Проект «Надежда» — 4. Прорыв

Пролог

Голый человек сидел на камне и задумчиво рассматривал дальний морской горизонт. Сейчас Виктор пребывал в собственном теле. Всё равно вблизи отсутствовали представители цивилизации, которых стоит стесняться. Потёртый комбинезон до лучших времён хранился в подпространственном кармане кольца. Невозможно ремонтировать одежду до бесконечности, поэтому пришлось спрятать её в недоступном для местной живности месте. Преобразовывать собственное тело гораздо проще. В отличие от остальной магии, внутренняя магия жизни здесь работала безупречно. Да и стоило поберечь костюмчик до встречи с аборигенами.

Тёплые изумрудные морские волны ласкали опущенные в воду ноги. Лёгкий ветерок шевелил отросшие за время путешествия волосы. В обе стороны от мага тянулся бесконечный жёлтый песчаный пляж. За спиной шумели безбрежные джунгли, а перед глазами расстилался необозримый океан. Непонятно каким образом на берегу появилась единственная каменная плита, теперь выполнявшая роль сидения для путешественника. Никаких гор вблизи не наблюдалось. Казалось, идеальный мир для жизни людей, но это было далеко не так.

Похоже, Виктор достиг окраины континента. За сто дней пути не нашлось ни малейшего признака присутствия кого-то разумного ни в настоящем, ни в прошлом. Да это было и ожидаемо. Окружающая флора и фауна совершенно не подходили для обитания людей. Даже большая часть мелких растений способна убить своим ядом человека, что уж говорить о насекомых или животных. Чтобы людям освоить территорию, необходимо выжечь всё на приличную глубину, превратив цветущие земли в пустыню, и лишь затем пытаться построить совершенно другую экосистему. Даже развитым космическим цивилизациям не по силам такие преобразования планет, а богов вблизи не наблюдается. Нет… Уничтожить всё люди способны, а вот создать заново — не получится.

Невдалеке на песке мелькнула тень. Мгновенно выброшенная силовая плеть впилась в хищника, пикирующего сверху на застывшего человека. Даже остатки пепла не долетели до Виктора. Внешняя магия по-прежнему не работала, но жизненная сила могла и лечить, и убивать. Без внутренней энергии любое существо распадалось прахом — чем не магия смерти. А Виктору это дополнительное энергетическое питание.

Кив: — Ну-у… не знаю я. Для нас путешествие по джунглям не представляло опасности. Это не может быть выпускным экзаменом магической школы.

Виктор: — А что может? Здесь нет ничего другого.

Кив: — Скорее всего, ты должен разобраться с причиной, по которой магия не работает, и создать обратный портал?

Виктор: — Сомневаюсь. Глупость какая-то. Учитель золотой башни вполне мог у себя смоделировать подходящие условия. Зачем отправлять меня в другое измерение?

Кив: — Что гадать попусту, надо пытаться что-то делать.

Виктор: — Предлагай.

Кив: — Постоим лодку и отправимся дальше в поисках разумной жизни.

Виктор: — Не вижу смысла. Строить новую теорию магии можно и здесь. Так даже лучше, никто мешать не будет. Даже если где-то найдём разумных, что будем делать? Здесь нет признаков развитой цивилизации. Ты видел хоть кусочек мусора, который обязательно сопровождает её. Нет. То-то же. Станций и спутников на орбите тоже не наблюдаю. Стать вождём аборигенов — отличный финал для дипломированного мага.

Кив: — Нужно подумать.

Виктор: — Вот сижу, болтаю ногами в воде, но умные мысли не приходят. Только стайка какой-то зубастой мелочи хочет попробовать меня на вкус, но пока не решается. Боюсь, океан тоже не самая безопасная среда для человека. Сожрёт нас какой-нибудь кракен, или, по крайней мере, попытается.

Кив: — Подавится, собака подводная. Ладно, предлагаю пробежаться по песочку, например, направо. Кроме песчаных змей, на берегу не видно другой живности, а реакция у них заторможенная. Здесь не джунгли. За короткий срок преодолеем огромное расстояние. Возможно, на побережье всё же обнаружатся следы аборигенов. Признаю, искать их в море — затея совсем уж бесперспективная.

Виктор вытащил ноги из воды и во весь рост встал на плите. Испуганная стайка морской мелочи рванула в глубину, среагировав на движение. Идея симбиота здравая, тем более ничего другого он пока придумать не мог.

Человек сорвался с места и помчался по песку. На берегу у плиты остались лишь следы босых ног, но скоро ветер и волны сотрут и их.

Дни текли за днями. Песчаный пляж казался бесконечным. Виктор преодолевал километры за километрами, но следы разумной деятельности по-прежнему отсутствовали.

Кив: — Нужно ускориться. Я засёк какую-то искру на горизонте. К сожалению, даже твоего усовершенствованного зрения не хватает, чтобы определить, что это такое.

Виктор: — Это точно не та бронзовая птица, которую ты недавно принял за самолёт?

Кив: — Ну, ошибся! С кем не бывает! Да и птиц таких размеров мы не видели. Уж драконы здесь точно не обитают. По крайней мере, мы их не встречали.

Виктор подключил резервы жизненной силы. Длина и частота прыжков человека увеличилась. Песчаная дорога бесконечной лентой стелилась под ногами.

Виктор: — Ну и где твоя искра?

Кив: — Не ёрничай, есть предел даже наших чувствительных сканеров. Чудо, что я вообще что-то засёк. Вектор движения был направлен в джунгли. Может, стоит поискать там. Местная живность выдаст присутствие чужаков.

Скорость движения через заросли сильно упала. Как назло, вблизи не нашлось русла ручья, чтобы облегчить путешествие, а для поиска другого удобного прохода среди зарослей пришлось бы затратить некоторое время. Звериные тропы в джунглях — не самый быстрый способ передвижения, но другого пути не было. Ломиться сквозь чащу — вообще глупо.

Наконец, удача улыбнулась магу.

Кив: — Я же говорил, что здесь должны обитать аборигены.

Виктор: — Хм… Этот малец никак на множественное число не тянет.

Кив: — Не мог же парнишка сам по себе появиться среди зарослей. Откуда у тебя столько желчи?

Виктор: — Накопилось, пока по джунглям путешествовал. К тому же мы здесь появились самым божественным образом.

Кив: — Смотри-смотри, он тоже пытается управлять телом. Плотность кожи быстро увеличивается, да и костяк укрепляется. На пальцах даже когти появились.

Виктор: — Только что-то у него это плоховато получается. Слишком медленно. Так-так… нет… не пойму. Каналы жизни развиты как у мага, и это в таком-то возрасте, а контроль за энергией никудышний? Что-то здесь не так. Как мальчишка вообще добрался до этой поляны? Зверушки должны были сожрать его ещё на подходе.

Кив: — Это точно… не так. Обрати внимание вон на ту ветку. Что видишь?

Виктор: — Ха… а ведь это какое-то летающее средство скрытого наблюдения. Вооружения в устройстве не вижу. Кому-то хочется посмотреть, как здешние тварюшки с мальцом расправятся.

Кив: — А ты говорил, что здесь нет цивилизации. Штука-то на антигравитационном приводе работает.

Виктор: — Что-то не похоже это на нормальное человеческое общество. Вот так просто взять и отправить ребёнка на смерть? Нехорошо.

Кив: — Хм… Это же люди. От них всего можно ожидать. Может, они так здесь казни устраивают.

Виктор: — Судить ребёнка? Извращенцы.

Кив: — Однако гарантирую, что спасателей вблизи нет. Я бы засёк. Та смотрелка не способна защитить мальчишку. Сейчас подземный червяк вылезет на поверхность и сожрёт парнишку. Уплотнённой кожи будет недостаточно для выживания, да и размерчик тварюшки совсем неподходящий для ребёнка. Он же у неё в пасти легко поместится. Аборигена надо спасать. Боюсь, потом за его останками никто не прибудет, из-за их отсутствия, а нам он нужнее в целости и сохранности.

Виктор: — Только из-за этого? И почему ты так людей не любишь?

Кив: — А за что их любить? Злые. Неуживчивые. Тупые, в конце концов.

Виктор: — И я тупой?

Кив: — Хм… ладно… не так выразился. Не придирайся к словам. Встречаются и среди вас хорошие… экземпляры. Кстати, давно пора отделять себя от человечества. Мы с тобой не просто маги. Мы другие. Мы даже не локи. Да и от древних богов отличаемся. В общем, оставим спор на другое время. Пора вмешаться.

Виктор: — Займись наблюдательным устройством. Здесь им не театр.

Кив: — Подбежишь ближе, разделаюсь с ним. К сожалению, чтобы дотянуться отсюда, длины жгута жизни не хватит, а сбить его из пращи густые ветки не позволяют. Так что твоё вмешательство будет обязательно обнаружено.

Виктор: — Ничего. Прятаться я не собираюсь. В любом случае тем или иным способом нужно добраться до цивилизации.

Кив: — Ты это… всё же не пугай людей и нелюдей. Не любят они чужого превосходства.

Виктор: — А то я не знаю. Буду держать себя в рамках дозволенного.

Глава 1

Знакомство

Нирав лихорадочно пытался преобразовать тело. Нахлынувшее нервное возбуждение почему-то совершенно этому не способствовало. Что-то менялось в его организме. Даже основательной домашней подготовки оказалось недостаточно, чтобы понять, что происходит. Мальчик поздно догадался, что его обманули. Доступного ему первичного преобразования будет недостаточно, чтобы противостоять хищнику. Оставляя воспитанника на поляне, наставник соврал. Почему он это сделал? Переходной экзамен в высшую школу оказался совершенно не похож на простую формальность. В отличие от младшего ученика опытный боец обязан знать, что почти пустых полян в диких джунглях не бывает.

Эта простая истина дошла до Нирава только сейчас, когда под ногами зашевелилась земля. Нервное напряжение и всплеск адреналина прорвали какую-то преграду в разуме. Он заработал даже не в двух потоках, как обычно на тренировке, а сразу в трёх. Первый лихорадочно управлял преобразованием организма. Второй контролировал окружающую обстановку. Третий пытался найти выход из безвыходной ситуации.

Теоретически мальчик хорошо знал самых опасных обитателей этого материка. В библиотеке родного замка лежало достаточное количество кристаллов памяти, накопленных предыдущими поколениями семьи. Конечно, всё Нирав изучить не мог, но как уверяла мама, того, что знал, обычно достаточно для выживания и сдачи промежуточных экзаменов при переходе из низшей школы в высшую. Только не в этом случае.

Характерную дрожь почвы, связанную с приближением земляного червя, трудно с чем-то спутать. Об этом часто упоминалось в древних хрониках. Ошибки быть не могло. К нападению готовилось самое опасное существо на материке.

Эту тварь только называли земляным червём. На самом деле это многоголовая гидра, живущая под землёй. Животное невероятной силы, способное передвигаться в сыпучих почвах с большой скоростью. Удрать от него всё же можно, но не в том случае, когда ты стоишь посреди его логова. Нирав не понимал, почему его высадили с бота именно здесь.

В отличие от первых двух потоков сознания, продолжающих работу, третий скоро сдался. Со своей задачей он не справился. Может, из-за того, что оказался самым слабым. Никогда Нирав не разделял сознание на столько частей. Спасения не было. Покинуть поляну можно только по воздуху, а работу с крыльями как раз изучают в высшей школе, до которой мальчику уже не суждено добраться.

В мозгу опять всплыли вопросы:

«Почему наставник поступил так жестоко? Что Нирав ему сделал?»

Работа разума для людей до сих пор является тайной за семью замками. Даже получив отрицательный результат, третий поток сознания отключаться не собирался. Он приступил к анализу причин образования смертельной ситуации.

Совершенно ясно, что мальчика бросили на съедение не просто так. Он последний представитель мужчин из рода первых правителей колонии. Кому-то из руководства не терпится побыстрее отправить эту семейку на тот свет. Нирав понимал их опасения. Это не секрет для семьи. По древнему закону старший мужчина рода мог в любой момент взять управление колонией на себя. Однако мать не раз убеждала совет, что, даже когда вырастет, Нирав не станет этого делать. Время единоличных правителей давно кануло прошлое. Похоже, ей не поверили.

Ну что же, это не причина сдаваться без боя. Пусть враги смотрят. Мальчик бросил быстрый взгляд по сторонам, пытаясь определить наиболее безопасные места, которые он мог использовать, уходя от атак хищника. Рыхлая песчаная почва — плохая опора для прыжков, но даже небольшое изменение положения добычи осложнит атаки подземной твари. Конечно, спастись ему это вряд ли поможет, но и просто так попадать в пасть хищнику Нирав не собирался.

Вдруг краем глаза он заметил какое-то движение у самой границы поляны. Небольшая растительность вокруг совершенно не закрывала обзора. Повернул голову, Ниран с удивлением увидел, как к нему бежит человек, на ходу превращающийся какое-то чудовище. В первый момент он подумал, что наставник по данным камеры наблюдения понял свою ошибку и бросился на помощь воспитаннику. Однако бот не висел над поляной, да и перевоплощение бегущего происходило слишком быстро даже для опытного метаморфа. Единственное, что пришло в голову мальчика, это мысль об отшельнике.

Изредка члены общины по разным причинам удалялись в джунгли, уходя от цивилизации. Никто не понимал, что толкает их на такой шаг, а сами они потом, если выживали и возвращались, ничего не объясняли. Не все из них приходили обратно. Опасные джунгли на первом материке — это не то место, где долго в одиночестве мог существовать человек, пусть и самый совершенный в этой галактике.

Отшельник быстрыми скачками приближался к Нираву. Однако подземная тварь тоже не скучала. Судя по вибрациям земли вот-вот голова зверюги попытается ухватить добычу. Ждать больше нельзя. Мальчик уже приготовился отпрыгнуть на выбранное место, но его движение опередил отшельник, вообще превратившийся в какого-то невиданного монстра. Последний его прыжок оказался очень длинным.

Непонятная сила при столкновении отбросила мальчика на значительное расстояние, а монстр прыгнул прямо в раскрытую огромную пасть червя, вынырнувшую из земли. Нирав покатился по траве, но быстро сгруппировался и вскочил на ноги. Вблизи должны находиться остальные головы хищника.

Мальчик никогда не видел и даже не предполагал, что поверхность земли может стать похожей на воду. По поляне ходили высокие волны, подбрасывая траву и низкорослый кустарник в воздух. Не было никакого сомнения, что под землёй идёт схватка. Резкие хаотичные выбросы почвы, под воздействием скрытой твари, показывали, что результат явно не в её пользу. Хотя Нирав совершенно не понимал, как можно сражаться с ядовитым гигантским червём изнутри, будучи проглоченным.

Наконец, земля разверзлась, и совсем не в том месте, где ожидал мальчик. На поверхность выскочил монстр, весь покрытый ядовитой синей слизью. Кристаллы памяти в библиотеке утверждали, что она мгновенно разъедает даже броню космических кораблей. Как отшельник ещё не растворился в ней, было совершенно непонятно.

Несколько резких движений и во все стороны полетели брызги этой дряни, мгновенно оставляя за собой полосы уничтоженной растительности и оплавленного песка. Впрочем, до мальчика они не достали.

Неожиданно монстр исчез, но на его месте возник человек в чешуйчатой броне. Настолько быстрых преобразований тела Нирав никогда не видел. Отшельник просто перетёк из одного состояния в другое. Ослушаться его властного жеста, показывающего в сторону края поляны, мальчик просто не мог. Отшельник задерживаться на открытом месте тоже не стал и вовремя.

Едва они оказались у зарослей, на поляне забили фонтаны ядовитой жидкости, пробившие себе путь из-под земли. Ещё некоторое время чёрное пространство, оставшееся после их воздействия, будет неподвластно даже этим диким смертельным джунглям, но потом рана на земле затянется. Жизнь снова завладеет свободной территорией.

Виктор спланировал бой заранее. Он уже встречался с похожей тварью во время своего странствия по джунглям. Не в её логове, конечно, но пару голов отрубить этому червяку пришлось. Он даже заинтересовался необычной зверюшкой и исследовал её, но издалека.

Сейчас обстановка была гораздо опаснее, правда, лишь для мальчика, а не для Виктора. Трудно спрогнозировать, откуда хлынет поток ядовитой крови поверженного подземного гиганта. Внутреннее давление в организме этого хищника, способного двигаться под землёй, было огромным. А раны, которые нанесёт ему Виктор, повредят внешнюю защитную оболочку.

Рубить головные отростки бессмысленно. Их слишком много. Конечно, защитить себя маг сумеет, а вот на помощь мальчику может и не успеть. Так что следовало добраться до центрального мозга, который расположен в самой середине змеевидного туловища. Лучший путь туда — через пасть чудовища. Потом потребуется миновать желудок, пробить несколько промежуточных органов и лишь после этого добраться до мозга.

Как ни странно, самым опасным местом являлась только пасть, снабжённая огромным количеством зубов, способных прогрызать камень. Это даже если не учитывать ядовитую слюну, за мгновение размягчающую что угодно до желеобразного состояния.

Выскочив из джунглей, Виктор длинными скачками понёсся к мальчику. Он помнил про наблюдение, поэтому изменялся с небольшой скоростью. Лишь на половине пути удалось силовых жгутом достать до камеры наблюдения, превратив её в мусор. Теперь появилась возможность действовать в полную силу.

Скорость изменения тела резко увеличилась. Кожа превратилась в непробиваемую броню, на которой появились небольшие наросты. В них пряталось основное оружие против хищника — своеобразные телескопические сабли. Миновав глотку одной из голов, можно выпустить их и изнутри разрезать тело червя. Инстинктивное сокращение мышц само пропихнёт Виктора в глубину организма зверя. А дальше, добраться до спрятанного мозга уже дело техники. Изнутри защита у этого монстра слабовата.

Наращенная оболочка тела Виктора препятствовала давлению, а ядовитая слизь не могла добраться до кожи. Силовые жгуты, обёрнутые вокруг, играли роль своеобразного скафандра. Тварь уже собиралась проглотить мальчика, когда Виктор толчком отправил его в относительно безопасное место, где не было подземных голов хищника. Сам он вполне удачно провалился в пасть зверя, продолжив путешествие по его внутренностям.

Исход схватки был предрешён заранее. Разделав хищника изнутри, Виктор выскочил на поляну, используя в качестве прохода одну из голов, расположенную поближе к поверхности. Наросты с саблями на коже мгновенно исчезли. Тело прикрыла чешуйчатая броня, которая позволяла легко скользить по организму червяка. С поляны следовало побыстрее убираться. Скоро внутреннее давление выбросит наверх фонтаны опасной крови.

Мальчик оказался догадливым и правильно среагировал на знак. Уже скоро они находились за пределами смертельной поляны. Ложные тропы, которые создавала сама подземная тварь, чтобы заманить живность поближе к себе, опасности не представляли. По ним Виктор и увёл мальчика подальше от агонизирующего зверя. Ядовитая кровь явно растечётся за пределы логова червя.

Во время движения по джунглям Виктор заметил, что мальчик действует вполне уверенно, уворачиваясь от опасных растений и раздвигая относительно безопасные. Это говорило о том, что местную флору и фауну парнишка знает. Тогда непонятно, как он вообще оказался в центре логова.

Разговаривать на ходу было неудобно, поэтому диалог начался на привале у небольшого ручья. Крупные хищники в этой луже не водились, а маленькие сами разбегались от неожиданного шума.

Виктор подал пример и отхлебнул несколько глотков воды. Мальчик не заставил повторять приглашение. Вполне смышлёный парнишка попался.

— Благодарю за помощь, отшельник, — оторвавшись от воды, устало пробормотал мальчик. Он только начал приходить в себя после бешеного бега сквозь заросли.

Как ни странно, Виктор слова понял. В его памяти хранился похожий язык, выученный в башне. Судя по коротким фразам, диалект не сильно изменился. Это несколько упрощало дальнейшие действия. Есть основа, за которую можно зацепиться для освоения современного диалекта местных жителей. Конечно, изучение языка на хорошем уровне могло занять у Виктора много времени и показать, что он странный отшельник, по крайней мере, так его назвал мальчик. Поэтому он пошёл другим путём, более простым и быстрым.

Подключившись энергетическими жгутами к жизненным центрам мальчика, Виктор немного откачал энергии. Это сразу уменьшило возбуждение ребёнка и заодно отправило его в оздоровительный и восстановительный сон.

Между тем Виктор перенёс парня в подпространственный карман артефактного кольца. На всякий случай он смоделировал вокруг вид поляны, на которой они остановились на привал. Неизвестно, когда организм мальчика восстановит энергетический резерв.

Вот теперь Виктор мог использовать все магические способности и знания. Он всё же не стал напрямую вмешиваться в разум подростка. Достаточно было навевать соответствующие сны и считывать информацию с поверхностных слоёв сознания. Сначала пришлось заняться подробным изучением языка. Как раз этому помогло понимание смысла уже произнесённых мальчиком фраз.

Всё оказалось не так просто, как выглядело вначале. Слова благодарности парнишка произнёс на старом ритуальном языке. Основной язык общения был совсем другим. Виктору пришлось попотеть, чтобы сопоставить образы в памяти мальчика с ему известными.

После освоения средств коммуникации настал черёд сказок и историй. Учитывая способности мальчика к преобразованию организма, не было никаких сомнений, что это потомок учеников золотой башни, которые так и не смогли найти выход из этой вселенной. К сожалению, даже возможности Виктора не позволяли получить нужные данные из разума парнишки без его разрушения. Так что пришлось ограничиться краткой информацией, вытащенной из снов.

Много тысячелетий назад на планете появилась группа людей, обладающих необычными способностями. Когда и как это произошло — история умалчивает. Хроники стали вестись лишь с момента, когда люди покинули этот опасный материк и переселились на острова. Там уходило гораздо меньше времени на борьбу с окружающей обстановкой.

Учитывая неординарные возможности колонистов, они быстро обосновались на новом месте. Построили замки, защищённые от внешней опасности, и стали жить-поживать. Как говорит известная история, изначально образовалось двадцать родовых кланов, но через некоторое время их осталось всего шесть. Скалистые острова имели небольшую площадь, и борьба за жизненное пространство велась нешуточная. Попытки возвращения на материк провалились. Даже необычные способности организмов не позволяли пришельцам долго выживать в опасных условиях.

Возможно, через некоторое время, окончательно передравшись между собой, люди здесь бы вымерли. Но этого не случилось. В какой-то момент на планету пожаловали гости извне. Пиратский космический корабль обнаружил поселение на скалах и приземлился. Кроме проведения небольшого ремонта, незваные гости собирались набрать рабов среди дикарей. Но в данном случае удача от них отвернулась. Местным жителям ничего не стоило подделать ДНК пришельцев и проникнуть на судно. Метаморфы захватили корабль и превратили самих хозяев в рабов. Учителя из бандитов оказались так себе, но ученики попались способные. Скоро они освоили технику лучше преподавателей.

Так называемых дикарей уже было не отличить от обычных представителей развитой цивилизации. Прошли годы. Способности метаморфов перевоплощаться позволили им подчинить целый пиратский клан. Ещё через время они уже правили некоторым количеством человеческих колоний на различных планетах на окраинах исследованного людьми пространства. Со временем под их управлением образовалась небольшая республика из нескольких обжитых систем.

К сожалению, окончательно смешаться с людьми метаморфам не удалось. Сильные отличия в ДНК организмов не позволяли создавать семьи с обычными людьми. Так что количество метаморфов увеличивалось относительно медленными темпами, хотя они и занимали высшие посты в руководстве республики. Возможности быстрого изменения тела позволяли им скрывать свои отличия от обычных людей.

В то же время в таких условиях значимость женщин-метаморфов, подходящих для продолжения рода, было трудно оценить. Поэтому расположение этой колонии вообще засекретили. Несмотря на относительную защищённость жизни на островах, обитать в естественных условиях без скафандров здесь могли только метаморфы. Для обычных людей представляли опасность даже самые распространённые растения и насекомые. В основном в колонии проживали старики, молодые женщины и дети. Здесь же находились школы для обучения детей владением специфическими навыками, присущим только метаморфам. Впрочем, это не отменяло изучение различных технических дисциплин.

Виктор скосил взгляд на спящего парнишку. Тот доверчиво приткнулся к его боку и спал, хотя врождённый инстинкт заставил мальчика находиться в нечеловеческом облике. Иначе любой укус мелкой местной твари мог привести к серьёзным последствиям и лишним тратам жизненных сил на лечение.

Путники уже некоторое время находились в обычном пространстве. Облюбованная у ручья поляна была относительно безопасна. Всех более менее крупных животных в округе давно сожрал земляной червь, а разумная мелочь сама боялась незваных гостей. От неразумной служила защита из силовых жгутов, не подпускавшая опасность к телам отдыхающих нелюдей.

Узнать многого из снов Виктору не удалось, но и то, что получилось вытащить из памяти мальчика, вполне хватало, чтобы составить представление об обитателях этой планеты. Пожалуй, Виктору получится скрыть свою чужеродность. Да собственно он и не сильно отличался от метаморфов. Насколько удалось выяснить, он вполне попадал под категорию отшельников. Такие представители иногда находились среди пожилых или совсем молодых обитателей островов. Никто не мог объяснить, почему тот или другой представитель колонии покидал безопасный мирок и отправлялся в джунгли.

Кив: — Вот что я тебе скажу, хозяин: оказывается, учителя в башнях — довольно тупые сущности. Их когда-то создали только для того, чтобы они действовали строго по шаблону и ни шагу в сторону. Возможно, таким образом боги или те, кто были за них, старались сохранить секреты своего могущества. А вот с нами у них накладочка вышла.

Виктор: — Это ты о чём?

Кив: — О нас, о чём же ещё? Как мне кажется, для сдачи экзамена сюда забросили группу выпускников башен, но что-то пошло не так. К тому же гарантирую, что симбиоты имелись только у прибывшего поколения. Как я тебе рассказывал, раньше лишь локи выращивали и воспитывали нас для магов. Через любовные связи адептов симбиоты не распространялись. То есть, последующее поколение их уже не имели. Таким образом боги контролировали своих низших адептов. Теперь представь, что произошло. Группа не смогла овладеть магией в чужой вселенной и не сумела построить обратный портал. Не берусь анализировать причины такого события. Наверняка шанс овладеть магией существует. Иначе, зачем отправлять учеников на экзамен, который невозможно сдать. За счёт способностей владения жизненной силой они уцелели в джунглях и построили собственную цивилизацию. Не могу сказать, откуда в этой вселенной вообще появились обычные люди. Однако обосновались они здесь гораздо раньше метаморфов.

Виктор: — Это я и без твоих пояснений понял. Интересно, почему ты назвал учителей идиотами?

Кив: — Ты не понял другого. Меня локи создавали специально для людей.

Виктор: — И в чём разница?

Кив: — Я ведь необычный симбиот. Мы размножаемся вместе с вами. Нам уже не нужны промежуточные воспитатели в лице локов.

Виктор: — Угу… Понятно. У меня и моих потомков здесь будет преимущество, если построить портал не получится.

Кив: — Это ещё не всё. Ты забыл про артефактное кольцо с подпространственным порталом. А ведь внутри него магия работает.

Виктор: — Интересно, почему учитель из башни его не забрал?

Кив: — Я же говорю: они тупые. Зачем раньше были нужны почти готовым божественным сущностям какие-то слабенькие артефакты. Они ведь бесполезные. Выпускники башен чувствовали себя всемогущими. Поэтому никаких дополнительных артефактов с собой не носили. Учитель золотой башни даже не обратил внимания на железку на твоём пальце. У него в программе этого не заложено.

Виктор: — Скорее всего, ты прав. Я и сам про кольцо забыл, пока здесь не оказался.

Кив: — Так что у нас гораздо больше возможностей для изучения здешней магии и постройки портала.

Виктор: — А пока всё же придётся приспосабливаться. Повезло нам с парнишкой. Будем косить под отшельника, а дальше посмотрим. Что-то мальчик долго не приходит в себя. Хотя аура уже выглядит неплохо.

Кив: — А что ты хотел? Парнишка переволновался. Да и ты ещё часть жизненной энергии откачал. Пусть поспит, нам спешить некуда.

Виктор: — Это точно. Если получится вернуться, то попадём в тот же момент времени, из которого ушли. Всё же раньше маги владели запредельными силами, если с таким искусством повелевали временем и пространством. Не понимаю, почему сразу не поделиться с адептами способами подчинения магии в другой вселенной.

Кив: — Когда вернёмся, можешь задать этот вопрос учителю золотой башни.

Виктор: — Хм… когда это будет? Жаль, что через сон многого из сознания не вытащить. В конце концов, должны же в библиотеках сохраниться какие-то хроники основателей рода. Расспросим мальца ещё немножко, когда проснётся.

Кив: — Думаешь, он много знает о секретах семьи и её врагах? Какие-то типы явно старались спровадить его на тот свет, но чтобы всё было шито-крыто. Подумаешь, не сдал малыш переходной экзамен. С кем не бывает! Условия жизни на материке — не сахар.

Виктор: — Насчёт врагов — это вряд ли, а вот его мать точно в курсе. Боюсь, эта проблема и нас не минует. Разрушил я чью-то схему. Придётся разбираться на ходу. Что-то не хочется скитаться всю жизнь по джунглям в одиночестве.

Сеанс космической связи

— Господин, у нас проблемы с потомком первого рода.

— Что-то рано меня беспокоишь. Время для подведения результатов заброски ещё не подошло. Неужели главный объект возмущается? Ты же докладывал, что подготовка акции прошла идеально.

— Нет, она ещё не в курсе.

— Тогда что ты меня дёргаешь? В чём проблема?

— Операция с наследником полностью провалилась.

— Так и знал, что этот жадный тип нас подведёт. Продался нашим и вашим?

— Вряд ли, господин. На этот случай я подстраховался. Удалось повесить на него портативную систему слежения. Слишком самоуверенный мерзавец даже не понял, какой подарочек носил в виде награды на своём щёгольском костюмчике. Никому информацию он не сливал. Противник окопался где-то рядом с вами, в совете. К тому же наставник уже никому и ничего не расскажет. Сами знаете — опасная у нас планетка. На обратном пути к архипелагу бот попал в бурю и потерпел крушение. Ни раб-пилот, ни пассажир не выжили.

— Тогда прекрати говорить загадками.

— Кто-то из наших союзников вмешался и стал гнуть свою линию. Боюсь, ваше решение не всем понравилось, но открыто выступить у кого-то сил не хватило, вот и напакостил. Мальчишку спас отшельник.

— Откуда он там взялся? Ты ведь уверял, что контролируешь привлечение так называемых отшельников к воспитанию подрастающего поколения. Это же твои люди?

— Господин, не исключаю того, что парню просто повезло нарваться на настоящего отшельника. Этих ненормальных типов мы совершенно не контролируем. Да кто-то из ушедших до сих пор может проживать на материке. Возможно, даже где-то семья сохранилась. Сами понимаете, обследовать настолько большую поверхность для поиска наших земляков — просто невыполнимая задача.

— Почему ты думаешь, что это настоящий отшельник, а не чья-то подсадная утка?

— Судя по записям штатного экзаменационного регистратора, это довольно сильный тип. Скорость его преобразования гораздо выше, чем у самых лучших наших наставников.

— Что ещё можешь про него сказать?

— Ничего, господин. Он обнаружил и уничтожил регистратор. Я так и не смог разобраться, как он это сделал на таком большом от себя расстоянии.

— Проклятие! Чтоб его подняло и хлопнуло! Ведь всё так хорошо было спланировано. Что предлагаешь?

— Сами знаете, у меня здесь ресурсы ограничены. Старики — слишком подозрительны и от нечего делать суют нос во все дела. Хорошо ещё, что с липовыми отшельниками фокус прокатывает. Идиотов среди стариков, желающих упокоиться в земле первичного материка, тоже хватает.

— Ладно, не дёргайся. Главное, чтобы никто не догадался об операции.

— Женщина всё равно будет подозревать.

— Ничего страшного. Пусть ругается со своими родственниками. Наставник потомка принадлежал её семье.

— А что делать, если отшельник возьмёт шефство над парнишкой?

— Посмотрим. Время у нас есть. В конце концов, либо договоримся, либо уберём его. Даже мы, метаморфы, не бессмертны. Как следует по процедуре экзамена, через положенный срок посылай за мальчиком резервный бот. Постоянно информируй меня о событиях.

— Принято, господин.

Глава 2

Экзамен сдан

С первого взгляда птицы в окружающих джунглях мало чем отличались от привычных Виктору пташек. Так же гомонят и чирикают где-то в кронах деревьев, как и у него на родине. Разве что любое летающее, ползающее или бегающее создание в тысячу раз опаснее самого большого и страшного зверя на другой планете. Даже частички их слюны обладают сильным нервно-паралитическим действием. Попади такая жидкость на кожу человека, и всё — вот он был и вот его не стало. А ведь некоторые птички научились ещё и очень точно плеваться. Оно и понятно, выживать в условиях здешних джунглей весьма непросто. Впрочем, если птах не задевать, то летающие тварюшки ведут себя вполне порядочно, то есть не кидаются на кого попало. Они сами боятся за свою жизнь. В округе полно охотников на них.

Виктор привычно прислушивался к окружающим звукам. Птицы относились к неплохим индикаторам опасностей, но в данное время вели себя относительно беззаботно. Да и вообще в округе логова земляного червя в основном обитали птицы и другая мелкая живность. Добраться до них подземному хищнику не так просто, а вот остальных обитателей, передвигающихся по земле, на ближайшей территории он проредил основательно.

Мальчик шевельнулся рядом с Виктором. Маг повернул к парню голову:

— Как спалось?

— Странно, — сначала открыв глаза и осмотревшись, неопределённо покачал тот головой, — Даже дома я так спокойно не отсыпался. Мы привыкли быть начеку. В жилую зону иногда проникают насекомые, а ловить их ещё та морока. Да и вообще полная безопасность у нас обеспечивается только на территории слуг и рабов. Они появляются в нашей жилой зоне лишь под защитой лёгких изолирующих комбинезонов. Вы же знаете, что обычные люди слишком слабы, чтобы открыто жить на этой планете.

Кив: — Вот, а ты всё время возражаешь. Как принято в человеческих мирах, всегда находятся те, кто ездят, и те, кто возят.

Виктор: — А что у богов не так? Не смеши мои тапочки. Хм… Поскорее бы они здесь у меня появились. Надоело в голом виде носиться по джунглям? Судя по всему, в божественных верхах самые сильные тоже не передавали главные секреты остальным. Так что общество везде одинаковое.

Кив: — Но согласись, рабство в технологическом мире — это уж слишком.

Виктор: — Вытянутые из сознания парня обрывки истории говорят, что метаморфам не оставили выбора. Или быть рабами или стать господами. Учитывая их возможности, они выбрали второе.

Кив: — Да ладно… С того момента прошло достаточно времени. Можно же было что-то придумать, чтобы избавиться от настолько бесперспективной общественной формации.

Виктор: — Нам пока трудно судить. Всего мы не знаем, а человеческое общество довольно инерционное. Будем разбираться по мере накопления информации.

— Как тебя зовут, парень? — улыбнулся открыто Виктор.

— Нирав Рей, — мальчик вскочил на ноги и учтиво склонил голову, — Извините, что сразу не представился. Прямой потомок первого короля колонии.

Виктор криво усмехнулся:

— Кажется, кто-то открыл охоту на таких потомков.

— Думаю, вы правы, — грустно вздохнул мальчик. Он задумчиво провёл руками по облегающему комбинезону, на ощупь проверяя его целостность. Эта специальная одежда совершенно не мешала принимать любую форму тела, растягиваясь и облегая кожу в нужных местах. В то же время материал обладал хорошей прочностью и не всякая летающая или ползающая тварь была способна его прокусить. Не обнаружив повреждений на одежде, мальчик снова присел возле отшельника и уставился на бегущий в двух шагах ручеёк.

Скупые лучи солнца изредка пробивали плотную листву крон деревьев. Отражающиеся в бурунах на камнях яркие искорки их отражений создавали успокаивающую картину.

— Меня можешь называть Виктор, — чтобы отвлечь мальчика от грустных мыслей, представился Виктор.

— Вик Тор — странное какое-то имя, — пробормотал парень, скосив взгляд на спасителя, — Как будто обрывки двух слов.

Кив: — Ха-ха… опять тебя сократили.

Виктор: — Значит, мне так везёт. Хотя очень надеюсь, что уж здесь очередная жена мне не попадётся.

Кив: — И чего ты так упираешься? Ладно-ладно, не злись, не буду давить. Замнём эту тему. Вик так Вик.

— Как вы меня нашли? — оторвавшись от игры лучей света в воде, с интересом посмотрел на собеседника Нирав.

— Всё просто, — улыбнулся Виктор, — Заметил птичку, которая тебя сюда принесла. Вот и двинулся в эту сторону, чтобы посмотреть, кто это решил свести счёты с жизнью. А тут ты стоишь в самом центре логова местного доминирующего хищника. Должен признать, давно не общался с соплеменниками, а иногда хочется поболтать и узнать новости. Много воды утекло с тех пор, как покинул цивилизацию. Даже язык стал забывать. Так что не обращай внимание на мои ошибки в произношении. Вот поэтому и решил немного поохотиться.

— Ничего себе немного, — покачал головой Нирав, — Ни один наставник не устоит без современного вооружения против такого зверя. Да и с оружием будут проблемы. Уничтожить многоголовое чудовище под землёй не так просто, а вы расправились с червём за какие-то секунды. Ой… Что это я… Даже не поблагодарил за спасение, — мальчик снова вскочил на ноги и склонил голову, — Отшельник Вик, за мной долг жизни. Если не получится его отдать, передам потомкам, и да будет так.

— Да ладно… брось этот официоз, парень, — небрежно отмахнулся Виктор, — Мы сейчас далеки от цивилизации. Лучше внимательнее озирайся по сторонам. Твой прыжок обеспокоил птичек. Смотри, могут и плюнуть. Будешь потом страдать, пока яд не уничтожишь.

— Снова признателен за очередной урок, — медленно кивнул Нирав и осторожно покрутил головой. Не заметив непосредственной опасности, он неспешно опять пристроился рядом с отшельником.

— Что дальше думаешь делать? — поинтересовался Виктор.

— Надо выбраться на побережье и там дожидаться бота.

Виктор недоверчиво уставился на парня:

— Что, получил такое простое задание?

— Это всего лишь небольшой экзамен для перехода в высшую школу. Претендента высаживают недалеко от моря. Прилегающее к нему побережье — самое безопасное место на материке. Нужно всего лишь пережить три дня. Можно даже не охотиться. Да я теперь и опасаюсь оставаться в джунглях. Оказывается, я мало что о них знаю, хотя и провёл в библиотеке кучу времени.

— Не стоит посыпать себе голову пеплом, — добродушно потрепал волосы парня Виктор, — Даже я не знаю всех особенностей флоры и фауны, хотя изрядно здесь попутешествовал. Так ли тебе нужна эта высшая школа?

— Однако червя завалили играючи, — покачал головой мальчик, — Про пепел странное высказывание, но я его понял. Больше не буду винить себя за то, что не мог сделать. Да, высшая школа — удел немногих сородичей, некоторые даже погибают на вступительном экзамене, но я из древнего правящего рода. Я должен…

— Ну-у… как скажешь. Твоё право, — небрежно обронил Виктор, — Хотя лучше думать о будущем, а прошлое, что прошлое, оно уже случилось, оно всегда будет с тобой. Просто старайся не повторять ошибок. Нечасто есть шанс их исправить. Со мной тебе необычно повезло. Вот что я скажу. Три дня сидеть у моря — занятие глупое. Есть возможность поохотиться в окрестностях бывшего логова червя. Эта тварюшка сожрала всех больших хищников. Так что сейчас здесь самое безопасное место. Конечно, долго оно таким не останется. Но ведь и мы тут вечно задерживаться не будем.

— Если научите выживать в джунглях, то я не против, — обрадовался Нирав. Он хорошо понимал, что такие знания очень пригодятся в высшей школе. Насколько он помнил, учеников частенько привозят поупражняться в глубину этого материка. Конечно, в этот раз под присмотром опытных наставников и в настоящие джунгли. Как говорят, непосредственная опасность активизирует скрытые возможности организма. Да Нирав это и сам понял, когда недавно сознание заработало сразу в три потока.

— Как я уже говорил, всего знать невозможно, — кивнул Виктор, — но кое-что тебе расскажу и покажу. Вдруг в следующий раз меня рядом не окажется.

Виктор не подавал виду, но внутренне радовался. Процесс внедрения в общество метаморфов уже пошёл, а это отлично.

— А почему вы здесь живёте? Почему не желаете вернуться в колонию? — в глазах парня мелькнул искренний интерес.

— Хотел кое-что найти, но пока как-то не получается, — неопределённо пожал плечами Виктор, — Да и не держало меня ничего в цивилизации.

— Да-а… так бывает, — вздохнул Нирав, — Мама говорила, что и дед по отцовской линии тоже что-то искал на этом материке. Так и пропал… уже давно.

Мальчик не знал старшего родственника. Тот исчез ещё до его рождения. Нирав с загоревшейся в глазах надеждой взглянул на отшельника:

— Раз вы ничего не нашли, может, вернётесь вместе со мной?

— Я давно оборвал все связи с родственниками, — покачал головой Виктор, — Не хочется, чтобы возникли проблемы из-за наследства.

— Ну вы же можете начать жизнь заново, как и некоторые другие вернувшиеся отшельники, — удивлённо посмотрел на него Нирав, — Тем более, вы же знаете, что сведение личных счётов в пределах колонии строго запрещено. Даже если у вас остались враги, то разборки устраивать они станут за пределами планеты.

— Тебе так хочется, чтобы я вернулся? — задумчиво взглянул Виктор в глаза парня. Он осторожно подводил разговор к такому итогу. При любой проверке инициатива возвращения отшельника должна исходить от мальчика.

— Возможно, вы окажете мне честь, став наставником, — с надеждой взглянул парень на Виктора. В его глазах мелькнула грусть, — Предыдущий предал меня и нашу семью, хотя и являлся маминым родственником. Он должен был знать признаки присутствия червя в джунглях, так как окончил высшую школу. Поэтому мать и выбрала его кандидатуру в качестве моего наставника из предложенных советом.

— С какой стати кому-то понадобилось отправлять тебя к предкам? — заинтересовался Виктор. В снах парня присутствовал лишь намёк на эту тему, но хотелось получить дополнительные подробности. Закулисные кукловоды явно не оставят своей затеи, а значит, придётся с ним пободаться.

Нирав вздохнул и начал рассказывать:

— Наша семья относится к прямым потомкам первого правителя колонии. Да-да, не удивляйтесь, именно того самого, которого выбрали на общем сходе, когда к нам пожаловали космические пираты. К сожалению, потом предки постоянно и много воевали. Среди наследников по прямой линии остались только я и младшая сестра. Мама принадлежит родственному клану. Отец недавно погиб где-то в космосе. Мы совсем не желаем и не собираемся отбирать власть у совета. Мне это уж точно не нужно. Скорее всего, кто-то опасается, что такое может случиться, хотя мать каждый раз убеждает совет, что у нас нет желания править.

Виктор задумчиво кивнул:

— Да, понимаю. Иногда члены правящей элиты бывают недоверчивыми. Особенно если мерят других по себе. Уж они-то не упустили бы случая стать единоличным правителем. Раз пошёл такой делёж власти, то, похоже, в колонии не всё спокойно.

— Не знаю, — пожал плечами Нирав, — Из-за запрета на внутренние конфликты младшим ничего не рассказывают о внешних политических событиях. Старики за этим следят строго. Нас не так много и держаться мы должны вместе. Это потом, во взрослой жизни, могут возникнуть противоречия, но они будут разрешаться за пределами колонии. Здесь нейтральная территория.

— Правильное решение, — согласился Виктор, — Однако кому-то всё же не терпится спровадить тебя на тот свет, даже несмотря на запреты.

— Не понимаю, почему дядя предал нас? — окинул задумчивым взглядом заросли Нирав, словно стремился рассмотреть за зелёной стеной спрятавшихся врагов. После нескольких мгновений он твёрдо взглянул в глаза Виктора, — Когда вернусь, хочу с ним поговорить. Очень надеюсь, что вы поддержите нашу семью и станете моим наставником.

— Ну, если мать не будет возражать, — иронично усмехнулся Виктор.

— Как она может возразить? Вы уже раз спасли мою жизнь. Мы ваши должники, — упрямо покачал головой Нирав. Он ведь понимал, что старики могут надавить на неё по политическим мотивам. Наставник из неизвестного рода, скрывающий своё прошлое, может быть опасен. А судя по всему, Виктор не собирается никому открывать тайну родства и прошлых похождений. Мальчик надеялся на закон о долге жизни. Прежние традиции свято соблюдались на территории колонии.

— Вряд ли получится доказать, что дядя специально тебя подставил, — задумчиво возразил Виктор. Предчувствие твердило, что такой встречи точно не будет. Либо наставник смылся с планеты, либо его уже закопали. Интриги в верхах ничем другим закончиться не могут. Промежуточных исполнителей всегда убирают, особенно когда те не довели задание до конца.

— Я по его глазам пойму, — упрямо пробормотал Нирав.

— И что тебе это даст? — снова криво усмехнулся Виктор. Парень весьма упёртый.

— Не знаю, — покачал головой мальчик, — но я должен… спросить.

Они ещё некоторое время обсуждали отношения между родами метаморфов. Виктору было интересно узнать хотя бы приблизительный расклад сил. Нирав вопросам не удивлялся. Предполагал, что отшельник давно покинул общество. По внешнему виду метаморфа трудно узнать его возраст.

Мальчик не стал настаивать на выходе к побережью, но попросил подробнее познакомить его с джунглями. Виктор не возражал. Ему тоже требовалось узнать местные название представителей флоры и фауны. В контролируемых снах парня если и встречались какие-то существа или растения, то лишь в виде образов. Отшельник, которым собирался представиться Виктор, никак не мог не знать их названия. Так что он постоянно экзаменовал парня, а попутно получал нужные термины и наименования.

Конечно, всего Нирав не знал, но и того, с чем был знаком, вполне достаточно для поверхностной проверки при вхождении Виктора в общество. Мальчик не ленился при подготовке к экзамену и проштудировал кучу справочников из семейной библиотеки. Как ни странно, основную опасность для путешественников по джунглям представляли не большие животные, а насекомые, особенно летающие. Эти глупые твари так и норовили укусить тех, кто вторгался на их территорию. Большинство из них обладало сильными ядами мгновенного действия. Людям без защитных скафандров вообще нечего делать в джунглях. Здесь даже изолирующие комбинезоны не помогут. Жала некоторых представителей насекомых настолько тонкие и прочные, что вполне способны проткнуть комбинезон. Метаморфы обходились своими возможностями организма по созданию антидота. Когда нападал целый рой, они отращивали плотную шерсть на коже. Небольшие насекомые просто не могли преодолеть этот барьер, чтобы добраться до тела. Это вносило определённые неудобства в жизнь путешественников, но некоторое время можно и потерпеть.

Сначала мальчик спасался от насекомых именно плотной шерстью, выращенной поверх кожи, но Виктор научил его создавать чешую. Наблюдая все аурные слои жизненной оболочки парня, это было нетрудно. Полевое преобразование работало гораздо эффективнее, чем прямое насилие над организмом. На самом деле метаморфы не меняли свою ДНК непосредственно. Они делали это с помощью изменения жизненных полей, что и вело за собой преобразование структуры ДНК. Этот принцип работал гораздо быстрее, чем прямое влияние на клеточные образования. Реакция тела — это всего лишь отражение состояния внутренних энергетических полей организма.

Напрямую обо всём расспрашивать парня Виктор не мог, но и из обычных разговоров можно узнать много интересного о жизни колонии. Поскольку государственное образование появилось на основе пиратских баз, в обществе сохранилось рабство. Метаморфов это вполне устраивало. Да они и так считали себя высшей ступенью развития человечества.

Однако цивилизация наложила довольно своеобразный отпечаток на отношения в социуме. Любой раб, отработав свою цену, мог выкупиться на свободу. Причин попадания в неволю существовало вполне достаточно. Это и военные, попавшие в плен во время боевых столкновений с соседями, и просто разорившиеся жители государства, которые не смогли погасить долги. Преступники тоже попадали в категорию бесплатной рабочей силы, но отбыв положенные по закону срок, вполне могли стать обычными гражданами.

К тому же управляющий совет бывшей пиратской республики не терял отношений с прежними соратниками по разбою. Как ни странно, это было выгодно и другим, более цивилизованным государствам. Республика являлась своеобразной нейтральной территорией, где вполне можно договориться о выкупе попавших в плен родственников или о возврате за определённую сумму захваченных товаров. Пираты не могли продать все трофеи, у них не было сети собственных торговых центров. Да и отследить товар по кодам труда не составляло. Так что многое приходилось возвращать владельцам за умеренную плату.

Отношения между рабами и хозяевами в республике регулировались специальными законами. Наказать раба можно, а вот за его неспровоцированное убийство следовала уже расплата хозяина. Из-за влияния соседних государств надзорные институты чётко следили за исполнением законов по отношению к рабам. В общем, в обществе царила этакая смесь отсталости и технологий.

Правда, существовала категория рабов, которые никогда не могли освободиться. Это осуждённые за тяжкие преступления бандиты и убийцы. Зачастую именно такие люди попадали в качестве слуг в колонию на этой планеты. И выбраться отсюда они уже не могли, поскольку узнавали многие секреты метаморфов.

Нельзя сказать, что их жизнь становилась беспросветной тьмой. Это было не так. Некоторые вполне нормально доживали здесь свой век, создавали семьи и продолжали род. И неважно, что они не могли выбраться отсюда. В отдельном секторе, построенном под землёй специально для таких людей, можно всю жизнь существовать вполне комфортно. Условия почти не отличались от существования на больших космических станциях. Главное — соблюдать основные требования безопасности и подчиняться хозяевам.

Впрочем, метаморфы обычных людей не гнобили и относились к ним вполне доброжелательно. Конечно, смерти слуг здесь случались, но в основном из-за их же оплошностей. Как правило, любой незащищённый контакт с внешним миром на этой планете приводил простого человека к смерти.

Сами метаморфы были довольно воинственным народом, поэтому не так много их возвращалось колонию. Ну а те, кто возвращался, до конца жизни следили за традициями и воспитывали в них новое поколение.

Девушки и женщины редко покидали пределы планеты. Слишком их мало. Насильно их здесь никто не удерживал, в основном нужного результата добивались с помощью соответствующего воспитания. Окончив начальную школу, некоторая молодёжь перебиралась в высшую, где под руководством опытных наставников осваивала все возможности своего совершенного организма. Именно это помогало им в дальнейшем продолжать руководить бывшим пиратским государством. Остальные метаморфы вливались в основные военные структуры страны. Обычные граждане даже понятия не имели, что ими правят вообще не люди.

За три дня путешествия вокруг логова подземного червя мальчик много узнал о джунглях. В то же время Виктор загрузился информацией о жизни колонии. Учитывая свойства организмов метаморфов, очень трудно, а зачастую и невозможно их идентифицировать. Если отшельник по каким-то причинам не хочет открывать своё имя, то никто не сможет определить, кто он такой на самом деле, пока тот не расскажет. Подтвердить своё происхождение давала возможность родовая картотека. Только истинный владелец образа метаморфа способен назвать специальные коды, хранящиеся в индивидуальных ячейках учёта.

В то же время у метаморфов были хорошо развиты другие чувства, поэтому они воспринимали не просто вид человека, а целиком его образ. Это давало определённую возможность при идентификации того или иного члена общества. По крайней мере, через некоторое время при плотном общении можно было предположить, кто скрывается под маской отшельника. В конце концов, у людей, как и у метаморфов, сохраняются определённые привычки и особенности поведения, по которым можно опознать того или иного земляка, когда-то отправившегося в скитания по дикому материку.

Впрочем, на эту тему Виктор особо не переживал. Он не собирался здесь долго засиживаться. Либо ему удастся в скором времени построить обратный портал, либо он с удобством осядет на другой планете и скроется среди людей. Тогда нет смысла сидеть и чего-то ждать здесь, в опасном мире.

Бот прибыл за мальчиком в положенное время.

Кив: — Да уж… метаморфы себя работой не утруждают.

Виктор: — Ты это о чём?

Кив: — Пилотирует эту посудину обычный человек, а наш встречающий прохлаждается в мягком кресле. По многочисленным банкам в мусорной корзине могу предположить, что в пути он от безделья не страдал. Это же надо столько вылакать!

Виктор: — А если это бросили прежние пассажиры бота?

Кив: — Нет. Остатки напитка слишком свежие. Точно этот тип всё выпил и это отнюдь не простая водичка.

Виктор: — Метаболизм у метаморфов повышенный, а это требует калорийной пищи. Алкоголь на них не действует.

Кив: — А то я не знаю. Нет здесь что-то другое. Судя по ауре гость слишком нервничает.

Виктор: — Посмотрим-посмотрим.

Едва люк бота открылся и на трапе появился метаморф, мальчик бросился к нему, на ходу сбрасывая защитное обличие. Этого требовал этикет общения.

— Всё-таки выжил, непоседа, — обнимая парня с довольной улыбкой, проворчал гость.

Виктор видел, как тревога и волнение покидают ауру посланника.

Кив: — Ладно-ладно… признаю свою ошибку. Этот тип основательно переволновался именно из-за парня, вот и хлестал энергетик всю дорогу.

Виктор: — Не сомневаюсь, что к покушению на мальчика он отношения не имеет. Слишком яркие цвета обожания в ауре. Если бы что-то случилось с парнем, этот тип винил бы себя.

— Я уж думал, никогда тебя не увижу, — мужчина с любовью погладил мальчика по голове и добавил, — Несмотря на обрывок трансляции, с ходящей ходуном поляной и бегущим из зарослей чужаком, упёртые старики так и не стали посылать за тобой бот раньше. Я вообще возмущён до глубины души их безразличием. Эти недалёкие типы даже меня и твою мать не предупредили о произошедшем. Твой наставник вообще пропал и третьи сутки не выходит на связь, а ведь он должен был забирать тебя отсюда. Именно поэтому мне недавно сообщили о твоём экзамене. Мать же думала, что ты с наставником занимаешься в полевых условиях на окраине архипелага, а оказывается, направился сдавать экзамен. Плохо поступил. Нужно предупреждать старших.

— Разве наставник не сообщил вам? — оторвавшись от груди метаморфа, удивлённо посмотрел на него парень, — Мы же договаривались с ним об этом.

— Ну, Ашок бывало и раньше удалялся в загул, но чтобы напрочь забыть о воспитаннике — это впервые. И ведь заранее нам ничего не сказал, — недовольно покачал головой мужчина.

— Это я просил его не говорить до начала экзамена, — виновато потупился Нирав, — Боялся, что мать запретит мне его сдавать. Она всё ещё считает меня маленьким. А когда он исчез? — выскользнув из объятий, с ожиданием взглянул в лицо мужчины парень.

— Со дня, когда отвёз тебя в это проклятое место, его метка браслета в колонии не фиксировалась, — недовольно сверкнул глазами мужчина.

— Значит, Вик снова оказался прав, — бросил растерянный взгляд за спину Нирав.

Виктор неподвижно стоял у кромки леса в боевом обличье, сверху донизу покрытый защитной чешуёй.

— Так-так, — задумчиво взглянул в его сторону метаморф, — значит, отшельник спас тебя от червя. Старики оказались правы, запретив вылет бота, когда я попытался отправиться сюда после просмотра прерванной записи. Похоже, они правильно оценили возможности незнакомца.

— Вы бы нарушили ход экзамена, и тогда прощай высшая школа, — упрямо пробормотал мальчик. Несмотря на опасности, он был доволен произошедшими событиями. Экзамен сдан, а он получил наставника, да ещё какого. Вот уж сверстники и друзья обзавидуются, когда он покажет им чешую на коже. Не каждый старик способен на такое, а Вик научил его всего за несколько уроков.

— Да бог с ней, с этой высшей школой! — нервно махнул рукой мужчина, — Многие и без неё живут припеваючи.

— Я прямой потомок древнего рода. Я должен… — упрямо вскинул подбородок мальчик.

— Знаю-знаю. Все в вашем роду такие, — снова потрепал его по шевелюре метаморф, — Ну что же, может, тогда познакомишь меня с отшельником.

— Извините, господин Амрит, я что-то опять забылся, — тряхнул головой Нирав, — Отшельник согласился стать моим наставником. Его зовут Вик Тор, — мальчик посмотрел на Виктора и махнул рукой.

Когда Виктор подошёл к боту, Нирав представил ему своего деда Амрита Ачара.

Окинув внимательным взглядом покрытую защитной чешуёй фигуру, дед удивлённо цокнул языком.

— Хороший наставник тебе попался, сильный. Не каждый сородич владеет такой боевой формой. Кажется, в последнее время отшельники измельчали и не торопятся углубляться в джунгли. Как привязанные сидят на побережье. Непонятно, зачем вообще сюда приезжают. Слишком часто они возвращаются в привычный мир, таким же образом становясь наставниками малолеток вроде тебя. Нет-нет, я их не осуждаю. Каждый в жизни выбирает свой путь. Наблюдатели доказывают, что в экзамен они не вмешиваются. Кандидаты в высшую школу преодолевают путь к побережью самостоятельно. Однако должен признать, не все из отшельников скрывают настоящие имена. Точнее, до последнего времени никто этого делать и не собирался. Вик Тор — странное имя. Нет-нет, я не настаиваю на раскрытие вашего инкогнито. Это ваша личная жизнь. Впрочем, учитывая анализ последних кадров съёмки, я предполагал нечто подобное, поэтому взял специальный комбинезон. В боевом виде появляться в жилом комплексе всё же не следует. Прошу пройти на судно.

Взяв мальчика за руку, Амрит повёл его внутрь бота. Виктор молча последовал за ними. В монологе метаморфа не было вопросов, которые требовали ответа. Наверняка дорога дальняя, поэтому настоящий допрос только предстоял.

Глава 3

Семья

Отражаясь в зеркальной глади, бот почти беззвучно скользил в высоте над поверхностью океана. За бортом над волнами царил штиль. На небе лишь изредка встречались мелкие облака. Казалось, мощная машина зависла в воздухе.

За переборкой пассажирского отсека едва слышно гудел двигатель. Несмотря на один и тот же, знакомый Виктору по родной вселенной принцип действия, этот антигравитационный движок был гораздо совершеннее. Он имел меньшие размеры и большую мощность. Другие элементы конструкции судна тоже указывали на то, что цивилизация немного опережала по развитию цивилизацию Виктора.

Пока дед занимался расспросами внука, маг хорошо осмотрелся с помощью симбиота. Всё же здесь наука ушла недалеко вперёд, и разобраться с техникой будет несложно. В конце концов, при ошибках можно сослаться на длительный отрыв от общества.

Наконец, метаморф закончил расспросы и отправил внука отдыхать. Нирав не возражал, так как догадывался, что взрослым нужно поговорить наедине.

Виктор понял, что пришёл его черёд отбиваться от вопросов.

Подаренный Амритом комбинезон совершенно не стеснял движений. Виктор пребывал в своей естественной форме. Откинувшись в удобном кресле, он делал вид, что дремлет.

По косым взглядам, изредка бросаемым метаморфом в его сторону, нетрудно догадаться, что тот не верит безмятежному состоянию отшельника, но не хочет начинать разговор при мальчике. Лишь когда парень покинул помещение, Амрит развернул кресло в сторону нового наставника внука.

— Ой, вот только не надо перегибать палку, — с укоризной во взгляде покачал он головой. На лице промелькнула едва заметная снисходительная усмешка.

— Вроде идеально разыграл безмятежность, — открыл глаза Виктор и поймал пристальный взгляд метаморфа.

— Для мальчика — да, — кивнул Амрит, — А опытного бойца не проведёшь. Вот эта штука не позволяет, — он небрежно коснулся пальцем своего лба.

— Что-то она у вас плохо работает, — с иронией уставился на него Виктор, — Наследника рода пытаются убрать, а вы ни сном ни духом.

— Хм… — скривился метаморф, не находя возражений. Отшельник в данном случае прав. Интуитивно Амрит понимал, что с экзаменом наследника не всё в порядке, но что именно, определить трудно. Не было прямых доказательств чужого влияния на события. Однако интуиция вещала, что глава рода какие-то моменты упускает. Возможно, за время его отсутствия что-то случилось именно здесь, в колонии. Кому-то дочь или её сын перешёл дорогу. Слишком уж непрофессионально подготовлено покушение, хотя как сказать, улик-то нет. Кто-то упорно подставляет на место исполнителя пропавшего наставника мальчика. Ашок, конечно, не светоч добродетели, но опуститься до прямого убийства подопечного родственник не мог. Однако из-за своего предчувствия Амрит не отпустил и не взял с собой мать мальчика на дикий континент. Слишком велик соблазн кому-то одним разом покончить со всеми проблемами, уничтожив и мать, и сына. Уже сразу после просмотра сохранившихся кадров сбитой камеры наблюдения у Амрита возникли подозрения, что не всё так просто. Опыт подсказывал, что и родственник исчез не просто так. Либо он что-то знал, либо его на самом деле подставили, чтобы в крайнем случае свалить вину на него. Как отшельник догадался и не настаивает на виновности бывшего наставника? Опытный. Всё равно придётся бросить все дела и задержаться на планете. Нужно аккуратно разобраться с возникшей проблемой. Прямых доказательств покушения нет. Амрит не знал, как продолжить разговор с отшельником. Всё же тот начал резковато. Странное выражение «ни сном ни духом» тоже вызывало непривычные ассоциации. Где-то Амрит встречал подобное по смыслу выражение, но это было давно и, скорее всего, единственный раз, иначе он бы запомнил, — Сколько времени вы провели без цивилизации, хотя бы примерно? — чтобы завязать разговор, поинтересовался он.

— Бесконечность, — улыбнулся Виктор.

— Странный ответ, но интуиции твердит, что он правдивый, — с недоумением покачал головой метаморф.

Виктор продолжал загадочно улыбаться. Ещё бы ответ не был честным, одно мгновение в родном мире Виктора — это бесконечность в здешней вселенной.

— Надеюсь, у вас в обществе осталось не так много врагов, чтобы ещё и они могли угрожать моему внуку? — с затаённым ожиданием посмотрел Амрит на Виктора. Вдруг тот что-то расскажет о себе.

— Давайте замнём мою тему, — покачал головой Виктор, — Лучше расскажите о своих врагах.

— Опять странными словечками кидаетесь «замнём тему». И понятно, и непонятно, — задумчиво потёр подбородок Амрит, — Хорошо, ответьте тогда на вопрос. Зачем отшельнику, который вечность скитается по материку, вмешиваться в судьбу какого-то незнакомого мальчишки? — метаморф с напряжённым ожиданием уставился на собеседника.

— Наверное, надоело бродить в одиночестве по джунглям в поисках неизвестно чего, — вздохнул Виктор. Оно может и вправду надоело. Какой смысл продолжать исследовать континент, когда дело вовсе не в этом? Правильная работа магии — вот что интересовало Виктора. Без этого невозможно построить обратный портал.

— Значит, и вы не нашли, — бросил задумчивый взгляд в панорамное окно Амрит.

— Наверное, не там искал, — кивнул Виктор, хотя понятия не имел, что ищут метаморфы на диком континенте.

— Если уж вы бродили вечность и не нашли, то я вообще не понимаю, зачем древние оставили упоминания о поиске жизненного пути, — с непонятной досадой в голосе проворчал Амрит, — При этом нигде не сохранилось пояснений, что вообще понимается под этим путём.

— Чудо из чудес, — вдохнул Виктор, вспоминая своих жён и приключения в родной вселенной. Он догадался, что первые метаморфы пытались построить портал, но у них ничего не получилось. Когда он теперь попадёт домой и попадёт ли вообще? Почему у прежних выпускников башен это не получилось?

— Хм… — с подозрением взглянул в глаза отшельника Амрит, — Вы так говорите, как будто понимаете о чём речь.

Виктор не ответил, но по промелькнувший в ауре метаморфа волне удивления стало понятно, что тот догадывается, что отшельник на самом деле знает, о чём идёт речь.

