио мечтал лишь об одном — вернуться в джакузи. Он не успел разрядиться и теперь был готов порвать любого, кто встанет на пути к знойным красоткам. Долорес бы сказала, что он мыслит в правильном направлении, злость должна помочь разобраться с проблемами.

Банда Эмилио смотрелась откровенно жалко на фоне бросивших вызов соперников. Всего четыре машины на полтора десятка боевиков. Большая часть охраны бывшего босса разбежалась, когда их отпустили. Остались те, кому некуда было уходить, или кто мечтал занять освободившиеся места в иерархии банды. Слухи об их слабости послужили поводом для нападения. Теперь они должны были доказать делом, что достойны гордого звания бандитов.

Коста Рита выставили почти полусотню бойцов, каждый вооружён минимум пистолетом, хватало и старых винтовок. На склоне холма засел снайпер, который вообще не скрывался, яростно бликуя оптикой в лучах заходящего солнца. Увидев бойцов Эмилио, они откровенно заржали, предвкушая избиение младенцев.

— Парни, может, нам наведаться в их логово? Я слышал, там отличные чики, он купил близняшек Луанье! — закричал главный заводила, тощий фрик в грязных штанах на лямках, другой одежды на нём не было. На плечах за спиной он держал обмотанную колючей проволоку биту, постоянно царапая себе кожу. — Эй, парни, падайте на колени, мы вас пощадим!

Люди Эмилио молча переглядывались, пока наконец не уставились на босса, рассыпавшись по сторонам. Умирать дураков не было. Мексиканец же с отсутствующим видом жевал сорванную травинку, глядя куда-то в сторону.

— Ля, глядите! От страха он потерял дар речи! Слыхал, что ты ссыкло, но чтобы настолько… — Долговязый вразвалочку подошёл к Эмилио, глядя на него сверху вниз. — Чего захлопнулся? Не трясись, я буду нежным. Если прямо сейчас встанешь на колени, так и быть, уйдёте отсюда живыми. Только передадите нам всю…

Заводила вдруг замолчал, ощутив тянущую боль в груди. Опустив голову, он увидел аккуратную дыру в животе. Ослабевшие ноги резко подкосились, отправив его на грязную землю.

Не проронивший ни слова Эмилио побежал вперёд, выскочив в центр между двумя бандами. По нему ожидаемо открыли огонь, сотни пуль вспыхивали и сгорали в энергетическом барьере из кулона на груди, не причиняя ему вреда. Легионер без промахов стрелял в ответ из миниатюрного бластера, стремительно сокращая вражеское поголовье. Расправившись примерно с половиной, он внезапно закричал, добавив инфразвуковой генератор:

— Быстро упали мордами в землю! Руки за спину, всем молчать!

Все бандиты подчинились ему быстрее, чем императорским гвардейцам, старательно вжимая лица в вонючий песок. Чувствуя себя хозяином положения, Эмилио лениво бросил через плечо своим людям:

— Чего стоите? Вяжите их, да попрочнее. Все пройдут обязательную проверку здоровья. — Его слова заставили членов Коста Рита напрячься, они посчитали, что их поведут на пытку. — Где Хулио с ребятами? Почему до сих пор не здесь?

Его люди отреагировали не сразу. Идиоты на всякий случай тоже залегли, закрыв головы руками.

Среди приехавших с Эмилио бандитов послышалось оживление. Настроение стремительно улучшалось из-за победы, а тут ещё любимчики нового босса забили на стрелку.

— Не знаем! Мы стучали в их дом, никто не ответил.

Сверившись с командным интерфейсом, Эмилио увидел, что они до сих пор на миссии. Система навесила на них штраф за выход из важного боя ради попойки, вот теперь отрабатывали со сниженными коэффициентами.

— Когда появятся, отведёте к ним новичков на осмотр, до этого пусть ждут в подвале. — Он специально распорядился ничего там не менять, лучшего места для врагов не придумать. — Кто захочет перейти к нам, берём, остальных в расход.

— Куда-то собираетесь, босс? — поинтересовался Хуан, бойкий трусоватый паренёк. Он обладал несомненным талантом к облизыванию чужих задниц, за счёт чего надеялся пробиться на самый верх. — Я могу помочь!

— Хочешь навестить со мной Катахиро? — Посмотрев на вытянувшееся лицо подлизы, Эмилио расхохотался. Никто не хотел связываться с безумным главарём банды Коста Рита. — Хорошо, поведёшь машину. Посидишь в ней, пока мы не закончим разговаривать.

— А-а-а, вы собираетесь взять с него выкуп за пленных? — спросил Хуан, изображая озарение. — Отличная идея, босс! Я уж было подумал, что вы хотите отжать у них территорию!

— Ничего подобного. — На губах мексиканца появилась хищная усмешка. Долорес рекомендовала тренировать боевой оскал перед зеркалом, зрители их любили. Получалось не очень, но он старался. — Зачем довольствоваться частью? Мы заберём у них всё.

— Коста Рита в три раза сильнее нас! Ну, теперь в два. — Хуан с озадаченным видом почесал бритый затылок, пытаясь посчитать количество павших на свалке бойцов. — Или даже наравне. Вы положили их лучших головорезов!

— Надеюсь, не всех, кто-то же должен будет присматривать за новыми территориями. — Приставив кулак к носу излишне говорливого парня, Эмилио нахмурился: — Замолкни, тащи сюда машину, вези меня к Катахиро. Раскроешь пасть не по делу — перейдёшь на жидкое питание. Всё понял?

Тот послушно закивал, бросившись к машине. Эмилио развалился на протёртом заднем сиденье, пожалев об отсутствии классных чик. Ехать больше часа, он бы лучше занялся чем-то приятным в дороге, чем пялиться в окно на унылые пейзажи.

Внимание, Легионер Эмилио, вам поступили запросы от спонсоров. Желаете ознакомиться с рекламными предложениями?

— Почему бы и нет, — пробормотал он, громко крикнув водителю: — Я вздремну. Не вздумай завезти меня в какую-нибудь дыру.

— Разумеется, босс! — послушно выкрикнул Хуан, вцепившись в руль побелевшими пальцами.

Перед закрытыми глазами мексиканца проносились яркие образы. Почему-то ему предлагали рекламировать всякую дичь — пищевые добавки из переработанных тараканов, увеличивающие размер насадки на член, пояса верности. И условия полное дерьмо, десять процентов от продаж по реферальным ссылкам в профиле с пятью обязательными упоминаниями во время миссии не ниже ранга «A».

Вскоре раздражённый Эмилио с рыком удалил все письма. Другие Легионеры получали нормальные рекламные контракты, тот же Цезарь продвигал собственный мерч, да и свиные чипсы у него были вкусные. Специально купил пачку, попробовав в персональном пространстве.

Вот чем он хуже⁈ Да, у Эмилио не было такого яркого старта, он не стопроцентник, но ведь они одинаковые! Оба люди! Мексиканец упорно не понимал, в чём разница между первым и вторым Легионерами Земли.

— Вызвать агента, — отдал он команду, получив уведомление, что Долорес извещена. Обычно крыса приходила не сразу, прикрываясь постоянной занятостью. Она не покладая лап проверяла потенциальных Легионеров через организованную поисковую сеть. Грех было жаловаться, Эмилио получал по десять процентов с их доходов за первый год. Сумма на счету становилась всё больше. — Ладно, подождём.

— Приехали, босс. — Хуан с опаской обернулся, встретившись с мрачным взглядом. — Мне пойти с вами?

— Ну раз сам захотел. — Улыбка Эмилио не предвещала подлизе ничего хорошего. — Будешь свидетелем моего триумфа.

В Коста Рита, несомненно, знали о позорном поражении. Враждебная банда выбрала главной базой ни много ни мало заброшенный мусороперерабатывающий завод. Отличное место, куда точно не сунутся случайные наблюдатели.

Двухметровые широкоплечие амбалы молча расступились перед Эмилио, преградив путь Хуану.

— Он со мной. — Новому боссу нельзя показывать слабину, дозволяя кому-то задерживать его людей.

— Катахиро ждёт только тебя. Будете говорить. — Охранник выдал самую длинную реплику за целый месяц.

— Минут через десять его слово не будет ничего значить. Ты уверен, что хочешь вызывать мой гнев? — Не дождавшись какой-либо реакции, Эмилио громко вздохнул, пробормотав: — Вот же идиот…

Амбалы не успели отреагировать, казалось, в ладони Легионера сам собой возник миниатюрный бластер. Два выстрела слились в один, продырявив пустые головы.

— Держись за мной, — приказал он, активируя щит. Мало ли кто ждал их внутри.

Зря опасался, бандиты оказались трусливыми, все смелые полегли на той свалке. До логова Катахиро Эмилио не встретил ни одного человека. Это здорово раздражало, не у кого спросить дорогу. Возможно, стоило заранее узнать у пленных, но он был начинающим боссом, не подумал. Когда система предложила ему арендовать услугу путеводителя, Эмилио не раздумывая заплатил сто кредитов, со вздохом облегчения увидев хорошо знакомые золотые искры.

Они привели Легионера в подвал, переоборудованный в открытую тюрьму. Парень вышел в просторное открытое помещение, с отвращением глядя на выстроившиеся вдоль стены крохотные клетки. Большинство из них пустовало, в оставшихся медленно истлевали трупы. В самых старых на вид они давно превратились в скелеты.

Опытный заключённый легко заметил свисающие над ними ржавые лейки, решётчатый пол, проржавевшие провода аккумуляторов и хирургический стол с массивными наручами. Катахиро определённо знал толк в пытках.

— Добро пожаловать на мою территорию, мистер загадка. Хотел бы я сказать, что многое слышал о тебе, но это будет ложью. Ты выскочка, никто, полный ноль, тако без начинки, бурито без острого соуса. — Хозяин этого места говорил через вмонтированные в стене динамики. Они искажали голос, противным скрежетом разносящимся по подвалу. Эмилио хорошо мог представить, как едва уснувшие пленные вздрагивали при каждом его обращении. Враждебный главарь был явным садистом. — Ты падёшь быстрее, чем взлетел, я гарантирую.

Эмилио молча встал ровно в центре мрачного помещения, широко разведя руки. Ничего не происходило, пока мексиканец не заявил:

— Что же ты прячешься, Катахиро? Не хватает смелости предстать перед настоящим мучачо? Слышал, твоя мать была шлюхой, раздвигавшей ноги перед иностранцами. Не поэтому ли у тебя узкие глаза?

— Ты будешь страдать! — Над головой Легионера послышалось движение.

Подняв голову, мексиканец ничего не увидел, зато получил предупреждение от системы посмотреть влево. Там обычная тень стремительно уплотнялась, набирая объём. Не завершив трансформацию, Катахиро бросился на Эмилио с отведённой в сторону катаной. Закалённое магией железо нацелилось в спину, чтобы одним точным подлым ударом парализовать посягнувшего на святое наглеца.

Легионер успел отреагировать, выставив щит. Артефакт с оглушительным треском столкнулся с инопланетной технологией. Всего за несколько мгновений лезвие покрылось трещинами, расколовшись на мелкие осколки. Оно и логично, откуда у мага-самоучки, бандита из трущоб деньги на нормальное оружие.

— Что⁈ — Глаза Катахиро и впрямь имевшего азиатские черты, расширились. Он с недоверием уставился на рукоять с торчащим осколком. — Невозможно!

— И это всё, на что ты способен? — Эмилио старался не показывать страха. В щите осталось не больше пяти процентов энергии, всего один удар почти полностью высадил дорогую батарею. — Слабак.

Его противник попытался уйти обратно в тень, но заряд бластера оказался быстрее. Для верности Эмилио сделал три контрольных в голову и грудь, пнув сдохшего главаря. Садист Катахиро, наводивший ужас на западные окраины Мехико, подох собачьей смертью.

— О, ребята наконец вернулись, — тихо вздохнул Легионер. Он написал им короткое сообщение, приказав взять всех желающих для окончательного захвата вражеской территории. — Значит, так, Хуан, у тебя есть уникальная возможность стать моим помощником. Бери голову Катахиро, ходи и везде ори, что Коста Рита теперь подчиняются нам. Все, кто захочет остаться, перейдут в нашу банду.

— Босс, вы уходите? Останьтесь! — взмолился он. — Меня же могут убить!

— Ну так возьми пистолет, идиот! — рыкнул Эмилио. В последнее время он слишком легко раздражался, сейчас его бесило постоянно выскакивающее уведомление. Долорес сообщала о готовности к разговору. — Не бойся, эти крысы не решатся напасть на тебя, ты же мой человек. Всё, мне пора.

Оставив растерянного Хуана рядом с остывающим трупом, Эмилио ударил себя по лбу, выкрикнув из коридора:

— Ах да, увидишь Хайсу — пристрели его. Нечего было нарушать мои приказы. Ребят не трогать, они выполняли неудачное распоряжение.

Сев за руль машины, Эмилио заехал прямо на свалку. Остановившись в глубине за кучей вонючих покрышек, откинулся на скрипучую спинку, тяжело вздохнув. Люди отсюда разбежались, свидетелей вроде нет, можно сгонять в Легион. Так себе место, но ехать на базу слишком долго, и там его непременно будут донимать вопросами.

Руководить бандой — отстой. Жаль, он пока не мог оставить должность главаря, она приносила слишком много пользы. Ну и безлимитный доступ к красивым синьорам не мог не радовать.

В персональном пространстве ничего не изменилось. Крупные снежные хлопья неспешно падали в спокойные воды горячего источника. Поднимающийся пар образовывал загадочную дымку, размывая силуэт лежавшей в купальне женщины. Долорес собственной персоной.

— Какой же ты злопамятный мальчик, — грустно вздохнула белая крыса, приоткрыв красный глаз. — Почему мне нельзя приходить сюда без твоего разрешения?

— Не заслужила, — буркнул мексиканец, раздеваясь. Погрузившись в горячую воду, он шумно выдохнул. — Зачем ты здесь?

— Ты же сам меня вызывал, — удивилась она. — Заболел? Не хочешь передохнуть?

— Ты отправляешь меня на отдых? Из нас двоих болеешь явно ты. — Эмилио поморщился от неприятных воспоминаний. До его пленения она постоянно требовала от него ходить на миссии. — Скажи, почему мне предлагают такие паршивые рекламные контракты? Насадки на член, серьёзно?