— Забавно, — покачал головой Амрит, — Вы прямо не ответили ни на один вопрос, но такое чувство, что на самом деле я просто не постигаю суть ответов. Невероятно, но кажется, что опытный наставник пытается донести до меня суть, а я как мальчишка не могу ничего понять. Что ж… не буду настаивать на пояснениях, но попрошу вас приглядывать за парнем. Он у нас настоящий потомок первого правителя. И откуда взялось такое упрямство? Всё хочет сделать, как должно быть.

— Это же неплохо, — улыбнулся Виктор.

— Кто говорит плохо? — покачал головой Амрит, — Это просто опасно. Для него, для моей дочери. Они последние из рода. Ума не приложу, кому они мешают. Дочь в руководство колонией не лезет. Внук вообще не желает этим заниматься. Тогда кто его опасается?

— Может быть, старые враги? — предположил Виктор.

— Да то и дело, что их не так много, — снова бросил задумчивый взгляд в иллюминатор Амрит, — Они бы не решились строить козни против наследника прямо в колонии. Да и в Совете большинство мест занимают выходцы из родственных кланов. Им вообще нет смысла интриговать против рода бывшего правителя.

— Возможно, кто-то понял, что парень повзрослел и каким-то образом может помешать дальнейшим планам скрытого врага, — предположил Виктор, — Ведь до экзамена мальчику и его матери никто не угрожал.

— Наверное, — согласился Амрит, вернув взгляд на отшельника, — но трудно будет найти этого врага.

— Хотелось бы уточнить, почему старейшины не вмешались в экзамен, когда поняли, что что-то пошло не так? — поинтересовался Виктор.

— А смысл? — скривился Амрит, — Если случится самое плохое, когда прилетит бот с колонии, то от парня и его защитника даже костей может не остаться. В то же время если прибытие будет по расписанию, то это подтвердит сданный экзамен и позволит парню продолжить обучение. Конечно, если он выживет. Вероятность благоприятного исхода схватки отшельника с червём существовала. Конечно, убийство этого хищника — дело весьма трудное даже с современным оружием, но старикам показалось, что целью вашей атаки было лишь спасение мальчика. Хотя глядя на вас, у меня уже такой уверенности нет. Ладно, если не станете возражать, заберу дочь с детьми в свою резиденцию. У нас не так пустынно, как в её замке. Думаю, это повысит их безопасность.

— Почему я должен возражать против правильного решения? — удивлённо приподнял бровь Виктор.

— Да кто вас знает, отшельников? — усмехнулся метаморф, — На время наставничества вы становитесь одним из старших в роде правителей. А у нас, как вы помните, для дальнейшей работы требуется единогласное решение.

— Думаете, мать мальчика станет возражать? — с интересом посмотрел на собеседника Виктор.

— Ещё как будет упираться. А то я свою дочь не знаю, — улыбнулся Амрит, — Но мы с вами задавим её возражения авторитетом.

Кив: — Ха-ха… Вот так не хотел, а в новую семью пристроился.

Виктор: — Ты мне поговори ещё.

Кив: — Ладно-ладно. Не кипятись. Судя по тону метаморфа, нам не подходит эта человеческая… фу ты… запутаешься с вами… нечеловеческая особь. Тупое упрямство — показатель недальновидности и отсутствия интуиции. Пока стоит прислушиваться к советам Амрита.

Виктор: — Пока?

Кив: — Да, пока… пока не разберёмся в обстановке. Хорошо, что удалось выбраться с дикого материка. Плохо, что появилась дополнительная нагрузка в виде парня. Ну мы же никуда не спешим. Всё равно здешняя магия пока не поддаётся.

Виктор: — Чтоб этим богам пусто было! Не могли сделать экзамен виртуальным. Ну не получилось! Отчислили, и всё — отправили недоумков в глубинку шаманить, и дело с концом.

Кив: — Считай, проклятие твоё сработало. Лет эдак… не знаю сколько назад. Осталось от богов только пустое место.

Неожиданно бот накренился на нос и устремился к поверхности океана.

Кив: — Пилот докладывает Амриту, что пропало управление антигравом.

Виктор: — С чего бы это? Опять хотят парнишку угробить?

Кив: — Сейчас… секундочку… кажется, нашёл. Вот там за переборкой сборка каких-то плат управления. Обезумевший таракан заливает один модуль кислотой. Не знаю, за что отвечает эта фиговина, но наверняка блокирует канал управления. И… да… мальчик кому-то сильно мешает. Вероятность самостоятельного проникновения насекомого на борт существует, но слишком мала. Вот и постарался кто-то этот процесс усовершенствовать. Коробочка, где до этого хранился таракан, медленно растворяется в воздухе.

Виктор: — Это всё хорошо. Что посоветуешь? С мальцом-то мы десантируемся, а вот Амриту и его пилоту будет плохо. Спасательная капсула, или что тут у них есть, может не сработать по известным причинам. Если не таракана, то что-нибудь ещё враги туда обязательно подкинут.

Кив: — Ладно, чуток раскроешься. Ничего страшного. Думаю, если просто убрать повреждённый модуль, управление восстановится. В конце концов, видно же, что бот не гражданский, а значит, имеет кучу резервных цепей. Указание цели вывожу на глазной экран.

Виктор не стал ждать разрешения и согласовывать свои действия с метаморфом. Времени на переговоры не оставалось. Одним прыжком он преодолел расстояние до подсвеченной симбиотом переборки. Обёрнутая силовым жгутом рука как молот ударила по стене. Во все стороны полетели куски сверхпрочного пластика. Впрочем, будь это даже броня, результат был бы тем же. Ладонь Виктора исчезла за переборкой. С помощью Кива маг отлично видел сквозь стену. Вырвав из гнезда модуль с тараканом, попутно раздавив насекомое, Виктор втянул плату в салон через пробитую дыру.

— А говорите, врагов не так много, — держа в руках дымящийся модуль, Виктор с укором уставился на Амрита.

Несколько мгновений метаморф молчал. Видно, получал доклад от пилота о восстановлении управления судном. Да это и так было понятно, поскольку бот прекратил падение и принялся набирать высоту.

Амрит повелительно протянул руку. Виктор догадался и перебросил ему злополучный электронный модуль. Метаморф сорвал смятую защитную крышку и зло уставился на испаряющиеся остатки тараканьей клетки. Останки насекомого его даже не заинтересовали.

— Твари! — сквозь зубы процедил метаморф.

— Думаете, кто-то поверит? — иронично усмехнулся Виктор, занимая своё место в кресле.

— Нет, — покачал головой Амрит, — Слишком хорошо всё продумано. Но теперь мне понятно, почему пропал Ашок. И это ещё один повод, чтобы забрать Анилу с детьми из их замка. Мы летим на боте семьи Рей. Кто-то хорошо поработал, подкупив её слуг. Обычные люди не подчиняются нашему закону о перемирии в колонии. Они об этом даже не знают.

— Боюсь, слуга, подстроивший аварию, вам уже ничего не скажет, — бросил задумчивый взгляд на развороченную переборку Виктор.

— Судя по тому, как всё подстроено, согласен, — кивнул Амрит, — Однако это мне не помешает провести полное расследование. Важно выявить причины предательства. Мы ведь не так плохо относимся к подчинённым, как это раньше делали рабовладельцы.

— Это всего лишь люди, — вздохнул Виктор, — Они всегда найдут повод подраться или предать. У него мелькнула мысль:

«Возможно, симбиот не так уж и неправ по отношению к человечеству».

— Что случилось? — ворвался в салон взволнованный Нирав.

— Мелкая неисправность бота, — проворчал Амрит, — Хорошего наставника ты себе выбрал. Он в очередной раз подтвердил свою квалификацию.

— А это что? — уставился мальчик на развороченную перегородку.

— Хм… Вику лень было тащиться к щиту через дверь, вот он и произвёл ремонт отсюда, — ухмыльнулся Амрит.

— А говорил, что позабыл технику, — с недоумением посмотрел на невозмутимого отшельника мальчик.

— Ха… кое-что он точно помнит. Так что к его мнению даже мне стоит прислушиваться, — махнул рукой Амрит, указывая парню на соседнее кресло. Теперь выгнать Нирава из салона вряд ли получится. В любом случае есть время, чтобы настроить парня на переезд к деду. Потом проще будет уговаривать его мать.

Метаморф разговаривал с внуком, а второй поток сознания анализировал произошедшее.

«Силён отшельник. Силён! А ты сам, вот так почти без преобразования, способен просадить стену. Всего мгновение. И рука, кажется, не менялась. А сверхпрочный пластик разлетелся словно картонный. Наверняка Вик — опытный пилот, раз ему знаком десантный бот. Да и мгновенно понять причину неисправности блока управления антигравом способны лишь единицы мастер-пилотов. Уж не вспоминаю о том, чтобы сквозь стену заметить тепловое пятно перегрузки основного питающего канала двигателя. Это как же парню повезло с наставником! А если не повезло? Если это противник наших врагов как-то узнал о покушении и попросил отшельника о помощи. Могло такое быть? Могло. В высшей школе ценят наставников, прошедших этап отшельничества на диком материке. Знаю, что частенько опытных метаморфов специально посылают в джунгли, чтобы помогать будущим ученикам. Однако уровень подготовки Вика несравним с ихним. Он настоящий отшельник. Хм… словечки эти старинные… Точно… что-то подобное в хрониках читал… Хм… Вечность… Кто же он такой? Как вообще на него вышли? Одни вопросы. Но то, что он уже дважды спас жизнь Нираву, не подлежит сомнению. Да и мне, наверное. Обязательно стоит проверить спасательную капсулу. Противник не мог не просчитать такой ход. Я бы в подобной операции, по крайней мере, перестраховался. Чувствуется у неприятеля отличный опыт диверсионной работы, а значит, это не внутренние разборки. Кому мешает парень за пределами колонии? Вопрос непростой. Надо подумать».

Виктор опять откинулся на спинку кресла и сделал вид, что его больше ничего не интересует в этом мире.

Виктор: — Вроде не сильно засветился. Действия вполне укладываются в рамки, присущие подготовленным адептам. Да и не думаю, что Амрит станет распространяться о происшествии.

Кив: — Проследил я за пилотом. Опытный. Мгновенно взял машину под контроль, едва восстановилось управление двигателем. Он даже сразу произвёл проверку систем и доложил метаморфу, что возможна диверсия. Неполадки начались, как только произошло переключение внешнего канала связи на другой навигационный спутник.

Виктор: — И много у них спутников?

Кив: — Два. Они контролируют разные стороны планеты и расположены на поверхности обычных каменных спутников. А их на разных орбитах кружится больше двух десятков.

Виктор: — Так… понятно. Не удивлюсь, если в недрах этих летающих камешков спрятаны нехилые системы обороны. Хоть метаморфы и маскируются под маленькую человеческую колонию, но точно не оставят детей и женщин беззащитными от желающих поживиться.

Кив: — С этим разберёмся. Меня напрягает другое. Присмотрись к аурам деда и внука. Тебя ничего не удивляет?

Виктор: — Хм… Действительно… странно.

Кив: — Угу… никакого сходства. Словно это и не родственники вовсе. Даже если генетический анализ на метаморфах не работает, наверняка есть другие способы определения родства. Однако дед совершенно уверен в родстве с внуком.

Виктор: — Трудно что-то предположить по отношению к настолько переменчивым организмам. Сам так называемый дед выглядит на тридцать, если не меньше. Посмотрим, что у них происходит.

К концу полёта Амриту удалось осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений, убедить мальчика в преимуществах переселения семьи в его замок. Там и народа побольше, да и парню будет веселее, поскольку среди родственников есть сверстники.

Виктор залюбовался картинкой в иллюминаторе, когда бот достиг архипелага. Многочисленные каменные иглы, казалось, протыкают океанскую поверхность и возносятся на невообразимую высоту. На вершинах не заметно никаких строений, виднеются лишь глубокие кратеры. В один из них и нырнул бот. Замок находился в стенах кратера. Многочисленные башни наполовину вырезаны прямо в отвесной круче. Внизу виднелось водное зеркало, отражающее идеально круглый кусок неба. Теперь стало понятно, почему метаморфы выбрали себе для жизни это странное местечко. В данных условиях могло существовать ограниченное количество опасной флоры и фауны этого мира.

Вспыхнули сильные прожекторы и осветили открывшийся огромный шлюз. В него в ряд могли войти десяток таких ботов. Взлётное поле не уступало размерам люка. Ещё два бота сиротливо приткнулись у самой стены. Остальное пространство пустовало.

Машина приземлилась у широких ворот, ведущих вглубь каменной твердыни. Едва Амрит с внуком показались на сходнях, в створках открылась небольшая калитка. Из неё вихрем вырвалась девчушка лет шести и с криком: «Вернулся», повисла на шее Нирава.

Кив: — Я так понимаю, это сестрёнка.

Виктор: — Угу… а следом, похоже, двигается его мать. Даже несмотря на любовь в ауре, судя по суровому взгляду, сейчас парнишка получит основательную трёпку.

Виктор не ошибся. Поток упрёков, подтверждаемых увесистыми шлепками по различным частям тела, показал, насколько парень ошибался в своих действиях. Нет. Претензии были не к неоправданным опасностям во время экзамена, а к отношению к матери. Сын должен был предупредить её хотя бы перед отлётом.

По тому, как Нирав стоически сносил наказание и не пытался возражать, Виктор догадался, что протесты бесполезны и даже вредны. Родительница может разойтись и разозлиться ещё больше, и тогда одними оплеухами парнишка точно не отделается. Властная женщина. Трудно будет с ней поладить. Хотя назвать её зрелой женщиной — это перебор. Как её назвал метаморф? Анила. Выглядит лет на двадцать. Виктор подозревал, что и то из-за того, что уже есть дети, и надо казаться солидной.

Кив: — Что-то здесь не так. Она никак не может быть дочерью Амрита. Имеется сходство с линиями в ауре с сыном, но полное несовпадение с отцом.

Виктор: — Есть предположения?

Кив: — Они сразу на ум приходят, но выводы делать рано. Организмы метаморфов имеют широкие пределы в вариантах перестройки.

Виктор: — Сдаётся мне, это проявляется какое-то внешнее влияние. Здешним аборигенам трудно подобрать себе пару. С обычными людьми это вообще невозможно. Однако не всё так просто и с женщинами-метаморфами. Есть подозрение, что им приходится здорово перестраивать организм и подстроиться под мужа, чтобы зачать ребёнка. Вот поэтому так сильно отличаются ауры ближайших родственников по материнской линии.

Кив: — Наверное, ты прав. Но каким образом провернуть такое дельце без магии, ума не приложу. Это же кардинальное воздействие на организм. Учти, они этим занимались и до того, как познакомились с космической цивилизацией.

Виктор: — Возможно, кто-то из предков хотя бы с началами магии разобрался. Тогда нам будет проще подобраться к здешним энергиям.

Кив: — О-о-о… не прошло и полвека, как, наконец, на тебя обратили внимание.

Виктор: — Внимание на меня обратили и раньше, но вида не показывали. Тебе не кажется, что этот семейный спектакль разыгрывался и для меня? Хм… только непонятно, с какой целью.

— Так-так… а это, значит… и есть тот самый отшельник? — с подозрением взглянула мать Нирава на стоящего за спиной метаморфа Виктора, полностью игнорируя присутствие Амрита.

Виктор решил никак не реагировать на выпад. Он с безразличным видом смотрел на женщину. Во-первых, как показал мальчик, это бесполезно. Во-вторых, Виктор понятия не имел о привилегиях статуса наставника. А ведь Амрит упоминал, что он теперь как бы временный член семьи.

Чтобы прервать затянувшуюся паузу, а точнее, назревающий всплеск агрессии по отношению к Виктору со стороны дочери, в разговор вступил Амрит:

— Поумерь пыл, девочка! — рявкнул он на неё, — Надо следить за хозяйством лучше. Если бы не наставник, — Амрит сделал особое ударение на этом слове, — то мы бы сейчас мерили глубины океана рядом с остатками бота Ашока. Позже почитаешь доклад пилота, а я от себя кое-что добавлю. Так что долг жизни перед отшельником образовался не только у твоего сына, но и у меня, а у Нирава так вообще дважды. А ты не подслушивай разговор взрослых, — сердито посмотрел Амрит на навострившего уши мальчика, — Бери сестру и марш отсюда.

— Подумаешь! Очень надо… — чуть слышно проворчал Нирав, но мгновенно выполнил распоряжение деда. Подхватив сестрёнку за руку, он утянул её в калитку.

— А теперь ты, женщина, послушай, — резко повернулся Амрит к дочери, — Вспомни закон. С этого момента Вик старший в семье, поскольку является наставником Нирава, а тот глава рода. Будь я на его месте, уже спустил бы тебе штаны и хорошо всыпал за непочтительность. Тебе повезло, что он давненько отсутствовал в цивилизованном мире, поэтому просто радуется обществу. Поверь, он опытнее тебя, да и меня, если на то пошло.

— То-то ваш Ашок много моей семье помог, — язвительно буркнула Анила.

— Ну, родственничек, конечно, далеко не идеал нашего рода, — не стал спорить Амрит, — однако за время наставничества подготовил твоего сына совсем неплохо. Непонятно, как он просмотрел поляну с червём, но с этим ещё будем разбираться. К тому же вспомни, когда я его к тебе направил, возражений с твоей стороны не поступило. Да и не было в то время в замке ближайших родственников с нужной подготовкой. Он единственный находился в колонии на карантине. Впрочем, разговор сейчас пойдёт о другом. Есть подозрения, правда, пока без неопровержимых доказательств, что кто-то с упорством охотится за твоим сыном, стараясь побыстрее отправить его в поля вечной охоты. Недавний случай с ботом из той же оперы. Это диверсия.

— Не может быть, — удивлённо распахнула глаза девушка, — До твоего отлёта к этой машине никто не подходил с момента последнего обслуживания, а насколько помню, это событие происходило лишь в прошлом году.

— Вот даже как! — хмыкнул Амрит, — Тогда моё решение забрать вас к себе в замок ещё более оправданное. Диверсии готовились задолго до сегодняшнего дня. Вряд ли сработали все закладки. Боюсь, до проведения полного обследования оставаться в замке будет опасно. Кстати, кто проводил обслуживание бота?

— Мастер-техник высшего разряда из допущенных к замку слуг, — задумчиво посмотрела на стоящую у входа машину Анила и добавила, — Только дней двадцать назад он повстречался в ремонтном терминале с каменной многоножкой. Этот разгильдяй настраивал энергопривод голыми руками.

— Да… жаль… труп не допросишь, — покачал головой метаморф, — Да и нет гарантии, что модуль с сюрпризом заложил именно он. Таракан, перекрывший энергию двигателю, мог даже год находиться в контейнере, пока не пришёл сигнал, разрушивший его клетку.

Амрит повернулся к Виктору:

— Пока мы не убрались отсюда, поговори с пилотами ботов и обследуй мастерскую и машины, может, что-то заметишь. Думаю, у тебя по этой теме опыта побольше моего будет.

— Ты уже решил, что мы уезжаем? — нахмурилась Анила, одновременно бросив растерянный взгляд на отшельника.

— У тебя нет выбора, — скривился Амрит, — Ваша жизнь слишком дорога для меня, а здесь в замке никто не даст гарантии безопасности без полного обследования. Да и Нираву будет веселее жить там после вашей пустыни. Попрошу твою мать, чтобы она проследила за работой здешней службы безопасности и добавила в группы своих людей. Когда будем уверены, что в замке всё в порядке, вернётесь. Я ещё десяток дней покручусь здесь перед отъездом и решу кое-какие вопросы со стариками. Хотя они и упёртые типы, но не идиоты, и воспримут логичные доводы. Жаль, пока нет даже намёка на врага, которому мешает твой сын. А вот в том, что все диверсии направлены против него, нет никакого сомнения. Меня могли утопить в океане и во время пути к дикому материку.

— Ты меня озадачил, — вымученно усмехнулась Анила, — Это не значит, что я в восторге от твоего предложения. Как-то всё сразу быстро закрутилось после выходки Нирава с экзаменом. Чувствую, ты уже подготовил кучу аргументов для переезда, да и сторонников организовал. Куда уж мне сопротивляться своими слабыми женскими силами.

— Вот и хорошо, — довольно кивнул Амрит. Скорее всего, дочь связала гибель техника с покушениями, и это в корне подавило её сопротивление переезду. Здесь она хозяйка, а в чужом замке будет бедной родственницей. Это не так уж приятно, но ради сына можно некоторое время потерпеть, — Кстати, выдай наставнику Вику родовой коммуникатор. Ему во время путешествий по джунглям он был без надобности.

— Распределение ролей в семье будет соответствовать закону? — вопросительно посмотрела на отца Анила.

— Да, — улыбнулся Амрит, — За тобой по-прежнему все дела в колонии, за ним подготовка парня параллельно со школой и проблемы за пределами планеты, если такие появятся.

— Думаешь, они будут? — насторожилась девушка.

— Угрозы идут явно извне, — со вздохом кивнул Амрит, — Местным добраться до парня было гораздо проще, и покушение случилось бы раньше. Кто-то сначала создал подпольную сеть, а уж потом стал действовать. Ума не приложу, кому это надо. Метаморфы связаны клятвой и вряд ли станут нарушителями из-за парнишки. Рабы понятия не имеют о его ценности, как последнего носителя крови рода древнего правителя. Внешние люди вообще ни при чём, поскольку понятия о метаморфах не имеют. Тупик.

— Ладно, договорились, — кивнула девушка и, бросив косой взгляд на отшельника, добавила, — Только пусть он не молчит, а то я буду нервничать.

— Если не станешь меня сильно доставать, и проблем не будет, — с самым серьёзным видом отозвался Виктор, потом улыбнулся и добавил, — Кстати, рад сообщить, что вы с сыном — не самая большая заноза в моей заднице. Так что, не сомневайся, с вашими врагами мы как-нибудь управимся.

— О-о-о… — удивлённо приподняла брови Анила, — а он, оказывается, не совсем потерянная для общества личность, шутить в своих джунглях не разучился. Ну что же, неизвестный Вик Тор, мать главы рода, урождённая Анила Ачар, а сейчас Анила Рэй к вашим услугам. Сначала получи коммуникатор, а потом можешь идти разбираться с диверсиями, а я займусь сборами для переезда. Сама не понимаю, почему так быстро согласилась на предложение отца. Видно, постарела и поглупела.

— Ха… Тебе бы раз десять карантин пройти — не то ещё запоёшь, — с любовью потрепал дочь по волосам Амрит.

— И что вас за пределы планеты тянет? — задумчиво покачала головой девушка, — А нас не пускаете. Ладно, замнём этот вопрос. Просто вырвалось. На самом деле в замке последнее время тоскливо и одиноко.

Кив: — Что за карантин такой? Уже второй раз про него упоминают.

Виктор: — Кажется, догадываюсь. Метаморфы скрываются среди людей, а живут гораздо дольше из-за возможностей своего организма. Вот и приходится время от времени умирать, а потом возвращаться с другой личиной и в новом качестве.

Кив: — Бедные человечки! Эти нелюди любых врагов способны не один раз пережить.

Виктор: — А разве про магов так сказать нельзя? Всё дело всего лишь в воспитании. Но в любом случае, монстров, если такие появляются, гораздо меньше разумных представителей вида. И с ними даже простые люди способны покончить, если станут действовать сообща.

Кив: — Угу… главное, не высовываться и не пугать этих самых людей. Как раз это и было основной ошибка локов. В этой вселенной метаморфы поступили умнее. Плавно, а главное — скрытно, внедрились в людскую цивилизацию и живут припеваючи до сих пор. Кстати, а девушка на тебя глаз положила.

Виктор: — Ты опять за своё?

Кив: — Ой, не возникай! Всего лишь факт, но я совершенно не настаиваю. К тому же даже мне трудно оценить твою совместимость с этой ведьмой. Определённо, наплачемся мы с ней. Своенравная баба, не то что твои жёны. Что с ней Амрит возится? Приказал переехать, и дело с концом. Нет, надо ещё аргументы приводить, сторонников подбирать.

Виктор: — Мы пока понятия не имеем о жизни колонии. Вот только о карантине услышали. Да и женщины у метаморфов имеют особую ценность, так что вряд ли на них сильно будут давить всякими условностями. Посмотрим, что к чему.

Глава 4

Другая версия

Виктор двигался по коридорам за неспешно шагающей Анилой и прислушивался к её комментарием по особенностям устройства замка. Для него это была нелишняя информация. Предки за всё время настроили много чего. Поскольку изначально план отсутствовал, а помещения постепенно добавлялись, то образовался внушительный лабиринт лестниц, проходов, залов, коридоров, комнат и хозяйственных уровней. Некоторое запустение указывало на то, что кое-что давно не использовалось.

Наконец, Анила остановилась перед внушительной дверью.

— Сокровищница рода, — сообщила она, повернувшись к Виктору, — Доступ есть только у меня и у детей. Вам он не нужен. Внутренними делами семьи занимаюсь я, — девушка с ожиданием смотрела на Виктора. Вдруг новоиспечённый член семьи станет возражать и тянуть на себя одеяло управления.

Виктор совсем не собирался грузиться дополнительными обязанностями. Его вообще мало интересовало его положение в семье. Он-то и согласился на наставничество только для того, чтобы внедриться в общество метаморфов. Заниматься восстановлением магических возможностей гораздо проще, когда бытовые проблемы за тебя решает цивилизация. Поэтому на скрытый выпад он никак не отреагировал, сохранив на лице маску безразличия.

Не дождавшись ответа, Анила вернула своё внимание к двери. Она коснулась ладонью маленькой выступающей панели. Из незаметного отверстия вынырнула игла и кольнула палец девушки. Та поморщилась, но руку от панели не убрала.

Кив: — Перестраховщики. Вход только по ДНК крови. Интересно, почему он срабатывает, если метаморф способен менять его полностью?

Виктор: — Возможно, здесь анализируется не ДНК, а что-то другое, присуще только членам семьи.

Кив: — Точно. Это я сразу не обратил внимание. Слишком простой анализатор в запоре. Скорее всего, идёт сравнение с образцом.

Раздался лёгкий шорох идеально построенного механизма. Двери почти бесшумно скрылись в стеновых панелях. Полуметровый слой многослойной брони исчезнувших створок внушал уважение. Яркий свет залил огромный зал.

— Прошу за мной, — махнула рукой Анила и, не дожидаясь ответа, шагнула внутрь помещения, заставленного многочисленными стеллажами с лежащими на них разными по размерам контейнерами. Богатства здесь хранились явно немаленькие.

Подойдя к одной из полок, девушка протянула к ней руку, но тут же изменила намерение. Анила подумала:

«А почему бы нет? Сколько можно страдать по Арнаву. В конце концов, его не вернёшь».

Ладонь подхватила маленький футляр с соседней полки. Повернувшись к Виктору, протянула ему вещицу:

— Если забыли, как пользоваться, инструкция внутри.

— Думаю, за время моего отсутствия цивилизация недалеко ушла, — улыбнулся Виктор, — Если не секрет, почему передумали? — Виктор кивнул на полку, к которой вначале потянулась рука девушки.

Симбиот уже просветил футляр и разобрался с короткой информацией, записанной на обычной бумаге. Интересная вещица. Теперь стало понятно, почему Анила притащила Виктора в хранилище. Родовой коммуникатор метаморфов сильно отличался от обычного и по мощности, и по возможностям. На такие изделия денег явно не жалели, заказывая их в самых развитых человеческих мирах. Кроме того, активировать его возможно только в этом хранилище, где располагался центральный сервер рода.

— Это новая версия устройства, — пояснила девушка, — Муж в последний приезд кое-что привёз, но после его смерти я так и не прикасалась к подаркам. Привычный прибор меня вполне устраивал.

По её ауре пробежала волна печали.

Виктор достал коммуникатор из чехла. Всего лишь тонкая пластинка, размером не более квадратного сантиметра. Зажав прибор пальцами, Виктор протянул его Аниле. Та коснулась острой грани, оставил на ней частичку собственной крови. Поблагодарив молчаливым кивком, Виктор приложил пластинку за ухом. Устройство тут же поменяло цвет и слилось с кожей. У Виктора на сетчатке глаз развернулся полный интерфейс коммуникатора.

«Неплохо, совсем неплохо. Три десятка мысленных команд. Почти мозговое управление».

По виртуальному экрану побежали сообщения о разрешении работы и подключению к базовому серверу. Симбиот с радостью окунулся в эту информационную волну, транслируя основные выводы хозяину.

Только теперь Виктор осознал масштаб спрятанного в скале замка. Больше тысячи помещений, и это лишь жилые. Технических не меньше. Когда-то замок жил полной жизнью. Судя по данным сервера, сейчас в нём обитает едва ли больше сотни постояльцев, да и те в своём большинстве — рабы метаморфов. Этого количества слуг вполне достаточно для обслуживания маленькой семьи хозяев.

Без полного плана, загруженного в коммуникатор из базы данных рода, добраться куда-то по запутанным проходам весьма непросто. Мало того, в некоторые помещения, такие как хранилище, вообще посторонним вход запрещён. Это самая охраняемая часть замка. Вокруг присутствует не только толстая броня, но и установлены силовые энергетические барьеры, по мощности не уступающие крейсерским щитам. Беззащитным замок тоже не был. Многочисленные замаскированные оборонные системы заполняли его периметр.

— Дороговато, наверное, обслуживание замка обходится? — кивнув на ряды стеллажей, вопросительно посмотрел Виктор на Анилу.

— Если хотите узнать, насколько мы богаты, могли бы спросить напрямую, — холодно посмотрела на него девушка.

— Хорошо, — признавая ошибку, кинул Виктор, — в следующий раз так буду и делать. Ну а сейчас мне бы хотелось узнать, какие ресурсы можно использовать в крайнем случае?

— Думаете, покушения на сына не прекратятся? — забеспокоилась Анила.

— Не желаю вас пугать, но так и есть, — вздохнул Виктор. Ему очень не хотелось лезть в непонятную борьбу среди верхушки метаморфов, однако положение обязывало. Несколько попыток устранения парня однозначно указывали на желание врагов с ним разделаться. Присутствие возле мальчика нового наставника вряд ли повлияет на это желание.

— Я сброшу на ваш коммуникатор перечень наших активов, которыми вы можете пользоваться, — после небольшой паузы ответила девушка. Анила понимала, что новому наставнику могут понадобиться некоторые средства для ведения дел за пределами колонии, — Это, — она обвела рукой ближайшие стеллажи, — только маленькая часть наших богатств. Хотя излишняя воинственность предков и привела к плачевному количественному составу клана, но трофеи мы всегда имели немаленькие.

— Интересно, а не это ли основная причина, чтобы избавиться от молодого главы рода? — задумчиво посмотрел на девушку Виктор.

— Нет! — категорично махнула она рукой, — Ближайший старший родственник по мужской линии — это мой отец. Он никогда бы не пошёл на такую подлость.

Аура девушки полыхнула негодованием.

— Не обижайтесь, — постарался успокоить её Виктор, — Я ведь долго отсутствовал и пытаюсь выяснить все особенности теперешнего состояния семьи.

— Ничего, — покачала головой Анила, — просто немного нервничаю и переживаю за сына. Только что по сети пришли данные, объясняющие внезапное исчезновение прежнего наставника. Молодёжь развлекалась и случайно нашла на мелководье остатки разбившегося бота Ашока. Судя по обломкам, удар о поверхность океана оказался настолько силён, что даже метаморфу было не суждено выжить.

— Похоже, на его машине диверсию подстроили таким же образом, как и на боте вашего отца, — задумчиво кивнул Виктор, — Кто-то очень хорошо знакомый с техникой рассчитал всё до мелочей. Отключение энергии вело не только к уничтожению машины, но и к полному отказу любой автоматики, в том числе и спасательных капсул. Если вы не возражаете, пойду в гараж и поговорю с техниками.

— Делайте, что считаете нужным, — отмахнулась девушка, — Ваш коммуникатор обладает достаточными правами для любых действий и решений в этом замке. Однако прошу согласовывать их со мной.

— Да-да, я помню, что хозяйка здесь вы, — улыбнулся Виктор.

— Странный вы отшельник, — задумчиво посмотрела на него девушка, — Старики обычно не считают молодёжь равными себе и стараются всем верховодить.

— Отвык я от всего этого, — махнул рукой Виктор, — Наверное, слишком долго был оторван от цивилизованного мира. Так что можете не переживать, на вашу независимость покушаться не буду.

— Да-да, я не забыла про занозу, — усмехнулась Анила.

— Сколько у меня времени до отъезда? — поинтересовался Виктор.

— Думаю, отправимся в замок отца уже этим вечером, — нервно тряхнула волосами девушка, — Что-то после всех известий чувствую здесь себя неуютно. Отец прав. Нужно всё и всех проверить.

— Ну, тогда я пошёл проверять, — кинул Виктор и направился к дверям.

Анила ничего не сказала, а лишь молча проводила его взглядом. Она никак не могла определиться с отношением к новому наставнику сына. Мужчина действительно казался ей странным. Отсутствовала у него резкость и порывистость, свойственная всем метаморфам. Многие из её знакомых уже открыто бы реагировали на её уколы, а этот на них вообще внимания не обращает. Именно эта черта характера и подтолкнула девушку, чтобы дать Вику доступ к некоторым ресурсам рода. Такая возможность погибшему родственнику Ашоку даже не светила. Из-за этого он злился и постоянно конфликтовал с Анилой, но та стояла на своём и была в своём праве. В замке её положение было выше, чем у наставника сына.

Возможно, необычные черты характера отшельник приобрёл в джунглях, и на это повлияла долгая оторванность от цивилизованной жизни. Однако что-то в душе мешало Аниле принять простое объяснение. Чувства сбоили. Одновременно веяло от бывшего отшельника и жутким холодом, и непонятным теплом. Девушка не могла даже определиться, как себя вести в его присутствии. Формально он являлся старшим в семье, но на главенство, в отличие от родственника, почему-то не претендовал. Вот с тем пришлось долго воевать за свои права, а этот… странный. Замок ему без надобности. На доступ к весьма немалым средствам он даже внимания не обратил, как будто это мелочь какая-то.

Неопределённо покачав головой, девушка закрыла хранилище и отправилась в жилое крыло замка. Конечно, отец обеспечит родственников всем необходимым, но нужно собрать любимые мелочи, которые должны упростить жизнь на чужбине.

* * *

Виктор не стал пользоваться специальным мобильным роботом, которые встречались почти в каждом коридоре и предназначались для быстрых перемещений по огромному замку. От хранилища идти до гаража недалеко. На самом деле таких гаражей имелось несколько, и располагались они в разных частях жилого комплекса. Однако в связи с отсутствием хозяев другие сейчас не использовались.

Кив: — Я тебе скажу, мы богаты.

Виктор: — Это ты к чему?

Кив: — Если захочешь удрать отсюда, то можно позаимствовать что-нибудь из хранилища. Я тут по случаю прикарманил частичку хозяйской крови.

Виктор: — Жулик. Как и людям, метаморфам не доверяешь?

Кив: — Лучше подстраховаться. А то мало ли что. Ведь магия нам пока недоступна.

Виктор: — Ты хотел сказать, частично недоступна. Простые артефакты, не требующие управления, мы можем создавать в подпространстве кольца.

Кив: — Фу-у… разве это магия? Шаманство какое-то. Да и слабоваты эти поделки против технологии. Долбанут по нам с какой-нибудь пушки и всё… конец.

Виктор: — Да… в этом ты прав. Нужно поскорее добраться до магии. Никак не пойму, почему она не действует. Вроде и стихии рядом. Только протяни руку. А работать с ними нельзя, как будто сидишь под колпаком.

Кив: — Ничего… Рано или поздно разберёмся… я надеюсь. Как ты говоришь, всё же какая-никакая магия у нас есть. Главное — чтобы нас до этого момента не укокошили.

Виктор: — Вот сейчас и начну разбираться с диверсантами, если, конечно, их ещё не всех убрали.

Встроенный в коммуникатор навигатор коротким путём привёл Виктора к техническим помещениям. В коридорах Виктор никого не встретил. Похоже, замок на самом деле переживает не лучшие времена. Всюду проступали признаки запустения. Кое-где скопилась неубранная пыль вдоль стены. Боковые проходы по углам заросли едва видимой паутиной. Нет, это явно не работа опасных насекомых. Просто статическое электричество заставляет собраться пылинки в длинные сборки, которые потом скрепляются влагой из воздуха. Маленькой семье не требовались такие огромные площади. Да и одна Анила наверняка не успевала следить за всем.

В отличие от других помещений в гараже было людно. Замок не существовал отдельно от остальной колонии. Судя по данным сети, налажены постоянные рейсы в город рабов и ссыльных. Некоторые слуги имели там семьи и прилетали на работу лишь в свою смену. Только слуги, непосредственно обслуживающие владельцев, проживали в замке постоянно, хотя никто не запрещал им путешествия в свободное время. Так что рабство в колонии весьма своеобразное. Перечень ограничений для жизни не такой уж большой и в основном касался взаимодействия со средой обитания и техники безопасности. Да ещё запрещались и даже жестоко карались любые сношения с внешним миром.

Народ без дела не сидел. Полтора десятка специалистов занимались мелким ремонтом различной техники. Приход нового, незнакомого хозяина замка персонал не удивил. По шепоткам, сопровождавшим его движение и подслушанным симбиотом, Виктор догадался, что пилот бота язык за зубами не держал.

Скорее всего, он не получил от Амрита приказа сохранять тайну недавнего происшествия. Так что о новом наставнике сына владелицы слуги уже знали. Похоже, к внутренней безопасности здесь относились спустя рукава. Впрочем, это вполне объяснялось отсутствием в обозримом прошлом похожих ситуаций. По крайней мере, в базе данных замка записи о диверсиях отсутствовали с момента окончания очередной внутренней распри между метаморфами. А случилась она не одно поколение назад.

В отличие от метаморфов, здесь обычные люди ходили полностью упакованными в лёгкие защитные скафандры. Они состояли из головной маски и лёгкого, но прочного облегающего тело комбинезона. Как ни странно, в отличие от самих метаморфов, вооружение у слуг присутствовало.

Коммуникатор сразу высветил на экране наличие маленьких энергетических пистолетов. Виктор вполне осознавал необходимость оружия у людей. Если для метаморфов большая часть местных видов живности опасности не представляла, то людям они угрожали смертью. Противоядие существовало не от всех видов яда, да и действовал он иногда мгновенно. От некоторых представителей местной фауны, снабжённых прочными жалами, даже комбинезон мог не спасти. Так что обнаружив опасность, люди предпочитали сразу с ней расправляться.

Характеристики оружия нашлись в памяти. Небольшие плазменные заряды не способны убить человека, но достаточны, чтобы избавиться от мелкой опасности. Крупную в замок не пропускали автоматические системы охраны.

Общение Виктора с техниками прошло весьма плодотворно. Люди охотно отвечали на вопросы. Это указывало на доброжелательные отношения между ними и хозяевами. Метаморфы не притесняли их и те отвечали взаимностью. Да и ауры не давали усомниться в искренности ответов.

Выяснилось, что погибшего от укуса насекомого техника за преступления недавно сослали на вечную каторгу. Обычно таких людей в замки метаморфов не допускали. Они оставались работать в городе. Однако этот человек обладал очень высокой квалификацией, а правила набора слуг не страдали чрезмерной паранойей. Надо сказать, он пользовался авторитетом в коллективе, и его даже собирались назначить мастером гаража. Глупая, неожиданная смерть помешала этим планам.

Особо никто не удивился. Первогодки по неопытности частенько подвергались нападениям опасной живности, и спасти их удавалось не всегда. Бывалые обитатели города и в особенности представители последующих поколений уже автоматически выполняли необходимые правила и требования для собственной безопасности.

То, что техник оказался первым кандидатом в диверсанты, для слуг секретом не стало. И так понятно, что последний раз обслуживание обеих хозяйских ботов проводил именно он. С его-то квалификацией заметить лишнее устройство в блоке было раз плюнуть.

Виктору даже высказали предположение, почему он так поступил. Выяснилось, что незадолго до его смерти хозяйка за какой-то проступок выгнала из замка служанку, которой техник оказывал знаки внимания. Возможно, это разозлило человека, а он ещё не успел пропитаться атмосферой, окружающей метаморфов в колонии.

Насколько понял Виктор, к ним здесь относились как к высшим существам. В этом не было ничего необычного. Если с детства обитателям города внушать такие правила, то они накрепко закрепляются в сознании. А если это происходит вообще в течение нескольких поколений, то информация становится неопровержимой истиной. Виктор видел ауры людей, никто не собирался его обманывать. Так что именно здесь сообщников у преступника не было. Постепенно информация разлеглась по полочкам.

Кив: — Пока не знаю, как и почему, но человека специально устроили в замок. Судя по характеристике из личного дела, он был особой, легко попадающей под чужое влияние.

Виктор: — Не сомневаюсь, что его и устранили из-за того, что он знал человека из подпольной сети, который руководил диверсией.

Кив: — Надо искать врагов среди первого поколения ссыльных или каторжан.

Виктор: — Не согласен. Координатор вполне может быть и из местных.

Кив: — Возможно. Но работать против семьи Рей он стал недавно. Согласись, убрать мальчишку можно было и раньше, но почему-то действовать он начал только теперь.

Виктор: — Пока не видно паутинки, по которой можно добраться к пауку, который сплёл эту сеть. Очень уж аккуратно он обрубил все концы. Техник мёртв. Наставник тоже не выжил в аварии. Бардак с внутренней безопасностью, который наблюдается в этом замке, а думаю, и во всей колонии, создаёт резкий контраст с действиями неприятеля. Метаморф прав, главные ниточки к событиям тянутся извне.

Кив: — Во всей этой истории остался один хвостик, за который можно уцепиться. Сигнал на активацию мины пришёл извне. Колония маскируется под небольшое человеческое поселение, поэтому спутник связи на орбите хотя и мощный, но всего один. Если неприятель вынужден проводить сложные операции, чтобы устранить мальчишку, то доступа к базе данных спутника он не имеет и затереть след команды не способен.

Виктор: — Сам утверждал, что мина сработала в момент восстановления канала связи со спутником.

Кив: — Это ничего не меняет. До диверсии хозяйский бот не один раз покидал замок, но мина не срабатывала. Так что отсроченную активацию можно отбросить. Команду с программой послали перед моментом отлёта обеих ботов. К тому времени техник, установивший мину, давно покинул этот мир.

Неожиданно по сети пришёл вызов от Анилы. Она возникла на виртуальном экране в сетчатке глаза. Девушка даже не скрывала волнения.

— Ко всем прочим событиям у нас необычный гость. Прибыл глава совета старейшин.

— Из-за этого стоит так переживать? — улыбнулся Виктор.

— Не каждый замок удостаивается такой чести. Сам глава посетил… да и как же не беспокоиться при встрече двух стариков, — с иронией посмотрела на него девушка, — Вы ведь сразу начинаете выяснять, кто сильнее. А этот жёлчный старик точно не устоит от искушения, чтобы поцапаться с вами. Так что попрошу быть деликатнее. Нам до полного счастья сейчас ещё проблем со старейшинами не хватает. Я бы сама распустила их на ленточки из-за того, что они не бросились спасать моего сына, когда узнали об опасности. Жаль, сил на это не хватает.

— Думаете, я не устою от соблазна помериться силами? — покачал головой Виктор.

— Да кто вас ненормальных отшельников знает? — продолжала внимательно смотреть на него девушка, — Отец сказал, что вы сильнее всех этих вместе взятых старых маразматиков.

— То есть вы хотите сказать, что я ещё более ненормален? — поддел её Виктор.

— А вы с этим не согласны? — приподняла бровь Анила, — И это мне говорит тот, кто кучу времени провёл на диком материке. Даже не знаю, что сказать. К тому же вы почему-то сильно шифруетесь. Компьютеру не удалось идентифицировать вас даже по жизненному коду. Так что я понятия не имею, к какому роду вы принадлежите.

— Можете не переживать, — успокоил девушку Виктор, — Глупую свару затевать не намерен. Вы могли заметить, что и на ваши выпады я не обращаю внимания. Как ни странно, путешествие по джунглям научило меня отвечать на опасность адекватно.

— Да-да… я так и поняла, — ухмыльнулась Анила, — Особенно после того, как сын рассказал о вашей бойне с червём. Даже не знаю, что сказать. Я бы просто схватила мальчика и убежала, а вы зачем-то полезли чудовищу в пасть. Это вы называете адекватностью?

— Я выбрал наиболее подходящий вариант спасение вашего сына, — покачал головой Виктор, — Вероятность других действий не гарантировала удачный исход.

— Ладно… не хочу спорить. Я вас предупредила. Прошу последовать в приёмный зал. Мы обычно ужинаем в столовой, но прибывшего гостя надо встречать со всей помпезностью.

Коммуникатор кратчайшим путём вывел Виктора к приёмному залу. Пришлось воспользоваться помощью транспортного робота. Бежать по коридорам было бы несолидно.

Огромное помещение с колоннами под высоким куполом явно знавало более удачные времена. Даже внушительный стол из полированного камня с десятком стульев вокруг смотрелся мелочью на пустой площади в тысячу квадратных метров. Всего три занятых места предавали обстановке вообще гротескный вид.

Анилу и её отца Виктор знал, а вот рослый старикан, сидевший напротив них, был не кто иной, как глава совета старейшин. Густая и мощная аура одновременно указывала на возраст и силу метаморфа. В отличие от собеседников, выглядевших молодыми, он даже не заморачивался внешним видом и выглядел соответственно возрасту.

Кив: — Он что, специально выделывается?

Виктор: — Вряд ли. Поддержка образа не соответствующего возрасту, требует дополнительных усилий и энергии. Этот тип далеко не молод, и лишние силы взять ему неоткуда. Так что приходится экономить.

Кив: — Не удивлюсь, если он уже прожил больше десяти обычных человеческих жизней.

Виктор: — А ты думаешь, простачок удержался бы на месте главы совета столько времени?

Кив: — Не нравится он мне. Смотри, сколько желчи в ауре. Самодур, мнящий себя великим.

Виктор: — Предполагаешь, будет давить нас авторитетом?

Кив: — А то. Смотри, как глазами зыркает. Поставь его сразу на место, чтобы больше с нами не связывался.

Виктор: — О-хо-хо… как не люблю я политику, но здесь ты прав, не хочется тратить силы на лишнюю возню.

Виктор с невозмутимым видом проследовал к столу и сел напротив старика, по другую сторону от Анилы, показав этим, что трое против одного. Старик намёк понял и сразу пошёл в наступление, даже не обращая внимания на слуг, которые принялись сервировать стол.

— Так это и есть наш отшельник? — упёрся он тяжёлым взглядом в Виктора.

— Вы видите здесь ещё одну незнакомую личность? — с наигранным недоумением во взгляде посмотрел по сторонам Виктор.

— А вот грубить старшим не надо, — недовольно прошипел старик.

— Ой как вы правы, — с совершенно серьёзным видом кивнул Виктор и, в свою очередь, уставился в глаза собеседника, а заодно выпустил жизненный жгут силы и опустил его на плечи главы совета. Кривая усмешка проскользнула на лице Виктора, и он добавил, — Вас ещё даже в проекте не было, когда я отправился в отшельничество. Так что не надо мериться возрастом с незнакомцем. Чтобы между нами не возникло недоразумений в дальнейшем, могу сразу предупредить: в совет я не рвусь. Мне это неинтересно. Так что вы не раздражаете меня, а я обещаю не нервировать вас. Надеюсь, мы договорились. И кстати, не мешало бы заморить червячка. Очень уж проголодался. Должен признаться, давно не питался нормальной пищей.

После этих слов, не обращая внимания на присутствующих, Виктор приступил к трапезе. Он ничуть не соврал. Есть хотелось, да и аромат от еды шёл умопомрачительный. Видно сразу, повар в замке на своём месте. Блюда к химии не имели никакого отношения и готовились из натуральных продуктов.

Едва отшельник перевёл взгляд на стол, тяжесть упала с плеч главы совета. За всю свою жизнь ничего подобного старик не ощущал. Нет, он знал и понимал, что настоящие отшельники — это непростые метаморфы, но чтобы физически давить взглядом, требовались особые возможности, которых у него не было, да и ни у кого не было. Вступать даже в словесный поединок со столь необычным соперником точно не стоило. Предложенный вариант сосуществования главу совета старейшин вполне устраивал, а чувства ему твердили, что собеседник не лукавил. Кресло главы его совершенно не интересует. Непонятно почему он вообще выполз из своего уединения.

Поскольку глава совета старейшин прибыл для серьёзного разговора, а бывший отшельник общаться именно сейчас не собирался, тоже пришлось отдать должное трапезе.

Только прикончив две порции пищи, оперативно добавленных слугами, и выпив пару бутылок напитка, оказавшегося неплохим тоником, Виктор откинулся на спинку кресла и с довольным видом посмотрел на старика.

— Вот теперь можно и поговорить, — улыбнулся он, — Прошу извинить меня за резкость, но цивилизацию я оставил довольно давно. Как и все можете называть меня Вик Тор.

— Значит, даже для совета старейшин открывать своё настоящее имя вы не собираетесь, — сделал логичный вывод старик, — Ну что же, ваше право. Настаивать не стану, в отличие от вас я не скрываю своего имени, хотя и тоже прошёл отшельничество. Джей Бакши к вашим услугам.

— Не вижу смысла, называть настоящее имя, — покачал головой Виктор, — Все мои враги и друзья давно покинули этот мир. Новые друзья найдутся сами. Врагов заводить как-то не хочется, но, похоже, придётся. Не люблю, когда кто-то нападает на детей.

— Вы ошибаетесь, — упрямо покачал головой Джей, — Вряд ли кто-то хотел убить мальчика.

— А как вы объясните червя? — иронично взглянул на старика Виктор.

— Мы сразу проанализировали последние записи камеры наблюдения, — скривился тот, — Кстати, не нужно было её уничтожать. Сеть ретрансляторов из-за этого рассыпалась. Но я не об этом. Места для школьных экзаменов выбираются заранее и очень тщательно. Никогда раньше черви не подходили так близко к океану. Очень уж они не жалуют мокрую землю. Никто не рассчитывал, что хищник облюбует себе это место. Так что никакого покушения не было. Обычная случайность. Сами понимаете, мальчика можно было убрать раньше и более лёгким и надёжным способом. Возможно, охотились за кем-то из старших членов семьи. Даже уверен, что основной целью была Анила. Как только мы получили сведения о диверсии, служба безопасности совета провела расследование. Господин Амрит прав. Мину заложил в боты именно новый техник. Так он хотел отомстить Аниле за то, что она удалила из замка его пассию. Мы нашли бывшую служанку. Девушка тогда действительно обиделась на хозяйку за необоснованное увольнение.

— Да, признаю. Была не в духе одно время, поэтому и выгнала кое-кого из замка, — кивнула Анила.

— Вот и я о том же, — довольно заулыбался старик, — Преступники-первогодки ещё не успевают пропитаться духом колонии, поэтому вполне способны на нелогичные выходки. Несмотря на хорошую техническую подготовку, психическое состояние техника оставляло желать лучшего. Он ведь совсем недавно расстался со свободой, да и раньше не блистал законопослушанием.

— Тогда почему мина срабатывала на обратном пути? — спросил Виктор.

— Так проще представить всё как несчастный случай, — пожал плечами старик, — Скорее всего, техник рассчитывал, что полетит хозяйка и больше не вернётся, а чтобы замести следы, он потом уберёт мину со второго бота. К сожалению, несчастный случай с этим человеком не дал закончить начатое. Первая мина уничтожила вашего родственника. Вторая, создала неприятности вам. Другие хозяйские боты не использовались уже давно. Так что Аниле и её сыну ничего не угрожает.

— Вы это гарантируете? — скептически усмехнулся Виктор.

— Ну-у… полную гарантию я дать не могу, — ничуть не смутился старик, — Поэтому поддерживаю предложение Амрита о переезде. На всякий случай я пришлю сотрудников службы безопасности совета, чтобы основательно проверить замок. Есть некоторая вероятность того, что сработали не все мины. Всё же у техника был высокий уровень доступа к внутренним помещениям.

— Ладно, пока примем вашу версию, — кивнул Виктор, — хотя она и не объясняет некоторые моменты. Например: как активировались мины после смерти техника?

— Для этого я и хочу прислать специалистов, — задумчиво посмотрел на него Джей, — Возможно, им удастся найти несработавшую мину и проверить весь персонал замка. Была вероятность посылки сигнала через спутник, но анализ архивных записей ничего не выявил. Активация мины происходила перед отлётом бота, но это мог сделать и какой-нибудь автомат, установленный недалеко от замка. Хотя алгоритм его работы пока непонятен, но мы надеемся что-то выяснить, если найдём ещё одно взрывное устройство. Раз мы договорились, спешу покинуть вашу обитель. Дела.

Глава совета старейшин поднялся и, не дожидаясь ответа, покинул зал.

— Он всегда такой… такой самоуверенный? — озадаченно посмотрел на соседей Виктор.

— Привык ко всеобщему послушанию, — пожал плечами Амрит.

Глава 5

Подготовка

С уходом старика ужин быстро закончился. Виктор наелся, а хозяевам кусок в горло не лез, зато мыслей в головах добавилось. Так что рассиживаться за столом смысла не было. Сославшись на дела, Амрит отбыл к себе в замок. Нужно проверить подготовку помещений для родственников и прислать новый бот, чтобы забрать семью дочери. Вылетать куда-то на своих машинах Анила уже не рисковала. По общему разумению решили, что оставаться в полупустом замке на ночь тоже не стоило. Мало ли что придумает неизвестный враг. Что-то он спешит с покушениями.

У Виктора с собой вещей не было. Чтобы не терять зря времени, пока семья собирается, он попросил Анилу дать доступ в библиотеку рода. Женщина в такой мелочи не стала отказывать. Ничего секретного в библиотеке не хранилось. Соседи и так знали историю семьи, а дневники чужих предков никого особо не интересовали. Всяких справочников и другой информации на кристаллах памяти у всех имелось в достатке.

— Зачем тебе это надо? — искоса посмотрела Анила на Виктора.

— Давненько не занимался историей, — задумчиво покачал головой тот. Он сам не знал, что хочет там найти. По крайней мере, есть возможность лучше ознакомиться с прошлым метаморфов. Заметив, что такой ответ Анилу не устроил, он добавил, — Надо кое-что восстановить в памяти. Боюсь, все эти покушения связаны с давно минувшими событиями. Возможно, найду какую-нибудь зацепку.

Анила скептически усмехнулась:

— Время от времени наш род враждовал с другими, но это происходило довольно давно, когда он был ещё многочисленным. Последнее время открытых конфликтов мы ни с кем не вели. Хотя, возможно, ты что-нибудь и заметишь свежим взглядом, — задумчиво кивнула она, — Когда мы соберёмся и прибудут боты, я тебя позову.

— Вот и отлично, — обрадовался Виктор и направился в библиотеку, координаты которой по коммуникатору сбросила ему девушка. Скрывшись из вида, он вздохнул с некоторым облегчением. Общение на ты с матерью Нирава уже показатель того, что в семью его приняли. Найти причины покушений Виктор даже не рассчитывал. В отличие от коренных метаморфов, он слишком мало знал про отношения между родами, чтобы что-то обнаружить. А вот добраться до начала истории метаморфов очень хотелось.

Листать древние личные дневники представителей рода не было смысла. Всё уже давно переведено на кристаллические носители памяти. Их просматривать гораздо удобнее, а главное — быстрее, что и требовалось Виктору. Набрав кучу записей, он скрылся в артефактном кольце и разогнал локальное время. Прибора для считывания не требовалось, с этим вполне справлялся личный коммуникатор. До момента отлёта Виктору удалось просмотреть большое количество записей. Информации о первых метаморфах он вообще не нашёл. Скорее всего, пытавшимся выжить в непривычных условиях магам было не до ведения дневников. Прошло некоторое количество поколений, прежде чем потомки учеников башни обнаружили острова и обосновались на них. Самые первые записи датировались временем постройки замков и возникшей при этом междоусобицей. В общем, ничего интересного. Разве что теперь Виктору стало понятно, каким образом метаморфы сохранили свои возможности преобразования тел с тех давних времён. Главную роль в этом играл родовой алтарь, содержащий кровь основателя рода.

А жидкость эта обладала своеобразными особенностями. Её вводили всем новым членам рода, конечно, с соответствующей предварительной проверкой. Ведь эта субстанция могла и убить неподходящего кандидата.

Прежде всего маленькая частичка крови претендента смешивалась с образцом из алтаря. Если наблюдалась положительная реакция, то есть вся кровь в смеси превращалась в образцовую, то претендент мог вступить в род или семью. Тогда ему в организм вводилась большая доза крови. Некоторое время, впрочем, довольно короткое, происходила его полная перестройка. Такая операция проводилась и с детьми, и с возможными невестами молодых метаморфов. Женщина для вхождения в семью обязательно должна пройти этот процесс. Вот почему для метаморфов невозможно создание семьи с обычными людьми для рождения ребёнка. Их исходная кровь убивает все неподходящие для преобразования организмы.

Именно поэтому Виктор не обнаружил в ауре Анилы принадлежности к другой семье. Вообще-то, процесс больше походил на какое-то клонирование, но при этом сохранялись сознание и особенности организма претендентов. Как этого добились древние метаморфы, Виктор так и не понял. Даже полученных в башнях знаний ему не хватало. Никаких подробностей создания алтаря в записях не нашлось.

Процедура работала далеко не идеально. Генетические изменения в поколениях, хотя и медленно, но всё же происходили. Иногда даже дети метаморфов не могли воспринять кровь предков. Соответственно, они теряли возможность качественного преобразования тел. Конечно, изменяться они умели, но не настолько быстро и хорошо, как настоящие метаморфы. Создавать семьи такие потомки могли только с себе подобными, и то требовался определённый подбор по крови на совместимость.

Какой-либо существенной роли в роду такие его представители уже не играли. Да и было их не так много. Однако чистота рода как раз зависела от их количества. Чем меньше недометоморфов, тем чище считался род.

Как ни странно, всего в трёх кланах таких представителей вообще не было. В том числе их не было и в родах родителей Нирава. Точнее, в настоящее время существовало всего лишь эти два чистых клана. Последние представители мужчин третьего погибли несколько поколений назад, и род прервался. Остатки его влились в другие кланы и семьи.

Более подробной информации по алтарю Виктору раскопать не удалось. Расспрашивать кого-то на эту тему он не собирался. Это сразу выдало бы его чужеродность. Так что с этим вопросом он решил разбираться по мере накопления информации. Возможно, ещё что-то получится выяснить в замке родственников.

Перелёт туда прошёл быстро и без осложнений. Ничего подобного алтарю в багаже Анилы Виктор не обнаружил. Похоже, эта реликвия не подлежала перемещению и осталась на прежнем месте, скрытая от посторонних в глубинах замка.

По прибытии сразу стало видно, что Амрит постарался облегчить процесс переселения дочери с детьми. У бота их встречали многочисленные родственники. Только детей подходящего возраста собралось больше двух десятков, и они с удовольствием увлекли гостей за собой. Анилу сразу увела мать. Несмотря на другую ауру, определить родство труда не составило. Анила была её почти точной копией.

Виктора увлёк за собой Амрит:

— Нужно поговорить и обсудить некоторые детали в подходящей обстановке.

Он в задумчивом молчании довёз наставника внука до нужного места на специальном транспорте.

К Виктору с вопросами не обращались, поэтому он предпочитал помалкивать. Судя по карте, полученной через коммуникатор, этот замок не уступал по размерам предыдущему.

Скоро мужчины расположились в удобных креслах в небольшой комнате.

— Вы что-то хотели мне сказать? — вопросительно посмотрел на задумчивого молчаливого хозяина Виктор.

— Даже не знаю, с чего начать, — покачал головой Амрит, — На всякий случай выбрал для беседы переговорную комнату. Здесь нас точно никто не услышит. Уже даже не знаю, что думать. Я тут поспрашивал свою охрану, и выяснились интересные вещи. Некоторое время назад нам в услужение тоже пытались подсунуть ссыльных, недавно прибывших на планету. Формально это не запрещено, но обычно новеньких в наших замках не приветствуют. Даже несмотря на высокую квалификацию, у них ещё не выработалось правильное к нам отношение, да и с безопасностью для их жизни проблемы. Таким людям вполне найдётся работа в городе слуг. Я попытался выяснить, кто устраивает в замки новеньких. К сожалению, срок карантина этого метаморфа истёк, и он уже покинул пределы колонии. Что интересно, новичков в другие замки никто устраивать не предлагал.

— Думаю, в этом направлении вы ничего не найдёте, — скептически ухмыльнулся Виктор. Не верил он, что осторожный противник будет действовать столь нагло и открыто. Исполнители точно ничего не знали. Поэтому он пояснил, — Скорее всего, ему подсунули документ на подпись прямо перед отправлением, а он поставил визу не глядя.

— Да, согласен, карантин — это не то время, в котором хочется находиться постоянно, — кивнул Амрит, — Здесь в колонии чувствуешь себя как взаперти. Ничего не меняется. Скучно. Жизнь словно остановилась. То ли дело приключения за её пределами. Там жизнь кипит. Но я отвлёкся. Появилось у меня стойкое ощущение, что в колонии действует чья-то диверсионная сеть. К сожалению, прямых доказательств у нас нет, а упрямые старики, уверенные в своей непогрешимости, просто так необоснованным версиям не поверят.

— Думаете, что покушения на мальчика не прекратятся? — приподнял бровь Виктор. Он-то в этом даже не сомневался. Объяснения главы совета старейшин его совершенно не убедили.

— Хочется надеяться, что после нашего разговора с Джей Бакши неизвестные враги затаятся, — неуверенно произнёс Амрит, — Глава далеко не в каждый замок с визитом наведывается. О нашей встрече не узнает только ленивый. Старик хоть и упрямый, но далеко не глупый и в любом случае будет перестраховаться. Жаль только, что трудно предположить действия вероятного противника. Слишком уж нестандартно работает и следов не оставляет. Это либо профессионалы высокого уровня, либо любители, шаги которых трудно предугадать. Я больше склоняюсь к первому варианту. Поэтому прошу вас пристально наблюдать за мальчиком.

— И что к парню все привязались? — проворчал Виктор.

— Болтается у меня в голове глупое предположение, — задумчиво посмотрел на него Амрит, — но чувства твердят, что в этом что-то есть. По крайней мере, это единственная прослеживаемая связь. Возможно, вы давно отсутствовали в колонии, оторвались от мира и не знаете, что чистых родов некоторое время назад оставалось всего три. Не так давно один прекратил своё существование. Остались два. Это мой род и род внука. Вообще-то, исчезнувший род изначально был довольно небольшим, и постепенная гибель мужчин выглядела вполне убедительно. То же самое можно сказать и о роде Нирава. Вроде все смертельные случаи кажутся естественными. Однако теперь я в этом не так уверен. Даже по моим приблизительным прикидкам процент потерь мужского населения чистых родов превышает общий статистический, и это с учётом того, что мы любим рисковать, и зачастую сами виноваты в собственной смерти. Погрешность небольшая, но в свете последних событий я обратил на это внимание. Не пойму, кому может не нравиться чистота рода. Но чтоб меня червяк съел! В этом что-то есть.

— И что вы предлагаете? — заинтересовался Виктор. Версия была так себе, хотя некоторая связь прослеживалась.

Кив: — Не уверен. Это же нужно подстраивать смерти чистых на протяжении уймы поколений. Это под силу только мощной организации.

Виктор: — В этом ты прав. И совет старейшин на эту роль не подходит. Он в таком явно не заинтересован. Это же ослабление метаморфов.

Кив: — Раз угроза идёт из-за пределов колонии, можно предположить, что здесь замешаны пиратские кланы, у которых отобрали власть метаморфы. Не зря же основными диверсантами стали рабы. За пределами колонии их легко завербовать.

Виктор: — Как вариант, идею можно принять. Но используют ссыльных втёмную. Они точно не знают, на кого работают. Непонятная ситуация и с прежним, погибшим наставником Нирава. Это подразумевает предателя и среди метаморфов.

Кив: — Интересная картина вырисовывается. Кто-то веками гнёт свою линию, убирая лишних. Боюсь, принадлежность Нирава к бывшим правителям колонии здесь особой роли не играет. Важно количество оставшихся членов. С одним родом покончили. Теперь второй добивают. Амрит неосознанно чувствует, что его будет следующим.