— Нейросеть сканирует высказывания всех Легионеров с процентом успеха выше шестидесяти. Ты часто материшься, вот и получил метку озабоченного кретина. Говорила же тебе, следи за языком!

— Тогда при чём здесь пищевые добавки⁈ — Он пропустил оскорбление мимо ушей, заслужил.

— Они всем подряд пишут. Покупают наивных Легионеров, готовых на любой рекламный контракт. Забудь про тот хлам, у меня есть для тебя настоящее предложение. — Долорес прикоснулась к виску, выбросив ладонь в сторону Эмилио. Он получил крупный текстовый файл. — Сам прочитаешь или пересказать?

Парень неопределённо пожал плечами. От одного взгляда на сухой бюрократический текст у него заболела голова.

— Тобой заинтересовался спонсор! Всеми вами. Предлагает оплатить создание официальной команды, сможете брать нормальные групповые миссии.

— Это какие? У нас и сейчас неплохие задания. — Недавно вернувшиеся парни взяли тридцать тысяч кредитов на четверых, внушительная сумма.

— Мелочи, — презрительно скривилась крыса. — Слышал про планету Гладиус? Сейчас всё внимание Легиона сосредоточено на ней. Туда могут пойти все с процентом побед выше шестидесяти, командам дают лучшие задания. Говорят, Цезарь заработал там почти сто миллионов.

Вернувшись из плена свин позвал всех своих «лучших друзей менеджеров». Там он долго хвастался последними успехами звёздного Легионера, угощая всех напропалую. В конце вечера просил Долорес о личной встрече, но крыса отказала, отправив его в чёрный список. Бедная работяга устала слушать хвастовство победителя лотереи, она бы не перенесла двойной порции наедине с ним. Или, что ещё хуже, он мог предложить ей работать на него. Такого позора Долорес точно не переживёт.

— Сколько⁈ — Спокойствие покинуло Эмилио. Ему хотелось рвать и метать. Если бы только он прошёл тогда обучение, всё могло сложиться совсем иначе! Проклятая крыса!

— Тише, тише. — Опытный менеджер прекрасно уловила, о чём думает её клиент. — Сосредоточься! Официальная команда — большой шаг вперёд. Со временем мы наберём достаточно Легионеров, чтобы образовать клан! Ты получишь кредиты за каждую их миссию.

Эмилио громко рыкнул, отвернувшись. Постепенно успокоившись, он вдруг вспомнил:

— Кстати, мы там разгромили банду, взяли много пленных. Парни организуют проверку, не забудь прийти.

— О, с большим удовольствием. Я уже чувствую их потенциал, — улыбнулась Долорес. — Ну же, расслабься, выслушай меня.

Не сводя с неё мрачного взгляда, Эмилио медленно опустился в воду.

— Скажу честно — условия не самые лучшие. В обмен на оплату регистрационного взноса придётся отдавать им пятьдесят процентов прибыли не меньше трёх лет.

— Тогда зачем нам соглашаться? Сделаем команду сами. Я уже смотрел, накопить миллион вполне реально.

— Они дают не только деньги. Вы получите рекламную поддержку, раскрутку канала, интервью с прикормленными журналистыми. Многие всю жизнь мечтают о такой возможности. — Она слегка привстала, демонстрируя белую грудь. — Доверься мне, ты получишь больше, чем потеряешь.

— Что-то меня не тянет доверять тебе после того предательства, — проворчал мучавшийся сомнениями Эмилио. — Я должен подумать.

Долорес не могла допустить подобного. К счастью, в её рукаве имелся отличный козырь.

— Клянусь, попав на Гладиус, ты легко заработаешь миллион. Ты ведь помнишь, что я обещала тебе за него? — Инопланетянка грациозно поднялась на ноги, позволяя прозрачным струям стекать вниз. Она приглашающе показала на свою грудь. — Вот насколько я верю в твой успех. Ну же, потрогай. Я же вижу, ты хочешь.

Эмилио медленно сглотнул, с трудом борясь с охватившим его желанием. Чистая правда, он давно хотел выбить дерьмо из своего менеджера. Сделать её покорной, как остальных своих девушек, которым он платил деньги. С ней будет так же, Долорес зависит от него.

Она была очень красивой, а ещё экзотичной. Никто на Земле не сможет похвастаться близостью с инопланетянкой, даже грёбаный Цезарь.

Последняя мысль оказалась решающей. Глухо зарычав, Эмилио набросился на пискнувшую в притворном страхе девушку. Мозолистые руки безжалостно вцепились в упругую грудь. Вдосталь насладившись ею, он развернул Долорес задом, заставив её опереться руками о бортик. Крыса улыбалась, ощутив резкий толчок сзади. Рыбка попалась на наживку, теперь он точно никуда не денется, подписав контракт.

Менеджер не стала говорить своему клиенту, что спонсор заинтересовался им исключительно из-за Цезаря. Восходящая звезда не отвечала на сообщения, вот они и обратили внимание на его менее успешного сородича. Ей чётко озвучивали требование — с их деньгами Эмилио должен засиять не хуже Цезаря, как минимум успешно пройти миссию «S»-ранга. Ничего не поделать, придётся помочь мальчишке. Она обязательно справится… ах…

Долорес внезапно потеряла способность связно мыслить, отдавшись охватившей её страсти. Человечишка оказался удивительно хорош, не зря столько тренировался со шлюхами.

Когда Эмилио грубо развернул её к себе, прижимаясь к губам, она неосознанно ответила на поцелуй, наслаждаясь вцепившейся в грудь рукой. Ей нравилось погрубее, и самец сполна давал девушке желаемое.

Да… она определённо превратит его в хорошего Легионера. Вместе они станут очень богаты… даже Цезарь не сможет им помешать.

Глава 20

Первым делом я написал Херцеру, чтобы срочно вёл «Сагиттарию» на Тартус. Разумеется, это вызвало массу вопросов. Наш корабль выполнял привычные миссии по сопровождению групп учёных или Легионеров на Гладиусе под руководством Валькирии, получалось примерно по пятьсот тысяч кредитов в день. Всем было очень интересно, с чего вдруг мне захотелось терять деньги. Я обещал разъяснить всё в виртуальном пространстве, когда мы окажемся на базе.

На переваривание случившегося требовалось время. Нужно разложить всё по полочкам, прежде чем определиться с дальнейшими действиями. Нет, с ними, в принципе, всё понятно — выполнить миссию. Без этого пункта я не смогу ходить на другие задания. Но что вообще происходит?

Очевидно — Легиону неизвестны окопавшиеся вокруг рухнувшего корабля жуки. Таких тварей точно не было в обучающем курсе, и я не видел их во время миссий. Впрочем, это легко объяснялось многообразием враждебных видов, обычно они эволюционировали под конкретные задачи.

Пришельцы с Тартуса же выглядели… другими. Кажется, я видел на их панцирях красные пятна. Новый Рой? Охренеть открытие. Тянет на международную премию, правда, меня за такое скорее закопают. Будто мало вселенной было четырёх разновидностей, вот держите пятую.

К сожалению, мы по-прежнему практически ничего не знали про Рой. Легион упорно скрывал всю известную информацию. Я почти не сомневался, что обнаруженных тварей вывели искусственно, слишком много в них странностей. Кто? Зачем? Куда лететь, чтобы убить его? Увы, на эти вопросы у меня не было ответа.