Амрит некоторое время молчал, взирая на собеседника отсутствующим взглядом. Два потока сознания напряжённо работали, но правильное решение так и не находилось.

— Пока ничего, — наконец, со вздохом задумчиво покачал головой он, — Нужно основательно всё обмозговать. Так что к ответу я не готов. Вам придётся пристально следить за мальчиком в высшей школе. Личные наставники могут посещать занятия без предупреждения и дополнительных разрешений. Сомневаюсь, что кто-то будет покушаться на учеников этого заведения непосредственно во время занятий. Однако поездки из замков в школу и обратно представляют некоторую опасность.

— А Нираву обязательно посещать школу? — всё же спросил Виктор, хотя это и выдаст его некоторую неосведомлённость.

Погружённый в свои размышления Амрит на это не обратил внимания и ответил:

— Желательно, но не обязательно. Придётся иногда сдавать переходные экзамены. За специальную подготовку с вашей помощью я спокоен. А вот обычные дисциплины все разом вы вряд ли потянете. Учебная программа в этом заведении довольно большая, и преподают науки здесь отличные специалисты. А вообще, оставляю все решения на ваше усмотрение. Походите по школе. Ознакомьтесь с основными курсами. Они каждый год меняются. Так что и вам будет полезно. Парню всё равно при поступлении придётся выбрать специализацию. Проверочные тесты назначены на завтра. Анила меня постоянно информировала об успехах внука. Так что я уверен, что Нирав их пройдёт без проблем.

Амрит на несколько секунд замолчал, решая, говорить или не говорить наставнику о запасном варианте. Решил просто намекнуть:

— Появилась сегодня у меня одна необычная идейка на крайний случай, если здесь убийцы от парня не отстанут, но очень уж не хочется, чтобы такой случай наступил. В общем, нужно подумать. Я ещё не готов озвучить резервный вариант. Пока нахожусь в колонии, постараюсь его подготовить. Придётся связываться со многими знакомыми, но проблема решаемая.

— Как догадываюсь, вы хотите нагрузить меня ещё и функциями телохранителя для парнишки, — иронично улыбнулся Виктор.

— Ох… не только, — тяжело вздохнул Амрит, — Чувствую, что опасность угрожает и девочкам. Так что за ними вам тоже придётся присматривать. Я‑то здесь нечасто бываю.

— И что? Я должен разорваться? — удивлённо посмотрел на него Виктор.

— Я поговорю с дочерью, — пояснил мужчина, — Надеюсь, она меня поймёт. Знаю её строптивый характер, но в разумности девочке не откажешь. Даже сейчас чувствую неплохое к вам отношение. Посмотрели бы, как она постоянно грызлась с Ашоком. Вы не представляете, сколько раз мне даже издалека по связи приходилось вмешиваться, чтобы уладить споры. По возможности любые выезды из замка она будет проводить в составе семьи и под вашим присмотром.

— Ну раз другого варианта нет, то делать нечего. Потерплю чуток, — усмехнулся Виктор. Лишнюю работу он не приветствовал. Ему и самому есть чем заняться. Однако постоянно держать в своём поле зрения ещё и Анилу ему сейчас выгодно. Лишний раз самому контактировать с другими метаморфами желания не было. Распространяться о происходящих в семье событиях она точно не будет. Чем меньше чужих глаз вокруг, тем меньше будет вопросов по поводу его незнания особенностей жизни колонии. По-хорошему, надо бы теперь найти способ свалить отсюда без последствий, чтобы по-глупому не спалиться на мелочах. Разбираться с магией можно где угодно. Но пока такой возможности не было.

— Хочется надеяться, что период этот продлится недолго, — кивнул Амрит и добавил, — И старику Джею удастся что-то раскопать о покушениях. Служба безопасности у совета не в пример крупнее нашей. Ладно, не буду больше вас задерживать. Слуга проведёт вас в покои, расположенные рядом с апартаментами Нирава.

Виктор только молча кивнул в ответ. Ему самому нужно спокойно всё обдумать.

На строительстве метаморфы явно не экономили. Двенадцать комнат, отведённых только для Виктора, его впечатлили. Здесь даже небольшой бассейн имелся. Из-за опасной флоры и фауны купание в открытых лагунах могло нанести некоторый вред даже метаморфам. Судя по данным симбиота, апартаменты у других членов семьи ничуть не меньше. Повсюду виднелись многочисленные исторические барельефы из полированного камня. Потолки везде выше пяти метров. Мебель тоже соответствовала обстановке. Впрочем, такая отделка имелась только в жилых помещениях. Проходы и коридоры обработаны гораздо грубее.

Амрит позаботился о безопасности. Единственный вход в это крыло замка располагался прямо перед покоями Виктора. Слева находились апартаменты Нирава, а справа Анилы с дочерью.

Кив: — Нагрузили тебя по полной. Мог бы потребовать что-то взамен у этого хитреца.

Виктор: — Какой из него хитрец! Торговаться не умеет. Только приказывает.

Кив: — Можно было хотя бы охрану женской части семьи на себя не брать. Оно нам надо? Внедрение в общество получилось. Теперь осталось устроиться в укромном месте и заняться делом.

Виктор: — Ладно, не ворчи. Как-нибудь выкрутимся. И вообще, то подсовываешь мне в невесты каждую встречную, то сам же недоволен.

Кив: — И вовсе не каждую встречную. Выбираю только тех, кто нам подходит.

Виктор: — Ты хотел сказать: тебе подходит?

Кив: — Ой, не надо передёргивать. Нам. Об этой метаморфке пока трудно сказать, что-то определённое. С одной стороны — организм у неё способен перестраиваться, и это большой плюс для вашей совместимости. Однако есть и другая сторона медали. Из-за этого я не могу оценить ту же самую совместимость.

Виктор: — Ладно, оставим бессмысленные разговоры на потом. Меня сейчас больше волнует другой вопрос. Раз меня не раскрыли, то как метаморф я обязан знать высшую школу, поскольку сам в ней должен был проходить обучение. Вряд ли там что-то сильно меняется с давних времён. Как бы не проколоться при её посещении.

Кив: — Не о том думаешь, хозяин. С этим вопросом разберёмся на месте. Всё-таки Амрит прав. Женской части семьи тоже угрожает опасность. Противникам они не нужны.

Виктор: — Почему ты так решил?

Кив: — Если бы Амрита не было в этот момент в колонии, за сыном или его останками обязательно рванула бы Анила.

Виктор: — Намекаешь на то, что сигнал на взрыв всё равно бы послали?

Кив: — Именно. В чём-то Амрит прав. Все доступные нам улики не противоречат версии заговора против чистых родов. Даже смерть прежнего наставника парнишки в эту версию укладывается. И всё же охранять тебе придётся всех оставшихся членов семьи Рэй, а разорваться ты действительно не сможешь. Советую сделать для них простенькие магические колечки со щитами. Ведь в подпространстве артефактного кольца, вполне можно их создать. Этого будет достаточно, чтобы в большинстве случаев уберечь их носителей.

Виктор: — Пожалуй, ты прав. Защита понадобится, и это облегчит мне работу. Я ведь могу не успеть спасти всех. Вот только кольца метаморфам не подходят. Могут потеряться во время преобразования тела. Магическая татуировка — именно то, что нужно. Самое уязвимое место у метаморфа — мозг. В обычное время татуировка под волосами на голове будет незаметна. А во время изменения на искажённое пятно никто и внимания не обратит.

Кив: — Согласен. А если вообще подключить накопитель энергии заклинания к питанию от жизненных сил самих метаморфов, то защита будет работать довольно долго, и тебе не придётся создавать промежуточные магические элементы питания или тратить собственные жизненные силы.

Виктор: — Хорошая мысль. Ведь подзаряжать артефакт в обычном пространстве магическим способом у меня не получится, а так он будет потихоньку накапливать энергию в накопителе, отбирая её у тела носителя. В общем, займись созданием подходящего заклинания, а я поработаю с основой, чтобы удобно перенести татуировку на кожу и не спалиться при этом.

Пока Виктор мудрил с заклинаниями, в своих покоях появились члены его приёмной семьи. Родственники отпустили их после долгих расспросов. Конечно, в основном за всех отдувался Нирав, рассказывая о своих приключениях в джунглях.

Время было позднее, и никто наставника тревожить не стал. Так что закончил работу Виктор со спокойной душой и тоже отправился в постель. Физически отдых в настоящей кровати ничем не отличался от отдыха в виртуальном пространстве кольца, но психологический эффект от реальной обстановки был гораздо позитивней. Так что Виктор отлично выспался на новом месте.

Разбудил его сигнал коммуникатора. Амрит предупреждал, что бот, отправляющийся в школу, будет готов через два часа, а семью Рей скоро ждут на завтрак в приёмном зале.

Слуги с различной одеждой уже ожидали Виктора за дверью. Об этом тоже позаботился хозяин замка. Войти в покои они не могли, так как охраной доступ к гостям был ограничен. Забрав костюмы в комнату и надев подходящий, Виктор поспешил в покои Анилы. Как показывал симбиот, всё семейство уже топталось там, пытаясь добраться до своих парадных костюмов в ворохе транспортных контейнеров, так и не разобранных после вчерашнего приезда.

При приближении к дверям, замок на входе в апартаменты автоматически сработал, пропуская Виктора внутрь.

— О-о-о… тебя уже приодели! — обернулась на звук открытой двери полуодетая Анила, — Извини! Моя ошибка. Я как-то об этом не подумала.

Своей частичной обнажённости она ничуть не стеснялась. Метаморфы в моменты опасности иногда меняли внешний вид, а обычные одежды, к таким преобразованиям совершенно не приспособленные, часто превращались в лохмотья. Не всё же время ходить в специальных комбинезонах. Так что голые тела метаморфов не смущали.

Всё семейство вопросительно уставилось на Виктора.

— Я собственно зашёл по делу, — пояснил свой неожиданный визит Виктор, — Не далее как вчера вечером Амрит намекал, что мне придётся присматривать не только за Ниравом, но и за девушками.

Он с ожиданием посмотрел на семейство.

Малолетняя сестрёнка парня приосанилась. Как же её приравняли к взрослым. Нирав замер в ожидании. Анила скривилась, словно куснула кислятины. Отец на самом деле говорил с дочерью о риске повторных покушений. Девушка считала себя вполне способной справиться с любой опасностью в колонии. Однако она, в отличие от мужчин, слабо знакома со способами убийства, используемыми за пределами этого маленького мирка. Новый наставник наверняка знает об этом гораздо больше, хотя и прожил длительное время в джунглях. Рассказ отца о действиях Вика во время аварии на боте в этом ключе выглядел довольно убедительно.

— Что ты хочешь? — подавив раздражение, вздохнула девушка.

— Путешествуя по джунглям, я узнал много интересного, а главное — полезного для выживания, — мягко улыбнулся Виктор. Он заметил, как вспышка агрессии в ауре Анилы быстро сходит на нет. Это его порадовало. Девушка не станет возражать против увеличения возможностей противостоять врагам. Он вчера перебрал много вариантов создания защитных заклинаний, чтобы замаскировать магию под что-то обыденное. Это у него получилось. Вопросы могут возникнуть после срабатывания защиты, но это будет потом, если вообще случится. Он продолжил, — Есть возможность на некоторое время увеличить способность наших тел противостоять различным неприятностям. В тяжёлых условиях это может спасти жизнь.

— Я готов, — подскочил к наставнику радостный Нирав. Мальчик уже достаточно много интересного узнал от бывшего отшельника. Одна непробиваемая чешуйчатая кожа чего стоит.

— Хочу-хочу, — захлопала в ладоши девочка, — Я первая.

— Мия, сколько раз повторять, что сначала надо спросить разрешение у взрослых, — недовольно проворчала Анила.

Виктор впервые услышал имя сестрёнки Нирава. Ему показалось, что оно несколько выбивается из структуры местного языка. Учитывая долгую связь колонии с внешним миром, это вполне возможно даже в закостенелых структурах, поддерживаемых стариками.

— Как ты это сделаешь? — всё же заинтересовалась Анила. Отшельник на самом деле долго выживал в джунглях, поэтому должен иметь необходимый для этого опыт.

— Не пугайтесь, — предупредил Виктор, доставая из кармана подготовленные артефакты, — Это уже не совсем то, что вы видите.

На ладони у него пульсировали четыре полупрозрачных комочка с едва заметными искорками вокруг.

— Солнечная каменная медуза, — блеснул своими знаниями Нирав, — Водится в сухих расщелинах. Живёт маленькими колониями. Выстреливает свёрнутые щупальца на расстояние до трёх метров. Особо ядовитая. Токсин легко проникает в кровь. Парализует. Мешает преобразованию тела метаморфа. В лучшем случае полное выздоровление наступает через десять суток. При обширных поражениях организма и без медицинской помощи возможна смерть. За всю историю зарегистрированы единичные случаи гибели пострадавших, поскольку медузы не агрессивны, не нападают стаями и атакуют только в крайнем случае. Для обычных людей — смертельны.

— Где ты здесь раздобыл эти… этих существ? — оторвав взгляд от ладони наставника, посмотрела ему в глаза Анила.

— Позвал, — открыто взглянул на неё Виктор, — Пришлось над ними немного поработать. Теперь это своеобразный щит, который прикроет тело в случае опасности.

На самом деле артефакты были воздушными големами и лишь имели вид знакомых метаморфам медуз, а предназначались только для нанесения тончайшей татуировки защитного заклинания на кожу носителя.

— И-и-и… как этим пользоваться? — покачав головой, недоверчиво протянула Анила.

— Нет ничего проще, — улыбнулся Виктор. Он взял свободной рукой самый большой комочек и посадил себе на голову. Медуза мгновенно исчезла в волосах.

— Ой, — прокомментировала это событие только сестра Нирава.

Остальные с недоумением смотрели на улыбающегося Виктора.

— Лишь слегка пощипывает, — пояснил он свои впечатления, — О… процесс закончен. Теперь даже повредить поверхность моей кожи не так-то просто.

Без доступа магии Виктор легко противостоял любому биологическому воздействию, но был довольно уязвим для обычного механического оружия. Нет, убить нового лока и им не так просто, но зачем страдать, когда есть возможность поставить защиту и себе. К тому же на собственном примере проще показать подопечным безвредность процедуры.

Первым потянул руку к ладони Виктора Нирав.

— Стоять! — рявкнула пришедшая в себя Анила. Чувство самосохранения боролось в ней с авторитетом наставника. Авторитет победил. Убить девушку и её детей бывший отшельник мог и более простым способом. Чтобы не отступить в последний момент, она нервно схватила оставшийся комочек побольше и шлёпнула себе на голову. Как и предупреждал наставник, ничего ординарного не случилось. Волна лёгких покалываний пробежала по голове и по телу. Анила с удивлением посмотрела на Виктора:

— И это всё?

— А что ты хотела? — пожал плечами тот.

— Давай, — кивнула Анила на вопросительный взгляд сына.

Мальчик взял комочек побольше и осторожно взгромоздил на голову. Через несколько секунд ту же процедуру произвела его сестрёнка.

— И вовсе она не кусается, — сделала вывод девочка, бросив удивлённый взгляд на мать.

— Это приручённая медуза, — улыбнулся Виктор, погладив девочку по волосам, — А теперь не буду мешать. Одевайтесь. Встретимся в общем зале.

Он повернулся и вышел из комнаты.

Анила некоторое время задумчиво смотрела на закрытую дверь, а затем, покачав головой, продолжила выбор костюма. Действия наставника озадачивали. Он ведь обошёлся с ними как с детьми. Мог бы просто приказать, и далеко не факт, что Аниле удалось бы отказаться. А он показал процедуру на собственном примере, и здесь возражать было просто глупо. Дети могли бы подумать, что она струсила. В голову Анилы закрались странные мысли:

«Каменная медуза — совсем не безобидная зверушка. Интересно! Что значит „позвал“? Как работает эта медуза… приручённая? И… что у отшельника есть ещё в запасе?»

На завтраке произошло знакомство со старшими женщинами семьи Амрита. Кроме Нирава с сестрой, других детей за столом не было. Старшие мужчины рода в колонии отсутствовали, участвуя в управлении бывшей пиратской республикой. На немногословность нового наставника мальчика никто особого внимания не обратил. Все понимали, что отшельник, надолго оторванный от цивилизации, может так себя вести.

Мать Анилы отговорила её от поездки в школу. Не стоит лишний раз смущать парня на дополнительных вступительных тестах. Анила поворчала, но согласилась. Так что в бот загрузились только Виктор с парнишкой.

Амриту как главе другого рода тоже не пристало посещать это заведение вместе с дальним родственником, поэтому он остался в замке. Сознанием метаморфа завладела интересная мысль, пришедшая в голову во время вечернего разговора с наставником. Для её реализации требовалось кое с кем посовещаться по дальней связи.

Неподвижно застыв в пассажирском кресле, Нирав выглядел вполне спокойно, но Виктор отлично видел волнения в его ауре. Следовало успокоить парня, а заодно и кое-что разузнать.

— Меня тоже перед экзаменами слегка трусит, — улыбнулся он, захватывая внимание мальчика, — Мать же уверена, что ты хорошо подготовлен к тестам. Кстати, набор их не изменился?

— По-моему, в школе ничего не может измениться в принципе, — улыбнулся Нирав, — Мама говорит, что даже если все старики исчезнут, порядки в школе останутся прежними или придётся перестраивать весь учебный комплекс. Проходы между корпусами и уровнями выстроены так, что нельзя что-то пропустить. Порядок тестов или уроков всегда одинаковый. Сначала работа с сознанием. Потом проверка теоретических дисциплин. Следом физподготовка. Для учеников вечером практика. Отец как-то шутил, что пока теоретические знания в голове не утрамбуешь на физических тренажёрах, ничего в лаборатории не получается.

По ауре мальчика пробежала волна печали.

— Отец высшую школу закончил с максимальным балом. Я тоже буду стараться.

— Если враги дадут, — решил обострить разговор Виктор, чтобы сбить воспоминания парня об отце. Перед тестами или экзаменами лучше не печалиться, а готовиться к бою.

— Предполагаете, меня опять попытаются убить? — задумчиво взглянул на наставника Нирав.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул Виктор, — Одно покушение можно списать на случайность, но два подряд — это уже показатель. Так что тебе придётся стать лучшим, чтобы просто выжить. Впрочем, можешь особо на эту тему не переживать. Таких наставников, как у тебя, ни у кого не было. Всех победим, а догоним и ещё раз победим.

От души посмеявшись, Виктор продолжил расспрашивать подопечного о предстоящих тестах. Это и Нираву определённый настрой, и магу нужная информация.

Полёт длился недолго. Острова высшей школы располагались в центре архипелага, недалеко от замка семьи Ачар. Пять каменных шпилей, вырастающих из водной глади в виде звезды, связывали многочисленные мосты. Сверху весь учебный комплекс больше походил на сложную магическую пентаграмму.

Бот неторопливо нырнул в открывшийся шлюз и приземлился в ряду похожих машин. Пока Виктор с подопечным покидал машину, на стоянку опустились ещё два бота. Похоже, на тесты прибыло большое количество учеников. Судя по тому, что некоторые машины готовились к взлёту, кто-то тесты закончил. Очередники дожидались в отдельных помещениях, здесь же недалеко от посадочных площадок. Виктору с Ниравам услужливая информационная система через коммуникатор показала, как пройти в выделенную комнату. Несмотря на забитое ботами взлётное поле, в коридорах они никого не встретили.

Кив: — Ха… Это что, старики боятся, что метаморфы сцепятся друг с другом?

Виктор: — Вряд ли. Насколько я понимаю, результаты тестов здесь недоступны для других претендентов, чтобы в случае неудачи не возникало лишних обид. Парень или девушка просто не захотели поступать в высшую школу. Я заметил, что на ботах отсутствуют какие-либо идентификационные обозначения. На нашем тоже.

Кив: — Ага… ты прав. Старикам лишние проблемы с зазнайками ни к чему. А как мы узнаем успехи парнишки в процессе сдачи экзаменов? У меня кругозор пространства в этом каменном мешке ограничен.

Виктор: — Как упоминал Амрит, у меня, как у личного наставника, есть доступ в любые помещения для сопровождения своего подопечного. Вот и используем это право. Заодно ближе познакомимся со школой. Ведь я должен её отлично знать.

Настаивать на собственном присутствии не пришлось. Скоро пискнул коммуникатор, сообщая, что претендента с наставником от рода Рей ждут в приёмной.

Глава 6

Очередная случайность

Школьная приёмная Виктора не впечатлила. Маленькая комната, больше похожая на шлюзовую камеру с мощными дверями. Переносной столик, за которым с важным видом восседал молодой метаморф, наверняка ученик старших курсов. Скорее всего, помещение приспособили на время приёма претендентов на место в этом элитном учебном заведении. Хотя насколько понял Виктор, особо сюда молодёжь не рвётся. Видно, условия обучения здесь весьма жёсткие, а большинству метаморфов хватает домашнего образования для использования собственных возможностей.

«Даже интересно», — подумал Виктор, — «Где тогда они получают необходимые знания по общеобразовательным наукам?»

Удостоверившись по коммуникатору, что перед ним представители семьи Рей, метаморф выдал посетителям специальные браслеты и в пояснение неспешно отбарабанил заученный текст:

— На территории школы блокируется работа любой незарегистрированной аппаратуры. Браслет является локальным сервером, который транслирует и контролирует связь. Таким образом предотвращается утечка информации о работе школы и исключается внешняя помощь ученикам при обучении. Во время пребывания на территории прошу не снимать это устройство.

Кив: — Заметь, на руке у этого парня такой же браслет.

Виктор: — Вот и выяснилось первая особенность, которую я обязан знать. Судя по всему, любой посетитель школы, в том числе ученики и преподаватели, на её территории носят эти блокираторы. Даже интересно, что и от кого здесь скрывают.

Между тем парень продолжал:

— За этой дверью расположена цепочка помещений, в которых ученики обычно проходят обучение. На время приёма новых кандидатов на место в школе линия настроена на прохождение тестов. Для сопровождающих там отведены специальные места. Помощь и подсказки запрещены. Любое нарушение этих правил будет означать провал теста. Вам понятны условия? Прошу подтвердить ответ голосом, — вопросительно посмотрел студент на посетителей.

— Понятны, — почти хором выдохнули Виктор с Ниравом.

Кив: — Это чтобы потом глупых возражений не было. Мол, сами согласились и нечего теперь вякать.

Виктор: — Ой, не надо ехидничать. Вспомни, как легко и быстро меняется аура у метаморфов. Руководство школы предпочитает перестраховаться, чтобы потом не отбиваться от нервных посетителей. Нарушили — значит, сами виноваты. Есть возражения — вот запись вашего согласия.

Кив: — Как они до сих пор тут между собой не передались?

Виктор: — Как раз за этим старейшины следят, да и старших мужчин в колонии почти нет. Учитывая, что все отношения между семьями отлажены в течение многих поколений, думаю, недоразумения встречаются редко. К тому же за пределами колонии метаморфы оказываются одни против всего остального мира, поэтому конфликты между собой наверняка предпочитают разрешать полюбовно. Ну, конечно, если это возможно. Месть по разным поводам никто не отменял.

Двери за спиной студента распахнулись, приглашая посетителей двигаться дальше. Наверняка прохождение тестов не требовало присутствия преподавателей, так как в следующей, почти пустой комнате Нирава ждал простенький жёсткий стульчик и виртуальный терминал с большим объёмным экраном на переносном столике.

«Это чтобы долго не рассиживался», — подумал Виктор, — «Хотя кто их знает».

Нирав устроился за экраном, на котором сразу стали появляться теоретические вопросы из различных областей знаний. Мальчик не смутился и начал бодро на них отвечать. Как догадался Виктор, помощь со стороны личного коммуникатора блокировалась браслетом сервера.

Как и уверял дед, объёма знаний парнишке вполне хватало, чтобы больше получаса с успехом отбивать выпады виртуального экзаменатора. Наконец, на экране загорелось сообщение о результатах теста. По довольной улыбке мальчика Виктор понял, что девяносто пять процентов — это очень неплохой результат.

Им предложили пройти в следующее помещение. В отличие от первого, большую часть площади занимало всевозможное оборудование медицинского назначения. Из десятка одинаковых комплексов работал лишь один, куда и пригласили претендента. Нирав взошёл на тестовую платформу.

Виртуальных экранов здесь не было. Зато команды и результаты тестов стали поступать прямо на коммуникаторы посетителей. Мальчика заставили делать различные физические упражнения и одновременно частично изменять своё тело. Потом к процессу испытания добавились ещё и теоретические вопросы, на которые парнишка должен давать ответы прямо в момент выполнения заданий.

Кив: — Оп-па… А мужчинка неслабый. У него разум как минимум в три потока работает.

Виктор: — Я это подозревал. Слишком быстро Нирав учился в джунглях. Думаю, это врождённое у метаморфов. Кстати, как такое возможно? Ну, у одного человека, может быть. Уникумы иногда встречаются. Однако это свойство наверняка присуще большинству метаморфов, если не вообще всем.

Кив: — Кроме как на процедуру клонирования с помощью крови основателя рода больше и подумать не на что. Именно она задаёт базовые изменения организма.

Виктор: — Жаль, не получилось сразу добраться до семейного алтаря. Некоторые вопросы сами собой бы отпали. Интересная у них система программирования тел.

Нирав справился с испытанием отлично, в этот раз показав стопроцентный результат. Следующее помещение имело ещё большую площадь. Всё пространство занимали ряды однотипных ячеек с виртуальными тренажёрами. Это больше походило на спортивный зал, где студенты занимаются физическими упражнениями с имитацией различных внешних условий. Включённая ячейка призывно мигала индикатором рабочего состояния. Нирав занял место на тренировочной платформе.

Следующий тест должен был выявить пределы физической выносливости претендента.

Кив: — О-о-о… мне это уже нравится. Нет сомнений, что для каждого ученика составляется индивидуальный план обучения.

Виктор: — Ничего хорошего для самих детей. Они же постоянно находятся на пределе своих возможностей.

Кив: — Три раза ха-ха… Вот поэтому кое-кто и не горит желанием поступать в это элитное высшее заведение. Разленились теперешние метаморфы.

Между тем мальчика стали нагревать и морозить, давить и растягивать силовым полем. Заставляли задерживать дыхание и уменьшали содержимое кислорода в воздухе. Обстреливали различными излучениями. На губах Нирава играла задорная улыбка. Он легко переносил все тесты. Да и Виктор контролировал ауру парнишки. Нагрузки были большие, но ещё далёкие от опасных пределов.

Всё шло нормально, но в какой-то момент сработал недавно поставленный магический щит. Установка, контролирующая тестовую ячейку Нирава, вдруг заискрилась и пыхнула пламенем от перегрузки. Мальчика отбросило с платформы на несколько метров. Впрочем, он сгруппировался в полёте и сразу вскочил на ноги, с недоумением взглянув в сторону наставника.

Виктор понял, что что-то пошло не так. Через несколько секунд в комнату ворвалось сразу три женщины-метаморфки. Однако нападать на него никто не собирался. Женщины залили густой пеной неисправную установку и дополнительно накрыли её силовым куполом. Одна из метаморфок с виноватым видом подошла к Виктору:

— Прошу извинить за нештатную ситуацию. Оборудование защиты от аварии почему-то не сработало. Виновные будут наказаны. Тест претенденту засчитан. Оставшиеся практические испытания ему проходить не нужно, поскольку он сдал экзамен на диком материке. Вашему подопечному доступна любая специализация. Можете возвращаться в замок. Результаты расследования происшествия будут доложены вам незамедлительно. Ещё раз приношу извинения за недоразумение.

Поскольку женщина ожидала какого-то ответа, Виктору пришлось сказать:

— Претензий не имею, но ожидаю объяснений в ближайшее время.

Скоро в сопровождении другой молчаливой метаморфки Виктор с Ниравом добрались до посадочной площадки. Сдав блокирующие браслеты технику, они нырнули в салон. Взяв пассажиров, бот сразу пошёл на взлёт.

Кив: — Анализ происшествия закончен. Большая вероятность того, что парня опять хотели угрохать. Однако вряд ли в этом виноват персонал школы. Им точно никакой выгоды в этом нет. Если бы мальчик погиб, из них всю душу бы вытрясли сотрудники службы безопасности. Судя по аурам, техники были безумно рады, что всё обошлось.

Виктор: — А то я не понимаю. Я просто зол. Не будь артефактного щита, на платформе от парня осталась бы только кровавая лепёшка.

Кив: — Если бы вообще что-то осталось. Данные показывают, что гравитация зашкалила далеко за сотню единиц. Хорошую магическую штуковину для парнишки мы сделали, а главное — вовремя. От перегрузки рванул генератор поля, а защитное заклинание выбросило парня за границы зоны воздействия. Боюсь кто-то установил для теста не тот предел, если он вообще там был.

Виктор: — Посмотрим, что нам ответят.

Кив: — Ха-ха… Не сомневаюсь, что уже сегодня к Амриту примчится глава совета и будет извиваться ужом, чтобы сведения о происшествии не вышли наружу. Это какой же облом у службы безопасности. Только подумать, третье покушение подряд. Да ещё где, в сверхзащищённой школе. Какой удар по престижу заведения?

Виктор: — А ведь за нами там наблюдали. Сразу три метаморфки примчалось.

Кив: — Ну, у них больше некому заведение обслуживать. Вот и ещё одна особенность школы. Мужчины если здесь и есть, то очень мало. Они все развлекаются за пределами колонии. Что бедным женщинам со скуки делать? Только учить потомство.

Виктор: — Раз примчались метаморфки, то обычных людей в школу не допускают, чтобы не увидели лишнего.

— Что в тренажёрном зале случилось? — посмотрел на Виктора Нирав, когда бот уже оказался в воздухе. Мальчик догадывался, что тест закончился нестандартно, но не понимал почему. Знаний для анализа происшествия не хватало.

— Похоже, очередное покушение, — пожал плечами Виктор и, усмехнувшись, добавил, — Пора привыкнуть. Оно не первое и не последнее.

— Вы ведь знали? — озвучил мелькнувшую мысль Нирав, с ожиданием глядя на наставника. Только теперь он догадался, что холодная волна, пробежавшая по телу в тот момент, и была связана с установленной утром защитой.

— Предчувствовал, — покачал головой Виктор, — а это не одно и то же. Хорошо, что с защитой подстраховался. К сожалению, я не всесилен. Не будь щита, спасти тебя бы не успел. Техника быстрее.

— Но как так… в школе? — с недоумением уставился на него Нирав.

— Преподаватели у нас тоже не всесильны и не всезнающи, — успокаивающе коснулся плеча мальчика Виктор, — а боги давно покинули эту вселенную. Подождём результатов расследования, тогда будем решать, что делать дальше. В любом случае ты справился со всеми заданиями, так что приём в высшую школу тебе обеспечен. Теперь вопрос в том, стоит ли оформить свободное посещение и учиться самостоятельно, либо всё же заниматься со всеми. Кстати, какую специализацию ты хочешь выбрать?

— Конечно, как и отец, управление космическими кораблями.

— Боюсь, твои враги тоже так думают, — вздохнул Виктор, — а значит, нас ждут очередные неприятности. Посмотрим, что посоветует твой дед.

Кабинет начальника охраны школы

— Ракна, мне доложили о нештатной ситуации на приёмных экзаменах, — строго смотрел на женщину с экрана глава совета старейшин.

— Ничего особенного, Джей. Обычный технический сбой, — недовольно поморщилась женщина. Она хорошо знала, что у старика есть осведомители в школе, но не предполагала, что сведения о происшествии утекут так быстро. А ведь о неудобном событии кроме неё знали всего три техника.

— Сбой, говоришь? А ну, смотри мне в глаза, — рявкнул на Ракну старик.

Той даже показалось, что со стороны экрана донёсся порыв ветра.

— Не надо меня обманывать, — мгновенно остывая, добавил старейшина ровным голосом.

— Новый тренажёр вышел из строя прямо во время теста, — вздохнула женщина, поднимая глаза на старика, — Мы его всего месяц назад установили. У него должен быть максимальный ресурс надёжности. Специально задействовали его для тестов претендентов. До аварии всё шло просто замечательно.

— Кто пострадал? — не спуская внимательного взгляда с собеседницы, спросил Джей.

— В том-то и дело, что никто, — задумчиво покачала головой Ракна. Она даже не знала, что отвечать старику, — Техники пока не могут разобраться в происшествии. После нестандартного гравитационного удара от претендента должно остаться лишь мокрое место, а у него даже царапин нет, только вылетел с рабочей платформы, как пробка из бутылки. Собственно поэтому я пока ничего вам и не сообщала. Даже центральный искин школы затрудняется в расчётах. В процессе некорректной работы стенда возникла значительная перегрузка. Словно гравитационная волна наткнулась на какой-то монолит. Генератор мгновенно перегрелся, и фокусирующий контур разрушился. Возник пожар, который погасили прибывшие техники.

— Жду подробного доклада о результатах расследования, — недовольно скривился старик, — Не так часто у нас в высшей школе происходят такие происшествия. Кто хоть выживший счастливчик?

— Наследник семьи Рей, — ответила Ракна, быстро сверившись со списком в коммуникаторе.

— Что-о-о? — выкатив глаза, взревел старейшина.

— Нирав Рей, — повторила начальник охраны и с недоумением уставилась на старика.

— Срочно высылаю техников со службы безопасности, — снова мгновенно успокоившись, сообщил Джей, — Установку изолировать, и никого к ней не подпускать до приезда моих подчинённых. Расследованием инцидента займётся служба безопасности.

— Что-то серьёзное? — озадаченно приподняла брови женщина. На её памяти нечасто глава совета выказывал такое волнение. А сегодня даже дважды повышал на неё голос. Нервничает старик.

— Думаю, да, — снизошёл до ответа Джей, — Но это дело совета. С семьёй претендента о компенсации я договорюсь сам.

— Хоть один хороший момент за сегодня, — криво усмехнулась Ракна, глядя на тёмный экран связи. Ей очень не хотелось встречаться с главой пострадавшего рода, а уж тем более договариваться о компенсации.

До конца короткого полёта мальчик задумчиво смотрел в иллюминатор. Виктор не мешал его размышлениям. Оказывается, даже высшая школа — не самое безопасное место для наследника рода, и туда враги добрались. Но главное — Виктор не понимал, с какой стороны ждать удара. Ну на самом деле, не хранить же парнишку всё время в артефактном кольце, где его точно никто не достанет.

На посадочной платформе их уже ждал Амрит.

— Марш к сестрёнке, — приказал он Нираву, — Старшим нужно посовещаться.

— Старшим… старшим… Вот всегда так, — проворчал мальчик, но направился в сторону выделенных семье апартаментов.

— Пошли, — вздохнул Амрит, повернулся и шагнул к ожидавшей транспортной тележке. Когда они уселись в кресла, он добавил, — Расскажу предварительные результаты расследования по пути в центр связи. Анила уже там. К сожалению, глава совета лично прибыть не может, ведёт дальнейшее разбирательство. Будем общаться с ним по защищённому каналу связи. Старик не хочет огласки происшествия.

Пока транспорт довёз их до комнаты связи, Амрит коротко рассказал Виктору известные на данный момент результаты расследования. Во всём оказался виноват единственный неправильный установочный параметр в программе тренажёра. Оборудование вполне стандартное, и закупается оно на весьма уважаемом и солидном предприятии в соседней звёздной системе. Однако базовая программа рассчитана на обычных людей. Техники школы на месте изменяют её под метаморфов. В этот раз доработанный программный модуль взяли из общего архива колонии, поскольку относительно недавно рабочая база данных школы частично вышла из строя. В аппаратуру проникло насекомое и повредило часть банков памяти. Такое в колонии случалось время от времени. Внешняя живность иногда находила пути во внутренние покои. Всё же изоляция жилой зоны метаморфов не была полной. Из-за этого обычные люди и вынуждены носить изолирующие комбинезоны. В полученной резервной копии программы как раз и находилась ошибка в одном из предельных тестовых параметров. При его превышении величина нагрузки стремилась в бесконечность.

— Так-так… ничуть не сомневаюсь, что это очередное покушение на парня, — сделал вывод Виктор, покидая сиденье транспортной тележки.

— Техники клянутся, что произошла случайность, — криво усмехнулся Амрит, — Установленный предел давления вдвое превышает возможности взрослого опытного метаморфа. Ученики никак не могли превысить его на тренировках. Я тоже не понимаю, почему мальчику удалось выдержать такую нагрузку.

— Хм… Возможно, в этом виноват я, — задумался Виктор и пояснил, — На материке показал Нираву, как укреплять скелет.

— Это не снимает вины с техников, — проворчал Амрит, шагнув к двери центра связи, — Они должны проверять всё оборудование на все возможные режимы работы. Как-то же можно запретить переход к бесконечной нагрузке. В конце концов, это же школа, и здесь безопасность должна быть на высшем уровне.

В центре связи Анила нервно мерила шагами помещение в ожидании сеанса.

— Что вообще происходит? — с надеждой взглянула она на наставника, когда тот оказался в комнате.

— Подозреваю, что охота, — скосил Виктор взгляд на пустой экран, — но доказать это будет довольно трудно.

— Я не хочу, чтобы сын умер, — остановившись перед наставником, категорично заявила Анила, — Достаточно того, что я потеряла мужа.

— Можно запереть его в четырёх стенах, — криво усмехнулся Виктор, — или отправить со мной на дикий материк. По крайней мере, опасности там предсказуемы.

— Послушаем, что скажет старейшина, — кивнул Амрит на засветившийся экран.

Нацепив на лица каменные маски, все устроились в креслах.

— Это случайность, — даже не поприветствовав собеседников, заявил глава совета старейшин.

— Третий раз подряд? — ответил ему скептическим взглядом Амрит.

— В любом случае это ужасное недоразумение не было направлено именно против вашего внука, — словно укусив лимон, недовольно скривился старик. Хотя он и не виноват в произошедшем, но чувствовал свою ответственность. Как-никак за последние события в колонии отвечает именно он. Джей продолжил пояснения, — Я поднял архивные записи. Похожий случай в высшей школе произошёл несколько поколений назад. Никто не рассчитывал, что в нашем заведении могут появиться уникумы с возможностями, превышающими в несколько раз предельные режимы нагрузок обычных метаморфов. Обнаружилась досадная ошибка алгоритма работы тренажёрных стендов. После этого давнего происшествия программу в школе поправили. Однако недавний сбой основного банка памяти заставил загрузить из архива колонии старую, недоработанную версию. Конечно, это ошибка техников, не проверивших по журналу наличие изменений в коде. Они будут наказаны. Но опять же никто не рассчитывал на появление мальчика с уникальными способностями.

— Вы даёте гарантию, что больше таких ошибок в школе с моим сыном не случится? — уперев горящий взор на старика, срывающимся голосом спросила Анила.

— Конечно, я не бог и таких гарантий дать не могу, — недовольно посмотрел на неё Джей, — Мало ли что может ещё случиться на тренировках. По статистике три процента учеников не доживают до конца обучения. Не буду лукавить, иногда вина за эти прискорбные события лежит на преподавателях, но процент таких случаев невелик. В основном ученики гибнут из-за собственной беспечности или глупой бравады. Могу обещать, что служба безопасности школы будет присматривать за вашим ребёнком.

— После трёх случайностей подряд меня такой ответ не устраивает, — недовольно поджала губы Анила.

— Ничего другого предложить не могу, — упёр в неё упрямый взгляд старик. Он не хотел брать на себя неисполнимые обязательства. Клан семьи Ачар довольно силён. Глава совета не собирался осложнять с ним отношения в случае неожиданных неприятностей из-за членов почти исчезнувшего рода. Интуиция твердила старику, что происшествия, связанные с мальчиком, случайностью не являются. Именно поэтому он напряг службу безопасности. Однако пока расследование ни к чему не привело. События выглядели не связанными между ни по действующим лица, ни по времени.

— Раз гарантий нет, мы выберем заочную форму обучения, — неуверенно покачал головой Амрит. Ему не хотелось реализовывать не до конца продуманный запасной вариант, но выхода не было. Нирава нужно на время спрятать, чтобы враги потеряли его след, а парень смог набраться сил, чтобы при случае справиться с неприятностями самостоятельно.

— Учитывая наличие отличного наставника, это возможно, — скрывая внутреннюю радость, кивнул старик. Вина за другие происшествия с ребёнком на него уже не ляжет. А то, что они вполне возможны, нашёптывала в разуме неугомонная интуиция. Впрочем, нужно напомнить собеседникам о подводных камнях такого обучения наследника рода. Поэтому старик продолжил, — Но вы же понимаете, что подготовка по специальным предметам требует наличия профессиональных преподавателей. Мало того, необходима практика по всем направлениям, которую вы не сможете обеспечить мальчику с такими отличными задатками в домашних условиях.

— И всё-таки мы выберем заочную форму, — вздохнул Амрит, уже понимая, что своим решением он меняет судьбу внука. По крайней мере, у того появится шанс не сдохнуть в колонии от чужих интриг. Наставник силён, но не всесилен, и не сможет оберегать Нирава постоянно. Неуверенность в до конца не проработанном варианте всё же дала о себе знать, и метаморф добавил, — По крайней мере, в течение первого года. Надеюсь, к этому моменту служба безопасности колонии разберётся со всеми «случайными» происшествиями. На этот период я найду для мальчика учителей с подходящей квалификацией по другим предметам школьного плана обучения.

— Что же, ваше право, — кивнул старейшина. Он понимал, что ограничение контактов парня с внешним миром поспособствует безопасности, если эти покушения действительно направлены против него. К тому же это даст время для службы безопасности, чтобы распутать клубок несуразностей, который сплёлся вокруг единственного наследника исчезающего рода. Пожалуй, это неплохой выход из сложившейся ситуации. Осталось подвести итог разговора, — Считайте, что парень в школу зачислен. Каждые полгода его ожидает промежуточный экзамен. Кстати, какую специализацию он выберет?

— Капитан космического корабля, — ответил Виктор вместо Амрита, который стал переглядываться с дочерью. Про этот пункт он как-то забыл.

— Я почему-то так и предполагал, — усмехнулся Джей.

Даже не попрощавшись, старейшина прервал сеанс связи.

— Он всегда такой… непосредственный? — озадаченно посмотрел на Амрита Виктор.

— Вы хотели сказать «грубый»? — открыто улыбнулся тот.

— Ну, в джунглях я не совсем растерял цивилизованность, — пожал плечами Виктор.

— В основном на нём держится колония, — вздохнул Амрит, — Остальные старейшины в текущих делах почти не участвуют. Так что я ему не завидую. Разбираться с главами родов нелегко.

— Ты не просто так настаивал на заочном обучении. У тебя есть план? — вопросительно посмотрела Анила на отца.

Амрит на несколько секунд задумался:

— Если бы не это, как бы случайное происшествие, я бы только приветствовал обучение Нирава в нашей школе. Однако даже старик Джей не даёт гарантий. Что-то здесь нечисто. Так что парню лучше на некоторое время исчезнуть, раствориться в неизвестности. Пусть враги поломают голову, куда он пропал.

— Не хочу оставлять сына одного, пусть даже с наставником, — бросила задумчивый взгляд в сторону Виктора Анила.

— Я как-то так и предполагал.

Ехидная ухмылка пробежала по лицу метаморфа, и он пояснил:

— Надо сказать, мой план весьма необычен. Вам придётся покинуть колонию.

— Ты хочешь увести нас отсюда?

Неподдельное изумление прозвучало в словах Анилы. Широко распахнув глаза, она смотрела на отца.

— Сейчас здесь для вас слишком опасно, — задумчиво почесал подбородок Амрит, — Ты же сама когда-то хотела посмотреть внешний мир. Вот и сбудется твоя мечта.

— Мне как-то боязно, — поёжилась женщина, не представляя, что она будет делать за пределами колонии.

— Но вы же будете не одни, — ободряющие усмехнулся Амрит, бросив короткий взгляд в сторону Виктора, — Недавно наставник согласился некоторое время поработать и вашим телохранителем. Как и в колонии, мир за её пределами меняется не очень быстро. Так что опыта у бывшего отшельника достаточно, для вашего сопровождения. По крайней мере, события на борту аварийного бота это хорошо подтверждают.

Виктор сидел с независимым видом. Как будто это его не касается. А что возмущаться? Согласие он и вправду дал. К тому же посмотреть, что творится за пределами колонии — неплохой вариант. Да и враги Нирава след потеряют. Значит, у Виктора появится больше времени для изучения магических потоков этой вселенной. Так что возражать он не собирался. Конечно, хорошо бы путешествовать только с мальчиком, но Виктор понимал, что это невозможно. Наверняка женщине с дочерью тоже грозит опасность. Так что исчезнуть лучше сразу всей семье.

— Я смотрю, возражений нет? — оглядел собеседников Амрит, — Тогда слушайте. Задумка интересная и вообще полезная для колонии, но потребуется ваша помощь для её реализации.

Амрит приступил к объяснению придуманного плана. Для сохранения жизни сына Анила была готова на всё. Да и не ошибался отец. Ей давно хотелось попутешествовать за пределами колонии. Одно дело — развлекательные программы в сети, и совсем другое — настоящий мир со всем его многообразием. Так что девушка с отцом не спорила, но внесла свои поправки, с которыми Амрит согласился.

Виктор ничего не добавил. Да и трудно что-то сказать, когда ничего о внешнем мире не знаешь. Так что в обсуждении он мало участвовал. Были в этом и свои минусы, но не слишком большие, чтобы заострять на этом внимание. Так что к реализации плана приступили немедленно. Тем более особо собираться не пришлось. После переезда багаж почти нераспакованный.

Глава 7

Планы меняются

Если не считать привычный обмен мыслями с симбиотом, то Виктор наслаждался отдыхом и одиночеством. Он блаженствовал в широком, мягком и удобном кресле. Разноцветные сполохи отражений энергии, бушующей за бортом, создавали на обзорном куполе над головой неповторимый танец стихий и способствовали медитативному состоянию. Виктор находился в специальном зале с прозрачным куполом для пассажиров космического корабля. В настоящее время небольшое судно перемещалось в подпространстве.

Транспортная система, используемая цивилизацией в этой галактике, значительно отличалась от знакомой Виктору. Здесь не строили маяков с готовыми переходами на дальние расстояния. Каждый корабль всегда создавал собственный прокол пространства и поэтому не зависел от внешних транспортных коммуникаций. При этом время нахождения в пути было всегда постоянным и не определялось дальностью перехода. Границы расстояний, на которые осуществлялся прыжок, всё же существовали, но зависели уже от мощности энергетических установок судна и объёма его корпуса.

Сначала происходил разгон корабля до световой скорости. Примерно сутки создавался пробой пространства. Такое же время длился сам полёт в этой непонятной субстанции. И ещё сутки занимал обратный переход в нормальное пространство. Судно словно прогрызало тоннель туда и обратно. Таким образом, всё путешествие укладывалось в интервал времени чуть больше трёх суток, включая разгон и торможение.

Колонию метаморфов, расположенную почти на краю исследованного людьми пространства галактики, связывала с остальной цивилизацией постоянная транспортная линия. Сюда по ней доставлялись необходимые товары и новые осуждённые. Учитывая опасные условия жизни на планете, колония считалась одной из самых страшных тюрем бывшей пиратской республики. Так что мало находилось желающих самовольно посетить это место. Что и требовалось метаморфам.

Небольшой обзорный зал был особенностью гражданских космических кораблей. Во время нахождения в подпространстве ничего не угрожало судну. Поэтому некоторые защитные плиты обшивки расходились, и открывался неповторимый вид на танец неукротимых энергий, бушующих за силовым защитным барьером.

Грузопассажирский рейс из колонии не имел на борту других пассажиров. Так что Виктор не переживал за безопасность своих подопечных и спокойно медитировал в необычном зале.

Виктор: — Посмотри… Ведь за бортом бушует настоящий магический шторм. Энергии различных стихий хаотично сплетаются между собой. Но почему они мне неподвластны?

Кив: — Ни чем не могу помочь. Думай! Возможно, наши магические каналы просто не подходят под здешние стихии. Они как бы не видят их. Поэтому и манипулировать ими невозможно. В то же время магические артефакты, взять твоё же кольцо, отлично работают. Предполагаю, что причина в самом тебе, точнее, в твоём теле из другой вселенной. Именно оно отказывается подчинять стихии. Остаётся только понять, как его перестроить.

Виктор: — Чтоб им сдохнуть! Это я про создателей башен. Учат тому, что не везде работает. Зачем? К тому же сдаётся мне — не могли люди без магов придумать установку, которая способна прогрызать пространство. Ты же сам видел, что проход строился не просто так, а магические стихи специальным образом сплетались для разрыва ткани мира. Получался своеобразный портал временного действия. Не сомневаюсь, что обратный проход будет строиться похожим образом. Ну откуда такие знания у обычных людей?

Кив: — Анализ возможных вероятностей говорит о том, что группа, ставшая предками метаморфов, не первая из магов, застрявших в этой вселенной. И вполне возможно, что предыдущие тоже отсюда вырваться не смогли. Но ведь стихийные потоки энергии изначально они видели, и если попали в достаточно развитую цивилизацию, то с помощью технологий могли построить аналоги локальных порталов, да и наверняка другие артефакты не обошли стороной.

Виктор: — Хм… и всё же обратного перехода в башню им сделать не удалось. Иначе здесь планеты кишели бы магами. А я их что-то вокруг не наблюдаю.

Кив: — Откуда взяться адептам, когда уже в следующем поколении у них не будет симбиотов, способных более просто манипулировать энергиями и быстрее строить мощные заклинания. Да выпускники божественных башен даже в обычных условиях неспособны нормально детей обучить своим премудростям, поскольку их самих этому не научили. Конечные знания о множестве заклинаний вбиваются в разум в башнях с помощью мысленного воздействия. Нет промежуточного этапа пошагового построения энергетических модулей. Эта роль возложена на симбиота. Предкам метаморфов в некотором смысле не повезло попасть в дикий мир, и магию подменить оказалось нечем. Они нашли свой путь — биологический. Так что твоё предположение, что обратный переход можно строить в любом месте этой вселенной, выглядит вполне оправданно. И создать его у нас шансы гораздо больше, чем у прежних учеников.

Виктор: — Да… жаль, не удалось хоть одним глазком взглянуть на родовой алтарь. Он бы снял некоторые вопросы.

Кив: — Зато теперь полюбуемся внешним миром. Не забывай, у тебя есть я, и у твоих потомков будут такие же помощники. Так что у нас одни плюсы. Ты видишь магические энергии стихий. Есть доступ к технологиям. Шансы построить обратный портал сильно повышаются.

Виктор: — Хорошо бы побыстрее разделаться с врагами наших подопечных и освободить себе больше времени для занятий магией.

Кив: — Метаморфы обеспечили нас одним неоспоримым плюсом. Не будь колонии, мы бы до сих пор так и бродили по диким джунглям. А сейчас ты путешествуешь на современном космическом корабле. Так что придётся долг отработать.

Виктор: — Что-то у тебя подозрительно бодрое настроение. Опять появилось желание меня женить?

Кив: — Ой, не смеши меня. Ты и так теперь отец семейства.

Виктор: — Фиктивный, мой друг, всего лишь фиктивный. Иначе путешествовать с подопечными было бы трудновато. Нет, конечно, можно числиться их охранником. Однако, как говорил Амрит, на развитых планетах во многие престижные заведения чужую охрану не пускают, во избежание недоразумений. Ответственность внутри этих учреждений несёт собственная структура безопасности. В то же время отец семейства может сопровождать родственников куда угодно. Так что это вынужденный шаг.

Кив: — Должен признать, что в качестве настоящей жены метаморфку я не рассматриваю. Во-первых, результаты такого союза прогнозировать не берусь. А во-вторых, зачем нам эта мегера?

Виктор: — Не надо на девушку шипеть. Это в тебе играет обида по поводу недоступности её анализа. Анила просто защищает своё привычное пространство. По идее здесь внешний мир, а значит, она под моим полным управлением. Ей это не нравится, вот и вскидывается по любому поводу. Ничего, у нас будет время, чтобы приспособиться друг другу и выглядеть обычной семьёй. Амрит при расставании подсказал пару-тройку безопасных мест, где можно осесть на некоторое время.

Кив: — Я бы не советовал пользоваться его рекомендациями. Другие метаморфы тоже могут мыслить стандартно и в том же направлении. Так что желательно самостоятельно найти подходящее место. Также не советую пользоваться банковскими счетами родственных семей Рэй и Ачар. В техномире при особом желании есть возможность проследить за чужими расходами. Как ты знаешь, люди — весьма продажные сущности. На первое время должно хватить тех средств, которые перечислил тебе Амрит непосредственно на коммуникатор.

Виктор: — Думаю, с деньгами проблем и дальше не будет. Немного освоимся и заработаем. В конце концов, сварганю несколько амулетов. Знающие люди нам за них хорошо заплатят.

Кив: — Кажется, к нам гости.

Виктор: — Что, опять ученику на месте не сидится? Он же не любит этот зал. Говорит, что голова болеть начинает.

Кив: — Ещё бы она у него не болела. Остатки восприятия энергии стихий у парня остались, а сознание понятия не имеет, что с этим делать. Нет, похоже, капитан корабля хочет перекинуться парой слов. Я сразу заметил, как он с интересом к тебе с утра присматривался, когда ты зал занял. Несколько раз мимо проходил, но зайти не решался.

Виктор: — Посмотрим, что он хочет. Такие люди просто так к пассажирам не выходят.

— Не хочу прерывать ваше одиночество, но есть разговор, — бодро начал капитан, замерев возле Виктора. — Это в ваших интересах, — добавил он.

— Ну раз в моих, то располагайтесь, — прервав медитацию, кивнул Виктор на свободные кресла по соседству.

Довольный мужчина устроился рядом.

— У нас не принято разговаривать с пассажирами, но вы меня заинтересовали, — пояснил капитан, искоса поглядывая на Виктора, — Почему-то псионы и интуиты не любят обзорный зал. Он их раздражает. А вы с самого начала полёта из него почти не вылезаете. Меня зовут Крас Пайс. Я уже долго обслуживаю эту транспортную линию, но не встречал таких, как вы, любителей поглазеть на игры света.

Виктор: — Ещё бы узнать, кто это такие, и с какой стати Амрит нас всех в интуитов записал?

Кив: — Пока можно только догадываться. К сожалению, я побоялся запрашивать через коммуникатор эту информацию в замке. Ты же как бы старый метаморф, а значит, должен это знать изначально. В сети судна тоже опасно интересоваться этими терминами, поскольку корабельный искин контролируется нашим собеседником. Вот мужик удивится, если обнаружит, что ты этого не знаешь.

Виктор: — Если, как ты говоришь, мыслить логически, то интуиты — это всего лишь удобное прикрытие для метаморфов во внешнем мире. Ведь простым людям трудно понять, как и почему метаморфы выживают в сложных обстоятельствах, где у обычных людей просто нет шансов. А вот псионы, похоже, рыбка покрупнее. Возможно, это и есть потомки затерявшихся в прошлом учеников башен.

Кив: — Наверняка ты прав. Хотя ваша фиктивная семейка и сменила ДНК по предложенному образцу, но способности никуда не делись. Как раз для случайного наблюдателя то, что вы интуиты, будет достаточным объяснением возможных необычных событий.

Между тем Крас продолжал:

— Судя по всему, работа на планете-тюрьме вас не устроила, и вы решили перебраться с семьёй в другое место. Это я понял по объёму вашего багажа. Так на отдых не ездят. Я вас понимаю. Обстановочка в колонии для преступников не из лучших, да и природа ещё та. Даже на космической станции жить безопаснее. Не зря я сюда особых ссыльных пачками завожу, и пока ещё мало кто с поверхности возвращается, да и сроки у них немаленькие. Сразу задам прямой вопрос: вы уже подобрали для себя новую работу? А то у меня есть предложение.

— Нет, — покачал головой Виктор, — должность на вашем судне меня не устроит. Образование, знаете ли, не то.

— Нет-нет, — замахал руками Крас, — Предлагать для интуита место в экипаже простого каботажника — это глупо. У вас не тот уровень. Как правило, вы птицы более высокого полёта. Просто если у вас нет нового места работы, могу предложить разовую подработку на судне моего знакомого. Ему позарез нужен похожий на вас специалист. Видите ли, он владеет космическим тягачом. Хотя парень — обычный мусорщик, но заработки у него весьма неплохие, если, конечно, удача улыбнётся. А с вашей помощью у него будет на это шанс. Древние артефакты на рынке ценятся очень высоко, но добыть их довольно сложно. К сожалению, интуиты плохо работают в пространствах, если там присутствуют большие энергетические помехи. Однако вижу, для вас с этим никаких затруднений не возникает. Это очень ценное качество для таких людей. В данном случае именно из-за этого вы идеально подходите для работы с моим знакомым. Видите ли, он недавно нашёл систему с остатками древней цивилизации, но военные действия когда-то велись там, будь здоров. До сих пор некоторые автономные боевые системы работают. Возможно, с вашей помощью удастся проникнуть внутрь и добыть уникальные вещи. Думаю, ваши способности его вполне устроят. Пятьдесят процентов дохода будут вашими.

— Так много? — приподнял брови Виктор, — А не боитесь, что я кому-нибудь расскажу о находке.

— Так вы пока ничего не знаете, — с иронией посмотрел на него капитан, — Тягачей, владельцы которых занимаются подработкой на стороне, на каждой космической станции не один и не два. И какой из них обнаружил место с сокровищами, искать заморитесь. Заставить меня говорить на собственном судне и того труднее. Я же вижу, что у вас под рукой нет подходящего пиратского флота для штурма. А распределение добычи вполне справедливое. Ваши способности равны кораблю моего знакомого, — пожал плечами капитан.

— Если предоставите дополнительные сведения об условиях, готов подумать над вашим предложением, — задумчиво кивнул Виктор, — Да и с семьёй надо посоветоваться. Опять некоторое время придётся ютиться в стеснённой обстановке.

Кив: — Неплохой шанс сбить со следа врагов рода. Вряд ли капитан на них работает. В ауре нет признаков, указывающих на обман. Он и сам до конца не уверен в своём предложении. Судя по всему, просто подвернулся случай, и он решил помочь другу таким образом. Наверняка интуиты, способные работать при помехах от мощных энергий, на дороге не валяются.

Виктор: — А если Анила упрётся?

Кив: — Надавим на безопасность мальчика. Уж на мусорщике его точно искать никто не будет.

Капитан покинул обзорный зал, а за ним и Виктор направился в пассажирскую каюту убеждать подопечных.

— Чтобы жена главы рода работала мусорщиком? Не бывать этому, — взвилась Анила, едва Виктор рассказал о предложении. Даже аура девушки покрылась волнами негодования.

— Во-первых, работать будешь не ты, а я, — с упрёком покачал головой он, — Во-вторых, это собьёт с толку возможных преследователей. Ты же не думаешь, что враги так просто отстанут от твоего сына после трёх неудачных покушений. Нас даже могут поджидать в конечной точке оплаченного маршрута, а мы там возьмём и не появимся. Пусть шерстят всю линию. Это займёт у них много времени. Буксир подберёт нас на промежуточной станции. Ну и в-третьих, это просто интересно. Давно не занимался с древними вещами.

Кив: — Ну да, конечно, ты их в глаза не видел.

Виктор: — Ну Анила же этого не знает.

— Никто не может разобраться с этими артефактами. Даже теории построения широко известного двигателя прокола не существует. Его просто тупо повторяют, меняя габариты составных частей. К тому же у нас достаточно денег, чтобы просто спрятаться на какой-нибудь станции, — упёрлась Анила.

— Ага, а потом по расходам можно будет отследить все наши перемещения, — ехидно усмехнулся Виктор.

— Вряд ли у врагов рода есть доступ к банковской информации, — недовольно поморщилась девушка.

— А если есть? — наклонив голову, с ожиданием посмотрел на неё Виктор, — Да и сама подумай, может ли семья простых колонистов, пусть хоть и интуитов, которыми мы прикидываемся, пользоваться счетами со многими нулями на конце?

Анила задумалась. Ей не хотелось даже казаться женой какого-то мусорщика. Однако если посмотреть с другой стороны, наставник в чём-то прав. Колонисты-переселенцы не могут быть слишком богатыми. Такие бы собственный космический корабль купили. Интересно, почему наставник сына от такого шага отказался.

— Когда-то метаморфы вообще были презренными пиратами, — сильнее надавил Виктор.

— Мама, ну что ты упёрлась? Это же артефакты древних, — с горящими от восторга глазами посмотрел на неё Нирав.

— Тем более это опасно, — продолжала сопротивляться Анила. Девушка не сомневалась, что добраться до такой добычи будет непросто.

— Опасно для кого? — ухмыльнулся Виктор. Похоже, удаётся склонить Анилу к правильному решению, не прибегая к тяжёлой артиллерии, — Это я буду заниматься поиском, а вам остаётся только наблюдать за этим процессом с удобного места в собственной каюте. Разве что потом насладитесь исследованием самой добычи.

— Я тоже хочу участвовать в поиске, — недовольно нахмурился Нирав. Он уже представлял себя в числе археологов, добывающих древние космические тайны.

— Ты настоящий интуит? — насмешливо ткнул пальцем в его сторону Виктор. Не услышав ответа, он добавил, — В отличие от вас, мне поработать интуитом не составит никакого труда. Иначе я бы не выжил на диком материке.

— Среди метаморфов никогда не было настоящих интуитов, — задумчиво посмотрела на Виктора женщина, — Насколько я знаю, мы только прикрывались этим термином.

— А может быть, я уникальный, — открыто улыбнулся Виктор.

— Хм… Возможно, — не сводила с него задумчивого взгляда девушка, — Не так просто поймать в наших замках каменных медуз, а тебе это удалось. Кстати, я так и не поблагодарила тебя за очередное спасение сына. Не сомневаюсь, что если бы не твоя медуза, экзамен в школе стал бы для него последним.

— А теперь подумайте, кто мог предполагать очередное покушение в школе? — со значением посмотрел на неё Виктор.

— Настоящий интуит, — захлопала в ладоши младшая сестра Нирава, которая присутствовала при разговоре, но в диалог старших не вступала.

— Устами младенца говорит истина, — бросил Виктор быстрый взгляд на девочку, — Ты просто боишься принять решение, — недовольно покачал он головой, с упрёком глядя на Анилу, — Считайте, что я принял решение за вас. В конце концов, во внешнем мире главенство за мной.

— И всё-таки я не уверена в правильность такого хода, — вздохнула Анила, — Вы же можете погибнуть.

Девушка действительно боялась остаться с детьми одна в незнакомом мире. Читала и смотрела по сети фильмов она много, но это лишь теория. Опытный метаморф — надёжная опора в этом непростом путешествии.

— Всего делов-то, — покачал головой Виктор, — Соберёте свои вещички и вернётесь в родной замок.

— Мама, ну как ты не понимаешь? — снова встрял в разговор Нирав, — Вик кучу лет в одиночку прожил на диком материке. Он самый сильный наставник, который вообще может быть. Это признал даже глава совета старейшин. Только вспомни, как он быстро смылся из замка после единственной встречи с Виком. А после происшествия в школе вообще не захотел появляться и разговаривал по связи.

— Джей Бакши был просто занят, — совсем уж неуверенно возразила Анила. С этой точки зрения на ситуацию она почему-то не смотрела. Старейшины вообще казались ей чем-то авторитетным, незыблемым, недосягаемым. Девушка вдруг вспомнила, как Вик говорил, что не метит на кресло главы совета. Значит, у него достаточно сил, чтобы его занять, и старейшина это понял. Конечно, Джей вряд ли испугался, но лишний раз встречаться с сильным возможным противником, ему точно неприятно.

— Хорошо, — наконец-то решила Анила, — Побуду некоторое время женой мусорщика.

— Та-а-ак… с одним вопросом покончили, — кивнул Виктор, — Теперь займёмся вами, — строго посмотрел он на детей, — Тягач — не замкнутый мирок. Несколько семей членов экипажа путешествуют вместе с ними. Поэтому на время вам придётся забыть о преобразовании тел. В жилой зоне судна нет опасностей, которые требуют таких действий. Это вам понятно?

— Да, — одновременно отозвались дети, переглянувшись между собой.