Примерно в таком ключе я размышлял вплоть до главной базы на Тартусе. Мы снова взяли глайдеры, чтобы не трястись в машинах под завистливый вздох жука, владельца автомастерской. Он не мог смириться, что мы тратим безумные по меркам Тартуса деньги ради скорости и комфорта.

Валькирия, Рокси и Трой ждали нас в комнате отдыха для офицеров, Херцер готовил корабль к вылету. Помнится, я рассказал пустынникам про некоторые настольные игры из своего родного мира, так в свободное время привилегированные члены племён остервенело рубились в теннис или аэрохоккей. Ребятам подобный досуг нравился куда больше попоек и беспорядочных половых связей.

Рокси с Вэл попросили подождать, пока они окончательно выяснят, кто достоин звания лучшей теннисистки. Даже спрашивать не стал, на что они играют, с этими озабоченными и так всё понятно. Зато смог насладиться прекрасным зрелищем — из-за жары девушки играли в нижнем белье. Придуривались, для Рокси починить сломанный кондиционер быстрее, чем раздеться.

— Фух! Ну всё, ты меня сделала! — Ничуть не расстроившись из-за поражения, эльсийка зачесала слипшиеся волосы назад. — Отличный удар кистью!

— Спасибо, всё детство отрабатывала, — хихикнула очень довольная лолька, подмигнув мне. — У нас всё просто: не ударил первым — останешься без еды или добычи.

— Милые игры. — Валькирия потрепала обомлевшую Рокси по мокрым волосам и обратилась ко мне: — Игорь, что у вас случилось? Приказ возвращаться оказался полной неожиданностью.

Я молча отправил им соглашение о неразглашении, заставив всех сильно удивиться. Забавное, конечно, название. Убедившись в наличии подписей (особенно у Троя, мало ли талантливый хакер попытается схитрить), я доверил Фокси краткий пересказ наших злоключений. Лисичка красочно описала моё бегство среди песков, лишь мельком упомянув о неприятных тварях. Пришлось дополнять историю необходимыми деталями.

— Я правильно понял — вы обнаружили новую разновидность жуков с красными отметинами, о которых никому нельзя рассказывать? — Трой посмотрел на меня с непривычным сочувствием. Прекрасно понял, чем мне это грозит.

— Да, и пока мы не уничтожим их, я не смогу брать другие миссии. Кстати, лови.

На лице Троя отразилась нешуточная борьба. Фокси не говорила, что принятие не заблокирует ему собственные задания. Зачистка могла занять долгие месяцы, он рисковал потерей серьёзной суммы. Хорошая проверка, насколько Трой командный игрок.

Хакер колебался недолго, нажав последним. Он громко фыркнул, с обидой обратившись к хихикающим девушкам:

— Не могли предупредить? Чувствую себя по-дурацки.

— Ты выбрал правильную сторону! — заявила ему Валькирия с серьёзным видом, тут же прыснув в ладонь. — Всё-всё, больше не буду!

— Нам точно нужна «Сагиттария»? — Рокси хорошо умела задавать правильные вопросы. — Нам ждать её около недели, сами не справимся?

— Без неё точно не вариант. По пути нагрузим её высокоуровневыми оболочками с нормальным снаряжением, получим нормальный респ. Башня на планете слишком слабая, к тому же она далеко.

— То есть тебе нужен носитель, а не штурмовик? — В красных глазах мелькнуло понимание. — В этом больше смысла, я то хотела предложить собрать побольше дронов.

— А почему нельзя купить другой корабль? — поинтересовалась Фокси. — Здесь недалеко крупная торговая станция, найдём там что-нибудь подходящее.

— Всё просто, у нас нет денег. — Мои слова повергли ребят в глубокий шок. Совсем недавно мы распоряжались гигантскими суммами, и вот такое заявление. — Помните, мы потратили накопленное на приобретение недвижимости на Гладиусе? Всё, что накопилось с тех пор, пошло на ремонт, закупку оборудования, лицензии, аренду грузовика для поставок товаров. Остался небольшой резерв для миссий.

— Звучит не очень. Быть бедным — отстой, — вздохнула Валькирия.

— Согласен, будем избегать неприятного состояния всеми силами, — постарался удержать серьёзный тон, но весь эффект убила широкая улыбка.

— Страшно представить, что будет, если у нас прервутся поставки, — нахмурилась Фокси. — Мы же тогда уйдём в глубокий минус!

— У нас куплена жутко дорогая и эффективная страховка. Её Фридрих нашёл, можно быть спокойными. — Задумавшись, я присел в любимое глубокое кресло с мягкими подлокотниками. — В крайнем случае просто продадим помещения в башне, они уже успели подорожать в полтора раза.

— Теперь я спокойна, — фыркнула лисичка, с победным выражением лица устраиваясь у меня на коленях. Ловкая фурсианка опередила задумавшуюся лольку с эльсийкой. — Какой у нас план?

— Ждём прибытия «Сагиттарии», готовимся, активно используем Кочевников. У них полно техники, пусть отрабатывают свою просьбу.

— Точно! Вы же не знаете, зачем мы вообще попёрлись к тому кораблю. — Теперь Фокси рассказывала про наше посещение Великого Хана.

По непонятной причине она подробно описала наш бой с Кайрой и внешность волчицы, из-за чего я удостоился сразу двух задумчивых и одного завистливого взгляда. Сохраняя внешнюю невозмутимость, незаметно ущипнул лисичку, чтобы не шкодничала. У кого-то слишком игривое настроение во время серьёзного разговора.

— Да уж, ну и ситуация, — вздохнул Трой. Он поднялся со своего места, собираясь отправиться к капсулам. — Не возражаете, если я пока посижу на Гладиусе? Там дают хорошие задания по сопровождению высадок разведывательными дронами.

— Эй, а я почему их не вижу⁈ — возмутилась лолька. — Я контролирую в два раза больше машин!

— Не знаю, наверное, ты слишком хороша. Они ж разорятся на выплатах за такую орду.

В кои-то веки шутка Троя возымела успех, засмеялись все, даже сама Рокси.

— Пока можете заниматься своими делами. Через неделю жду всех на Тартусе в полной боевой готовности. — Я собирался попросить лисичку задержаться, но меня опередила Валькирия.

— Фокси, мы можем поговорить наедине? — Эльсийка внезапно смутилась, никогда не видел её такой. — О чём-то очень личном…

— Конечно! — легко согласилась фурсианка. — О важных делах нельзя говорить где попало. Погнали в караоке!

— Куда⁈ — Её предложение вызвало удивление у всех собравшихся.

— Там нас точно не подслушают излишне любопытные личности. — Поцеловав меня на прощание, Фокси взмахнула хвостом, побежав к капсулам. Валькирия ненадолго задержалась, чтобы проделать то же самое. А там и Рокси захотелось.

— Не, ну я точно буду просить набрать в команду больше девушек, — Трой специально перешёл на оглушительный шёпот, якобы ворча себе под нос. — Не может же Цезарь забрать себе всех!

Жестом отправив его на Гладиус, обратился к довольной лольке. Ей предстояла тяжёлая задача — создать нам механическую армию и подготовить вооружение для живых. Жаль, мы не могли использовать роботов посерьёзнее, для их производства требовались совсем иные материалы и сборочные линии.