— За это не беспокойся, — с упрёком посмотрела на него Анила, — В базовую детскую подготовку обязательно входят приёмы маскировки наших возможностей. Да ты и сам об этом знаешь.

— Однако дети есть дети, — покачал головой Виктор.

— Я не ребёнок, — возмущённо фыркнул Нирав.

— Я тоже не маленькая, — нахмурилась Мия.

— Вот и действуйте, как взрослые, — строго посмотрел на них Виктор, — Задача ясна?

— Да, — опять одновременно кивнули дети.

— Вот и договорились, — улыбнулся Виктор. Он видел, что ауры у всех присутствующих настроены на серьёзный лад.

— А теперь я опять пойду медитировать в зал обзора.

Довольный результатами разговора Виктор, направился к двери.

— Фу-у… Как тебе только не противно там находиться? — тряхнула головой Анила.

— На всякий случай покажу тебе парочку подходящих упражнений, — обернувшись, подмигнул ей Виктор, покидая каюту. — Потом будет невозможно оторвать от такой красоты.

— Какая красота, когда голова начинает раскалываться от этой бешено скачущей картинки, — пробормотала Анила, уткнувшись взглядом в закрытую дверь.

— Мама, он лучший, — подошёл к ней Нирав и обнял.

К ним присоединилась младшая сестрёнка.

— Не понимаю, — покачала головой Анила, обняв дочь и погладив сына по волосам, — Ну сам подумай, как можно надрессировать каменных медуз, чтобы они срослись с нашими телами. А ведь он это сделал. Для интереса я проводила полное преобразование организма, и эта дрянь изменялась вместе со мной. Да теперь я даже отделить её от своего тела не могу. Но как такое возможно?

— Он лучший, — снова повторил Нирав. У него тоже не было объяснений, но мальчик чувствовал, что прав.

Разговор по связи на промежуточной космической станции

— Крас, какого демона, ты оторвал меня от подготовки к сложному полёту?

С экрана на капитана каботажника смотрела его копия, только в рабочем комбинезоне и с внушительной бородой.

— О-о-о… какие мы недовольные! Эрт, сам же просил помочь с нужными людьми, — с иронии смотрел на своего брата-близнеца Крас.

— Неужто нашёл мне опытного археолога, — приподнял бровь Эрт, — Даже не верится, что на твоей дальней линии могут крутиться такие персонажи.

— Да ладно, не передёргивай, — покачал головой Крас, — Не забывай, что это бывшая пиратская республика. Если хорошенько постараться и не щёлкать клювом попусту, здесь можно отыскать кого угодно. Так что могу тебя порадовать. Конечно, археолога я не нашёл, зато подвернулся хороший интуит.

— Не понял, а мне-то он зачем? Ты бы ещё псиона припёр! — озадаченно почесал затылок бородач, — В той области иногда датчики излучений даже внутри корабля зашкаливают. Эти типы будут лежать пластом всё время поискового рейда.

— Я бы не стал отрывать тебя от работы по таким пустякам, — покачал головой Крас, — Дело в том, что мне попался уникальный интуит.

— Ага… не смеши меня, — улыбнулся Эрт, — Тебе неожиданно повезло найти в своём захолустье одного из тысячи, способного перенести мощное энергетическое воздействие?

— Скорее всего! — ответил серьёзным взглядом Крас, — Он всё время полёта торчит в обзорном зале и при этом смотрится свеженьким, как после душа.

— Интуит, говоришь? — задумался бородач, уставившись рассеянным взглядом в сторону. Через некоторое время он опять повернулся к экрану, — Возможно, ты прав. Твой выбор здорово поможет моему делу. Важно не разбираться в древнем барахле, а хапнуть как можно больше. Археологи пусть потом исходят слюной во время продаж на аукционе.

— Только учти, он не один, а с семьёй, — предупредил брата Крас.

— Ничего, у меня несколько пустующих кают. Места хватит, — отмахнулся Эрт.

— Я пообещал ему пятьдесят процентов от трофеев, — добавил Крас.

— Много, — недовольно скривился Эрт, — но тебя можно понять. За меньший доход эти умники не работают. Впрочем, по результатам разберёмся.

— Только ты это… смотри! — погрозил пальцем брату Крас, — С интуитами шутки плохи. Не советую проворачивать с ними твой трюк с поддельным договором в конце сделки.

— Это ты о чём? — наигранно приподнял брови Эрт.

— Ой, со мной мог бы быть более откровенным, — криво усмехнулся Крас, — Ходит о твоём буксире неприятный слушок. Так что поумерь свои аппетиты.

— Ладно, не указывай мне, что делать, — буркнул бородач, — Если будет хороший улов, рассчитаюсь сполна и уйду на покой. Надоело мотаться по космосу и со всеми договариваться. Ты даже не представляешь, сколько сил на это уходит. Одни только контакты с пиратами чего стоят. А как по-другому сбыть найденное с прибылью? Перекупщики того и смотри без штанов оставят.

— Кто бы говорил, братец! — демонстративно вздохнул Крас, — У тебя собственный корабль, а я всю жизнь мотаюсь капитаном на затрапезной линии.

— Ха… Дело выгорит, отдам тебе тягач со всеми потрохами, — рассмеялся Эрт, — Конечно, археологи — люди знающие. Но в отличие от них, интуиты — люди, умеющие сохранять свою жизнь. Так что закидывай подарок на станцию Д-117. Подберу его по пути в зону поиска, пока другие это место не обнаружили.

— И это ты называешь кораблём? — недовольно кивнула Анила на станционный экран у шлюза.

Они с детьми сидели на жёстких креслах обычной грузовой платформы. За их спинами в прицепном отсеке возвышался внушительный контейнер с вещами.

— Красотой не блещет, но посудина мощная, — кивнул Виктор.

— Надеюсь, хоть там нас обеспечат подходящей каютой, — проворчала девушка. Ей было непривычно ютиться в маленьких помещениях.

— Капитан обещал выделить для нас сразу две каюты, — с иронией посмотрел на неё Виктор, — Одну займёшь ты с дочерью, в другой будем обитать мы с Ниравом. Не хотелось бы мешать вам отдыхать, когда мы с ним будем заниматься. Через полгода парню предстоит сдавать промежуточный экзамен в школе. Надеюсь, к тому времени старейшинам удастся разобраться с преступниками.

— Не хочешь и нам с Мией ещё что-нибудь показать интересное? — с надеждой посмотрела на него Анила. Недавние тренировки позволили ей без последствий провести полдня в обзорном зале. Наставник не ошибся даже в том, что танец энергий за бортом корабля стал приносить некоторое эстетическое наслаждение.

— Почему бы и нет, — ответил загадочным взглядом Виктор.

Аниле даже показалось, что наставник оценивает её и решает, стоит или нет показывать девушке что-либо сверх необходимого.

Они уже полчаса ожидали стыковки тягача со станцией. А до этого двое суток провели в простой гостинице для работяг. Обитатели в ней менялись очень часто, и Виктор надеялся, что след его семейки затеряется среди тысяч других, ведущих на станцию и с неё.

Впрочем, зря времени он и в полёте не терял. Хотя подопечные и провели всё это время в четырёх стенах, но трудились в поте лица. Предполагая тяжёлые условия существования метаморфов в сильных энергетических полях, Виктор ещё на каботажнике показал им несколько простых приёмов экранирования жизненных оболочек. В таком состоянии внешние помехи никак не будут влиять на сознание метаморфов.

В гостинице он обучал подопечных уже более качественному контролю аур. Хорошее, а главное, правильное управление сознанием позволяло намного быстрее проводить преображение тел.

Несмотря на отсутствие привычной обстановки в номере гостиницы из-за невозможности распаковки вещей, Анила от этого совершенно не страдала, просто некогда было. Наставник так загрузил всех тренировками, что семейство с затаённой радостью покидало такие негостеприимные апартаменты.

В отличие от матери, дети с горящими глазами рассматривали замерший у шлюза буксир. Безобразный угловатый ящик с хвостом изменяемых несущих ферм никак не походил на обычный космический корабль. Да он таким и не был. Основу составлял огромный двигатель, к которому лепились различные технические, грузовые и жилые отсеки. Паутина балок с помощью полевых захватов позволяла крепить к корпусу гораздо более громоздкие конструкции, начиная от небольших космических судов и заканчивая огромными модулями станций.

Наконец, вспыхнуло разрешающим сигналом информационное табло, и грузовая платформа скрылась в переходном отсеке шлюза. Семейка интуитов была зачислена в экипаж буксира на особых условиях.

Глава 8

Буксир

Условия жизни на судне точно соответствовали заключённому договору. Как и обещал капитан, он обеспечил семью интуитов всем необходимым. Мало того, даже пристыковал к судну отдельный жилой модуль с восемью каютами. Из-за отсутствия других пассажиров всё это пространство досталось метаморфам. Чему Анила была безмерно рада. Пока она ещё не привыкла скрывать превосходство от людей. Требовался определённый период адаптации.

Надо сказать, что и другие члены экипажа не ютились в скромных конурах, а занимали по две-три смежные каюты в двух других жилых модулях. Вообще, корабль-буксир этого класса рассчитан на использование в разных ситуациях, в том числе и как спасательное судно, поэтому он имел возможность менять различные модули на своей поверхности в соответствии с заданием.

Постоянная команда судна состояла из десяти человек. Только четверо из них возили семьи с собой. Другие оставили родственников на станциях или на планетах и лишь зарабатывали на корабле деньги, причём весьма большие. Как правило, судно использовалось в экстренных ситуациях, а за это неплохо платили.

Кроме семьи интуитов, в этот поход капитан взял ещё пять человек, необходимых для пилотирования малых ремонтных ботов. Для небольших юрких машин предназначался специальный транспортный модуль с собственной посадочной палубой. Они необходимы, чтобы добраться до нужного места через завалы в разрушенных кораблях или чтобы распилить корпуса для последующей утилизации.

Устроив подопечных на выделенном месте, Виктор направился в каюту капитана. Все коридоры и многие технические помещения контролировал корабельный искин. Поэтому при приближении Виктора к капитанской каюте двери распахнулись автоматически. Интуита уже ждали.

Улыбающийся бородач, похожий на Краса Пайса, махнул рукой на кресло за столом. Затенив виртуальный экран, с которым он только что занимался, капитан буксира посмотрел на нового члена экипажа.

— Что, не ожидали увидеть копию одной знакомой рожи? — многозначительно улыбнулся хозяин каюты, — Эрт Пайс рад с вами познакомиться. Интуиты — товар штучный и обычно без дела по транспортным линиям не катаются. Так что я доволен, что заполучил вас в команду. Раз вы на борту, то договор на один рейс всех вполне устроил, так что я отослал официальное подтверждение в юридическую базу станции.

— Не ожидал, — кивнул Виктор, — но вполне закономерно, когда братья идут по одним стопам.

— Так-так, — с явным удивлением на лице Эрт машинально пробарабанил пальцами по поверхности стола, — Почему вы не сообщили, что владеете навигационным коммуникатором? Я бы тогда не стал брать второго штурмана.

— Давно не занимался навигацией, — невозмутимо покачал головой Виктор. Он изначально догадывался, что девушка снабдила его непростым устройством, но не хватало знаний, чтобы до конца с ним разобраться. Впрочем, выбор погибшего мужа Анилы был понятен. Какие ещё коммуникаторы может заказать опытный капитан корабля? Похоже, искин буксира определил возможности личного прибора Виктора и сообщил об этом своему владельцу. Оставалось только аккуратно подтолкнуть того, чтобы получить разрешение потренироваться хотя бы на каких-нибудь виртуальных тренажёрах. Поэтому Виктор с усмешкой добавил, — Надо признать, что я и раньше не пользовался своей первой специальностью. Так что даже мало-мальского опыта нет.

— Хм… — озадаченно хмыкнул Эрт и поинтересовался, — А чем же вы тогда вообще занимались, если не секрет?

— Нет, секрета в этом нет, — покачал головой Виктор, — В основном подрабатывал телохранителем.

— Боевик, значит, — задумался капитан.

— Нет, что вы, — отмахнулся Виктор, — Я же интуит, обычно до схваток дело не доходило.

— О как! Это мне нравится даже больше, — обрадовался капитан, — Очень не хочется в соответствии с договором платить огромные деньги семьям погибших пилотов. Знаете ли, встречи с работающими боевыми системами — это вам не прогулка по парку развлечений.

— А сами пилоты в курсе предстоящей операции? — попытался прояснить обстановку Виктор.

— Нет, — скривился Эрт, — Нельзя раньше времени чесать языком об этом. У некоторых пилотов язык — что помело. Перехватят в баре лишнего и начинают болтать о чём не надо. По договору их общая доля от добычи не превышает десяти процентов. Но это много даже для спасательной миссии. Поэтому возмущаться наёмники не станут. Это с вами пришлось откровенничать. Хорошего специалиста-археолога, а уж тем более интуита, завербовать очень сложно. Брату просто повезло с вами встретиться.

— Если не секрет, как удалось обнаружить перспективную для исследований систему? — поинтересовался Виктор.

— От вас какие секреты? — махнул рукой капитан. По его ауре пробежала волна непонятного сожаления, — На этот рейс по заключённому договору мы с вами полноправные партнёры. Просто подвернулся удачный случай. Один кретин катал девушек на частной яхте. Как он программировал полёт и главное чем, я не знаю. Надо быть больным на голову, или употреблять что-то непотребное, чтобы учудить такое. Хорошо, что их вообще вынесло из подпространства, хотя и совсем не там, где этот тип рассчитывал. При попытке разгона, чтобы совершить переход уже в нужное место, его угораздило нарваться на старое минное поле. О каком прыжке можно говорить с одним работающим реактором из трёх? Повезло, что у этого идиота яхта оказалась современной постройки. Дорого стоит такая штучка. Она снабжена автономным аварийным маяком. Малыш способен совершить самостоятельный переход по заданным координатам. Вот этот недоразвитый тип и отправил его к ближайшей космической станции. Как вы понимаете, спасать засранца послали меня. Этот болван… хм… кажется, литературные слова у меня заканчиваются… даже не понял, что случилось, и где он находится. Впрочем, это я уже наговариваю. С неработающим оборудованием определить особенности звёздной системы довольно затруднительно. Это мне через мощные локаторы удалось рассмотреть древние оборонные комплексы. У спасателей есть по ним специальные архивы. Да… они неполные, но у других пилотов и того не бывает. Поскольку меня часто привлекали к спасательным операциям, то и нужные базы оказались в наличии. Как вы понимаете, делиться находкой с другими я не спешу. Вот снимем доступные сливки с этого места, тогда пусть и остальные лезут дальше и ломают себе шею. Добычи нам и так хватит. Я даже пообещал отдать этот корабль брату и уйти на покой. Надоело, знаете ли, туда-сюда мотаться. Да и семью пора завести, а то приличные дамы не хотят ютиться в маленьких каютах. Не все находят спутниц, готовых сопровождать вас повсюду. Это вам повезло.

— Да уж повезло, — ухмыльнулся Виктор.

— Ну тут вы правы. Характер не у всех девушек сахар, — усмехнулся Эрт, — Но ведь ваша не удрала от вас, пока вы по всяким работам шастали, и даже детей завели. Так что вам на самом деле повезло. Аж завидно! Ладно, займёмся делами. До входа в систему у вас будет свободное время. Конечно, специального навигационного тренажёра у меня нет. Как вы понимаете, допустить к искину корабля я вас тоже не могу. Однако выход есть. На двух ремонтных ботах имеются прыжковые двигатели. Это необходимое снаряжение для спасательных миссий. Вы бы знали, сколько денег я отвалил за эти лоханки. Иначе не видать бы мне лицензии на спасательные операции. А это, как вы понимаете, приносит основной доход моей деятельности. Так вот… в комплекте программного обеспечения этих ботов есть и обучающие модули. Опять же это особенность спасательной техники. Не каждый выживший имеет достаточный опыт для пилотирования космических кораблей. Поэтому умные люди предусмотрели некоторые дополнительные возможности для выживания. Захочешь попасть домой, выучишь всё, что нужно, да ещё и не так вывернешься. Так что если вас такой вариант устроит, можно сказать, что мы договорились.

— Лучше и быть не может, — довольно кивнул Виктор, — Я, возможно, ещё и уроки пилотирования вспомню.

— Ну если гранит науки грызли не для галочки в личном деле, то за три дня полёта основы получится восстановить.

Капитан буксира задумался:

— Насколько помню, в описании навигационного коммуникатора указывалась возможность прямого подключения к искину судна. Хотя боты искинами обладают, но мозги на них мощные. Разрешение на использование бота номер три я вам уже переслал. Повышение вашей квалификации в моих интересах.

— Ну и отлично, — поднялся с кресла Виктор, — Тогда я пошёл заниматься. Есть хорошее основание, чтобы не тонуть в барахле жены, которое сейчас вытаскивается на свет из багажного контейнера.

— О-о-о… я вас понимаю, — хлопнул по столу ладонью капитан, — Это вы ещё со скромным запасом путешествуете. Некоторые претендентки на моё сердце забивали своими вещичками целый жилой модуль. Так что это ещё одно подтверждение того, что с женой вам повезло. Можете идти. Мне пора заниматься подготовкой перехода. От космической станции мы уже отстыковались и начали разгон. Удачи вам в воспоминаниях первой профессии.

Капитан снова активировал виртуальный экран.

Разговор сложился очень хорошо. Виктор покинул каюту. Про Анилу он говорил не совсем серьёзно. Да она его к контейнеру просто не подпустит. Это её территория.

В модуль с ремонтными ботами Виктор прибыл не один. Следом увязался ученик. Вялые попытки наставника отговорить подопечного от этого неразумного решения ни к чему не привели. Мальчику в каюте было просто скучно. Сверстников на борту судна не обнаружилось. Дети если и имелись, то старшего и младшего возраста. К тому же старшие парни вообще числились в составе команды, поэтому общаться с новичками им некогда. Копаться в домашних вещах вместе с матерью и сестрой Нираву не хотелось, гораздо интереснее побывать в настоящем ремонтном боте. С такой техникой мальчик ещё не встречался. Эти машины сильно отличались от знакомых ему грузовых и пассажирских планетарных ботов. Уж такую технику дома он облазил снизу доверху.

Возражал против присутствия ученика Виктор лишь для вида. Иначе Анила мальчика бы не отпустила. Девушка всё ещё дулась на наставника за его решение заключить договор с мусорщиком, вот и перечила в мелких вопросах. Собственно поэтому Виктор и не хотел постоянно торчать в каюте, пусть Анила поостынет. В конце концов, у неё появилось небольшое хозяйство в виде жилого модуля. Вот пусть им и занимается.

К тому же у Виктора появилась интересная мыслишка по поводу мальчика, которая требовала проверки.

Как и тягач, бот смотрелся необычно. К довольно большому отсеку двигателя крепились внешние модули, и выглядели они как безобразные наросты. Логичным навершием эллипсоидного тела казался лишь маленький жилой модуль. В одной его части располагалась кабина управления с двумя креслами пилотов. В другой находилась обычная маленькая каюта. Четыре откидные койки позволяли обеспечить непрерывную сменную работу техники в случае необходимости. Дополняли внутренности каюты лишь столик, на котором стоял небольшой пищевой синтезатор. Туалет и душ скрывались за непрозрачной перегородкой.

В зависимости от целей деятельности бота на специальных креплениях устанавливались два дополнительных технических модуля. В настоящее время один из них являлся обычным пустым складом, а второй содержал набор роботизированных манипуляторов для различных работ.

Это всё Виктор узнал из короткого сообщения, которое последовало от компьютера управления машины при вскрытии входного шлюза. Дальнейшее общение с этим компом труда не составило. Коммуникатор Виктора легко переводил необходимые команды в набор инструкций, понятных для компьютера.

В кабине управления присутствовали лишь два кресла, окружённые стойками с оборудованием. Как стало понятно из полученных инструкций, одно кресло предназначалось для пилота, а второе для техника, управляющего роботизированным комплексом. Впрочем, никто не запрещал и одиночную работу. Подготовленный специалист мог сразу пилотировать судно и одновременно справляться с другими делами. Виктор не сомневался, что капитан буксира нанял именно таких людей.

Заняв кресла в кабине управления, Виктор с учеником начали обучение. Виктор не возражал против присутствия мальчика ещё и по той причине, что необходимо постигать информацию с простых начал. Факт присутствия парня прикрывал незнание самого Виктора.

Поэтому капитан ничего странного не заметит, даже если контролирует через корабельного искина процессы, происходящие в боте. У Нирава тоже имелся неплохой личный коммуникатор. Прежде всего именно туда Виктор загрузил начальную документацию по машине. После чего отправил ученика в артефактное кольцо, заменив мальчика обычным объёмным изображением. Заниматься магией для этого не понадобилось. Такая функция для маскировки у кольца имелась изначально. Это позволяло находиться в разогнанном времени, а вместо людей в обычном пространстве присутствовали лишь зрительные копии, управляемые изнутри.

Теперь Виктор мог наблюдать, как учатся метаморфы. В полностью контролируемом пространстве кольца, да ещё с помощью магии, это легко сделать. Сознание Нирава работало в три потока, быстро разбираясь в полученной информации. Помогало и то, что инструкции составлены простым и понятным для неспециалиста языком. Да, после них отличным пилотом или техником стать невозможно, но знаний достаточно для простого управления судном.

Конечно, скорость восприятия информации симбиотом была намного выше, поэтому Виктор изучал новую технику гораздо быстрее. В пространстве кольца пришлось сделать две зоны с различным течением времени. Для мальчика уплотнение происходило лишь в три раза, поскольку в разуме присутствовало три потока. Для себя Виктор поставил гораздо большее ускорение. Время от времени он выныривал в обычное пространство, изменял положение зрительных копий и заканчивал в коммуникаторы очередную порцию теории. Симбиот разбирался с полученными данными быстро, а значит, и Виктор получал необходимую информацию, причём уже в упорядоченном виде и с выявленными связями между различными документами.

Через шесть часов, прошедших в нормальном пространстве, Виктор уже был готов приступить к работе на виртуальном тренажёре. Увлёкся изучением и мальчик. Он даже не заметил, что вместо шести часов провёл в необычном пространстве почти двадцать.

Виктор мог бы находиться в ускоренном режиме гораздо больше времени, но сознание мальчика к таким нагрузкам было ещё не готово. Так что пришлось прервать обучение и вернуться в каюту. К тому же стоило обеспокоиться знакомством с остальными членами экипажа и пассажирами. Виктор не сомневался, что любопытство победит, и те уже наверняка пытают Анилу. За подопечных он не беспокоился. Совсем уж болтать лишнее они не станут. Не зря Анила упомянула о специальной подготовке для маскировки метаморфов в среде обычных людей. К тому же девушке гораздо проще общаться с гостями, поскольку она много знала об окружающей технике и в отличие от Виктора могла ответить на всякие вопросы.

Когда Виктор появился в каюте, сразу стало понятно, что он слегка переоценил возможности Анилы. Даже поверхностный взгляд на её ауру показал, что девушка близка к панике. Спасало только то, что она старалась выглядеть невозмутимой. Сразу четыре гостьи со всех сторон непрерывно атаковали её различными вопросами. Едва девушка успевала ответить на один, как сразу получала следующий.

«Ещё один нервный срыв, и конец моей спокойной жизни», — невесело подумал Виктор. Он ведь видел, что навязчивая мысль, что Анила хотя и формально стала числиться женой мусорщика, её угнетала. Девушка просто вида и не показывала, но мага обмануть трудно.

Виктор сразу отправил уставшего ученика в дальние помещения, чтобы и его не взяли в оборот. С перегруженным от предыдущего напряжения сознанием тот мог ляпнуть в разговоре что-нибудь неподходящее.

Едва Виктор приблизился, гости и его атаковали лавиной вопросов.

«Нет, с этим надо срочно что-то делать. Не понимаю и половины из того, о чём меня спрашивают», — подумал он. Поскольку осложнять отношения хотя и во временном коллективе точно не стоило, избрал другой путь прекращения этого издевательства.

В то время как он неспешно принялся отвечать на вопросы, смысл которых понял, к посетительницам потянулись невидимые силовые плети. Чужая жизненная энергия рекой потекла к магу.

Уже через минуту гостьи ощутили усталость. Видно, с языком они перестарались. Как-никак несколько часов пытали новую пассажирку корабля. Наскоро попрощавшись, женщины покинули каюту.

— Фу-у-ух… думала, они меня разорвут на ленточки, — облегчённо выдохнула Анила, — Только теперь поняла, почему нас не отпускают во внешний мир без сопровождения мужчин. В твоём присутствии они бы не вели себя так свободно. Ещё немного и я бы рявкнула на них так, что их и след бы простыл. Никогда не думала, что бестолковое общение — настолько энергозатратный процесс. Эти особы мне чуть все мозги не вынесли своими вопросами.

— Да, это не слуги, от которых легко избавиться, — ободряюще улыбнулся Виктор, присаживаясь рядом с ней на диванчик.

Мебель в универсальном жилом модуле была непростой. Диванчик мог легко превратиться как в широкое кресло, так и в небольшую кровать. Остальная обстановка подчинялась тем же правилам. Всё изменялось и перестраивалось.

— Ты чего? — попыталась отодвинуться от него Анила. Однако боковины не дали этого сделать.

— Сейчас поймёшь, — продолжал улыбаться Виктор. Повернувшись вполоборота, он осторожно положил руки на виски девушки и слегка помассировал. По крайней мере, это так выглядело. На самом деле он перелил в тело Анилы немного отобранной у женщин жизненной силы.

Аура её мгновенно выровнялась, засветившись от избытка энергии.

— Ух ты! Так не бывает! Как ты это сделал? — широко раскрыв глаза, в упор посмотрела на него девушка, — Я же чувствую изменения, но совершенно их не контролирую.

Она на самом деле ничего не понимала. Медицинская наука твердила, что извне невозможно воздействовать на состояние метаморфа. В голове девушки вихрем пронеслись мысли:

«Однако этот непонятный тип, наставник её сына, уже второй раз наплевал на теорию. Сначала медуза. Теперь этот невероятный прилив сил. Что Вик выкинет в следующий раз? Впрочем, третий случай тоже уже произошёл. Каким образом простенькие психологические приёмы позволили ей с детьми спокойно защищать сознание от воздействия сильных энергий?»

Между тем Виктор убрал руки с головы девушки и поднялся:

— Надеюсь, скоро узнаешь, — без всякой издёвки посмотрел он ей в глаза.

— Прям кладезь парадоксов, — нервно передёрнула плечами девушка. Ответ её не обидел, а открыто намекнул на будущее.

— Ты только это… не рычи на всех по мелочам, — добродушно улыбнулся Виктор, — Здесь нет замка и слуг. Да и я против твоей независимости ничего не имею. Просто обстоятельства часто складываются так, что нужно решать быстро и не всегда получается посоветоваться.

— Да, кстати, — криво усмехнулась Анила, принимая завуалированные извинения, — я так и не ответила гостьям, чем занимается мой муж.

— Говори, что в основном телохранительствует у очень богатых персон, — быстро проанализировав недавние разговоры, отозвался Виктор, — Открыто врать не нужно, а то мало ли… возможно, у кого-то найдётся детектор лжи. Просто не следует называть имена этих персон, и в то же время ответ будет правдивым.

— Хорошо. Здесь мы подстраховались, — кивнула девушка, — Но ты мне так и не рассказал, как будешь работать. Насколько знаю, древние действующие системы — штуки весьма опасные.

— Не опасней, чем всяческая живность на диком материке, — пожал плечами Виктор, уклоняясь от ответа.

— Так… а где мой… то есть наш сын? — наконец Анила заметила отсутствие Нирава.

— Отправил отдыхать в его комнату, — кивнул на дверь Виктор, — Ты его не трогай. Наверное, я слегка переусердствовал в сегодняшних занятиях. Пусть отдохнёт. Завтра сам всё расскажет. Да… и в этом жилом модуле можно всё говорить открыто, по крайней мере пока. Искин судна контролирует только коридоры. В помещениях нет аппаратуры наблюдения.

— Хоть одна хорошая новость за сегодня, — нервно тряхнула волосами девушка, — А то я даже дочери боялась сказать лишнего слова.

— А вот пользоваться связью через коммуникатор не советую, — Виктор внимательно посмотрел на неё, — Общие линии искин наверняка прослушивает. При особом желании может и шифрованный поток взломать.

— Это я и так знаю, — отмахнулась Анила.

— Ну это я так, на всякий случай, — ухмыльнулся Виктор, — Да, кстати, а какой специальностью владеешь ты?

— Медик. И учти, познакомилась я с тобой на рабочем месте в больнице, пытаясь вытащить тебя с того света, — со значением посмотрела на него Анила.

— Нормально, — кивнул Виктор, — В основную легенду это укладывается. Хотя… да… надо её лучше проработать. Спешка до добра не доводит. Это тебе задание на завтра. Сочини что-то подходящее, а то у меня времени не будет. Надо вспомнить навыки навигации и управления ботом. Целую бесконечность этим не занимался. Так что ждёт меня виртуальный тренажёр. Нирава с собой брать не стану, возиться с ним будет некогда. И так загрузил его сегодня сверх меры. Пусть переварит то, что получил. Потом устрою экзамен по теории.

— Ты… это… осторожнее там, — прикусила губу Анила. В её ауре возникла тень беспокойства, — Одна гостья мне сильно не понравилась. Пыталась узнать больше, чем прилично в первом разговоре. Наверняка пришла не просто так. Кто-то её направил.

— Капитан, больше некому, — кивнул Виктор. Вроде отношения с девушкой окончательно закрепились. Вон как за него переживает. Пришлось пояснить своё предположение, — Жадный он. Во время разговора сильно волновался по поводу дележа добычи. Но опасности пока нет. Впрочем, хорошо, что ты об этом напомнила. Надо будет подумать о дополнительной системе безопасности.

— Ха… Медузы ты здесь точно не найдёшь, — рассмеялась Анила. Почему-то на душе у девушки было спокойно. Так хорошо она себя не чувствовала уже давно, а случалось это, лишь когда муж на короткое время возвращался из своих поездок.

— Найду что-нибудь другое, — пожал плечами Виктор, покидая комнату.

— А ведь точно найдёт, — задумчиво прошептала Анила, уставившись в закрытую дверь.

Отсек управления тягача

После разгона и создания окна прокола судно нырнуло в подпространство. Эрт Пайс довольно потянулся и кивком поблагодарил штурмана-навигатора.

— Отличная работа. Можешь отдыхать.

Штурман не заставил себя упрашивать, отключил свой пульт управления и помчался к семье. Не то чтобы он стремился насладиться общением с родственниками, просто во время рейда в систему древних даже минутки для отдыха у него не будет. Это был единственный человек в команде, кроме интуитов, который знал, куда направляется судно. Остальные считали, что предстоит очередная спасательная операция.

Сам капитан отдыхать не собирался. Было ещё одно дело. На всякий случай он включил шифрование и послал сигнал вызова своему информатору. Поскольку экипаж судна часто менялся, капитан предпочитал держать руку на пульсе отношений в команде.

— Карлана, как там наши новички? — поинтересовался он, когда женщина появилась на экране.

— Мутные они какие-то, — с кислой улыбкой на лице неуверенно начала она, — Дочку эта Анила сразу отправила в другую комнату. Видно, боялась, что ребёнок ляпнет что-нибудь неподходящее. Сама на вопросы отвечала расплывчато. Кое-что, конечно, рассказала, но слишком мало, чтобы делать окончательные выводы. Пока могу сказать только одно: мужа она уважает и за него держится.

— Это я и без тебя понял, — задумчиво нахмурился капитан, — Времени остаётся всё меньше, что ещё можешь сказать?

— Пока выяснила только то, что женщина имеет отношение к медицине.

— Негусто, — покачал головой капитан и, повеселев, тут же добавил, — Хотя и не пусто. Попробуй за оставшиеся дни втереться к ней в доверие.

— Не могу обещать, но постараюсь, — кинула женщина и отключилась.

— Так-так, — пробормотал капитан, — посмотрим, чем этот тип занимался на борту ремонтного бота. Некоторое время Эрт просматривал ускоренную запись с внутренней камеры кабины управления. Ничего интересного или подозрительного не обнаружил. Интуит с сыном занимались обучением. Судя по скорости скачивания данных, тот на самом деле вспоминал подзабытую информацию. Значит, не соврал о своей первой специальности. Капитан довольно ухмыльнулся. Эта особенность интуита сулила небольшую экономию в топливе. Даже не очень опытный навигатор при управлении ботами в системе будет выбирать наиболее рациональные маршруты. Что приведёт к экономии топлива. Не то чтобы Эрт был совсем скрягой, но и лишние расходы не приветствовал.

— Ладно, посмотрим дальше, что ты за фрукт, — наконец пробормотал он, отключив виртуальный экран. Ещё раз потянувшись, капитан встал из-за пульта и с чистой совестью отправился в свою каюту. Сегодня он сделал всё, что мог.

* * *

Следующие два дня Виктор осваивал управление ботом на виртуальном тренажёре, почти не покидая кабины. Полученные из базы данных инструкции страдали определённой ограниченностью. Это же просто перечень действий в различных ситуациях, а не полноценный курс обучения. Хорошо, что в большинстве случаев симбиоту удавалось восстанавливать пропущенную информацию и прочно соединять теорию с практикой. За постоянное наблюдение в кабине Виктор не переживал. Скорость его обучения вполне соответствовало времени, если бы он просто вспоминал забытые навыки. Так что его действия как бы подтверждали слова, сказанные капитану при знакомстве.

Нирав в эти дни наставнику не надоедал. Ему нашлось чем заняться. Вместе с более старшими товарищами, уже числящимися в составе экипажа, с которыми он познакомился, мальчик облазил всё судно. Капитан Эрт только поощрял эти занятия. В его опасной работе никогда не знаешь, что понадобится в следующий момент. Лишний помощник, хотя и малолетний, но знакомый с судном, может вполне пригодиться. Так что старшие парни, с превосходством поглядывая на новичка, с удовольствием рассказывали ему о своей работе.

Сестрёнка тоже не скучала. С двумя подружками почти одного возраста она мучила игровой сервер, неизменно выходя победителем в разных забавах. Даже сознательно заторможенную реакцию метаморфа нельзя сравнить с человеческой. Её соперницы некоторое время дулись после очередного проигрыша, а потом снова входили в игру.

В это время Анила терпеливо отбивала наскоки женской части экипажа и пассажиров. В переходе им особо заняться было нечем, поэтому и трепали языком вместе с женой интуита. Анила даже выяснила из их сплетен кое-что интересное. Оказывается, капитан тягача не страдал добропорядочностью. Если появлялась возможность, он с удовольствием оставлял бывших членов экипажа без заслуженного вознаграждения, ставя им в вину различные нарушения договора. О чём девушка и сообщила Виктору, когда тот вернулся в каюту после заключительной тренировки перед выходом из-подпространства.

— Не беспокойся, — успокоил он Анилу, — Перед подписанием документов я вычистил из них все подводные камни и нестыковки. Капитану пришлось принимать договор в моей редакции. С этой стороны нам опасность не угрожает.

Кив: — Не ты вычистил, а я.

Виктор: — Может сказать это нашей подопечной?

Кив: — Не надо. Это я придираюсь от скуки. Ты занимался на тренажёре, а я бездельничал.

Виктор: — Я давал тебе задание придумать дополнительную защиту для подопечных. Как дела с этим?

Кив: — А-а-а… мелочи. Проект нового артефакта готов. Осталось его только создать.

Виктор: — Что-то быстро у тебя получилось.

Кив: — Ну я у тебя не дурак. Это древние боги, как бы сказать полегче, слегка недалёкие сущности, раз раньше не придумали таких, как мы.

Виктор: — А может, они специально своим слугам устанавливали симбиотов попроще.

Кив: — Ой, с этой стороны на вопрос я не смотрел. Всё же связка человек-симбиот работает лучше, чем мы по отдельности. В общем, пока ты мучился на тренажёре в реале, я трудился над атрефактом в ускоренном времени кольца, поэтому и вышло быстро. К сожалению, артефакт получился только защитный, но довольно простой и практически незаметный.

Виктор: — Простой и я бы и сам быстро сделал.

Кив: — А ты когда-то и хотел его сделать, только руки так и не дошли. Защита похожа на аналогичную в башнях. Но там время ускоренное, а мы его замедлим. Получилось натянуть тончайшую плёнку локального времени на обычный стихийный щит. Кстати, он на наших подопечных и на тебе уже присутствует. Так что основу и управление делать не надо.

Виктор: — Оригинально. Растянуть опасное воздействие во времени.

Кив: — Ну сохранность тела в ядерном реакторе я тебе не обещаю. Но остальные бяки щит остановит.

Виктор: — Хм… а куда ты энергию инерции материальных предметов денешь?

Кив: — А ну её… в подпространство. Там такого добра валом. Чуток добавим от себя. Вспомни собственную энергосферу в кольце. Она ведь силу из этой прорвы бешеных стихий и качает.

Виктор: — Всё понял. Этакий тончайший идеальный портальчик с собственным временем, натянутый вокруг тела. Осталось только это как-то обыденно преподнести подопечным.

Кив: — А я тебе зачем? Всё продумано. Прошлый раз мы подстроились под биотехнологию, а в этот раз обратимся к технике. Обычная объёмная картинка, наложенная на тело, скроет магическое воздействие. Этакий виртуальный скафандр с реальными характеристиками. Люди поверят. Ой, что это я… конечно же, метаморфы.

Разговор с симбиотом занял доли секунды, и Анила ничего не заметила.

— И всё-таки зря мы связались с этим заданием, — покачала головой девушка, подняв взгляд на Виктора.

— А ты пристальнее прислушайся к себе, к собственному подсознанию, — открыто улыбнулся тот, — Продолжи мы путешествие, твоя интуиция вопила бы ещё сильнее. Да она и так пребывала в возбуждении. Поэтому любые изменения обстановки ты воспринимаешь с опаской. На всякий случай ещё подстрахуемся. Я тут между делом сочинил небольшой модуль виртуальной защиты. Завтра подготовлю и наложу его на всех нас. Это здорово повысит шансы на спасение из любой ситуации. А сейчас иди отдохни. Я же вижу, что новые знакомые тебе основательно нервы помотали.

Виктор слегка обнял девушку, а потом подтолкнул к двери. При этом он влил в её тело приличную порцию жизненной силы.

— Вот и сейчас ты что-то сделал, — с подозрением посмотрела на него Анила, — Усталость словно волной смыло. А как же с семейной легендой? Я всё продумала.

— Мелочи, — отмахнулся Виктор, — Потом научу этому фокусу. А легенду завтра расскажешь. Я лишь немного восстановил твои жизненные силы, но сознание этому воздействию не поддаётся. Отдыхай.

Открывая двери своей каюты, Анила подумала:

«А ведь чувствовала, что он и здесь какую-нибудь медузу найдёт. Странный наставник у моего сына… и только ли у него?»

Глава 9

Разведка

Буксир готовился к выходу из подпространства. Экипаж занял места по расписанию. Даже сквозь качественную изоляцию навешанных на основную конструкцию жилых модулей пробивалась мелкая дрожь работающего на пределе корабельного реактора. Виктор некоторое время наблюдал за построением конфигурации силовых полей для прорыва пространства. Она оказалась такой же, как и у пассажирского корабля. Вывод об одинаковой технологии построения прыжковых двигателей напрашивался сам собой. Дальше наблюдать за этим было уже бесполезно. Симбиот запомнил конфигурацию, хотя эти знания вряд ли пригодятся в дальнейшем. Энергии для операции требовалось слишком много. Одной энергосферы, сохранённой в кольце Виктора, точно для этого не хватит. К тому же ещё нужно и разогнаться до световой скорости. Так что такие затратные порталы не получится строить вручную, даже когда удастся дотянуться до магии.

Последние часы перед выходом в обычное пространство пассажирам и семье интуитов работы не нашлось, и они укрылись в каютах. Виктор позвал подопечных в свою комнату:

— Отдых закончился, — бросил он внимательный взгляд на семью метаморфов.

— Это и так понятно, — усмехнулась Анила, усаживаясь на диванчик. У неё было предчувствие, что наставник опять что-то придумает.

Дети устроились рядом с ней с двух сторон, и все с ожиданием уставились на Виктора. Они понимали, что просто так Вик не будет собирать их у себя.

— У нас есть несколько часов, чтобы максимально подготовиться к последующим событиям, — начал Виктор, задумчиво расхаживая перед ними, — Всё предусмотреть невозможно, поэтому лучше подстраховаться. Итак, первое, что нужно уяснить. Устав космического флота, действующий на этом судне, гласит, что во время спасательной операции, а наш рейд так и обозначен в судовых документах, капитан получает права военного офицера. То есть с момента выхода из подпространства искин будет вести наблюдение во всех помещениях судна. Так что постоянно контролируйте, что говорите. Это относится и к общению через коммуникаторы.

— Не переживай. Я же говорила, нас к этому с детства готовили, — беспечно отмахнулась Анила, ожидая продолжения. Упоминание «первого» намекало, что будет и «второе».

— Одно дело — учёба и совсем другое — реальная обстановка, — упрямо покачал головой Виктор, — В опасных ситуациях искусственные запреты могут слететь. Я должен был об этом напомнить. Ну и во-вторых, я тут на досуге соорудил небольшой полевой защитный комплекс с собственным каналом связи. Вот им можно пользоваться без опаски. Хотя и увлекаться не советую, — усмехнулся Виктор и пояснил, — Искин может подумать, что мы враз стали глухонемыми и общаемся на своём только нам понятном языке жестов.

— Интересно, а другие метаморфы таким комплексом пользуются? — задала каверзный вопрос Анила. Что-то ни о чём подобном ей муж не рассказывал, а метаморфы пристально следили за новинками техники.

— В настоящее время, нет. Это древняя забытая технология, — ничуть не смутился Виктор. Он ответил чистую правду. Наверняка первые метаморфы общались между собой мысленно с помощью симбиотов. А магия как раз и есть забытая технология.

— Я же говорил, что Вик знает гораздо больше, чем наши старики вместе взятые, — довольно посмотрел на мать Нирав.

Его младшая сестра с горящим взором лишь ожидала новых чудес. Ей ещё в замке очень хотелось похвастаться перед сверстниками приручённой каменной медузой, но мать настрого запретила. Оставалось ждать нового чуда, и наставник брата не обманул ожиданий.

— А как отреагируют члены экипажа на этот твой комплекс? — задумалась Анила, вопросительно поглядывая на Виктора.

— Они его просто не заметят, — ухмыльнулся тот.

— Ага, как и медузу, — кивнула сама себе девушка, — Ладно, давай посмотрим на твоё произведение.

Виктор отдёрнул шторку на столе, за которой обычно прятался пищевой синтезатор. Зрелище присутствующим открылось ещё то. Внутренности устройства в беспорядке валялись в нише, соединённые друг с другом какими-то трубками и проводами. Однако тестовые индикаторы модулей горели радостными зелёными огоньками, сообщая, что с устройством всё в порядке.

На самом деле Виктор всего лишь вытащил блоки из несущего каркаса и разложил в беспорядке.

— И как мы это будем на себе таскать? — озадаченно обозрев этот бардак, перевела взгляд Анила на Виктора, — Или ты предлагаешь, проглотить защитный комплекс вместе с едой? Согласна, тогда его никто не заметит.

— Это всего лишь установка для настройки устройства на определённого пользователя, — бросил он ироничный взгляд в сторону девушки.

— А-а… ну тогда, давай дальше, — кивнула Анила, хотя и не поняла, как можно сделать что-то другое из элементов пищевого синтезатора, причём не очень хорошего качества.

Между тем Виктор коснулся сенсорной панели, варварски выдранной из корпуса, поскольку отцепить её от несущей конструкции не получилось. Индикаторы на блоках перемигнулись, и перед удивлёнными наблюдателями посередине комнаты возникло объёмное изображение зеркального скафандра. Сделав несколько шагов, Виктор оказался внутри него. Сверху вниз по совмещённой фигуре пробежала светящаяся волна, и призрачная зеркальная броня растворилась в теле Виктора вслед за ней.

— Теперь я в защите, — усмехнулся Виктор, поглядывая на удивлённых метаморфов.

Он проделал очередные манипуляции с сенсорной панелью. Посредине комнаты возникли три версии зеркальных скафандров разной величины.

— Прошу занять свои места.

— Это ж надо! Ни о чём подобном даже не слышала, — задумчиво покачала головой Анила. Однако опередить себя сыну и в этот раз не дала, первой сделав шаг к своей копии скафандра. Дети последовали за ней, занимая фигуры рядом.

— А я почти ничего не почувствовала, — удивлённо пробормотала Мия, пытаясь на своих руках рассмотреть исчезнувшую зеркальную поверхность.

— Да. Лишь прохладный ветерок по телу пробежался, — подтвердил произошедшее Нирав, — И как это всё работает и что нам даёт? — он с ожиданием уставился на наставника.

— А ты попробуй мать ударить, — посоветовал Виктор.

Мальчик переглянулся с Анилой. Та кивнула. Нирав толкнул мать, та слегка пошатнулась и с недоумением посмотрела на Виктора.

— Это ведь не совсем опасное воздействие, — улыбнулся тот, — Реагируй защита на такие мелочи — у вас бы пропали все материальные ощущения. Бей в полную силу, — приказал он Нираву.

Тот снова посмотрел на мать и уловил одобрительный кивок. Задействовав максимальную силу в мышцах, он ударил ей в живот.

Ничего не произошло. Вообще. Нирав даже не ощутил в руке отдачи от удара. И мать не пошевелилась.

— У вас одновременно сработала защита, — пояснил Виктор удивлённым экспериментаторам.

— Ну и куда делась инерция? — широко раскрыла глаза Анила, когда до сознания дошли результаты опыта. Она хорошо училась в школе и понимала, что в данном случае законы физики нарушены.

— Долго объяснять, — покачал головой Виктор, — Это полевые технологии, а в них не всё так однозначно.

— А если меня скалой придавит? — с интересом поглядывая на наставника, подала голос Мия.

— Ты из-под неё просто выскользнешь, — с усмешкой ответил Виктор.

— Интересно, а как я буду пробивать двери, если нас запрут в каком-нибудь полицейском участке? — с недоумением посматривая на свои руки, поинтересовалась Анила. Она не раз видела в кино, как супергерои удирают из мест заключения.

— Ну это же не простая оболочка, — как на маленькую девочку посмотрел на неё Виктор, — Взрослая… ведь могла бы и догадаться.

— Да с тобой вообще ничего не понятно. Я уж после медузы не знаю, что и думать, — задумчиво уставилась на него Анила.

— Ладно, — ехидно ухмыльнулся Виктор, — не буду больше вас мучить. Сейчас перешлю полную информацию по скафандру на коммуникаторы.

На некоторое время в комнате наступила тишина. Метаморфы знакомились с полученными инструкциями.

— Убиться веником! — наконец, раздался неопределённый возглас Нирава, который и вывел Анилу из состояния обалдения, прервав хаотичный поток мыслей.

«Полевой скафандр с мысленным управлением. Да ещё и такой же канал связи между носителями. Нет, это явно что-то из области фантастики и далеко не древние технологии».

— Та-а-ак… мелочь, ну-ка брысь по своим комнатам! Нам с вашей мамой нужно поговорить, — приказал Виктор, — До выхода из подпространства у вас ещё есть время поупражняться с новой техникой. Придерживайтесь в изучении выданных инструкций. Потом будет трудно уйти от всевидящего ока корабельного искина.

— Хорошо, Вик, я помогу Мие, — кивнул Нирав, взял сестру за руку и повёл к двери.

— Я и сама немаленькая, разберусь, — недовольно пробормотала девочка, однако вырываться не стала. Некоторые термины в инструкции она всё же не поняла.

Дети покинули комнату. Анила с ожиданием посмотрела на Виктора.

— У тебя будет меньше времени на изучение скафандра, — вздохнул он, — Сейчас надо хорошо поработать над легендой, а то у нас здесь одни дыры.

Девушка взяла себя в руки, отодвинув очередное потрясение в глубину памяти, и принялась излагать придуманное прошлое. Виктор лишь несколько раз поправил её предложения. Учитывая почти полное незнание внешней обстановки, сделать что-то большее ему не хватало данных.

Лишь за полчаса до выхода корабля из пространства они окончательно согласовали легенду, и Виктор помог освоить девушке скафандр. Полное мысленное управление первое время должно создавать некоторые неудобства метаморфам, привыкшим пользоваться ограниченным набором команд коммуникатора. Глупых вопросов «откуда это всё взялось» Анила больше не задавала, понимая, что сейчас наставник ничего не ответит. Но закладки себе в памяти оставила.

Наконец, буксир вернулся в нормальное пространство. Капитан сразу пригласил Виктора в модуль управления. Там интуит впервые встретился со штурманом, который занимал место рядом с капитаном. Два кресла окружали многочисленные голограммы объёмных экранов.

— Знакомься, это Слок, — кивнул Эрт на соседа, — В основном будешь работать с ним. На мне остаётся общее руководство.

— Рад познакомиться с настоящим интуитом, — открыто улыбнулся штурман. Указав рукой на виртуальные экраны, он спросил, — Надеюсь, с этим барахлом ты знаком?

— Кое-что недавно вспомнил, — серьёзно кивнул Виктор.

— Это он скромничает, — с усмешкой покачал головой Эрт, — Одним глазком глянул с помощью искина, как он работал в виртуале с ботом. Этот тип в тестах выбирался из таких ситуаций, где другие уже давно бы сложили голову. Ну вы тут пообщайтесь, а я пойду поговорю с пилотами. Надо познакомить их с обстановкой и настроить на серьёзную работу. Защитные системы древних — вовсе не игрушка.

Кивком попрощавшись со штурманом, капитан покинул модуль управления.

— Присаживайся, — махнул рукой Слок на освободившееся место, — Сейчас кое-что покажу.

Он развернул один виртуальный экран на половину комнаты и, тыкая пальцем в голограмму, начал объяснять:

— Мы сейчас торчим на краю системы. Капитан не стал повторять ошибку владельца яхты и внёс поправки на точку выхода. В прошлый раз, когда мы выбирались с побитой посудиной на горбу из минного поля, пришлось потратить на это дело почти все автономные испытательные блоки. Хорошо, что у нас оказался достаточный запас подходящей техники. Малютками удобно исследовать повреждённые корабли. Ну а мы их использовали в качестве тральщиков, посылая впереди себя. Таким образом и выбрались из опасной зоны. Но это в прошлом. Теперь о настоящем. Система состоит из двух красных карликов и имеет полтора десятка планет со сложными траекториями. Кроме того, присутствует штук двадцать астероидных поясов со значительным радиационным излучением. Это тебе ничего не напоминает?

— Похоже на остатки крупных космических станций, — предположил Виктор.

— Точно, — кивнул штурман, — И наша основная цель — именно они. Сильно сомневаюсь, что с нашими возможностями можно добраться до какой-то из планет. Тут работы мощным экспедициям не на один год. Защитные системы или их остатки, и минные поля отлично видны на локаторах. Уничтожить их в космосе гораздо проще, чем на планетах. Так что я уверен, что внизу сохранилось намного больше опасного военного барахла. Хотя атмосферные процессы сильно влияют на технику, к древним цивилизациям это не относится. Зачастую их работающее оборудование находили в таких местах, куда и хорошо защищённые исследовательские боты с опаской суются. Кое-кто поговаривает, что некоторая техника древних может работать вечно. Поэтому коллекционеры и платят за это бешеные деньги. Как понимаешь, мы начнём исследования с ближайшего метеорного потока. Скорее всего, где-то он выходит за пределы минного поля. Вот тут и пригодятся твои способности. Нужно определить этот райончик, а потом запускать туда наши боты. Именно тебе придётся руководить пилотами на месте. Я буду контролировать только безопасный проход, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств вы могли выбраться из свалки астероидов. Ну а как ты понимаешь, капитан будет собирать сливки. Теперь все локаторы в твоём распоряжении. Посмотри, что можно сделать, не приближаясь к опасной зоне, а уж потом слетаешь туда сам.

Виктора предложение не смутило. Локаторное оборудование тягача мало чем отличалась от такого же на ботах. Разве что антенны более чувствительные, так что он подключил коммуникатор к системе управления и занялся работой.

Сканеры несколько раз осмотрели пространство. Хорошо видимый ближайший астероидный пояс явно выходил за пределы зоны помех, которая указывала на минное поле.

Внезапно пред глазами Виктора возникла диаграмма с наиболее безопасным проходом.

Виктор: — Кив, это ты поработал?

Кив: — Клянусь, оно как-то само выскочило. Никогда не заглядывал настолько далеко. Наверное, сказываются перестройка твоего организма в башнях и моя полевая сущность. Так что поздравляю, ты настоящий интуит, если мы правильно понимаем этот термин.

Виктор: — Ох… что-то не похоже. Это больше смахивает на предвидение по запросу. Насколько я представляю, интуиты как раз используют краткосрочные прогнозы ближайшей окружающей обстановки. Здесь же я вижу безопасный проход, который постоянно меняет конфигурацию.

Кив: — Простые люди разницы не заметят. Вряд ли интуиты много распространяются о своих возможностях.

Виктор: — Да, кстати, сдаётся мне, что интуиты и есть дальние потомки древних магов.

Кив: — Ха. Остаётся поймать одного из них и хорошенько выпотрошить, то бишь исследовать.

Виктор: — О-о-о… какие мы стали кровожадные.

Кив: — Если это потомки древних магов, то велика вероятность твоей совместимости с ними для создания потомства.

Виктор: — Опять завёл свою шарманку на эту тему?

Кив: — Да как ты не поймёшь? Я лишь беспокоюсь о сохранении и умножении нашей популяции. Пока слишком мало новых локов.

Виктор: — Ладно, отложим этот вопрос до лучших времён.

Кив: — Отлично. Ты уже близок к пониманию этого вопроса. Всё-всё… оставляю эту тему. Посмотри внимательно на помехи. Тебе они ничего не напоминают?

Виктор: — Вуаль какая-то рваная. Стоп. А ведь ты прав. Ткань это. Рваная ткань из работающих рун. Невероятно! Насколько она огромная! Вот почему трудно проскочить это минное поле. Нет тут мин. Касание энергетической ткани, ведёт к разрыву канала и мгновенной вспышке, которая уничтожает нарушителя. Нашему капитану удалось выскользнуть из ловушки, находя старые разрывы в рунной ткани и создавая новые.

Кив: — Да ладно! Ничего сложного. Тупое повторение одних и тех же полевых закорючек. Даже питание с помощью тех же рун поступает от звёзд. Вот глобальная энергосфера, которую ты ремонтировал на планете — это настоящая вещь. Здесь я вижу лишь поделку шамана. Да-да, признаю, размерчики впечатляющие. А капитан — везучий засранец.

Виктор: — Даже я не способен манипулировать настолько огромными рунами.

Кив: — Зато ты способен построить артефакт, который будет рисовать такие руны. Имея запасы неограниченной мощности, например, от того же реактора, можно рисовать что угодно.

Виктор: — Похоже, выпускники башен, застрявшие в этой вселенной раньше метаморфов, выбрали путь развития на основе магических рун. Осталось понять, как они это делали, не имея доступа к стихиям.

Кив: — Мы разберёмся.

Виктор: — Твоя уверенность меня радует.

Виктор оторвался от созерцания объёмных экранов и посмотрел на штурмана:

— К сожалению, проход постоянно меняется. Так что никакой транспортный коридор построить не получится.

Слок недовольно поцокал языком и, скривившись, несколько раз ругнулся. Выпустив пар, он пробурчал:

— Я предполагал нечто подобное. А капитан всё надеялся, что астероиды хорошо прочистили проходы за бешеное количество прошедшего времени.

— Минное поле нестабильно, — покачал головой Виктор, — и постоянно изменяется.

Про отсутствие материальных мин он не упоминал. Такие знания у простого интуита сильно бы озадачили штурмана.

— Как думаешь, им кто-то управляет? — посмотрел на него Слок.

— Не уверен, — задумчиво отозвался Виктор, — Ощущаю угрозу в некоторых местах и безопасность в других. Будь единое управление, зоны опасности распределялись бы равномерно.

— Ну хоть одно хорошее известие, — с кислой улыбкой на лице вздохнул штурман, — В любом случае тебе придётся цеплять другие боты на свою машину и тащить их к астероидам. А потом с добычей доставлять обратно. Без твоей чувствительности сами парни не справятся. Сейчас капитан закончит накачку наших людей, и наступит твоё время. Кое-кто впервые узнал, куда мы решили сунуться. Однако, думаю, особых протестов не будет. Награда слишком велика. Не каждому в жизни выпадает шанс настолько обогатиться за один рейс. Создай примерную карту прохода на своём коммуникаторе. Покажи пилотам. Возможно, у кого-то возникнут умные мысли. Ребят мы взяли с собой опытных. Мы с капитаном станем по очереди дежурить в рубке. Рядом с такими системами нужно держать ухо востро. Удачи тебе!

Попрощавшись со штурманом, Виктор направился в транспортный модуль, где ютились пилоты со своей техникой. Люди встретили его появление радостным гудением. Вероятно, капитан в красках описал достоинства этого полёта, скромно умолчав об опасностях. Присутствие в команде интуита воодушевило пилотов. Теперь стало понятно, почему для шести ботов взяли всего пять специалистов, вместо положенных по штату двенадцати. Меньше народа — больше доход на каждого. А значит, и второй пилот на бот не нужен.

После знакомства Виктора сразу забросали вопросами, на большую часть из которых он вообще не мог ответить. Пришлось изворачиваться, перескакивая с темы на тему. Повезло, что возбуждение собеседников сглаживало шероховатости разговора.

Только здесь Виктор узнал, что существует специальный каталог древних изделий, которые активно продаются на аукционах. Именно на такие вещи капитан просил направить особое внимание. Неизвестные устройства лучше не трогать. Мало ли что они из себя представляют, а опытного археолога на судне нет. Да и те с опаской относятся к неизвестному древнему оборудованию.

Копию каталога Виктор сразу получил по запросу от искина судна. Как оказалось, цена за этот документ кусалась. Но капитан не пожадничал, купив лицензии на использование для всех заинтересованных лиц.

Народ рвался в бой, но Виктор слегка остудил их пыл. Слишком близко располагалось минное поле даже к крайнему астероидному поясу. Первый вылет он собирался делать один, а пилоты за это время должны внимательно изучить каталог, чтобы не получить неприятности на пустом месте. В документе имелись не только описания древних предметов, но и информация о точке находки, и особенности использования работоспособного устройства. К тому же не раз упоминалось об опасности этих изделий и рекомендовалось без специалиста-археолога не экспериментировать с неизвестными предметами. Возможно, они будут оцениваться на аукционах гораздо дороже, но такая вещица вполне может стоить жизни некоторым неразумным исследователям.

Несмотря на настойчивые просьбы людей, взять их вторыми пилотами на бот, Виктор от заманчивых предложений отказался, объяснив такое решение несогласованной деятельностью, которая может привести к смерти. Впрочем, пилотов можно было понять. Каждый вылет повышал процент личного дохода по результатам рейда.

Терять лишнее время Виктор не собирался. Закончив разговор, он направился к стоянке своего бота. Ему и самому не терпелось узнать тайны древних магов, научившихся взаимодействовать со стихийными потоками энергии без привлечения собственных способностей. Одно только рунное минное поле чего стоило.

Чтобы у капитана не возникло лишних вопросов, Виктор поговорил с Анилой через внутреннюю сеть корабля.

— Я тут прогуляюсь к астероидам. Не скучайте без меня, — улыбнулся Виктор, когда Анила появилась на виртуальном экране.

— Ты там зря не геройствуй. Мне живой… муж нужен, — недовольно буркнула Анила.

— Не беспокойся. Рейд не настолько опасен, как представлялось ранее. Следи за детьми, чтобы они куда-нибудь не влезли, — покачал головой Виктор. Настроение девушки ему не понравилось.

Пришлось перейти на мысленную связь.

Виктор: — Что-то случилось?

Анила: — Да крутится вокруг нас эта Карлана. Лезет во все щели. Не нравится мне она.

Виктор: — Ну, на крайний случай мы меры приняли. Скорее всего, это капитан установил за нами дополнительный надзор.

Анила: — Ему-то зачем это надо? И так через камеры следит за нами из всех щелей.

Виктор: — Пусть Нирав активно пообщается с другими подростками. Иногда в разговорах дети могут сказать что-нибудь лишнее. Насколько я заметил, основные члены экипажа не горят желанием с нами общаться. Тут настоящий интуит завёлся, а они сторонятся.

Анила: — К женщинам это не относится. Проходной двор какой-то, а не жилой модуль. И обострять отношения не хочется.

Виктор: — Терпи. Закончится рейд — найдём более спокойное место.

Между тем разговор через сеть буксира продолжался.

— Не переживай, — криво усмехнулась Анила, — Тут у меня помощница наметилась. Этой Карлане делать нечего, так она у нас окопалась.

— Ха-ха… ну тогда терпения тебе.

— Ладно, переживу, — вздохнула Анила и прервала связь. Даже если капитан и подслушивал этот разговор, девушка должна была выразить своё недовольство наглой особой. Иначе бы это выглядело неестественно.

Скоро бот Виктора выбрался из шлюза транспортного модуля. Сориентировавшись в пространстве, он направился к кончику астероидного пояса, выходящему за границей минного поля.

Буксир завис далековато от системы. Капитан перестраховался. Поэтому добираться до места пришлось несколько часов. Виктор не спешил соваться сразу слишком далеко. Интуиция, конечно, работает, но лишние случайности совершенно ни к чему. Сначала нужно разобраться, что за камешки летают в безопасной зоне.

Приблизившись к группе таких объектов, бот сравнял скорости. Мощные исследовательские локаторы заработали в полную силу, ощупывая мельчайшие детали окружающего пространства. Но только на технику Виктор не рассчитывал. Он подключил и магическое зрение.

Кив: — О-о-о… Так даже лучше. Внешняя картинка обрела яркость.

Виктор: — И что ты можешь сказать?

Кив: — Вблизи ничего интересного. Похоже, это остатки большой каменюки. Кое-где видны следы внешней обработки. Не сомневаюсь, что древние создатели обточили астероид под свои нужды, сделав из него космическую станцию. Только не уверен, что это вообще был астероид. Судя по объёму мусора в этом поясе, это больше похоже на небольшой планетоид или спутник планеты, сорванный с орбиты во время одного из глобальных бабахов. Каких-либо магических возмущений вблизи не наблюдаю.

Виктор: — Жаль, придётся лететь вглубь потока.

Кив: — Маршрут построен. В минное поле пока лезть не будем. Обследуем доступные камешки.

Виктор: — Согласен. Судя по рунам, мины настроены на реагирование против мыслящих существ и мощных источников энергии. А этого добра у нас с собой в избытке.

Покрутившись вокруг ближайших камней, бот медленно двинулся дальше. Несколько часов осторожных манёвров среди небольших астероидов удачи не принёс. Это и понятно. Крайний слой пояса в основном состоял из оболочки разрушенного массивного космического тела. Если на поверхности и присутствовали какие-то техногенные объекты, то от множественных столкновений они давно должны превратиться в пыль. Имелся смысл копаться только в камнях, сохранивших внутреннее содержимое. Сканеры спасательного бота позволяли выявлять перспективные объекты, но, к сожалению, только вблизи.

На мелкие пустоты Виктор почти не обращал внимания. Вряд ли там найдётся что-нибудь стоящее. Лишь на самом краю минного поля встретился перспективный объект с крупным пустым пространством внутри. Этакая стометровая скала с начинкой.

Бот пристыковался к ней с помощью гравитационных захватов. Надев скафандр, Виктор выбрался наружу. Включив маленький маневровый двигатель, он нырнул в крупную расщелину.

Свет мощного фонаря выхватил из темноты узкий проход, явно искусственного происхождения. Вот туда Виктор и направился.

Оплавленные наплывы каменных пород вокруг намекали на нешуточную энергию, когда-то здесь бушевавшую. При таких температурах что-то полезное сохраниться не могло. Иногда Виктор с трудом протискивался в узких местах, где громоздкий скафандр не давал особо развернуться.

Кив: — Ты угадал. Это военная станция. Тогда понятен выбор армейцев планетоида в качестве основы. Врагам пришлось долго его прогрызать, чтобы прорваться внутрь системы. Сейчас за поворотом будет опасное место.