Мы пока сосредотачивались на массовом производстве простейших машин, чтобы зарабатывать кредиты, которые вкладывали в дальнейшее развитие. Кто же знал, что нам придётся воевать с Роем почти сразу после прибытия. Ничего, для этого и существуют запасные планы.

Узнав объём работы, Рокси страдальчески вздохнула:

— Я думала мы… впрочем, неважно. Всё поняла, сделаю! А ты сейчас куда?

— К Кочевникам, нужно снова потолковать с Ханом. Дело оказалось сложнее, чем я думал, без них действительно не обойтись.

Раздав всей команде ценные указания, я и сам не собирался сидеть на месте. Заранее предупредил Сандориана по оставленной ему рации, чтобы не устраивал пышных встреч, разговор предполагался сугубо деловым.

Он почти справился! В начале у меня не возникло подозрений. Когда глайдер приземлился на небольшой площадке в закрытой части дворца, меня встречала молчаливая Кайра в компании со знакомым шрамированным меховиком. Он пытался разнять нас на арене.

— Здравствуй, Легионер, — поздоровалась волчица, уважительно наклонив голову. — Мой отец ждёт в малом зале удовольствий.

— Веди. — Почему-то в последнее время женщины постоянно ставили меня в ситуации, когда я с трудом сохранял спокойствие. Вот и сейчас… что ещё за малый зал удовольствий? Почему нельзя поговорить в обычном кабинете?

Мы прошли по узким коридорам с чадящими факелами к затейливо украшенным двойным дверям. Цветастые ковры полностью закрывали полы в относительно небольшом зале. Куски разноцветной ткани маскировали ржавые металлические стены. Приятно журчал небольшой фонтанчик с отбитыми краями, на золотом блюде ждали своего часа привезённые контрабандистами инопланетные фрукты. Единственное, что выбивалось из атмосферы, — современные лампы в углах.

Великий Хан возлежал у дальней от входа стены, оборудовав себе настоящее гнездо из пушистых ковров и мягких подушек. Его окружали прекрасные наложницы. Самая крупная сидела строго позади, придерживая спину меховика с таким лицом, будто это была лучшая работа в мире. Это она просто никогда не вдыхала наполненный вонью жучиных потрохов воздух после долгой, кровавой миссии…

С подозрением уставился на поднимающийся от ароматических палочек дымок. В малом зале удовольствий очень приятно пахло, но что-то не нравилась мне резко потяжелевшая голова. Впрочем, пока Легион не сообщал о вмешательстве в мою оболочку, я по-прежнему трезво мыслил.

— Приветствую, Цезарь. — Сандориан лениво взмахнул рукой, старый меховик выглядел крайне расслабленным и довольным жизнью. Особенно когда сразу две наложницы принялись массировать его лапы. — Мало кто удостаивается чести посетить мой личный зал отдохновения. Надеюсь, ты найдёшь его достойным собственным подвигам.

— Здесь очень расслабляющая атмосфера, — легко наклонил голову, занимая свободное место напротив.

Я не врал. Ковёр под задницей очень мягкий, в воздухе витают приятные ароматы, взор услаждают красивые женщины, из замаскированного под вазу динамика играет расслабляющая мелодия. Правда, служанок мне не выделили, зато в моих ногах легла Кайра, уставившись на меня задумчивым взглядом. Хан подтвердил неприятную догадку:

— Тебе послужит моя дочь, можешь отдать любой приказ.

— Неужели? — поинтересовался, посмотрев волчице в глаза. Кайра явно была не в восторге, тем не менее не спорила. Шрамированный меховик, кстати, занял место недалеко у выхода. Возможно, хан приказал ему контролировать непокорную дочь. — Благодарю за оказанную честь. Тем не менее я хотел бы обсудить дела.

— Разумеется, Цезарь. Мы давно просим твоего… управляющего повысить объёмы торговли.

— Я не приказывал ему ограничивать вас в товарах, — нагло соврал ему. Нам было совершенно ни к чему значительно усиливать Кочевников, в основном мы помогали им ремонтировать обычные машины и сборщики росы. — Наши производственные линии работают на предельной мощности.

Принял у волчицы начищенный до блеска металлический кубок. Фруктовый сок, настоящая роскошь на никому не нужной пустынной планете. Я успел заметить бутылку с этикеткой, тоже доставлено из космоса.

Интересно, получается, даже у Хана нет автоповара. Странно, они точно должны были находить их в разорённых корпоративных башнях. Или сломались, или закончилась питательная смесь, а заказывать новую слишком дорого.

— Ваш завод постоянно расширяется, грузовые корабли всё чаще появляются на орбите. Я понимаю, что такое приоритеты. Мы готовы платить больше. Превратите наши товары в деньги. — Сандориан в очередной раз проявил высокий интеллект. Многие на его месте начали бы угрожать мне, он пытался торговаться.

— Я попрошу Фридриха уделить вам больше внимания. — Ничего не значащее обещание должно помочь ему сохранить лицо перед племенами. — Сейчас я хочу обсудить с тобой другой вопрос. Доверяешь ли ты всем присутствующим?

— Немногие удостаиваются чести попасть сюда, — повторил он с усмешкой. — Говори свободно, Легионер.

Ну я и рассказал ему про жуков (не уточнив об их странностях). Морды всех без исключений меховиков вытянулись, воины зарычали, женщины в основном скулили. Кайра хранила молчание, застыв ледяным изваянием.

— Я вызвал свой корабль, через неделю он прибудет вместе с боевым снаряжением, мы приступим к зачистке.

— То есть ты не пришёл сказать мне, что отказываешься от просьбы? — Из-за охватившего его изумления Великий Хан забылся, заговорив прямо. — Вы собираетесь сражаться с жуками?

— Разумеется, мы же Легионеры. Мы уничтожим их до последней твари. Тем не менее нам не помешает ваша помощь. — Нельзя ставить себя в зависимость, тогда и солдат дадут мало, и сдерут побольше. — Она позволит нам быстрее разобраться с Роем.

— То есть ты уже в курсе про великую бурю? Хорошо… — Сандориан с задумчивым видом вцепился в ближайшую наложницу, с силой дёргая её за хвост. Интересный у него способ думать… — Чего ты хочешь?

Тем временем система за почти традиционные десять кредитов предоставила информацию об упомянутой меховиком буре. Да уж, не было печали…

Погода на Тартусе необычная, чего стоят собираемые самоубийцами молниевые кристаллы. Неудивительно, что в интересующей нас пустыне регулярно собирались мощнейшие пыльные бури. Обычные глайдеры разорвёт в клочья, людей унесёт, подобно тряпичным куклам. «Сагиттария» тоже вряд ли выдержит, двигатели забьются песком.

Единственный повод для радости — та пустыня со всех сторон окружена горами, до наших заводов буря не дойдёт. Следующий цикл начнётся примерно через месяц и может занять до полугода, прогнозировать точнее невозможно. Зато это отличное объяснение, зачем я пришёл к Кочевникам за помощью — хотел справиться до начала бури. Для меня главное, что они не поймут подвоха с неизвестным Роем.