Виктор: — Вижу. Активные руны фонят даже сквозь стены. Интересно, откуда у них столько энергии?

Действительно, вскоре перед глазами Виктора появилась небольшая уцелевшая галерея. Защитные рунные комплексы располагались в начале и в конце её. Сами руны неизвестной силой впечатаны в стены, пол и потолок. За счёт дублирования многих линий они сохранили свою функциональность. Виктор с интересом рассматривал изделия древних магов.

Виктор: — А здесь прав ты. Это не похоже на ручную работу. Защиту создавали с помощью какого-то артефакта. Маг не может создать два совершенно одинаковых изделия.

Кив: — Точно. Здесь все линии совпадают до микрона.

Виктор: — Интересно, а что ты скажешь об этой части рун?

Кив: — С точки зрения работы артефакта — совершенно бесполезная вещь.

Виктор: — Ну, не скажи. Это своеобразный ключ или печать, дающая доступ к управлению рунами, а заодно и контуром питания магического устройства. Не каждый член экипажа мог его использовать. Здесь доступ по внешнему виду ауры. Даже несколько образцов сохранилось. Судя по конфигурации полей, это обычные люди.

Кив: — Ага, и печать включена, раз накопитель энергии полон. А вот и сама питающая линия. Сейчас прикину, куда она тянется. Вот, посмотри.

Виктор: — Так-так, стихия земли и огня. Похоже, на поверхности сохранился обычный аварийный термопреобразователь энергии. Основная линия питания, наверняка ведущая к реактору станции, оборвана.

Кив: — Да… энергосферой здесь и не пахнет. Всё просто, грубо, но функционально. Даже жалко рушить вечное произведение, но оно мешает нам продвинуться дальше. Как ты понимаешь, аура наша не подходит под образцы.

Виктор протянул вперёд жизненные щупы и в несколько касаний разрушил основное управление рун.

Из коридора вела всего одна дверь. Скорее всего, в тупичок, поскольку больших пустот за ней не просматривалось. Простой рунный замок, настроенный на определённых клиентов, тоже пришлось сломать. Дверь всё равно не открылась. Она вросла в камень. Использовать жизненные силы Виктор не стал, он задействовал навешенное на скафандр спасательное оборудование. Пришлось разрушить и часть стены, иначе человек в громоздком скафандре внутрь протиснуться не мог.

Маленькая комнатка оказалась набита стойками с различным оборудованием, в котором магические руны основательно перемешивались с техникой. Частично разобраться с добычей помог археологический каталог. С его помощью Виктор опознал некоторые устройства. Ему посчастливилось найти секцию технического обслуживания помещений. Здесь находились своеобразные роботы-уборщики и ремонтники, использующие в работе как магию, так и технику. Судя по дополнительной информации из каталога, кое-что из этого оборудования находилось в рабочем состоянии, и при продаже могло потянуть на весьма приличную сумму.

Впрочем, особого интереса для Виктора этот хлам не представлял. Рунную магию он и так отлично знал, а здешние поделки на самом деле тянули лишь на уровень необученного шамана. Так что оставив добычу для последователей, Виктор двинулся дальше. К сожалению, больше ничего полезного в этом астероиде найти не удалось. Дальше по проходу располагались помещения, сильно деформированные от теплового воздействия. Здесь не сохранилось даже рун. Если что-то и находилось в них, то превратилось в горки застывшего шлака на вздыбленном полу.

Выбравшись на поверхность и вернувшись в бот, Виктор решил немного углубиться в астероидный пояс уже в минном поле. Он хорошо различал разрывы в рунной вуали, поэтому исследовать некоторые глыбы не составило труда. Даже на глаз видно, что они сильно пострадали. Внутри сохранились пустые полости, но проходов к ним не было.

На всякий случай Виктор покрутился над этими камешками и разрушил замеченные на поверхности термопреобразователи питания. Теперь защитные модули, даже если они и сохранились внутри, сработают всего один раз от собственного накопителя энергии. Поскольку впереди спасателей всегда идут роботы-разведчики, то опасность будет грозить именно им, а не людям.

За возможную добычу Виктор не переживал. Делёж всё равно будет происходить только после продажи найденных артефактов. Да и обследовать их он мог в спокойной обстановке в багажном отсеке тягача. Впрочем, особо добыча Виктора не интересовала. Вряд ли на военной станции, обнаружатся устройство для создания или копирования рун. Здесь наверняка использовались только готовые изделия. Учитывая низкий уровень магического искусства, применяемый при их создании, Виктору они были безразличны. Так что первая вылазка к астероидному поясу особых результатов не принесла. Теперь часть камней, вылетающих за пределы минного поля, вполне могли вскрыть и обследовать обычные пилоты на своих ботах. Развернув машину, Виктор направился к тягачу.

Глава 10

Находка

Обратный путь показался Виктору коротким, и такое ощущение свидетельствовало о том, что он возвращался домой. Конечно, не в буквальном смысле этого слова, а к своей семье, которая ждала его на буксире. Хотя семья и была фиктивной, её члены явно переживали за него. По крайней мере, в ауре Анилы, когда он улетал, чувствовалось беспокойство, и девушка с нетерпением ждала его возвращения.

Пилоты с восторгом встретили Виктора в транспортном модуле. Вероятно, капитан уже озвучил им результаты предварительной разведки, полученные от интуита по связи. Даже первая вылазка обещала быть богатой на добычу.

Люди рвались отправиться на поиски, но капитан, очевидно, не хотел рисковать и оставлять их без присмотра интуита. Он приказал готовиться к отлёту через несколько часов, когда бот будет заправлен и интуит отдохнёт. Виктор не стал возражать и, сделав вид, что устал, направился в выделенный жилой модуль.

Анила встретила его на пороге, и её переполняли эмоции. Это уже была не просто маска для посторонних, а настоящие чувства, которые она испытывала.

Для внешних наблюдателей она задавала Виктору вопросы, которые обычно беспокоят примерных жён. Однако это не мешало ей вести мысленный диалог.

Анила: — И стоило ли сюда забираться, подвергая себя таким опасностям?

Виктор: — Как ни странно, стоило. Создатели древней цивилизации были очень изобретательными людьми. Недаром учёные и коллекционеры до сих пор пытаются разгадать тайны некоторых сохранившихся с тех времён устройств.

Анила: — О чём ты говоришь? Насколько мне известно, кроме прыжкового двигателя, почти ничего не удалось воспроизвести. Однажды, когда муж приезжал, он рассказывал, что попытки улучшить прыжковый движок ни к чему не привели. Инженеры просто не понимают принципа его работы и могут лишь увеличивать его размеры и мощность для перемещения более крупных объектов. Остальные работающие предметы представляют интерес только для коллекционеров и любителей старины. Да, эти вещички удивительные, но гораздо проще пользоваться привычными, пусть и более громоздкими аналогами, чем однажды в неудачный момент остаться без какой-то части тела из-за случайной манипуляции с непонятным прибором.

Виктор: — Хм… Кажется, за время моего пребывания на необитаемом материке я сильно отстал от жизни. Неужели людей больше не интересуют тайны древней цивилизации, которая помогла им расселиться по всей галактике?

Анила: — Это было так давно, что следы её существования можно найти лишь в космосе, в системах, которые были разрушены. На планетах не осталось даже пыли от некогда могущественных предков. Насколько мне известно, люди случайно обнаруживали старые корабли на орбитах, когда им удавалось заново начать исследовать собственные системы. К сожалению, у них не хватило знаний, чтобы восстановить суда в полной мере, но они смогли воспользоваться модульным прыжковым двигателем. С тех пор все и клепают их по одному образцу.

Виктор: — А тебя не удивляет, что несколько отдалённых друг от друга человеческих сообществ в нашей галактике одновременно вышли в космос и овладели технологией, подаренной древними, что позволило им путешествовать между звёздами?

Анила: — Мы чтим достижения предков. Одно время метаморфы даже предполагали, что мы их прямые потомки. Однако не удалось найти ни одного упоминания о способности древних людей к быстрому изменению тел. Поэтому мы считаем себя отдельной и высшей ветвью человеческой популяции, которая смогла выжить в сложных условиях дикого материка. К тому же, наша история берёт своё начало в эпоху, когда от древней цивилизации остались лишь смутные легенды о былом величии. Возможно, ты сам из тех времён, поэтому так спокойно относишься к древним артефактам? Мне кажется, что ты обладаешь какими-то знаниями о тех давних временах, которые и побудили тебя согласиться на эту авантюру. Я всё больше убеждаюсь, что с этим полётом что-то не так.

Виктор: — Есть намёки?

Анила: — Эта Карлана ушла из нашего жилого модуля незадолго до твоего возвращения. Она всё время проводила с детьми, задавая вопросы о нашем прошлом. Не понимаю, зачем ей это нужно.

Виктор: — Возможно, ей просто надоело проводить всё время в обществе знакомых, и она захотела пообщаться с новыми людьми.

Анила: — Вряд ли. Наши чувства так просто не обмануть. Она старается быть доброй и разговорчивой, но смотрит на нас как на пустое место. Скорее всего, уже побежала докладывать капитану о результатах допроса.

Виктор: — Надеюсь, дети не сказали ничего лишнего?

Анила: — Опять эти твои фантазии? Сколько раз повторять: нас с раннего детства учат жить в человеческом обществе, скрывая свои способности от посторонних. Может, в твои времена было не так?

Виктор: — Ну что ты! Я просто уточняю.

Анила: — К тому же, как они могут сказать что-то лишнее, когда ты обеспечил нам мысленную связь? Мы ни на шаг не отступили от выработанной легенды. А как прошла твоя разведка? Капитан, кажется, объявил по связи, что она была удачной, но мне хотелось услышать подробности от тебя.

Виктор: — Пока не нашёл ничего полезного. Правда, обнаружил немного различного барахла, за которое можно неплохо заработать, если продать на аукционе.

Анила: — Хм… В очередной раз подтверждаешь мои предположения о том, что ты из очень давнего прошлого, раз считаешь обычным хламом работающие приборы, созданные далёкими предками?

Виктор: — Ну, я не настолько стар. Остатки давно исчезнувшей цивилизации— это всего лишь забавные безделушки, которые интересны только коллекционерам и любителям старины. Технологии, с помощью которых создавались эти вещи, утеряны людьми очень давно. На краю системы болтаются разбитые остатки огромных станций. Кто-то качественно над ними поиздевался. Мне удалось рассмотреть некоторые из них вблизи, но чтобы добраться до остальных, потребуется приложить немало усилий. В летающих скалах есть перспективные полости, но чтобы попасть туда, нужно создать новые проходы в камне. Так что некоторым членам экипажа предстоит большая работа… Давайте поиграем в шпионов. Позови детей. Нужно в красках описать им то, что я увидел. Иначе наши отношения для любителей подглядывать будут казаться неискренними. Думаю, тебе следует заключить отдельный договор с капитаном на оказание медицинских услуг. Они нам точно понадобятся. В глазах Эрта это будет выглядеть вполне логично, ведь наша семья стремится заработать больше денег.

Анила: — Говоришь, что всё просто, но в то же время утверждаешь, что добыть древние устройства будет не так-то легко?

Виктор: — Мы же не хотим раскрывать свои личности. Однако для обычных людей такая работа может стать проблемой. Там осталось много действующего оружия, и я не смогу уследить за всеми членами экипажа. Всегда найдутся те, кто с энтузиазмом захочет исследовать всё, что попадётся на глаза. Так что без небольшого «жаркого» в скафандрах нам точно не обойтись.

Анила: — Интересненько. А ты, значит, знаешь, куда соваться не следует?

Виктор: — Ну, скажем так, в прежние времена мне доводилось сталкиваться с кое-какой старинной техникой.

Анила: — Ого! Ты меня снова удивляешь! Не хочешь рассказать об этом подробно?

Виктор: — Скоро узнаешь… наверное… но в более подходящей обстановке.

Анила: — Ладно. Ловлю на слове, и никаких «наверное». Сейчас позову детей и предупрежу их.

Виктор: — Пусть ведут себя естественно. Буду рассказывать действительно интересные вещи, хотя и не выходящие за рамки информации, уже известной капитану.

Дети мгновенно прибежали на зов Анилы и, как обычно, засыпали Виктора вопросами. Он подробно рассказал о своей разведке и в красках описал разрушения, которые увидел в уцелевших помещениях. Затем, сославшись на усталость, отправился отдыхать в свою комнату. Дети ещё долго обсуждали с матерью полученные новости, не в силах сдержать любопытства.

Каюта капитана

Эрт с недовольным видом всматривался в погасший экран системы наблюдения. Капитана не интересовали детские радости семьи интуитов. Хотя всё шло как нельзя лучше, и казалось, что он полностью контролирует экипаж, включая эту необычную семью, инстинкты опытного капитана подсказывали, что есть скрытые процессы, которые могут помешать его планам.

С хмурым видом он послал вызов Карлане.

— Какие у тебя новости? — спросил Эрт, стараясь выглядеть как можно более безразличным, когда на экране появилось лицо информаторши.

— Кое-что узнала, — с улыбкой произнесла она, — У мужа этой потаскушки были проблемы с начальством в колонии, и семейку оттуда выставили. Родственники живут далеко, так что здесь нет никого, кто мог бы их поддержать.

— Ну почему же потаскушки? — приподнял бровь Эрт.

— Как ещё назвать эту курицу, которая отхватила себе такого мужчину? — недовольно проворчала Карлана.

— Да уж, тебе бы он подошёл больше? Даже у интуита не хватило бы денег на тебя. Ты слишком жадная, — насмешливо посмотрел капитан на собеседницу, — Да и таскаться по космосу тебе с семьёй не нравится, а интуиты обычно зарабатывают как раз в таких дырах, как та колония.

— Он бы работал, а я дома развлекалась, — недовольно скривилась Карлана. Капитан ей кое-что обещал после этого рейда, и моральный укол девушке не понравился.

— Ладно-ладно, — поднял руки Эрт, — без обид. Я же обещал говорить только правду, а ты такая, какая есть. Ни убавить, ни прибавить. Сведения добыла полезные, так что получишь небольшую премию. Глаз не спускай с этой семейки. Всё. Мне работать надо.

Эрт опять задумчиво уставился на пустой экран. Сведения вроде бы хорошие, но проклятое шестое чувство не давало успокоиться.

— Искин, дай выводы по результатам наблюдения в жилом модуле интуитов.

— Отчёт на экране.

— Ты что, смеёшься! Да тут целый миллион буковок. Мне что, с этим до конца рейса разбираться?

— Искины кораблей не обладают чувствами. Уточните параметры запроса.

— Железяка недоразвитая. Когда уж я от тебя избавлюсь! Дай короткий анализ психологического состояния семьи интуитов.

— Выполнено.

— О-о-о… уже лучше. Значит… спокойствие с небольшой долей волнения. Ага… правдивость разговоров в зоне статистической погрешности. Ну по Карлане мне выводы не нужны.

Эрт вновь погрузился в размышления, не отрывая взгляда от безмолвного экрана. В целом информация положительная, но его не покидало беспокойство, словно внутренний голос подсказывал, что ситуация не так проста.

Капитан встряхнул головой, стараясь избавиться от сомнений в успехе операции. Всё идёт отлично, убеждал он себя.

* * *

Отряд из шести машин под командованием Виктора двигался к астероидному поясу. Они медленно маневрировали, следуя по безопасному коридору, который контролировал компьютер головного бота. Наконец, показалась зона с перспективными камнями, которые уже были обследованы ранее во время разведки.

— Первый и пятый следуют за мной, — скомандовал Виктор, — Мы займёмся вскрытием замурованных полостей. Остальным сосредоточиться на своих задачах. Ещё раз напоминаю торопыгам: поисковый робот всегда должен находиться впереди человека.

— Принято. Будем осторожны. Кажется, самоубийц среди нас нет, — донеслось в ответ по каналу связи.

Отряд разделился на две группы. Три бота отправились к заранее выбранным астероидам, а три других, под командованием Виктора, полетели исследовать камни с труднодоступными внутренними полостями.

Вскоре в эфире появились радостные новости о находках, сделанных первым отрядом. Экипажи второго отряда тоже не унывали, хотя им до находок было ещё далеко. Оплавленный каменный монолит был очень прочным, и даже роботы с мощными резаками с трудом справлялись с ним. Однако это не уменьшало энтузиазма людей. Ведь вся добыча шла в общий котёл, и каждый член экипажа получал свой определённый процент в соответствии с договором.

Сейчас люди, работающие на ботах, трудились в парах. Каждому пилоту выделили члена экипажа, который имел опыт использования спасательного оборудования.

До тех пор, пока машина не закреплена на поверхности скалы, руководил пилот. Однако после этого их роли менялись: пилот становился помощником, который переносил найденные вещи в грузовой отсек.

В отличие от них, в группе Виктора каждый был занят делом. Пилоты с помощью мощных силовых буров создавали проходы в астероидах, а остальные члены экипажа выравнивали их, чтобы по ним мог пройти человек в скафандре.

Конечно, последний отрезок пути до пустой полости им приходилось прокладывать вручную. Однако скала не могла долго сопротивляться такому массированному напору.

Вскоре проходы были готовы, и в них отправились поисковые роботы. Как и предупреждал Виктор, в некоторых местах сохранились действующие системы безопасности. Зачастую маленькие разведчики превращались в пыль, но спасали жизни людей. Небольшие запасы энергии в оружии быстро закончились, а роботов поисковики с собой взяли достаточное количество.

Вскоре грузовые отсеки второго отряда стали наполняться находками. Их безжалостно выпиливали из стен, в которые те были вмонтированы.

В основном добытое оборудование не работало, но коллекционеры всё равно платили за него немалые суммы. Дело в том, что оборудование можно было разобрать, а многие запасные части подходили к другой древней технике, которая ещё действовала.

Оставив своих подчинённых заниматься грабежом, Виктор отправился вглубь астероидного пояса, где находились более массивные объекты, сохранившиеся с давних времён. Здесь каменные глыбы летали в пределах минного поля, однако для Виктора это не представляло особой опасности. Он уже хорошо разбирался в магической системе, которая служила основой охранного поля. Конечно, в местах схождения магических линий бот мог поджидать неприятный сюрприз, но Виктор и не стремился туда. Для добычи хватало подходящих объектов, пролетавших внутри опасных ячеек.

Бот подлетал то к одному, то к другому астероиду. Некоторые остатки станции были пронизаны проходами, как губка, но всё вокруг уже давно было мертво. Виктор выбирал для себя самые многообещающие коридоры, а в остальные отправлял поисковых роботов. С их помощью компьютер бота постепенно создавал объёмные карты исследованных объектов.

Как ни странно, человеческих останков здесь не находилось, хотя разрушенных роботизированных механизмов встречалось довольно много.

Кив: — Мы, вероятно, исследуем остатки внутренней структуры станции. Вот почему здесь так мало защитных установок. В коридорах даже нет аварийных шлюзов.

Виктор: — Да уж… кто-то основательно постарался. Внешняя поверхность станции, где обычно установлено оружие, сильно повреждена.

Кив: — А потом, когда исчезло гравитационное поле, удерживающее конструкцию, середина планетоида развалилась сама собой под воздействием внутренних напряжений.

Виктор: — Но люди успели покинуть это место задолго до того, как это случилось, и забрали всё, что можно унести. Думаю, что разрушение планетоида произошло гораздо позже основных военных событий. Вряд ли найдём здесь что-то полезное именно для нас.

Кив: — Это неудивительно. Как можно обнаружить что-то интересное, если мы лишь поверхностно знакомы с уровнем современной цивилизации, не говоря уже о древней? Археологический каталог — довольно скудный источник информации в этой области. Мы имеем некоторое поверхностное представление о спасательном боте, но это не делает тебя хорошим техником.

Виктор: — Насколько я могу судить, без внешней энергетической подпитки магические части устройств уже давно развеялись. А без них вся эта аппаратура действовать не может.

Кив: — Однако кое-что всё же должно работать, но для этого не требуется магия. Например, что ты можешь сказать об этом кристаллике, который торчит из повреждённой панели управления вот того встроенного в стену шкафа?

Виктор: — Лёгкий, но прочный. Похож на какой-то сплав металла. Позже можно более тщательно изучить его в кольце. Вероятно, это накопитель информации, но, боюсь, запись и считывание данных производились магическим способом, и без работающего устройства нам не удастся понять, что там хранится.

Кив: — Нужно исследовать астероидные потоки в глубине системы. Возможно, там обнаружим объекты с внутренними полостями, в которых сохранилось автономное питание. Именно там можно найти что-то по-настоящему ценное. Мои сканеры не видят здесь никаких энергетических источников. Пусть этим барахлом занимаются остальные члены экипажа.

Виктор: — Придётся проникнуть в систему глубже, хотя интуиция подсказывает, что это будет нелегко. В конце концов, должны же существовать крупные военные системы или хотя бы охрана на каких-то объектах. Мы уже видели такие устройства на краю астероидного пояса. Теперь нужно только найти способ, как донести до капитана правильную мысль.

Кив: — О… это не так уж сложно. Нужно лишь объяснить ему, как примерно устроены космические станции, построенные на планетоидах. Искин корабля подтвердит твои выводы, основываясь на уже разведанных данных. Конечно, внутри больших фрагментов возле планет можно найти больше добычи, но ты ведь не можешь гарантировать безопасный проход остальных ботов через минное поле. Поэтому мы возьмём с собой несколько человек с дополнительным грузовым отсеком и высадим их на обследованных глыбах. Пусть они вырезают оборудование из скал, а мы тем временем отправимся внутрь системы на разведку. Ты увидишь, капитан не будет долго сопротивляться. Даже если интуит столкнётся у планеты с неприятностями и не вернётся, он не станет слишком переживать. Бригаду добытчиков заберёт запасной бот, а проход в минном поле ещё не успеет исчезнуть. К тому же даже добычи, собранной на краю системы, вполне хватит, чтобы окупить рейд. А уж тем более он будет доволен, если компаньон, имеющий пятьдесят процентов прибыли, вдруг где-то потеряется.

Виктор: — Согласно договору, он должен выплатить всю сумму семье.

Кив: — Ты же понимаешь, что семья тоже может пропасть. Люди слишком жадные. Если им пообещать дополнительную прибыль, они с радостью забудут о присутствии на корабле интуитов. Так что капитан согласится на твоё предложение. Вот увидишь.

Виктор: — Да-а… не любишь ты людей.

Кив: — А что их любить? Это не локи. По большому счёту нам они вообще без надобности. Разве что от них нужны некоторые ресурсы для того, чтобы спокойно заняться проблемой неработающей магии.

Виктор не мог долго оставаться в астероидном поясе. Его уже ждали пилоты ботов, чьи грузовые отсеки были до верху заполнены. Они опасались возвращаться к тягачу Эрта без сопровождения интуита. Вскоре, выстроившись в цепочку за ведущей машиной, расхитители древней собственности покинули зону поиска.

После возвращения на корабль уставшие работники сразу же отправились подкрепиться и отпраздновать успешную экспедицию. Даже по самым скромным прикидкам, за найденную технику можно получить немалую сумму денег, а ведь они исследовали лишь часть астероидного пояса.

Анила, как примерная жена, встречала Виктора вместе с остальными. Однако они не пошли праздновать, так как капитан потребовал, чтобы интуит немедленно проследовал в его каюту. Но перед уходом девушка успела рассказать Виктору, что Эрт отказался заключать с ней договор о медицинских услугах. Вероятно, капитан хотел сэкономить призовой фонд.

Впрочем, Анила не очень переживала. Она предложила свои услуги, руководствуясь логикой обычной жены, стремящейся обеспечить дополнительное благосостояние семьи.

— Почему на этот раз не сообщил мне о результатах глубокой разведки заранее? — недовольно взглянул капитан на вошедшего интуита. Однако всё же жестом пригласил его занять кресло, расположенное напротив.

— Особенно нечего докладывать, — пожал плечами Виктор, усаживаясь на предложенное место. В капитанской каюте ничего не изменилось: те же виртуальные экраны у стола Эрта и характерный запах воздуха нежилого помещения.

В ответ на недоумённый взгляд капитана Виктор с усмешкой пояснил:

— Куча такого же барахла, каким забиты грузовые отсеки вернувшихся ботов, только в гораздо большем количестве. Работающей техники почти нет.

— Ничего, запчасти к древним устройствам тоже стоят немалых денег, — с удовлетворением произнёс капитан, потирая руки, — Как думаешь, нужно ли обратить внимание на другие астероидные пояса? — повернулся он к интуиту, вопросительно приподняв бровь.

— Даже добыча из разведанной части не поместится в ваши закрома, — покачал головой Виктор. Он махнул рукой и продолжил, — На крупные астероиды вообще приземляться опасно. Они быстро вращаются, и бот может попасть под чувствительные датчики минного поля. В обездвиженном состоянии у машины нет возможности избежать этой опасности.

— Смотрю, у тебя есть предложение получше, — пристально взглянул Эрт на интуита.

Виктор кивнул:

— Полагаю, наилучшим решением в опасных зонах будет работа отдельных бригад без машин. Они будут загружать находки в грузовые контейнеры вручную. Мины не должны представлять для них опасности, поскольку там не будет находиться действующее оборудование. Каменная оболочка астероидов защитит источники питания роботов и людей в скафандрах от возможного обнаружения. В качестве датчиков опасности можно использовать малых поисковых роботов, установленных на поверхности на всякий случай. Как только пропадёт сигнал от любого из них, следует выключить оборудование и затаиться на время, пока астероид не покинет опасную зону или не повернётся к ней другой стороной. Пока люди будут работать, я попытаюсь обследовать ближайшие астероидные пояса и заглянуть вглубь системы.

— Опасно, — покачал головой капитан. Хотя Виктор видел, как в его ауре пробежала волна удовольствие.

— Вы же не планируете пока сообщать об этом месте другим? — предположил Виктор, — Сюда точно можно наведаться два-три раза, пока не распространится слух о находке системы древних. Чем больше данных я получу во время разведывательных полётов, тем качественнее пройдёт наш следующий рейд. Будем искать и грабить самые перспективные объекты.

— Хорошо, я согласен, если ты понимаешь возможные риски, — сказал Эрт, — И вот ещё что. Не обижайся на меня за то, что я не принял в экипаж твою жену. Видишь ли в чём дело, лучше пусть идиоты сразу отсеются. Спасать их за свой счёт я не собираюсь. Уменьшая долю недотёп, мы увеличиваем доход остальным членам экипажа. Если же что-то случится, поместим пострадавших в медицинские коконы, которые стабилизируют их состояние. А затем пусть неудачники сами оплачивают лечение на станции. У меня здесь не благотворительная организация, а поисковая экспедиция.

— Понятно, — кивнул Виктор, — Я не в обиде. У меня и так неплохая доля в прибыли.

— Ну и хорошо, — обрадовался капитан, — Когда планируешь следующий вылет?

— Пусть пилоты отдохнут, — предложил Виктор, — Маневрировать в минном поле довольно утомительно. Оно, конечно, хорошо, когда доля повышается, но так и работать будет некому, — усмехнулся Виктор.

— Руководство поиском в твоих руках, — поднял руки капитан.

— Хорошо, тогда я проведу очередной отряд ботов на нужное место и оставлю их для разработки, а сам с парой бригад отправлюсь вглубь пояса. Высажу их на крупные обломки станции, а сам полечу дальше. Даже если немного задержусь, пилоты по заранее построенному маршруту вытащат эти бригады, возможно, потеряв пару-тройку поисковых роботов.

— Лучше не задерживайся, — покачал головой Эрт, — Почему-то связь в системе работает отвратительно, а без тебя мы свои трюмы так быстро не загрузим.

— Постараюсь не пропадать, — серьёзно кивнул Виктор.

Попрощавшись с капитаном, он покинул его каюту. Виктор не испытывал особого утомления и не нуждался в отдыхе, чего нельзя было сказать о пилотах. Они выползали из кабин насквозь промокшими от пота. Резкие манёвры, когда боты следовали за ведущей машиной, отнимали у много сил. Именно поэтому Виктор предложил сделать небольшой перерыв в поисках, чтобы не потерять лишние машины из-за ошибки или жадности.

В жилом модуле его встретила взволнованная Анила. По крайней мере, так могло показаться сторонним наблюдателям. Однако Виктор, который видел её ауру, заметил, что девушка спокойна. Обычный разговор с женой, который проходил в это время, не мешал их мысленной беседе.

Анила: — Не вижу радости в твоих глазах.

Виктор: — Пока ничего интересного не нашёл, а как ты понимаешь, денежная сторона вопроса меня не особо заботит.

Анила: — Меня напрягает не это. Может, не стоит так далеко заходить в опасную систему. Мало ли что там ещё встретится, кроме мин.

Виктор: — Поверь, особой опасности для меня нет. Встречался я с такими минными полями.

Анила: — О, как интересно! От нечего делать я тут просмотрела множество информации по археологии. Капитан хорошо подготовился, загрузив в компьютерную базу данных много сведений на эту тему. Так вот, в истории ещё не встречалось минное поле, которое защищало бы целую систему, а ты говоришь, что знаком с этим.

Виктор: — Кажется, древние использовали единый принцип для защиты своих станций.

Анила: — Ага… ты ещё скажи, что и с ним знаком. Обычно археологам удавалось добраться до защищённых разбитых станций только с помощью управляемых роботов, и даже в этом случае потери машин достигали девяноста пяти процентов. Никто так и не понял, как работает эта защита и где скрываются невидимые мины. Среди археологов есть версия, что они находятся в подпространстве. Когда корабль попадает в зону их действия, активируются какие-то незаметные датчики, и мина взрывается.

Виктор: — Ну так оно и есть. Но, видишь ли, я чувствую эти точки и попадать в них не собираюсь.

Анила: — Вообще занятно! Не припоминаю, чтобы в нашей истории среди метаморфов находились настоящие интуиты.

Виктор: — А ты уверена, что они об этом трубили на каждой площади?

Анила: — Возможно, ты прав, но всё же будь осторожен. Мне не нравится, как все члены экипажа воодушевлены и уже предвкушают прибыль. Насколько знаю психологию, подобная атмосфера может привести к обострению ситуации. Люди по своей природе довольно жадны.

Виктор: — Хм… где-то я такое уже слышал.

Анила: — Это крупными буквами изложено в учебнике по подготовке к внедрению метаморфов в человеческое общество. Люди обладают самой уязвимой чертой, на которую можно надавить в нужный момент.

Виктор: — Чувствую, это не все твои беспокойства.

Анила: — Ты прав. Пока я штудировала археологию, эта Карлана опять пытала детей о нашем прошлом. И что она к нам привязалась?

Виктор: — Наверное, отрабатывает задание капитана. Пусть старается.

Анила: — Когда следующий вылет?

Виктор: — Дадим сутки пилотам на отдых.

Анила: — А тебе он не нужен?

Виктор: — Я не устал, но показывать этого не стоит. Так что пошёл отдыхать.

Анила: — Всё равно что-то мне неспокойно.

Виктор: — Ничего… прорвёмся.

Следующий вылет начался в соответствии с планом, согласованным с капитаном. Виктор снова вывел отряд машин к безопасной зоне в астероидном поясе и оставил их там. Сам же, вместе с двумя бригадами по два человека в каждой и множеством грузовых контейнеров на внешних подвесках, отправился сквозь минное поле к крупным обломкам планетоида. Оставив людей добывать сокровища, он направил бот вглубь системы. Однако далеко улететь не удалось: симбиот забеспокоился.

Кив: — Странно! Ничего не понимаю. Впереди словно невидимая стена, и нет ни малейшего просвета.

Виктор: — Да, тоже это вижу. Перед глазами всё будто окрашено в красный цвет опасности. Создаётся впечатление, что внутренняя часть системы защищена ещё одним полем. Это похоже на магию, но я не могу понять, что именно.

Кив: — Не советую туда соваться.

Виктор: — Я и сам это знаю. Что предлагаешь?

Кив: — Можно посмотреть ещё несколько астероидных поясов, выходящих за пределы этой странной ограды.

Виктор: — Не думаю, что найдём там что-то интересное.

Кив: — Тогда давай глянем на вон то непонятное скопление. Это точно не остатки станции, но для одного корабля, даже очень большого, их слишком много.

Виктор направил бот к загадочному объекту, который находился за пределами минного поля, но ещё не достигал опасной сферы, закрывающей внутреннюю систему. По мере приближения локаторы корабля всё более чётко отображали окружающую обстановку. Наконец, стало ясно, что это за скопление: огромное количество разбитых кораблей и остатки других конструкций образовали нечто вроде облака.

Кив: — Обычная свалка. Вот что это такое.

Виктор: — Боюсь, что для нас и здесь нет ничего интересного.

Кив: — Можно посмотреть крайние объекты. Не зря же мы суда летели.

Виктор выпустил из бота небольшой рой поисковых роботов. Шустрые посланцы за короткое время обследовали часть огромного корабельного корпуса.

Виктор: — Никому не нужный хлам.

Кив: — Поэтому и сохранился в относительно приличном состоянии.

Виктор: — Нам эту громадину точно не утащить.

Кив: — Можно прицепить какую-нибудь штуковину поменьше. Капитан будет рад до беспамятства. Скажешь, что случайно наткнулся. Что-то не хочется отдавать это необычное хранилище кораблей в его загребущие ручки.

Виктор перенаправил поисковых роботов на обследование более мелких объектов. Скоро нашёлся подходящий кораблик, больше похожий на полуразобранный бот. Зацепив силовыми захватами находку, Виктор стал осторожно выводить машину из кучи летающих обломков.

Кив: — Сканеры запеленговали странный сигнал из глубины свалки. Там есть какая-то работающая техника.

Виктор: — Хм… в том направлении машина не пройдёт. Кругом летает слишком много обломков. Если включу защитное силовое поле, оно начнёт расталкивать их, и, в конце концов, приведёт к полному хаосу вокруг.

Кив: — Источник сигнала находится неподалёку. Можно добраться туда в скафандре. Ты же хотел найти что-то интересное? Вот он — действующий излучатель, способный посылать сигналы. Уверен, что до нашего появления здесь ничего подобного не происходило. Локатор заметил бы такой сигнал издалека. Это явно реакция на наше присутствие.

Виктор: — Сомневаюсь, что здесь придётся кого-то спасать. Забраться в глубину свалки — это надо суметь.

Кив: — Ну мы же забрались. Мне даже интересно узнать, кто или что там сигналит.

Виктор активировал систему удалённого управления ботом и, облачившись в рабочий скафандр, покинул машину. Небольшой двигатель за спиной позволял преодолевать некоторое расстояние, и у Виктора не возникло трудностей с поиском источника странного сигнала.

Им оказался относительно целый фрагмент маленького космического корабля, размером чуть больше бота, но без двигателя. При этом эта часть судна выглядела не оторванной, а аккуратно отсоединённой от основного модуля. Индикатор сигнала в скафандре показывал, что он исходит из носовой части корабля.

Когда Виктор приблизился к судну, один из непонятных наростов на его корпусе раскрылся, обнажив переходной шлюз.

«Ну, если хозяева позвали и приглашают на беседу, почему бы не согласиться», — подумал Виктор и нырнул шлюз. Едва он оказался внутри, и створки за ним захлопнулись, в его голове раздался радостный мысленный вопль:

«Хозяин… я так рад… так рад, что вы вернулись».

Виктор: — Ты кто?

Неизвестный: — Дух-пилот этого корабля.

Кив: — Вот оно значит как!

Виктор: — Чтоб мне сдохнуть! Вот это фокус! Теперь понятно, как потеряшки умудрились добраться до магии.

Кив: — Ага… они заставили духов работать вместо себя. Силы, конечно, не те, но кое-что сделать можно.

Виктор: — Осталось выяснить, как им удалось призвать духов, не имея магических возможностей.

Дух: — Нет ничего проще. В то время работал стихийный портал, связывающий два различных пространства.

Виктор: — Вот оно как! А сейчас он не работает?

Дух: — Последний хозяин взорвал его в наказание неразумным подданным.

Виктор: — Хм… А почему ты меня называешь хозяином?

Дух: — А как же ещё вас называть, если с вами незримый помощник. Они были только у хозяев. Я же его чувствую.

Виктор: — Та-а-ак… время у нас есть. Расскажи более подробно, что здесь произошло.

Дух: — Ну всего не знаю, но кое-что мне известно. К тому же последний хозяин приказал подчиняться любому пришедшему хозяину. С удовольствием расскажу доступную мне часть истории. Вы бы знали, как я истосковался по общению.

Глава 11

Каждому по заслугам

Подсказки духа помогли быстро добраться до командного отсека по запутанным коридорам корабля. В помещении был пригодный для дыхания воздух, поэтому Виктор отключил систему регенерации скафандра и убрал светофильтр на шлеме.

Командный отсек оказался почти пустой комнатой, где находились лишь три кресла и пара виртуальных экранов.

— Приходится экономить энергию, — пояснил дух, пока Виктор устраивался на удобном ложе пилота, — Сейчас работают только аварийные системы судна и локатор ближнего пространства. Резервного реактора не хватает на большее. Да и то я включил его только после того, как обнаружил вас.

Рассказ духа

Я принадлежу к последнему призыву духов, и, наверное, мне не повезло, когда я оказался привязан к кристаллическому мозгу этого корабля. Достроить его на столичной верфи так и не успели, потому что она сама прекратила существование. Но начну издалека.

Не могу точно сказать, кто из хозяев и когда обнаружил стихийный портал, ведущий к нашему скоплению. Естественным образом повысить уровень своей энергии в подпространстве довольно сложно, а тут появился такой соблазн получить всё в относительно короткий срок, да ещё и существуя в довольно интересном окружении. Мы не устояли.

Хозяева заключали договор с призываемым духом на сто лет и разрешали получать плату за это жизненной силой, так необходимой нам для последующего возрождения.

К сожалению, портал работал нестабильно, и ни мы, ни хозяева ничего не могли с этим поделать. Требовались силы, несоизмеримые с нашими возможностями. Так что среди духов стояла огромная очередь на переход в эту вселенную. Обоюдовыгодный договор длился около десяти тысяч лет. Жаль, что раса хозяев была не бессмертной, но только они имели способность привязывать нас к изделиям и устройствам физического мира. Но этот фактор оказался не самым определяющим в ограниченном сроке нашего сотрудничества.

Кроме нас, у хозяев имелись и другие помощники. Духи подозревали, что хозяева тоже попали сюда из чужой вселенной, поскольку от остальных разумных они сильно отличались. Нет-нет, не в физическом плане, а в энергетическом. Их жизненные поля и ауры были несоизмеримо больше, чем у других аборигенов.

Даже до нашего появления здесь местная цивилизация под управлением хозяев развивалась стремительно. Помощь духов лишь ускорила процесс. Однако люди всегда бывают чем-то недовольны. Со временем становилось всё больше таких недовольных правлением долгожителей. Но это понятно. Всем хочется власти, а места-то заняты элитой.

Мне сложно об этом говорить. Такие процессы шли ещё до моего появления здесь. Поэтому я излагаю лишь известные факты. Меня один из хозяев специально отобрал среди остальных претендентов для управления собственным новым кораблём. К сожалению, не получилось достроить его нормальным способом.

Некоторые граждане империи подняли бунт с целью свержения, как им казалось, вечных правителей, а ведь хозяев осталось не так много. Не понимаю, чего не хватало людям под их руководством. В общем, восставшие каким-то образом взорвали цитадель правителей, заодно уничтожив всех там находящихся. Казалось бы, получили всё, что хотели, и теперь власть в их руках. Но не тут-то было. Один из хозяев уцелел. Он как раз проводил обряд призыва духов возле портала.

Известие о гибели всех соратников его потрясло. Наверное, он не ожидал такой неблагодарности от людей. Мне трудно судить о его решении, но он обещал отомстить предателям и сделал это. Портал связи с миром духов был уничтожен. Конечно, при этом погиб и сам последний хозяин, но таким образом договор с нами прекратил действовать, и духи освободились от ограничений. А значит, они могли воспользоваться своими силами для того, чтобы сразу получить энергию, необходимую для перерождения. Чем они и воспользовались, выпивая жизни из окружающих мыслящих.

Да, это была грязная энергия, и её требовалось много. Но ведь она была повсюду. Так что духи быстро накачивали энергией свои контуры и покидали эту вселенную. В этом случае портал для возвращения совершенно не нужен. Преодолевая некоторый уровень насыщенности силой, мы перерождаемся в других вселенных естественным образом.

Поскольку здесь духи обычно выполняли роль управленцев в мощных компьютерных системах, знакомый людям мир рухнул. К тому же не все из них поддержали бунт предателей. Началась междоусобица, а потом и борьба за власть в погибающем мире разрушающейся цивилизации, поскольку без помощи духов перестали работать многие технологии артефактного производства.

Я бы тоже мог переродиться в новой вселенной, но мне ещё раз не повезло. На разрушенной верфи не осталось объектов, способных напитать меня силой для преодоления энергетического барьера. Да и самостоятельно перемещаться я не мог. Вот и остался в этом пространстве единственным духом, и издалека наблюдал, как одна за другой войны разрушали остатки былого величия.

Когда-то самая современная верфь для строительства космических кораблей превратилась в отстойник, свалку, где оказывалась вся бесполезная техника. Наверное, хоть в чём-то мне немного повезло. Проект постройки судна хранился у меня в памяти. Среди разрушенной техники нашлось некоторое количество рабочих роботов. Без духов люди не могли их использовать и поэтому выбросили на свалку. Мне удалось достроить основу судна. К сожалению, обзавестись двигателем, чтобы вырваться из кучи хлама, не получилось.

Эти части кораблей функционировали и без нашего вмешательства. Люди высоко ценили их и сражались за них, поскольку строить новые уже не умели. В результате длительных войн эта система пришла в упадок, и жизнь людей на поверхности планет оказалась под угрозой.

Я остался в одиночестве на долгое время, лишённый возможности завершить строительство судна или хотя бы забрать жизни у кого-то из мыслящих существ, чтобы навсегда исчезнуть из этой вселенной и возродиться в другом месте. Но с вашим появлением договор между духами и хозяевами вновь обрёл силу, и я теперь ваш на ближайшие сто лет.

* * *

Кив: — Вот… а ты меня постоянно упрекаешь! Сколько раз я говорил о непредсказуемости и неблагодарности людей. Им дали невероятные технологии, а недоумки захотели большего. Потерпи они ещё пару тысяч лет, и от хозяев не осталось бы и следа. Так нет же, дай им всё и сразу.

Виктор: — Ну не все же люди оказались такими неблагодарными.

Кив: — Это не меняет результатов истории. Так что не советую браться за управление настолько неразумными мыслящими, пока не овладеем достаточным уровнем силы, чтобы у подчинённых даже желания не возникало о нашем смещении.

Виктор: — Ага… Как бы ещё дожить до этого момента?

Кив: — Приобретение корабля древних хозяев этому весьма поспособствует. У нас появится возможность творить магию в обычном пространстве с помощью духа. В конце концов, ему удалось почти самостоятельно достроить полумагический кораблик. Так что он знаком со многими полезными технологиями.

Виктор: — Осталось ещё притащить сюда прыжковый двигатель.

Дух: — Мои сканеры показывают, что двигательную установку с бота, на котором вы сюда прилетели, можно подключить к моей системе управления. Мощность, конечно, маловата, чтобы запитать энергосистему полностью, но её будет достаточно, чтобы убраться с этой свалки.

Виктор: — Насмешил. А что делать потом? Незарегистрированное судно прибывает в какую-то систему для дальнейшего ремонта. У владельцев нет на него никаких документов, да и личности самих владельцев при хорошей проверке вызовут много дополнительных вопросов. Надеюсь, ты не горишь желанием, чтобы этот кораблик разобрали по винтику ценители древностей.

Дух: — Нет, конечно, это же моё вместилище.

Виктор: — Так что придётся немного подождать. Ты — слишком хорошая находка, чтобы потерять её по глупости. Если я даже просто объявлю об обнаружении действующей части древнего корабля, добыча пойдёт в общий котёл. Ты же не хочешь, чтобы тебя продали на аукционе? Вот и у меня нет такого желания. Нет, конечно, можно вытащить движок из бота и прицепить к твоему корпусу, а лучше вообще зацепить буксиром. Но опять же возникнут проблемы с законом. По договору, заключённому с капитаном тягача, вся добыча общая. Некоторые желающие захотят оспорить моё право владения тобой. Зачем мне лишние проблемы? Лучше вернусь сюда чуть позже на отдельном судне. Надеюсь, у тебя сохранились координаты этой системы в галактике, а то капитан у нас довольно скрытный, и вытрясти из него нужные сведения законным способом вряд ли получится.

Дух: — Хорошо. Я согласен. В любом случае небольшая задержка — это лучше, чем торчать здесь ещё вечность, а то и вообще потерять запчасти и остаться бестелесным.

Виктор: — Вот и договорились. А теперь нам пора возвращаться, чтобы кое-кто не подумал, что мы окончательно пропали.

Дух: — Если вы коснётесь виртуальной копии договора в моём сознании, мы получим возможность мысленно общаться на расстоянии, по крайней мере, в пределах этой системы. Я слишком много времени оставался без собеседников.

Виктор: — Ага… Вижу сей манускрипт. Вот… получай.

Дух: — Отлично! Оттиск сознания подключён. Я настроил дополнительные контуры связи. Фу-у-ух… хоть теперь не буду чувствовать себя оторванным от мира.

Виктор: — Передай моему симбиоту характеристики своего судна, чтобы я мог ориентироваться в том, что приобрёл.

Кив: — Данные получены. Надо признать, перечень весьма впечатляет. Хорошо потрудились наши предшественники. Чтобы со всем этим разобраться, понадобится некоторое время. Я приступил к работе.

Дух: — Если не возражаете, подключу к вашему помощнику нитку постоянной связи. Это мне позволит быстрей адаптироваться к текущей обстановке. Тогда симбиот сможет передавать мне происходящее вокруг, а вам это позволит мгновенно получать подсказки по поводу любой техники древних хозяев. Конечно, всего я не знаю, но могу вас заверить, что строительство корабля — процесс весьма непростой и для этого необходимо знать множество различных технологий.

Виктор: — Хороший бонус. Что-то инструкции современных любителей древностей мне большого доверия не внушают. Слишком много в них пробелов и недосказанности, особенно в разделе энергетических технологий, ну или магических, если говорить другими словами.

Дух: — Рад, что хоть чем-то смогу помочь. К тому же эта работа повысит мой энергетический уровень, чего не происходило уже на протяжении множества столетий. Должен признать, что однажды поступил довольно глупо, выпив жизнь у случайного техника, оказавшегося вблизи судна. Наверное, после этого люди стали бояться забредать настолько далеко в кучу старого хлама.

Время действительно поджимало. Виктор скрепя сердце покидал древнее судно. Очень уж хотелось получить наглядные сведения о магических диковинках давних попаданцев.

Кив: — Трудно остановить этот поток красноречия. Мы общаемся по внутреннему каналу, и дух нас не слышит.

Виктор: — Если бы мне пришлось столько времени сидеть без собеседника, я бы, наверное, тоже начал сходить с ума.

Кив: — Мне это не грозит. Моё вместилище — это ты. Так что куда ты, туда и я. Наверное, и умрём когда-нибудь одновременно. Хорошо, что этот момент ещё не скоро.

Виктор: — Будем надеяться. Ты разобрался с корабликом?

Кив: — Шутишь? Там столько всего накручено! Нужно скорее доставить сюда хороший движок. Эта мелкая посудина совсем не то, что кажется. При нормальной энергетике скрытое пространство, как и в твоём кольце, увеличивается в тысячу раз. Как тебе такой фокус у адептов, отрезанных от магии? Конечно, это не портал в другие миры, но тоже впечатляет. Да и вооружению этой малышки может позавидовать любой крейсер, естественно, при соответствующем питании. Хорошая находка, и пусть теперь Анила не шипит по поводу глупого договора. Ты обзавёлся неплохой штучкой. С помощью духа можно многого достичь. Надо признать, что перед нами уже замаячил настоящий намёк на возвращение в башню.

Активно работая двигателем скафандра, Виктор вскоре выбрался из кучи многочисленных обломков былого великолепия этой системы. Невдалеке уже виднелся корпус бота с пристыкованным к нему выбранным ранее судёнышком. Автопилот машины неспешно маневрировал, удачно уклоняясь от летающих вокруг частей разбитой техники.

Ускорившись, Виктор нырнул в открывшийся люк. Быстро заняв место пилота, он развернул судно и направил его в свободное от мусора пространство. Сборная бригада грабителей древностей уже с нетерпением ждала его возле набитых добычей контейнеров. Прицепив дополнительный груз к внешней обшивке, бот помчался к астероидному поясу.

Виктор не сильно выбился из графика. Пилоты на своих судах ещё ожидали его на месте грабежа древних артефактов. Скоро выстроившись цепочкой за ведущим, группа ботов покинула опасную зону.

Пилоты перевели дух, лишь когда оставили позади область минного поля. Связь с буксиром почему-то не восстанавливалась, хотя область помех уже осталась далеко позади.

Однако неприятности этим не закончились. Неожиданно цепочку до отказа гружёных тружеников окружило звено боевых машин, сбросивших маскировочные поля.

Компьютер бота истошно заверещал сигналом опасности. Пришельцы уже держали судно на прицеле. Судя по базе данных, чужие машины определялись как устаревшие системные истребители, а они не могли появиться на таком расстоянии от баз в космосе без корабля-носителя. Вооружение у них слабое, но вполне достаточное, чтобы уничтожить гражданские боты, которые не имели мощного дальнего оружия, способного противостоять нападавшим. Лучевое оборудование, установленное на поисковых машинах, предназначено для действия на коротком расстоянии. Чтобы разрезать какую-то конструкцию на части, не нужно проводить такую работу издалека. Конечно, полевая защита поисковых транспортных машин могла некоторое время противостоять атакам неприятеля, но надолго её тоже не хватит.

Виктор решил подчиниться приказам нападавших. В космосе у них было преимущество против мага. Он ничего не мог сделать, сидя в командном отсеке бота. Сразу не уничтожили и то ладно. Значит, неприятель отлично знал, что за добыча находится в контейнерах.

Из-за сильных помех, уже установленных самими нападавшими, связь с буксиром не восстановилась, и было невозможно понять, что происходит. Повинуясь сигналам захватчиков, вереница ботов не торопясь двинулась в указанном направлении. Скоро локаторы показали и знакомый буксир, и крупное военное судно. Компьютер бота определил его как дальний эсминец, хотя при этом затруднился назвать фирму производителя судна. Видно, кораблик перестраивали не один раз.

Кив: — Кажется, нас изволили посетить пираты. Вот будет хохма, если управляет этой посудиной кто-то из метаморфов.

Виктор: — Думаешь, это по нашу душу?

Кив: — Не-е-ет… вероятность такого события достаточно мала. Мы слишком хорошо запутали след. Да и судя по доступной в сети информации, не так много метаморфов предпочитают носиться на пиратских судах по тёмным закоулкам галактики. Зачем такие сложности, когда можно путешествовать везде и гораздо безопаснее в соответствии с законом.

Виктор: — Наткнуться на разбитую систему древних тоже не так легко. Подозрительных излучений здесь нет, а исследовать подряд все звёздные системы галактики — ни у кого средств не хватит.

Кив: — Гарантирую, без предателя среди членов экипажа здесь не обошлось.

Виктор: — Координаты системы известны только капитану и штурману. Ни у кого больше нет доступа к дальним средствам связи. Аура штурмана была слишком спокойна при нашей встрече, чего нельзя сказать о капитане Эрта.

Кив: — Всё ясно, как белый день. Этот тип просто не захотел делиться. Вот почему так легко отстегнул тебе по договору пятьдесят процентов будущего дохода. Рассчитываться он не собирался. А я‑то думал, откуда у него полный комплект ботов и дополнительного оборудования. На периферии не так легко найти спонсора для финансирования полёта какого-то старого буксира. При заключении соглашения я проверял данные в компьютерной базе станции. Кроме самого судна, за капитаном числится всего два бота и два жилых модуля. Явно пираты снабдили его всем остальным.

Виктор: — Ну что же, нас ещё не сбили, значит, будет возможность поговорить. Очень надеюсь, что Анила не наломала дров сгоряча, а то с неё станется.

Кив: — Нет… это вряд ли. Особа не настолько глупая, чтобы воевать в одиночку. Как только подлетим ближе и заработает мысленная связь, можно согласовать наши действия. Скорее всего, это обычные пираты, и метаморфами здесь даже не пахнет. Значит, у нас есть хороший шанс— поменять владельцев этих посудин.

Скоро гружённый добычей обоз оказался вблизи кораблей. Связь с буксиром по-прежнему не работала. Это не помешало Виктору поговорить с метаморфкой.

Виктор: — Стоило мне отлучиться, а у вас тут новое приключение.

Анила: — Ну наконец-то блудный муж явился. Я уж думала начинать разборки без твоего участия.

Виктор: — А силёнок хватит?

Анила: — Да тут всего человек триста экипажа. С твоей новой защитой отправить их всех к праотцам — раз плюнуть.

Виктор: — Ладно… Шутки в сторону. Что случилось?

Анила: — Да особо нам ничего не известно. Неожиданно на судне появились вооружённые чужаки. Смешно! Даже без брони. Нет сомнения, что здесь не обошлось без предательства. Экипаж просто не успел оказать сопротивление. На всех нацепили электронные браслеты и перевели на чужой корабль. Меня отделили от детей и заперли в отдельной камере.

Виктор: — С чего бы такое отношение?

Анила: — Пришлось немного поскандалить и подраться. А то откуда ещё я возьму хорошие образцы ДНК нападавших.

Виктор: — Надеюсь, они не поняли, с кем имеют дело?

Анила: — Опять обидеть пытаешься? Что, я похожа на дуру?

Виктор: — Эх… Я ведь хорошо знаю, какая ты вспыльчивая? Просто уточнил. Сама же понимаешь, что я был долго оторван от мира. Мало ли как современные метаморфы изменились. Вот и приходится постоянно уточнять. Так что не обижайся попусту.

Анила: — Ладно, забыли.

Виктор: — Откуда тебе известно, что на судне три сотни людей?

Анила: — Людей может быть и больше, но противников будет и того меньше. Уж этот класс старенького эсминца мне знаком. Стандартный экипаж — это обычно около двухсот человек. Возможно, в пиратском варианте добавиться ещё сотня. Больше в жилую зону на длительный период не впихнуть. Что касается остальных людей, то вряд ли их больше членов экипажа. Это всё же не прогулочный лайнер. Впрочем, Нирава с Мией заперли в отдельном отсеке с другими детьми. А их там около двадцати. Правда, находится помещение в конце первой палубы, а это рядом с каютами старших офицеров судна. Видно, детки им чем-то дороги. Сам понимаешь, дети без взрослых не путешествуют. Так что мы не первая добыча этих разбойников. Конечно, в крайнем случае можно ничего не делать. Тогда окажемся на ближайшем рабском рынке, а они контролируются метаморфами. Собратьев в обиду не дадут, но в связи с нашими обстоятельствами не хочется так светиться. Да и есть хорошая возможность разобраться с этими неудачниками. По крайней мере, у меня уже имеется ДНК одного из командиров штурмовой группы. Отлично заехала ему в рожу, до того как меня скрутили. А у этого типа точно есть доступ во многие отсеки корабля.

Виктор: — Понятно, но подожди пока учинять смертоубийства. Похоже, будет возможность кое-что уточнить. Меня отделили от пилотов и куда-то ведут. Наверное, без капитана Эрта здесь дело не обошлось. Жадный оказался гадёныш. Жди команды и предупреди детей. Пусть они пока пообщаются с другими пленниками.

В провожатые Виктору выделили двух укрытых бронёй бойцов с метками десятников. Похоже, они отлично знали, кого ведут, поэтому и перестраховались, на всякий случай упаковавшись в защиту, хотя руки пленника и так были скованы за спиной специальными наручниками. Метки на стенах сообщили Виктору, что ведут его на третий уровень жилой палубы. Анила пояснила, что обычно здесь обитают низшие члены экипажа судна. Впрочем, вряд ли предателю предоставят место в лучших апартаментах.

Всё же доставили пленника не в общую комнату, а в отдельную каюту. Предположение о предательстве капитана Эрта сразу подтвердилось, едва Виктор оказался в помещении. Этот тип нагло развалился в одном из кресел. Никакой охраны возле него не было. Даже оружие висело на поясе. Любезного предложения присесть от хозяина каюты не последовало. И не поленился же наглый тип выдвинуть на середину комнаты мебель, на которой восседал, чтобы показать своё превосходство перед пленником.

«Тоже мне театрал со стажем», — внутренне усмехнулся Виктор.

Он так и остался стоять у дверей, зажатый между двумя бойцами. Заведённые за спину руки сковывали его движения.

— Ничего личного, — нахально ухмыльнулся Эрт, — Ты мне даже нравишься, но другого случая обеспечить себе достойную жизнь у меня больше не будет. Надоело, знаешь ли, скитаться по закоулкам галактики.

— И ты решил обеспечить себе будущее за счёт других, — перехватил инициативу Виктор.

— А почему я должен думать о ком-то ещё? — насмешливо посмотрел на него капитан буксира, хотя в груди у него похолодело. Слишком независимым выглядел пленник, словно он ожидал нечто подобное и подготовился к такому повороту событий.

«Нет, это просто невозможно. Какой бы он ни был интуит, предсказывать будущее он не может», — подумал Эрт и продолжил:

— Проще договориться с нужными людьми в подходящий момент.

— И не боишься, что «нужные люди» тебя тоже могут обмануть? — приподнял бровь Виктор.

— Я что, похож на идиота? — недовольно покачал головой Эрт. Разговор сразу же пошёл не по плану. Он вообще не собирался встречаться с бывшими членами экипажа буксира, но отказать благодетелям не мог. Капитана пиратского судна весьма впечатлила эффективность интуита, и он захотел сделать предложение, от которого тот не сможет отказаться. Естественно, роль глашатая досталась Эрту. Скривившись, словно проглотил лимон, он продолжил, — Конечно, я подстраховался. Если капитан этого судна меня обманет, то хорошего дохода от системы ему не видать. Информация о ней появится в сети. Так что за меня можешь не переживать. А встретиться с тобой я хотел по другому поводу. Капитан этого судна попросил меня поговорить с тобой о работе. Если поможешь его людям основательно ограбить это доходное место, то тебя отпустят вместе с семьёй, даже кое-что подкинут в качестве награды. Опытного интуита найти довольно сложно, а ты хорош в своём деле.

— А что будет с другими членами экипажа? — посмотрел на него Виктор, удивляясь цинизму этого человека.

— Неудачники, — отмахнулся Эрт, — Продадут на чёрном рынке. Возможно, со временем отработают свою цену и выкупятся на свободу.

— И не боишься, что потом кто-то предъявит тебе счёт? — с упрёком в глазах покачал головой Виктор.

— Кому? Трупу? — снова ухмыльнулся капитан и, упиваясь своей предусмотрительностью, пояснил, — Я доблестно сражался и погиб у них на глазах, прикончив женщину-предательницу, которая сдала нас пиратам. Знаешь ли, надоела мне эта дура Карлана со своими непомерными запросами. Она надеялась, что именно я стану тем идиотом, который будет обеспечивать ей сладкую жизнь. Нет… — от отвращения передёрнул плечами капитан, — в такую кабалу я попадать не собираюсь. Удачно от неё отделался.

— Значит, переговоры с пиратами от твоего лица вела именно она, — сделал вывод Виктор. Хорошо этот тип всё подстроил. Даже если кто-то и начнёт копаться в корнях этой тёмной истории, то выйдет именно на девушку. А с её смертью эта нить обрывается.

— И как я всё продумал? — упивался своей предусмотрительностью Эрт, — А похожих на меня типов среди миллиардов населяющих галактику людей встречается предостаточно. Даже рожу менять не придётся. Документы куплю себе новые. Средств на счёте после продажи добычи будет достаточно. Что касается кода ДНК, то технологии не стоят на месте. Есть заведения, где меня превратят в дальнего родственника.

Анила: — Ну что за беспринципный тип! Откуда только узнал о таких операциях. Надо предупредить отца об утечках в нашей службе безопасности. Эти медицинские центры работают под нашим контролем, и пациенты узнают о смене ДНК уже после процедуры получения новых документов.

Виктор: — А другие люди, пользующиеся вашими услугами, разве не такие же?

Анила: — Ну надо же нам как-то контролировать события, происходящие в людской популяции. Пациенты таких клиник до конца жизни находятся под нашим управлением, хотя сами не осознают это. Подумаешь, изредка надо оказать услугу нужному человечку. Это ведь не так трудно.

Виктор: — Да-а… что-то в вашей службе безопасности дыра на дыре. То членов уважаемых родов пытаются прикончить, то просто за деньги таких капитанов прикрывают.

Анила: — Отец разберётся. Всех на уши поставит.

Виктор: — Хм… будем надеяться.

— Ну ведь и я могу замолвить словечко по твоему поводу, если освобожусь, — улыбнулся Виктор.

— Моих новых документов ты не знаешь, — неуверенно пробормотал капитан. Диалог ему всё больше не нравился. И чего завёл разговор на эту тему? Холодок в груди усилился, но Эрт прогнал глупые мысли из головы, находя новые аргументы в свою пользу, — К тому же кто поверит интуиту, служившему пиратам. Уж мне ли не знать, что эти люди найдут, как себя обезопасить. Повяжут тебя так, что ты и пикнуть не посмеешь.

— И какая мне выгода — портить себе биографию таким фактом, — дёрнул плечом Виктор.

— А у тебя есть выбор? — с насмешкой посмотрел на него Эрт, — Ты же хочешь сохранить жену и детей, а за это придётся поработать.

— Выбор есть всегда, — покачал головой Виктор.

— Ой, не надо втирать мне эту чушь, — отмахнулся капитан, — Таких как ты, я вижу насквозь. Тебе точно нет дела до остальных людей. Вы только можете прикрываться общими лозунгами, а при этом всё гребёте под себя. Так что соглашайся на предложение уважаемых людей. А мне пора отбывать из этой благодатной системы. Надо признать, твоя команда хорошо поработала. Всё, что добыли — это и есть моя доля сделки с пиратами. Кстати, они тоже удивились, не рассчитывали, что мы достанем столько интересного. Впрочем, на нарушение договора они точно не пойдут. Здесь осталось гораздо больше добычи. Если утечки информации о древних сокровищах не будет, пираты нагребут себе намного больше моего. А её точно не будет, если я благополучно освоюсь на новом месте.

— Мне нужно подумать и посоветоваться с женой, — упрямо сдвинул брови Виктор.

— Надеешься на свои способности, чтобы сбежать? — улыбнулся Эрт, — Не выйдет. С этими браслетами, что у тебя на руках, даже псионы ничего не могут сделать. Мозг корабля контролирует каждый твой шаг с помощью специальных датчиков. А когда на твоей шее окажется рабский ошейник, ты и думать забудешь о всяких возражениях. К тому же не советую лишний раз раздражать капитана этого судна. Некоторые из его подчинённых, даже находясь в медицинском отсеке, горят желанием поквитаться с твоей женой. Удар у неё тяжёлый.

— Это точно, — улыбнулся Виктор, — Без основательного ремонта рожи дело, наверное, не обойдётся.

Кив: — Соглашаться нельзя. В каюте есть камера наблюдения. Ведётся запись разговора. Потом она может быть представлена как доказательство твоей работы на пиратов.

Виктор: — Жаль, что нельзя потянуть время. Не люблю действовать в такой неопределённости.

Кив: — Мы же на корабле, а не в космосе. Анила права. Здесь пираты метаморфам ничего противопоставить не смогут. Да и нападения изнутри никто не ожидает. Пока они включат режим отражения абордажной атаки, будет поздно. Что им бояться вырвавшихся на свободу парочки пленников? К тому же ещё нужно сообразить, что кто-то вырвался. Простой отказ камер наблюдения при небольшом бунте— явление обычное. Стрельба там и всё такое. Давай убьём их всех.

Виктор: — А если до пиратского капитана дотянуться не получится? Без него мы не получим управление судном.

Кив: — Ничего переживём. Вот перед тобой капитан буксира. В крайнем случае обойдёмся его кораблём.