— Нужны твои лучшие люди, военные машины, зенитки. Глайдеры брать не буду, летающие жуки сожрут их не заметив. — У Кочевников не было интерфейса Легиона, поэтому я озаботился прихватить с собой планшет. Андрей легко нарисовал на нём понятную тактическую карту. — Мы выясним, где находится гнездо, понемногу сомкнём вокруг него кольцо. Королева пошлёт на нас постоянно усиливающиеся волны, они называются Приливами. Уничтожим их плотным огнём, наши роботы примут на себя основной удар.

— Твоя железная армия непобедима. Зачем тебе мы? — прямо спросил у меня хан, да и остальных явно интересовал ответ.

— Мы не производим тяжёлое оружие и военные машины, у вас есть и то и другое. Соединив нашу огневую мощь, мы быстрее справимся с Роем. — Закончив с ознакомлением, перешёл к непосредственным плюшкам. Вместо тактической карты на экране появился комбинезон с усиленным бронежилетом, дополнительной защитой для рук от плеч до пальцев, чтобы жуки не смогли оторвать одним укусом. — Каждый доброволец получит бонус.

— Нашим воинам не нужны подобные глупости, они не трусы, — оскалился Сандориан. Его поддержали все, кроме Кайры, она, напротив, издала раздражённый рык. — От этого корабля зависит наше будущее, мы придём. Хочешь помочь? Дай нам больше деталей. В машинах наша сила, не в людях.

Подобное заявление у грамотного командира не могло вызвать ничего, кроме недоумения. Тем не менее я не подал вида, пожав плечами. О главном мы договорились, осталось утрясти детали.

Великий Хан не мелочился, мы получили в своё распоряжение группу аналогичную той, что штурмовала главную базу. Три сухопутных дредноута (так Кочевники называли свои «большие бибики»), в десять раз больше боевых машин, почти двести обычных.

Сандориан вновь предложил скрепить сделку, разделив постель с его дочерью. Настойчивость Кочевника вызывала стойкое подозрение, что на самом деле он извращенец, которому не терпится подсмотреть из-за стены, иных причин я не видел.

— Благодарю за оказанную честь, но я не могу. — Странно, мой отказ не вызвал реакции со стороны волчицы. Она будто не могла выбрать. — Прежде чем спать с женщиной, я должен узнать её лучше. Отношения между нашими группировками не нуждаются в символах, мы и так знаем, что не предадим друг друга.

Я достал специально приготовленную бутылку с синтезированным виски. Посмотрим, насколько хорошо оценит.

Результат превзошёл все ожидания. Сандориан не скрывал радости, разливая крепкий напиток. Странно, он же опытный хитрый вождь, подобная несдержанность ему не свойственна.

— Хорошо, решено! Кайра отправится с тобой, она станет моим голосом. — Кажется, в иерархии Кочевников это означало, что слова волчицы всё равно что слова Хана. — Тайрит, я даю тебе возможность вернуть потерянную честь.

Шрамированный меховик медленно поклонился, принимая назначение.

Раздав указания, Великий Хан провозгласил тост за успех общего дела. Из вежливости посидев минут десять в малом зале удовольствий, я сослался на важные дела. Не соврал, будущая зачистка требовала пристального внимания, да и Землю лучше не бросать. У нас там в планах заграничное турне сразу в две страны, нужно подготовиться заранее.

Кайру отправили провожать меня. Волчица не проронила ни слова до самого глайдера, проследив, чтобы я точно улетел. Можно, блин, подумать, я прямо хотел остаться…

Подавив секундное раздражение, выбросил Кочевников из головы. Сейчас у Сандориана в планах бурная ночь. Пока он отойдёт от неё, соберёт армию, они доберутся до базы, как раз прилетит «Сагиттария». И тогда мы устроим жукам настоящий ксеноцид, никто не уйдёт от вышедших на охоту Легионеров.

Глава 21

Неделя подготовки прошла незаметно, в основном потому что я провёл почти два дня на Земле. Кианг попросил о встрече, чтобы сообщить о готовности заводов в Харбине к финальному запуску. Это они, конечно, быстро управились, моим строителям пока далеко до подобной скорости. Ну где я, а где император Тай Лин Третий.

Я пообещал корпорату, что мы с Рокси и Викой прибудем в Китай примерно через неделю, требуемую для подготовки оборудования. Я хотел доставить его по реке, чтобы проверить планируемый торговый маршрут, но работы по углублению русла пока не закончились. Ладно, поездом тоже неплохо. Тем более он быстрее.

После китайцев позвонил Илья Тимофеевич, просил выделить дополнительную охрану из-за участившихся нападений магических зверей. Недрогнувшей рукой отправил ему на помощь полусотню гвардейцев-новичков вместе с двумя новыми машинами, заодно испытаем модернизированные лолькой орудия.

Сразу за ним про моё существование вспомнили в имперской администрации, прислав приглашение на городской летний бал. К счастью, в этот раз отказ не означал оскорбление императора Александра Медведева, и я смог сослаться на дела. Последней каплей стал Витёк, позвавший на новое свидание.

Я популярно объяснил другу, что делу время, а потехе час и попросил не беспокоить, пока мы не разберёмся с первостепенными делами. Он здорово обиделся, несвойственная ему реакция. Ну оно понятно, женщины сильно меняют мужчин, по себе знаю. Надеюсь, поймёт со временем, я точно не собирался вправлять ему мозги. Бесполезное дело, когда человек влюблён, а Витёк точно увяз в Светлане. Вон зачем-то официально представил её родителям, хотя это они их познакомили.

На Тартус я перенёсся не в лучшем расположении духа, что сразу заметили мои девушки. Фокси с Валькирией не сговариваясь вытолкнули вперёд Рокси, которая с заметным волнением взяла меня за руку. Думал, поведёт в спальню, но реальность оказалась гораздо интереснее — лолька потащила меня во двор.

— Очень хорошо. — Потрепав довольную девушку по красным волосам, приступил к инспекции.

Ничто не улучшает настроение лучше сотен выстроившихся в боевом порядке роботов с гаусс-винтовками. Отдельно стояли наши машины, взятые трофеями у бандитов.

Гномка не занималась каждой по отдельности, выдав задание созданному ею примитивному ИИ. Под его управлением роботы приварили к джипам дополнительные бронепластины, на крышах и в кузовах появились места для мощных станковых пулемётов. От автономных турелей пока отказались, в отличие от Земли, здесь наши цели гораздо злее и бронированнее.

Всего мы выделили две тысячи роботов и тридцать машин в качестве дополнительных огневых точек. Пустынники тоже не оставались в стороне, Уоррик набрал почти пятьсот добровольцев с великолепным по меркам Тартуса вооружением. Племенные механики разобрали трофейные стволы, заменили сломанные детали, хорошенько почистили и смазали. Для пустыни действительно высший класс, посмотрим, хватит ли их против жуков.

Главной ударной силой выступила «большая бибика». Скучающая гномка (и когда она только всё успевала?) полностью переделала трофейный карьерный самосвал, убрав громоздкие артиллерийские орудия. Освободившееся место заняли мощные автопушки, на приваренных к краям кабины платформах появились зенитные турели, они же усыпали кузов вместе с ракетными установками. Сухопутный дредноут лишился возможности пробивать толстые стены, зато он мог создать непроницаемую огневую завесу на пути у жуков. Получилось отличное оружие для сдерживания больших скоплений тварей.