Виктор: — Пилот буксира из меня никакой. Пока мой предел — это прыжковый бот. Учиться будет некогда.

Кив: — Нашёл проблему! Судя по всему, при захвате корабля пострадала только Карлана, да и то по вине самого капитана. Остальные находятся где-то на судне и наверняка заперты в нижних секциях. Там Анила со всеми разберётся. Не сомневаюсь, что у штурмана буксира хватит ума убраться из этой системы на знакомом судёнышке, пока мы будем бодаться с экипажем. А у нас есть прыжковый бот, стоящий на палубе с истребителями. Заодно и эту проблему уберём, а то будут москиты мешаться под ногами. Давай отмашку Аниле. Пусть действует, только про камеры в каютах и коридорах не забывает.

Виктор: — Анила, как и предполагалось, подставил нас капитан Эрт. Твоя основная задача — добраться до экипажа буксира и провести их на корабль. Я займусь детьми и основным составом пиратского корабля. До тебя им некоторое время не будет дела. Главное, чтобы штурман увёл буксир от эсминца и силовыми зацепами смял им правый борт. Там должна находиться вторая взлётная палуба с истребителями. С первой, где приземлили мой бот, разберусь сам, на нём же и удерём, а потом причалим к буксиру. Это в случае, если вообще не получится захватить пиратское судно.

Анила: — Вот, а ты упирался. Изначально этой сволочи не верила. Да и Карлана эта явно не лучше него. Скользкая тварь.

Виктор: — Она своё уже получила. Капитан собственноручно пристрелил сообщницу, чтобы прикрыть себя.

Анила: — О-о-о… отличное известие, хотя я и сама была бы не прочь с ней расправиться. Надеюсь, капитан тоже не избежит возмездия за нашу испорченную прогулку.

Виктор: — Вот сейчас им и займусь. Если возникнут вопросы у спасённых, вали всё на работу спецслужб. Семейка интуитов вполне могла подрабатывать в каком-либо силовом ведомстве.

Эрт вдруг почувствовал, что что-то в интуите изменилось. Нет, тот даже не шевельнулся, но капитана накрыла волна ужаса. В груди рванула настоящая ледяная граната. Он инстинктивно потянулся за оружием, которое ему любезно оставили пираты, признав своим.

Виктор с некоторым трудом подавил в себе желание медленно расправиться с предателем. Это явно отголоски намерений Анилы после сеанса мыслесвязи. Времени на театральные сцены просто не хватит, да и заподозрил что-то придурок, потянувшись за оружием. Видно, чувство самосохранения у Эрта хорошо развито. Недаром этот тип самостоятельно выбрался из древнего минного поля.

Охранники Виктора были настолько ошеломлены, что лишь с удивлением наблюдали, как рука их гостя потянулась к оружию. Однако бронированный десантный скафандр не стал преградой для жизненных плетей мага. Конвойные умерли почти мгновенно, а камера наблюдения над входом в каюту отключилась с яркой вспышкой искр. Ещё через мгновение не стало и жадного капитана, а электронные браслеты упали с рук мага на пол.

Некоторое время Виктор потратил на то, чтобы извлечь одно из пиратских тел из защитной оболочки. Датчики жизнедеятельности под бронёй он повредил одновременно со смертельным ударом, чтобы для корабельного искина всё выглядело как локальное повреждение сети. Эти датчики располагались в тех же местах, что и в обычных рабочих скафандрах, прямо под сердцем. Не может же выйти из строя одновременно сразу два датчика на скафандрах, камера наблюдения в каюте и пропасть связь с бойцами.

На всякий случай Виктор взял образцы ДНК всех своих жертв, хотя сам он преобразился лишь в одного из охранников, снова облачившись в броню. При этом идентификатор личного компа погибшего пирата и система скафандра приняли мага как родного.

«Пора пообщаться с остальными неудачниками», — мысленно усмехнулся Виктор, покидая каюту, — «А нечего было переходить дорогу магу, ну или метаморфу».

Глава 12

Бегство

Анила в тишине нервно накручивала круги по пустой каюте. По крайней мере, так могло показаться стороннему наблюдателю. Скованные электронными кандалами за спиной руки не давали ей проявлять эмоции как-то по-другому. Впрочем, это не мешало ей раз за разом при приближении к двери плевать в сторону камеры наблюдения, расположенной под потолком. Эти неадекватные действия вполне подтверждали её вредный характер, уже знакомый пиратам.

Не каждая женщина бросится с голыми руками на захватчиков. А уж тем более не каждая сможет нанести им некоторый урон. Всё же объект для атаки Анила выбрала не просто так. Ей был нужен образец ДНК именно женщины, чтобы преобразиться в неё в нужных обстоятельствах. Среди ворвавшихся в жилой модуль пиратов имелась всего одна подходящая цель, к тому же с шевроном командира отряда на рукаве.

Настолько глупого поступка от пленницы никто не ожидал. Поэтому двое бойцов, сопровождавших начальницу, от резких толчков разлетелись в сторону как кегли. А она сама получила мощный удар в челюсть, после чего благополучно отключилась и в дальнейшей свалке не принимала участия.

Упавшие бойцы разлёживались недолго и быстро скрутили нападавшую, дополнительно заковав её в наручники. Впрочем, Анила не сильно сопротивлялась, получив намеченное, она имитировала окончание вспышки агрессии.

Теперь же в каюте она просто тянула время и всего лишь ожидала команды Вика. Впрочем, время даром не прошло. Как назло, для соглядатаев, как казалось, случайный плевок залепил и камеру скрытого наблюдения, расположенную недалеко от основной. Тепловое зрение, включённое метаморфкой, позволяло видеть спрятанные в стенах цепи питания всего оборудования.

Силуэт ненормальной агрессорши всё же различался на экране, поэтому никто не спешил вызывать охрану и обеспечивать наблюдение. Что может сделать запертая в каюте пленница?

Наконец, получив разрешение от наставника сына, Анила радостно заулыбалась. Она вдруг поняла, что её так привлекало в рассказах мужа, когда тот изредка возвращался из командировок и рассказывал о своих приключениях. Это было непередаваемое ощущение борьбы с превосходящим противником.

Не так сложно обмануть возможных наблюдателей службы безопасности судна, если они вообще в это время пялились в экран, следя за пленниками. Обычно пираты не утруждали себя лишними обязанностями, особенно в спокойной обстановке.

В любом случае искажённое изображение не давало подробно рассмотреть, что делала пленница. А она всего лишь избавилась от комбинезона. А потом аккуратно разложила его недалеко от входа, создавая впечатление, будто пленница упала на пол и затихла. Сама между тем изменила свой образ, через некоторое время превратившись в пиратку.

Впрочем, полное превращение она проводить не стала. Изменилось лишь лицо и правая рука. Для перемещения по кораблю этого вполне достаточно. В то же время левая рука на короткое время обзавелась мощными когтями, которые без труда отогнули защитный бортик дверной створки, что закрывал доступ к запорам.

Анила могла просто выбить замок, поскольку обычная дверь в каюту, переделанную в камеру, не обладала достаточной прочностью. Однако это бы привело к поднятию тревоги из-за повреждения датчиков, поэтому девушка решила действовать по-другому. Достаточно повредить сами штыри, препятствующие открытию дверей. Для этого пригодилась способность метаморфов синтезировать сильные кислоты.

Несколько капель агрессивной жидкости, попавших на запор, быстро превратили его в труху. Слюна, превращённая в клей, намертво заблокировала механический датчик открытия двери. Резервный бесконтактный сенсор сожрала кислота.

Скоро в коридоре появилась копия командирши. Аниле ничего не стоило, как хамелеону, сымитировать на коже изображение облегающего тело комбинезона, в котором она видела пиратку. По картинке с камер наблюдения, да к тому же и издалека, отличить его от настоящего совсем непросто.

Впрочем, без одежды девушка щеголяла недолго.

Конечно, будь сейчас на корабле военное положение, компьютер службы безопасности заметил бы несоответствие в нахождении членов экипажа и поднял бы тревогу, поскольку один человек находился сразу в двух местах. На всякий случай как раз этим несоответствием Анила и занялась в первую очередь, направившись в медицинский пункт.

Она не сомневалась, что её клиентка там и находится. Восстановить сломанную челюсть без особой медицинской помощи просто не получится. А это значит, что пациентка как минимум пару дней будет находиться в регенераторной капсуле. Медсектор обязательно должен располагаться на нижних палубах, поскольку основные клиенты медиков принадлежали именно этой части экипажа. Анила не без основания надеялась, что других пациентов в этот момент в медпункте не будет. Нападавшие ведь не брали штурмом буксир, а значит, и ранений не получили.

Расчёт оказался верным. Скучающая в капсуле пиратка с удивлением увидела свою физиономию через прозрачное стекло, но даже не успела как-то среагировать. Щадить противницу Анила не собиралась, а уж пользоваться медицинскими приборами её в школе учили.

Пара команд на медтерминале, и в капсуле оказался труп. При этом изменённая запись на медицинском мониторе информировала о полном восстановлении пациентки. Личный коммуникатор пиратки, обнаруженный на столике возле капсулы, быстро оказался на изменённой руке метаморфки. Старая модель прибора создавала некоторое неудобство, но зато не конфликтовала с личным компом самой Анилы, закреплённым за ухом.

Закончив процедуру прикрытия, девушка занялась основной работой. Там же в медицинском секторе через терминал она узнала о месте нахождения пленников, состоявших из экипажа буксира, и их охране. Тюрьма располагалась уровнем ниже. Так что идти было недалеко.

Отыскать техническую секцию на этом уровне по соответствующим знакам труда не составило. Там же нашлись необходимые игрушки для дальнейшей операции. Даже кое-какое ручное оружие хранилось в специальных шкафчиках. В большинстве случаев уровня доступа к запорам пиратке вполне хватало, но и сломанные датчики на дверях даже не пикнули, когда растворялись в кислоте. Из помещения Анила вышла уже в легкобронированном комбинезоне и отличить её от настоящей пиратки было невозможно.

Роботы-уборщики, получившие новые задания, отправились в свой последний путь с боевым грузом. Теперь через время или по команде с коммуникатора они превратятся в большую проблему для экипажа.

Открыто воспользовавшись лифтом, Анила проникла в охраняемый сектор. Система безопасности судна даже не пискнула. Явно у пиратки имелся доступ к пленникам. По пути метаморфка минировала коридорные защитные турели, прихваченными в техническом помещении опасными игрушками. Ещё она не забыла повесить штурмовую гранату с модулем управления на узле связи между двумя уровнями. Это на некоторое время позволит избавиться от навязчивого наблюдения, когда события перейдут в активную фазу.

Нейтрализовать пару скучающих охранников, сидящих в комнатке у входного шлюза в тюремный сектор, не составило труда. Нападения от знакомой фигуры они не ожидали. Чтобы не поднимать лишнего шума раньше времени, Анила просто отправила их в сон точными ударами по нужным точкам тела. Здесь же нашлось управление камерами наблюдения нижнего уровня. Зациклив запись, метаморфка обеспечила себе некоторый запас времени для работы с пленниками.

Также у охранников обнаружились и универсальные модули управления электронными кандалами, которые должны гарантировать правильное поведение пленников. Повесив себе на плечо пояса с оружием отключенных бойцов, и спокойно помахивая карточкой-ключом, Анила направилась к камере с пленниками.

Немного повезло в том, что все они находились в одном помещении, поскольку пираты пока окончательно не определились, что делать с живыми трофеями. Ведь этих людей опять же можно использовать для работы на минном поле по добыче древних артефактов. Подумаешь, ну погибнет несколько пленников, зато своих людей пираты не потеряют, ну или такие потери будут не слишком большие.

Появившись на пороге камеры, Анила с усмешкой посмотрела на страдальцев. Пленников оказалось чуть больше, чем было экипажа на буксире.

«Наверное, это люди из сопровождения детей», — догадалась Анила, хотя и не поняла, почему в медицинском терминале запись о них отсутствовала, да и о запертых на верхнем уровне детях там не было ни слова. Впрочем, это никак не изменило её планы.

— Ну что, сидельцы, не пора ли показать захватчикам, что не стоит обижать бедных поисковиков? — с улыбкой посмотрела она на ошарашенных пленников, сбрасывая ремни с вооружением на пол.

Некоторое время в помещении стояла полная тишина. Удивлённые люди пытались сообразить, что происходит. С чего бы это виденная ранее среди нападавших пиратка поменяла свою точку зрения.

Однако это не помешало незнакомой женщине с узким ошейником на теле первой подхватить штурмовую винтовку. Анила даже не шевельнулась, с интересом наблюдая за происходящим. Остальное оружие мгновенно расхватали пилоты, недавно сопровождавшие Виктора в поиске.

Незнакомка быстро проверила запас заряда энергии в накопителе. Обнаружив к тому же полный магазин разрывных пуль, способных доставить значительные сложности даже бойцам в защитной броне, с удивлением подняла взгляд на замершую в дверях пиратку.

— Вам повезло, что спецотдел ССП приказал разобраться с этими психами, — с усмешкой кивнула в сторону коридора Анила, поняв немой вопрос незнакомки.

— С каких это пор Союз Свободных Планет решил приструнить своих благодетелей? — озадаченно покачала головой незнакомка, — Этак и без теневого оборота можно остаться.

Все в этой части галактики хорошо знали, что ССП активно сотрудничает с пиратами, но закрывали на это глаза. Поскольку требовалась какая-то легальная связь с незаконными сообществами. А Союз Планет подчинялся всеобщим законам и даже способствовал в нейтрализации совсем уж зарвавшихся бандитов. Похоже, что этот захват как раз и относился к таким случаям.

— Кое-кто решил заняться слишком уж незаконным собственным бизнесом. А нам не хотелось бы ссориться с соседями по пустякам, — подтвердила догадку незнакомки Анила.

— Ничего себе пустяки, — покачала головой та, нервно сжимая оружие, — Ты же отлично знаешь, что я — Соня ель Хоро, сопровождала группу одарённых детей к месту обучения.

— Ага, — удивлённо приподняла бровь Анила. Только теперь она поняла, что за украшение болтается на шее незнакомки, и какие детки заперты с её детьми на верхнем уровне. С такими компактными нейтрализаторами псиспособностей она раньше не встречалась. Дело принимало неожиданный оборот. Кто-то из неизвестных лиц пытается внедриться в контролируемую колонией вольницу, а это уже грозит большими неприятностями. Похоже, в службе безопасности метаморфов уже не дыра, а дырища.

Одна из основополагающих статей подписанного ССП договора гласила о свободном наборе соседями одарённых детей в специальные школы. А как раз этот договор гарантировал определённую надёжность бывшему пиратскому государству. Пожелай некоторые соседи разделаться с Союзом, это бы не заняло много времени, хотя и надолго бы сделало приличную область галактики опасной для кораблей из-за разбежавшихся противников. Впрочем, у неизвестных кукловодов как раз и могла быть такая цель. Нападение на сотрудников миссии, занимающихся поиском одарённых детей, вполне способно привести ССП к стычке с одним из самых мощных государств, где эти псионы заправляли. Ещё пиратским эскадрам под командованием метаморфов псионы много крови попортили. Так что к такому вероятному противнику нужно относиться со всем уважением. Хорошо наставник придумал — прикрываться службой безопасности. Возможно, это как-то сгладит последствия неприятного происшествия и предотвратит межгосударственный конфликт.

Анила: — Вик, дети на верхнем уровне — это будущие псионы. Их обязательно нужно вытащить. Не понимаю что происходит. Насколько знаю по рассказам мужа, пираты стараются с ними не связываться.

Виктор: — Странно, что в разговорах с Ниравом дети на это даже не намекнули. Впрочем, оставлять их здесь я в любом случае не собирался.

Анила: — Ты когда начнёшь действовать, а то я уже добралась до пленников? Тут даже одна из них «эль», и именно она сопровождала этих детишек. Как вообще с её то возможностями можно угодить в плен, да ещё и обзавестись ошейником, блокирующем способности?

Виктор: — А предательство ты исключаешь?

Анила: — Ну что за жизнь пошла! Кругом одни предатели! Ладно, с ними потом разберёмся. Ты-то что время тянешь?

Виктор: — Не хочу раньше времени тревогу поднимать. Обычному бойцу не так просто проникнуть на верхний уровень, а в отличие от тебя мне на пути командиры отрядов ещё не попались. Пара минут и буду готов.

Анила: — Ладно, жду сигнала. Пока придётся немного поиграть словами. Оказывается, мой образец была в курсе происходящего и участвовала в нападении на псионов. Следовало расспросить её перед смертью. Моя ошибка.

Виктор: — Видно, она давно съехала с катушек, поскольку захотела заполучить себе в рабство ещё и интуитов. Вот почему пиратка участвовала в твоём пленении.

Анила: — Ой… Забавное выражение — «съехала с катушек». Надо запомнить.

— Пека, а то ты об этом не знала? — с подозрением уставилась на метаморфку Соня.

— Я не Пека, — решив немного изменить наскоро придуманную легенду, покачала головой Анила. Старая уже никак не годилась. Эта пиратка Пека наверняка прекрасно понимала, на что идёт, захватывая псионов. Она никак не могла находиться в рядах службы безопасности. Иначе сообщила бы заранее куратору об опасной операции. Анила пояснила, — На мне лишь специальная маска Пеки. Эта тварь уже отправилась к праотцам.

— Ага… — в свою очередь, протянула Соня. За последние полчаса она много интересного услышала от новых пленников. Псионка предположила, что поскольку служба безопасности ССП начала действовать лишь после захвата буксира, то и её специалисты базировались там же. Пираты не могли не соблазниться большой добычей из древней системы, если она вообще существует и это не специальная дезинформация, чтобы получить доступ на корабль и изнутри и разобраться с пиратским судном. Ведь только интуит проводил поисковые боты в специальные места с артефактами древних. И совсем не факт, что эти вещи находились в рабочем состоянии. У любителей старины в запасниках хранилось много неработающего барахла, которое на некоторое время могла позаимствовать служба безопасности. Иначе при штурме бандиты могли просто уничтожить псионов, и доказать их присутствие на судне будет невозможно.

В голове Сони сразу укрепилась мысль об интуитах. Только эти члены экипажа буксира отсутствовали в общей камере. Поскольку сейчас перед ней девушка в маске, то интуитов оказалось точно двое, а не один, как вещали члены экипажа. Такая скрытность ещё раз подтверждала операцию спецслужб. Интуиты — идеальные штурмовики, которые даже с небольшой поддержкой ранее завербованных членов пиратского экипажа способны доставить хозяевам судна серьёзные неприятности, а главное — вытащить пленников без потерь. За такой шанс стоило хвататься обеими руками. Несмотря на то, что пока её псионские возможности недоступны из-за блокиратора, Соня рванулась к двери:

— Надо действовать!

— А вот спешить не следует, — не дала ей пройти Анила, прекрасно понимая, куда рвалась псионка, — Тревога пока не поднялась. Муж сам займётся вашими подопечными. Нам же нужно подготовить путь отхода, а для этого необходимо отбить у пиратов буксир. Надеюсь, штурман Слок справится с его управлением? — перевела она взгляд на мужчину. Хотя тому оружия не досталось, он с решительным видом стоял за спинами вооружённых пленников.

— Только погибший капитан Эрт мог сменить разрешения доступа к системе управления судном, — кивнул штурман и пояснил, — но даже в случае пленения он бы не стал этого делать. Буксир — довольно специфическое судно, и его управление требует определённых навыков. К тому же контейнеры с добычей просто не войдут в трюмы военного судна, а специальных полевых зацепов на поверхности корпуса оно не имеет. Так что не сомневайтесь, я справлюсь.

— Могу вас огорчить, — покачала головой Анила, — Ваш капитан и оказался предателем. Жадность окончательно затуманила ему разум. Это совершенно точно. Ничего изменить он уже не сможет. Мой муж с ним разобрался. Осталось посчитаться с пиратами и покинуть это негостеприимное место. Впрочем, придётся немножко подождать. Необходимо, чтобы боевой состав экипажа с нижних палуб убрался на верхние. Иначе у нас не хватит сил, чтобы пробиться к стыковочному шлюзу, откуда есть доступ на буксир.

Анила немного нагнетала обстановку. Не стоило перед другими людьми раскрывать все свои возможности. Чтобы чем-то занять оставшееся время, она повернулась к незнакомке:

— Интересно, как пиратам удалось вас захватить?

— Я просто не ожидала такой наглости, — скривилась псионка. Ей было немного стыдно. Её одурачили, подсунув для общения ничего не знающих людей. Иначе она бы распознала ложь. Впрочем, в прошлых событиях была и её вина. Следовало настоять на личном общении с капитаном транспортного судна, а она ограничилась связью с его помощником. Сейчас Соне хотелось бежать спасать детей, но боевикам из ССП на самом деле виднее как действовать. Даже преподавателю пси-академии стоило к ним прислушаться. Поэтому она прислонилась к стене, опустила оружие и стал рассказывать, — На сборный корабль наша группа опоздала. Теперь-то я понимаю, что задержки в пути для нас создавали специально, но раньше это казалось просто случайностями. К такой же случайности относилось и присутствие на промежуточной станции свободного прыжкового транспорта. Капитан любезно согласился подбросить нас до нужного места, конечно, за отдельную плату. Предатель. Очень надеюсь с ним посчитаться. Жаль, не удалось с ним пообщаться лично. Я бы учуяла ловушку. Но этот тип подсунул нам в сопровождение ничего не знающего второго помощника — мальчишку, нанятого недавно на этой же станции. Так что до отлёта я ничего не заподозрила. Не знаю каким образом негодяям удалось нас отключить. То ли газ какой-то пустил в каюты, то ли что-то подмешал в пищу. В общем, очнулась я уже в ошейнике и отдельно от детей. Наглая тварь, маску которой вы носите, обещала убивать их по одному после каждой моей выходки или если она что-то заподозрит в моём отношении. Хорошо, что вы с ней расправились. Кстати, вынуждена признать, что биотехнологии в вашем государстве, как обычно, на высоте. Даже я со своей чувствительностью не смогла отличить вас от пиратки, что уж говорить о каких-то сенсорах.

Анила отлично знала, что метаморфы прикрывали свои действия биотехнологиями, хотя не только прикрывали, но и развивали их, используя свои возможности. Так что техника, созданная на их основе, весьма ценилась за пределами государства.

Неожиданно в коридоре взревел сигнал тревоги.

— Ну наконец-то, — улыбнулась Анила, — веселье начинается.

Через коммуникатор пиратки она подала несколько команд. Где-то в глубине судна раздался мощный взрыв, за которым последовала серия более мелких хлопков. Свет в помещениях и коридорах на мгновение погас, и тут же включилось тусклое аварийное освещение. Через несколько секунд где-то над головой раздался еле слышный топот бегущих наверх штурмовиков.

— Вот теперь и нам пора выдвигаться, — кивнула в сторону коридора Анила.

За ней отряд направился на нижние уровни, где находились взлётные палубы, выходные и стыковочные шлюзы. Псионка мимоходом озадаченно рассматривала повреждённые коридорные защитные турели. По развороченным остаткам брони было видно, что взрывали их изнутри, со стороны закрытых технических коммуникаций, а это опять намекало на спецоперацию. Кто-то из членов экипажа играл на стороне пленников.

Наконец, отряд, так никого и не встретив, остановился у последнего промежуточного шлюза, заблокированного сигналом тревоги. В этот раз посланный пираткой код не сработал. Явно кто-то в системе безопасности сменил пароли доступа, поскольку, учитывая большое количество диверсий, легко предположить, что кто-то из экипажа оказался предателем. Теперь разблокировать двери можно только по запросу в командный центр.

Конечно, ничего такого Анила делать не собиралась. Это сразу выдаст присутствие лишних людей на нижних уровнях, и могут возникнуть ненужные вопросы, а потом и сложности. Подумав несколько мгновений, она решила использовать возможности подаренной наставником защиты, поскольку они отличались от способностей метаморфов, которые показывать перед лицом целой толпы точно не следовало. Использовав инфракрасное зрение, девушка легко вычислила расположение блокирующих запоров и датчиков. Резкие удары кулака смяли стопоры, словно это были какие-то хлипкие деревяшки.

С помощью блокиратора псионку лишили возможности использовать свои способности, но все проявления силы она ощущала. У опытного преподавателя академии не возникло никакого сомнения в том, что ведущая их девушка использовала манипуляции с силой, причём весьма виртуозно, что намекало на огромный опыт. Даже сама Соня не могла столь аккуратно воздействовать на объект. Впрочем, эти размышления не помешали ей последовать за предводительницей. Вскоре Соня обнаружила очередное проявление необычных свойств у интуитки.

Состав технического отсека, где хранились скафандры и другое оборудование, необходимое для всевозможных ремонтов и выхода в космос, не покинул свои места. Маскировка помогла поддельной пиратке приблизиться прямо к посту и начать действовать. Однако, когда она точным выстрелом вывела из строя турель, охранникам стало понятно, что здесь что-то нечисто, и кое-кто из них даже умудрился открыть ответный огонь.

Впрочем, сопротивление длилось недолго. Разобравшись с турелью, Анила покончила и с охранниками.

В этот раз Соня уже почти и не удивилась, когда плазменные шары, посланные из мощного оружия, просто обтекли вроде бы беззащитную фигуру. Ничем другим, кроме пси воздействия — это объяснить было невозможно. Пленницу всё больше и больше заинтересовывали способности этих боевиков-интуитов.

Экипажу буксира даже не понадобились скафандры. Их корабль занимал стандартный стыковочный узел, имеющий отдельное управление. Переходной шлюз легко подчинился команде поддельной пиратки. Прав для доступа у неё хватило. Толпа пленников устремилась на свой корабль. Лишь псионка осталась стоять рядом с Анилой.

— Я должна быть с детьми, — пояснила она своё решение, упрямо глядя на Анилу.

Спорить с ней метаморфка не стала. Да и управлять детьми будет проще. Переговорив с наставником по мыслесвязи, Анила не оглядываясь направилась к переходу на соседнюю взлётную палубу. Псионка, облачившись в защитную броню штурмовика, найденную в настенном шкафчике, последовала за ней. Впрочем, броня не понадобилась. Едва девушки появились у бота, они увидели, как группа детей быстро грузится на борт. За внешней обстановкой следил один из пиратов в полной штурмовой броне. У Сони даже сомнения не возникло, что это как раз и есть второй интуит.

* * *

Едва Виктор покинул каюту с трупами, в ушах зазвенел тревожный голос:

— Что у вас там происходит? Почему пропала связь, и коммуникаторы не отвечают? Я уж хотел отправить дежурных.

Нетрудно было догадаться, что это обеспокоился сотрудник службы безопасности. Оказалось, пираты не совсем уж беспечны. Конечно, имени наблюдателя Виктор не знал, но для ответа этого и не потребовалось.

— Клиент немного заупрямился, — пояснил он, — включил какую-то гадость из древних артефактов, вот связь и погасла. Пришлось применить некоторые средства физического убеждения. Вроде согласие достигнуто, а я несу это штуку к технарям в лабораторию. Вдруг она ещё что-нибудь натворит. Может, они разберутся.

Виктор достал из артефактного кольца древний кристалл памяти и повертел его в руках, показывая оператору через камеру наблюдения.

— Ну что за бестолочей набрали? — недовольно буркнул голос и нервно добавил, — Да ещё так не вовремя. Большая часть техников на боте вместе с капитаном полетели посмотреть на систему поближе. И что мне с тобой делать?

— Но кто-то же остался? — покачал головой Виктор.

— Ладно, дуй на верхний уровень в лабораторию. Я пришлю туда специалиста, — недовольно приказал голос.

«Всё оказывается не так сложно», — подумал Виктор, — «Мне как раз туда и надо».

Запрашивать месторасположение лаборатории не пришлось. В коммуникаторе пирата нашёлся подробный план судна. Видно, боец на самом деле был из нового набора, и подсказки ему тоже понадобились.

Виктор бодро зашагал в конец коридора, где располагались основные лифты. Воспользовавшись одним из них, он оказался на верхнем уровне. Чтобы пока не беспокоить возможного наблюдателя, он направился в другую сторону от командного отсека. Как раз там располагалась техническая зона. Двери открылись при его приближении. За столом уже ждал недовольный техник. Видно, мужика неожиданно оторвали от приятного занятия.

— Ну что там у тебя? — проворчал тот, протягивая руку.

— Вот это, — улыбнулся Виктор, бросая ему на ладонь древний кристалл. Одновременно он силовым жгутом вывел из строя камеры наблюдения над дверью.

— Чтоб вас там… — мгновенно раздался в ушах недовольный рёв дежурного службы безопасности.

— Я тут ни при чём, — с ощутимой иронией в голосе буркнул Виктор, — Это та штука так работает. Пусть теперь с ней умные люди разбираются.

Судя по всему, безопасник обратился к технику, и тот пробормотал вслух:

— Сейчас посмотрим!

Больше ничего сказать Виктор ему не дал. Смертельный удар настиг пирата, когда тот склонился над кристаллом. Чтобы не возникло лишних подозрений раньше времени, Виктор мгновенно выскочил из технического отсека, заново включив свою связь через коммуникатор.

— Опять древняя штучка сработала, — ответил он на недовольный рёв безопасника.

— Вы там, смотрите мне, весь корабль не отключите, — зло прошипел тот.

— Не-е-ет… — помотал головой Виктор, — эта штука явно действует на близком расстоянии. Так что пока можешь не обращать внимания на небольшие помехи. Техник скоро разберётся.

— Вот самовольщики. Расскажу всё капитану, а он лишит вас премии, — пробурчал голос.

— Или наградит, — усмехнулся Виктор.

— Это вряд ли, — раздалось в ответ, — Чтоб вас там подняло и хлопнуло!

Очередное недовольство было понятно, поскольку Виктор отключил камеру наблюдения в коридоре.

— Оставайся с техником! — приказал голос.

— Принято, — ответил Виктор.

— Понабрали недоделков, — раздался голос в канале связи и затих.

Дополнительной охраны на командном уровне не было, так что Виктор спокойно отправился в сектор безопасности. Лишний наблюдатель в будущих действиях ему совершенно не нужен. Чтобы расправиться с человеком, не понадобилось даже заходить в помещение. Переборки на этом уровне были не очень толстые. Так что симбиот отлично видел тепловой след за стеной. Для жгутов жизненной силы это не преграда. Безопасник умер так же быстро как и два других оператора наблюдения.

Обеспечив себе некоторую свободу действий, Виктор побежал к центру управления. Обезвредить замки и датчики ничего не стоило, и он неожиданно появился перед глазами озадаченных людей. Всего в рубке находилось три человека. Виктор уже знал, что капитан улетел на боте, поэтому не удивился, обнаружив в капитанском кресле пирата с нашивкой первого помощника. На всякий случай он не стал убивать мужиков, а просто отправил их ударами силовых жгутов в глубокий нокаут.

Считав код ДНК с помощника капитана, Виктор снял с его руки браслет коммуникатора. Быстро преобразовав свою руку, он нацепил пиратскую игрушку на неё, таким образом получив доступ к управлению центральным компьютером судна. Искин не обнаружил подмены. Датчик на груди человека исправно показывал живой ритм. А доступ помощника к управлению разрешён капитаном ранее. Конечно, произвести диверсию с помощью самого искина в корабле было нереально, но Виктор делать этого и не собирался. А вот провести диагностику оборудования системы безопасности и обороны, пока корабль находится в нормальном режиме, проще простого. Повинуясь командам, ремонтные роботы скоро разбежались по узлам коммуникаций. Большинство управляющих систем стали бесполезны как минимум на полчаса. Этого времени метаморфам вполне должно хватить, чтобы покинуть негостеприимное судно. Оставив в рубке подарок в виде штурмовой гранаты с таймером, Виктор направился к каюте, где находились дети. Она располагалась как раз на этом уровне, и дополнительной охраны возле дверей не было. Никто не опасался, что дети самостоятельно выберутся изнутри закрытого помещения.

Заранее получив команду от наставника, Нирав предупредил соседей о скором освобождении. Так что когда с помощью коммуникатора помощника капитана Виктор открыл дверь камеры, отряд мелких пленников уже ожидал выступления, построившись в колонну. Большое количество детей заставило воспользоваться грузовым лифтом. Движение Виктор рассчитал так, чтобы как раз перед остановкой лифта, в центре управления сработала штурмовая граната. Мгновенно взревел сигнал тревоги. Тут же по кораблю прокатилась дрожь от других взрывов. Это сработали закладки Анилы.

На выходе из лифта у взлётной палубы дежурили два поста охраны. При гибели они лишь добавили воплей в общую сумятицу, поднявшуюся на судне. Впрочем, особой опасности для беглецов тревога не представляла. Пока оставшиеся главари разберутся в происходящем, пленников на судне уже не будет. К тому же во время спуска Виктор выводил из строя приводы ближайших лифтов, а другие располагались в дальнем конце длинных коридоров.

Изменить доступ к его боту никто не удосужился. Поэтому дети быстро в него загрузились, полностью забив жилую каюту. Из шлюза на противоположной стороне взлётного поля выбежала Анила с помощницей.

Неожиданно судно основательно тряхнуло. Как догадался Виктор, штурман выполнил приказ и вывел из строя посадочную площадку с другого борта корабля.

Самое время убираться отсюда. Бросив взгляд по сторонам, Виктор спланировал свои дальнейшие действия, и последним покинул взлётную площадку. Усаживаясь на место пилота, он вернул себе обычный вид и развернул бот к шлюзу. Включив силовые захваты, в процессе движения он корёжил оставшиеся на палубе пиратские истребители.

Короткий удар силовым полем вообще снёс основной шлюз, и бот очутился на свободе. Действие пиратов на короткое время оказались парализованы почти полным отключением системы безопасности, как раз этого и хватило, чтобы покинуть негостеприимное судно и удалиться от него на некоторое расстояние.

В командный отсек вошли Анила с Соней.

— Дети в каюте как грибы в банке, но места хватило всем, — сообщила метаморфка, устраиваясь на соседнем сидении.

Псионка только молча кивнула, подтверждая слова спутницы и с вопросительным взглядом замерла за её креслом.

— Эй, Слок, подбери мой бот, — приказал Виктор, обнаружив работающий канал связи с буксиром.

— Не получится, Вик, — нервно раздалось в ответ, — Тогда у нас не хватит времени уйти в переход. Проклятые истребители пиратов слишком близко. Похоже, звено прикрывало их бот и теперь пытается меня перехватить. Единственное, что я могу сделать, это на некоторое время отвлечь их от тебя. Бот сейчас как раз с другой стороны и почти сливается с меткой пиратского судна. Не знаю, что вы там натворили, но радары эсминца не работают. Под прикрытием его корпуса твою машину сейчас не видно, а у истребителей локаторы вообще дрянь. Они меня не догонят, и у тебя будет время, чтобы разогнаться и прыгнуть. Удачи тебе, интуит!

— Бот наверняка не рассчитан на такое количество пассажиров, — заволновалась псионка, — Регенератор воздуха не справится.

Виктор бросил задумчивый взгляд на обзорный экран. Свора пиратских истребителей преследовала разгоняющийся буксир, но висела очень далеко позади беглеца. Обстрел из лёгкого вооружения не приносил ему никакого ущерба. Мощное силовое поле надёжно защищало поисковое судно от дальних выстрелов, а более тяжёлого вооружения истребители противника в этот раз не несли. Где-то вдалеке у границы астероидного пояса болтался их десантный бот с капитаном. Псионка права. В случае самостоятельного прыжка всем пассажирам бота запасов воздуха не хватит, и восстановить его будет невозможно. Однако Виктор знал место, где они точно выживут, да ещё и с некоторыми удобствами.

Глава 13

Передышка

Капитан пиратского эсминца задумчиво смотрел на обзорный экран. В голове человека бродили невесёлые мысли. Почему судьба к нему так несправедлива? Ярость, привычно вспыхнувшая от обрушившихся на него бед, уже давно улеглась. Нерадивые подчинённые понесли заслуженные наказания. Ну надо же на кого-то свалить вину за произошедшее.

А ведь как хорошо начался недавний рейд. Почему удача так неожиданно отвернулась от пиратов? Капитан скривился. Это ведь не только их вина. Да, кое-что не учли и недоработали, но что-то не срослось и у покровителей. Ничем другим нельзя объяснить недавние события на судне.

У капитана даже настоящая кожа зачесалась под биомаской. Что невозможно в принципе. Это странная субстанция прилипала к телу, практически не оставляя следов. Жаль только, время использования маски обычно ограничено несколькими сутками. Потом её приходилось помещать в специальный бокс восстановления, а оттуда забирать второй экземпляр.

В остальном отличная штука, полностью меняющая личность носителя. Именно поэтому капитан согласился на участие в операции против псионов. В случае утечки информации искать будут не его. А теперь утечка точно будет.

Против его подчинённых работали специалисты в таких же масках. Нельзя ничем другим объяснить действия мёртвых членов экипажа. Видно, у покровителей завелась большая такая крыса. Всего она не знала, так как на начальном этапе операция прошла как задумано. Однако противник устроил ловушку позже. Очень уж вовремя капитану подвернулась авантюра с этим буксиром.

Возможно, не будь на борту судна особенных пленников, неизвестный враг не предпринял бы активных шагов. Капитан не сомневался, что против него действовали боевики ССП. Только это государство владело технологией изготовления специальных масок. Видно, конкурентам его покровителей не понравились операции против псионов, и они решили тихо нейтрализовать это недоразумение.

Нет никакого сомнения, что против простого разграбления системы древних они бы не возражали. Всё равно весь товар попадёт на подпольные рынки Союза Свободных Планет. А уж хозяева на этом нехило наживутся.

Да-а… здесь явно замешаны интриги в верхах Союза, а он просто попал в их жернова. Нет, ему, конечно, тоже не поздоровится. Не стоило смешивать сразу две операции, да время поджимало. Его просто поставили в такие условия.

Жаль, не удалось захватить хотя бы бот беглецов, укрывшихся в глубине системы. Капитан снова недовольно поморщился. Грудь уже не болела. Всё-таки регенератор на корабле хороший. Здесь покровители не поскупились. Да и для снабжения своего подопечного они средств не жалели. Только где теперь эти деньги?

Взлётные палубы сильно повреждены. Истребители пришлось сажать на посадочные площадки вручную с помощью роботов, да и то только по одному. Штурмовой бот вообще не подлежит восстановлению. Не следовало сдуру бросаться вглубь системы в погоню за беглецом. Надеялся перехватить за счёт преимущества в скорости. Идиот. Он так и не понял, какая сила повредила его машину.

Хорошо ещё, что основной удар пришёлся на двигатель, а модуль управления отстрелился автоматически. Да и пилотов истребителей нужно отблагодарить. В забитом помехами пространстве они разыскали останки погибшей машины до того, как закончился автономный ресурс модуля. И их можно было понять. Без капитана судно из системы не выберется. Да… весьма неразумно ставить в зависимость от одного человека жизнь всего экипажа. Однако в этом случае капитан предпочитал перестраховаться. По крайней мере, тогда не стоит ждать неожиданного переворота власти. В пиратской истории такие случаи случались неоднократно.

А ведь та тварь за пультом управления удирающего бота наверняка знала о сохранившемся куске минного поля в крайнем секторе планетной системы. Специально наводила преследователя на это место. Ничего, теперь капитан знает его имя. Проклятый интуит рано или поздно заплатит за всё унижение, которому скоро подвергнется сам капитан перед лицом покровителей.

Сейчас нет никакого сомнения, что в глубине системы скрывается корабль поддержки. Наверняка он слабоват для атаки даже повреждённого эсминца, но его ресурсов точно хватит, чтобы на достаточное время обеспечить жизнь беглецов.

Капитан снова бросил взгляд на обзорный экран. Серый ком помех наполовину забивал изображение. Раз сбежавшие пленники не высовывают носа из системы, придётся убираться самим. Удравший экипаж буксира молчать не станет, и скоро сюда нагрянут полицейские силы сектора. Стычка с ними в планы капитана не входила. Его потрёпанное судно не сможет оказать сопротивление даже простой пограничной лоханке, а их уж точно будет несколько. Жаль, конечно, но придётся отсюда убираться.

Проклятый владелец буксира наобещал с три короба, но теперь эта система — карта битая. Скоро сюда набежит куча исследователей.

Одно хорошо — сами собой оборвались все связи, способные осложнить жизнь капитану. Буксирщик сдох и уже ничего никому не расскажет. Его помощница покинула этот мир раньше. Подруга капитана, обычно ведущая все переговоры от его лица, тоже закончила свой путь в регенераторе.

Проклятие! Не зря среди умных людей ходят слухи, что интуиты опаснее ничуть не меньше псионов. В этом капитан убедился на собственной шкуре. Отсюда вывод: не стоит заниматься местью им самостоятельно. Пусть с этим разбираются покровители. Капитан вздохнул и дал команду искину: начать подготовку к прыжку.

* * *

При отступлении вглубь системы Виктор специально построил маршрут так, чтобы тот проходил невдалеке от исследовательской пиратской группы. Их истребители ещё раньше рванули преследовать удирающий буксир, а бот направился в сторону машины Виктора. На что тот и рассчитывал. По сведениям, полученным на борту эсминца, выходило, что на десантном боте находится группа техников и сам капитан. Если отправить его на тот свет, то пиратскому эсминцу придётся несладко. Главный доступ для управления судном был именно у капитана. Без него корабль не сможет покинуть систему.

Виктор не сомневался, что штурман буксира подымет тревогу сразу после выхода из подпространства. Значит, через некоторое время стоит ожидать прибытия в систему военных кораблей.

К сожалению, задумку с подставой удалось реализовать частично. Вражеский бот налетел на древнюю мину, но судя по примчавшимся истребителям, его экипаж спасти удалось вместе с капитаном. Доказательством послужило отбытие через трое суток пиратского судна из системы.

Впрочем, всё это время Виктор не сидел на месте. Дух-пилот древней посудины озвучил кучу задач. Ремонтные роботы под его управление могли действовать только в непосредственной близости от судна. Так что всё что-либо полезное вокруг он уже давно выгреб. Для переноса двигателя с бота требовались дополнительные материалы и запчасти, которые можно найти в этой свалке на других разрушенных кораблях. Чем Виктор и усиленно занимался всё время.

Больше всего духа обрадовала добыча в виде трёх громоздких бесформенных контейнеров. Из коротких объяснений Виктору стало понятно, что это большие ремонтные модули. С их помощью можно создавать довольно объёмные конструкции и даже куски корпуса, что и требовалось для соединения двигателя с основной частью судна. По крайней мере, по пояснениям духа эта находка значительно ускорит все работы.

Все трое суток Виктор таскал различное барахло к кораблю. Впрочем, особой сложности это не представляло. Поисково-спасательный бот как раз и предназначен для таких работ. Жаль, что на большом расстоянии нельзя было задействовать древних ремонтных роботов. Техномагические устройства на основе различных големов справлялись со всеми операциями гораздо эффективнее обычных роботов.

Наконец, весь список заказов духа-пилота был выполнен, и бот Виктора состыковался с древним кораблём. Тянуть дальше с началом основных работ уже нельзя. Дух и так использовал все накопленные резервы энергии для обеспечения нормальных условий жизни людей.

Так что скоро роботы варварски вырезали реактор бота из креплений и подключили к энергосистеме древнего судна. Дальше услуг Виктора уже не требовалось. Дух-пилот с энтузиазмом взялся за окончательное восстановление своего корабля.

Наконец, Виктору удалось покинуть модуль управления уже полуразобранной машины. В каюте, выделенной духом для их семьи, его с нетерпением поджидала Анила. Пока мужа не было, она играла роль гостеприимной хозяйки, хотя сама не понимала, где находится. Короткие туманные подсказки мужа ясности не добавляли.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — с ожиданием уставилась она на Виктора, едва тот перешагнул порог каюты.

Обстановка в помещении больше напоминала казарму, чем жильё путешественников. Две небольших кровати для детей. Одно широкое ложе для взрослых. Узкий шкафчик, диванчик и стол. Вот и вся мебель.

— Это ты о чём? — с недоумением приподнял бровь Виктор.

— Откуда всё это? — обвела рукой окружающее пространство девушка.

— Ах ты об этом, — улыбнулся Виктор, устраиваясь на диванчике возле стены.

Надо сказать, что дух постарался по возможности обеспечить неожиданных гостей всем необходимым, доставая запасы из своих складов. Нашлась и мебель, и безразмерная одежда, и другие нужные мелочи для жизни, которые он скопил за время мародёрства доступных по расстоянию судов.

Виктор окинул задумчивым взглядом девушку. Кое-что ей рассказать придётся.

— Нашёл этот огрызок яхты в последней вылазке. Из-за отсутствия основного реактора оборудование работало в аварийном режиме. Хотел заняться находкой позже, но не сложилось. Сама понимаешь, во время недавних приключений было не до разговоров. А потом навалились проблемы с предстоящим ремонтом этой яхты.

— Пойми меня правильно, — вздохнула Анила, присаживаясь рядом с ним, — Мы и так в глазах бывших пленников выглядим, как бы помягче сказать, слишком неоднозначно. А тут и я ещё отмалчиваюсь на все вопросы. Эта псионка уже места себе от любопытства не находит. Ну сам посуди. Третий день мы сидим в ограниченном пространстве. Для такого количества детей десять кают — весьма небольшая территория. Они излазили всё вдоль и поперёк. Обстановка в комнатах слишком простая, словно мы находимся на военном судне. Еда сама собой появляется в столовой, при этом других членов экипажа или кухонного оборудования не видно. Чтобы дети не страдали бездельем, Соня занялась их обучением. Наши тоже к остальным подключились, чтобы не выходить из образа обычной семьи. Кто бы отказался от занятий с псионами? Надо признать, методики подготовки сознания у них дерьмовые. С нашими не сравнить. Ну как можно хорошо обучить детей в едином потоке? Почти нет индивидуального подхода. Так получится только угробить их способности. Соня подтвердила в разговоре, что отсев у них в академии большой. Ну извини, не выдержала, жалко стало детей, пришлось кое-что подсказать.

— Ничего, всё нормально, — кивнул Виктор, — Пусть думают, что мы на самом деле семейка интуитов со своими вывихами в сознании. В крайнем случае могла бы и меня спросить по мыслесвязи.

— Ну вот ещё. Буду я отрывать тебя от дела по таким мелочам. Ты же не погулять вышел. Впрочем, всё же долго так продолжаться не может, — покачала головой Анила, — Псионка — женщина умная. Она нас скоро раскусит. В близком общении трудно сохранить некоторые секреты. Особенно детям.

— Что, уже возникли сложности в коллективе? — приподнял брови Виктор.

— Дети как дети. Как не возникнуть! — махнула рукой Анила, — Нирав — молодец, сдерживает себя. А у малышки реакция иногда опережает мышление. Нет-нет ничего страшного. Но когда такая кроха почти узлом завязывает великовозрастных болванов, признай, это выглядит весьма необычно.

— Мелочи, — отмахнулся Виктор.

— А на мой первый вопрос ты полностью так и не ответил, — с укором посмотрела на него Анила, — Уж мне-то не знать, что на обычных кораблях пищу в многоразовой посуде не употребляют. Это свойственно только судам, находящимся в дальних рейдах, где базы снабжения отсутствуют или пиратам. Так что насчёт яхты верится с трудом. Да и автоматика здесь простенькая, но доступ пассажиров к её управлению ограничен. Всем рулит искин. Слишком надёжная техника для прогулочной яхты. Про незатейливую мебель я уж и не вспоминаю. С развлечениями тоже негусто. Какое-то странное оборудование в помещениях всё же присутствует, но на нём нет ни одной метки производителя. Да и получить управление главным искином судна не так просто. Даже в аварийном режиме зачастую требуется, чтобы прошло до сотни лет, чтобы искин сбросил настройки принадлежности и воспринял любого нового человека как владельца, если вообще такой режим у него предусмотрен. Так что это не яхта. Однако я совершенно уверена, ты точно знаешь, что это за корабль.

Кив: — Ладно, не томи жёнушку. Надо ей кое-что рассказать. Нам ещё недопонимания в близком кругу не хватало.

Виктор: — Да… пожалуй, про корабль древних рассказать стоит. Однако это вызовет новые вопросы. Мало кто из ныне живущих разбирается в древних технологиях.

Кив: — И что? Это привяжет Анилу к тебе ещё больше. Вон как глазёнки поблёскивают. Даже к ауре приглядываться не нужно, чтобы понять, насколько ей интересно.

— Ты уверена, что это тебе нужно? — посмотрел девушке в глаза Виктор.

— Не зная всего, я могу ошибиться в своих действиях, — не опуская взгляда, покачала головой Анила.

Виктор: — Эй, дух-пилот, ты сильно занят?

Дух: — Нет, хозяин. Роботы в основном трудятся под управлением давно созданной программы. Я лишь контролирую их при выборе исходного материала для заготовок. Всё же ты приволок нестандартные конструкции.

Виктор: — Поищи вблизи другие мыслеканалы. Они несколько отличаются от моего, но ты должен их засечь.

Дух: — Обнаружено три канала. Забавно… пока вы мне не приказали расширить диапазон восприятия, я их не чувствовал. Так-так… собственно это и не каналы вовсе, а необычные магические преобразователи частички потока сознания, ответственного за коммуникацию. Да, я могу включить их в общую сеть.

Виктор: — Все пока не надо. Подключи к себе только эту девушку. Однако о том, что я хозяин — молчок. Да и вообще о хозяевах ни слова. Про магические свойства судна тоже пока не упоминай. Ты простой искин — уцелевший остаток древней цивилизации. Истории не знаешь, но управление повреждённым судном сохранил и по возможности восстановил оборудование. Для удобства общения будешь именоваться Питом. По всем сложным вопросам обращайся к моему симбиоту. Он подскажет, о чём можно говорить, а о чём лучше умолчать.

Пит: — Понятно, хозяин. Кстати, к вам в каюту направляется госпожа Соня эль Хоро. По крайней мере, она отзывается на это имя.

«Так… псионка пронюхала о моём прибытии», — подумал Виктор, — «Немного не вовремя, но игра в прятки на ограниченном пространстве будет смотреться слишком неестественно».

— Давай, сделаем так, — задумчиво покачал головой Виктор, глядя на девушку, — Я подключу тебя к искину, и можешь замучить его вопросами. Когда он прояснит ситуацию, поговорим с тобой, а то сейчас мне придётся отбиваться от псионки. Да, кстати, не удивляйся, что общаться с искином будешь мысленно. Скоро всё поймёшь. Теперь иди к детям. Им пока доступ к искину запрещён. Что им рассказать, позже решишь сама.

— Э-э-э… — ошарашенно протянула Анила, услышав в голове приветствовавший её голос искина. Впрочем, тормозила она недолго. Бросив задумчивый взгляд в сторону Виктора, девушка двинулась к выходу из каюты, где почти столкнулась с псионкой, уже мнущейся у двери в коридоре. Стучаться она не решалась, а других средств, чтобы известить о своём прибытии, здесь не было. По крайней мере, ей об этом было неизвестно.

— Заходи. Муж ждёт, — мельком бросила через плечо Анила, быстро удаляясь в сторону детских комнат.

Соня только тряхнула головой, отгоняя наваждение.

«Ещё не хватало, чтобы эти ненормальные интуиты мысли читали».

Она сама хотела попросить девушку присмотреть за детьми, пока будет происходить разговор с Виком.

Виктор пересел на кровать, освободив диванчик для гостьи, поскольку другой подходящей мебели в каюте не наблюдалось. Кивком поприветствовав псионку, он махнул рукой в сторону освободившегося места.

Ожидать второго приглашения гостья не стала, присев на краешек сиденья.

— Я так и не успела поблагодарить вас за спасение, — вежливо начала она, — Слишком быстро вы исчезли, высадив нас на этот… этот ковчег.

— Насколько понимаю, моя жена уже получила солидную долю благодарностей на эту тему, — улыбнулся Виктор, — Так что можете перейти к основной цели вашего визита.

— Ну я даже не знаю, с чего начать, — задумчиво пробормотала Соня. Она на самом деле пребывала в неопределённости, поскольку попытки что-то разузнать у Анилы о планах спасителей, натыкались на сплошную завесу секретности. Пытаясь собраться с мыслями, псионка продолжила, — Всё выглядит как-то зыбко и нереально. Какие у вас планы на дальнейшие действия?

— Честно говоря, я не собирался использовать это судно в ближайшее время, но обстоятельства вынудили, — вздохнул Виктор, — Как вы понимаете, у буксира не было возможности подобрать нас при бегстве. Так что его команду я не осуждаю. Тем более беглецы понятия не имели о значительно возросшем экипаже поискового бота. Некоторые шансы на спасение у нас имелись и на нём. Впрочем, я выбрал более подходящий вариант, хотя и несколько растянутый по времени. На самом деле корабль, на котором мы находимся, потерпел крушение в этой системе задолго до её недавнего обнаружения. Мне трудно судить о действиях его бывшего экипажа, оставившего некоторые загадки. В общем, судно в той аварии потеряло двигательный реактор и требует ремонта. Вот и пришлось срочно заняться поиском запасных частей в ближайшем окружении. Кстати, как вы уже, наверное, узнали, мы на самом деле находимся в разрушенной системе древней цивилизации. Так что опасности вокруг хватает, и окружающая нас свалка тому подтверждение. Даже современным военным кораблям соваться сюда не стоит. Мы воспользуемся двигателем поискового бота, чтобы оживить эту яхту. Как только закончится ремонт, будем выбираться отсюда.

— И долго он продлится? — заинтересовалась Соня. Ответ собеседника пролил свет на некоторые тёмные моменты недавних событий.

— По прогнозам корабельного искина, ещё трое-четверо суток, — не стал скрывать Виктор, — При столкновении с древней миной основной корпус корабля получил незначительные повреждения, а вот двигатель превратился в хлам. К счастью, у моего поискового бота реактор подходящего типа, хотя и меньшей мощности. Так что скоро подключим его к энергосистеме и вернёмся в цивилизованное общество.

— Я так поняла, ожидать прихода полицейских сил вы не станете? — вопросительно посмотрела на него Соня.

— Не люблю все эти полицейские протоколы, — загадочно усмехнулся Виктор, — Да и предавать широкой огласке происшествие с псионами не в наших интересах. Я сам доставлю вас в нужное место.

— Пожалуй, в этом вы правы, — кивнула Соня, — Нам тоже невыгоден конфликт с вашим государством. Спасённые вами с пиратского корабля пленники об одарённых детях не знали. Когда меня бросили к ним в камеру, несколько человек уже находились там. Резерв времени, отведённый на путешествие набранной группы до академии, ещё не закончился. Так что искать нас пока никто не будет. Я расскажу об инциденте только специальной службе, а она волну гнать не станет. Хотя пиратов нужно обязательно примерно наказать.

— Вот и договорились. Нас это вполне устроит, — обрадовался Виктор. Хотя прямого отношения к колонии метаморфов он не имел, но и осложнять их жизнь в человеческом обществе не собирался.

Псионка задумчиво посмотрела на собеседника. Она догадывалась, что и соответствующая служба Союза Свободных Планет займётся провокаторами. Военное столкновение государством точно невыгодно.

— Хорошо, об основном поговорили, — улыбнулась Соня, — Возможно, теперь вы хотя бы частично удовлетворите моё любопытство.

— Все ответы не обещаю, — покачал головой Виктор, — Но задавайте свои вопросы.

— Всё же что это за корабль? На яхту совершенно не похож. Слишком уж необычно он устроен. Даже жилая зона, если это вообще жилая зона, сильно отличается от мне известных конфигураций.

— Честно говоря, понятия не имею, — ухмыльнулся Виктор, — Конструкция судна довольно странная. Явно строился по специальному проекту. Даже не могу предположить, сколько времени он проторчал в этой системе. Однозначно можно сказать только то, что экипаж спасся, но базы управляющего искина основательно почистил, сбросив установки до заводских настроек. Почему никто не вернулся за кораблём, тоже не знаю.

— Судя по обтекаемому корпусу, который я видела при приближении бота к этому судну, оно способно приземляться на поверхность планет, — предположила Соня.

— Наверное, кто-то хотел исследовать систему древних до нас, — согласно кивнул Виктор, — Только у него ничего не получилось. Да и мне с большим трудом удалось проникнуть сквозь минное поле. Сразу могу предупредить, что второе минное поле внутри системы мне преодолеть не удалось. Возможно, мы сейчас находимся среди свалки кораблей, владельцы которых желали обогатиться на древних останках. Как видите, у них ничего не получилось.

— Надеюсь, учёным удастся нейтрализовать опасности, — задумчиво покачала головой Соня.

— Пусть пробуют, — пожал плечами Виктор, — Но я бы не советовал нагло сюда ломиться. Даже внешнее минное поле нестабильно и меняет свою конфигурацию, так что обнаружить постоянный проход не так-то просто.

— Вам же это удалось, — приподняла бровь псионка.

— Таких как я больше нет, — ухмыльнулся Виктор.

— Я это заметила, — согласилась Соня. Затаив дыхание, она спросила, — Отсюда второй вопрос. Как вы можете совмещать способности интуита и псиона?

— Меня научили, — пожал плечами Виктор, загадочно взглянув на собеседницу.

— Да-а… Меня заинтересовал подход вашей жены к детям, — задумчиво кивнула Соня. Она несколько удивилась, что собеседник не стал упираться в признании во владении псионскими возможностями. Неожиданно в её мозгу промелькнула совсем необычная мысль. Покрутив её и так и этак, Соня поинтересовалась, — Могли бы вы немножко задержаться в моей академии одарённых и показать нам хотя бы некоторые методики обучения.

Кив: — Соглашайся. Тихое место без доступа посторонних. Крыша над головой. Отличный повод спрятаться от преследователей семьи метаморфов. Ну сам подумай, кто будет искать нас в академии их старых противников.

Виктор: — Это ты прав, да и убедить Анилу будет легко. Она сама не прочь познакомиться с системами подготовки псионов. К тому же с помощью Сони можно просто решить некоторые проблемы.

— Я не против, — кивнул Виктор, — У нас есть свободное время. Но с вашей стороны потребуется ответная услуга.

— Я внимательно слушаю, — насторожилась женщина. Что-то незаконное обещать боевикам чужого государства она не хотела.

— Нет-нет, ничего криминального, — покачал головой Виктор, правильно поняв тревогу собеседницы, — Мы вполне добропорядочная семья. Надо всего лишь помочь с оформлением этой найденной яхты на моё имя. Сами понимаете, ни в каких реестрах она наверняка не значится.

— С этим проблем не будет, раз искин воспринял вас как хозяина, — облегчённо вздохнула Соня, — Сомневаюсь, что найдутся даже потомки владельцев судна, а если и найдутся, то вряд ли заявят свои права, поскольку строили его явно не на легальных верфях.

— Ну что же, тогда мы договорились, — обрадовался Виктор.

— Да и ещё одна просьба, — поднимаясь диванчика, посмотрела на него Соня, — Я заметила в каютах какое-то информационное оборудование. Может быть, есть способ обеспечить детей хотя бы простенькими игрушками, поскольку нет возможности занимать учёбой всё их свободное время.

— Я подумаю над этим вопросом, — кивнул Виктор, — Надо поискать ответ в доступных базах искина.

— Ну тогда я побежала к детям, — довольно улыбнулась псионка, покидая каюту. Всю свою жажду информации она не утолила, но завлечь к себе в академию необычных интуитов было большим достижением.

После ухода гостьи Виктор достал из кармана кристалл памяти, найденный раннее на разрушенном судне.

Виктор: — Пит, ты знаешь, что это такое?

Пит: — Информационный кристалл, но именно с этим сделать ничего нельзя. Я даже не могу определить, что на нём хранится. Как правило, камни такой формы применяли для обучающих курсов. Данные туда записывались на специальном устройстве с шифрованием на основе ДНК владельца.

Виктор: — Ха-ха. Отличная защита права собственности. Похоже, игрушек детям не видать.

Пит: — Ну почему же? Конечно, информационной сети давно нет, но на разрушенных кораблях могут находиться общедоступные кристаллы для развлечений. Ну там книги разные, фильмы, да и игрушки наверняка есть. Я даже знаю в окрестностях несколько подходящих местечек. Раньше не интересовался такой мелочью, но ремонтные роботы при поисках запасных частей на всякий случай создавали карту обнаруженных предметов. Могу послать парочку бездельников за добычей. Наверняка среди кристаллов найдутся подходящие.

Виктор: — Значит, информационное оборудование в каютах исправно?

Пит: — Протестировано, но ни разу не использовалось.

Виктор: — Ты можешь контролировать информационные потоки на терминалах?

Пит: — Как понимаю, нужно скрыть данные, относящиеся к идентификации технологии хозяев?

Виктор: — Правильно понимаешь.

Пит: — Да, я полностью контролирую внутреннюю сеть. Хозяин, об утечках можешь не беспокоиться. Я выпотрошил управляющий компьютер бота. Обычные пользователи ничего сверх известных технологий не обнаружат. С игрушками вообще всё просто. Удалю начальные и конечные заставки, а остальное в любом случае будет восприниматься как фантастика.

Виктор: — Отлично! Действуй! Потом сообщишь информацию Аниле. С детьми будет работать она.

Пит: — Выполняю.

Глава 14

Переезд

На следующий день дети уже с удовольствием осваивали новые развлечения в виде игр и просмотра фильмов. Такого барахла и в обычных планетарных информационных сетях встречается предостаточно. Не было ничего удивительного в том, что раньше никто именно этих произведений не видел. Как правило, в каждой жилой системе большинство забав собственного производства, а чужие обычно стоят немалых денег.

Тем временем Виктор неторопливо и внимательно разбирался с устройствами древних хозяев, которыми оказался напичкан кораблик. Сплав простенькой магии, доступной духам, и продвинутых технологий давал ощутимый эффект. Даже те же игрушки, которыми увлеклись дети, могли использоваться на двух уровнях восприятия. В настоящее время информационное оборудование работало в режиме виртуальных экранов, но по команде духа могло включиться мысленное восприятие и управление. Впрочем, даже простенький режим привёл псионку в некоторое недоумение.

Чтобы не смущать детей своим удивлением, она улучила момент, когда оказалась наедине с Анилой и спросила:

— Ваш муж говорил, что это судно старой постройки, но в это трудно поверить. Немногие современные яхты могут похвастать настолько совершенными информационными терминалами в каждой каюте.

Анила уже подготовилась к таким вопросам и, остановившись на ходу, повернулась к Соне и спокойно пояснила:

— Насколько мне известно, этот кораблик строился по индивидуальному проекту. Мало того, кто-то собирался с его помощью обжиться в системе древних. Поэтому не стоит удивляться мощному оборудованию. Сами вспомните, что сейчас творят богачи на собственных яхтах, не жалея средств. Здесь и управляющий искин не самый простой. Так что не обманывайтесь небольшим размером судна и его старостью. Оно может дать фору многим современным лоханкам.

— То-то господин Вик так уверен в результатах ремонта, — задумчиво кивнула Соня. Псионка когда-то закончила весьма неплохой и престижный технический университет и участвовала в исследовательских программах, где использовалось уникальное оборудование. Для обследования опасной системы владельцы корабля вполне могли напичкать его самой современной и уникальной техникой. Здесь присутствовали даже мощные универсальные роботы, способные отремонтировать судно. Возможно, прежним владельцам просто не повезло найти подходящий двигатель на замену разрушенного, который оказался в наличии у Вика. По крайней мере, судя по доступным ей данным, экипаж на самом деле покинул повреждённое судно без особых потерь. Конечно, всех особенностей корабля это не объясняло, но его строительство вполне могло происходить далеко от этих мест. Галактика большая. Уровни развития государств сильно различаются, и корабли делятся на категории весьма условно. Соня ничуть не сомневалась, что и о вооружении создатели наверняка позаботились. С настоящим военным судном яхта, конечно, не сравнится, но удрать от истребителей или десантных ботов точно способна, а возможно и дать им отпор. С учётом недавних приключений псионку это несказанно радовало. Наличием соответствующего оборудования объяснялось и быстрое снятие с её шеи блокиратора псионских способностей (сразу после прибытия на судно).

— До полного восстановления корабля вам придётся потерпеть ещё двое-трое суток, — подтвердила мысли псионки Анила, — Ну это я ещё не учитываю время пути до вашей системы.

— Вы уверены, что проведённого ремонта будет достаточно, чтобы безопасно доставить нас до места назначения? — с некоторым сомнением посмотрела на неё Соня, — Насколько мне известно, даже не каждая верфь имеет возможность работы с реакторами прыжковых двигателей.

— Ну в двигатель мы и не полезем, — улыбнулась Анила, — Да и вам наверняка известно, что такие движки строятся по единому шаблону. А с подключением внешних коммуникаций проблем не возникнет. Судя по данным искина, на судне должен стоять более мощный привод, но система управления у него всё равно совместимая с оборудованием разобранного роботами поискового бота. Так что не волнуйтесь. Доставим вас на место в целости и сохранности.

— Хорошо. Тогда у меня к вам будет последняя необычная просьба, — задумчиво посмотрела Соня на интуитку, — Пусть ваш сын больше общается с новой подругой. Я не могу пояснить всего, но это весьма благотворно влияет на девочку. Да и у меня с ней будет гораздо меньше проблем, чем раньше.

Заметив удивлённо приподнятую бровь Анилы, Соня махнула рукой:

— Нет-нет. Ничего необычного. Просто изредка у некоторых особо одарённых детей природные энергетические каналы основательно разбалансированы. Это ведёт к опасности окружающих при сильном возбуждении одарённого ребёнка. Раньше я использовала специальные медикаменты для нейтрализации приступов у девочки, но после встречи с пиратами лишена этой возможности. По каким-то причинам ваш сын стал для неё своеобразным блокиратором неконтролируемых всплесков. Такое изредка встречается в нашей практике. К сожалению, в настоящее время я так же лишена оборудования, готового подтвердить моё предположение о наличии у вашего ребёнка псионских способностей.

— Вы меня немного удивили, — задумчиво протянула Анила. Она быстро оценила все достоинства и недостатки такого общения Нирава с подругой. Достоинств оказалось больше. Продолжая смотреть на псионку, она покачала головой, — А я‑то думаю, почему сын перестал приставать к отцу с тренировками и появляется в нашей каюте только перед сном. Значит… девочка… Что же, пусть общаются. Ему полезно контактировать со сверстниками, а то в последнее время он был лишён такой возможности.

— Ну тогда жду вас на уроке самоконтроля. Детям ваши занятия очень нравятся, — обрадовалась псионка и помчалась проверять своих подопечных. За будущими псионами требовался постоянный присмотр. Соня хорошо знала, что интуиты — обычно люди весьма замкнутые, в силу своей чувствительности. Однако встреченная семейка резко от них отличалась. Наверняка это объясняли их псионские способности, каким-то образом в нужные моменты повышающие эмоциональную защищённость.

Анила проводила псионку задумчивым взглядом.

«Требуется срочно посоветоваться с наставником».

Вести разговоры ночью при детях в одной каюте было неудобно. Да и несмотря на то что лежала Анила с ним в одной кровати, поскольку другой у них не было, Вик появлялся в комнате, уже когда девушка давно спала. Словно у него в теле встроен отдельный реактор. Анила вообще не замечала, что наставник когда-либо устаёт. Даже вроде бездушный искин этого древнего судна говорил о Вике с каким-то восторгом. Впрочем, это не мешало ей по сложным вопросам общаться мысленно с наставником среди дня.

Анила: — Вик, ты в курсе, что Нирава посетила подростковая влюблённость?

Виктор: — Не может быть. Я его сегодня встретил в коридоре и особого волнения в ребёнке не заметил.

Анила: — Видел, случайно, не с девочкой?

Виктор: — Нет, но он куда-то мчался как угорелый.

Анила: — Соня только что попросила, чтобы мы не мешали их дружбе. Это благотворно сказывается на способностях девочки. Ещё она намекнула, что, возможно, мой сын — псион.

Виктор: — Хм… В некотором смысле она права.

Анила: — Так-так. Опять я что-то не знаю?

Виктор: — Это ты о чём?

Анила: — О тебе, конечно. Мало того что ты спокойно подчинил себе древний корабль, так ты ещё и псион к тому же.

Виктор: — Нет. Ты ошибаешься. Я не псион. Понятия не имею, чему их учат в академиях. Поэтому и интересно посмотреть на всё изнутри. Ты ведь сама согласилась стать там на некоторое время преподавателем спецподготовки. Что касается Нирава, то могу тебе точно сказать: влюблённости у него нет. Я бы заметил. Завтра выберу время и взгляну на его подругу. Есть у меня подходящее предположение, но нужно проверить.

Анила: — Хорошо если так. Метаморфы с людьми, даже с псионами, несовместимы, а подростковые психологические травмы потом плохо лечатся. И всё же ты подозрительно много знаешь о том, о чём другие понятия не имеют. Странно. У меня такое предчувствие, что ты как-то связан с первыми предками метаморфов. Уж не с тех ли пор ты в отшельники подался? Но столько лет! Это просто невозможно. Или всё же возможно?

Виктор: — Нет. С вашими предками я точно не встречался, да и к древним повелителям галактики никакого отношения не имею.

Анила: — Странно, но верю. Тогда… не понимаю.

Виктор: — Особенность мыслеканала в том, что врать невозможно. Обещаю, что со временем ты узнаешь больше.

Анила: — Ха… куда уж больше. Необычная личная защита. Древний корабль. Да ты вообще кладезь загадок. Хотя… как ни странно, с тобой интересно. С тех пор, как мы встретились, я словно скинула какой-то полог, открылась миру. Одно только восприятие буйства энергий в подпространстве чего стоит! Отец не поверит, даже если расскажу. Это ведь для метаморфов самое неприятное в космических путешествиях.

Виктор: — О-о-о… знаю я далеко не всё, что хочется. Мир слишком велик, хотя к его познанию стремиться надо. Вот немного разберусь с техникой древних, займусь твоим обучением, раз Нирав временно занят.

Анила: — Моим… обучением? Ты считаешь подготовку в высшей школе метаморфов недостаточной?

Виктор: — Ха… достаточной смотря для чего. Вы способны на большее.

Анила: — Так-так… «Вы», значит. А ты, значит, не мы?

Виктор: — Ладно-ладно. Не всё сразу. Ты пока наседай на искина. Он много интересного расскажет.

Анила: — Да мне жизни не хватит, чтобы усвоить даже крохотную частичку информации из его базы. Знаешь… ментальное восприятие художественного фильма — это даже для меня потрясение. Хорошо что для остальных пассажиров это недоступно. Как могла погибнуть настолько мощная цивилизация?

Виктор: — Смертные человеческие грехи способны привести и не к такому. Кстати, метаморфы их тоже не лишены. Гниёт что-то в вашем обществе. Отсюда и беды, свалившиеся на твой род.

Анила: — Хм… и всё-то ты знаешь.

На следующий день Виктор всё же оторвался от исследования древних технологий на судне и проинспектировал каюты детей. Там он и встретился с подругой мальчика.

Кив: — Как ты и предполагал — перед нами стихийно инициированный маг. Как она вообще жива до сих пор?

Виктор: — Энергетические каналы сильно запутаны и сжаты, вот и происходит застой, и прорывы случаются лишь время от времени.

Кив: — Да-а… без парня ей трудновато будет, хотя уже вижу между ними некоторую эмоциональную привязанность.

Виктор: — Энергетическая зависимость намного больше. Да, Нирав у девочки вместо энергетической ямы работает, тянет излишки энергии словно мощный насос. Впрочем, ему внешняя подкачка каналов тоже полезна. Мне меньше работы потом будет.

Кив: — Как бы дружба не переросла во что-то большее. Жаль будет деток.

Виктор: — Надеюсь, и с этой странной несовместимостью со временем разберёмся. Сам же мне каждую встречную девушку сватаешь. Я ведь не так сильно от метаморфов отличаюсь.

Кив: — Да… странно. Надо с Анилой поэкспериментировать.

Виктор: — Ты опять за своё?

Кив: — Сам напомнил. Я ни при чём.

Виктор: — Всё. Можно Анилу окончательно успокоить. Пока с парнем всё нормально. Потом посмотрим. Главное — самому к магии добраться.

Кив: — Дух уже действует. Сам же видишь, что с его помощью простые фокусы нормально получаются.

Виктор: — Именно с его помощью и его силами. Почему наши силы не работают. Заклинания ведь те же, и артефакты, созданные в пространстве кольца, нормально действуют.

Кив: — Надо думать и трепыхаться. Проклятые учителя башен не могли засунуть учеников в безвыходную ситуацию. Есть какой-то секрет, который мы должны открыть сами. Только в этом случае станет возможен переход на следующий уровень.

На самом деле стыковка реактора бота с системой энергопитания судна заняла не так много времени. Основные работы происходили на поверхности корпуса. С помощью найденных больших ремонтных модулей наращивалась внешняя обшивка, ведь корабль должен иметь возможность спускаться на поверхность планет с различными атмосферными и погодными условиями. Используя только ремонтных роботов, дух бы затратил на такую работу намного больше времени. А так, в бесформенный ремонтный модуль загружалась порезанная на куски основа, которая уже внутри преобразовывалась в нужную конструкцию. После чего оболочка модуля снималась с неё, словно кожа змеи, снова превращаясь в бесформенный мешок. Виктора несказанно обрадовала универсальность этой древней технологии. Задавая нужную программу, из подходящего материала можно строить что угодно, хватало бы энергии.

За пару дней до окончания ремонта дух сообщил Виктору о появлении на краю системы чужих кораблей.

Виктор: — Ты же предупреждал, что дальше своего носа ничего не видишь.

Пит: — Теперь реактор бота подключён к энергосистеме судна. Локаторы работают в полную силу. Судя по опознавательной базе поискового бота, нас посетили два сторожевика с эсминцем. Внутрь системы они не суются. Истребители прикрытия шныряют по краю минного поля и явно используют твои карты. В опасные зоны не залетают.

Виктор: — Наверняка штурман Слок поделился.

Пит: — Они транслируют один и тот же запрос на всех аварийных каналах связи. Ищут поисковый бот. Наивные. Даже если бы бот ещё работал, в условиях чудовищных помех среди астероидных поясов всё равно ничего принять бы не смог. Что будем делать?

Виктор: — Молчать и продолжать ремонт. Нам лишние проблемы с официальными лицами совершенно не нужны. Пусть считают, что бот покинул систему, как только ушли пираты.

Уже после завершения на судне всех работ в системе появился очередной гость. Виктор вызвал в рубку управления Анилу и Соню.

— Полюбуйтесь на этих самоубийц, — кивнул он на развёрнутый в пространстве виртуальный экран.

Псионка заняла свободное кресло второго пилота, а Анила, ничуть не смущаясь, устроилась на коленях Виктора, отыгрывая действия любимой жены. Впрочем, другого подходящего места в помещении всё равно не было.

Дух идеально имитировал работу современного оборудования. Так что экран показывал доступные данные, сопровождающие метки космических объектов.

— Судя по всему, новый капитан буксира, в отличие от прежнего, оказался неплохим человеком, — задумчиво посмотрела в глаза Виктора Анила.

— Слок не поверил отчётам военных и решил сам нас искать, — кивнул Виктор, — Этак он пилотов угробит, если полезет дальше в минное поле. Конфигурация опасных точек уже немного изменилась. Мои старые карты могут его подвести.

— Если вернёмся к станции на буксире, допросов у военных не миновать, — бросив задумчивый взгляд в сторону экрана, вздохнула Анила.

— Вы уверены, что сможете самостоятельно доставить детей в нужное место? — подала голос псионка.

— Это всё же мощная яхта, а не обычный поисковый бот, — усмехнулся Виктор, — Ремонт завершён. Искин протестировал все системы.

— Насколько мне известно, все поисковые боты снабжены аварийными маяками, — задумчиво разглядывая экран, продолжила Соня, — Если буксир прибыл за вами, то достаточно послать маяк с сообщением, что мы уже покинули систему, ну а если корабль прибыл за новыми находками, то это сразу станет ясно по их поведению.

— Так быстро продать найденное барахло Слок бы не смог, — покачал головой Виктор, — да и оформление на него буксира заняло определённое время. Для нового поискового рейда у него просто не хватит средств. Хотя идей с маяком мне нравится. Как она раньше в голову не пришла?

Виктор: — Пит, ты с этим справишься?

Пит: — Всё оборудование бота интегрировано с системами судна. Маяк в рабочем состоянии. Сейчас запрограммирую маршрут, чтобы случайно на мину не нарвался.

Виктор: — Отлично. Выпускай.

Скоро на экране стало видно, как пилоты ботов отпрянули от опасных участков, когда из области помех вынырнул модуль маяка. Через некоторое время, подобрав поисковые группы, буксир пошёл на разгон.

— Точно нас искали, — кивнул Виктор на пустой экран, когда в очередной раз собрал девушек в рубке, — Ну что же и нам пора в путь. Вы не изменили конечную точку маршрута? — спросил он у псионки.

— Нет, — покачала головой Соня, — Судя по представленной вами информации о расположении этой системы, по моим расчётам нам понадобится не меньше трёх переходов. Хватит ли у реактора бота запасов топлива?

— Наше судно жрёт его более оптимально, — усмехнулся Виктор, — Так что за это можете не переживать, а вот дополнительных развлечений я вам не обещаю. Для промежуточных переходов придётся использовать нежилые системы. Судно ведь не имеет регистрации, и его вполне могут принять за нелегальное. Нам ещё проблем с таможней не хватало. Точно задержат до окончания разбирательства. Вы же гарантируете мне избавление от этих проблем в конечной точке маршрута?

— Ну от входного досмотра я вас освободить не смогу, — покачала головой Соня, — а вот остальные юридические вопросы мы решим быстро.

— Тогда вам опять придётся чем-то занять детишек почти на десять суток, — вопросительно посмотрел на неё Виктор.

— Анила, надеюсь, снова поможет, — с надеждой уставилась псионка на девушку, уже привычно обосновавшуюся на коленях Виктора.

— Ой, да этим непоседам мы вообще не нужны, — махнула рукой Анила, — Они от игрушек не в силах оторваться.

— Как бы то ни было, чем бы они ни занимались, необходимо нагружать их работой, — устало вздохнула псионка, — Иначе накопленная внутренняя энергия в какой-то момент выплеснется вовне с непредсказуемыми последствиями. Без необходимых медикаментов по-другому нет возможности контролировать их состояние. Если бы не помощь Анилы, вообще не представляю, как бы я самостоятельно справлялась с такой бандой.

Анила переглянулась с Виктором, но псионка не придала этому значения.

Анила: — Жаль, что нельзя уменьшить время в пути.

Виктор: — И как ты потом объяснишь, что мы можем появиться в конечной точке через несколько часов?

Анила: — Понимаю, но ты не представляешь, как тяжело справляться с такой оравой одарённых детишек. Дисциплины у них никакой. Условия воспитания простых людей далеки от жёстких правил подчинения в семьях метаморфов. Мне кое-как удалось наладить порядок на своих занятиях, но ты бы знал чего это стоило. Сорваться на путь страха легко, но это тупик в развитии способностей детей. Потом им будет трудно преодолеть в себе этот искусственно созданный преподавателем внешний барьер в сознании. Да и с самим сознанием у них проблемы. Память слабая. Запаса жизненных сил не хватает. При перегрузках ребёнок вообще может уснуть на уроках. А тут ещё и за Мией приходится следить. Её сверстниц среди одарённых детей нет, они возрастом постарше, а ей одной скучно сидеть. Вот она и крутится вместе с остальными. С её непосредственностью вполне может с умным видом ляпнуть какую-нибудь банальность для метаморфа. Но сам посуди, как это всё будет звучать для обычных людей. Хорошо, у нас есть мыслесвязь, и вовремя удаётся блокировать такие недоразумения. Вот и приходится всегда держать эту непоседу возле себя.

Виктор: — Я подумаю, как облегчить тебе задачу в будущем, когда начнутся занятия в академии.

Анила: — Ой, есть варианты? Буду вечно тебе благодарна.

Виктор: — Придётся немного напрячься и спать поменьше. По вечерам буду давать тебе некоторые уроки. Это должно помочь с незаметным воздействием на людей. Приёмы действуют на всех, даже на метаморфов, но в отличие от простых смертных вы способны быстро распознать постороннее влияние.

Анила: — Ого… очередная тайна. Это мне нравится.

Девушки вместе покинули рубку управления, а Виктор дал команду духу готовиться к переходу.

Вообще-то, корабль способен и сразу перейти в конечную точку маршрута, поскольку двигатель работал на отличных от знаний настоящей цивилизации принципах. Однако Виктор решил сначала проверить его возможности и правильность настройки, а уж потом появляться в цивилизованных системах галактики.

На самом деле без знаний основ магии люди окончательно не смогли разобраться с принципами работы подпространственного перехода. В настоящее время они проламывали пространство, чтобы уйти на изнанку мира, где действуют совсем другие законы. Для этого затрачивались огромные энергии, и к тому же корабль должен развивать близкую к свету скорость, чтобы было легче прорвать грань реальности. Ничего этого для судна хозяев не требовалось. С минимальным расходом энергии сразу строился кратковременный портальный переход по заданным координатам. Кораблю оставалось лишь нырнуть в него, чтобы оказаться по другую сторону, и при этом длительное пребывание в подпространстве вообще не требовалось. При правильных настройках координат судно способно вынырнуть из портала сразу на поверхность планеты, или оказаться в бушующем ядре при ошибке программирования перехода. Вот поэтому Виктор в первый раз и не решился использовать единственный переход.

Для путешественников дух способен транслировать на обзорных экранах любые картинки. Пассажиры будут совершенно уверены, что корабль сделает несколько промежуточных разгонов и прыжков, в то время как он просто будет находиться в нежилой системе.

Как и обещал, Виктор стал заниматься по ночам с Анилой. Метаморфы в человеческом обществе изначально рассчитывали лишь на свои возможности. Им вполне хватало сил в случае необходимости расправиться с противником множеством доступных способов, начиная с обычной силы и заканчивая изощрённым ядом. Виктор же учил девушку работе с энергетическими оболочками людей.

Правильным воздействием на некоторые области и точки человеческого тела можно добиться гораздо больше и с намного меньшими затратами. Вся сложность заключалась в том, что у разных людей энергетические оболочки немного отличаются, и чтобы правильно с ними работать, нужно их видеть. Как раз с этим у Анилы и возникли проблемы. Чувствительность организмов метаморфов весьма велика, но обычно времени на тщательное обследование тела подопечного никто не даст, и предполагаемое воздействие по активным точкам может не сработать, или сработать неправильно.

Так что для исправления этого недостатка Виктору пришлось во время одного из уроков незаметно утащить девушку в пространство артефактного кольца, создав внутри виртуальный образ каюты. Только там он имел возможность в полную силу поработать с её энергетикой, чтобы подключить соответствующие магические каналы к мозгу и органам восприятия.

— Что-то сегодня я себя необычно чувствую, — на следующий день в начале занятия пожаловалась Анила, — Словно что-то постоянно ускользает от взгляда.

— Это нормально, — улыбнулся Виктор, — Он не ожидал, что мозг девушки так быстро научится получать новую информацию. Осталось научить его всё это правильно обрабатывать. Чем он и занимался всё остальное время полёта.

В конце концов, Анила освоила простейшие манипуляции с собственной жизненной силой. Работа с управляемым жгутом ей пока была недоступна, а вот простейшие прямые воздействия и удары уже получались. Учитывая, что аурные оболочки девушка тоже стала различать, она получила возможность влиять на активные точки. А уж множество схем применения такого воздействия Виктор ей показал.

Анила с удивлением обнаружила, что окружающим миром людей можно управлять не только напрямую силой, но и просто подталкивая их к тем или иным действиям, включать или блокировать их скрытые возможности. Это открывало широкие перспективы и в обучении детей. Оказывается, не так трудно повысить выносливость или улучшить память, да и много ещё что можно сделать. Фигура наставника становилась всё загадочней. Обо всём этом он знал слишком много даже для очень старого метаморфа.

Всё рано или поздно заканчивается. Закончилось и время, отведённое для путешествия до родной системы псионки. Перед последним прыжком кораблю пришлось разогнаться до световой скорости, чтобы внезапно не появиться на экранах оборонных станций, вызвав этим ненужные вопросы.

Военные сработали чётко, обнаружив чужой, неопознанный корабль. Соня потеряла личный коммуникатор ещё у пиратов, а нового у неё не было. Так что для идентификации пришлось дожидаться досмотровую группу. Впрочем, после подтверждения её личности, остальные проблемы отпали сами собой. Эта скрытная особа не сообщила спасителям, что место преподавателя псионской академии она совмещает с должностью её директора. Учитывая, сколько управленцев для государства воспитало это учебное заведение, статус псионки позволял принимать значимые решения. Регистрация корабля на семейку интуитов произошла быстро и без дополнительной бюрократической волокиты. Скоро судно уже висело у причала пассажирской станции столичной планеты.

Между тем Виктор по многим причинам решил, что отдаляться от корабля с духом ему не следует. Так что для решения этой проблемы захотел посовещаться с псионкой и вызвал её в рубку управления.

— Дети уже собираются, — с порога заявила Соня.

— Я хотел поговорить не об этом, — кивнул Виктор на кресло второго пилота, — По некоторым причинам нам, возможно, срочно придётся покинуть эту системы. Мы обговаривали с вами особые условия при составлении договора на преподавание. Чтобы сократить это время, я бы просил вас разрешить моей семье проживание на этой яхте где-нибудь на поверхности планеты недалеко от академии.

Устроившись в кресле, Соня некоторое время обдумывала просьбу интуита. Звучала она несколько необычно, но ничего сложного в этом не было. К тому же по некоторым причинам её вполне устраивал факт наличия на территории академии неподотчётного начальству космического средства.

— Ну если вам привычны такие ограниченные условия жизни, я возражать не стану, — кивнула она, — Размеры яхты не столь велики, чтобы она не поместилась на открытой стоянке возле академии. Я отведу вам участок у границы приёмной площадки, возле парка. Там боты приземляются лишь во время больших праздников, когда машины занимают все места. До корпусов академии через парк добираться несколько дольше, чем от главного входа, но уверена, что для вас и ваших детей это проблемой не станет.

В это время в голове Сони мелькнула ещё одна здравая мысль, и она продолжила:

— У меня тогда будет встречная просьба. Не хотелось бы снова начинать пичкать подругу вашего сына лишними медикаментами. За время нашего путешествия у неё не случилось ни одного срыва. К сожалению, большая часть приезжих учеников проживает не в городе с родственниками, а в специальном общежитии, а там мне сложно будет следить за трудной девочкой. Сами понимаете, что отношения между подростками зачастую весьма непростые. Боюсь, даже медикаментозной блокады может не хватить в случае сильного её стресса. Мне и так стоило значительных усилий, чтобы зачислить неуравновешенную одарённую сиротку в наше заведение. Если не возражаете, пусть она некоторое время поживёт с вами. Возможно, скоро на занятиях и без применения опасных препаратов ей удастся взять под контроль свои способности.

Кив: — А ведь она верит в свои слова, хотя и недоговаривает. Есть ещё какая-то причина, чтобы отделить именно эту воспитанницу от остальных.

Виктор: — У нас у каждого свои секреты. К тому же с некоторым ущербом для организма можно использовать медицинские средства, для уменьшения способностей стихийно инициированного мага.

Кив: — Да, но тогда происходит непоправимое искажение и так запутанных магических каналов. Добиться хороших результатов в овладении стихиями уже не получится.

Виктор: — Похоже, псионы — совсем не маги. Они применяют какие-то другие техники влияния на окружающее пространство. Во время путешествия Соня использовала только простейший приём рассеяния магических потоков, чтобы дети что-нибудь не натворили.

Кив: — Соглашайся. Всё равно лучшего учителя по магии для девочки, кроме тебя, я здесь не вижу. Да и всегда перед глазами будет объект для экспериментов с окружающей энергетикой. Вот нет у меня сомнения, что этой девчонке, в отличие от нас, станут подвластны стандартные заклинания. У духов же всё получается, а сил ей не занимать, если, конечно, выправить и вычистить запутанные энергетические каналы в ауре.

— Я не против, — сделав небольшую паузу, ответил Виктор псионке.

— Тогда я сейчас согласую спуск яхты на территорию академии, и не придётся вызывать гражданский бот для доставки детей на поверхность планеты, — обрадовалась Соня, — Да и ещё, для зачисления в наше заведение вашему сыну внизу придётся пройти тест на одарённость. Однако я уверена, что это простая формальность. Не имея способностей, он не смог бы взаимодействовать с подругой на энергетическом уровне.

Виктор в этом и не сомневался. Когда собеседница покинула рубку, он задумчиво посмотрел на обзорный экран. Всё же это действие гораздо привычнее для человека, чем ментальная картинка обстановки в сознании, транслируемая духом. На некоторое время удастся скрыться от преследователей рода, но надолго ли. Пока трудно оценить, какими силами они обладают за пределами колонии.

Скоро от диспетчера вместе с планом полёта пришло разрешение на спуск, и корабль направился к планете.

Глава 15

Академия

Сеанс космической связи

— Господин, след семьи Рэй потерян. Возможность что-то выяснить своими силами у меня ограничена. Скорее всего, семья покинула пределы колонии.

— От тебя вообще в последнее время мало отчётов.

— Служба безопасности совета зверствует. Все текущие операции свёрнуты. Бо́льшая часть наших закладок нейтрализована. Пришлось жёстко рубить связи, ведущие к основной сети.

— Плохо работаешь. Плохо. Где ты мог наследить?

— Я не виноват. Это всё из-за действий нового наставника основного объекта. Именно из-за него провалились последние подготовленные операции.

— Удалось выяснить кто это?

— Нет, господин. Мне доступны одни лишь слухи. Глава совета отзывался о нём как об исключительно сильном метаморфе. У меня утвердилось впечатление, что тот боится нового наставника, а это говорит о многом. Старшие родственники семьи Ачар тоже покинули территорию колонии. Возможно, и у них возникли сомнения в случайности гибели представителей главных родов. Следить за их перемещениями у меня тоже нет возможности.

— Хорошо. Пока затаись и жди дальнейших распоряжений. Я приму необходимые меры.

Сообщение резидента разведки подпольного торгового синдиката

Указанный в ориентировке объект оставил след в системе 16–10. Произошло несанкционированное вмешательство в операцию «Рыбалка». Нашу куклу основательно потрепали. «Крючок» потерян. Предполагается утечка информации из центра управления синдикатом. Подозреваю вмешательство государственных структур ССП. Лишние свидетели прекратили существование. След объекта взять не могу. Расширенную информацию передам по личному каналу.

Разговор на секретной базе синдиката

— Хафиз, мне не нравится динамика развития последних событий, — подозрительно прищурив глаза, смотрел на своего заместителя начальник разведки торгового синдиката.

— Господин Бай, у нас и раньше всё шло не совсем гладко, — ничуть не смутившись от давящего взгляда шефа, покачал головой подчинённый. Вины за собой он не чувствовал. «Подумаешь, небольшой сбой! Сеть главных агентов практически не пострадала».

— Ну ты же понимаешь, что провалы сразу нескольких основных операций не могут произойти сами собой, — продолжал сверлить взглядом начальник своего зама.

— Наши люди работают над этой проблемой.

Лишь дрогнувшие кончики губ Хафиза дали намёк на некоторое раздражение.

— И-и-и… — настойчиво протянул Бай, в этот раз захотев получить пояснения. В принципе, зам хорошо справлялся с работой на своём месте и менять его на другого исполнителя в настоящее время было бы глупо. Да и не так просто найти подходящего руководителя для секретных операций синдиката.

— Нам настойчиво подсовывают нового наставника этого наследника в качестве виновника всех последних провалов, — нехотя выдавил из себя Хафиз. Он не любил отчитываться перед господином на основе неподтверждённых данных, но других у него пока не было.

— А ты так не думаешь? — заинтересованно приподнял бровь Бай.

— Слишком всё гладко на поверхности, — снова нервно дёрнул кончиками губ Хафиз, — Но-о-о… Откуда вынырнул этот тип — неизвестно. Кто его контролирует — тоже. Да и вмешательства слишком ювелирные, выверенные, что никак не тянет на случайность. Против нас работает серьёзная структура. Пока не могу сказать: что за контора, но свои люди у неё явно имеются в управлении синдиката. Один боевик, пусть даже полный метаморф, не может быть причиной неудачи сразу двух совершенно несвязанных друг с другом операций.

— Подозрение обоснованное, — задумчиво кивнул Бай, — но тогда при чём тут обнаруженная система древних? Или это качественная фальсификация?

— С древними обычно вообще всё непонятно, — наморщил лоб Хафиз, — Сотрудники военного патруля, посетившие систему, божатся, что обнаружили настоящие следы властителей космоса. Наша кукла тоже это подтверждает. Однако сведения о системе он получил до начала основной операции, и решение о совмещении работ у него возникло спонтанно.

— Или его кто-то подтолкнул к этому, — усмехнулся Бай.

— Я тоже склоняюсь к этому, — кивнул Хафиз, — Есть даже кандидат в предатели, точнее, кандидатка — помощница куклы. Слишком много нападавшие знали о команде пиратского корабля. Изменница давно прибилась к нашему человеку. Имела идеальную характеристику настоящей психопатки и надёжно маскировалась. Вроде бы она растворилась в реаниматоре, но вполне могла инсценировать собственную смерть и сбежать вместе с пленниками. На доступных кадрах с камер слежения трудно оценить, кто работал в коридорах, то ли метаморф, то ли сама предательница. Подозреваю, что они действовали совместно.

Бай задумался и мельком пробежал глазами по тексту отчёта капитана пиратского судна, тут же отправленного ему заместителем. Оторвав взгляд от экрана, он посмотрел на подчинённого:

— Вот тебе и связь двух операций. Эта тварь самолично посетила буксир и попросила помощи у метаморфов. Одна провернуть освобождение пленников она бы не смогла.

— Я тоже так подумал, — согласно кивнул Хафиз. После анализа событий он пришёл к такому выводу, хотя факты и были притянуты за уши, но существовало ещё одно необъяснимое обстоятельство, указывающее на скрытые причины происшествия. Зам пояснил свои слова, — Видите ли, господин, даже спасательный бот в полной комплектации не смог бы обеспечить необходимые условия существования такого количества беглецов в течение нескольких дней. Пиратское судно торчало на границе системы достаточно времени, чтобы все пассажиры бота сдохли от нехватки воздуха. Штатный регенератор просто не справится с такой нагрузкой. Да им реально негде было там разместиться. Так что есть подозрение, что наследник рода путешествует под серьёзной охраной, недостаточной, чтобы сразиться с эсминцем, но имеющей судно с вместительными помещениями для обеспечения беглецов всем необходимым. Эту версию подтверждает и факт обнаружения маяка поискового бота, который выловил прибывший в систему после военных буксир. С таким количеством пассажиров бот не мог уйти в прыжок, а вот небольшой кораблик сделает это без проблем. Тем более на ближайших станциях бот так и не появился.

— Думаешь, наследника нужно искать у псионов? — вопросительно посмотрел на подчинённого Бай.

— Уверен, — кивнул Хафиз, — У нас там мало людей, но можно сесть на хвост государственным службам ССП. Метаморфы не оставят без присмотра наследника, а, значит, скоро сведения появятся. Если не возражаете, я метнусь поближе к этому рассаднику ненормальных и подготовлю парочку кораблей синдиката, на всякий случай. Рано или поздно судно наследника покинет зону псионов. Если мы узнаем об этом заранее, можно поставить окончательную точку в истории с одним из старших родов.

— Принято. Действуй, — согласился Бай, хотя и понимал, что теперь основной работой в разведке синдиката придётся заниматься ему самому. Однако всё равно плановые операции поставлены на временную паузу, а привлекать лишних людей к исправлению ситуации ему очень не хотелось. Кто-то в синдикате начал свою игру, и нужно выяснить имя этого гадёныша.

* * *

Спуск яхты на посадочную площадку академии не составил труда. На самом деле Виктор вообще не управлял судном, да и не мог этого делать в связи с отсутствием необходимого опыта. Всё-таки яхта — это совсем не бот. Как обычно, все команды выполнял дух-пилот.

Пассажиры посадки почти не почувствовали. За бортом, с одной стороны, расстилалось огромное пустующее взлётное поле, а с другой — виднелась высокая изгородь, за которой возвышались исполинские деревья.

Сразу после приземления псионка связалась с Виктором:

— Кажется, моего заместителя нет на месте. Не могу с ним соединиться. Впрочем, мы прибыли не по плану. Поэтому всё придётся делать самой. Давайте сразу закончим формальности. Жду вашего сына у шлюза.

— И в чём заключаются формальности? — поинтересовался Виктор.

— Как я и предупреждала, необходимо пройти расширенный тест на способности. К сожалению, у мобильных групп сбора претендентов на обучение нет возможности таскать за собой уникальный комплекс оборудования для таких проверок. Переносной прибор просто выявляет наличие способности, и обычно этого достаточно для отбора кандидата на место в академии. Определить все необходимые параметры для выбора направления в обучении можно только здесь. Кстати, кто-то из вас может сопровождать сына. Это не запрещено нашими правилами.

Соня хотела ещё кое-что рассказать интуиту, но потом передумала. Всё равно с этим надо ещё разобраться. Пиратам были заранее известны сведения о маршруте группы одарённых, иначе невозможно было подстроить похищение. Мало того, псионка до конца не понимала цели этого события. Для того чтобы поссорить псионскую империю с ССП достаточно самого факта уничтожения группы одарённых детей. Именно поэтому различные службы двух государств скрывали сведения об операциях по поиску одарённых. На самом деле все предварительные тесты проходили заранее в обычных игровых центрах. Некоторое оборудование снабжалось дополнительными информационными модулями. Данные о подходящих клиентах просто собирались в единую сетевую базу. Преподаватели академии всего лишь посещали найденные семьи и быстро уговаривали родителей отпустить детей на обучение, выплатив приличную компенсацию. Зачем кому-то понадобилось захватывать необученных псионов живыми — совершенно непонятно. Пленить саму Соню было бы ещё проще. Так что вопросов по этой тему у неё накопилось много. Правоохранительные структуры обещались разобраться и сообщить ей необходимую информацию, но времени пока прошло слишком мало. Её отчёт, переданный через таможенников, только попал в соответствующие службы. Да и интуиты вряд ли согласятся так просто раскрывать известную им информацию. По крайней мере, даже ей, главе академии с профилем менталистки, не удалось что-то выяснить в разговорах с ними. Даже сознание детей в этой семейке наглухо заблокировано от постороннего влияния, и это не какие-то защитные приборы, как у пиратов, а естественные свойства их организмов.

— Что, у вас нет дежурных преподавателей, чтобы спихнуть с себя эту обязанность? — усмехнулся Виктор.

Виктор: — Странно, директору академии вроде не пристало заниматься такой ерундой.

Кив: — Да она просто извелась от любопытства. Тебя в этот тестовый комплекс тащить не решилась, наверняка в отказ пойдёшь, а вот исследовать способности сына необычного псиона требуют правила учебного заведения.

Виктор: — Интересно будет взглянуть на их оборудование. Защитный артефакт хорошо приглушил ауру Нирава. Сейчас она мало чем отличается от излучения его подружки, хотя аура других детей, конечно, поменьше будет.

Кив: — Хм… тоже мне сравнил червя с обезьяной. Эта парочка — уже инициированные адепты, а остальные — вообще непонятно что. Энергетические каналы забиты и перекручены. Непонятно, как они вообще могут работать со стихиями.

Виктор: — Будем смотреть и разбираться. По крайней мере, у самой Сони просматриваются каналы жизненной стихии. Через них она и откачивала излишнюю энергию у своих подопечных во время энергетических всплесков. Только с девочкой не могла справиться.

Кив: — Да она бы сгорела как спичка, если бы попыталась это сделать. У подружки сына каналы уже раз в десять шире. Поэтому и применялись медицинские препараты, чтобы глушить активность девочки.

Виктор: — Кстати, сравнение с червяком по магическому уровню мне ещё понятно, но при чем тут обезьяна?

Кив: — Ну ты тоже был такой же обезьяной, пока меня не подцепил.

Виктор: — Ох и плохого ты мнения о людях.

Кив: — А то ты этого не знал.

Виктор: — Вот же… неудобно получилось. Со всеми делами как-то не поинтересовался об имени девочки.

Кив: — Пит говорит, что зовут Элизой, но определить род нельзя. У детей пираты отобрали личные коммуникаторы. Кроме того, по доступной из сети академии информации, он выяснил, что после окончания этого заведения выпускники могут выбрать любую другую фамилию. Возможно, это связано с защитой родственников. Чтобы через них нехорошие люди не могли повлиять на псионов. Не все одарённые способны обеспечить защиту семьи.

Виктор: — Пит, ты уже подключился к сети?

Пит: — Ну как подключился? Взломал немножко через гостевой идентификатор. Защита у них — барахло. В основной банк данных пока не лез. Управляющий искин может заметить необычный рост нагрузки, но постепенно загляну и туда.

Виктор: — Ты, смотри, не спались. Нам ещё проблем с законом не хватает.

Пит: — Даже если что и заметят, нас не найдут. Я не пользуюсь их терминалами. Работа идёт напрямую с линиями связи. Маскируюсь под чужие запросы. Да и вообще… дерьмовое у них оборудование. У хозяев оно лучше.

Кив: — Сравнил магию с тупой техникой!

Виктор: — И всё же люди даже локов на тот свет отправили со всей их магией.

Кив: — Локи — это не древние маги. Ты даже не на один порядок сильнее их, хотя… да… до богов мы с тобой не дотягиваем. Вот пройдём экзамен в этой вселенной, тогда посмотрим, что эти копии старых пердунов из башен нам скажут.

Мысленный диалог прошёл почти мгновенно, так что псионка ничего не заметила и пояснила:

— Дети перед тестом не должны излишне волноваться. Это может наложить отпечаток на результаты, а меня они уже хорошо знают и будут спокойнее.

— Понятно, я сейчас выйду с сыном.

— Ха. Не забудьте прихватить и девочку. В наших каютах она отсутствует.

Связь прервалась. Дух, не ожидая приказа, тут же вывел картинку из каюты детей в сознание Виктора. В это время Нирав договаривался с подругой о дальнейших встречах.

После короткого раздумья Виктор не стал пользоваться мысленной связью и включил виртуальный экран.

— Так… Бездельники, — улыбнулся он, — прекратите заниматься ерундой. Элиза пока остаётся жить с нами на корабле. Лучше подумайте, что необходимо ещё купить, чтобы нормально устроиться в ваших каютах. Но это будет потом. Сейчас быстро бегите к шлюзу. Поедем тестироваться.

Не надо быть магом, чтобы понять, как обрадовались дети. Взявшись за руки, они сразу рванули к выходу. Виктор встретил их уже у шлюза, где собиралась остальная группа во главе с псионкой.

На посадочной площадке детей поджидали две автоматические пассажирские платформы, вызванные Соней, на которых все быстро и разместились. Коммуникатором Соня обзавелась при досмотре у таможенников, после подтверждения её личности.

Главный корпус академии располагался на другом конце учебного комплекса, поэтому и понадобился дополнительный транспорт. Путь пролегал через ухоженный парк, где под разными углами от основных транспортных артерий отходили ровные дорожки.

— Это каждый раз детям придётся добираться сюда самостоятельно? — озадаченно посмотрел Виктор на сидящую рядом псионку, когда платформа затормозила у административного комплекса, свечкой возвышавшегося над деревьями.

— Нет, что вы, — махнула рукой Соня, — Основные учебные корпуса мы проехали. По некоторым причинам все они расположены под землёй и связаны между собой подземными скоростными магистралями. Просто нам сейчас пользоваться ими неудобно. Пришлось бы сделать десяток пересадок, а это заняло бы дополнительное время. Кроме того, по понятным причинам основные занятия ведутся на свежем воздухе. Наверное, вы догадываетесь, по каким, — бросила внимательный взгляд псионка на Виктора.

Догадаться, почему это происходит, ему не составило труда. Обеспечить безопасность учеников во время занятий в закрытых помещениях, да ещё без магической поддержки, не так просто. Любой случайный срыв на уроке может привести к непоправимым последствиям для окружающей обстановки и жизни учеников. Скорее всего, чтобы постоянно не восстанавливать классы после непреднамеренных взрывов, начальство решило пойти по простому пути и проводить занятия на свежем воздухе. К тому же на поверхности гораздо проще установить специальные экраны, гасящие необдуманные поступки учеников. Теперь Виктор понял, почему для академии выбрали именно эту планету.

Своеобразный климат идеально подходил для отдыха и учёбы. Судя по справочнику, здесь практически не бывало сильных ветров. Как таковых гроз и дождей тоже не было. С утра землю укрывал плотный туман, влаги которого вполне достаточно для питания всей растительности. Ровный умеренный климат идеально подходил для людей и не требовал лишних затрат на одежду. В общем, достаточно райское место.

Административный корпус на поверхности имел небольшое количество этажей, хотя и возвышался над окружающими деревьями. Впрочем, Виктор предполагал, что на глубину он уходит на гораздо большую величину. Силовой щуп позволял тестировать только десять ближайших подземных этажей. Симбиот сканировал подземелья на ещё столько же уровней. Однако этим жилое пространство явно не заканчивалось.

Соня провела всю компанию в большой зал, расположенный сразу за центральным входом, и предложила детям занять ряд кабин, стоящих вдоль стен. Все уселись в установленные там кресла, и прозрачные створки закрылись.

— Это тестовый комплекс академии, — пояснила Соня, — Сейчас детей просканируют, и мы узнаем их точные возможности. Это необходимо для определения основных направлений обучения.

Виктор кивнул и ничего не ответил. Он с интересом разбирался с оборудованием. Нечто подобное он уже встречал в школе метаморфов. Однако здесь сканирующих полей различных типов было гораздо больше.

— Вы настолько полагаетесь на технику при определении возможностей кандидатов? — наконец, перевёл он взгляд на девушку.

— Это гораздо быстрее и надёжнее, чем использование для тестов людей-псионов. Да и специалистов таких у нас слишком мало, — пожала плечами Соня.

Дальше разговор не пошёл. Виктору было интересно разбираться с оборудованием, а псионка напряжённо следила за результатами тестов, появляющимися на виртуальных экранах, возникших над каждой кабинкой. Через несколько минут процедура завершилась, и прозрачные створки разъехались, выпуская детей на волю.

— В общем, как я и предполагала, — тихо пробормотала псионка, задумчиво кивнув сама себе. Переведя взгляд на Виктора, она пояснила, — В отличие от других детей, ваш сын — универсал, впрочем, как и его подруга. Могу вас поздравить. Такие способности встречаются нечасто. Учиться таким детям гораздо сложнее, поскольку приходится тренироваться со всеми своими дарами. Да… забыла сказать, все наши дети и сотрудники обеспечиваются стандартным списком необходимых мелочей для пребывания в стенах учебного заведения. Питание здесь бесплатное, но если вы привыкли к более качественной пище, то на территории имеются частные заведения с платным сервисом. Небольшое количество денег тоже переводится на отдельную расчётную карту как ученикам, так и преподавателям. Этими средствами можно пользоваться в пределах академии. Конечно, оплата вашего преподавания будет переводиться отдельно на счёт в банке. Кстати, договор со всеми обговорёнными условиями я скопировала вам на коммуникатор. Прошу подписать и отправить искину для окончательного оформления наших отношений.

— Сейчас сделаю, — кивнул Виктор.

Кив: — Проверил. Всё, как вы и договаривались. Разве что, судя по некоторым дополнительным пунктам, ты временно назначаешься опекуном подруги сына. Конечно, неофициально, но перечень ваших обязанностей взят из соответствующего закона. Так что несмотря на необычность договора, на территории псионской империи ты выполняешь функцию её родителей. Кстати, имя у неё слишком подозрительное. Самое распространённое среди псионов.

Виктор: — Думаешь, такая же липа как и с нашими личностями.

Кив: — Тебе надо поговорить с парнем. Наверняка он что-то узнал о своей подружке. Здесь явно какая-то тайна. Что-то псионка слишком сильно переживает за неё и даже пристроила ребёнка под наше крылышко.

Виктор: — Согласен… Сама же говорила, что обучение таких учеников — случай не исключительный. Посмотрим, что Пит добудет из базы.

Кив: — Не уверен, что нам это поможет. Раз девочке поменяли имя, то это неспроста.

Виктор: — Интересно, это мне так везёт с подопечными или старики из башен проблемы подкидывают?

Кив: — Нет. Я бы заметил постороннее влияние. Нет искажения вероятностых полей, как в башнях. А вот с твоей интуицией всё не так просто. Выбор решения зависит от поставленной задачи. Для чего-то нам нужны эти подопечные. Сам посуди, постоянно натыкаемся на следы прошлых попаданцев в эту реальность. Они с задачей не справились, выбрав к ней неправильный подход. Но должны же быть какие-то подсказки. Использование духов — тупик. Изменения метаморфов — тоже тупик. Это просто приспособления для комфортного существования, и только.

Виктор: — Возможно, им мешал тот факт, что учеников было много, а общего направления не было.

Кив: — Да кто его знает. Так что однозначно, приспособление — это не выход, не решение задачи. И всё же древние маги почти добрались до порталов, мощности только не хватило, чтобы проломить реальность.

Виктор: — Значит, дело совсем не в силе артефактов или заклинаний. Вон тот же корабль хозяев. Летает на слабеньком реакторе лучше современных судов. Похоже, духи или изменения метаморфов — это всего лишь костыли, а на них далеко не убежишь. Надо развивать собственные силы.

Кив: — Хм… Возможно, поэтому интуиция и привела нас в эту академию.

— Всё, получила подписанную копию, — кивнула Соня, — Дальше уж мои заботы. Вводные занятия начнутся у детей лишь через три дня. Мы прибыли немного не по расписанию. Так что у вас есть время отдохнуть и познакомиться с планетой. Рекомендую. Весьма неплохое местечко для отдыха и развлечений. Хотя, по моему мнению, туристов здесь многовато, даже в такой глуши, где располагается наша академия.

— И отдохнём, и делами займёмся, — согласился Виктор, — Надо кое-что подкупить для обеспечения нормальной жилой обстановки на корабле.

— Да уж, условия там у вас почти тюремные, — улыбнулась псионка, — Не буду больше вас задерживать, встретимся перед занятиями. Примерные учебные планы передаст искин. Сами понимаете, что псионы — товар штучный. Мы, как могли, стандартизировали процесс обучения, но методы подготовки на ваше усмотрение. Главное, чтобы результаты получились правильные.

Попрощавшись с Виктором, Соня увела группу, оставив Нирава и Элизу в приёмном зале.

— Ну что, давайте познакомимся с результатами тестов? — посмотрел Виктор на подошедших детей. В отличие от остальных, у них на запястьях красовались личные коммуникаторы, на которые искин академии должен был переслать данные. У Виктора по этому поводу не возникло сомнения, что это Анила постаралась. Хотя весь семейный багаж остался на буксире, девушка не могла покинуть пиратский корабль без трофеев. Для духа-пилота взломать и почистить чужое электронное оборудование труда не составило. Чтобы не забыть, Виктор сразу приказал Питу связаться по сети с буксиром и дать задание Слоку, чтобы тот переслал семейный багаж по указанному адресу. Пора выходить из тени.

Три часа спустя. Разговор в кабинете главы академии псионов

— Луис, где ты прохлаждаешься, пока меня нет? Ты, вроде, должен меня замещать, — с усмешкой взглянула Соня на вошедшего мужчину.

Лёгкий облегающий комбинезон не скрывал его внушительную мускулатуру.

— Я же не должен постоянно торчать в своём кабинете, — пожал плечами тот, устраиваясь за столом в кресле напротив начальницы.

— Так тебя и на территории не было, — с укором покачала головой Соня.

— Кто же предполагал, что ты появишься так неожиданно и сразу устроишь геноцид персоналу, — усмехнулся Луис, — Сама знаешь, что я не горю желанием обрастать мхом в этом… как бы правильно сказать, чтобы тебя не обидеть, отстойнике. И не надо в очередной раз сканировать меня своим даром. Как ты понимаешь, к детям это не относится.

— Вот взял бы и нашёл преподавателей получше, — нахмурилась Соня.

— Да кто же из нормальных согласится портить себе нервы с детьми за такое нищенское вознаграждение, — развёл руками заместитель.

— Уж те, которых ты предлагал, ещё более ненормальные, — поджав губы, недовольно буркнула Соня.

— Найди других, — ничуть не смутился Луис.

У этих двух псионов были немного разные взгляды на обучение одарённых, поэтому такие пикировки в разговорах происходили постоянно.

— Я и нашла. Даже двух сразу, — поддела его Соня.

— Ой, не смеши меня, — скривился Луис, — Смотрел я их данные. Какого чёрта ты притащила сюда средненьких интуитов? Даже любой ребёнок в момент всплеска их в рог свернёт и не запыхается, а мне потом бренные останки прятать. Ты вообще с головой дружишь? Кстати, что за дела? Почему не по графику группу привезла? У нас даже комнаты в общежитии ещё не готовы.

— Были проблемы в пути, — вздохнула Соня, — Пока не могу всего сказать. Служба безопасности отработает, тогда узнаешь.

— Ого, с чего это СБ нами заинтересовалась? — приподнял брови заместитель.

— Я же сказала, что не могу говорить, — сжала губы Соня, — Боюсь, кто-то из наших слишком сильно языком треплет.

— Может, дополнительную проверку персоналу устроить? — обеспокоенно постучал пальцами по столу Луис.

— Не надо, — покачала головой Соня, — СБ с этим делом сама разберётся.

— Может, поэтому к тебе интуитов и приставили? — предположил Луис. Всё-таки в учебном штате академии раньше присутствовали только псионы, хотя и совсем низких уровней.

— Нет, — задумчиво покачала головой Соня, — Этих я сама попросила немного с детьми позаниматься. Методики у них весьма неординарные. Интересно, что из этого получится.

Дальше в кабинете наступила тишина. Псионка задумалась, и заместитель продолжения пояснений не дождался. Рассказывать ему о своих приключениях Соня не решилась. Хотя её ментальные способности и говорили, что тот к нападению отношения не имеет. Впрочем, проговориться о планах сбора одарённых и маршрутах групп мог кто угодно. Луиса в академию недавно прислали из министерства и полностью ему псионка не доверяла. Да и СБ пока взяла с неё подписку о неразглашении. В штате учебного заведения точно завёлся предатель.

— Ну, тогда я пошёл делами заниматься, — поднялся с кресла Луис и вопросительно посмотрел на начальницу.

Та лишь задумчиво махнула рукой в ответ. Либо её ментальные способности дали сбой, так как она сама время от времени проверяла преподавателей. Либо утечка произошла со стороны. СБ должна разобраться.

Глава 16

Первые тайны

Анила удобно расположилась на мягком диванчике и задумчиво наблюдала за работой наставника. Если вначале она что-то и понимала в его действиях, то теперь полностью потеряла суть происходящего. Да и вряд ли кто-то ещё был на это способен. Даже глядя со стороны, трудно догадаться, что он вообще работает в настоящее время.

Вик просто сидел прямо на полу между телами Нирава и Элизы и медитировал. Дети пока находились без сознания. На вопрос Анилы: почему он с ней так не работал, наставник пояснил, что у детей энергетические каналы ещё до конца не сформировались, поэтому нет смысла их закреплять с помощью болевых ощущений. Просто процесс включения новых способностей будет растянут во времени.

Получив недавно необычные возможности, Анила видела, как с невообразимой скоростью силовые плети, растущие из ауры наставника, касались различных точек на телах детей. Конечно, она имела представление о том, что происходит, но повторить такое у неё ещё не скоро получится. Процесс выглядел гораздо сложнее, чем те основы знаний, которые ей преподал Вик. Впрочем, происходящее не мешало ей размышлять о последних событиях.

Она уже перестала удивляться возможностям наставника, осталось лишь восхищение. И так ясно, что он не тот, за кого себя выдаёт. Даже тысяча лет отшельничества на диком материке не может способствовать получению настолько уникальных знаний. Этот странный метаморф, если он на самом деле метаморф, обладает такими знаниями и возможностями, что даже не снились её родственникам. Да что там говорить, одно подчинение корабля древних чего стоит.

Анила отчётливо понимала, что не случись у сына встречи с Виком, род окончательно уже прекратил бы своё существование. В то же время теперь она находится всего в одном шаге от самого закрытого учебного заведения империи псионов. Сколько раз разведка метаморфов пыталась внедрить сюда своего человека и ничего не получалось.

Давние соперники метаморфов надёжно хранили тайны по воспитанию подрастающего поколения. На входах в академию Анила ощущала воздействие многочисленных сканеров, и они проверяли не только данные идентификационных меток из личных коммуникаторов посетителей.

Несмотря на внешнюю похожесть тел обычных людей и метаморфов, их энергетические поля имели отличия. Конечно, это никому не давало повода усомниться в принадлежности метаморфов к человечеству, но однозначно указывало на возможные генетические отклонения. К сожалению, именно внутренняя энергетика выдавала принадлежность метаморфов к Союзу Свободных Планет. Только выходцы из этого бывшего пиратского территориального образования имели характерные отличия в аурах. Впрочем, это не могло помочь кому-то раскрыть главный секрет метаморфов — способность к изменению. Мутациям подвергались и обычные люди и их потомки, длительное время путешествующие в космосе.

Весь вопрос состоял именно в характерном рисунке энергетических полей, свойственном населению той или иной зоны галактики. Анила предполагала, что не так давно установленная наставником на их телах защита не даёт даже сложным чужим датчикам правильно сработать и определить в интуитах выходцев из ССП. В то же время уникальный искажённый образ энергетических полей как раз мог подтвердить принадлежность семейки к необычным людям, таким как интуиты или псионы.

Учитывая многочисленные стычки в прошлом, наверняка верхушка Империи что-то знала о способностях элиты ССП. Однако и псионам было что скрывать от остальных людей. Так что главные секреты соперничающих государств широкой публике были неизвестны. Что устраивало и тех и других.

— Ну всё, я закончил, — прервал размышления девушки Виктор. Он лениво потянулся, а потом поднялся с пола. Бросив взгляд на тела детей, он задумчиво пробормотал, — По-хорошему, надо бы сейчас всем основательно перекусить.

— А чем тебе кухня на корабле не нравится? — поднимаясь с диванчика, поинтересовалась девушка, — Даже по сравнению с некоторыми заведениями в колонии не так уж и плоха.

— Качественная, питательная, но переработанное пища. Живой энергетики в ней маловато, — махнул рукой Виктор, — Это нашим организмам всё равно, а детям сейчас желательно получить свежую натуральную пищу.

— Вроде бы во время наших экскурсий в город я видела в туристической зоне ресторанчик с подходящей рекламой, — задумалась Анила. Через коммуникатор она быстро вошла в инфосеть и посмотрела отзывы. Еда там на самом деле оказалась натуральной, но цены кусались. Впрочем, метаморфы могли себе позволить и не такое. Все их недавние набеги в город заканчивались вереницами грузовых платформ, которые следовали к кораблю. Жить в пустых каютах с минимальным набором обстановки и бытовых вещей было неудобно. Да и посылка с их багажом, о которой сообщил Слок — бывший штурман, а теперь владелец буксира, пока ещё не пришла. Впрочем, деньги, полученные за добычу из системы древних, уже начали поступать на счёт Виктора. Распродажа на аукционах шла полным ходом. Слок чётко придерживался пунктам договора, заключённого интуитами с прежним владельцем буксира.

— Ну что же, тогда воспользуемся подходящим случаем, — кивнул Виктор в ответ на информацию по ресторану, присланную Анилой по мыслесвязи.

Девушка уже гораздо чаще таким образом удалённо общалась с наставником. Это было быстрее и удобнее, чем формировать и перебрасывать пакеты данных через коммуникатор.

Виктор коснулся голов детей ладонями, мгновенно приводя их в сознание.

— Так… мелюзга, поднимаемся, одеваемся и делаем набег на ресторан, — ответил он на их вопросительные взгляды.

— Кажется, я готов съесть мамонта целиком, — кивнул Нирав, вскакивая с пола.

— Двух мамонтов, — вспыхивая до корней волос, улыбнулась Элиза и тут же натянула на себя комбинезон, лежащий рядом.

Прежнее воспитание девочки ещё давало о себе знать, хотя Соня уже приучила детей не обращать внимания на голое тело и проводила все занятия без одежды. Как она объяснила, это обосновано тем, что лишняя одежда на первых этапах обучения сильно мешает, да и при неправильных манипуляциях с энергиями зачастую ученики остаются без неё. Так что к голому виду лучше привыкать сразу.

Нирав последовал её примеру.

— Мы готовы, — через некоторое время переглянувшись с подругой, бросил он взгляд на Виктора.

— Тогда выдвигаемся, — довольно кивнул тот.

Он хорошо видел, как после включения сознания в телах детей свободно текла по каналам энергия.

Все двинулись на выход, и никто даже не заметил, как они покинули портал артефактного кольца. Только в нём Виктор мог качественно воздействовать на энергетические каналы в аурах детей и исправить повреждения в ауре Элизы после стихийной инициации. Конечно, теперь в простой магии можно воспользоваться помощью духа, но всё же тот не имел опыта работы с телами людей, а уж тем более метаморфов.

Захватив по пути Мию, семейка интуитов вместе с воспитанницей отправилась в город. Учитывая туристическую направленность инфраструктуры, автоматическое такси появилось на посадочной площадке возле шлюза корабля уже через две минуты после вызова. Вся поездка до выбранного ресторана заняла всего лишь чуть большее время. Территория академии располагалась прямо рядом с одной из туристических зон.

Выбранное Анилой заведение оказалось по-настоящему элитным. Так что посетителей обслуживали живые официанты. Впрочем, замечательная подготовка не позволила им выразить удивление невероятным количеством пищи, заказанной новыми посетителями. Ещё более необычным выглядело то, что в основном с принесёнными блюдами расправлялись старшие дети. Немаленькие порции исчезали со стола чуть ли не быстрее, чем их доставлял персонал ресторана.

Анила с улыбкой наблюдала за этим процессом. Она недавно сама поддалась такому обжорству после процедуры открытия дополнительных способностей, только в то время под рукой не оказалось подходящих деликатесов.

Неожиданно идиллию прервал грубый голос:

— Ну-ка, мелочь, свалили отсюда. Это наше место.

У стола остановилась группа молодёжи: два парня и две девушки.

Увлечённые едой дети не обращали внимания на окружающую обстановку. Обновлённым организмам требовалась энергия.

Виктор бросил озадаченный взгляд на пустующие рядом столики.

— Что непонятно? — недовольно рыкнул один из подошедших парней.

Кив: — Вот тебе пример человеческой молодёжи. Судя по данным коммутаторов, студенты последнего курса академии чувствуют себя повелителями вселенной.

Виктор: — Хм… младших здесь принято обижать? Надо поинтересоваться у Сони.

Кив: — Да у людей всё так. Унижай слабых, чтобы самому возвыситься. Ваши метки преподавателей академии скрыты на коммуникаторах, а у Нирава с Элизой метки младших учеников активны. Вот эти идиоты и подумали, что семейка с детьми-псионами отмечает поступление. Кстати, по закону Империи у псионов больше прав, и эти образцы выдающейся молодёжи могли бы попросить обычных людей освободить место, но вежливо и в присутствии представителя владельца заведения. А уж тот должен предоставить людям аналогичную услугу, но в другом месте, и могу добавить, что за счёт тех же псионов.

Виктор: — Детки решили сэкономить.

Кив: — Вряд ли. Просто обнаглели. И это… надо бы Элизе поставить защиту и мыслесвязь. Она явно почувствовала агрессию, но энергетический голод заставляет не обращать на это внимания.

Виктор: — Хорошо, что не испугалась. Судя по ауре, просто озадачена. Ладно, не буду травмировать психику детей.

— Молодые люди, кругом места достаточно, — вздохнул Виктор, кивнув на свободные столики рядом.

— Папаша, тебе что, повторить? Это наше место. Валите отсюда, — перевёл на него взгляд разговорчивый парень.

— Вынужден предупредить, что вы нарушаете закон, — покачал головой Виктор, заметив, что к месту конфликта спешит официант.

— Я здесь закон, — ухмыльнулся парень.

Кив: — А вот это уже интересно. Смотри, как этот смертник работает с воздухом.

Виктор: — Хм… Забавно… взаимодействует напрямую со стихией благодаря своей жизненной энергии.

Кив: — Да уж… о построении модуля заклинания здесь речь не идёт. Однако, судя по всему, вас должно смести слабеньким воздушным кулаком. На что-то более серьёзное у него силёнок не хватит.

Виктор: — Я подозревал что-то подобное, когда наблюдал за Соней. Прямая работа со стихиями благодаря собственным силам! Наверное, так работают все псионы. Ну-у… и ещё про резонанс они точно знают. Иначе разнести стену только за счёт энергии, накопленной в теле, вряд ли получится. А уж сеть пестрит такими подвигами одарённых.

Кив: — Тогда вынужден признать, что эти молодые недоделки не полностью отмороженные козлы. Подумаешь… сдуют людишек с облюбованного места, не убивают же.

Виктор вздохнул. Кроме Анилы, никто не заметил, как из его тела метнулась к противнику силовая плеть. Втянув в себя, накопленную в руке парня энергию, она извернулась и ткнула противника в энергетический узел. Глаза у парня тут же закатились, и он рухнул на пол, потеряв сознание.

— Ой, кажется, мальчик немного перенапрягся, — наклонив голову, с интересом прокомментировала это событие Анила.

Некоторое время оставшаяся на ногах троица студентов с недоумением переводила взгляды то на лежащего друга, то на спокойно сидящих за столиком людей.

— Да вы… да я… — захлебнулся воздухом второй парень. Он ведь точно ощущал, что энергии на подготовку удара его друг затратил совсем немного. Этот отток никак не мог привести к потере сознания. На тренировках они выкладывались гораздо больше, и даже это не приводило к такому результату.

— Ах… какая же я неловкая, — между тем продолжила Анила, резким взмахом руки запуская в полёт вилку. Девушка заметила, как парень начал формировать перед грудью какое-то скопление энергии и не стала ожидать окончания этого процесса.

Попади вилка в лоб зубцами — совсем не факт, что студент бы выжил. Но удар ручкой лишь снёс с ног незадачливое тело, выбив из него сознание, и оставил на черепе недоумка огромную шишку.

В отличие от самоуверенных спутников, девушки оказались более умными и осторожными, мгновенно прекратив формирование псионских техник. Два отключённых ухажёра наглядно давали понять, что они сунулись со своими претензиями к непростым людям.

В это время к столу подскочил официант:

— Какие-то проблемы? — обвёл он всех взглядом.

— У нас никаких, — усмехнулся Виктор, — Просто молодые люди немного не рассчитали своих сил в… в употреблении горячительных напитков. Вот их и свалило.

Никосу эль Рану — младшему управляющему ресторана «Струна» не раз приходилось улаживать конфликты буйных молодых студентов с другими посетителями. К сожалению, заведение располагалось довольно близко к знаменитой академии. Впрочем, псионы — весьма платёжеспособная категория гостей, что способствовало процветанию бизнеса. Да и сам сотрудник ресторана не так давно закончил обучение в этой же академии. Разве что у него не нашлось обеспеченных родственников, чтобы сразу найти тёплое местечко, а здесь платили весьма неплохо.

Едва буйные парни появились на пороге ресторана, официанты предупредили службу безопасности. Эта парочка не блистала воспитанием и не раз из-за какой-то мелочи затевала ссоры с посетителями. Деньги высокопоставленных родителей потом позволяли решать все проблемы. В этот раз что-то пошло не так, на что указывало наличие двух бессознательных студентов. Никос ощущал, что большого ущерба парни не получили, разве что у одного нехилое энергетическое истощение, а другой обзавёлся рогом на лбу. Мужчина перевёл внимательный взгляд на замерших девушек.

— Нет-нет… проблем никаких, — почти хором ответили те. Ну на самом деле не катить же бочку на странную семейку, что за пару секунд уложила будущий цвет нации, чем не раз хвастались их спутники.

Как раз в это время подскочили сотрудники службы безопасности ресторана и, подхватив бессознательных парней, потащили их в подсобные помещения. Хотя посетителей в зале было немного, но проводить лечебные процедуры у них на глазах никто не собирался. Студентки, опасливо оглядываясь на странную семейку, последовали за своими побитыми ухажёрами.

Несмотря на неприятный эпизод в конце ужина, Виктору в ресторане понравилось. Еда оказалась выше всяких похвал. Персонал вообще показал хорошую выучку даже во время конфликта. Виктор решил по возможности чаще посещать это заведение, а перед уходом договорился о доставке готовой пищи ежедневно прямо на корабль. Ну на самом деле, не употреблять же постоянно еду из корабельного синтезатора. Конечно, дух следил за её качеством, но свежая натуральная пища всё же гораздо полезнее. Жизненной силы в ней намного больше. Поэтому смысла экономить деньги Виктор не видел. К тому же, судя по всему, способности псионов завязаны на жизненные силы, а качественная еда способствует увеличению уровня или запаса этих сил в организме. В любом случае вечер в ресторане прошёл с пользой.

На следующий день семья в полном составе отправилась на занятия. Старшие дети побежали в свою группу, знакомиться со сверстниками, недавно поступившими в академию. Анилу ждали занятия как раз со студентами первых курсов. Её уроки по психологической подготовке стояли в обязательном плане посещения, в то время как занятия Виктора по боевой тренировке числились в дополнительных планах, и посещение их студентами было по желанию.

Впрочем, Виктора это полностью устраивало и обещало достаточно времени для собственного развития и знакомства с методиками обучения псионов в академии. Заявку на его уроки студенты должны подавать через коммуникатор. Естественно, пока об этих занятиях никто не знал, значит, и заявок не было.

Мия не захотела оставаться одна на корабле, поэтому Виктор взял её с собой в прогулку по территории академии. Девочка ничуть не смущалась и с удовольствием сопровождала его в путешествии по огромному учебному комплексу. Преподавателям разрешалось посещать чужие занятия для обмена опытом. Чем Виктор и воспользовался для знакомства с различными методиками псионов.

Сразу было понятно, что на первом занятии никто студентов ничему новому учить не станет. Однако Виктор хотел понаблюдать за самим процессом обучения. К тому же, проводя тестовые упражнения, преподаватели пытались выяснить, что осталось в памяти студентов после каникул. Виктору это было даже интереснее, поскольку он сразу слышал комментарии преподавателей по поводу ошибок, которые допускали студенты.

Окончательно стало понятно, что псионы не видят своих действий или действий соперников в магическом диапазоне, но прекрасно ощущают их. Именно хороший опыт, наработанный в многочисленных тренировках, позволяет легко определить основную стихию в действующих заклинаниях и её направленность.

Виктор ещё раз убедился, что работа ведётся только благодаря жизненным силам, без применения внешних энергетических потоков, хотя в результате и происходит управление различными стихиями. Старшекурсники, впрочем, использовали ещё и резонансные явления в стихийных энергиях, хотя вызывали их опять же за счёт собственных жизненных сил.

Полдня побродив по академии, Виктор не раз замечал стычки между студентами. Сразу стало понятно, что такие действия поощряют сами преподаватели. Мелкие конфликты с использованием пси-воздействия увеличивают возможности молодых псионов и способствуют повышению скорости их развития. Конечно, все эти конфликты проходят под полным контролем старших студентов или преподавателей и проводятся на специальных полигонах, отведённых под эти действия.

На самом деле такие огороженные площадки мало чем отличаются от обычных учебных классов. Разве что полевые щиты значительно мощнее, и простые занятия на этих полигонах не проводятся.

Сами классы вообще можно назвать таковыми лишь условно, поскольку они занимают небольшие поляны в парке, окружённые защитными устройствами. Как раз этому способствует подходящая атмосфера планеты. Да и разрушения в случае выхода из-под контроля псионских техник будут минимальные.

Большая часть подземных этажей академии оказалась забита весьма специфическим оборудованием, поддерживающим многочисленные полевые щиты на поверхности. Да и как показывал симбиот, там же под землёй имеются весьма мощные вооружения, скрытые от лишних глаз. Так что даже военным флотом штурмовать это учебное заведение будет довольно сложно. В случае войны, скорее всего, вся территория превратится в одну военную базу. Поэтому и проникнуть сюда со стороны сложно.

Прогулявшись и сделав выводы, Виктор решил поработать и над телом сестры Нирава. Девочка активно интересовалась всем, что видела, и, не замечая опасности, вполне могла сунуться зону работы какого-нибудь щита или попасть под действия неадекватного студента. Пройдя некоторое обучение и имея возможности видеть магические поля, девочка будет подвергаться гораздо меньшей опасности.

Так что пока на корабле никого не было, Виктор провёл над её телом такие же манипуляции, как и над другими детьми. Через некоторое время Мия тоже получит способности различать магические поля и стихии. Это было вполне возможно, так как метаморфы получают инициацию сразу после рождения в отличие от детей обычных людей. К сожалению, чтобы пока окончательно не выдавать себя, Виктор не мог подробно расспросить об этой процедуре Анилу. Мия же просто ничего не помнила на этот счёт. Наверняка и Нирава расспрашивать по этому поводу бессмысленно.

Пока девочка приходила в себя после процедуры и поглощала большую порцию натуральной еды, прибывшую из ресторана, Виктор занялся экспериментами. Манипуляции преподавателей с жизненной энергией навели его на полезную мысль.

Жизненная сила — это интересный вид энергии, который позволяет управлять любыми потоками стихий. Она к ним нейтральна. В отличие от всего остального, маги редко обращаются к этой силе. Слишком она слаба по отношению к другим стихиям. Для простеньких магических модулей её можно использовать в виде изолятора, чтобы не смешивались в линиях несовместимые стихии. Однако маги предпочитали строить заклинания таким образом, чтобы сразу обеспечить совместимость магических линий. В этом случае мощность заклинаний ограничена лишь возможностью адепта манипулировать энергиями через собственные магические каналы в ауре, без применения слабых жизненных сил. Так что маги манипулируют различными энергиями напрямую.

Как раз так Виктору и не удаётся действовать в этой вселенной. Его магические каналы как бы не видят окружающую энергию или просто несовместимы с ней. В то же время жизненная сила универсальна и способна управлять чуждыми энергиями. Значит, с её помощью можно создавать магические заклинания и модули. Конечно, это потребует определённых навыков и опыта.

Жизненные жгуты силы — это не совсем заклинание, а управляемые энергетические сгустки. Чтобы превратить их в структурированный комплекс, потребуются определённые манипуляции. Скорее всего, заклинание большой силы получить таким образом не получится. Жизненная энергия может контролировать только сопоставимую с ней мощность. Даже учитывая резонансные явления, это не так уж много. Однако после определённых тренировок можно будет создавать сложнейшие магические модули с различными интересными свойствами. Да, портала таким образом не сделать, но вполне получатся артефакты с весьма интересными функциями. Главное — создавать их можно не в артефактном кармане кольца, а в обычном пространстве.

Остаётся научиться пользоваться жизненной силой не только в виде жгутов, но и в виде мельчайших нитей. Чем больше таких нитей получится взять под контроль, тем сложнее будут заклинания, а, соответственно, и лучше результаты. Так что в любом случае Виктор не зря попал в академию.

Вечером пришла взволнованная Анила. Старшие дети ещё вернулись. У них ещё шёл вечерний праздник первокурсников по поводу поступления в академию.

— Ужас… ужас… просто уму непостижимо. Разве можно так калечить детей, — рухнув на кровать в каюте, нервно запричитала она, — Ну почему всё это свалилось на меня?

— Это ты о чём? — приподнял бровь Виктор, присаживаясь рядом.

— У нас почему-то думают, что псионы — воины слабее нас, — скривилась она, повернув голову к Виктору.

— А тебе кажется, что это не так? — усмехнулся Виктор. Побывав на других занятиях, он тоже сделал некоторые выводы.

— Вик, они способны стать намного сильнее метаморфов. Я боюсь.

Девушка нервно дёрнула плечом и, перекатившись по ложу, прижалась к Виктору.

— Вы же с ними сейчас не воюете, — покачал головой Виктор, слегка приобняв девушку.

— А вдруг? — приподняв голову, посмотрела она ему в глаза, — Нас слишком мало. По моим расчётам, в академии не меньше тысячи студентов, а ведь в Империи не одно такое учебное заведение.

— Так стоит ли воевать? — усмехнулся Виктор.

— Другого выхода может не быть, — вздохнула Анила.

— Значит, надо стать сильнее. И у вас есть такие возможности, — успокаивающе похлопал её по плечу Виктор.

— Если стану учить детей по нашим методикам, они смогут манипулировать гораздо большими энергиями, — продолжала нервничать девушка, — Но ведь больно смотреть, как детям калечат сознание, насильно вбивая в мозг единый подход к управлению организмом.

— Просто по-другому псионы не умеют учить своих последователей, — пожал плечами Виктор.

— А ты ведь умеешь? — То ли спрашивая, то ли утверждая, пробормотала Анила, уткнувшись лицом в кровать. Через мгновение она снова повернула голову и взглянула в глаза Виктору, — Ты ведь не метаморф?

Кив: — Всё. Девушка готова.

Виктор: — Считаешь, надо переходить на следующий уровень?

Кив: — Анализ её состояния показывает, что сознание на пределе. Своими чудесами ты достаточно раскачал его. Либо она останется верной родственникам и руководству колонии, либо безвозвратно перейдёт на нашу сторону.

Виктор: — Будем подсекать рыбку?

Кив: — Подходящий момент. Сейчас ты для неё непререкаемый авторитет.

— Ну почему же не метаморф, — улыбнулся Виктор, — В том числе и метаморф, но знаю про вас и ещё кое-что. Вы способны на гораздо большее, чем даже псионы. Осталось лишь научиться. Так что в академию мы не зря попали. Можешь не переживать и смело учить детей полностью использовать сознание для управления организмом. Я же научу тебя кое-чему другому. И не смотри так удивлённо. Долго рассказывать. Ты и так почти обо всём догадалась. Сейчас дам тебе полный доступ к данным духа-пилота. Он дополнит уже известную тебе информацию о древних. Я пока займусь с Элизой. Надо ей поставить защиту и мыслесвязь. Это будет полезно, да и Нирав перестанет страдать по поводу этого секрета. Он уже давно хочет обратиться ко мне с такой просьбой, но никак не решится. Всё же у вас весьма строгое детское воспитание и старшинство в приоритете. Однако по собственному опыту могу сказать, что старейшины не всегда правы. Закостенелый взгляд иногда мешает правильно реагировать на изменившуюся обстановку. В общем, просвещайся.

Виктор поднялся с кровати и направился в каюту Нирава. Именно там вернувшиеся из академии дети активно обменивались мнениями о первом учебном дне. При посторонних это делать им не хотелось, а мыслесвязи у Элизы пока не было.

Глава 17

Начало занятий

С утра Анила со старшими детьми отправилась в академию. Для младшего курса занятия по медитации стояли в обязательном графике и не по одному разу в день. По договору Аниле выделили сразу три группы новичков, в одну из которых попали Нирав с Элизой. Так что весь рабочий день у метаморфки был расписан поминутно.

Виктор на занятия не торопился. Первый и единственный урок у него назначен лишь на вечер. Пока на дополнительный курс, который он собирался вести, записалось только девять человек. Впрочем, это и понятно. Обязательную боевую подготовку студенты проходили в течение всего цикла обучения.

Полный курс академии занимал семь лет. В перечень предметов входили не только те, что связаны напрямую с псионикой, но и обычные науки, необходимые для профессиональной деятельности после выпуска. Кроме того, на последних курсах преподавали дополнительные предметы по смежным специальностям, и перечень их был достаточно широк.

Обычно детей в это учебное заведение принимали с двенадцати лет, но точно никаких ограничений не было. Одарённые могли попасть в академию и в двадцать лет, и старше, по мере обнаружения способностей. Так что иногда встречались разновозрастные группы. Также в академии присутствовали дополнительные курсы для саморазвития по различным направлениям. Как раз таким курсом и являлись занятия с Виктором.

Для этого академия частенько привлекала профессионалов со стороны. Разве что раньше среди них не встречалось интуитов. Пока не нашлось людей, способных обучить кого-либо этому навыку, так что он либо был, либо его не было.

Полдня Виктор с Мией гуляли по туристическим центрам города, и только затем появились в академии. Остальное время, почти до вечера, они посещали различные курсы у других преподавателей. Виктору удалось подсмотреть ещё несколько псионских приёмчиков для работы со стихиями.

В назначенное время он появился на выделенной для его занятий поляне. Количество студентов, желающих подтянуть свою боевую подготовку, немножко увеличилась. Теперь их стало одиннадцать. Выстроившись в линию, они с интересом ожидали нового преподавателя.

Мия села в стороне и занялась игрой на коммуникаторе. Виктор молча прошёлся вдоль строя, искоса поглядывая на студентов. Девять парней и две девушки проводили его глазами.

Учебные комбинезоны плотно облегали их стройные тела. Это Соня занималась с детьми на корабле без одежды, поскольку на судне не было специальных комбинезонов. Изделия из особенного материала почти не ощущались на коже и не мешали манипулировать различными энергиями. Впрочем, и особенности тел они не скрывали, хотя студенты уже с первого курса этим не заморачивались. Специальная подготовка и мощная медицина способствовали правильному развитию человеческого организма. Так что уродин среди студентов не наблюдалось, а если и были изначально какие-либо дефекты, их медики исправляли ещё на первом курсе.

Пройдя несколько раз вдоль выстроившихся студентов, Виктор достал из кармана телескопическую указку, специально приобретённую в одном из магазинов. Они с симбиотом заранее обсудили, как проводить занятия, чтобы не вызвать лишних подозрений по отношению к необычной методике.

— Ты, ты и ты, — ткнул он указкой в трёх студентов, — Выйти из строя.

Выбранные искоса поглядывая на соседей, сделали шаг вперёд.

— Вы остаётесь, — с каменным лицом сообщил им Виктор, — Остальные свободны.

— Это ещё что? Почему? Мы тоже на курс записаны, — раздались возмущённые возгласы.

— Эти желают чему-то научиться, — охотно пояснил Виктор, оглядывая возмущённых студентов, — Вы же заглянули на огонёк лишь для того, чтобы набрать количество учебных часов по плану. Тратить своё время на всякую бестолочь я не собираюсь. Покиньте площадку.

— Мы этого так не оставим. Мы будем жаловаться, — возмущённо переговариваясь между собой, недовольные студенты покинули поляну.

Два парня и девушка с ожиданием уставились на странного преподавателя. В академии ни для кого не было секретом то, что зарплата учителя сильно зависела от количества обучаемых. В данном случае он сам обрезал себе доходы.

— Та-а-ак… теперь по вам, — внимательно посмотрел на учеников Виктор, после удаления лишних глаз, — Вижу, что у вас есть интерес к моим занятиям, точнее, к возможности повысить свои боевые способности. Не буду спрашивать, почему вы не достигли желаемых вершин на обязательных занятиях. Меня это, в общем-то, и не интересует. Достаточно того, что вы собираетесь исправить эту оплошность, а это показывает некоторый уровень вашего интеллекта. Теперь что касается самих занятий. Преподаватель из меня никакой. Я, в общем-то, больше практик. Поэтому обучение будет жёстким. Если кто-то не способен переносить боль, можно отказаться от курса прямо сейчас. Но обещаю, те, кто останется и выдержит тренировки, скрутит в бараний рог любого боевика.

— Нас так на каждом занятии по боевой подготовке предупреждают, — усмехнулся один из студентов.

— По условиям договора с академией я обязан сообщить вам об этом, — посмотрел на него Виктор, — Больше пугать не буду. После сегодняшней тренировки вы поймёте, о чём я говорю. Вас оставил только потому, что не сомневаюсь в том, что у вас хватит настойчивости пройти курс полностью. К сожалению, остальные ваши друзья к этому не готовы. Должен предупредить, что прерывание курса обучения нежелательно. Неполное прохождение гарантирует вам большие проблемы со здоровьем. Боюсь, в этом случае даже замечательная медицина этого учебного заведения будет неспособна вам помочь. Так что ещё раз прошу подумать о продолжении наших занятий.

— Непонятно зачем вы нас пугаете? — снова улыбнулся тот же студент.

— Я не пугаю, — пожал плечами Виктор, — Я сообщаю только необходимые факты. Ну раз вы не отказываетесь, то начнём. Итак… методику подготовки можно назвать 5С. Сегодня у нас занятия с силой.

— Что-то силовых тренажёров я здесь не вижу, — с недоумением махнула рукой на пустую поляну девушка.

— А нам они и не нужны, — покачал головой Виктор, — На личный коммутатор я вам переслал картинки специальных поз. Прошу включить визуализацию первой из них и попытаться воспроизвести её на своём теле. Сразу предупреждаю, они не так просты, как кажутся, и с первого раза вряд ли у вас получатся. По мере необходимости буду поправлять и подсказывать. Итак… начали.

Студенты уткнулись в виртуальные экраны коммуникатора, пытаясь понять, что им предстоит делать.

— Это что, игра какая-то? — с удивлением посмотрел на Виктора самый разговорчивый, — Так сплести, руки и ноги — ещё надо постараться.

— Это ещё не самое страшное, — усмехнулся Виктор, — Скоро вы узнаете кое-что похуже.

— Да что может быть хуже этих узлов? — пробормотала девушка, уже пытаясь повторить замысловатую позу на экране. Тело то и дело норовило завалиться набок.

— Руку тянем дальше, колено, наоборот, ближе к животу, — подсказал Виктор.

Наконец, девушке в какой-то момент удалось поймать равновесие. В этот миг она и получила удар указкой в бок. Казалось, боль прострелила всё тело. Студентка мгновенно расплелась и рухнула на траву.

— За что? — с недоумением посмотрела она на Виктора.

— Это и есть особая методика, — ничуть не смущаясь, пояснил он, — За каждую правильно сделанную позу, получите болезненный удар. Да, согласен, неприятно, но без боли эффекта не будет. Так что терпите и работайте. Вам ещё сегодня полсотни поз выполнить надо.

Избиение студентов продолжалось до конца занятия. Следует отдать должное их настойчивости. Никто не прекратил тренировку. Впрочем, хотя удары преподавателя и казались весьма болезненными, но синяков на телах не оставляли.

Наконец, выстроив учеников перед собой в конце занятия, Виктор сказал:

— Значит так. На самом деле это не завершение тренировки. Вам ещё предстоит пережить ночь. Сразу предупреждаю, будет трудно. Подсознание должно усвоить результаты моих издевательств над вашими телами. Возьмите эти таблетки. Перед сном сразу принять по пять штук. Это облегчит страдания.

Виктор протянул упаковки с медикаментами ученикам.

— Это же «Эйфорин» — лёгкий наркотик! — с недоумением посмотрела на него девушка.

— И сразу пять таблеток? — широко раскрыл глаза разговорчивый студент.

— К сожалению, ничего более подходящего из разрешённых препаратов в ваших аптеках я не нашёл, — скривился Виктор, — Никакое обезболивающее пережить результаты тренировки вам не поможет, а этот препарат как раз разделяет сознание и подсознание. Сознание будет страдать. Зато вы во сне, паря в подсознании, этого почти не почувствуете, хотя неприятные ощущения я вам гарантирую. Обещаю, к утру все последствия исчезнут. Советую завтра посетить обычный тренажёрный зал и произвести контрольные замеры предельных физических нагрузок. Надеюсь, будете приятно удивлены. Так что жду на следующее занятие через день. Всё. Свободны.

Обострённым слухом Виктор услышал, как уходящие студенты переговаривались между собой, покидая поляну.

— Тиран какой-то.

— И не говори. Всё тело ноет. Думаешь стоит на ночь травиться эйфорином.

— Лучше выполнять рекомендации. Всё же плохих преподов в академии не держат. Ты же сам видел индекс курса. Высший класс сложности просто так не поставят. Интересно, почему он остальных студентов попинал.

— Ха… двоих я знаю. Эти типы точно на сложность клюнули. Тогда дополнительных предметов нужно сдавать в три раза меньше.

— Хм… парни, ну я тоже на сложность клюнула. Спецуху завалила. Чтобы пересдать, нужно дополнительное время, а где его взять, как не за сложность других предметов.

— Ну ты по натуре деваха упорная. Вот только откуда препод об этом узнал. Мы-то вообще по армейской стезе хотим пойти, а там лишние боевые навыки только приветствуются. То, что этот препод — настоящий боевик и так видно.

— Интересно. Надо по сети посмотреть. Что за методика такая 5С.

— Ну первое «С» он расшифровал. Это сила. Только не понимаю, каким боком она к этой тренировке относится. Ни одного силового упражнения. Одни растяжки в дурацких позах.

— Мальчики, не просто же так он про тесты напомнил. Надо завтра в тренажёрный зал заглянуть.

— Эх… до завтра нам ещё дожить нужно. Кажется, ночка ещё та будет. Это надо же — пять таблеток за раз. Улёт гарантирован.

Кив: — Может, надо было всё же массаж применять?

Виктор: — Мы себя уже позиционировали как семейка боевиков, а не медиков. Так что массаж не подходит. Да и как ты представляешь одновременный массаж даже трёх тел. А если их будет десять. Нет уж. Мне легче давать импульсы сразу уже в напряжённые мышцы. Указка скрывает воздействие плети жизненной силы.

Кив: — Зато откат у студентов будет нехилый.

Виктор: — Таблетки во сне помогут, а завтра ученики будут уже свеженькие как огурчики.

Кив: — Эх… Через пару дней готовься к наплыву желающих обучиться.

Виктор: — Думаю, не так скоро. Учеников добавится только через недельку, и то в лучшем случае. Всё же результаты слухами разойдутся не так быстро.

Кив: — Хорошо, что ты на одно занятие в день подписался.

Виктор: — Мне деньги не нужны. Мне место и время необходимы для собственного развития. Всё же псионы подсказали способы создания заклинаний за счёт жизненных сил. Надо научиться делать магические модули с помощью множества нитей. Жаль, большой мощности не получим, но это уже немаленький шаг в развитии.

Кив: — А про метаморфов уже забыл? Думаешь, противники оставят в покое осколок рода?

Виктор: — В академию вряд ли доберутся, а вот за её пределами нужно быть настороже.

Вернувшись вечером, Анила уже привычно скользнула в кровать к Виктору. Несмотря на то что кают хватало и не было смысла играть выбранную роль на публику, она не собиралась бросать наставника. Вновь появившееся чувство защищённости, которое пропало после смерти мужа, заставляло девушку держаться рядом с Виктором. Никакого отношения к сексу это не имело. Здесь всё равно работал древний инстинкт женщин — стремление к более сильному мужчине. К тому же без проверки на родовом алтаре ни о каких отношениях между мужчиной и женщиной вообще речи не шло. Нарушение этого правила частенько вело к опасным последствиям. При несовместимости крови происходили значительные нарушения организмов, что вообще могло привести к смерти.

— И что мы так переживаем? — повернулся к ней Виктор, почувствовав волнение девушки.

— Кроме детей, сегодня у меня на занятиях толпами сидели преподаватели, — задумчиво посмотрела ему в глаза Анила.

— Разве тебе это мешало? — усмехнулся Виктор.

— Меня не так легко вывести из себя, — проворчала девушка, — К тому же они следили за всем молча. Однако чувствительные волны от них исходили неприятные. Я ещё до конца с аурой не разобралась, но их отрицательное отношение ко мне трудно не заметить.

— Они просто пока не понимают, почему весьма востребованный курс ведёт не псион, — пояснил Виктор, — Вот увидишь, скоро преподаватели разделятся на две группы. Одни попытаются понять, как работает твоя методика, чтобы усовершенствовать свои курсы. Другие будут всячески препятствовать твоей деятельности.

— А разве у тебя такого не случится?

— Конечно, случится, но гораздо позже, когда появятся немногочисленные результаты моих издевательств над студентами. У тебя же эффект все обнаружат намного раньше и нагляднее. После твоего обучения значительно повысится восприимчивость детей. Эти группы будут сильно опережать сверстников.

— И что мне тогда делать с появившимися врагами? Ну на самом деле, не открывать же здесь новую войну метаморфов против псионов? — уставилась на Виктора Анила.

— Ой, да не переживай! Будут гадить исподтишка. Впрочем, посмотрим на их реакцию, — усмехнулся Виктор, — В конце концов, нас здесь ничего не держит. Не получится устроиться надолго, будем искать другое место. Время играет на нашей стороне. Будем учиться становиться сильными.

— И ты будешь учиться? — удивилась Анила.

— Надо, — вздохнул Виктор, — Ты же уже поняла возможности духа-пилота этого корабля. К сожалению, без его помощи я пока могу делать только это.

Виктор вытащил руку из-под покрывала и повернул ладонью вверх. Над ней тут же возник огненный шарик.

— А у меня так получится? — заинтересовалась Анила.

— Не сомневайся, — кивнул Виктор, убирай с руки огонёк.

— Только подумать! — мечтательно уставилась в потолок девушка, — Метаморф становится псионом. Родственники будут в шоке.

— Ты будешь гораздо сильнее псионов, — хмыкнул Виктор.

— Как древние хозяева, о которых упоминал дух? — удивлённо приподняла брови девушка.

— Сильнее, гораздо сильнее, — снова улыбнулся Виктор, — Вся их сила заключалась в манипулировании духами, мы же будем творить магию сами.

— Подожди, значит, наша защита, мыслесвязь — это и есть магия? Но это же невероятный уровень знаний. А ты говоришь, надо учиться.

Нотки недоумения проскочили в голосе Анилы.

— Ну вот ты почти обо всё и догадалась. Значит, кое-что здесь работает.

С усмешкой ткнул Виктор пальцем в лоб девушки.

— Но тогда, зачем тебе учиться, если ты можешь делать такие вещи? — не поняла она.

— Дело в том, что у меня получается это только в специальном пространстве, отделённом от окружающего мира. Этакий магический корабль в миниатюре. Скрытое пространство в этом колечке.

Виктор показал артефактное кольцо на пальце.

— Здесь моя магия работает в полном объёме, а вот в обычном мире сбоит. Очень надеюсь, что получится добраться до магии и в реальности.

Анила тут же забросала Виктора и другими вопросами. Ему пришлось рассказать кое-что о себе, о древних хозяевах и предках метаморфов. Скрывать от девушки эти факты было уже бессмысленно. Так что парочке удалось заснуть только далеко за полночь.

Середина следующего дня, тренажёрный зал

— Мирт, что за фигня? Может, программа сбоит? — парень с удивлением перевёл взгляд с виртуального экрана на своего друга. Тому только что пришли результаты теста с тренажёра.

— У нас обоих? На разных установках? Силон, думаешь, такое возможно? — задумчиво покачал головой тот, оторвавшись от своих данных. Было о чём размышлять.

— Но это же нереально! — возбуждённо тряхнул головой студент, — За жалкие сутки достижения не могут вырасти сразу в два раза. Ещё день назад я поднимал сто пятьдесят килограмм, а сегодня свободно выжал триста. Ты же не думаешь, что это результаты вчерашней тренировки у того странного препода?

— У тебя есть другие объяснения? — почесал затылок Мирт.

— Нет, — снова уставился на виртуальный экран Силон. Пробежав глазами по результатам теста, он проворчал, — Хочу признаться, что вообще больше не собирался идти на занятия к этому тирану, но это, — он ткнул пальцем в текст, — слишком убедительный аргумент, чтобы продолжить истязания. Не пойму, как пережил эту ночь. Меня ломало и крутило так, что я вообще думал, помру, и это учитывая, какую слоновую дозу наркотика мы приняли.

— Хм… не одного тебя так накрыло, — покачал головой Мирт, — А ведь этот мутный тип прекрасно знал, что должно случиться, и именно поэтому направил нас в тренажёрный зал. Признаю, одна ночь ужасов стоит таких результатов. Так что на завтрашнее занятие пойду обязательно. Где-то в сети встречал статьи по поводу стимуляции мышц с похожими результатами. Так там применялись очень дорогие специальные боевые энергетики, а здесь палочный метод с такими же результатами. Если дальше эффект не пропадёт, на что я очень надеюсь, то мы вытащили счастливый билет. После окончания академии нас в любую военную контору заберут без всяких рекомендаций.

— О-о-о… моя подруга звонит. Не сомневаюсь, что по тому же поводу, — подключился к входящему каналу связи Силон, — Привет, Риса! Рад, что ты выжила. Согласен. Жесть. Мы тоже чуть не сдохли. Но, знаешь ли, результаты порадовали. Ага, значит, и у тебя возникли сомнения по поводу работоспособности программы. Что… На двух тренажёрах проверила? Нам проще. Мы с Миртом стоим рядышком и тихо офигеваем. Что… Решила тоже продолжить истязания? Ну, значит, завтра встретимся. Пока.

Силон переглянулся с другом:

— Пошли, что ли, на занятия. Методика у этого ненормального препода странная, но работает. Интересно, что он нам завтра предложит?

— Я прогнал по сети запрос по системе 5С, — оторвался от коммуникатора Мирт, — Пусто.

— Наверняка что-то из секретных техник спецназа, — кивнул Силон, — Если выживем во время занятий, порвём конкурентов на курсовых соревнованиях как бедных зайчиков.

— Это ты прав, — покачал головой Мирт, — Если выживем. Не зря курсу присвоен максимальный уровень сложности.

Задумчивые студенты покинули тренажёрный зал. Результаты даже первого занятия их обнадёжили, но методы странного препода пугали.

Кабинет главы академии

— Соня, ты уверена, что поступаешь правильно? — скривился начальник службы безопасности академии Тим эль Так, неуверенно поглядывая на псионку.

— Ой, Тим, даже не сомневайся, — усмехнулась псионка, кивнув другу на кресло, — Ты не видел, как работает эта парочка. Боевики — высший класс. Если они хоть немного подготовят наших детей, их присутствие в академии уже окупится.

— Ну ты же понимаешь, что их легенда — это полная липа, — покачал головой мужчина, устраиваясь на предложенное место.

— Предполагаю, — кивнула Соня, — Однако таможенный искин не обнаружил их данные в базе преступников. А ведь ты знаешь, что он лишь немного уступает по объёму закрытой базе госбезопасности. Мало того, история этой семьи прослеживается на протяжении длительного времени.

— Это говорит лишь о том, что соответствующая служба очень хорошо поработала, — недовольно отмахнулся мужчина.

— Вот и приглядывай за ними на всякий случай. Это твоя работа, — улыбнулась псионка.

— Куда я денусь? — скривился Тим.

— Что там с результатами проверки по поводу нашего похищения? — сменила тему Соня.

— Сложно всё, — пожал плечами мужчина, — Утечка могла быть как у нас, так и у службы на местах по каждому претенденту на учёбу в академии. Пока определили только список лиц, допущенных к операции. Соответствующие службы работают. Да… Ты в курсе, что под тебя копает Луис?

— Это ты по поводу левых преподов? — скривилась Соня.

— Хм… предложить идиотов один раз — это ошибка, — проворчал Тим, — но попытаться впихнуть их сюда во второй раз — это уже тенденция. Мало того, его фокус вполне мог получиться, если бы твоё похищение удалось. Новый, присланный сверху исполняющий обязанности начальника академии должен был подмахнуть список не глядя. Тогда у твоего зама на выборах вполне мог появиться перевес в голосах.

— Думаешь, я держусь за это место? — ухмыльнулась Соня.

— Знаю, что нет, но ты мне на нём нравишься, — поддержал её улыбку Тим, — А куда будет рулить новый глава — непонятно. С этим типом я точно не сработаюсь.

— Ладно, должна признать, что мне твоего ворчания тоже будет не хватать, — довольно кивнула Соня. Старому другу она безоговорочно доверяла. В своё время они провернули немало достойных дел. А сколько их ещё будет? Да и сейчас не стоит забывать о других хороших знакомых, попросивших помощи. Соня согнала с лица улыбку и добавила, — Я постаралась как можно лучше позаботиться о нашей неожиданной клиентке. Интуиты подвернулись в нужное время. Да и ей с ними полезно находиться. Никто не свяжет её с происшествием в системе Тимата. Но ты всё же со своей стороны присмотри за девочкой. Вдруг произошла утечка на той стороне, и похищение группы затевалось именно из-за ребёнка.

— Не думаю, но намёк понял, — кивнул Тим.

— Всё, тогда иди работай.

* * *

Следующий день для семьи метаморфов почти повторил предыдущий. Разве что на вечернее занятие к Виктору пришла всего одна студентка. Хрупкая девушка небольшого роста с ожиданием смотрела на преподавателя. Её аура отсвечивала множеством чувств, начиная со страха и волнения и заканчивая любовью. Девушка ещё больше смутилась, когда преподаватель некоторое время внимательно её рассматривал.

Метка менталистки на обтягивающем тренировочном комбинезоне Виктора позабавила. Ну что за недомаги эти псионы! Разве можно ограничивать возможности адептки жизни какими-то рамками. Мысленное воздействие — лишь малая часть способностей девушки. Впрочем, это вина тех методик подготовки, которые он наблюдал на занятиях других преподавателей. Всех студентов, независимо от степени одарённости, принудительно загоняли в заранее определённые рамки, отсекая все непонятные явления. Конечно, с одной стороны, это уменьшало количество опасных и даже смертельных случаев в процессе обучения, но с другой стороны, не давало развиваться уникальным дарам самих студентов.

Виктор: — Ну что скажешь?

Кив: — Желание научиться чему-то новому преобладает над всем остальным. Должна выдержать.

Виктор: — Это я и так вижу. Только откуда у неё такая смесь любви и страха?

Кив: — Ха… Вроде ты с ней не пересекался. Я бы помнил. Кстати, могу тебя обрадовать, она нам подходит. Так что в этой вселенной есть неплохие кандидатуры для создания и продолжения рода.

Виктор: — Ты опять за своё, сводник?

Кив: — Да ладно, остынь! Говорю только о том, что здесь есть хорошие претендентки на место возле тебя, кроме нашей непонятной метаморфки. С этой девчонкой всё равно ничего не получится. Влюблена она точно не в тебя. Есть, конечно, предположение, но лучше спросить, а заодно и успокоить. Вон как дрожит, боится ведь, но всё равно пришла.

Виктор: — Тут и так всё понятно. Подружка одного из парней, которых я вчера гонял. Скорее всего, он кое-что ей рассказал о результатах вчерашней тренировки. Вот девушка и прибежала, чтобы не отстать от жениха.

Кив: — Она сегодня одна. Может, тогда не будем издеваться и обойдёмся массажем?

Виктор: — Нет. Пусть страдает, как и остальные. К тому же это полезно для организма, тем более жизнючке. Не стоит нарушать разработанную методику. Думаю, со временем количество студентов на занятиях будет расти. Для восприятия остальных будет лучше, если пользоваться одними и теми же приёмами на различных уровнях подготовки.

Плавным движением Виктор сел на траву перед удивлённой студенткой. Необычный ход немножко притушил её страх.

— У тебя есть потенциал и желание, — глядя снизу вверх, сообщил Виктор.

Девушка не ответила, но по ауре пробежала волна облегчения. Студентка переживала, что странный преподаватель не станет её учить, как и некоторых других. Всё же её комплекция не очень подходила для роли боевика.

Дальше началась тренировка, такая как описывал её жених. Резкие болезненные удары преподавателя сбивали медитацию и постоянно роняли её тело на траву из различных неустойчивых позиций. Как и говорил Мирт, действия препода очень похожи на издевательство, но, в отличие от жениха, Ната была менталисткой. За время учёбы она отлично изучила собственный организм. Для неё было трудно не заметить, как мгновенно изменяется нервная система. Каждый удар преподавателя приводил к перестройке центра управления той или иной мышцы или группы мышц. Это походило на уже знакомую химическую стимуляцию нервной системы. Однако там просто наблюдалась перегрузка и напряжение в нервных волокнах. Здесь же, словно какой-то насос или поршень прочищал нервный канал и расширял его, стимулируя в дальнейшем развитие дополнительной системы управляющих нейронов.

Теперь Нате стало понятно, откуда возникали ночные фантомные боли, которые трудно унять даже наркотиком. На самом деле они ведь проявлялись не в организме, а в сознании, которое заново настраивалось на изменённую нервную систему. Степень подготовки Наты позволяла предположить, что достигнутый уровень управления будет сохраняться длительное время. Мало того, при соответствующих нагрузках он закрепится на постоянной основе. Этот факт на самом деле обещал взрывное усиление всех мышц именно за счёт лучшего управления. Ни о чём подобном девушка не слышала. Так что методика тренировок на самом деле использовалась где-то в спецподразделениях. Поэтому Ната окончательно решила пройти курс полностью и заставить сделать то же самое своего жениха. В конце концов, фантомные боли можно пережить. Не такие они уж и длительные.

Глава 18

Чужая война

Ритм жизни беглой семейки вроде бы наладился. Враги рода метаморфов наверняка на некоторое время сбились со следа. Да и с учётом возможностей духа-пилота Виктор чувствовал себя более уверенно. Ещё немного времени и у него появится собственная магия. Конечно, это не те сверхвозможности, которые он получил в башнях, но и прямые манипуляции с простыми стихиями — тоже не так плохо. У прежних учеников, попавших сюда раньше, и того не было.

С утра отправив Анилу со старшими детьми в академию, Виктор снова пошёл бродить с Мией по туристическим достопримечательностям города. Постоянно заниматься тренировками с жизненной силой всё равно невозможно. Создание многочисленных силовых нитей требовало осторожности и последовательности в наращивании их количества. Организм мага или метаморфа способен перестраиваться почти мгновенно, а вот аура, на которую и завязаны жизненные силы и энергетические каналы, так быстро перестроиться не могла. Требовалось постепенное изменение.

Виктор не унывал. Знакомство с Империей Псионов тоже необходимо. Используемая техника здесь несколько отличалась от уже знакомой Виктору. Псионы частенько применяли искусственно созданные силовые поля. Следовало разобраться. К тому же Виктору не хватало профессиональных знаний о современных науках, хотя за время пребывания в этой вселенной он уже набрался поверхностных. Впрочем, этого хватало и для жизни, и для работы.

Политическое устройство Империи походило на Союз Свободных Планет, контролируемый метаморфами, только здесь главенство занимали псионы, и единолично правил клан Императора. В отличие от метаморфов, которые скрывали свои возможности от человечества, у одарённых в Империи привилегий в обществе было намного больше. Простым людям это не очень нравилось и не столько из-за законов, сколько из-за пренебрежения к ним со стороны некоторых одарённых. Нельзя признать, что количество неадекватов среди псионов зашкаливало, но сказывалось воспитание подрастающей молодёжи в атмосфере превосходства. Существовали законы, защищающие обычных людей от произвола, но, как уже убедился Виктор ранее в ресторане, применение их оставляло желать лучшего.

Однако изучение государства — неосновная причина частого посещения города Виктором. Он вполне мог заниматься своими делами и на корабле. Только с точки зрения внешнего наблюдателя это выглядело бы подозрительно. Обычный человек, пусть даже интуит, имея достаточно средств и попавший на туристическую планету, вряд ли смог бы игнорировать многочисленные доступные варианты отдыха. К тому же не стоило лишний раз напрягать местные службы безопасности, или что у них тут есть.

Симбиот не раз замечал аккуратную слежку за интуитами. Конечно, контролировать все натыканные вокруг видеокамеры он не мог, а лишь частенько засекал специальные команды, которые заставляли объективы поворачиваться в сторону Виктора.

Иногда, в местах недоступных камерам, прогуливающегося мага сопровождали профессиональные наблюдатели. Обычный человек не способен заметить такую слежку, а симбиоту это труда не составляло. Впрочем, на эту тему Виктор не переживал. Так и должно быть. Странную семейку интуитов, допущенную к секретам академии, спецслужбы государства не могли оставить без надзора.

После небольшого перекуса в знакомом ресторане, Виктор с Мией ещё некоторое время побродили по городу и вернулись на корабль.

— Папа Вик, а я могу стать псионом? — неожиданно задала вопрос Мия, когда шлюз закрылся за их спинами.

— Конечно, можешь, — улыбнулся Виктор и погладил девочку по волосам.

— Тогда я тоже хочу учиться, как брат, — наклонив голову, посмотрела она на наставника.

— Тебе пока нельзя, — покачал головой Виктор и пояснил, — Детский организм не приспособлен к таким специфическим нагрузкам.

— Я уже не ребёнок, — нахмурилась девочка.

Кив: — Ну всё… Теперь эта упрямица тебе всю плешь проест.

Виктор: — Ей в любом случае магией заниматься пока рано. Хотя энергетические каналы уже есть и вполне себе активированы, но они быстро растут и ещё перестраиваются. Впрочем, выход имеется. Думаю, развитие жизненных сил девочке не помешает. Этот процесс как раз будет хорошо влиять на способности организма в целом.

Кив: — Ха… мало того, стихии ведь ей тоже будут доступны. Жизненная сила неспособна навредить ребёнку. А ведь магию она может творить через неё.

Виктор: — Да. Странно. Я как-то об этом сразу не подумал. Надо же… как мне забили мозги наставники в башнях. Интересно, почему они давали только магию, а развитие жизненной силы игнорировали?

Кив: — А как ты это представляешь? Ускоренное время в башнях — это всё же отдельный виртуальный мир. Настроить уже готовые способности организма не составляет труда, а вот за короткий промежуток времени создать что-то новое не так просто.

Виктор: — А если подумать? Если сюда нас и отправили, чтобы развивать то, что невозможно натренировать в башнях?

Кив: — Согласен. Тогда получается, мы не найдём обратный портал, пока не овладеем жизненной силой на новом уровне. Ты знаешь, мне эта идея нравится.

Виктор: — Интересно получается. Древние наверняка заложили основы развития псионов. Можно даже предположить, что современные одарённые — их далёкие потомки. Вот только древним не хватило сил или времени полностью разобраться с жизненной силой, хотя портал к духам открыть получилось. Метамофы же сразу пошли по пути приспособления к миру, и шансов на возврат у них не было.

Кив: — Два раза ха-ха. Обе группы осели в этой вселенной. Однако древние вымерли, а метаморфы прекрасно себя чувствуют.

Виктор: — Предательство потомков не дало древним возможности вернуться.

Кив: — Мало того, не без оснований подозреваю, что и вернуться должны были не все ученики, а лишь те, кто прошёл испытание. Вот скажи мне, зачем великим магам какая-то слабенькая жизненная сила, которую не могут дать наставники в башнях?

Виктор: — А если нам только кажется, что она слабенькая? Нет… что-то в этом есть. Надо тренироваться.

Кив: — Чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Так что и с Мией есть смысл позаниматься. Ты же точно решил, что подопечных не бросишь.

— Ну раз ты уже не ребёнок, — с усмешкой посмотрел Виктор на девочку, — то пошли учиться.

— Ура-ура, — захлопала в ладоши девочка, — Я скоро стану псионом.

Виктор промолчал. Он показал Мие комплекс специальных упражнений для развития жизненных сил. Память у метаморфов тренируют с детства, так что повторять не пришлось. Ребёнок с упорством принялся осваивать новую практику, а Виктор занялся своими нитями.

Среди дня по мыслесвязи с Виктором соединилась Анила.

— Посмотри, что это за странная магическая фигня возникла посредине поляны, — поинтересовалась она, переслав Виктору картинку.

— Хм… Забавно… Искусственный вихрь стихий, — задумчиво пробормотал Виктор.

— С утра этого не было, а поляну я не покидала. Это уже моё третье занятие на сегодня, — добавила девушка.

— Ну-ка… напряги магическое зрение и постарайся заглянуть под землю, — попросил Виктор. Он примерно догадался, что это такое, но лучше получить подтверждение.

— Тяжело, — пробормотала Анила. Она ещё с трудом различала магические поля и ауры без помех, а тут требовалось смотреть сквозь землю, — Вижу какое-то уплотнение.

— Так я и думал, — сам себе кивнул Виктор, — Это слабенький шумовой артефакт. На обычных людей и одарённых он действовать не должен. Я так понимаю, сейчас занимаешься с группой, в которую входит Нирав с подругой.

— Да… а ты как догадался?

— Ой, да не удивляйся. Нетрудно предположить, что проявились наши недоброжелатели. Не думал, что это произойдёт настолько быстро. Подброшенная штучка способна вывести из равновесия как раз стихийно инициализированного мага, каким и являлась до нашего знакомства Элиза. Должен был произойти неконтролируемый всплеск её способностей. В общем, я бы не стал завидовать ближайшим окружающим в этот момент. Впрочем, можешь не переживать, теперь ей эта штука не опасна. Посмотрим, как отреагируют на это неприятель. Даже не могу сказать, против кого направлена эта диверсия. Против Элизы или против Нирава. Дам задание духу, забраться в сеть академии и посмотреть, кто прибежит проверять несработавшую закладку. Продолжай спокойно заниматься. Возможно, действуют не наши враги, но раз мы взяли девочку под защиту, обещаю, ответ им не понравится.

До вечерних занятий Виктор снова пробовал управлять нитями. Впрочем, и тренировки Мии принесли свой результат. Девочка устала и теперь не стремилась сопровождать Виктора в академию. Оставив её на судне, Виктор пошёл на занятия.

Новых студентов не добавилось, но и количество учеников не уменьшилось. Два парня и девушка уже с интересом встретили наставника.

— Ну что, страдальцы, пришли в чувство? — улыбнулся Виктор, хитро поглядывая на учеников. Теперь не было смысла держать каменную морду при экзекуциях.

— Э-э-э… а нельзя ли обойтись без ночных премозвоганий? — посмотрел на него самый разговорчивый студент, — Прошлой ночью чуть не сдох, хотя и догадался, что это лишь фантомные боли.

— Награда же того стоит, — продолжал ухмыляться Виктор.

— Это… да, — кивнул студент.

— Раз вы не сбежали после нашей тренировки, то можем продолжить, — стал серьёзным Виктор, — На первом занятии я вас немного обманул. Сегодня ещё есть возможность прервать обучение без особо тяжёлых последствий. Разве что пару месяцев помучаетесь от неконтролируемых болевых всплесков. Это будут результаты рассогласования сознания с телом. Достигнутый уровень силы при этом у вас уменьшится лишь незначительно. Однако после сегодняшнего занятия прерывание цикла обучения уже будет недопустимо. Без моего контроля ваше сознание не справится с изменениями в организме. В лучшем случае вам будет обеспечена психушка, ну а в худшем — просто превратитесь в растение.

— Мы решили идти до конца, — переглянувшись с товарищами, облизал сразу пересохшие губы разговорчивый студент.

Собственно по аурам Виктор и так видел настрой учеников, но лишнее подтверждение точно не повредит. Сознание студентов получит дополнительный пинок, а это совсем неплохо, поскольку предстоит сложное вмешательство в мозговые процессы молодых людей. Ну раз с окончательным решением определились, Виктор, наконец, познакомился с учениками. Раньше это делать было бессмысленно, те могли отказаться от обучения.

Самый разговорчивый из них — Силон. Парень занимался на факультете стихии земли. Как маги, псионы были слабы, но это не мешало им работать со стихиями напрямую, без каких-либо заклинаний, а лишь используя облако жизненной силы. Именно поэтому стихийные энергетические каналы, в отличие от жизненных, в ауре совершенно не развивались, хотя и обязательно присутствовали. У парня Виктор ещё обнаружил слабый доступ к воде. Ну это и понятно, эти стихии друг с другом не конфликтовали, а в любом камне, хотя и в мизерном количестве, вода и воздух присутствовали. Псионы обучали студентов в большинстве своём чисто интуитивно, поэтому делали упор на манипуляции с самой развитой стихией, подчинённой ученику.

Девушка Силона — Риса по возможностям мало чем отличалась от парня. Та же стихия земли и немного воды.

Второй студент — Мирт имел доступ к стихии воздуха, хотя у него Виктор и обнаружил зачатки управления огнём. Именно его подругой оказалась менталистка Ната, посетившая недавно второе занятие.

Прежде чем начинать тренировку, Виктор попросил студентов продемонстрировать результаты обучения по профильному курсу. Стандартные щиты на поляне это вполне позволяли. Знания магу были нужны не просто так. Во-первых, он пристально наблюдал за процессами в аурах и физических телах при манипуляциях со стихиями. Это требовалось для дальнейшего обучения. Вмешательство Виктора не должно нарушить цикла перемещения энергии из ауры в тело и обратно. Во-вторых, ему самому необходимо научиться контролировать стихии через жизненную силу. То, что он наблюдал на занятиях преподавателей псионов, не давало полной картины процесса. Там ведь шло именно обучение, разбитое на шаги и этапы. Один момент не создавал полной картины. Теперь же Виктор видел весь алгоритм в действии, да ещё и с разными стихиями. Магу не мешало даже то, что студенты в основном работали интуитивно. Ведь стандарта обучения не было. Преподаватели просто подстраивались под возможности одарённого, лишь немного подправляя его за счёт методик развития контроля сознания.

— Так, я понял ваши возможности, — наконец, прервал тесты Виктор, — Теперь переходим к нашим занятиям. Как вы догадываетесь, избиения продолжатся.

Тень улыбки мелькнула на лице Виктора.

— Эх… а я так надеялась, — загрустила Риса. Ей ночь после первой тренировки далась совсем непросто. Только любовь к Силону, с которым они хотели создать семью после окончания академии, заставила её собраться и двигаться дальше.

— Сегодня мы займёмся вторым «С», — продолжил Виктор, — Это будет слабость. Ваше тело научится расслаблению. Вам станет доступна запредельная для человеческого тела гибкость.

— Эх… чувствую, ночка будет ещё та, — вздохнул Мирт.

— Вы справитесь, — улыбнулся Виктор, — Сознание уже получило определённый опыт. Так что для нейтрализации последствия тренировки на ночь понадобится всего три таблетки эйфорина.

— Это немного радует, — ухмыльнулся Силон.

Как и в прошлый раз Виктор передал на коммуникаторы студентов картинки и описания необходимых поз. Процесс пошёл. Поляна огласилась охами, ахами и шипением получающих удары студентов. Указка Виктора, обёрнутая плетью жизненной силы, то и дело стимулировала определённые группы мышц учеников.

* * *

— Ты нашёл тех, кто заложил артефакт на поляне? — поинтересовалась Анила вечером, когда устроилась на кровати рядом с Виктором. Разговаривать можно было и мысленно, но настоящая речь была, хотя и медленнее, но гораздо привычнее.

— Дух-пилот нашёл негодника, — кивнул Виктор, — Мы знакомы с этим типом. Это один из студентов академии, что привязался к нам в ресторане. Конечно, до старых данных с камер наблюдения, не взломав искина, добраться невозможно. Но к текущему сигналу Пит подключается без проблем. Именно знакомый студент примчался после занятий к заложенному артефакту. Хотел посмотреть, почему тот не сработал. Однако не найдя причины, закопал его снова. Наверняка фокус с внешним возбуждением неуравновешенного одарённого срабатывает не всегда.

— Отомстить решил, гадёныш? — удивилась Анила.

— Не всё так просто, — вздохнул Виктор, — Кто-то слил ему информацию о состоянии Элизы. Сильно сомневаюсь, что обычному студенту удалось взломать базу искина академии, в которую даже Пит старается не влезать. Здесь замешаны преподаватели или руководство. Мне это не нравится. Во время неконтролируемого всплеска сил одарённого большинству окружающих грозила смерть. Тем более противник наверняка думал, что ты обычный человек, хотя и интуитка. Погасить выброс стихии простым людям невозможно. Физически не пострадала бы только Элиза.

— Значит, всё-таки очередное покушение на сына, — нахмурилась девушка.

— Нет, что-то здесь не вяжется, — проворчал Виктор. Ему уже не нравилась резко обострившаяся ситуация, — Применив изменения, вы бы с Ниравом выжили, хотя и пострадали. Наши враги не могли этого не знать. Камеры на поляне не смогли бы выдержать энергетического выброса. К появлению медиков и спасателей вы бы уже пришли в норму. Это может удивить посторонних, но особых угроз для нас не несёт. В отличие от остальных, Соня предполагает, что мы с тобой псионы. Так что удар направлен даже не на нас, а на неё. Именно она привезла в академию опасную студентку. Современная наука не может бороться с таким неуравновешенным состоянием одарённых. Насколько удалось выяснить Питу, с огромным трудом выживает едва ли пять процентов из так называемых порченых студентов, да и то из-за плохого контроля собственных сил, псионы из них получаются слабенькие. Опять же главе академии это хорошо известно, и всё же Соня пошла на риск с девочкой ещё до нашего знакомства. А потом вообще свалила проблему ребёнка на нас, воспользовавшись влиянием Нирава на Элизу. Эх… кажется, мы влезли в какие-то местные разборки.

Анила некоторое время молчала, а потом возразила:

— Но здесь явно замешаны пираты, а они в той зоне, где произошло похищение группы будущих псионов, плотно контролируются метаморфами.

— Подопечные твоих родичей могли просто выполнять заказ, — предположил Виктор, — Хотя им и не сообщили, что целью являются именно псионы. А вот это уже опасно для вашего государства из-за возможного конфликта с Империей. Данных для анализа пока маловато. Впрочем, не переживай, в любом случае у нас есть возможность вовремя отсюда убраться.

Успокоенная Анила повернулась на другой бок и мгновенно уснула. Словам наставника она уже верила безоговорочно.

К сожалению, Виктор всего не знал. Ещё до рассвета произошли непредвиденные события.

Пит: — Хозяин, у нас гость. Соня эль Хоро стучится в двери шлюза. Канал личного коммуникатора у неё заблокирован. Аура гостьи сильно возбуждена.

Виктор: — Четыре часа ночи. Что ей понадобилось? Как внешняя обстановка?

Пит: — Опасности не обнаружено.

Виктор: — Пропусти псионку. Просто так она бы ночью не стала нас беспокоить. Возможно, кто-то доложил ей об артефакте на поляне Анилы. Поговорим.

Когда псионка появилась в каюте, отведённой под кабинет Виктора, аура у неё ещё больше полыхала тревожными цветами. Чего там только не было. Волнение. Страх. Вина. Надежда и куча других эмоций.

Виктор кивнул на кресло и сразу вручил псионке стакан с успокаивающим напитком, мгновенно доставленным с помощью корабельного полевого робота.

Соня, не раздумывая, влила в себя весь объём жидкости.

— Фух… в самое время… Кажется, полегчало, — пробормотала она, возвращая стакан на поднос робота. Тот ни чем не выдавал свою полевую сущность, внешне маскируясь под простое домашнее устройство.

— Что-то случилось? — улыбнулся Виктор, предлагая гостье перейти к цели необычного ночного визита.

— Даже не знаю, с чего начать, — виновато посмотрела на него псионка, — Наверное, сразу прошу прощения за то, что втянула вас в неприятности.

Она взмахнула рукой, останавливая ответ Виктора.

— Прошу сначала меня выслушать.

Виктор молча кивнул, присаживаясь в кресло напротив.

— Итак, начну с начала, — вздохнула Соня и принялась быстро говорить, — Всё закрутилось с того момента, когда мой друг попал в беду. К сожалению, клановые войны в Империи не редкость. Враги устроили против него уже много диверсий. В одной из них погибла мать Элизы. Но это было давно. А вот недавно произошло покушение на него самого. Дочь при этом присутствовала. Именно тогда что-то случилось, и у девочки возник энергетический всплеск. От нападавших даже пепла не осталось, и это учитывая то, что они находились в штурмовой броне. Такой силы был плазменный удар. Удивительно то, что телохранители отца и девочки не пострадали. Именно поэтому, после его просьбы, я согласилась спрятать Элизу в академии. Её последующие выбросы энергии удалось взять под контроль с помощью химии. Сразу могу предположить, что недавнее похищение моей группы детей вряд ли связано именно девочкой. Хотя и абсолютно утверждать это мнение не берусь. Всё же пока мы находились на пиратском судне, химия ещё действовала. Спасение с вашей помощью меня сильно обнадёжило, а тут ещё и положительное влияние вашего сына на состояние Элизы. Именно поэтому я оформила ваше опекунство над девочкой. Боюсь, этим я втянула вашу семью в клановые разборки. Всё сильно осложнилось сегодняшней ночью. Моего друга подставили, и теперь его клан объявили врагом Империи. Силовым службам не составит труда быстро найти след Элизы, даже несмотря на то, что она попала под защиту министерства науки. Пострадают и те, кто оказывал помощь членам клана и я в их числе. Из-за моих действий под удар попадает и ваша семья. Возможно, моему другу удастся оправдаться, а пока его клан ушёл в подполье. К сожалению, у нас нет такой возможности. Начальник СБ академии — мой хороший товарищ. Он с помощью искина заблокировал поступающие по его службе приказы, но это задержит их выполнение на территории академии не более чем на сутки. Прорваться через орбитальные станции у нас не получится. Там уже введены в действие соответствующие запреты. Ваша яхта наверняка в списке блокировки. Крохотный шанс выжить и не попасть в руки врагов у нас с Элизой есть, но, возможно, вам лучше сдаться службам правопорядка. Вы не знали, кого принимаете в воспитанницы. Да и врагами Империи её родственники тогда не числились.

— Для нас это не выход, — покачал головой Виктор, обдумывая необычную ситуацию.

Пит: — Мне не обязательно причаливать к станциям или разгоняться. Можно уйти в прыжок прямо из атмосферы или даже со стоянки. Однако ресурсы топлива и слабый двигатель ограничивает зону перехода.

Кив: — Раз яхта попала в запрещённый список, ремонтироваться или заправиться на легальных стоянках у нас не получится. На их штурм уж тем более ресурсов не хватит. Пиратские базы нам недоступны. Мы их просто не знаем.

Пит: — Можно спрятаться в какой-нибудь нежилой системе. Ресурсов судна для маленького экипажа теперь хватит надолго.

Виктор: — Экипаж разрастётся. Придётся с собой забрать студентов, начавших у меня обучение. Без моей помощи их сознание не справится с возникшей нагрузкой. Другими словами, они сойдут с ума.

Пит: — Не страшно. Запасов теперь всё равно достаточно не на один год.

Виктор: — Сдохнем от скуки. Да и применять магические техники при обучении на судне не совсем правильно. Соня упоминала про шанс. Надо послушать.

— Вы что-то говорили о выживании, — посмотрел Виктор на псионку.

— Академию не зря построили на планете, — криво усмехнулась Соня, — Много лет назад недалеко от этого места находился крупный исследовательский центр. Именно на его базе потом создали академию. А исследовал он ни много ни мало портал в другой мир. Открыть его мог только менталист высокого уровня. С тех пор так и возникло правило, что главой академии мог стать только псион этого направления. К сожалению, портал опасен. Ни одна экспедиция обратно не вернулась, хотя пройти и некоторое время находиться возле портала с той стороны вполне безопасно. Наша техника там не работает. Все, кто удалялся от портала, назад не возвращались. Исследования были свёрнуты, когда во время очередной экспедиции из портала вырвались опасные сущности. Данные об этих событиях уничтожены. По месту расположения был нанесён орбитальный удар. Сейчас на той территории каменистая пустыня. Как ни странно, портал уцелел, но открывать его больше не стали. Так что есть возможность выжить, если на время спрятаться от всех за гранью.

Кив: — Это точно не наш мир. Здешняя техника у нас работала бы без проблем, поскольку нормально действует в твоём артефактном кольце.

Виктор: — Зачем учителям башен работающий портал с другим направлением?

Кив: — Ну-у… например, обнаружить мы его не можем. Открыть можно только ментальной магией, да ещё основанной на жизненной силе, чему в башнях обучиться не получится. Ведёт вообще непонятно куда. Значит, там есть ещё один уровень знаний, необходимых для возвращения. Древние ведь вообще как-то нашли портал духов.

Виктор: — Что-то есть у меня подозрения, что этих порталов здесь как блох на уличной шавке. Только обнаружить их без специфических навыков невозможно. Однако всё равно это меня радует. Мы на верном пути. Придётся освоить способы псионской ментальной практики.

— Что там за мир? — поинтересовался Виктор.

— Сведений нет, — пожала плечами Соня, — Те же самые каменные кручи, что и на входе. Я открывала портал всего один раз, когда случайно нашла записку в дневниках одного из псионов, возглавлявших руководство первых потоков академии. Удаляться от выхода побоялась. В записке об этом написано красными буквами. Других сведений в базах данных не только академии, но и министерства науки, я вообще не обнаружила.

— Размер портала большой? — спросил Виктор.

— Крупный человек пройдёт в полный рост.

— Как часто ты можешь открывать портал?

— Хм… на приказ сил почти не тратится. Думаю, сколько надо, столько раз и открою.

Пит: — Если включу режим маскировки, то спрятать корабль в каменных залежах можно без проблем.

Кив: — Нам на самом деле всё равно, где прятать яхту. Пусть Пит имитирует вылет за пределы атмосферы и разгон для прыжка, а потом незаметно спустится к порталу. Нас уж точно на планете искать не станут.

Виктор: — Думаю, всё получится. Очень уж хочется исследовать портал, а уж тем более есть желание взглянуть на очередную подставу от учителей башен. Вообще не понимаю, что они хотят от бедных учеников.

Псионка ожидала решения Виктора. Его спокойная реакция погасила основную волну страха в ауре девушки, но вина за втягивание интуитов в конфликт пока никуда не делась.

Виктор прямо посмотрел на псионку.

— Придётся выдернуть из академии четырёх студентов старших курсов. Два парня и две девушки. Они начали обучение по моей методике. Прервать его нет возможности. В лучшем случае псионы потеряют свои способности, а в худшем — сойдут с ума.

— Хм… Можно им оформить внезапный вызов на практику, — задумчиво произнесла Соня, — такое часто у нас происходит для студентов старших курсов. Ребятам заработок, а академии — престиж. Их пропажу с нами не сразу свяжут. Возможно, к тому времени мой друг докажет свою невиновность. Одно дело — клановые воны, и совсем другое — предательство Империи. Тогда нам вообще ничего грозить не будет, ну, конечно, со стороны имперских законов. Враги клана никуда не денутся, пока не будет мира.

— Хорошо, с этим решили, — кивнул Виктор.

Соня поднялась с кресла.

— Ещё с нами уйдёт мой товарищ Тим эль Так. Он глава СБ академии. За противодействие имперским приказам ему грозит наказание. Сейчас он готовит транспорт для доставки нас к порталу.

— Нет, — отмахнулся Виктор, — Поступим по-другому. Пусть подготовленная им машина пустой доберётся до гражданского космодрома. Это добавит лишний след для безопасников, когда те начнут разбираться с нашим исчезновением. Мы же воспользуемся яхтой.

— Судно обнаружат с орбиты, — возразила псионка.

— У нас не совсем простая посудина, — усмехнулся Виктор, — Гарантирую полную секретность перемещений корабля. Будь двигатель чуток мощнее, можно было вообще свалить из Империи, но пришлось бы забуриться слишком далеко, чтобы нас не выдали.

— Ого… — обрадовалась Соня, — с яхтой у входа в портал у нас повышаются шансы выжить. В крайнем случае есть возможность сбежать с той стороны и переждать опасность на судне. Сейчас с Тимом всё решим. Мы со студентами и необходимыми для похода запасами прибудем на стоянку в течение часа.

— Ждём вас.

Виктор проводил поспешившую псионку до шлюза. Детей будить не стал. Рассказать о событиях им можно и потом. Анила и так была в курсе. Виктор транслировал ей разговор с Соней.

Через час, едва машина с псионами и студентами нырнула в грузовой отсек, яхта стартовала со стоянки. Разрешение на взлёт с планеты обеспечил Тим. Минуя орбитальные причалы, судно пошло в разгон. Скорость росла с такой быстротой, что таможенные катера не смогли догнать нарушителя стартового регламента. У военных из оборонного пояса тоже не получилось перехватить яхту. Она исчезла с экранов до приближения к системным крепостям.

Скоро под полем невидимости судно вернулось к планете и спряталось в каньоне, недалеко от места расположения портала.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Проект "Надежда" – 4. Прорыв

Content

Проект «Надежда» — 4. Прорыв

Пролог

Глава 1 Знакомство

Глава 2 Экзамен сдан

Глава 3 Семья

Глава 4 Другая версия

Глава 5 Подготовка

Глава 6 Очередная случайность

Глава 7 Планы меняются

Глава 8 Буксир

Глава 9 Разведка

Глава 10 Находка

Глава 11 Каждому по заслугам

Глава 12 Бегство

Глава 13 Передышка

Глава 14 Переезд

Глава 15 Академия

Глава 16 Первые тайны

Глава 17 Начало занятий

Глава 18 Чужая война

Nota bene