Провожать собранную армию вышли все свободные обитатели главной базы. Женщины, дети, старики, не занятые на сменах рабочие стояли с торжественными лицами, прижимая кулаки к груди. Мне казалось странной их реакция, мы же не на войну собирались, а на обычную зачистку. Я не планировал допускать больших потерь или делать из очередной миссии событие, но пустынники решили иначе. В принципе, пускай, главное, чтобы не мешало работе.

Роботов мы погрузили штабелями в обычные грузовики, на которых обычно перевозили руду, живые солдаты ехали в более комфортных автобусах. Глядя на кучкующиеся машины, я невольно порадовался отсутствию у врагов артиллерии. Всего один залп плазмоидов мог убить сотни солдат ещё до начала боя.

Мы договорились с Сандорианом встретиться недалеко от места, где в последний раз видели жуков, на границе пустыни и скал. Так проще, чем делать крюк к мигрирующей столице. По мере приближения к цели мы увидели многочисленные столбы густого чёрного дыма. Кочевники любили готовить на огромных кострах, подпитываемых машинным топливом. На вкус просто отвратительно, но у них не было особого выбора. В пустыне по понятным причинам наблюдался дефицит дерева или угля.

— Кажется, они здесь давно, — вздохнула Фокси. После знакомства с Кайрой она стала недолюбливать наших соседей. — Что мешало приехать вовремя и не выдавать наши намерения?

— Может, захотели провести разведку. — Сами никого сюда мы не посылали, я не видел смысла. Жуков от этого меньше не станет, их примерные силы и так ясны — очень много. — Фокси, полетели поздороваемся.

Нас с лисичкой встречала Кайра в сопровождении Тайрита, шрамированного меховика. Волчица переоделась в облегающий костюм бойца с сорванными корпоратскими символами. Очередной трофей. Он мог неплохо защитить от пули или меча, но был практически бесполезен против жуков.

У мужчины не лучше, он нацепил кустарно сваренную тяжёлую броню из кусков ржавого металла. Внешне смотрелось великолепно, хоть сейчас в Колизей, но этот хлам максимум клинок остановит.

Его оружие подтвердило смутные подозрения. Огромная палка с массивными батареями. Двуручное энергетическое копьё — ужасный выбор против быстрых Кочевников, зато отлично подойдёт для сражений на арене. Сандориан доверил гладиатору командовать армией, поставив над ним свою дочь. Замечательный тандем…

— Приветствуем, Легионеры, — сказали они одновременно, одарив друг друга мрачными взглядами. Сразу видно — «отлично» сработались.

— Давно вы здесь? — спросил, слегка наклонив голову.

— Мы выдвинулись на следующий день после вашего разговора с отцом. — Лёгким рыком Кайра заткнула было открывшего рот Тайрита, напоминая о своём главенстве. — Я хотела знать, с чем мы имеем дело.

— Что удалось выяснить?

— Там много опасных монстров, — выдала она с серьёзным лицом. — Наших разведчиков сожрали. Глайдеры тоже.

— Они не выбираются из песка, — добавил меховик. — Преследуют до невидимой границы и возвращаются.

— Значит, привязаны к логову или боятся ступать на твёрдую поверхность. Хорошо.

Задача немного упростилась. Подобное поведение характерно для крупных стай с неоформившимся коллективным сознанием без управления Королевы. Они охраняли определённую территорию, не ведя экспансию дальше, чтобы не помешать возможным планам Роя. Вот почему их до сих пор никто не обнаружил.

Сандориан — хороший вождь. Мало того, что заботится о своих людях, так ещё навёл нас на бомбу замедленного действия. Попади сюда Королева, она бы получила в своё распоряжение готовый Прилив. В Дыре и Оазисе достаточно биоматерии для лёгкого захвата планеты, возможно, Рой даже остался бы в плюсе.

Погрузившись в размышления, я не сразу заметил, что остальные молча смотрят на меня в ожидании дальнейших комментариев. Вздохнув про себя, чуть повысил голос:

— Сколько вас? Около пятисот?

— Великий Хан приказал лучшим бойцам отправиться с вами. Мы собрали почти сто обычных машин и три дредноута, — доложил Тайрит. Кайра молчала, давая ему отвечать по военным вопросам. — Вот точный список.

Он протянул мне несколько аккуратно исписанных листов. Внимательно ознакомившись с ним, удовлетворённо кивнул — Кочевники закроют недостаток огневой мощи. Особенно мне понравились зенитные установки, Сандориан на них не поскупился.

— Выдвигаемся. Мы встаём первой линией обороны, машины сразу за железной пехотой. Пустынники и Кочевники стреляют во всех, кто прорывается через роботов.

— Легионер, разрешите сражаться рядом с вами, — попросил меховик. Ударив пяткой копья по земле, он вызвал плазменное лезвие. Неплохая бандура, если не думать, сколько энергии тратится на её пропитание. — Я видел, что вы любите сражаться парными мечами. Я тоже быстрый опытный воин, не буду обузой.

— Точно, чуть не забыл. — По моему знаку Фокси вытащила из наплечной сумки пару контейнеров. — Прижмите к груди, нажмите на большую кнопку. Она там одна, не перепутаете.

Тайрит с подозрением уставился на неожиданный подарок, Кайра же без сомнений выполнила указание. Контейнер с шипением распахнулся, окутывая волчицу густым серым дымом. Девушка с завидным спокойствием оставалась на месте, позволяя мириадами нанороботов окутать тренированное тело. Секунд через десять дым рассеялся, открывая волчицу в похожей на мою броне, новый костюм полностью поглотил старые железки. Вокруг расширившихся глаз появились полупрозрачные светло-голубые очки с примитивным интерфейсом.

— Защитный комплект, обычно используется удачливыми наёмниками. Жуки любят уничтожать командиров, пользуйтесь. — Подождав, пока Тайрит не сделает то же самое, обратился непосредственно к нему: — Я бессмертен, ты нет. Зачем мне брать тебя в бой?

— Я отступник, приговорённый к казни. Великий Хан в своей милости дал шанс на искупление. Проявлю себя — заслужу прощение. Иначе так и останусь изгоем. Потеряв возможность, я убью себя, другого выбора нет.

Мда, в очередной раз не понимаю местных нравов. По-моему, плохая идея ставить командиром смертника. С другой стороны…

— Ты не похож на отступника. Чем ты занимался во дворце?

— Я личный телохранитель Великого Хана. Заслужил эту честь, сражаясь на арене с другими осуждёнными. — Меховик с гордостью оскалился: — Трижды абсолютный чемпион!

Примитивное племенное общество во всей красе. Лидерами становились сильнейшие, а не способные. Хотя Кайра вроде умная.

— Кто тогда будет командовать воинами? — спросила Фокси.

— Они сами разберутся, — рыкнул меховик. — Кайра передаст им ваши приказы.

— В таком случае можешь сражаться в первых рядах. За мной не ходи, не догонишь. — Мне в принципе без разницы, выживет Тайрит или умрёт с честью, я не собирался сдерживать его. Хочет умереть в бою — пожалуйста. Может, хорошая броня за тысячу кредитов увеличит его шансы. — Выдвигаемся.

Второе повторение приказа наконец сработало. Кайра с Тайритом одновременно развернулись к своим, отдавая зычные команды. Лагерь Кочевников пришёл в бурное движение.

— Они так до вечера будут копаться, — заявила Валькирия по командной линии связи. Благодаря новым костюмам к общему каналу присоединились лидеры Кочевников, там же находились пустынники, включая отправившегося с нами Уоррика.

— Они бы не смогли стать самой грозной силой Тартуса без дисциплины. Минут за пять уложатся. — Там, где другие видели сплошной хаос, я замечал организованное движение. Кочевники прекрасно знали, что им делать. — Поспорим на тысячу?

— А давай! — легко согласилась скучающая эльсийка. — Засекай!

Ровно через четыре минуты сорок семь секунд я стал немного богаче. Валькирия не расстраивалась, ведь мы наконец двинулись к жуками. В авангард послали полутысячу роботов под совместным управлением Рокси и Троя. Мы с Фокси контролировали обстановку с крыши «большой бибики», эльсийка шла вместе с тяжеловооружёнными пустынниками. Кочевники прикрывали фланги со своих военных машин, их дредноуты присоединились к нашему.

Двигались мы очень медленно, специально создавая кучу шума. Километр, два, три — ни одного жука. Среди членов обеих фракций послышались недовольные голоса. Солдатам не очень нравилось тащиться под палящим солнцем в бесконечном ожидании. Горячие головы постоянно рвались вперёд, их вовремя осаживали окрики командиров.

Кочевники поддерживали дисциплину за счёт неотвратимости наказания, а не бесконечной тупой муштры. Рано или поздно им станет скучно, и тогда неизменно возникнут конфликты. Вот наши пустынники молодцы — полная идиллия. После серии увольнений за проступки с последующим изгнанием до остальных дошло, что мы никого не держим. Никому не хотелось терять хорошее место с вкусной едой и высокой зарплатой.

— Почему нет жуков? — Наконец разброд пошёл и среди Легионеров, нервы не выдержали у Троя. — На вас же где-то здесь напали?

— Они следуют базовым инстинктам. Связываться с такой толпой опасно, вот и прячутся. — Гора на горизонте постепенно становилась всё больше, скоро мы должны были увидеть рухнувший корабль. — Достаточно. Разбиваем осадный лагерь. Кайра, пока не двигайтесь.

Для Рокси мой приказ послужил настоящим стресс-тестом — даже с улучшенным алгоритмом очень сложно контролировать строительство сразу тремя сотнями роботов. Тем не менее гномка справлялась. Её машины довольно шустро выстраивали из сваренных вместе металлических пластин относительно небольшую стену.

Малую высоту планировали компенсировать большим количеством пулемётов с автопушками, чтобы ни одна тварь не проскочила. Сразу два дредноута заняли позиции в центре, остальные поставили по краям. Все орудия смотрели в сторону рухнувшего корабля. Пустынники залезли на стену, роботы вставали перед ней с гаусс-винтовками наготове.

— Легионер, думаешь, они не нападут сзади? — спросила Кайра, прекрасно понявшая мою задумку заставить жуков атаковать в лоб.

— Среди них не было кротов. Это прокладывающие тоннели твари, — пояснил для не разбиравшейся в специфике волчицы. — Вряд ли мы пропустили много.

— Всё равно лучше перейти на круговую оборону или хотя бы оставить резерв.

— Ты права, выдели сотню лучших воинов. Они будут прикрывать тылы вместе с нашими машинами. — Разумеется, я не собирался оставлять жукам шанса ударить в слабое место. Я должен был знать, заметят ли союзники и как отреагируют.

Кайру полностью устроило моё решение. В отличие от Тайрита, волчица оставалась со своими людьми, зацепившись крюком за крышу скоростного багги. Хотела вообще на глайдере, но я запретил использовать летающие машины, прекрасно помня гигантскую орду недоразвитых стрекоз.

Жуки всё ещё не вылезали, отличная возможность, чтобы наведаться прямиком в гнездо. «Сагиттария» ожидала на орбите, Херцер был готов в любой момент спуститься, чтобы поддержать нас огнём турелей. Главное, что в случае смерти мы окажемся на борту. Всё же здорово воевать в зоне устойчивой связи.

— Ждите здесь, я отправляюсь на разведку. Вэл, Фокси и Трой со мной. Рокси, на тебе оборона. Кайра, Уоррик, сохраняйте спокойствие.

— Принято! — одновременно ответили Легионеры, стягиваясь к точке сбора.

— Цезарь, возьмите меня с собой! — Тайрит предсказуемо вышел на связь.

— Хорошо, нам не помешает свидетель. Есть ещё добровольцы? — Их неожиданно оказалось под сотню из обеих фракций, многим хотелось отправиться в бой с легендарными Легионерами. У меня не было времени инспектировать их снаряжение, сказал Тайриту выбрать достойных. К моему удивлению, он выбрал Кайру. — Кто будет командовать?

— Наши заместители справятся, они всё равно будут слушать ваши команды, — спокойно ответила подошедшая волчица. — Я тоже должна отправиться с вами, иначе меня перестанут уважать. Пожалуйста, не спорь, отсиживаться за чужими спинами позор.

Тяжело вздохнув, молча дал знак поменять мечи на дробовик. Она легко подчинилась, грамотно вцепившись в грозное оружие.

Мы сели в специальные флаеры, привезённые Херцером с Гладиуса. Отдали за них, конечно, кучу денег, зато могли не бояться обнаружения. Двигатели работали практически бесшумно, примитивные жуки нас не услышат. Я надеялся найти логова стрекоз, проще всего уничтожить тварей бомбами, пока они на земле.

К сожалению, они хорошо прятались. Зато мы обнаружили очень интересную пещеру недалеко от рухнувшего корабля, неумело замаскированную гигантскими валунами. Опыт подсказывал, что там может находиться ферма или гнездо.

— Высаживаемся. — Спрыгнул с трёх метров, подавая пример, маскировочные сферы приглушали звуки. Кочевники не испугались, последовав за мной, для меховиков подобная высота не была проблемой.

Наша слаженная четвёрка Легионеров двинулась вперёд, Кайра с Тайритом отставали шагов на десять. Отдельно сказал парню, чтобы не вздумал активировать копьё, пока не начнётся бой. Девушке ничего не говорил, она и так всё понимала.

В своеобразном предбаннике не было ничего интересного. Камни, песок, засохшее дерьмо. Небольшая пещера закончилась резко уходящим вниз тоннелем, где плескалась вода. Случайно забрёдший путник не обнаружил бы ничего подозрительного. А нет, его бы сожрали ещё на подходе.

— Я первый! Остальным ждать команды. — Следуя золотому правилу штурмовика, бросил туда связку из трёх гранат, сразу прыгнув следом. Мощный взрыв уничтожил окопавшихся в засаде жуков. Яркие вспышки выстрелов «Ливня» высвечивали дохлые туши, они не успели отскочить от взрыва. — Здесь достаточно места, спускайтесь! Контакт через двадцать секунд!

С радостными криками Валькирия, Фокси и Трой спустились ко мне, встав рядом. Бросившиеся на нас тени мы встретили слитным залпом энергетических винтовок. Война с Красным Роем началась.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/429733

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 11

Content

Имя нам Легион. Том 11

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene