Пульт времени «Волшебный» отпуск

Глава 1

Тёплый бриз обдувал мужчину и женщину, которые лежали на белоснежном песке морского пляжа.

Рядом с высоким мускулистым мужчиной стоял коктейльный стакан, наполненный зеленоватой жидкостью со льдом и покрытый лёгкой испариной.

Девушка в розовом бикини с огромной соломенной шляпой на голове лежала на шезлонге и читала книгу. Выделяющийся округлый живот подчёркивал её положение беременной.

— Лёша, ты представляешь себе? — оторвалась она от книги. — В этой дикарской книге рекомендуют укладывать младенцев спать на живот якобы для того, чтобы убрать риск задохнуться или захлебнуться, если ребёнка стошнит. Это полный маразм! У меня в нейросети множество пособий, и нигде в них я не встречала такой чуши.

— Иритт, успокойся, — отставив бокал в сторону, Воронцов повернулся к супруге. — Что ты хочешь от медицины середины двадцатого столетия? Тут только пенициллин придумали меньше пятидесяти лет назад. Лучше подумай, чем сегодня заняться. Это солнце меня уже порядком поджарило. Скоро меня перестанут впускать в рестораны для белых.

— Да-а-а… — насмешливо заблестели глаза девушки. — Толерантностью тут и не пахнет. Я представляю их лица, если бы они увидели все расы Содружества в будущем.

— Да уж, разнообразие рас в будущем поражает, — похрустел шеей мужчина, разминая её. — Генетические коррекции для лучшей приспосабливаемости колонистов больше напоминают чудеса и порождают такой цветник, что голова кругом идёт.

— Лёш, что ты предлагаешь? — продолжила Иритт. — Мы здесь уже пятый месяц. Это самый длинный отпуск за мою долгую жизнь. Музей краденых произведений других народов я уже посмотрела. Кино меня вообще не впечатлило. Мало того, что оно плоское и ужасного качества, так ещё и чёрно-белое. А спецэффекты просто бомба, — сарказма в её голосе было не отнимать. — Конечно же, я поверила в то, что человек в сшитом из искусственного меха костюме — это Кинг-Конг, а картонные дома выглядят как настоящие, — она рассмеялась и посмотрела на супруга из-под солнцезащитных очков.

— Это классика кинематографа, милая, — улыбнулся Алексей. — Он входит в золотую сотню фильмов, а мы ходили на его премьеру. Ты представляешь, мне пришлось украсть эти билеты у какого-то банкира, чтобы попасть на премьеру. Билеты невозможно купить, даже имея кучу кеша на кармане.

— А у перекупов не спрашивал? — продолжила девушка.

— Я что-то об этом не подумал, — покачал он головой из стороны в сторону. — Когда в кассе сказали, что билетов нет и не будет, я просто одолжил их у уважаемого человека… На время, — усмехнулся он.

— Эх, Лёш, — вздохнула Иритт. — Ты рискуешь.

— А что они могут нам сделать? Мы боги на этой планете! — с ухмылкой он допил свой коктейль.

— А что, если… — супруга внезапно оборвала фразу, замолчала и нахмурилась.

Воронцов не стал переспрашивать, что она имела в виду, ведь это ему и так было понятно. Иритт хотела упомянуть Алису, их дочь, которая переросла подростковые амбиции, завязала с пиратством и основала Бюро времени.

— Всё будет хорошо, не переживай, — теплой улыбкой он постарался поддержать любимую. — Давай слетаем в «зоопарк».

— Зоопарк? — вопросительно приподняла брови Иритт. — Судя по твоему тону, ты вряд ли имел в виду обычное место невольного содержания животных.

— Ты как всегда проницательна, милая, — подмигнул он ей. — Я предлагаю посмотреть, как зарождалась жизнь. Я с детства любил динозавров…

— Только обещай мне ничего не трогать! — сурово нахмурила брови девушка.

— Конечно-конечно! — без промедления кивнул он в ответ. — Я смотрел фильм «Эффект бабочки», и не хочу, чтобы эволюция пошла по другому пути, а вместо прекрасных рук и ног у меня отрасли щупальца.

— Лёша, я говорю крайне серьёзно! — суровый взгляд супруги пронзил его до самого нутра.

— Я тоже серьёзен, милая. Не прожги меня своим взглядом. Я всё понял, буду предельно аккуратен.

Воронцов с ловкостью акробата вскочил с деревянной лежанки, протянул руку беременной супруге и помог ей подняться. Затем он через нейросеть вызвал флаер.

Через минуту невидимый флаер под маскировкой плавно опустился на безлюдный пляж, подняв в воздух белоснежные крупинки песка. Алексей за руку завёл спутницу в открывшуюся дверь и уселся за панель управления.

— Лёша, — поморщилась Иритт, — я в медкапсулу ненадолго. Что-то меня мутит с самого утра.

— Конечно, дорогая. Я пока проложу маршрут и выберу временной промежуток.

— Только без меня не перемещайся! — припечатала она его суровым взглядом.

— Я обязательно дождусь тебя, Иритт.

Алексей задал искину маршрут полёта и ввёл координаты Нью-Мексико с учётом изменения расположения материков за семьдесят миллионов лет. Археологи находили в этой местности окаменелые останки одного из последних динозавров — Тираннозавра.

С тех пор, как у него оказалось кольцо, он всё время собирался совершить пару прыжков в прошлое и посмотреть на то, как зарождалась жизнь на планете и вершилась история. Но постоянные проблемы, которые им создавало Бюро времени и восстановление человеческой цивилизации после ядерной войны не давали ему на это возможности. Из-за этого путешествие приходилось откладывать на неопределенный срок.

Он решил начать с малого — совершить прыжок в прошлое в меловой период. Сначала посмотреть, что там и как всё пройдёт, а уже после этого ознакомиться с жизнью в других временных промежутках.

Комфортабельный флаер быстро добрался до установленной точки и завис в воздухе. До земли было чуть больше километра. Пилот наслаждался видом на вечерний город.

В рубку зашла Иритт. Она нежно коснулась плеча супруга и спросила у него:

— Мы уже долетели?

— Да, мы на месте. Судя по найденным остаткам, примерно в этом месте обитал один из самых сильных и опасных динозавров — Тираннозавр, можно просто ТиРекс.

— И зачем тебе эта ящерица, Лёш? — Иритт заняла свободное место рядом с мужем.

— Ты не понимаешь — это же ТиРекс! — горели его глаза азартом. — Я в детстве о динозаврах мог лишь читать в энциклопедии. Нам обязательно нужно посмотреть на самого опасного хищника того времени. Возможно, там водятся и более кровожадные рептилии!

— Смотреть на огромных коров, которые будут кушать травку? — фыркнула Иритт. — Нет уж, спасибо. Я на других планетах повидала разных животных, ящериц и прочей ерунды. Вообще неинтересно. Даже не понимаю, что ты нашёл такого привлекательного в огромных ящерицах?

Скорчив смешную рожицу, Алексей подобно капризному ребёнку в магазине игрушек протянул:

— Ну, ма-а-а-м, я хочу тираннозавра!

— Уговорил, — рассмеялась Иритт. — Сейчас я только переоденусь в более подходящую одежду для сафари в прошлое, и полетим смотреть твоих динозавров.

Девушка покинула кабину флаера. Воронцов считал, что не зря отвалил за эту летающую игрушку целую гору кредитов. За сто тысяч можно было спокойно приобрести небольшой транспортник третьего класса, а тут такая цена за флаер. Но он стоил своих денег.

Кочевник Лонг XLL — оснащённый по последнему слову техники флаер эпохи десятого поколения в Содружестве. У него был удлинённый кузов, а высота позволяла с комфортом жить и путешествовать по планете. Внутри было всё необходимое для жизни колонистов: изготовленная по индивидуальному эскизу кровать, гардеробная и душевая с санузлом. Улучшенный синтезатор пищи с картриджами третьего класса и медкапсула десятого поколения, за которую пришлось вывалить дополнительно огромную сумму кредитов.

Все это позволяло супружеской паре жить в комфорте в любой точке планеты и в любом времени, не задумываться о бытовых мелочах.

— Я готова, — супруга вернулась в оливковом обтягивающем комбинезоне пятого класса защиты и в облегчённом шлеме.

— Ты что, приготовилась с ними воевать? — с удивлением разглядывал её Алексей.

— Нет, блин! — с сарказмом ответила она. — Давай я буду рисковать жизнью нашего ребёнка, и полечу туда в трусах, как некоторые!

— Это не трусы, а широкие шорты, — закатил он глаза. — Но ты права, милая. Если тебе так удобно, то лети в комбинезоне. Ты готова?

— Готова, — кивнула она.

Алексей коснулся перстня на своей правой руке. В тот же миг у него перед глазами появилось привычное меню пульта времени, которое он начал отматывать назад. Настолько далеко в прошлое из них ещё никто не прыгал. Отматывать до даты в семьдесят миллионов лет до нашей эры было довольно долго и утомительно. Но когда он достиг нужной отметки и запустил перенос, окружающее пространство озарила яркая вспышка, которая сопровождалась громким хлопком. После этого о флаере из будущего в пятидесятых годах двадцатого века больше ничего не напоминало

Это был очень долгий прыжок в пустоту. Они падали в невесомости в световом туннеле, от которого рябило в глазах. Казалось, будто прошла целая вечность, прежде чем флаер материализовался посреди горной местности в километре от поверхности грунта.

Воронцов сразу провёл структурный анализ атмосферы. Он был очень доволен результатами. Кислорода в составе было двадцать пять процентов, а углекислый газ уже опустился до адекватных значений в ноль целых пять сотых.

— Можно дышать и без скафандра, всё в норме. Углекислый газ повышен, но в пределах нормы, любимая, — он плавно направил флаер вниз.

Летательный аппарат парил над вершинами деревьев, откуда открывался прекрасный вид на огромное поле, на котором паслись травоядные зауроподы и в почтительном отдалении от них трицератопсы.

Флаер завис на одном месте. Алексей открыл боковую дверь, установил напротив неё два кресла, после чего они с супругой в них расположились. Благодаря данным сканера им было известно точное расположение всех динозавров в округе. В данный момент они наблюдали за небольшим стадом зауроподов. У них были длинные шеи и хвосты, маленькие головы и четыре толстые, похожие на колонны ноги.

В зарослях гигантских деревьев к одинокому зауроподу крался правитель мелового периода. Несмотря на свои огромные размеры, тираннозавр двигался очень тихо и не выдавал себя.

— Смотри, сейчас всё случится! — горели энтузиазмом глаза Воронцова.

— А-а-м… — широко зевнула Иритт. — Одна зверушка хочет пообедать другой. Ух ты… — она говорила это таким скучным тоном, что любой бы понял, что подобным зрелищем её не впечатлить.

В тот момент, когда зауропод замер и подозрительно повернул голову на большой и длинной шее в сторону опасности, тираннозавр молниеносно рванул к добыче. Десятитонная живая машина смерти ростом более тринадцати метров нанесла сильнейший удар своим телом, подмяв под себя тушу травоядного ящера, и пустила в ход своё главное оружие — мощные челюсти с огромным количеством острейших зубов.

Хищник сразу впился в длинную шею своей добычи и всем весом потянул её к земле. Кровь обильно поливала гигантскую растительность, а её металлически-сладковатый запах ощущался даже у открытых дверей флаера.

— Кошмар! — возмутилась девушка. — Он был таким милым и красивым, а эта огромная тварь просто откусила ему голову! — странно было наблюдать, как скука на её лице быстро сменилась на печальное выражение. Она едва сдерживала слёзы. Гормоны во время беременности заметно пошатнули её стальной характер.

Тираннозавр в этот момент отрывал огромные куски плоти от туши зауропода, не обращая внимания на его сородичей, круживших вдалеке. Стоило одному травоядному исполину подойти немного ближе, как хищник оторвался от туши, посмотрел в сторону стада и издал громогласный устрашающий рык, от которого кровь стыла в жилах.

— Всё! — нахмурилась Иритт. — Лёша, я так больше не могу. Хватит с меня этих ужасов. Закрывай двери, и полетели обратно.

Скрывая не довольство, Алексей через нейросеть приказал искину закрыть дверь и набирать высоту.

— Милая, ну что не так?

— Пожалуйста, не начинай, — недовольно хмурила она мордашку. — Если тебе так хочется смотреть на эти зверства и чувствовать запах крови, то в следующий раз делай это без меня. Я сейчас не в том положении, чтобы нервничать.

— Хорошо-хорошо, как скажешь, — Алексей не стал спорить.

Бросив последний взгляд на повелителя мелового периода, он вернулся в пилотское кресло. Затем снова коснулся перстня и выставил дату прибытия на тридцать первое июня тысяча девятьсот семидесятого года.

Громкий хлопок и яркая вспышка в древнем мире ознаменовали перемещение флаера в далёкое будущее.

* * *

Всю ночь Иритт тошнило. Утром она выглядела разбитой и вялой, словно залежавшаяся сосиска. Последние месяцы беременности у неё протекали тяжело. Она собиралась вернуться в Содружество, чтобы начать готовиться к родам.

— Милая, у тебя есть желание посмотреть со мной напоследок на строительство пирамид в Гизе?

— Лёш, если ты так хочешь, то давай, пожалуйста, без меня, — она помассировала виски указательными пальцами и поморщилась. — Я себя ужасно чувствую. Хочу напоследок прогуляться по бутикам. Знаешь, хождение по магазинам оказалось крайне увлекательным занятием. Я пропустила целый пласт приятных развлечений, отдав всё своё время Бюро времени и бесконечному изучению новых баз знаний. Пока я в положении, хочу побыть обычным человеком.

— Развлекайся, дорогая, — улыбнулся он и начал одеваться. — Обещаю, что я ненадолго. Ты даже не успеешь выйти из номера.

— Ещё чего! — возмутилась супруга. — Вернёшься ровно в полдень! Раньше можешь меня не ждать, — она подошла к окну и выглянула на улицу. — Удивительно. Утро только наступило, а на улице уже полно людей.

— Это же Нью-Йорк, детка. Бродвей — главная улица штатов. Здесь всегда кипит жизнь, — Воронцов натянул удобные трекинговые ботинки и застегнул оливковый комбинезон.

По настоянию супруги во время прыжков во времени он облачался в защитный костюм, поскольку она очень за него переживала. Не смотря на огромное количество имплантов и идеальное здоровье, он все равно оставался смертным. Во время путешествия может произойти что угодно.

Он приблизился к супруге и аккуратно её обнял.

— Я люблю тебя, Иритт, — нежно поцеловал он её.

— Я тоже тебя люблю, Лёша, — ответила она поцелуем. — Главное, помни, не вмешивайся в ход истории.

— Иритт, не начинай, — закатил он глаза к потолку. — Я одним глазком посмотрю, и сразу обратно.

Воронцов поднялся на лифте на последний этаж и остановил хронопоток. Неспешно прогулявшись по длинному коридору и остановившись у закрытой двери пожарного выхода, он извлёк из кармана комбинезона мультитул.

Замки второй половины двадцатого века для жителя Содружества, у которого установлена нейросеть и изучены базы знаний «Спасатель десятого ранга», казались не сложнее обычной задвижки. Запустив хронопоток в максимальном замедлении, он несколькими ловкими движениями открыл замок и вышел на улицу. Он бы мог отсканировать личинку и распечатать себе копию ключа на молекулярном принтере, но ему было банально лень. Они путешествовали по всему миру, не задерживаясь в одном месте больше чем на неделю. Лишь на Гавайях они пробыли довольно долго — целых три месяца.

Он быстро преодолел несколько лестничных пролетов и оказался на крыше. После этого запустил хронопоток и через нейросеть вызвал флаер.

Через минуту невидимый летательный аппарат плавно опустился на крышу отеля.

Через несколько минут Воронцов летел в сторону Египта. Для флаера, который развивал скорость в тысячу сто километров в час, весь путь до пустыни Гизы занял считанные часы. Алексей в это время изучил египетские мифы и краткую историю страны.

Флаер завис над плато Гизы, расположенном на окраине Каира.

Алексей коснулся перстня и выбрал дату примерного строительства одного из чудес света во времена царствования фараона Хеопса, при котором была создана самая высокая и большая пирамида.

Путешествие на четыре с половиной тысячи лет — не такой уж и большой срок, если сравнивать его с путешествием в меловой период или во времена первых неандертальцев.

В следующее мгновение ночное небо над Каиром огласили и осветили громкий хлопок и яркая вспышка. Ещё через миг флаер появился в предрассветном небе Древнего Египта.

Глава 2

Взору путешественника во времени предстал комплекс некрополя на плато. Сфинкса там ещё не было, как и двух из трёх пирамид. Он подлетел как можно ближе к ещё не достроенной пирамиде, налил себе виски и уселся напротив открытой двери флаера.

Он ускорил время в десять раз и принялся наблюдать за тем, как египтяне строили пирамиду с помощью систем блоков и брёвен. Дни пролетали со страшной скоростью. Блок за блоком пирамида росла вверх, устремляясь к небесам. Когда её строительство было закончено и завершились все отделочные работы, Воронцов замедлил течение времени до нормального состояния и опустился ниже. Он постарался максимально близко подлететь к траурной процессии.

Фараон Хеопс умер — сегодня были его похороны. К его смерти успели не только отстроить великое чудо света, но ещё и возвели три пирамиды-спутницы восточнее основной усыпальницы.

Его глазам открывался вид на Заупокойный верхний храм. из известняка и сухие доки, в которых покоились пять лодок. Ладьи были выполнены из чистого кедра. Казалось, что прозвучит команда, и острые носы начнут разрезать волны широкого Нила.

Внизу под флаером двигалось множество людей. Впереди шли жрецы в церемониальных одеждах. За ними на богато украшенных носилках с балдахином несли саркофаг с фараоном.

Алексей еле сдерживался от того, чтобы активировать на комбинезоне режим маскировки и отправиться прямо к саркофагу.

Флаер медленно парил над процессией, постепенно приближаясь к пирамиде, у входа в которую застыла группа высших жрецов.

Похоронная процессия остановилась у входа в храм. Жрецы начали зачитывать речь. К сожалению, в базах нейросети не было древнеегипетского языкового пакета. Поэтому приходилось лишь наблюдать без понимания того, о чём там говорят.

Зависнув над саркофагом в пятидесяти метрах, Алексей мог подробно рассмотреть надписи на нём и на балдахине.

Жрецы были в церемониальных масках. У Верховного была маска бога Анубиса, изготовленная настолько точно и качественно, что Алексею казалось, будто это на самом деле собачья голова.

На пороге храма Верховный Жрец начал зачитывать церемониальную речь. Внезапно он прервался. Его собачья голова медленно поднялась наверх, и он уставился на флаер, будто видел его.

— Эт-хо! — закричал жрец и направил жезл в сторону Воронцова, чем вызвал у него недоумение.

Алексей слегка напрягся. Голографическая маскировка прекрасно работала даже в Содружестве, не говоря про двадцатое столетие, где уже были развиты технологии.

— Да нет, бред какой-то! — не мог он поверить в то, что его обнаружили. — Наверное, это часть церемонии, — для успокоения нервов он отхлебнул виски.

— Эт-хо эйса ты эйса! — повторил жрец.

В следующее мгновение произошло то, чего Воронцов никак не ожидал. Из навершия жезла вырвался плазменный шар, который на огромной скорости полетел прямиком в воздушное судно.

«Бакулюм мне в тапки!» — успел подумать Воронцов, быстро размышляя над тем, как спастись и не нарушить временную последовательность.

Антиграв был повреждён прямым попаданием плазменного заряда в переднюю часть летательного аппарата. Флаер начал стремительно падать. Попутно отключилась маскировка. Толпа снизу с широко распахнутыми глазами и ртами пялилась на божественную небесную колесницу.

Воронцов приказал вывести двигатель на полную мощность и коснулся перстня. Нельзя было допустить крушение флаера посреди толпы египтян, чтобы не нарушить ход исторических событий. Он наобум выбрал дату в будущем и нажал на пуск, но… ничего не случилось, за исключением того, что пульт времени выдал сообщение:

Обнаружена блокировка хронопотока неизвестного типа.

Пожалуйста, отключите блокировку или обратитесь к техническому отделу для решения проблемы.

Ужасающая надпись вогнала мужчину в ступор.

— Какого бакулюма⁈ — вырвалось у него. — Какие в трубопровод блокировки в прошлом⁈ С унитаза рухнули⁈

В последний момент перед падением он успел активировать антиграв в защитном костюме и выпрыгнул в открытый дверной проём.

Ревущий двигателями флаер угрожающе накренился, но всё же под управлением искина сумел значительно отдалиться от скопления древнеегипетского населения. Он рухнул в пустыне и зарылся в песчаный бархан по самую крышу.

Антиграв костюма позволил мужчине плавно спуститься по воздуху и мягко приземлиться на ноги. Он проверил свой пояс. Верный кусторез и импульсный бластер остались с ним.

— Бакулюм те в рот, собака сутулая! Анубис недорезанный! — угрожающе помахал кулаком путешественник во времени в сторону пирамид.

В следующее мгновение он через нейросеть отдал приказ бортовому искину флаера активировать самоуничтожение, чтобы избежать эффекта бабочки. Если древние египтяне обнаружат летательный аппарат из далёкого будущее, то это будет серьёзный провал. Хуже изменить историю можно, но сложно.

Тут же он прыгнул со склона песчаного бархана и, словно школьник на зимней горке, заскользил вниз на пятой точке.

Объёмный взрыв уничтожил флаер на молекулы и атомы, не оставив не единого следа от технологий будущего в прошлом. От взрыва песчаный бархан будто ожил. Многотонная масса песка устремилась вниз подобно лавине, грозясь засыпать сварщика с головой.

Благодаря имплантам на силу и ловкость Алексей сумел обуздать волну и побежал по ней, развивая феноменальную скорость и убегая как можно дальше от опасного участка. Отбежав на значительное расстояние, он снова остановился и коснулся перстня. Пульт времени снова выдал ужасающую надпись:

Обнаружена блокировка хронопотока неизвестного типа.

Пожалуйста, отключите блокировку или обратитесь к техническому отделу для решения проблемы.

— Бакулюм им в тапки, египтяне хреновы! — пнув со злости песок, прорычал он.

В блокировке он подозревал Верховного Жреца Анубиса. Маловероятно, что он был простым человеком. Алексей заподозрил в нём такого же путешественника во времени или вообще пришельца из другого измерения.

Он вспомнил Каца, загадочного француза, которой мог путешествовать по другим мирам и управлять хронопотоком. Видимо, этот песоголовый урод из той же оперы.

Замедление и ускорение хронопотока так же не работало, что ещё сильнее взбесило мужчину.

В любом случае, будь этот Анубис-херубис хоть путешественником во времени, хоть инопланетянином, у него поблизости должен иметься космический корабль или какой-то другой транспорт с установленным блокиратором. Осталось его найти и отключить, чтобы свалить обратно под бок к супруге. И ни в коем случае не стоит ей рассказывать о произошедшем…

Алексей натянул капюшон и активировал маскировку. В защитном костюме Авантюрист-Х11 она работала по принципу поглощения и отражения света, радиосигналов, магнитных полей, тем самым делая владельца полностью невидимым в любом спектре.

Он включил проецируемую карту местности, которою отсканировал во время полёта, и определился с месторасположением. До пирамиды, а он точно понимал, что искать корабль пришельца нужно в той местности, было около пятнадцати километров. Флаер успел улететь достаточно далеко, отчего теперь придётся топать ножками по пустыне.

Включив климат-контроль и отпив воды из гидратора, путешественник лёгкой трусцой устремился в сторону торчащей на горизонте пирамиды, которая отражала солнечный свет белоснежными боками из полированного камня.

Ему изредка встречались люди, которые тащили различные грузы. Даже когда он пробегал в опасной близости рядом с ними, то не вызывал у них подозрений. Надсмотрщики его тоже не замечали, а лишь выкрикивали ругательства в сторону подчинённых. Маскировка работала отменно, и это радовало сварщика. Он преодолел небольшую деревушку из хибар, в которой жили строители, и оказался на плато.

Траурная процессия к этому моменту переместилась от храма ко входу в пирамиду, и, пока все были заняты делом, Воронцов решил осмотреть храм. Проскочив мимо охраны в золотистых доспехах, он активировал структур-сканер. Ему было нужно искать технологичные сплавы, что легко сделать среди золота, серебра, меди и бронзы, которые были в ходу в Древнем Египте. Стены храма из базальта и известняка отлично поглощали излучение сканера. Из-за этого пришлось побродить по залам в поисках блокировщика хронопотока.

Храм состоял из нескольких частей и делился на официальную церемониальную часть и жилую зону для жрецов, рабов и наложниц.

Первый сигнал о наличии технологического сплава исходил из ритуальной комнаты, в которой проводилась подготовка усопшего фараона и его последующее бальзамирование. Этот процесс долгий. Он требовал знаний и настоящего мастерства.

Сначала тело специальным образом потрошили, делая аккуратный надрез в паху или сбоку. Вытаскивали все внутренние органы, оставляя лишь сердце, которое по их верованию требовалось умершему в загробном мире для взвешивания его поступков. Все извлечённые органы так же бальзамировали и складывали в отдельные сосуды. Затем извлекали мозг, вынимая его через ноздри специальным инструментом.

После этого бальзамированного тщательно обсыпали специальным составом на основе соды и поваренной соли и оставляли на долгие семьдесят дней. За это время сода и соль вытягивали из тела всю влагу, попутно воздействуя на жир. Следующим этапом шла набивка и обмазывание тела маслами и смолой с последующей обмоткой тканью. Это занимало очень много времени, и жрецы держали в тайне составы масел и использоемых трав.

После сканирования за разделочным столом из кварца обнаружился небольшой обитый золотом сундук.

Алексей усмехнулся, осмотрев замок. На его вскрытие у него ушло две секунды. Вместо ожидаемого прибора там обнаружились лишь различные хирургические инструменты из бронзы и один интересный ритуальный нож в кожаных ножнах, инкрустированных золотом и драгоценными камнями. Нож и давал чёткий и читаемый сигнал. Это явно была поделка из другого времени, а может быть и измерения.

Воронцов покрутил нож, оценивая качество стали и его заточку. Он с трудом удержался от соблазна его забрать. Любовь к холодному оружию страшная штука и очень заразная. Когда он был правителем Земли, у него в резиденции накопилась огромная коллекция ножей и сабель, которая в итоге перешла по наследству его детям Ивану и Алисе. Дочурка даже немного успела покромсать его самого шашкой, которую он добыл в бою у атамана ростовской шайки ряженых.

Положив ритуальный нож на место, он закрыл сундук обратно на замок и продолжил сканировать пространство. В храме больше сигналов не было. Следующий сигнал шёл от самой пирамиды.

Становилось всё веселее и веселее. Сначала плазменная пушка, потом блокировщик хронопотока, теперь нож из другого времени или с другой планеты. Что дальше? Он всё больше склонялся к мысли о том, что это не представители бюро времени, а какие-то продвинутые пришельцы. Возможно даже, что рептилоиды.

«Походу, по телеку не врали, и есть толика правды в их репортажах, — насмешливо подумал он, вспомнив, как у них в слесарке постоянно работал телевизор, крутя различные шоу с Хрен-ТВ. — Эх… Придётся лезть в пирамиду. Там народу сейчас, как на базаре в воскресный день. Посмотрел, бляха-муха, на похороны фараона, называется!»

Незамеченным он выбрался из храма. Двигаясь в стороне от скопления народа, пришедшего проводить в загробный мир фараона, он старался не издавать лишних звуков и был предельно осторожен.

Ждать наступления темноты или окончания похорон не имело смысла. После размещения саркофага и укладки драгоценностей вход в пирамиду запечатают. То, что блокиратор хронопотока находился в пирамиде, он больше не сомневался. Сильный сигнал шел от её вершины. Это был самый лучший вариант размещения прибора.

Вельможи и жрецы находились внутри пирамиды. Они следили за тем, как шёл ход погребения. Вход в пирамиду тщательно охранялся вооруженной охраной, но Воронцову не составило труда прошмыгнуть мимо загорелых мужчин с церемониальным бронзовым оружием. Лишь один воин дёрнул головой в сторону невидимого путешественника и что-то прошептал на своём языке.

Нейросеть тщательно сканировала речь местного населения, пытаясь составить словарь, но Алексей старательно избегал скопления людей, из-за чего накопление языковой базы шло медленно.

Невидимость это, конечно, хорошо, но костюм не скрывал звуки, да и эффект присутствия никто не отменял. В сварщика уже пару раз плюнули, а один раз даже кинули огрызком фрукта. В любой момент на него могли случайно наткнуться. Это может привести к печальным последствиям. Если он вмешается в ход истории, то может произойти непоправимое. Поэтому он был предельно осторожен.

Затаившись в тёмной нише длинного наклонного коридора, который освещался нещадно коптящими факелами и масляными лампами, он снова активировал сканер. Структурный анализ чётко указывал в сторону усыпальницы фараона.

Алексей дождался, когда пройдёт группа рабов с сокровищами, и пристроился в конец процессии.

Перед ним шли крепкие мужчины в белых туниках, которые несли золотые кувшины с пивом. Они беспрепятственно прошли усыпальницу и аккуратно установили сосуды рядом с каменнымистатуэтками Ушебти, которые клали в могилу вместе с умершими. Статуэтки богов были золотыми, как и прочая многочисленная утварь.

Другие ремесленники к этому моменту заканчивали собирать на гранитном саркофаге фараона точную копию пирамиды из золотых блоков.

Анубис стоял по другую сторону саркофага и задвигал очередную речь собравшимся. Его собачья голова даже вблизи выглядела настоящей. Изящно работала мимика, глаза моргали и уши шевелились в разные стороны.

Воронцову пришлось встать в стороне, чтобы не попасться ему на глаза, укрывшись за золотой копией супруги фараона. Он надеялся на то, что пришелец, увлечённый произношением речи, не заметит его.

Когда рабочие занесли последние сокровища, верховный жрец закончил речь и обвёл внимательным взглядом всех присутствующих. После этого вельможи и жрецы, пришедшие проводить своего повелителя в загробный мир, по одному покинули усыпальницу.

У саркофага с мумией фараона остался лишь верховный жрец с головой Анубиса. Он посмотрел в сторону выхода и громко произнёс:

— Асраа дАрбат нХар!

В этот момент снаружи раздался грохот. Алексей понял, что его и Анубиса запечатали вместе с мумией в погребальной камере.

«Бакулюм те в тапки! Меня-то нахрена? — мысленно выругался он. — Вон, собаку оставили, и хватит на этом».

Анубис вообще не переживал из-за того, что его навечно запечатали в погребальной камере. Наоборот, он начал вести себя вольготно и расслабленно. В следующее мгновение он извлёк непонятные предметы из сосудов, стоящих в стороне от саркофага, и разложил их прямо на каменной крышке. Через пять минут работы пришелец собрал неизвестный прибор, который состоял из девяти медных шестерней, расположенных на овальном диске. В центре него имелся большой волчок из чистого золота.

Анубис посмотрел наверх и запустил волчок. Шестерни начали вращение.

До Воронцова не сразу дошло, что это копия Солнечной системы. Шестерни были планетами, а волчок Солнцем.

Когда все шестерни выстроились в ряд, образовав прямую линию, которая символизировала парад планет, пришелец с головой собаки коснулся «солнца» своим жезлом. В тот же миг усыпальницу залило голубым сиянием, которое исходило от диска.

Воронцов почувствовал неладное. Его тело потеряло вес, будто он оказался в невесомости.

Сияние из прибора переросло в чудовищный смерч, который подхватил всё содержимое усыпальницы, за исключением саркофага и псаглавого, и с мощным рёвом устремил всё это наверх. Потолок в усыпальнице исчез. Вместо него взору Алексея предстало дневное небо.

Сварщик крутился вокруг Анубиса и его прибора вместе с сокровищами. Пришелец вскинул руки к образовавшемуся отверстию, шагнул в воздушный водоворот и тут же был подхвачен вихрем, который устремился к вершине пирамиды в образовавшийся туннель и вместе с голубым свечением вырвался из её верхушки, после чего взмыл к небу.

В следующее мгновение Воронцов, сокровища и псаглавый угодили в телепорт.

Глава 3

«Бакулюм тебе под хвост, собака сутулая!» — молча уставился Алексей на своего противника, который находился на другой стороне портального потока.

— И тебе моё почтение, путешественник, — раздался саркастичный ответ Анубиса у него в голове.

«Какого чёрта? — подумал Воронцов. — Он меня снова заметил!»

— Да, путешественник, — снова мысленно обратился к нему псоглавый. — Я вижу тебя, хоть одежда и скрывает тебя от обычного взора, но аура выдает твоё присутствие. Я чувствую тебя в астральном потоке и слышу все твои мысли.

— Да ну нахер! — до крайности удивился Алексей.

— Ты умрёшь, смертный! — продолжил Анубис. — Ты нарушил замысел великих богов и будешь удостоен смерти.

— Это мы ещё посмотрим, собака вшивая! — Воронцов беспомощно кружился в загадочном вихре.

Телепортальный вихрь резко закончился. Алексей активировал антиграв защитного костюма и мягко приземлился на землю. Собакоголовый «бог» приземлился напротив него на противоположной стороне небольшой поляны посреди болота. В следующее мгновение Анубис направил жезл в сторону незваного гостя.

Вихрь исчез, и с неба начали падать сокровища фараона. Воронцову, как и египетскому «богу» пришлось уклоняться от увесистых золотых статуй и разнообразного ценного барахла из могилы фараона. Наконец, падение сокровищ завершилась

— Ты умрёшь, смертный! — повторил свой финт с жезлом, наставленным на землянина.

В тот же миг Алексей сдёрнул с пояса импульсный бластер.

— Сейчас посмотрим, собака вшивая, кто ещё из нас умрёт!

В том, что это точно не бог, Алексей не сомневался. Он был уверен в том, что это такое же существо из плоти и крови, а это значит, что её можно будет пустить.

Анубис с кончика жезла выпустил плазменный шар в сторону путешественника во времени.

Воронцов через нейросеть активировал максимальное усиление организма, с лёгкостью отпрыгнул в сторону и укрылся за золотой копией фараона в полный рост, которая удачно упала стоймя и впечаталась в мягкий грунт. Статуя приняла на себя весь урон, из-за чего частично оплавилась. Брызги расплавленного золота с шипением падали в траву.

Поскольку преграда была всё ещё достаточно целой для того, чтобы сдержать ещё один выстрел, Алексей замер за ней и принялся высчитывать время перезарядки оружия противника. Следующий выстрели прозвучал через шесть секунд. Он изрядно попортил золотую физиономию фараона.

— Раз… — Алексей высунулся из укрытия.

Анубис с хищным оскалом стоял на месте в ожидании перезарядки жезла.

— Два… — целеуказатель бластера оказался направлен на собачью голову.

Противник не спешил никуда уходить, словно совершенно не опасался ответной атаки.

— Три! — землянин вдавил спусковой крючок.

В следующий миг из дула бластера вырвался импульсный луч. Он точно поразил собачью голову, но вместо кучи запечённого фарша «бог» лишь хищно оскалил пасть. Импульсный заряд медленно растворился в воздухе перед его мордой и не причинил ему никакого вреда. Вокруг него можно было заметить слабое голубое свечение.

— Ха-ха-ха! — издевательски засмеялся Анубис. — Ты умрёшь, смертный! Твоё оружие тебе не поможет избежать предписанной участи.

От удивления Алексей на секунду замешкался. В следующий миг он вновь укрылся за статуей, после чего тут же из жезла вылетел новый плазменный шар.

— У этого уёбка ещё и энергощит! — гневно затрепетали ноздри у Алексея. — Бакулюм тебе под хвост, собака! Сейчас мы посмотрим, насколько его хватит!

Анубис продолжал бесстрашно стоять на месте. Через шесть секунд он снова выстрелил плазмой по золотой статуе, истончая её и уродуя.

Землянин перевёл бластер в автоматический режим. Он дождался выстрела противника, после чего выпрыгнул из укрытия и принялся палить на весь запас батареи. При этом нейросеть вела обратный отсчёт от шести секунд. Импульсные заряды с бешеной скоростью начали лупить по энергощиту, просаживая его.

Воронцов быстро преодолел разделявшее расстояние до «бога». На бегу он полностью разрядил аккумулятор бластера и взамен него выхватил кусторез. Узкий сфокусированный луч вырвался из его рукояти и обрушился на голову Анубиса.

Противник не ожидал от него такой прыти. В рефлекторной попытке прикрыть голову он едва успел выставить перед собой жезл. Гудящий световой поток прошёл через жезл, словно горячий нож сквозь масло, и разделил его на две половинки. Дальнейшее продвижение смертоносного луча остановило силовое поле.

— КАК⁈ — Анубис удивлённо округлил глаза.

— Вот так, пёс! — разгневанный Воронцов начал с невероятной силой и скоростью наносить удары, каждый из которых немного просаживал энергощит.

— Ты не можешь победить меня, смертный! — На собачьей морде проступил страх в смеси с изумлением. Нотки презрения пропали. Их место заняла неуверенность.

— Может быть, но твою вшивую блохастую башку я точно отрежу, «божок», — Воронцов, продолжал с бешеной скоростью рубить светошашкой и не позволял Анубису отступать.

Энергощит начал мерцать. Испуганный противник резко взмахнул руками в сторону неба и внезапно исчез. От него осталась лишь лёгкая дымка, которую тут же унёс лёгкий ветер.

— Тоже мне бог… Зассал и убежал, поджав хвост…

Алексей перезарядил бластер, после этого поднял с земли половинку жезла с небольшим навершием из чёрного камня. К его удивлению внутри не оказалось проводов. Он разрезал рукоять на несколько частей, но так и не обнаружил никаких технологических составляющих. Это была древесина с необычной структурой. Она была настолько плотной и прочной, при этом лёгкой, словно титан.

— Какого трубопровода, бакулюм им в тапки⁈ — нахмурился он. — Эта палка сама генерировала плазменный заряд? Не может быть! Наверное, в шар встроен генератор или ещё какой-нибудь источник питания.

Он отошёл в сторону и стрельнул из бластера в чёрный шар. Попадание вызвало мощный взрыв. Из шара вырвался чёрный, густой и маслянистый дым, который тут же развеял ветер. Он оказался полым внутри. Не обнаружилось там ни проводов, ни обмоток, ни малейшего намёка на присутствие какой-либо электроники.

— Хрень какая-то, — отбросил он в сторону остатки жезла.

Изучение вражеского оружия, да ещё и такого странного типа — неотъемлемая часть победы. Когда знаешь, как сражаться с противником и его слабые места, становится намного легче его победить.

Воронцов огляделся по сторонам и посмотрел данные со сканера, встроенного в костюм. Содержание кислорода в составе атмосферы превышало норму на несколько процентов, как и углекислого газа. Ещё в воздухе присутствовал сероводород, но это вполне объяснимо — чем ещё могло пахнуть в болоте? Атмосфера была пригодна к дыханию, хоть и с небольшой натяжкой. А с его имплантами на такие мелочи и вовсе можно было не обращать внимания

— Воздух есть, вода в наличии — уже хорошо. Осталось определиться, где я и что с пультом времени.

Он коснулся перстня, и тот снова выдал уже знакомое предупреждение о блокировке.

— Да какого чёрта⁈ — его возмущение не знало границ. — Где я вам найду блокировщик хронопотока на этой планете? И вообще, зачем они блокируют хронопоток⁈

Он привык к перстню и его возможностям, и теперь без него был как без рук.

Бывший сварщик извлёк из кармана небольшой шар с широкоформатным объективом — компактный дрон-разведчик, работающий на принципе антигравитации. Он имел превосходные лётные характеристики и возможность прямой трансляции прямо на нейросеть владельца. Размером он был с теннисный мяч, что делало его удобным в переноске и почти незаметным в полёте.

Он подкинул шар вверх. Тот моментально набрал высоту и скрылся за листьями незнакомых кривых и косых деревьев со стреловидными листьями. Такой растительностью была окружена небольшая поляну, заваленная сокровищами фараона.

Разведывательный дрон набрал приличную скорость и под управлением Воронцова начал сканировать округу.

Поляна расположилась в центре огромного болота, которому не было ни конца, ни края. Пролетев пятнадцать километров в одном направлении, дрон начал летать по спирали, постепенно уменьшая радиус с владельцем посередине.

Таким образом удалось получить точную карту ближайшей местности, на которой отобразились все интересные места и участки с открытым пространством. Строений и врагов тут не имелось. Хотя откуда им быть в этом болоте? Вокруг только гнилая вода, топляк и скрученные невиданной силой деревья.

Осталось определиться, в какую сторону идти и где искать этот чёртов блокиратор.

Дрон снова устремился на север по встроенному компасу. Радиус дальности связи с ним достигал пятидесяти километров, но это на открытом пространстве, а если запустить на орбиту спутник, то намного больше. Вот только карманных спутников у Алексея с собой не имелось, о чём он пожалел. Ведь такие игрушки в будущем создавали для военных, и их вполне можно было достать.

Через несколько десятков километров болото сменилось равниной. Внизу простирались возделываемые участки земли, которые вплотную подходили к заболоченной местности. Оператор спустил дрон ниже, чтобы лучше разглядеть пейзан.

На полях работали то ли крестьянине, то ли рабы в серых мешковатых одеждах, которые полностью скрывали их тела. Они возделывали поле с помощью незнакомых животных. В качестве тягловой силы для плуга выступал огромный ящер с гладкой чешуйчатой кожей чёрно-зеленого оттенка и с длинными конечностями, которые оканчивались кинжальными когтями в количестве шести штук.

Алексей пожалел, что у дрона отсутствовала функция голографической маскировки. Поэтому он не стал подлетать к крестьянам слишком быстро, боясь раскрыть своё присутствие.

— М-да… — задумчиво поскрёб он шевелюру. — Цивилизацией тут и не пахнет…

Дрон полетел дальше к большому каменному строению, которое можно было разглядеть неподалёку от полей. При более близком рассмотрении постройка оказалась небольшим замком, окружённым бревенчатым частоколом с небольшим количеством каменных построек внутри двора.

— Феодальный строй, — тяжко вздохнул землянин, после чего иронично продолжил: — Всё, как я люблю. Эх, красота… Осталось захватить власть и узнать, как активировать телепорт обратно на Землю. Ну и попутно отключить блокиратор, если он вообще у них есть. А он должен быть, хотя это охренеть как странно при таком уровне развития…

Дрон облетел замок, после чего полетел дальше, пока не наткнулся на отряд всадников, которые двигались по грунтовой дороге на увиденных ранее ящерах, словно на лошадях.

Всадники были облачены в лёгкие стальные доспехи, под которыми носили такую же мешковатую одежду, как и крестьяне. Шмотки полностью скрывали их тела и лица. Вооружены они были примитивными мечами, копьями и арбалетами. Исключением являлся их лидер, который ехал впереди всех. Его ящер был украшен попоной с золотым орнаментом. Доспехов у него не имелось. Он щеголял в малиновой мантии. Но самым любопытными и привлекающим внимание являлся его жезл, который был закреплён на седле.

Мощный процессор и матрица дрона позволяли получать довольно детальное изображение с достаточного расстояния. Дрон медленно парил вдалеке от всадников в ста метрах над землей. Внезапно лидер задрал голову к небесам и уставился прямиком в объектив разведчика.

Поняв, что дрон обнаружен, Алексей приказал ему набрать высоту и улететь направо. Шарик начал совершать манёвр.

В следующее мгновение носитель малиновой мантии выхватил жезл из ножен и направил его в сторону дрона. Тут же с навершия сорвался жёлтый шар, который на огромной скорости в сторону летательного аппарата. И что самое удивительное, с поправкой на манёвр уклонения.

Воронцов в тот же миг направил дрон к небесам и начал выписывать им зигзаги, но это не помогало, поскольку к его изумлению снаряд оказался ещё и самонаводящимся. Не помогли ни бочка, ни вираж. Лишь исполнение мёртвой петли позволило пропустить подарочек в опасной близости, после чего тот улетел дальше.

— Какого чёрта! — на лбу Алексея от напряжения выступил пот. — Я тоже хочу себе такую палку!

Он на полной скорости направил дрон обратно к себе с быстрым набором высоты, поскольку не желал рисковать единственным средством воздушной разведки. Взлетев на пять километров, антигравитационный шар со сложной технической начинкой полетел обратно в болото на максимальной скорости.

Всадник больше не пытался атаковать дрон. Он потерял его из виду. Благодаря этому Алексею удалось благополучно вернуть свою «пташку».

— Понятно, что нихрена не понятно… — Алексей был поражён результатами разведки. — Неужели магия? Да нет, это бред какой-то! Волшебники, маги… загадочные жезлы и файерболы разных цветов и действия…

Пси-силы, конечно, встречаются в Содружестве. Наверное, это их местный аналог. А жезл выступает в роли проводника Пси-энергии. Пока это было единственное разумное объяснение странной и не понятной силы противника.

Воронцов пожалел о том, что сам не являлся псиоником. У него были небольшие задатки. Последнее сканирование показало, что у него пси-сила благодаря имплантам и нейросети медленно развивалась. К настоящему моменту он достиг уровня С-2. В Содружестве такой ранг даже не рассматривался. Там ценились псионики с рангом минимум В-3 и выше. За псионика рангом от А-3 и выше многие корпорации могли отвалить гигантские суммы, лишь бы подписать с ним контракт.

— Ладно, — попытался он успокоиться. — Будем решать проблемы по мере поступления. Сначала нужно выбраться из болота и не отдать здесь концы.

Он извлёк из кармана энергетический батончик, в который технологии Содружества сумели впихнуть дневную норму калорий и витаминов, достаточную для поддержания жизни здорового мужчины. Но он обладал единственным минусом — был безвкусным. После еды, которая не принесла удовольствия, и воды из гидратора, мужчина огляделся.

Вокруг лежало много золота, а оно почти всегда в цене. Обесценился этот металл лишь после того, как его начали в промышленных масштабах добывать из астероидов. Но судя по тому, что Анубис его прихватил с собой и украшенной золотом попоне ящера псиона в малиновой мантии, в этом мире оно пока ещё ценится.

Алексей беспардонно откупорил один из золотых сосудов, и обнаружил там золотые слитки размером с ладонь. Поместив парочку слитков в карманы, он обратил внимание на то, что они сильно выпирают и доставляют неудобство.

В-ж-ж-ж! — сфокусированный луч кустореза с лёгкостью поделил слитки на более тонкие пластины, которые удобно расположились в многочисленных карманах костюма.

Всего без потери комфорта в передвижении удалось захватить с собой около десяти килограммов драгоценного металла. Этого должно с лихвой хватить на безбедную жизнь на первое время и не особо оттягивало карманы.

Оглядевшись по сторонам, Воронцов нашёл дупло на одном из изогнутых деревьев, после чего засунул туда ещё десяток слитков общим весом почти под сто килограммов, затем выдвинулся в сторону замка.

Даже если этот паршивый пёс Анубис появится здесь и утащит всё награбленное, то спрятанный клад в случае чего поможет землянину. Еще неизвестно, как долго затянется его возвращение домой, поэтому нужно быть готовым ко всему.

Защитный костюм «Авантюрист» имел встроенный антиграв, который недавно спас жизнь носителю. Благодаря нему, движение по болотистой местности не составляло огромного труда. Воронцов перепрыгивал по заросшим травой кочкам, проходил по толстым стволам деревьев, которые постепенно гнили в вонючей жиже, а в самых трудных участках пользовался антигравом, левитируя над водной гладью.

Заряд аккумулятора приходилось экономить, так как в этом захолустье вряд ли найдётся розетка, а подзарядка от солнечной энергии возможна только на открытой местности и в ясный день. К тому же, она занимает много времени. Сейчас же погода желала лучшего.

Глава 4

Стоило ему углубиться на пару километров в тёмный заболоченный лес, как заморосил мелкий противный дождь. Он создавал сплошную стену из воды и делал все склизким. Влага впитывалась в высохшую на поваленных деревьях тину, превращая её в отличное место для падения в вонючую жижу.

Воронцов шёл по огромному стволу многовекового дерева. Внезапно он почувствовал взгляд из-под толщи мутной воды.

В следующее мгновение оттуда его атаковали тёмно-бурые щупальца с множеством огромных присосок, которые пульсировали и сжимались в предвкушении добычи.

Натренированному телу человека понадобились доли секунды на то, чтобы выхватить с пояса кусторез и активировать его смертоносный луч. В следующий миг мужчина подпрыгнул, пропуская одно щупальце подводного монстра под собой. В то же время он одним ударом отсёк вторую гибкую конечность, которая метилась ему в туловище.

В нос ударил резкий запах палёной плоти в смеси с ароматом жареной рыбы.

— Эх, сейчас бы пива! Желательно целую бочку, с таким-то кальмаром, — нервно усмехнулся землянин, пнув со всей силы отрубленное щупальце в воду.

Несколько щупалец моментально оплели отрубленную конечность и утащили в мутную воду.

Алексей вновь усмехнулся

— Приятного аппетита, каннибал. Если хочешь ещё, обращайся, мне не сложно нарезать. Вам как: кубиками или соломкой⁈

Подводный монстр в ответ пустил в ход оставшиеся конечности. Он снова попытался схватить ловкий и больно жалящий обед.

В этот момент Воронцову пригодились годы тренировок со световым кусторезом. Фехтование с тренировочным роботом по несколько часов в день принесло результаты. Вместо добычи осьминог лишился ещё трёх щупалец.

Монстр показался из воды и яростно начал бить оставшимися четырьмя щупальцами по воде, поднимая миллиарды брызг и разбрасывая тину. Одно из них ухватило ствол сломанного дерева и начало им размахивать вокруг.

Алексей едва успел уклониться от необычного оружия и с трудом устоял на ногах на скользком бревне.

Маловероятно, что монстр использовал бревно как оружие. Скорее всего, от боли и ярости он ухватил его по ошибке и не планировал отпускать.

Сварщик уже не первый раз сражался с монстрами. Лучше всего их нужно было бить точно в голову. С таким запасом конечностей и прыткостью убегать и рубить щупальца не имело смысла. Поэтому он левой рукой выхватил бластер и несколько раз выстрелил в хитиновую пасть противника.

Смертельно раненый гигантский осьминог забился в агонии. Его могучие щупальца лупили по стволам деревьев, круша их. Туша монстра бултыхалась в болотной жиже. Он то и дело полностью в неё погружался. Щупальца теряли силу. Они беспорядочно оплетали деревья, пытаясь их сломать и уничтожить, но уже безуспешно.

Островок суши в виде бревна мог пострадать, поскольку сразу два тентакля устремились к нему. Алексею пришлось отрубить эти конечности, чтобы спасти свою опору.

Наконец, агония стихла. Неподвижный монстр остался плавать на поверхности водной глади.

— Да тут можно пивоваренный завод открывать с такой закуской! Точно не прогадаешь.

Дождь внезапно закончился. Алексей начал приводить в порядок снаряжение. Внутри кустореза имелся атомный генератор, который подзаряжал батареи. Но активировать его требовалось вручную с помощью кнопки на торце. Далее требовалось проверить бластер, поправить капюшон.

В этот момент со всех сторон к месту схватки начали стягивать маленькие ящерки, похожие на тех, что он ловил в детстве на берегу Волги. Они в огромных количествах замельтешили по поваленным стволам, стягиваясь к туше осьминога.

Воронцов хотел поймать одну из них, но ящерица сверкнула белыми глазами и быстро скрылась в древесной кроне.

Не прошло и минуты, как вся округа была заполонена маленькими рептилиями. Словно по команде, они набросились на тушу в воде, стремясь к ней по тонким веткам и стволам деревьев. Маленькие ящерки с виду совершенно безобидные. Но на деле они имели полные пасти острых как бритва зубов, которыми они принялись откусывать маленькие кусочки плоти павшего гиганта. Словно пираньи, они на глазах изумленного путешественника обгладывали огромную тушу. Ещё через минуту от трупа осталось всего лишь две трети.

У нескольких ящерок глаза поменяли цвет белков на красный. Они оторвались от трапезы и устремили взгляды Воронцова, который в испуге застыл статуей и старался не дышать.

— Бакулюм те в тушу! — икнул он. — Нужно валить, если я не хочу, чтобы эти болотные пираньи переключились на меня!

Он тут же рассчитал траекторию отхода от опасной живности. Стоило первому хищнику засеменить своими маленькими цепкими лапками в его сторону, как тот активировав антиграв, отпрыгнул в сторону и побежал по воде.

Несколько ящерок прыгнули в воду и рванули за ним вдогонку, но плавали они намного хуже, чем бегали.

Отбежав на значительное расстояние от гиблого места, Алексей отключил антиграв и снова забрался на поваленный ствол дерева, который наполовину торчал из воды. Заряда осталось менее тридцати процентов, а идти до края болота почти десять километров. Сквозь густую листву еле пробивались солнечные лучи. Они едва могли активировать фотоэлементы «Авантюриста» и обеспечить стабильный заряд.

Из-за необходимости экономить энергию пришлось задействовать скрытый потенциал организма. Воронцов принялся прыгать с кочки на кочку. Порой за раз ему приходилось преодолевать десять метров. Когда удавалось, он цеплялся за ветви и, словно Тарзан, преодолевал опасные участки.

Погружаться в болото он не желал, особенно после встречи с местной фауной. Мутная вода хранила в себе много тайн, начиная от трясины, заканчивая огромными монстрами и мелкими ящерицами-пираньями. Причём последние были куда опасней. От такой огромной толпы хрен отобьёшься, даже если ты лучший фехтовальщик в округе. От них спасёт лишь огнемёт или силовой щит.

Борьба с монстрами в родной для них стихии может закончиться плачевно. Если он погибнет, то не факт, что перстень его оживит. Если не работает перемещение в хронопотоке и воздействие на него, то и откат до безопасной точки после смерти тоже может оказаться заблокирован. Поэтому внимательность, осторожность и холодный расчёт стали его лучшими друзьями и гарантией того, что он сможет преодолеть топь.

Дальше лес становился гуще. Прочного грунта попадалось больше. Благодаря этому передвигаться стало намного проще.

Воронцов перешагнул на соседний ствол. Внезапно сработала интуиция, и он резко отклонился в сторону. В дерево рядом с его головой воткнулась стрела с костяным наконечником. Чуйка уберегла его лицо от лишнего аксессуара.

В следующий миг землянин выхватил бластер, оттолкнулся ногами и закрутил сальто в сторону, пропуская под собой две стрелы. Опасные подарочки впились в трухлявое бревно, на котором он недавно стоял.

Боевой имплант работал на всю — он рассчитал траекторию полёта стрел. Выходило, что стреляли из-под воды.

— Какого трубопровода⁈ Кальмары обзавелись луками и стрелами? Может, у них ещё и катапульты есть?

Заметив на поверхности воды тёмное пятно, он выстрелил в него из бластера. В клубах пара из водной толщи всплыло гуманоидное существо. На тёмно-серой чешуйчатой спине у него образовалось ровное обугленное отверстие.

В эту же секунду вода возле землянина забурлила. Из-под неё стали появляться такие же существа, похожие на гуманоидных ящеров. Одно из них запрыгнуло на бревно перед мужчиной.

Человекоподобные ящеры имели приземистую и мощную фигуру. Ростом около полутора метров. Их чешуйчатая кожа преобладала оттенками болотного, зелёного и коричневого цветов, выступая идеальной маскировкой среди болотной тины и мха. Чешуя на спине была более жесткая и выпуклая, чем на брюхе. Конечности у них были длинными и изогнутыми, а пальцы тонкими и ловкими, с длинными когтями, которые прекрасно подходили для лазания по деревьям, и с перепонками для плавания. Голова у жителей трясины вытянутая с крупными ярко-жёлтыми глазами с двойным веками, как у крокодила. Так же имелись вытянутые уши и ноздри, способные улавливать звуки и запахи. Помимо прочего у них был длинный и мощный хвост, которым они пользовались для поддержания равновесия на скользкой почве.

Алексей одним движением накинул на голову защитный капюшон и активировав энергозащиту. Следом он метким выстрелом превратил голову ближайшего болотного представителя в кровавое месиво.

Ящеры явно пришли не подсказать ему дорогу и узнать как у него дела. Выпущенные в него стрелы указывали на их намерения.

Уничтожение второго из их сородичей вызвало у болотников всплеск агрессии. В Алексея полетел рой стрел. К его удивлению, стреляли они метко. Под шипящие крики рептилоиды пытались превратить его в ёжика, у которого вместо иголок должны торчать стрелы. Почти каждая стрела попадала по нему, но не причиняла вреда.

Защитный костюм «Авантюрист» с активной защитой выдерживал выстрел из тяжёлой штурмовой винтовки. Так что примитивные орудия убийства ему были не страшны. Они словно зубочистки отлетали от брони. Поскольку заряд бластера следовало экономить, он не стал бездумно палить из него и воспользовался кусторезом.

Вырвавшийся из рукояти сфокусированный луч вызвал ужас в глазах рептилоидов. За несколько мгновений землянин нашинковал парочку самых нерасторопных противников. Ужаснувшееся болотное войско попрыгало в болотную жижу и начало драпать под водой. Одного из беглецов Лёша успел настигнуть и отрубил ему ноги. Ящер, цепляясь когтистыми лапами за ствол, угрожающе зашипел на человека. Его раздвоенный язык время от времени бессильно вываливался из зубастой пасти.

Воронцов занёс кусторез над врагом.

— Арт-ханг, сайша тинк, — прошипела ему рептилия.

(ты умрешь в мучениях, гладкокожий)

— Я в бухгалтерии не работал и змеиный язык не понимаю!

— Арт-ханг! — повторил ящер и провёл острым как лезвие когтем себе по горлу.

— А! Помочь тебе… — хищно оскалился мужчина. — Это без проблем! — в следующий миг он отделил голову ящера от тела. — Ещё угрожать мне вздумал, крокодил недоделанный! — пинком он скинул тело поверженного врага в воду и повесил рукоять оружия на пояс, попутно активировав зарядку.

Внезапно начало смеркаться. Следовало поспешить, поскольку не стоило ночевать в болоте, в котором и днём особо не безопасно. По данным проведённой разведки до выхода из болота оставалось преодолеть всего пару километров. Темнота надвигалась слишком быстро, как зимой на Земле. Глазом не успеешь моргнуть, как окажешься окружён кромешной тьмой.

Алексей решил рискнуть и активировал антиграв. Благодаря хождению по воде он подобно молнии устремился бегом на выход из лесного болота. Он пёр напрямик, перепрыгивая через завалы гнилых стволов и густые заросли. В итоге ему удалось ступить на твёрдый грунт с последними лучами светила.

Он вышел рядом с полем, которое видел сверху, и сразу активировал маскировку. Неподалёку громко шипел ездовой ящер, с которого снимали упряжь. Вскоре у него осталась лишь узда на морде. Крестьяне собирали инструмент в небольшой балаган, построенный дендро-фекальным методом.

Алексей насчитал десять крестьян, закутанных с головы до ног в мешковину. Местные жители тщательно скрывали свои тела от солнечных лучей и даже в сумерках предпочитали ходить укутанными.

Закончив сборы, работники сохи выстроились цепочкой и выдвинулись в сторону замка. Впереди шли двое из них, которые вели за узду огромного ящера. Следом за ними колонной выдвинулись остальные.

Землянин проследовал за ними, стараясь сохранять небольшой отрыв. Ящер мог учуять запах и раскрыть его.

В колонне прослеживалась чёткая иерархия. Сначала шли мужчины, а в конце женщины или подростки. По крайней мере, такое складывалось впечатление из-за их субтильного телосложения. Свободная закрытая одежда не позволяла по фигуре точно оценить, кто это. В любом случае с женщиной или ребёнком будет проще договориться. Мужчина наверняка окажет сопротивления и из него получится плохой учитель местного языка. А землянину нужен был пленник, с которым он с помощью нейросети быстро выучит местный язык и узнает, где оказался.

Путешественник выждал удобного случая, когда колонна переходила через большой холм. Большая часть крестьян скрылась за склоном. Землянин ускорился и схватил замыкающего. Он крепко обхватил свою жертву и попытался заткнуть рот ладонью. Вместо привычных очертаний человеческого лица он нащупал острые скулы и полный острых зубов рот.

Жертва попыталась укусить своего похитителя, но ткань и защитная перчатка свели её попытки на нет.

— Тише ты! Не дергайся, и всё будет хорошо! — прошептал Алексей.

Подхватив жертву, он поспешно нырнул в ближайшие кусты. Жертва брыкалась как могла, пытаясь вырваться из его цепких рук, но он довольно быстро отдалился обратно в сторону болота. Едва он отошёл на значительное расстояние, как сразу же переключился на бег.

Пришлось отключить маскировку защитного костюма для экономии остатков энергии.

Бежать с объектом похищения в обнимку, попутно зажимая ему рот, не самое простое занятие. Но Воронцов с каждой секундой разрывал дистанцию с его сородичами на большое расстояние. При выходе из болота он заприметил густые заросли кустарника вокруг огромного извилистого дерева, и теперь направлялся туда.

Когда жертва заметила, что похититель направляется в сторону странного дерева, она активней задёргалась в крепких объятьях.

— Тише, дорогуша. Не переживай. Мы поговорим по душам, и я отпущу тебя обратно, — старался говорить успокаивающим тоном Воронцов. Словно заправский атлет, он на бегу перепрыгнул через высокие заросли.

При приземлении они оказались на небольшой ровной поляне у огромного дерева, в корнях которого образовалось огромное дупло, где с лёгкостью можно было организовать себе неплохое убежище. Кусты представляли из себя непреодолимую колючую преграду высотой под три метра, через которую сложно будет прорваться.

Жертва похищения перестала мычать и брыкаться, а лишь сильно задрожала от страха. Алексей отпустил её. Она медленно опустилась на землю и свернулась клубком, вместо попытки убежать.

Воронцов заподозрил, что подобные страхи рождены не на ровном месте. Он принялся внимательно осматривать укрытие. Стоило ему подойти к огромному дуплу, как он почувствовал на себе тяжелый одурманивающий взгляд. В тот же миг парень выхватил из кобуры бластер. В этот момент из темноты дупла на него бросилась огромная змея. Её голова была не меньше бочонка пива. Четыре длинных изогнутых клыка напоминали кинжалы. Изумрудные глаза с вертикальными зрачками туманили рассудок, но нейросеть сводило её влияние на нет. Туловище ползучего гада в диаметре больше метра и длиной около пятнадцати метров. Кожа тёмно-зеленого оттенка с причудливым золотисто-красным узором.

Теперь стало очевидным, почему жертва так сильно не хотела попасть сюда. Стать ужином страшной рептилии — не лучшее достижение в жизни.

Моментально переключив бластер в автоматический режим, Алексей кувыркнулся в сторону. Голова змеи, а за ней и туловище пролетели мимо него. В следующее мгновение мужчина нажал на спусковой крючок. Боевые импланты и нейросеть сами навели его руку точно на цель. Тут же в оскаленную морду страшного монстра прилетела импульсная очередь. Заряды попали точно в цель, но к огромному удивлению землянина не нанесли рептилии существенного вреда, а привели её в ярость. Единственное, что получилось -выбить один глаз и сломать верхний клык.

Змея свернулась в кольцо и яростно зашипела на резвый ужин. Она заняла почти всё свободное пространство у дупла. Яд капал с её клыков, а кровь струилась тонкой струйкой из подстреленного глаза. В следующий миг она распрямилась подобно сжатой пружине. Алексей едва успел увернутся от её смертоносного выпада. Он снова прицельно выстрелил по башке. Змеиная кожа, словно заговорённая, впитала в себя всю энергию от импульсного заряда. Вокруг неё образовалось голубоватое свечение аналогичное тому, что окружало Анубиса.

— Энергощит у змеи⁈ — обалдел он. — Бакулюм вам в тапки! Какого хрена⁈

Глава 5

В следующее мгновение Воронцову снова пришлось избегать атаки могучего животного. Для этого он высоко подпрыгнул и уцепился за ветку дерева. Змеиный хвост, который должен был переломать ему рёбра, прошёл в нескольких сантиметрах от его подошв.

Змея снова набросилась на него. На этот раз землянин не успел уклониться — слишком быстро двигалась тварь даже для человека, который напичкан лучшими имплантами далёкого будущего. В такие моменты Алексей больше всего жалел о том, что пульт времени не работает. Мощные кольца молниеносно обвили его туловище и потянули вниз. Бластер выпал на землю и был погребён под могучим телом монстра.

Мужчине пришлось разжать ладонь, которая сжимала ветку. Трёхзубая пасть угрожающе нависла надним. Его обдало гнилостным запахом. Капли яда с клыков с шипением скатились по одежде. Динамическая защита в «Авантюристе» прекрасно держала чудовищную нагрузку, но это не могло продолжаться вечно. Змея всё сильнее сдавливала кольца, а Алексей пытался в это мгновение дотянуться до кустореза на поясе. Кусторез оставался единственным оружием в арсенале Воронцова, не считая складного ножа.

Вскоре его рука добралась до рукояти оружия.

— У вас тут что-то в зубах застряло, дорогая! — он со всей силы загнал сфокусированный луч в верхнее нёбо распахнутой пасти змеи. Он вошёл в плоть как горячий нож в масло, вырвался между глаз и начал прожигать плоть.

Предсмертные конвульсиизаставили тело рептилии сжимались в хаотичном порядке, а хвост яростно лупил по земле.

Алексей ловко выскользнул из смертельных объятий в тот момент, когда хватка ослабла, и сразу отпрыгнул в сторону дерева. Он старался избежать встречи с хвостом, который беспорядочно бил по траве.

Дерево страшно затряслось от могучего удара. Змея с огромной дырой посередине глазниц впилась клыками в огромный сук. Яд разъедал древесину в труху, а дерево угрожающе хрустело под ударами хвоста.

Воронцов выждал удобный момент, ловко перепрыгнул через чешуйчатое тело и погрузил световой клинок в плоть, намереваясь отделить голову чудовища. Луч спокойно проходил через заколдованную кожу. Через мгновение змеиная башка отделилась от туловища. Она так и осталась висеть на ветке, смотря на Воронцова единственным глазом.

— Вот это червяк! — с облегчением выдохнул он и нервно усмехнулся. — Я представляю, какие у них тут рыбы, если у них тут такие червяки…

Повесив кусторез на пояс, он поднял с земли испачканный в крови бластер.

— С вас пять тысяч за стоматологические услуги, и не забывайте чистить зубы каждый день, дорогуша! — вновь нервно усмехнулся он, после чего включил фонарь в капюшоне и принялся искать пленника или его остатки. — Эй! Ты куда спрятался?

Если бы змея раздавила жертву похищения, то от неё остались бы останки. Проглотить её тварь не могла, поскольку была на сто процентов увлечена попытками убить землянина. Через заросли она тоже не могла сбежать. Там и мышь с трудом проскочит, не говоря уже о человеке или ком-то на него похожем.

Воронцов посветил в огромное дупло. В самом дальнем углу посреди костей разнообразных животных и обнаружилась пропажа. В сидячем положении ткань натянулась, обведя очертания груди. Наконец, стало понятно, что это девушка.

— Эй, подруга, выходи! — на его окрик пленница даже не шевельнулась, старательно изображая из себя мешок с картошкой или камень.

Воронцов нехотя полез в логово монстра. Когда он приблизился к аборигенке, она резко вскочила и попыталась вонзить в него ржавый изогнутый клинок. Мужчина инстинктивно совершил ответный выпад — перехватил пленницу за локоть и ладонь со стороны рукояти ножа, и вывернул ей руку. Ржавое оружие с глухим стуком упало на земляной пол.

— Слышь, подруга, не дури, — в его голосе прорезались угрожающие нотки. — Иначе мне придётся найти более сговорчивого собеседника…

Он коснулся тряпок, которыми было замотано лицо пленницы, и сдёрнул их.

— Бакулюм мне в тапки, гнилой трубопровод пополам! Это ещё что⁈ — округлил он глаза от удивления, увидев её лицо.

На него испугано смотрела рептилия. Точнее рептилоид. Прямая, плоская морда с острыми скулами и нос с большими ноздрями. Глаза были широкими с жёлтыми белками, чёрными зрачками-щелочками и двойным веком. Кожа лица покрыта мелкой чешуей, как и положено рептилии. Волосяной покров полностью отсутствовал. Скальп девушки, а Алексей уже не сомневался в её половой принадлежности, отблескивал и переливался в свете фонаря.

— Бакулюм мне в тапки! — после минутного созерцания «неописуемой» красоты представительницы другого мира вернул себе дар речи землянин. — Тебя как зовут, «красавица»?

Вместо ответа девица оскалила свою пасть полную мелких, но острых треугольных зубов. Она выпустила длинный раздвоенный язык и угрожающе зашипела.

— Да что такое? — театрально хлопнув руками, запричитал мужчина. — Нужно было в школе изучать змеиный язык, а не немецкий. Сто процентов классная и завуч его знали.

— Я, — показал он на себя ладонью, говоря медленно и по слогам, — Алексей.

Пленница неожиданно заинтересовано посмотрела на него.

— Я прилетел к вам с неба, — Воронцов показал вверх, после чего девушка-рептилия посмотрела на свод дупла. — Алексей! А ты? — он показал сначала на себя, а потом на девушку.

Она многозначительно молчала и наблюдала за его действиями. Наконец, с пятого раза она произнесла:

— Рканта.

— Очень хорошо, Рканта. Я не причиню тебе вреда, если ты мне поможешь, — Воронцов произносил слова очень медленно и по слогам. Как она его будет учить, он вообще не мог представить. Лишь надеялся на то, что нейросеть быстрее составит языковую базу.

Выудив из кармана протеиновый батончик, он аккуратно разделил его на две части и протянул его Рканте.

— Ням-ням, очень вкусно. Это еда.

Воронцов откусил кусочек, прожевал и изобразил на лице наслаждение.

Из мешковатой одежды появилась почти человеческая рука, только вот пальцев было всего четыре и вместо ногтей были короткие когти. От постоянной тяжелой работы они были обломаные и затупившиеся.

— Еда! Очень вкусно и полезно, — повторил он.

Самка рептилоида аккуратно взяла предложенное лакомство.

— Варниц? (пища) — прошипела она.

— Да, да варниц. Еда это, крокодил ты бестолковый!

Девушка аккуратно обнюхала предложенную еду, исследовала её языком и попробовала краешек батончика. Через секунду она резко проглотила его весь. Её глаза закатились от удовольствия, а на её лице появилось немыслимое наслаждение.

— Понравилось? Хочешь ещё?

— Варниц! — уставилась она на него жадным взглядом. — Ан риц варниц! Хтас а яйра. (Пищи! Дай мне пищи! Это очень вкусно.)

— Нет, подруга, так дело не пойдёт.

Воронцов включил на коммуникаторе голографический проектор. Девушка сначала испугано дёрнулась. Но потом поняла, что опасности нет, и попыталась потрогать картинку. В этот момент мужчина её сфотографировал и вывел изображение на экран.

— Ркант⁈ — удивленно широко распахнула глаза пленница.

— Да, это ты, всё верно.

Воронцов вывел изображение замка, снятого с помощью дрона.

— Омра-хам! — радостно уставилась на картинку местная.

Обучающий процесс пошёл полным ходом. Землянин показывал девушке картинки, а она называла их на своём языке. Нейросеть тщательно обрабатывала полученную информацию и составляла словарь местного языка.

Обучение длилось больше четырёх часов. В отличие от Алексея, у которого нейросеть поддерживала гормональный баланс, заставляя быть бодрым, аборигенка от усталости валилась с ног. Она постоянно зевала и тёрла своё лицо, пытаясь не уснуть.

— На сегодня всё, отдыхай. Завтра продолжим, а потом я отведу тебя к твоей семье, — землянин оставил пленницу внутри, а сам вышел из дупла.

Спать рядом с потенциальным врагом в змеином логове не лучшая идея. Поэтому пока не закончится обучение, ему придётся бодрствовать.

Он взглянул на полное звёзд ночное небо. Над головой сияли две небольших луны, которые находились в противоположных сторонах небосклона. Сколько он не вглядывался темноту, но так и не сумел обнаружить ни одного знакомого созвездия.

Остаток ночи пролетел довольно быстро. С первыми лучами светила Алексей отправился будить пленницу.

— Вставай, мой Азор, солнце уже высоко, — потеребил он за плечо девушку, которая свернулась калачиком на полу. Она резко распахнула глаза, вскочила на ноги и с мольбой произнесла:

— Хозяин, мне нужно в туалет. Я хочу пить и есть.

— Еще барином меня назови! Иди, конечно, а с едой сейчас что-нибудь придумаем.

Ночное обучение и старания нейросети не прошли бесследно. Он уже научился худо-бедно понимать язык рептилоидов.

Алексей не страдал манией подглядывания, и отпустил девушку одну. В любом случае он услышит, если она будет пробираться сквозь густые заросли.

Прошло уже около десяти минут, прежде чем он начал волноваться. На поляне вокруг дерева стояла полная тишина, не считая пения птиц с ярким оперением и писка насекомых. Девушки не было слышно. Пришлось Воронцову выйти из укрытия.

— Ркант стояла в центре поляны, скинув с себя свою мешковатую одежду, и нежилась на солнце.

— Гребаные рептилоиды, бакулюм мне в тапки! Она же хладнокровная!

Обнажённая девушка-рептилоид выглядела как загадочное и экзотическое создание. Её кожа была гладкая и шелковистая с оттенками ярко-зелёного, изумрудного и слегка золотистого. Подобно змее, она ярко переливалась в солнечных лучах и завораживала взгляд. На спине создавался эффект камуфляжа за счёт интенсивных узоров более тёмного оттенка с выделенной текстурой, напоминающей рисунок на ковре. На затылке небольшие ряды шипов. Шея длинная и грациозная, подтянутое тело, обрамлённое мускулистыми, но женственными формами. Её конечности имели пропорциональный размер к телу и выглядели естественно для человека.

— Ркант, тебя долго ждать? Ты же есть собиралась!

Пленница всем телом повернулась к мужчине. Она совершенно не стеснялась своей наготы. Алексей невольно заинтересовался инопланетной анатомией. Конечно же, это был чисто научный интерес, который требовал внимательного рассмотрения молочных желез. Вот абсолютно точно научный интерес! Ведь всем известно, что ящеры откладывают яйца и не вскармливают детенышей молоком. А тут молочные железы… Но вот особого впечатления они не производили. Так, пупырышки, а не дойки. С таких молока нацедишь с гулькин нос.

Кожа на груди и животе была более светлой с золотистым оттенком. А вот со вторыми девяносто у Ркант было всё в порядке. Сочный такой орешек.

В общем, рептилоиды были схожи с людьми в строении тела. Лишь мелкочешуйчатая кожа оригинальной расцветки, да формы и черты лица сильно отличались от человеческих.

— Мне нужно тепло, — тихо произнесла девушка.

— Тогда давай позавтракаем тут и продолжим наше общение, — путешественник во времени извлёк на свет последний энергетический батончик.

В хищных глазах Ркант сверкнуло вожделение. Алексей распечатал упаковку и разломил батончик на две части. Большую часть он отдал девушке, а сам довольствовался малой частью. Усиленный имплантами организм под управлением нейросети позволял ему долго протянуть без полноценной пищи.

Ркант с радостью приняла предложенную часть батончика и сразу погрузила его в свой полный острых зубов рот.

— Очень вкусно! Что это за чудесная еда? Я хочу ещё!

— Всё, дорогая. Лафа закончилась. Переходим на подножный корм, — усмехнулся Алексей и отпил воды из трубки гидратора.

— Хозяин, а почему ты не ешь могучего Сэтра?

— В смысле? — нахмурился Алексей.

— Поверженный тобой охранный змей, — девушка когтистой ладонью указала на змеиную тушу.

— Спасибо большое, но особого желания есть ползучих гадов у меня нет.

— А тогда можно мне съесть кусочек? — с мольбой посмотрела на мужчину аборигенка. — Его мясо не такое вкусное, как твоё лакомство, но тоже сладкое на вкус.

— Если хочешь, ешь, сколько влезет. Он мне всё равно не нужен. Если бы он не жил в этом дупле, то я бы его и не убивал.

Получив разрешение, девушка грациозно направилась к змеиной туше. Ловким движением когтистой ладони они оторвала себе большой кусок мяса и впилась в него острыми зубами.

— Да-а-а… — с ухмылкой на лице протянул Алексей, наблюдая за ней. — Любовь по-французски с ней лучше не практиковать. Откусит под самые бубенцы и не подавится.

Ркант съела на вскидку не меньше двух килограммов мяса. После чего она вернулась к Воронцову.

— Давно я так вкусно и хорошо не ела, — сияла улыбка на её лице. — Спасибо, хозяин.

— Я не твой хозяин. Меня зовут Алексей.

— Ты украл меня у Номарха Айтарма, — резонно заметила она. — Теперь я принадлежу тебе, и ты мой хозяин.

— Бакулюм мне в тапки! — закатил он глаза к небесам. — Вторые сутки на этой планете, а уже имею рабов.

— Что? — не поняла его речи девушка.

— Нет, Ркант, я не твой хозяин. Я просто хотел провести с тобой время, чтобы ты научила меня вашему языку. Я из другого мира. У нас не принято иметь рабов. Вечером я верну тебя обратно к твоим друзьям.

— Нет! — испуганно округлила она глаза. — Нет-нет-нет! Пожалуйста, не надо. Я буду хорошей рабыней. Не убивай меня!

— Я не собираюсь тебя убивать, если ты не задумаешь совершать глупости. Я просто верну тебя обратно.

— Уда-га меня убьёт за побег, — продолжила девушка. — Когда ты говоришь, что вернёшь меня, это всё равно, что убьёшь.

— Ты можешь сказать, что потерялась в темноте.

— Никто не поверит, — с отчаянием она начала заламывать руки. — Все, кто пытался убежать в болота или оставался ночью в полях, съедал Сетр. Это магический змей, призванный охранять границы владений Номарха от набегов болотного народа и съедать своенравных рабов, которые пытаются убежать.

— Хм-м… Магический змей… — задумчиво протянул Алексей. — Теперь понятно, что за энергощит защищал его кожу. Только какого трубопровода он магический⁈ Эй, рабыня Изаура, расскажи мне ещё о вашем мире.

— Я много не знаю, — развела она руками в стороны. — Когда я была маленькой, меня похитили из семьи. Мы жили на востоке Дуат.

«Дуат? — задумался Воронцов. — Это же загробный мир Египта. Весьма любопытно».

— Земли Дуат очень большие, — продолжила Ркант. — Нужно идти много рад (дней), чтобы пройти через всю землю и упереться в мёртвые воды.

— А много дней — это сколько?

— Я не знаю, — пожала она плечами. — Примерно с момента посадки райч (какая-то местная зерновая культура) до следующей посадки. Идти нужно долго. Очень долго. Почти весь Сотис (год).

«Год пешком, — подумал Воронцов. — Человек в нормальном темпе может пройти за день около тридцати километров. Если принять за аксиому тот факт, что рептилоиды не сильно отличаются от людей, то они за день могут преодолеть схожее расстояние. Если бы дело происходило на Земле, то можно было бы просто умножить тридцать километров на триста шестьдесят пять дней в году. Получилось бы расстояние около одиннадцати тысяч километров. Но тут пока неизвестно, сколько длится год. Так что это число можно как умножить на два, так и разделить на столько же. В любом случае, это большой путь для пеших путников. Так долго гнать рабов должно быть экономически выгодно. Следовательно, ближе невольников взять было сложнее или невозможно. Впрочем, стоит учесть тот факт, что местные псионики умеют создавать порталы. Соответственно, расстояние для них не играет особой роли».

— Когда нас пригнали сюда, я сначала помогала матери в замке, — тем временем продолжала Р’Кан. — После её смерти меня направили на поля.

— Сколько ты уже живешь здесь? — обратился мужчина к ней.

— Десять лет. А всего мне восемнадцать лет. Из них восемь лет я работаю в поле.

— А сколько лет твоей матери?

— Мама умерла от болезни, — грустно вздохнула Ркант. — Ей было двадцать восемь лет.

«Ага… — задумчиво помял он подбородок. — Значит, рептилоиды растут быстро. Если на момент смерти матери Ркант было двадцать восемь лет, а ей тогда было десять лет, то рожают местные жители уже в пятнадцать».

Глава 6

— А сколько земли у Айтарма? — продолжил землянин добывать информацию.

— У него очень много земли, — собеседница обвела руками всё вокруг. — Болото его. Поля его. Чтобы пройти его территорию от начала и до конца, нужно идти пешком двадцать дней.

«Не так уж и много, — задумался Воронцов. — При тех же вводных это шестьсот километров. Но всё зависит, от чего отталкиваться. Если это страна, то она сравнительно небольшая. Если это какое-то баронство, то оно довольно приличных размеров. Примерно как Кировская или даже Свердловская область».

— А как тут устроена власть? — родился у него закономерный вопрос. — Сколько всего номархов?

— Номахов восемь. Правит ими Фарон. Все подчиняются ему. Он самый сильный. Он может призывать демонов и создавать огненный дождь.

— А у других номархов больше земли?

— Я точно не знаю, но Уда-га говорил, что наш номарх самый богатый. У него много зола. Он может покупать себе рабов и нанимать воинов для захвата земель и рабов у других номархов.

— А зола — это случайно не это, — Алексей выудил из кармана золотую пластинку.

У девушки жадно загорелись глаза.

— Это зола! Много зола! Ты богат!

— Что можно купить на этот кусок? — заинтересовался Воронцов.

— Десять рабов и двух ездовых ящеров, — без сомнений и лишних раздумий выдала рабыня, словно тёмными холодными ночами мечтала о том, сколько у неё будет зола и что она на это купит.

«Неплохое начало карьеры феодала, — Воронцов спрятал слиток обратно в карман. — За килограмм золота можно собрать неплохую армию».

— А где вы добываете зола?

— Номархи ходят за ним в мёртвый мир и с помощью магического обряда приносят зола оттуда. Они отдают его Фарону, оставляя себе лишь малую часть.

«Мертвый мир, ага! — иронично подумал землянин. — Только вот живее всех живых».

У него сложилась полная картина. Номархи — пси-активные рептилоиды, которые могут создавать порталы на Землю и перемещаться туда. Там они проворачивают махинации. Дурят людям головы, выдавая себя за богов. Благодаря этому они прибирают к своим рукам сокровища и тихонько уматывают обратно на родину. Так и произошло в пирамиде.

Номарх под видом Анубиса проводил в последний путь великого Фараона. Затем прихватил посмертные дары в «загробный мир». Перемещение Алексея не входило в его планы. Поэтому в портальном переносе произошёл сбой, и их выкинуло в болото.

Таким образом, Воронцов помешал баснословно разбогатеть одной хитрой жабе. Осталось лишь понять, каким образом они блокируют перстень и как переместиться обратно на Землю.

— А как Номархи творят магию? Откуда у них силы? И почему другие не могут колдовать?

— Я не знаю, — пожала плечами собеседница. — Но в замке Фарона очень много зола и других сокровищ. Фарон наделяет силой номархов. Это нужно спрашивать у Айтарма.

«Так он и скажет, — иронично усмехнулся землянин. Он с задумчивым видом начал ходить вокруг камня. — Если только пощекотать его кусторезом, то эта жаба расскажет, как они могут колдовать, а ещё сдаст всех своих дружков».

— Сколько воинов у Айтарма? — замер он, продолжив расспрашивать пленницу.

— У него в замке тридцать пять элитных воинов-наёмников. Когда я помогала маме, я с многими дружила.

Алексей не понял, с кем конкретно она дружила. То ли с воинами, что сомнительно. То ли с прислугой, что больше похоже на правду. Его уровня владения языком рептилоидов было недостаточно, хоть нейросеть постоянно пополняла словарный запас и помогала ему с пониманием речи пленницы.

— Ты можешь нарисовать мне план замка? — продолжил он.

— Что такое план? — несколько раз в недоумении моргнула двойными веками Рканта.

— План — это схематичное изображение построек и комнат в замке.

— Я могу это нарисовать, — задумчиво протянула рабыня, — только зачем?

— Я хочу сходить в гости к твоему бывшему хозяину… на чай.

Рканта начала старательно выводить на земле когтём кривые линии. Художница из неё оказалась так себе. А чертёжник и вовсе ужасный. И всё же путём некоторых уточнений с помощью нейросети, рабыни и какой-то там матери Алексею удалось составить план замка.

— Это кухня, — ткнула в квадрат когтём девушка. — Тут я жила с мамой… А это главный зал… Комната охраны… А это покои Номарха. Здесь он живёт и хранит свои сокровища, а так же творит магию, — перешла она на заговорческий шёпот.

Далее она рассказала про другие помещения, которые не несли для Воронцова смысловой нагрузки. Главное — удалось понять примерное расположение комнат в замке. Наложив схему на голографический снимок с дрона, он нашёл слабое место в охране замка и принялся просчитывать ходы.

Пока светило солнце, он заряжал свой защитный костюм. Энергия медленно, но верно накапливалась в гибких элементах питания костюма, как и тепло в теле хладнокровной Ркант. Вскоре он решил произвести повторную разведку.

«Глаз бога» снова оказался в его ладони и по мысленному приказу взмыл в небеса. Через несколько минут дрон уже кружил вокруг замка, снимая обстановку внутри небольшой крепости через узкие окна-бойницы.

Алексей насчитал шесть охранников на двух башнях крепостной стены и ещё троих на замковой крыше.

Занятые своими делами рабы во дворе его не интересовали. Всё внимание было приковано к задней стене замка. Первое окно от земли располагалось достаточно высоко — метрах в десяти. Но каменная кладка была выполнена очень грубо. По ней спокойно можно было залезть наверх. А если не беречь ресурс батарей, то с помощью антиграва можно ускорить подъём.

Заметив движение в окне, он сразу отдалил дрон на безопасное расстояние. Терять такого помощника совершенно не входило в его планы.

— Хозяин! — одернула Ркант землянина.

— Да, — оторвался он от дополненной реальности. — Что случилось?

— Я испугалась, что тебя заколдовали, — с облегчение вздохнула рабыня. — Ты стоял неподвижно. При этом твои глаза бешено дёргались из стороны в сторону.

— Это своего рода колдовство, — решил он успокоить аборигенку привычными ей терминами. — Я перенёс своё сознание в магический артефакт и разглядывал замок твоего прежнего хозяина.

— Ого! — с восхищением в смеси с гордостью за своего нового господина протянула рептилоидка. — Я не слышала о том, чтобы Номархи были способны на подобное. Ты настоящий Номарх! Богат, выпускаешь молнии из рук, можешь переносить сознание и у тебя есть огненный меч. Ты достоин стать настоящим правителем! — она низко склонила перед ним голову.

— Я как раз планирую стать одним из Номархов, — усмехнулся мужчина.

— Тогда тебе, хозяин, придётся завоевать землю и сразиться с её хозяином.

— Это не проблема, — без малейших сомнений заявил он. — Я регулярно сражался с сотрудниками Бюро. А они будут похлеще ваших никудышных магов-мошенников. Лучше скажи мне, Ркант, вы все выглядите так, как ты? И почему ты ходила замотанная в тряпки? Сейчас-то ты без одежды.

— Мы не все такие, — покачала головой из стороны в сторону рабыня. — Некоторые помощники Номархов и их семьи похожи на тебя. Только их кожа немного темней. Ещё по слухам такие же существа живут в замке Фарона. Мы их называем гилзале. Но это исключение. В основном все похожи на меня. Некоторые гилзале создают союз с ширтами и даже заводят с ними детей.

— Ширты — это такие же, как ты?

— Да, хозяин, — покорно склонила голову девушка. — Если отец ширт, то ребёнок будет больше похож на ширта. Если отец гилзале, то ребёнок возьмёт часть от отца и часть от матери. У него будет гладкая кожа без волос и очень часто хвост и когти.

«Вот это поворот! — подумал мужчина. — Оказывается, на этой планете не все рептилоиды. Тут живут и обычные люди. А это уже довольно интересно. Скорее всего, сюда они попали таким же образом как и он. Но зачем? Надеюсь на то, что встреча с Айтармом даст ответы на многие вопросы».

Встречаться с ним официально и открыто он не собирался. Зная о любви рептилоидов к рабскому труду и о наличии так называемой «магии», он считал лучшим решением внезапную встречу в его покоях.

— А что насчет тряпок? Как я заметил, ты любишь нежиться на солнце.

— На солнце наша кожа быстро сохнет и трескается, — скорчила болезненную мордашку девушка. — Образуются страшные раны, которые долго заживают. Кожу нужно увлажнять. А рабам вода не положена. В замке у Айтарма подвал оборудован большой купальней. Мой бывший хозяин со своими охранниками и управляющим с каждым заходом солнца проводят там обряд омовения. Рабы довольствуются только дождевой водой, которую они собирают в бочки. А также водой для ездовых ящеров, которую в тайне используют для себя. Управляющий Уда-га обходится с ящерами лучше, чем с рабами.

— Погоди, — запутался Алексей. — Ты же греешься на солнышке, но говоришь, что это вредно. И как это увязать вместе?

— Солнышко мне необходимо, — ответила собеседница. — Но его должно быть в меру.

Во второй половине дня они продолжили пополнять словарный запас землянина проверенным методом с голограммами. Алексею пришлось весь день провести на палящем солнце, чтобы зарядить аккумуляторы костюма. В эти часы он очень сильно скучал по своему перстню и его способностям.

С перстнем можно было бы снять костюм и оставить его на солнце. А самому лечь спать, ускорив время. Но из-за непонятной «магии» перстень не работал. Алексей уже не раз проверял его функционал, но всегда получал один и тот же результат.

Перед самым вечером он решил вздремнуть. Того, что девушка решит сбежать, он не боялся. Она и так рассказала всё, что знала. Нейросеть составила языковой пакет и успешно добавила его в базу изученных языков. В общем, пленница ему была больше не нужна. Но если верить её словам, бежать ей нет смысла, ведь на воле её ждала смерть.

— Ркант, мне нужно поспать. Ночь обещает быть весёлой. Надеюсь, ты будешь вести себя хорошо и не станешь творить глупостей?

— Конечно, мой хозяин, — она вела себя послушно, будто всю жизнь прислуживала землянину. Это даже казалось подозрительным. Но мужчине очень хотелось хотя бы вздремнуть. — Я буду охранять сон своего Номарха и разбужу его в случае опасности.

— Это очень хорошо, Ркант. Только прошу тебя — не заходи в змеиное логово. Я наложу на вход охранные чары, от которых ты можешь умереть.

— Как скажешь, хозяин, — с покорным видом девушка уселась на камень.

Алексей выпустил глаз бога и активировал функцию охраны, заставив дрон зависнуть над входом в дупло. В случае проникновения в охраняемую область дрон подаст сигнал на нейросеть. В свою очередь она выпустит в организм носителя ударную дозу гормонов, заставив проснуться.

Он расположился поудобней посреди костей и подложил под голову большой кусок мягкого мха.

— Нужно попросить свою рабыню навести тут порядок. Если с местными заправилами разговора не выйдет, то это дупло надолго станет моим домом…

Он уснул почти мгновенно.

Проснулся мужчина от настойчивого звона в голове. Сработала охранная сигнализация. Дрон заметил движение в охраняемом периметре и моментально отправил сигнал на нейросеть хозяина.

Воронцову потребовались доли секунды на то, чтобы направить бластер на нарушителя своего спокойствия. Вместо ожидаемой Ркант это оказалась небольшая крыса, которую тут же продырявило и зажарило бластерным лучом.

— Бакулюм те в шкурку, тварь! И откуда тут земные крысы? Ох уж эти путешественники между планетами…

На звуки выстрела и ругательств ко входу в логово подошла Ркант. Заглянув внутрь, она тихо поинтересовалась:

— Хозяин, что случилось? Почему ты так громко ругаешься?

Воронцов поднялся и показал на обугленную тушку.

— Долбанная крыса решила проникнуть ко мне и попала в заклинание.

Девушка при виде трупика жирного грызуна жадно сглотнула слюну.

— Из неё получился хороший ужин. Хозяин, можно я её съем?

— Валяй, — взяв крысу за хвост, он бросил тушку пленнице. — Я подожду нормальной дичи.

Ркант с жадностью набросилась на тушку. В течение нескольких минут она её быстро обглодала, оставив от неё только косточки.

— Спасибо хозяин, — довольно блестели её глаза. — С тобой я съела сколько мяса, сколько не ела за целый год у прошлого номарха.

— А что со змеиной тушей?

— Она начала разваливаться на части и сильно пахнуть.

— Так быстро⁈ — удивился Воронцов.

— Хозяин, защитные чары Айтарма спали, когда ты победил змея. И его мясо начало быстро портиться.

— Понятно, — тяжко вздохнул он. — Теперь ты ещё и без еды осталась.

— Я потерплю, хозяин, — девушка похлопала себя по животу. — Я сытая. Теперь я смогу долго быть без еды. Свежее мясо намного лучше, чем варево из зерна и обрезков шкур. Вот только воды бы попить.

— Иди ко мне, Ркант, — поманил её пальчиком Алексей и расстегнул молнию защитного костюма.

— Эм… — она нерешительно замерла перед входом. — А как же ваши чары, господин?

— Я их отключил.

— Тогда ладно, — с опаской шагнула она в дупло.

— Подставь ладони и сложи их лодочкой, я налью в них воды.

Девушка тут же выполнила его команду. Землянин вытащив из одежды конец трубки и отлил в ладони остатки воды из гидратора. Она тут же выпила всё, после чего растёрла остатки влаги по коже.

— Спасибо, хозяин, — горели восторгом глаза рабыни. В её глазах читалась преданность. — Ты самый лучший номарх! Ты не жалеешь для своих рабов ни еды, ни воды. Ты отдаёшь им самое лучшее.

— Сколько раз я тебе говорил, Ркант, не называй меня хозяин. Зови меня Алексей или Лёша.

— Я поняла, хозяин, — покивала она. — Я буду звать вас Алексей Лёша.

Воронцов не смог удержаться от того, чтобы приложить себя ладонью по лицу. Он убрал трубку на место и застегнул защитный костюм. На часах была полночь по местному времени.

— Хозяин, можно мне поспать?

— Спи, — кивнул он на дальний угол дупла, куда пленная поспешила забиться. — Я ухожу. Вернусь до восхода солнца. Если что, уходи к своим.

— Нет, — в её глазах поселился ужас. — Я буду ждать тебя здесь, хозяин! Молю, вернись за мной! Я буду твоей самой преданной рабыней.

— Да бакулюм тебе под хвост, Ркант! — тяжко вздохнул он, после чего вышел на свежий воздух и активировал ночное зрение.

Имплант Содружества позволял ему видеть в полной темноте, что ночью давало некоторое преимущество.

Сегодня звезды и обе луны были скрыты тучами. Тьма была настолько густой, будто сама природа играла на руку землянину и благоволила его «дружескому» визиту.

Разогнавшись, он с лёгкостью перепрыгнул густые заросли вокруг логова, и быстро устремился к замку. До цели было около десяти километров. Воронцов планировал преодолеть их своим ходом за двадцать минут. В такой ситуации можно была не спешить и сэкономить энергию. Улучшенный организм с самыми дорогими и лучшими имплантами на силу и ловкость позволял ему развивать скорость до шестидесяти километров в час. При этом калории сжигались в безумных количествах, что в данной ситуации была непозволительная роскошь. Поэтому он бежал экономно со скоростью тридцать километров в час. Это быстрее, чем средняя скорость профессиональных бегунов-марафонцев. Те развивают двадцать-двадцать пять километров в час.

На его пути пролегал небольшой ручей, который он заприметил днём во время разведки с воздуха. Возле него мужчина остановился для пополнения запасов ценного ресурса. Остановившись на скользких камнях, он опустил трубку гидратора в ледяную воду и активировал забор жидкости.

Вода очистилась и обогатилась минералами через встроенную систему фильтров. Вскоре она заполнила герметичную емкость гидратора.

Полуночный путешественник прильнул губами к трубке и напился, после чего вновь наполнил систему до максимума.

Он продолжил полуночный забег, попутно размышляя о сложившийся ситуации.

Ркант прилипла к нему как банный лист. Он не знал, что теперь с ней делать. Его план поначалу заключался в том, чтобы похитить местного жителя, изучить язык, а потом вернуть пленника обратно. Он никак не ожидал того, что пленник не хочет от него уходить. Убивать девушку или бросать её на произвол судьбы ему не позволяла совесть. Если Уда-Га действительно её прикончит за попытку побега, то ей нельзя возвращаться обратно.

Он подумывал о том, чтобы поговорить с Айтармом и заплатить ему золотом за то, чтобы тот принял рабыню обратно и не позволил управляющему над ней издеваться. Ведь рабы нужны всем и всегда. Вряд ли местный царёк откажется от такого отличного предложения.

Впрочем, всё могло сложиться совсем не так, как он наивно думал. И тогда придётся задействовать план Б…

Глава 7

Под покровом ночи Воронцов добежал до крепостной стены и активировал маскировку. Охрана стояла на вышках, которые отлично освещались факелами. Судя по всему, стражникам было наплевать на то, что происходило за высокой стеной. Потому что они смотрели во внутренний двор и громко обсуждали то, как же они устали работать за еду и что номарх совершенно не ценит их старания, а ведь они обеспечивают безопасность замка и целостность его территории.

Алексей в тени прижался к крепостной стене и тихо крался к задней стене замка. Незаметно преодолев опасный участок, освещаемый факелами, он активировал антиграв и высоко подпрыгнул.

Ему удалось зацепиться за подоконный карниз. Плотно прижавшись к холодным камням, он замер и прислушался. Из окна не доносилось ни единого звука, и это не могло радовать.

Он подтянулся и забрался на подоконник, заглянул в окно. Не обнаружив ни единой живой души, он распахнул оконную раму и аккуратно спустился на деревянный пол. Не отключая антиграва, он по длинному коридору направился в сторону лестничного марша. Его цель должна находиться на верхнем этаже.

Коридор слабо освещался двумя нещадно коптящими факелами. Алексею повезло не встретить на своём пути никого из слуг или охраны, благодаря чему он беспрепятственно добрался до лестницы.

Ступая как можно тише по деревянным ступеням, наверху он заметил охранника. Тот стоял, облокотившись на перила, и пил из глиняного кувшина.

Хоть маскировка и была активирована, а в коридоре стоял полумрак, сердце Воронцова ушло в пятки, когда он услышал внизу шаги на лестнице. Пришлось действовать молниеносно.

Он быстро добрался до рептилоида в сером балахоне, который почти полностью скрывал его тело и лёгкую нагрудную броню. На поясе у него висели увесистый двуручный меч и короткий клинок.

Алексей прижался к стене и прошмыгнул мимо ящера, когда тот в очередной раз отпил из кувшина.

Мечник резко отвел кувшин в сторону и принюхался. Его глаза искали источник необычного запаха. Ещё раз осмотрев коридор и лестничный пролёт, он принюхался к кувшину.

— Опять Уда-га разбавил вино мочой ящера! Мерещится всякое, — недовольно поморщился он, после чего перегнулся через перила и крикнул вниз:

— Айра, где тебя Сетл носит⁈ Подошла твоя очередь заступать на пост!

— Иду я уже, — раздалось с лестницы. — Чего ты так кричишь, словно хвост прищемили? Успеешь ты ещё допить свою мочу ящера!

— Двигай когтями быстрее, выкидыш гилзале! — прошипел рептилоид.

— Подстилка гилзале, я тебе твой гнилой язык вырву! — донеслось с нижнего этажа.

Алексей не стал слушать ругань двух охранников. Воспользовавшись моментом, он быстро преодолел коридор.

Покой номарха оберегала большая деревянная дверь на массивных петлях, обитая металлическими полосами. На досках были вырезаны неизвестные символы, которые полностью покрывали дверное полотно.

Воронцов коснулся дверной ручки и медленно потянул её на себя. Смазанные маслом петли не издали ни единого скрипа. Тяжёлая дверь приоткрылась.

«Не заперто? — подумал Алексей и вытащил бластер. — Странно это».

За дверью могло скрываться что угодно. Следовало быть наготове.

Воронцов шагнул в огромное помещение, которое занимало почти весь этаж. Активированным ночным зрением он начал всматриваться в темноту.

Помещение казалась алхимической лабораторией, какой её изображали в приключенческих фильмах. Множество стеллажей были заставлены разнообразными книгами разных видов и размеров, а также свитками в кожаных тубусах. На массивных столах расположилось архаичное лабораторное оборудование и множество стеклянной и глиняной посуды. Гнутые змеевики из чистого золота тянулись от одного чана к другому, образуя причудливую сеть. На каменных закопчённых факелами стенах висели пучки разнообразных трав и части засушенных местных животных, образуя непередаваемый специфичный запах. На одной из полок стояла продолговатая колба, в которой плавала человеческая голова. Судя по чертам лица, ее обладатель был арабского происхождения.

Алексей медленно передвигался по древней лаборатории, стараясь не задевать склянки и змеевики. Лишний шум сейчас ему не к чему. На дальней стене алхимической лаборатории виднелась дверь в покои номарха.

С ловкостью и грацией леопарда Воронцов преодолел всю лабораторию, не издав не единого звука, и резко распахнул дверь. Он ожидал увидеть Айтарма в кровати или где эти рептилоиды спят, но встретил направленный на себя магический жезл.

Номарх стоял облаченный в защитную мантию и целился из жезла в незваного гостя. Лицо Айтарма было скрыто под капюшоном мантии, не давая его рассмотреть.

— Гилзале! Ты проник в мои покои. За этот поступок полагается мучительная смерть. Но прежде чем ты умрёшь, я задам тебе пару вопросов. Кто ты? Я чувствую от тебя исходящий поток магии, который с трудом блокирует Астрис.

— Тебе правду сказать или как? — Воронцов отключил бесполезную маскировку.

— Только правду! — не спускал с него жезла рептилоид. — Астрис наделил меня даром прозрения. Ты не сможешь меня обмануть.

— Тогда убери свою палку, пока я не засунул её тебе в клоаку. И давай поговорим как цивилизованные виды.

— Не тебе указывать и грозить мне, гладкокожий, — прошипел Номарх. К удивлению землянина он опустил жезл. — Но я готов тебя выслушать.

Алексей на пару шагов приблизился к хозяину замка. Массивная дверь с грохотом захлопнулась у него за спиной. Тяжелый засов магическим образом сам встал в оббитый сталью паз.

«Отступать некуда, если только в окно», — подумал Воронцов.

— Итак, я слушаю, — грозно продолжил рептилоид. — Кто ты такой?

— Я путешественник из другого мира, живущий в далёком будущем. По чистой случайности один из ваших номархов перенёс меня в ваш мир. Я планирую найти путь обратно. Как я понимаю, вы можете создавать порталы в другие миры. Поэтому я сейчас здесь в твоих покоях. Мне нужно, чтобы ты отправил меня обратно на Землю.

— Да, я чувствую, что ты пришелец. Но создание портала долгий магический обряд. И тебя никто не собирается отпускать. Гилзале ценятся в землях Дуат.

— Я не буду спрашивать у вас разрешения или упрашивать, — сухо продолжил Воронцов, поняв, что мирным путём вернуться домой ему не светит. Эта жаба уже заимела на него планы. Следовало ожидать от неё подвоха.

— Ты станешь моим козырем и превосходным подарком Фарону на священное лунное слияние, — хищно оскалился Айтарм.

— Это мы ещё посмотрим, жаба зубатая! — огрызнулся Алексей.

В следующее мгновение ящер резко направил на него жезл и выпустил с набалдашника огненный шар. Человек прыгнул в сторону, пропуская опасный подарок мимо. Он тут же ответил очередью из импульсного бластера. Ожидаемо, это не принесло результата. Все выстрелы растворились в лёгкой дымке защитного энергетического поля, которое окутывало мага.

— Пшш-аХа-ха, — рассмеялся рептилоид. — Ваши гилзалевские штучки на меня не действуют, гладкокожий!

Он снова выпустил в Алексея огненный шар. Этот фаербол был намного больше и летел в сторону путешественника по кривой траектории.

Алексей выпустил пару зарядов в огненный шар. В результате попадания он рассыпался на мириады искр.

— Ну да, — саркастично огрызнулся он. — Куда же технологиям Содружества до ваших фокусов, крокодил облезлый!

В следующее мгновение землянин выхватил кусторез.

— Для Гилзале ты слишком быстро двигаешься, словно в твоей крови течёт кровь ящера, — удивился Айтарм.

Дождавшись перезарядки, рептилоид выпустил новый шар в приближавшего к нему Воронцова. Его жезл перезаряжался быстрее, чем у предыдущего противника.

Алексей прыжком ушёл в сторону от огненного шара и на колене проскользил по полу до номарха.

Маг вскинул когтистую ладонь кверху. Перед ним появилась огненная стена, которая полностью огородила его от сварщика с кусторезом.

— Ха! Напугал ежа голой жопой! — крикнул Воронцов и шагнул в магическое пламя.

Авантюрист Х-11 выдерживал открытое пламя температурой под три тысячи градусов в течение одной минуты.

Когда из магического пламени выглянула целая и невредимая голова землянина, рептилоид округлил прищуренные глаза. Его узкие зрачки на мгновение стали похожими на пятирублёвую монету.

— Сейчас посмотрим на твою защиту… — Воронцов нанес рубящий удар сфокусированным лучом. — Так сказать, проверим её на прочность. Твоему дружку Анубису она совершенно не помогла.

Как и предполагалось, номарх выставил вперед жезл, намереваясь отразить удар. По всей видимости, это стандартная тактика рептилоидов, которая раньше имела успех. Деревянный черенок оказался моментально разделён на две части. После этого бушующее пламя резко погасло.

На хищной роже ящера проступило недоумение в смеси со страхом. Алексей направил конец сфокусированного луча в грудь противника и надавил со всей силы. Луч упёрся в невидимую энергетическую броню. В этом месте появилось насыщенное алое сияние. Тело номарха медленно начало скользить по деревянному полу, несмотря на то, что он усиленно впивался в древесину острыми и длинными когтями на ногах.

— Этого не может быть! — ошарашенно прошипел номарх, делая защитные пасы руками. — Гилзале не могут обладать такой силой. Их тела податливы и слабы. Даже молодой ширт с лёгкостью может победить сильнейшего из них.

— Это тебе не девственниц на кол натягивать! — ухмыльнулся Алексей и надавил на ручку кустореза ещё сильнее.

Тело номарха уперлось в стену. Магическое защитное поле начало пульсировать красными всполохами.

— Что, факир, уже не так весело⁈ — ехидно продолжил землянин.

— Тебе меня не одолеть, выкидыш ящера! — номарх обнажил ряд острых как бритва зубов.

Поняв, что магические атаки не принесли успеха, хозяин замка решил атаковать более тривиальным методом, который ему даровала природа. Острые как скальпель когти промелькнули в нескольких миллиметрах от лица Воронцова. Если бы не улучшенная реакция, то вместо физиономии у него бы была хорошая мясная нарезка.

Не снижая давления на рукоять кустореза, он максимально отодвинулся от опасных когтей.

— Арх! — гневно зарычал рептилоид.

Он упёрся в сфокусированный луч когтистыми ладонями, принял на них давление и сумел выскользнуть из западни. Его магический энергощит еле светился и слабо пульсировал буроватым сиянием.

Поняв, что силы номарха на исходе и нельзя ему дать возможность восстановится, Алексей обрушил на спину убегающего рептилоида удар ногой.

— Стой тварь, мы ещё не договорили! — повалил он его на пол.

В следующий миг он направил световой клинок к горлу противнику и прижал его к полу. Луч упёрся в защитный барьер. Но внезапный удар хвостом сбил землянина с ног. В этот момент он выронил кусторез. Айтарм навалился на него сверху и вцепился ему в грудь острыми когтями. Защитная ткань выдержала столь грубое обращение. Капая слюной и высунув длинный раздвоенный язык, рептилоид склонился над лицом мужчины.

— Твои дни сочтены, че-ло-век! Я хотел преподнести тебя Фарону, но ты станешь главным украшением моей мастерской.

— Заткни пасть, чемодан говорящий! — Воронцов дотянулся до кустореза и снова направил его луч в голову номарха.

Луч на доли секунды встретил сопротивление, завязнув в магическом энергощите рептилоида. Внезапно окружавший Айтарма ореол рассыпался на мириады красных искр. Тут же клинок кустореза с лёгкостью проник в хищную пасть противника.

— Бакулюм те в клоаку, вот и пообщались! — Воронцов скинул с себя труп недавнего правителя этих земель.

Дверь в покои потеряла магическую защиту. Она не выдержала мощных ударов снаружи, сорвалась с петель и упала на пол, подняв огромное облако пыли.

Воронцов моментально вскочил на ноги и принял боевую стойку. В одной руке у него был кусторез, а в другой — бластер. Он приготовился сражаться до конца.

В покои номарха ввалилась охрана, состоящая из ширтов.

— Ты кто⁈ — направил на Воронцова копьё высокий и грузный ящер в кольчуге и вытянутом шлеме.

— Я — Алексей, ваш новый номарх по праву победы! — Воронцов удивился не меньше рептилоидов.

— Ты не можешь быть номархом, — немного подумав, произнёс копьеносец.

В покои за это время набилась толпа наёмных воинов почившего Айтарма.

— Гилзале не могут владеть землями без признания Фарона, — покосился на труп предыдущего правителя грузный охранник. — Ты не имеешь права называть себя номархом этих земель.

— Да ну? — хищно оскалился землянин. — И кто из вас запретит мне быть номархом и править здесь⁈ — он решил играть до конца, ведь терять ему было нечего.

— Я, Уда-Га, вызываю тебя на бой за право унаследовать титул номарха! — громогласно провозгласил тот же рептилоид под одобрительное шипение своих воинов.

Играя мощной мускулатурой и перекидывая копье из одной лапы в другую, он шагнул в образовавшийся из воинов полукруг.

— Отлично, я принимаю вызов, — Воронцов моментально от бедра выстрелил из бластера в голову новому претенденту на трон.

Импульсный заряд увеличенной мощности прошил чудный шлем и голову, проделав в них огромную дыру. Следующую секунду тело продолжало стоять на ногах. Охранники изумленно смотрели на своего соотечественника. Его ноги медленно согнулись, и тело упало прямо на поверженного ранее Айтарма.

Все резко замолчали, переводя взгляды с одного мёртвого тела на другое.

— Есть ещё желающие занять место номарха? — обведя всех грозным взором, громко спросил Воронцов.

— Нет, но все равно Фарон этого не допустит, гилзале! — рептилоид с золотыми вставками на кожаном доспехе шагнул навстречу Алексею. — Я — Асчур, командир вольных ширтов. Раз номарха и его управляющего больше нет, платить за твою смерть никто не будет. Можешь убрать своё странное оружие. Сегодня с восходом солнца мы уйдём. Можешь сам править и охранять земли от других номархов и болотного народа. Но знай: тебя ждёт мучительная смерть, когда Фарон и другие номархи узнают о смерти Айтарма.

— Стой, Асчур, сколько стоят ваши услуги? — тут же сориентировался Воронцов. Армия —всегда хорошо, а в данный момент грубая сила ему очень пригодится.

Рептилоид на мгновение задумался.

— Две дорзы зола в одну десятину сотиса, — хитро прищурился он.

— Мне кажется, ты врёшь, — Алексей тоже прищурился. — Предыдущий номарх платил вам всего одну дорзу в десятину.

— Но и ты не предыдущий номарх, а самоназванец, — парировал Асчур. — Охранять тебя от других будет сложней и соответственно дороже.

— Полторы дорзы в десятину и по рукам, — продолжил торговаться Воронцов.

— Оплата сразу! — Асчур согласился без раздумий.

— Оплата в полдень, а сейчас держи аванс, — Алексей выудив кусок чистого золота и кинул его командиру.

Тот на лету поймал слиток и сразу проверил его на треугольный острый зуб.

— В полдень так в полдень, хозяин, — с довольной мордой Асчур спрятал кусок золота в складки ткани.

— А сейчас заберите трупы, — продолжил землянин. — И выдели мне двух бойцов. Нам нужно сходить в сторону болот.

Несколько рептилоидов проворно уволокли трупы из покоев.

— Асчур, все драгоценности и одежду со всем содержимым карманов оставь у себя, — продолжил распоряжаться новоиспеченный хозяин земель. — После моего возвращения передашь мне.

— Будет выполнено, — флегматично отозвался ящер.

— Свободны! — скомандовал Алексей. Он не сомневался в том, что часть содержимого карманов убитых им рептилоидов осядет у стражников. Но и сам мародёрствовать при них он не собирался.

Когда последний солдат покинул покои, Воронцов с облегчением выдохнул и опустился на угол каменного постамента, застеленного свежим сеном.

— М-да, Иваныч, бакулюм те в тапки… Сказывается опыт. Всего третьи сутки, а ты уже почти правитель…

Глава 8

Покои почившего номарха отличались строгой аскетичностью и почти монашеским минимализмом, что совершенно не соответствовало статусу и ожиданиям Алексея. Стены из серого камня не были украшены ни картинами, ни драгоценной резьбой. Лишь мелкие трещины и закопчённые пятна создавали странный причудливый узор на них.

Вместо роскошных ковров на холодном каменном полу присутствовала лишь простая тёмная циновка, сплетенная из стеблей неизвестных землянину растений. Она спасала от холода, но не создавала ни намёка на роскошь. По углам просторной комнаты расположены деревянные скамейки из обработанного дерева и большой стол заваленный множеством свитков и книг.

В углу, рядом со столом располагались два массивных сундука, оббитых стальными полосами, с внутренними замками с причудливой замочной скважиной.

Вместо кровати был каменный постамент, на котором и сидел Алексей. Над постаментом висела старинная лампа с тусклым светом, в которой горела свеча, отбрасывающая едва заметные тени на стены. Факелы в держателях потухли во время боя. Лампа являлась единственным источником света.

В углу комнаты расположился единственный интерьер роскоши — большая ёмкость вырубленная в цельном стволе дерева и оббитая золотыми полосами. Чаша для воды и золотые кувшины — единственные признаки существования посуды.

Камин, выложенный большими каменными блоками на противоположной от постамента стене уже не горел. Вместо пылающего огня — лишь небольшие угольки, которые едва согревали просторное помещение и холодные стены. Никаких излишеств и декора в покоях правителя, только грубые, добротные вещи.

Осмотрев помещение и приведя мысли в порядок, Воронцов вынес вердикт: или Айтарм был аскетом или нищим. Сложно было найти другое объяснения такой обстановки у рептилоида, который тоннами воровал золото с Земли.

Через лишенный занавесок оконный проём открывался вид на окружающий пейзаж и сереющее утреннее небо.

«Нужно идти за Ркант и привести ее домой. Иначе она так и будет сидеть в дупле до самой смерти», —с такой мыслью новоиспечённый хозяин замка покинул покои.

Выйдя в коридор, он закрыл массивную дверь и задумался о том, как обеспечить безопасность своих новых сокровищ. Замка и ключей от двери у него не было, а ушлым рептилоидам он не доверял.

Осмотрев дверь, он заметил, что стальные полосы, которыми были стянуты доски, почти вплотную прилегали к дверной коробке. И она тоже была обита стальными полосами.

В руках бывшего сварщика, а ныне почти правителя области неизвестной планеты, снова появился кусторез. Точными движениями он кончиком сфокусированного луча сплавил метал в нескольких точках. Чешуйки сварочного шва получились ровными. На них приятно было смотреть.

— Ручки-то помнят, — довольно улыбнулся он. — Бакулюм мне в тапки! Сколько лет прошло, когда я в последний раз держал горелку в руках?

Подёргав за мощную ручку двери, он убедился в качестве работ и направился к лестнице для спуска на первый этаж.

Внизу его встретил просторный зал с множеством дверей в подсобные помещения, где хранились продукты с дровами и одновременно с этим жили слуги и наёмные солдаты. В дальнем углу располагалось подобие кухни-столовой, где сейчас завтракали некоторые солдаты и слуги. Ари виде Алексея они остановили приём пищи и с напряжением принялись его разглядывать.

Командир вольнонаёмных Асчур встретил его у края лестницы.

Воронцов остановился и обвел взглядом собравшийся народ.

— Архам Астрис, — поздоровался он с собравшимися так, как его научила его рабыня.

— Архам Астрис ти, — с неохотой шипяще ответили быстро собравшиеся возле лестницы рептилоиды.

— Ширты! — начал произносить речь Воронцов. — В связи со скоропостижной гибелью вашего предыдущего номарха Айтарма от моего меча я по священному праву объявляю себя новым номархом, хотите вы этого или нет!

Собравшиеся слуги и рабы тихо зашептались, а несколько воинов отделились от основной группы быстро вышли из зала.

— Я понимаю, что вас это пугает, — продолжил землянин, — но грядут большие перемены. После ознакомления с документацией предыдущего правителя я проведу реформу. Согласно полученным данным от некоторых из вас, предыдущий номарх был крайне несправедлив к вам.

Народ слегка оживился и стал слушать более внимательно.

— Я обещаю улучшить условия вашей жизни и качество питания. Ввести в рацион каждого мясо и обеспечить доступом к воде!

Эти слова вызвали бурю эмоций у собравшихся. Но не все были довольны речью нового номарха-самозванца. Несколько рептилоидов в мантиях, которые стояли в дальнем углу тёмной столовой, тихо и активно что-то обсуждали и жестикулировали.

Под едва не разразившиеся овации, Воронцов спустился со ступенек и подозвал Асчура.

— Асчур, воины готовы?

— Да, — кивнул командир наёмников. — Парни уже подготовили ящеров и ждут вас во внутреннем дворе.

— Ящеров? Зачем? — удивился Воронцов. — Тут идти-то час от силы.

— Номарху не подобает ступать по грязной земле, Алексей, — твёрдо заявил Асчур.

«Ящеры так ящеры, — подумал землянин. — Вряд ли они в управлении сложней лошадей».

В сопровождении Асчура он вышел во внутренний двор. Последний представлял из себя овал окруженный забором из обтёсанных стволов и десяток каменных построек. В них жили рабы, хранилось зерно и другая сельхозпродукция.

В самом дальнем углу от замка располагалась «конюшня» и кузница, откуда доносились монотонные звуки удара молота.

Воронцов аккуратно шагал по смеси грязи, навоза и отходов жизнедеятельности за командиром наёмников, стараясь не замарать ботинки. Жуткая вонь от ядерной смеси резала глаза и нос даже привыкшему к запахам затопленного подвала сварщику. Он решил, что первым делом по возвращении заставит народ провести генеральную уборку.

— Ну и вонь… Вам самим нравится жить в таких условиях?

— Мы привыкли, — пожал плечами командир воинов. — Нам уже всё равно.

— Значит, отвыкнете, — твёрдо заявил землянин. — Кто тут занимается двором?

— Уда-га, — отозвался Асчур. — Он был ответственным за рабов и двор.

— Ясно, — сделал себе пометку в нейросети Алексей. — Значит, нужно будет назначить нового управляющего. Ещё есть кто-то?

— Есть, — кивнул сопровождающий. — Помощник Айтарма — Варсет, его брат Рамтем и его семья.

— Это все? А остальные слуги и рабы?

— Не все, конечно, — Асчур продолжил удовлетворять любопытство землянина. — Но вольных ширтов мало. Не считая членов моего отряда, их ещё восемь.

— Негусто. Я слышал, что Айтарм самый богатый из всех номархов.

— Шха-ха-ха! — шипяще рассмеялся Асчур, что лучше всего указывало на ошибочность высказанного мнения. — Кто вам сказал такие глупости? Его отлучили от Астриса пять лет назад. Он еле сводил концы с концами. Его земли неплодородны. Это каменистая почва и огромное болото, в котором живёт болотный народ. В мёртвый мир путь ему был закрыт. Как тут стать богатым номархом?

— Ясно… — вид у Алексея стал глубоко задумчивым. — Выходит, что он сводил концы с концами. А я-то думал, отчего у богатого номарха так мало слуг и рабов?

— Большая половина слуг разбежалась сразу после того, как Фарон отлучил Айтарма от Астриса, — пояснил сопровождающий.

— Что за Астрис? Ты часто его упоминаешь.

Асчур остановился и посмотрел на Воронцова, словно на умалишённого.

— Номарх, вы словно свалились с Сатели. Это священный камень, который дарует силу. Согласно легенде он очень давно упал с неба, расколов при этом Сатели на две части.

— Сатели? — переспросил Алексей.

— Раньше на небесах была одна лишь Сатели, — поднял глаза к небесам Асчур. — Когда священный камень рассёк её, она превратилась в две ночных Солы, спутники земли ширтов.

Для себя Алексей пометил, что Сатели — это самоназвание местной луны. Ночные солы — половинки Сатели. С этими ящероидными однокоренными словами и шипящим языком весь мозг можно сломать. Но тут хотя бы всё предельно ясно, за исключением священного камня. Что это за фигня, ему требовалось выяснить. Он чувствовал, что это та ниточка, за которую стоит потянуть, чтобы выбраться с этой планеты.

— Понятно. И что было дальше?

— После того как Астрис упал на землю, он начал излучать сильное сияние, которое и создало ширтов. Он заставил их выйти из воды, чтобы посмотреть на магический свет. Некоторые из ящеров-прародителей ширтов, которые увидели магический свет, смогли творить магические чары. Создавали огонь из воздуха, передвигали предметы силой мысли и слова, управляли водой и разворачивали её вспять.

— То есть Астрис даёт силу номархам?

— Да, — кивнул собеседник. — Каждый год на слияние Сатели Фарон даёт право прикоснуться к Астрису и напитать номарху своё тело и сферу магической силой.

— И как же Айтарм лишился такой привилегии? — Воронцов внимательно слушал собеседника.

— Чтобы Астрис дал много силы, в него нужно положить много Зола. Часть зола идёт как подношение Фарону, а часть в Астрис. Айтарм совершил ошибку в расчётах и погубил свой народ в мёртвом мире, оставшись без Зола. Ещё несколько лет он приносил пожертвование из старых запасов. Но со временем его сундуки опустели, и он не смог получить доступ к Астрис.

— А ты случаем не знаешь, как звали тот народ в мёртвом мире? — заинтересовался землянин.

— Хм… — задумался командир наёмников. — Если я точно помню, он назвался Хараб. Айтарм вёл там свою деятельность, которую создал прародитель его прародителя. Он погубил их своими нелепыми действиями.

Алексей выудил из глубин своей памяти информацию о Хараппцах. Они также известны как Инд. Когда-то были одной из крупнейших цивилизаций в древней истории. Их цивилизация возникла за шесть тысяч до нашей эры и распространилась на территории современной Индии, Пакистана и Афганистана. Их население составляло более пяти миллионов человек. Гибель этой цивилизации опутана мраком и многими неточностями.

«Бакулюм мне в тапки! Египет, Инд… Что еще? Майя и атланты тоже их рук дело? Вся история древнего мира пропитана мистикой и фантастическими достижениями. Оказывается, они связаны с этими рептилоидами».

Только вот качество жизни у ширтов такое же, а может и даже хуже, чем у тех же египтян. Где пирамиды, ирригация полей, акведуки и другие атрибуты развитой цивилизации? Вместо этого он наблюдал здесь хибару из камней, величаемую замком, да сотню рептилоидов в тряпье, которые питаются объедками. Это совершенно не соответствовало технологиям и достижениям человечества на Земле. Здесь явно чувствовался какой-то подвох, но Алексея это мало интересовало. Его главной целью было возвращение домой. Создание развитой цивилизации рептилоидов в его планы не входило.

Воронцов в сопровождении Асчура добрался до конюшни через навозное болото именуемое внутренним двором. Он с восхищением уставился на ездового ящера.

Огромных размеров животное походило на одного из тех динозавров, на которых он так мечтал посмотреть. Длинное и мощное тело с развитыми мускулистыми и когтистыми лапами и длинным хвостом. С большой головой с костяными наростами и мощными челюстями. Его кожа была покрыта плотной и огрубевшей кожей, которая, окостенев,представляла собой чешуйчатую броню и была тёмно-зеленого цвета с более светлым рисунком, который опоясывал каждую чешуйку. На конце хвоста имелся костяной нарост с шипами.

Ящер повернулся в сторону нового наездника и шумно вдохнул воздух огромными ноздрями, пытаясь определить чужой инородный запах. После обнюхивания он распахнул пасть, вывалил раздвоенный длинный язык и издал низкий гортанный крик, от которого тут же заложило уши.

На удивление Воронцова, вместо острых хищных клыков в пасти ящера наблюдались широкие мощные моляры, предназначенные для растительной пищи.

— Асчур, чем вы кормите этих красавцев? — посмотрел Воронцов на командира.

— В основном травой. В дождливый сезон кормим их сухой травой с добавлением свежего райча.

Двое наёмников, сопровождавших самозваного номарха, с легкостью оседлали своих скакунов. Воронцов повторил их движения.

Управление ездовым ящером, которые местные называли лурн, особо не отличалось от езды на обычной лошади. В его амуниции присутствовали знакомые Алексею предметы в виде узды, поводьев, седла и стремян. Они отличались от обычных лишь расположением и длиной в связи с иной анатомией ящера.

Лурн сначала недовольно шипел и изгибал спину, пытаясь скинуть незнакомого ездока. но пара хороших тумаков от Асчура быстро успокоили скакуна.

Лурны проворно засеменили в открытые ворота. Воронцов пожалел о том, что в одиночестве не пошёл пешком за рабыней. Он занял место впереди отряда и направил ящера в сторону болота. Солдаты молча следовали за ним, не задавая лишних вопросов.

Этих парней не было в покоях почившего Айтарма во время демонстрации силы Воронцова. Он чувствовал от них лёгкое презрение и недовольство им.

Рептилоиды считали людей второсортными. Служить гилзале было ниже их достоинства. Если бы не приказ Асчура, то они не сделали бы и шага за новым хозяином.

— Нам туда, — показал Воронцов на высокое дерево в окружении кустарника, где его дожидалась Ркант.

— Хозяин, — в голосе наёмника звучали нотки недовольства и презрения. — Туда нельзя. Там обитает могучий Сет. Он проглотит нас вместе с лурнами, и не подавится.

— Можете не переживать по этому поводу. Змей сдох. Я лично отрубил ему голову.

— Ты⁈ Простой Гилзале? — с удивлением и недоверием уставился на него второй солдат, напрочь забыв об субординации. — Не смеши мои обмотки для ног!

— Не ты, а хозяин, крокодил недоношенный! — резко остановив лурна, уставился на него суровым взглядом Воронцов. — Ещё раз тыкнешь мне, и Асчур сэкономит на выплате зола как минимум на одно рыло! Понял меня, выродок динозавра?

То, что он понял, читалось в его прищуренных глазах, которые гневно буравили нового хозяина.

Не дождавшись ответа, Алексей направил ящера в сторону кустарника. Но его ящер высунул длинный язык, испуганно зашипел и упрямо не желал двигаться дальше.

— Лурны дальше не пойдут, — произнёс первый воин. — Они чувствуют запах смерти и опасность.

— Тогда ждите здесь, — спрыгнул с седла землянин. — Я скоро вернусь.

Оставив своего ящера под присмотром солдат, он быстро преодолел оставшиеся расстояние пешком, взял небольшой разбег и перепрыгнул через густой и непроходимый кустарник. В следующее мгновение он оказался на поляне.

Услышав шум, рабыня с опаской выглянула из дупла. Увидев человека, она с радостью побежала к нему на встречу.

— Хозяин Алексей, я так рада, что ты вернулся! — она едва удержалась от того, чтобы заключить его в объятья.

— Привет, Ркант. Я пришёл за тобой. Пора возвращаться домой.

— Нет, — испуганно отшатнулась она и мотнула головой из стороны в сторону. — Мне туда нельзя. Уда-Га убьёт меня сразу, как только увидит.

— Не беспокойся об этом. Уда-Га мёртв.

— Что случилось? — рабыня с беспокойством разглядывала мужчину на наличие травм, но не могла их обнаружить. — Он напал на вас?

— Почти, — ухмыльнулся землянин. — Он вызвал меня на бой за право стать номархом… И с честью его проиграл.

— Номархом⁈ — широко распахнула глаза до крайности изумлённая Ркант.

— Ага, — с беспечным видом продолжил Воронцов, словно он каждый день на ужин захватывает по стране. — Он решил отнять у меня власть, воспользовавшись правом на поединок.

— А как же Айтарм? — широко распахнула пасть шокированная девушка.

— Незадолго до этого он разделил участь своего управляющего… В общем, я теперь нелегитимный номарх этих земель.

— Потрясающе, хозяин! — в глазах Ркант плескался восторг. — Очень хорошо, хозяин. Теперь эти земли будут процветать под твоим правлением.

— Маловероятно, — мужчина со скепсисом едва заметно качнул головой из стороны в сторону. — Но я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы эти земли не загнулись.

Глава 9

Подняв девушку на руки, он разбежался и перепрыгнул через кусты.

Трупный смрад, исходящий от огромной туши змея, отравил воздух на многие метры вокруг дерева.

— Вон мой Лурн, — Алексей показал на стоявшую в отдалении группу ящеров и воинов. — Ближе они идти отказываются.

Девушка едва поспевала за быстром шагом хозяина. Вскоре они добрались до ожидавших их скакунов и наёмников.

— Хозяин поймал сбежавшую рабыню, — оскалил пасть в хищной улыбке один из рептилоидов. — Значит, Уда-Га не зря поставил столб!

— Нужно успеть насадить её на столб, пока не начались дожди, — вторил ему другой солдат.

— А вы не много на себя берёте, решая за меня, что мне делать с моей рабыней⁈ — землянин одарил притихших воинов грозным взором. Ркант жалась к нему от страха. — Нет, мы не будем этого делать.

— Но почему? — удивился тот воин, который говорил про столб. — Каждый сбежавший раб должен быть наказан, чтобы другим было неповадно.

— Она не сбегала, — сухо ответил Алексей и ловко оседлал ящера. — Я её сам похитил в тот момент, когда она вечером возвращалась с полей. В этом нет её вины. Я как номарх этих земель прощаю её.

Наступила продолжительная пауза, во время которой солдаты выглядели глубоко задумчивыми. Новоиспеченный номарх смотрел сверху на девушку в ожидании, когда она осмелится подойти к ящеру, и он поможет ей взобраться на скакуна. Наёмники с интересом наблюдали за этим со стороны.

— Тебя ещё долго ждать? — вздёрнул вверх правую бровь землянин, смотря на рабыню. — Запрыгивай и поехали.

Девушка в нерешительности замерла.

— Ей нельзя ехать с вами на Лурне, — подал голос всё тот же говорливый солдат. — Рабы должны ходить по земле. За то, что она приблизится к вам на расстояние вытянутого хвоста, её ждет смерть.

— Ясно… — Алексей выглядел озадаченным, а девушка испуганной. Устав от глупых предрассудков, он потянул поводья и направил ящера в сторону замка. На ходу он сказал рабыне: — Если ты не хочешь ехать со мной, то тогда иди пешком.

Обрадованная Ркант поспешила следом за ящером хозяина.

— А вы, — обернулся с грозным видом к солдатам Воронцов, — сопровождайте её в замок. И не вздумайте её калечить или издеваться над ней!

Его ждало сегодня много дел. Терять время на предрассудки он не собирался.

Наемники прикрикнули на Ркант и выдвинулись следом за боссом.

* * *

Стоило Алексею приблизиться к крепостной стене, как ворота распахнулись. Ящер сам устремился во внутренний двор.

Один из встречающих солдат подхватил поводья и придержал ящера, чтобы номарх мог спокойно слезть.

Примерно через минуту в открытые ворота въехали сопровождающие Воронцова наёмники и зашла понурая девушка. Немногочисленные слуги и рабы оживились при виде рабыни. Они жаждали смертельного представления и начали неспешно собираться у остро заточенного кола в центре двора.

К Воронцову подошел Асчур. Он кивнув в сторону беглой рабыни:

— Удачная охота, Алексей. Уда-Га даже приготовил столб для её казни.

— Казнь отменяется, — нахмурился землянин. — Ркант не сбегала. Она была похищена мной. Её вины в этом нет.

— Алексей, это очень плохо, — прищурился Асчур. — Рабы могут почувствовать слабину и устроить побег. Даже могут поднять бунт!

— Маловероятно, — покачал Воронцов головой из стороны в сторону. — Но я учту твой совет. А девушку оставьте в покое.

— Как скажешь, господин, — пошёл на попятный командир солдат. — Твои рабы — твои правила. Но не забывай, что купить новых рабов не так уж и просто. Со дня на день начнётся паир.

— Это ещё что такое? — устав от потока информации, вздохнул Воронцов.

— Паир — это две декады сотиса, когда идут проливные дожди и уровень воды поднимается, — объяснил новоиспечённому номарху Асчур. — Дороги превращаются в непроходимое болото. Но это ещё не всё. Из-за подъёма уровня воды из глубин большого Намха выплывают жуткие монстры. Они превращают любое передвижение по землям Дуата в смертельную опасность.

— Всё понятно, — поджал губы землянин. — Сезон дождей, грязь и монстры… А как же лодки? Почему нельзя построить лодки и переправляться на них, а не рисковать, стоя по пояс в грязи?

— Лодки⁈ — с недоумением распахнул глаза Асчур. — Что это?

— Штука из досок, которая плавает на поверхности воды, — Алексей не думал, что у аборигенов всё настолько плохо. Он даже взял в руку палочку и начертил в пыли нечто похожее на лодку. — В неё можно сесть и доплыть до нужного места.

— А-а-а… — с пониманием протянул Асчур. — Ширты не строят лодок. Я слышал, что в Мёртвом мире используют их для того, чтобы передвигаться по воде. Но здесь это не принято. Большой Намх слишком опасен для путешествий.

— А реки? — удивлялся такому подходу Воронцов. — Я видел недалеко от замка полноводную реку. Почему вы не плаваете по ней? Корабли и лодки — это основа торговли на большие расстояния.

— Я как-то не думал об этом, — Асчур выглядел недовольным. Ему надоели постоянные вопросы, но и послать в болото нанимателя он не мог. — Я воин, а не торговец или номарх. Раз лодок нет, значит, они не нужны ни Фарону, ни остальным его подчиненным… Алексей, уже скоро полдень. Что с оплатой за эту десятину сотиса?

— Оплата будет, — номарх извлёк из безразмерных карманов несколько кусков золота общим весом чуть более килограмма.

Командир наемников сделал едва заметный жест. Буквально через секунду рядом с ними материализовался слуга с весами.

«Подготовился, крокодил хитрожопый!» — подумал Алексей, рассматривая весы.

Весы баланса — один из старейших типов, известный человечеству. Они были аккуратно установлены на деревянный постамент. Из небольшого сундучка были извлечены гирьки из сплава серебра, отлитые в виде голов причудливых зверей с клеймом на дне.

Воронцов не умел читать на языке ширтов, но примерно догадывался, что голова рыбы весила примерно килограмм, а голова ящера около двух. Помимо них имелись и другие гирьки поменьше в виде иных животных.

Разместив слитки на одной чаше, Асчур выставил гирьки с точностью до грамма вторую чашу. Когда он обернулся к Воронцову, на его роже расплылась хищная улыбка.

— Почти дорза получается. Не хватает, Алексей.

— А аванс ты посчитал? — щурился землянин. — Там кусок был не меньше этого.

Рептилоид театрально хлопнул себя по лбу.

— Точно! Ещё же задаток был. Тогда всё получается ровно, номарх.

От Алексея не укрылось, что рептилоид обманул его минимум на сто граммов зола, но он не подал виду. Точность измерений была достигнута с помощью нейросети. Сейчас ему нужны эти воины. Переплатить лишние сто граммов для него не проблема. Но в будущем нужно будет что-то решать с этими крысами.

— Вечером, — начал Алексей, — когда рабы вернутся с полей, организуй большое собрание. Я хочу, чтобы присутствовали все.

— Как скажешь, Алексей, — ответил командир, аккуратно складывая гирьки в мешочки с сеном.

— Я отправлюсь к себе в покои, пусть туда принесут вещи Уда-Га и Айтарма, — продолжил Воронцов. — Надеюсь, не все богатства с их карманов осели в ваших просторных одеяниях?

— Обижаешь, номарх, — состроил невинную мордашку командир. — Асчур и его воины никогда не возьмут себе чужого!

Воронцова громко рассмеялся.

— Один мой знакомый ювелир, рожденный на земле обетованной, говорил мне то же самое… когда укоротил мне золотую цепочку, но так и не вернул оставшиеся звенья, — он развернулся в сторону замка. — Ркант… Приведите ко мне в покои! — он начал преодолевать навозное болото внутреннего двора под озадаченным взглядом Асчура.

Девушка-рептилоид, считавшая себя его рабыней, была единственной в этом замке, кому он мог доверять. Хоть он уже не раз натыкался на эти грабли, но ему был крайне важен союзник. Ркант лучше всех подходила на эту роль. Сродни самоубийству доверять жуликоватому командиру наёмников, который себе на уме. Тем более помощникам Айтарма: Варсету, его брату Рамтему и их семье.

Самозваный номарх поднялся наверх и извлёк кусторез, чтобы вскрыть дверь. С ней следовало что-то решать. Если её заваривать каждый раз, это может привести к пожару. Да и неудобно это.

Вскоре он кончиком сфокусированного луча разрезал сварочный шов и попал в помещение верховного правителя этих земель.

Предыдущий владелец с наибольшей вероятностью запирал двери с помощью телекинеза или, как говорят местные, магии. Пси-энергии у Воронцова с гулькин нос, а вот знаний хоть отбавляй.

«Нужно будет наведаться в кузню и посмотреть что к чему», — подумал он, убирая кусторез на место.

Когда он оказался в комнате, позади него раздались осторожные шаги. Воронцов резко обернулся и увидел стоящую в конце коридора свою рабыню с небольшим мешком в руках.

— Ркант, — улыбнулся он и слегка расслабился. — Рад тебя видеть. Подойди ко мне, не бойся.

Смущенная девушка приблизилась к нему и показала на мешок.

— Асчур приказал передать вам вещи номарха и управляющего.

— Очень хорошо. Заноси в покои. Посмотрим, что там оставил этот жид.

Алексей развязал мешок и высыпал его содержимое на стол.

— М-да, не густо… — с задумчивым видом он принялся отделять одежду от личных вещей.

Если не считать мантии, то на столе оказались две связки ключей, медный перстень с изображением змеи, оберег на шнурке и пара золотых монет, на которых был отчеканен рептилоид в короне.

— Это кто? — показав на монету Воронцов.

— Фарон, владыка Дуата и хранитель Астриса, — едва не трясясь от страха, ответила рабыня.

— Что случилось с тобой, Ркант? Тебя обидели или издевались над тобой?

— Нет, — замотала она головой из стороны в сторону, после чего потупила взор. — Я просто боюсь ком-кумбо. Мне сказали, что меня ждет ком-кумбо с вами…

— Кокумбо? — удивлённо приподнял брови мужчина. — Это ещё что? Я не знаю, что это значит.

— Не кокумбо, а ком-кумбо, — смущенно ответила Ркант. — Это когда взрослые ширты или гилзале делают «это», — её острые скулы поменяли цвет с зелёного на бледно-серый, а глаза нервно стреляли из стороны в сторону.

— А-а-а… — улыбнулся во все тридцать два зуба Воронцов. — Кажется, я догадываюсь, о чём ты говоришь… Могу тебя обрадовать — ком-кумбо не будет.

— Почему⁈ — вместо радости на лице девушки появилось удивление в смеси с обидой и опаской. — Неужели я тебе не нравлюсь⁈ Я достаточно взрослая и уже готова к ком-кумбо!

— Очень хорошо, что ты такая взрослая и красивая, но у меня есть возлюбленная, которой я дал клятву верности. Сейчас соитие меня интересует меньше всего, — мужчина взял связку ключей направился к сундуку у стены. От него не ускользнуло недовольство девушки его ответом, но ему было плевать.

Алексей рассмотрел изящно выполненные ключи, подобрал похожий на нужный и с первого раза открыл первый сундук.

Хранилище было разделено на несколько секций, но содержимое особо не радовало. В первом отсеке лежало немного золотых монет, похожих на те, что принесла Ркант. Во втором отсеке обнаружилось несколько мешочков с огранёнными драгоценными камнями: топазами, изумрудами и рубинами. В третьем и последнем отсеке находились свитки. Письменность ширтов землянину не была знакома, как и его рабыне.

Мужчина посчитал, что свитки из кожи неизвестного животного не зря хранились в сундуке и наверняка имели ценность. Он аккуратно сложил их обратно.

Во втором сундуке обнаружились несколько слитков и самородков из чистого золота примерным весом около тридцати килограммов.

— Бакулюм те в шкурку! Номарх был реально нищим.

У Алексея с собой было больше десяти килограммов чистого золота. Такое количество ценностей для надельного князя смотрелось несерьёзно.

Ркант стояла в стороне и наблюдала за действиями номарха. В отличие от него, она была в восторге от сокровищ.

— Много зола! Я столько не видела никогда!

— Это с какой стороны посмотреть, — заперев сундуки, мужчина поддержал диалог с рабыней. — Для номарха это гроши. За один месяц Асчур за свои услуги просит пятнадцать дорз.

— Это огромная сумма! — изумлённо выпучила глаза Ркант. — На это золо можно купить много рабов и обучить их военному делу.

— Угу, — кивнул землянин. — Я тоже об этом подумывал. Может быть, мы так и поступим. Лучше скажи, что там насчёт паира? Правда, что в этот момент нельзя передвигаться по землям Дуата?

— Да, хозяин, — закивала Ркант. — Во время паира принято сидеть в замке. Вокруг слишком много воды и опасностей в ней.

— Понятно. Значит, путешествие к Фарону откладывается на два здешних месяца. Ркант, что насчёт обеда? Есть ли в вашем меню жареное и съедобное мясо и что-нибудь попить?

— Конечно, — вновь кивнула она. — Номарх питается лучшим мясом. Прикажете приготовить вам обед?

— Если нетрудно, сходи на кухню. Пусть мне приготовят двойную порцию. И проследи, чтобы меня не отравили.

— Конечно, хозяин, — заулыбалась девушка. — Я обязательно прослежу за этим. Вы даже не заметите, как еда окажется у вас на столе, — она моментально убежала из комнаты.

«Что же с ней делать? — задумался Алексей. — Ей что в лоб, что по лбу. Всё равно твердит: хозяин, хозяин».

Тяжело вздохнув, он опустился на стул.

Ркант не соврала. Всего через четверть часа в покои номарха занесли два полных деревянных подноса аппетитно пахнущей еды. Один из подносов несла сама рабыня, а второй замотанная в тряпки служанка. Воронцов так и не сумел рассмотреть её лица. Если судить по ладоням с покрытой трещинами и грубыми шрамами коже, а также по медленной походке и сгорбленной фигуре, она была явно намного старше, чем Ркант.

Поставив поднос, служанка быстро удалилась из покоев, оставив номарха наедине с едой и рабыней.

— Садись за стол «рабыня Изаура», — Воронцов заглянул под крышку глиняного горшочка. — Попробуем вашу местную стряпню.

— Хозяин, но рабам запрещено сидеть за одним столом со свободными ширтами и тем более есть с хозяином, — тихо произнесла девушка.

— Бакулюм те в тапки! Как же ты уже меня достала! — мужчина раздражённо зарядил кулаком по столу с такой силой, что толстая столешница из цельного массива треснула, а половины посуды подлетела в воздух на полметра и с грохотом упала обратно.

— Но… — вжавшись в стену, пыталась оправдаться рабыня.

Воронцов её перебил настолько громким голосом, что задрожала уцелевшая посуда на столе:

— С этой минуты ты больше не рабыня! Я перевожу тебя в слуги. Через год хорошей работы ты получишь свободу и право стать вольным ширтом.

— Правда? — робко с надеждой вопросила Ркант.

— Херавда! Села быстро за стол и начала молча есть! Мне нужен помощник и союзник, а не раб, который будет пресмыкаться и всё время указывать мне, что можно, а что нельзя делать. Я здесь царь и бог. Я могу делать всё, что хочу!

Девушка послушно села за стол и пододвинула к себе тарелку с кашей похожей на рис.

— Это что? — указав на её блюдо землянин.

— Это райч с тушёным мясом молодого лурна, — девушка пожирала содержимое тарелки жадным голодным взглядом и сглотнула слюну.

— Отлично, — Воронцов дождался, когда Ркант возьмёт горсть крупы и под её разочарованным взором забрал у неё тарелку.

— Хозяин? — с видом обиженного щеночка полным недоумения взглядом посмотрела она на него.

— Возьми другую тарелку.

— Спасибо, — до рабыни не сразу дошло, что произошло. Но он вспомнила про приказ о яде, и тут же её лицо украсила счастливая улыбка. — Хозяин, еда не отравлена. Я проследила за этим.

— Доверяй, но проверяй, — Алексей считал, что лучше перестраховаться, чем подохнуть. Даже его захотят отравить, то замена порций и дегустация может помочь избежать смерти.

После каши он забрал у рабыни надкусанный десерт в виде булки с сушёными ягодами. На этот раз она понимала, что происходит, поэтому булочку надкусила аккуратно.

К сожалению, первое блюдо пострадало от приступа ярости у мужчины. Суп почти весь расплескался по подносу и столу.

После еды Ркант убрала со стола, сложив посуду в поднос и направилась на выход из покоев.

— Я буду отдыхать, — ей вслед сказал Алексей. — Меня не беспокоить и никого не пускать в мои покои. Здесь будет охранное заклятие. Что оно может сделать, ты уже видела.

— Я поняла, хозяин, — с серьёзным видом кивнула теперь уже служанка. — Никого не впускать. Я передам Асчуру, чтобы он выставил охрану у дверей мастерской.

Когда Ркант ушла, Воронцов вытащил «глаз бога», активировал функцию охраны периметра и растянулся на соломе. Не королевское ложе, но точно лучше, чем в дупле в обнимку со скелетами.

Глава 10

На площади у замковых ворот собралась почти вся свита рабов и слуг, образовав пёстрое и нервозное сборище. Уверенный в своих силах Алексей поднялся на каменный пьедестал, служивший опорой одной из стен замка. Внимательным взглядом он огляделся вокруг.

Как и предполагалось, в замке проживало около сотни жителей — число, которое выглядело жалким и ничтожным. Толпа разделилась на группы. Рабы стояли в самом углу, ближе к своим убогим халупам. Впереди, ближе к постаменту, собрались свободные ширты. Они держались обособленно и недовольно бросали взгляды на новоявленного номарха. Охрана, состоящая из наёмников и немногочисленных вольных ширтов, стояла по периметру. Часть из них остались дежурить на сторожевых вышках.

— Ширты! — Алексей старался перекричать гвалт разногласий и недовольства. Его глубокий и резонирующий голос заполнил площадь. — Я собрал вас здесь, чтобы сообщить о том, что я ваш новый номарх!

Народ замолк и устремил на него взгляды, в которых читались противоречивые чувства. Больше всего было изумления.

— Меня зовут Алексей, — продолжил он с решимостью, надеясь на то, что эта смелость поможет заглушить злобные шептания среди собравшихся. — Я прибыл к вам из так называемого «мёртвого мира». Хотите вы этого или нет, я буду править этими землями!

Каждая его фраза разжигала в толпе страсти. Недовольное шептание разносилось подобно волнам.

— Можете и не начинать говорить о том, — продолжил он, вызывая нарастающее волнение, — что гилзале не могут быть номархами. Что Фарон покарает меня праведным гневом. Давайте посмотрим правде в глаза. Эти земли в упадке и на грани нищеты. Айтарм прогневал Фарона и был отлучён от Астриса. Это безусловно влияет на вашу жизнь.

Народ забеспокоился и стал прислушиваться к его речи.

— Рабы содержатся в условиях хуже, чем скот. Слуги живут в голоде, а сундуки замка пусты. Я обязан это исправить. В «мёртвых землях» я правил территориями в сотни раз больше Дуата. Я был там Фароном и привёл свою страну к процветанию. У нас не стало нищих и голодающих. И тут я планирую сделать то же самое. Пока у меня не появится возможность вернуться обратно, мне придётся править этими землями и улучшать качество вашей жизни!

Площадь заполнилась шёпотом, колебаниями мнений и чувств. Никто не решился возразить, за исключением вольных ширтов. Разъярённый Рантам поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Ширты! — его голос был подобен громовому раскату. — Такого ещё не было, чтобы гладкокожий гилзале стремился к власти!

Алексей замер в напряжении. Он слушал своего оппонента с интересом. Этот вызов вполне мог стать переломным моментом.

— Разве мы, гордые ширты, урождённые жители Дуата, будем подчиняться его приказам⁈ — слова Рантема наполняли воздух напряжением.

Толпа всколыхнулась, как разъярённая морская стихия. Многие поддерживали своего оратора. Свободные ширты понятно почему были на его стороне. Со слугами то же самое. А вот почему это сделали рабы, сложно было понять. То ли они делали это из-за страха, то ли по привычке к устоявшемуся образу жизни. Окрылённый своим успехом, он забрался на противоположную часть постамента и продолжил:

— Гилзале — рабы. У них нет права голоса. Тем более они не могут быть правителями, — заряжал он своим голосом толпу, которая в ответ начинала шуметь. — Я требую смерти самозваного номарха Алексея! Его место на позорном столбе, а не на троне!

Алексей напрягся. Он пробежался взглядом по толпе и остановился на Асчуре, который молча стоял в стороне, но выглядел подобно взведённой пружине, которая вот-вот готова распрямиться.

— Воины Дуата, схватите этого выскочку! — закричал Рамтем, на что толпа отозвалась восторженными воплями.

Наёмники остались на своих местах.

Алексей с облегчением выдохнул. Он осознал, что не зря отвалил гору золота хитрому рептилоиду, который сделал правильный выбор.

— Вы что, оглохли, выкидыши гилзалевской подстилки⁈ — с недоумением закричал Рамтем. Но его голос разбивался о равнодушие наёмников, застывших статуями. — Асчур, что за бунт? Почему твои воины не схватят этого самозванца⁈

— Нас нанял Алексей, — ухмыльнулся командир наёмников. Его голос звучал подобно ледяной стуже. — И отдавать нам приказы может только он. Нам без разницы, номарх он или нет. Договор есть договор. Он внёс полную оплату за десятину. Теперь мы охраняем его.

— Плевать! — брызжа слюной, продолжил разозлённый Рамтем. — Фарон этого так не оставит! Когда он об этом узнает, вы будете жить в болотах и делить объедки с дикими уродами!

В этот момент в зале воцарилась тишина. Напряжение нагнеталось.

Асчур после еле заметного кивка Алексея произнёс:

— Рамтем, если ты мечтаешь стать номархом, действуй согласно кодексу. Или ты испугался гилзале? Мы не будем воспрепятствовать древней традиции.

— Испугался? — голос Рантема сорвался на ужасающее шипение. — Гилзалевское отродье, которое марает своей грязью великий титул номарха, — грозно уставился он на землянина. — Я, вольнорожденный ширт Рамтем, сын Ай’Дара, вызываю тебя на бой!

Он скинув мантию с ненужными украшениями и знаками отличия. Под ней скрывались лёгкие кожаные доспехи с нашитыми стальными пластинами. Молодой и сильный рептилоид, поигрывая мускулами, выхватил из ножен полуторный меч. Его острие направилось на Алексея.

— Я принимаю вызов! — громогласно ответил Воронцов, привлекая к себе внимание толпы, которая заволновалась, словно единый организм.

Сейчас ему было крайне важно победить красиво, не прибегая к помощи верного кустореза или бластера. От этого зависела его популярность и лояльность жителей замка, которым этот бой казался увлекательным развлечением.

— Асчур, мне нужен меч.

Один из воинов передал ему такой же клинок как у его противника.

— Я пожалею тебя, щенок, — взвесил он меч в руке, обращаясь к Рантему. — Я буду биться с тобой на таком же оружии.

Меч оказался тяжеловат и непривычно лежал в ладони. Впрочем, длина рукояти подразумевала двуручный хват, а он держал его лишь в одной. Но долгие и упорные тренировки с различными видами холодного оружия сделали Алексея настоящим мастером сражений.

С бесконечной решимостью на лицах оба бойца застыли друг напротив друга. Толпа замерла в ожидании.

— Я разрублю тебя на мелкие куски и скормлю их гра-аа! — закричал Рамтем под одобряющие крики из толпы.

В следующий миг рептилоид ринулся на землянина.

Воронцов активировал все импланты на полную мощность и приготовился отражать атаку. Меч Рамтема со свистом рассёк воздух. Алексей блокировал его клинок и отклонил в сторону, заставив его со звоном удариться о камни постамента. Рамтем потерял баланс, но тут же вернулся в боевую стойку.

Рептилоид двигался удивительно быстро. Его удары были быстрыми, точными и стремительными. Землянин ловко перемещался по постаменту и уклонялся от атак, которые могли бы расколоть череп.

— Ты слишком ловок для выкидыша гилзале, — произнёс Рамтем, когда его меч вновь встретился с оружием Алексея в звенящем столкновении.

Алексей резко поднырнул под руку противника и коротким, но точным взмахом нанёс слабый удар в нагрудник Рамтема. Его техника фехтования была безупречной. Толпа замерла в восторге, не веря глазам.

Противник угрожающе зашипел, резко повернулся и обрушил на Воронцова серию мощнейших ударов. Алексей блокировал все атаки. Несмотря на его мощь, ему приходилось с трудом удерживать натиск рептилоида.

— Не так быстро, ящерёнок! — с презрением выкрикнул Рамтем.

Используя всю свою силу, он попытался сбить Алексея с ног. Если бы не импланты и тренировки, от Воронцова осталась бы лишь кучка фарша. Даже защитный костюм не спас бы его.

В следующее мгновение землянин перешёл в контратаку. Толпа в восторге визжала, разделившись на две половины. Одна сторона требовала разрубить выскочку на части. В то же время другая часть в напряжении затаила дыхание и следила за каждым его движением.

Алексей заметил, что Ширт начал уставать. Его удары становились менее удачными. Почувствовав момент, землянин решил, что пора заканчивать этот цирк. Он дождался, когда Рамтем пойдёт в атаку, отразив вражеский клинок, обрушил свой меч на его оружие с такой силой, что оно вылетело из руки противника. Без промедления гость с Земли обрушил свой меч на голову обезоруженного противника, разрубив его почти пополам. Тело бывшего помощника Айтарма рухнуло на каменный постамент. Его хвост судорожно забился в посмертных конвульсиях.

Толпа запылала в экстазе, как горящие сухие ветви. Радостные крики наполнили площадь:

— Алексей! Алексей! Алексей!

Однако среди народного ликования один из вольных ширтов, брат погибшего Варсет, выглядел разгневанным и опечаленным. Он резко крикнул что-то окружавшим его вольным ширтам. Его разъярённый взгляд впился в Воронцова, словно стальной клинок.

— Я ваш номарх, и моё слово для вас закон! — объявил Алексей с непоколебимой решимостью.

Толпа рабов и слуг с восторженными криками ответила:

— Алексей! Алексей!

— Сегодня каждый из вас получит двойную порцию еды в честь меня. Завтра я назначу нового управляющего, с которым мы начнём менять вашу жизнь к лучшему, — он дал знак Асчуру и направился в замок, оставив за собой бурю эмоций.

Когда Алексей и Асчур оказались наедине, первый обратился ко второму:

— На сегодня всё. Мне нужно знать, кто из вольнорождённых предан мне. Или выбери нового управляющего из своих воинов. Мне нужен толковый ширт, который будет выполнять все мои приказы. ВСЕ!

— Как прикажете, номарх, — кивнул Асчур. Его глаза искрились решимостью. — Я разузнаю всё и предложу вам лучшую кандидатуру.

— Распорядись, чтобы мой приказ был исполнен. Пусть рабы и слуги получат двойную порцию еды, — добавил Алексей.

— Это не проблема, — ответил Асчур. — Райч уже собрали и засеяли поля перед паиром. Склады полны.

— Отлично! — Воронцов с удовлетворением кивнул. — Я рад тому, что ты выбрал правильную сторону, Асчур.

— Мы ширты чести, номарх, — сказал Асчур с гордостью. — Договор есть договор. У Рамтема и его брата нет столько зола, чтобы платить нам.

— Я знал, что звонкая монета всегда приведёт к правильному выбору, — улыбнулся Воронцов и похлопал по плечу командира.

Оставив хитроумного Асчура, Алексей направился в свои покои. По его приказу Ркант подготовила для него полную ванну горячей воды. Для этого пришлось таскать кипяток с кухни.

Эти сутки оказались крайне трудными. Ему пришлось дважды отстаивать своё право на трон и принимать непростые решения. Из-за сезона дождей он зависнет здесь надолго. Поэтому он решил не терять времени, а действовать и наводить порядок.

Чтобы добраться до столицы и встретиться с Фароном, ему предстоит приложить немало усилий. Он понял, что только верховный правитель и таинственный камень Астрис смогут помочь ему вернуться обратно домой.

Погружаясь в горячую воду, он закрыл глаза. Горячая вода вымывала заботы и тревоги, оставляя новые испытания и свершения на будущее.

* * *

С первыми лучами солнца, когда свет начал разгонять утренний туман, Алексей встретился с командиром в общем зале.

— Архам Астрис, номарх! — почтительно склонил голову Асчур. — Я выполнил вашу просьбу и отобрал лучшие кандидатуры. Рад представить вам Курна — вольнорождённого ширта, сына управляющего номарха Ай’Дара. Он смышлён, умеет читать свитки и вести счёт. Знает кодекс и имеет представление о работе.

Алексей кивнул, выслушивая представление.

— Это неплохо. А второй претендент? —он с интересом изучая выражения на лицах присутствующих.

— Это мой воин Фарнах, сын купца с земель номарха Вад-ка, — продолжал Асчур, раскрывая его достоинства. — Так же обучен счёту и письму, чтит кодекс.

— Интересно, — Алексей задумался, внимательно смотря на собравшихся. Один из кандидатов рос в местных условиях и выходец из знатного рода. Другой солдат и сын купца из земель другого номарха. Он решил задать несколько вопросов, чтобы больше выяснить о каждом соискателе. — Что делать, если раб сломал руку в разгар посева?

Первым шагнул вперед Курн, низко склонив голову в знак уважения перед номархом.

— Раба следует убить и заменить новым. Он будет отвлекать других от важной работы, требовать постоянного ухода и пищи, — произнёс он с холодной решимостью. — Это логичное решение и сэкономит зола. Лечение будет дороже стоимости нового раба.

— Согласен, логичный ответ… — сухим тоном выдал Алексей и обратился к Фарнаху: — А что предложишь ты?

— Моё мнение: раба нужно заменить другим и показать его лекарю, — предложил Фарнах. — Если конечность можно спасти, его следует вылечить. А пока он не сможет выполнять тяжёлые работы, пусть помогает по хозяйству и выполняет более лёгкие поручения.

— Тоже разумно, хоть и совершенно иная точка зрения, — произнес Номарх, погружённый в глубокие раздумья. Как человек, выросший и воспитанный в Советском Союзе, он больше склонялся к такому же мнению. — А что будет, если рабов отпустить, дав им право выбора: уйти или остаться и получать за свой труд оплату?

— Все разбегутся, никто не станет работать, — быстро и чётко ответил Курн, подчёркивая свои пессимистичные взгляды и практичный подход, который столетиями сложился к рабам в этом устое. — Они ленивы и работают только под страхом смерти.

— Я не соглашусь, — уверенно парировал Фарнах. — Я, как вольный ширт, только за то, чтобы каждый ширт сам решал, где ему работать и что делать.

Алексей кивнул, проникаясь зарождающимся конфликтом мнений.

— Допустим, — продолжил он. — Но стоит ли платить рабам и слугам? В чём различие между ними и вольнорожденными ширтами?

— Рабы и слуги — это рабочая сила, — горделиво воскликнул Курн. — Они глупы, грязны и крайне ленивы. Без должного контроля им нельзя доверить даже простую работу. В то время как вольнорожденные обучены и умны, знают и чтят кодекс. Только вольнорожденные могут говорить логично и понимать всю картину мира — это предначертано кровью отца и матери. Раб никогда не сравнится с ними!

Его слова отражали мнение знати.

— Может быть, — Алексей, не теряя хладнокровия, перевёл взгляд на Фарнаха. — А что скажет наш воин?

— Рабы и слуги тоже могут быть умны и талантливы, но мы сами загоняем их в такие рамки, ограничивая их во всём, — с уверенной интонацией заявил Фарнах, отстаивая свою истину. — Да, они удобны в качестве рабочей силы. Но не стоит забывать, что каждый вольнорожденный ширт может стать рабом и встать на один уровень с гилзале.

Алексей ненадолго остановился, взвешивая каждое слово претендентов на пост управляющего. Этот момент выбора был не просто формальностью, а шансом начать новый виток развития в этом мире. На его пути стояли не просто кандидаты, а олицетворение различных идеалов и подходов к управлению.

Курн представлял знать и говорил в духе традиций этого мира. Он высказывал свои жестокие идеи о рабах как о чисто инструментальной рабочей силе. Его методы, хотя и были логичны в рамках существующего строя, вызывали у Алексея внутреннее отторжение.

Куда более близким по духу ему был Фарнах с его более человечным и понимающим подходом к жизни и к разумным.

Алексей перенёс на своих плечах тяжкий груз власти и управленческого опыта. Он соглашался с идеями, которые побуждали к сообществу и сотрудничеству. Ему было чуждо рабство, несмотря на тот факт, что в своё время он сам использовал рабские контракты для установки нейросетей. Но эти контракты имели несколько иное значение — они давали людям право на жизнь. Право делать выбор, чего не было у рабов в его мире.

Здесь невольники были просто инструментами труда. Они почти не отличаясь от зверей. Не имели ни голоса, ни прав, ни надежд.

Номарх или управляющий, как и любой представитель знати, обладали правом распоряжаться жизнями рабов. Это порождало бездушие и несоразмерные страдания. Отправить на рабский труд в каменоломне, лишить воды — это было обыденностью. Убить раба за болезнь? Легко!

Завершив свои раздумья, Алексей встал с трона, и его голос заполнил пространство:

— Поздравляю, Фарнах. С этой минуты ты новый управляющий замком. Но учти — ты будешь выполнять все мои требования. Никакого снисхождения не будет. Я буду требовать от тебя полной отдачи.

— Я не подведу вас, номарх, — ответил рептилоид в кожаной броне.

Лицо Асчура расплылось в мимолетной улыбке. Его распирала гордость за своего солдата, который смог добиться настолько колоссального успеха.

Курн, гневно сверкнул глазами в сторону своего соперника, низко поклонился перед номархом и запросил разрешения удалиться, обременённый негативными эмоциями. Землянин позволил ему уйти.

— Не будем заставлять завтрак нас ждать, — произнёс Алексей, прерывая напряжение. — После этого мы осмотрим новые владения. Советник, я уже придумал для тебя первое задание.

Воронцов направился к общей кухне. Ему стало любопытно посмотреть на то, чем кормят воинов и слуг. У него возникло желание попробовать эту стряпню, чтобы лучше понять, как живут его подданные. Соответствуют ли их обычные рационы новой реальности, которую он собирался создать. Он чувствовал, что с этим шагом начинался новый этап не только для него, но и для всех, кто поднимется с ним к светлому будущему.

Глава 11

Воронцов сидел на троне, держа в руках кубок с горячим травяным настоем. Он раздражённо слушал своего нового управляющего Фарнаха — бывшего воина Асчура. За одни сутки Фарнах провёл полную инвентаризацию складов и хозяйственных помещений, записав все данные в огромный свиток. Теперь он был готов поделиться результатами.

— … Ведро деревянное — сорок пять штук, ведро железное — десять единиц, бочка большая деревянная — пять штук… — монотонно перебирал он данные последние полчаса.

— Бакулюм те в тапки! — прервал его Воронцов, отставив кубок на небольшую подставку рядом с троном. — Не нужно зачитывать эту ересь, иначе тебе придётся пересчитывать, сколько гвоздей будет забито в крышку твоего гроба, если ты не остановишься. Давай по существу. Больше о еде, скоте, зерне, сене и соломе. Главное, запасы древесины и подобные вещи, — не скрывал он раздражения.

— Как скажете, номарх, — лицо Фарнаха вдруг потемнело, оттенок кожи сменился со светлых тонов на тёмные. — В общем, не все так хорошо, как кажется. Райча собрали много, как и корма для ящеров и других тварей. Можно даже сказать с запасом. Однако, остальное оставляет желать лучшего.

Алексей слушал его с задумчивым видом. Фарнах продолжал, его голос становился всё более серьёзным:

— Все приспособления для посадки и инструменты находятся в плачевном состоянии и требуют замены и ремонта. Рабов слишком мало. Прошлый мор в сезон дождей унёс жизни десятерых, а новых не купили. Из-за нехватки рабочих рук и хорошего инструмента мы вряд ли сможем полностью засеять поля.

— Это плохая новость, — заметил Воронцов, нахмурившись. — А как же кузня? У нас впереди два месяца, пусть чинят.

— Железа нет, — Фарнах развёл руками в стороны. — Конечно, мы попытаемся привести в рабочее состояние часть инструмента, но это не решит проблему.

— А купить нельзя? У соседей, к примеру? Или дороги размоет полностью? — Алексей потирал виски в надежде найти хоть какую-то возможность выхода из сложившегося положения.

— Во время Паира движение возможно только в двух направлениях: в болото и на восток, к номарху Айдару, — лицо Фарнаха стало серьёзным.

— Я часто слышу это имя. Кажется, Рамтем и его брат — его сыновья?

— Так и есть, — в подтверждение кивнул Фарнах. — У нас это был последний год службы у этого номарха. Асчур уже хотел уходить, так как с оплатой в этом году были проблемы.

— Десять дорз золота — не такая большая сумма? — Алексей попытался ободрить своего управляющего.

— Десять⁈ — широко распахнул глаза изумлённый зам. — Мы с ним с трудом сошлись на семи дорзах за год!

— Семь⁈ — изумился Воронцов. — Бакулюм те в тапки! У твоего бывшего командира, видимо, есть частичка еврейской крови. Этот рептилоид содрал с меня полторы дорзы за один месяц!

— Это очень много… — выпятил вперед нижнюю челюсть Фарнах. — За такие средства можно нанять отряд полностью обученных и вооружённых воинов на лурнах в количестве не менее шестидесяти ширтов.

— Вот и я так думаю, — медленно кивнул землянин. — Так что на следующий месяц вместо меня ты будешь договариваться об оплате. Вы быстро найдёте общий язык. Тем более, что заплатить тебе придётся из собственного кошелька.

Управляющий уставился на Номарха с недоумением.

— Простите, что? Почему из собственного кошелька?

— Что, испугался, салага? — на лицо Алексея выползла лёгкой усмешка. — Я выделяю тебе бюджет на обустройство и хозяйственную деятельность в размере двадцати дорз. Крутись, как хочешь.

— Теперь это другое дело, номарх, — Фарнах расслабился и снова сосредоточился. — Но к чему же мы пришли? У нас нет возможности купить необходимые вещи. Сажать зерно в следующий сезон некому и не с чем. Да и путь к враждебно настроенному соседу тоже закрыт.

— Всё верно, — подтвердил Алексей. — Тогда начнём с малого. Как говорил мой старшина в учебке: «порядок в роте — и старшина в почёте!». Поэтому, пока не начался дождь, нужно очистить внутренний двор от грязи. Организуй генеральную уборку. Я хочу, чтобы булыжник, которым застелен двор, был виден. И мне не хотелось бы каждый раз отмывать сапоги, возвращаясь в замок. Запасы чистой воды не бесконечны.

— И куда мне девать такую кучу… отходов? — задумчиво рассматривал босса Фарнах.

— Вывозить на поля, — ответил Алексей без колебаний. — Используй это дерьмо в качестве удобрения. Организуй сбор мусора. Высади на территории растения. А грязь убирайте! Применяй плети для нерадивого конюха, который позволяет загрязнять внутренний двор. Наведите порядок, наконец! Такое ощущение, что мы живем не в замке, а в свинарнике.

— Номарх! — встревожился Фарнах. — Позволь спросить, что такое «конюх» и «свинарник»? Никогда не слышал таких слов от гилзале.

Землянин быстро и доходчиво, используя богатый лексикон сварщика, объяснил значения этих слов. Его объяснение было настолько ясным, что цвет лица Фарнаха изменился с зеленого на бледно-розовый.

— Есть ещё вопросы? — спросил Воронцов с лёгкой ухмылкой.

— Нет, уважаемый, — Фарнах стыдливо опустил глаза.

— Тогда можешь приступать к поставленной задаче! — скомандовал Алексей, дав понять, что теперь дело за ним.

Следующие два дня пролетели незаметно. Проделанная работа обещала в будущем принести хорошие результаты. У урожайности нескольких полей ожидался заметный прирост благодаря внесённым удобрениям. Неприятный запах во внутреннем дворе почти исчез. В свою очередь, чистота существенно снижала риск дизентерии и развития других болезней, связанных с антисанитарией.

Алексей стоял у кузни вместе с Фарнахом, внимательно осматривая сельскохозяйственные инструменты. Они почти не отличались от тех, что использовались в «Ласточке» при посадке зерновых. Единственным заметным отличием был размер плуга — он был значительно больше. Это было вполне ожидаемо, ведь один тягловый ящер мог заменить трёх-четырёх лошадей.

Воронцов опытным взглядом оценил повреждения, нанесённые железным сошникам, отвалам и лемехам. Полностью согласившись с доводами управляющего, он пришёл к выводу, что требуется полная замена всех железных частей. Каменистая почва сильно изнашивала металл, и теперь проблемы с оборудованием легли на плечи нового номарха.

Отдав распоряжение переплавить всё, что не нужно, и отремонтировать основные узлы, землянин покинул кузню. Проблем становилось слишком много, а впереди ещё сезон дождей. Если бы была возможность, он хоть сегодня отправился бы в замок Фарона и попробовал вернуться домой, оставив рептилоидов разбираться с навозом и сломанными плугами.

* * *

Кузнец Гарт, огромного роста и силы рептилоид, был на две головы выше номарха и минимум на полметра шире в плечах. Под чутким надзором Алексея он выковал два квадратных ригеля и несколько скоб для корпуса. Алексей увлеченно наблюдал за тем, как рептилоид мастерски работал с раскалённой болванкой, превращая её в ровный квадратный пруток. Молот в его руках уверенно формировал стальные полосы, словно они были из пластилина.

Затем он изготовил несколько болванок для ключей и пружины. Пришлось ковать длинные тонкие прутки, разогревать их докрасна и затем равномерно навивать их кольцами на специальный штырь. После разделения на несколько частей, их повторно закалили, придавая жёсткость и упругость. Удовлетворённый результатом, Воронцов достал кусторез. Включив его, он под удивлённым взглядом кузнеца и равномерный гул генератора, кончиком сфокусированного луча нарезал одинаковые борозды на ригелях и болванках. Благодаря нейросети каждое движение оказалось выверенным и максимально ровным.

— Что за магический меч? — восторженно воскликнул Гарт. — Он режет железо, словно мясо!

— Это технологии моего мира, — с гордостью расправил плечи землянин, будто лично изобрёл кусторез. — Я долгое время в своём мире работал с металлом.

Воронцов ещё надолго задержался в кузнице, рассказывая Гарту о возможностях обработки металла в будущем.

* * *

Поздно вечером при свете четырёх свечей он сидел за столом рядом с Фарнахом и внимательно изучал свиток. Управляющий тыкал острым когтем в каждый символ, объясняя его значение, а нейросеть тщательно анализировала данные. Письменность ширтов напоминала египетские иероглифы и состояла из нескольких тысяч знаков, что делало её изучение крайне сложным занятием.

Для обучения они выбрали одну из долговых расписок Айтарма перед его братом Айдаром. Спустя несколько часов Алексей научился читать короткий текст и выяснил, что общий долг перед соседом составляет около одного фраха — тысячи дорз, что в переводе на обычные килограммы составляет примерно одну тонну золота.

— Бакулюм те в шкурку! — воскликнул он. — Сколько же рептилоиды скоммуниздили золота с Земли? Тут всё должно быть из золота при таком раскладе.

— Всё золото уходит в столицу, — объяснил управляющий. — Большая часть оседает в подвалах дворца Фарона, а малая часть приносится в дар Астрису.

— Ладно, на сегодня хватит нагружать мозги, — Воронцов аккуратно свернул свиток. — Продолжим завтра.

— Как скажете, уважаемый номарх, — с облегчением улыбнулся Фарнах. Ему подобные занятия были в тягость, но за свою работу он получал хорошие деньги. — Я всегда к вашим услугам.

После того как управляющий покинул мастерскую, Алексей закрыл массивную дверь на замок, который сегодня изготовил кузнец по его эскизу. Это был обычный реечный ригельный замок, максимально простой в изготовлении при минимальном техническом оборудовании.

* * *

Утром Воронцов спустился на первый этаж в общий зал, собираясь позавтракать. Ему было неуютно принимать пищу в личных покоях, как подобает номарху. В общем зале, за отдельным столом, он наблюдал за ширтами, прислушивался к их шёпотам и пытался понять общий настрой. Подданные вели себя осторожно, периодически бросая недоумённые взгляды на своего правителя, который с удовольствием уплетал яичницу с вырезкой болотного бармота.

Разговоры крутились в основном вокруг скорого начала паира. Над горами собирались огромные тёмные тучи, а температура заметно понижалась.

В кухню-столовую вбежал взмыленный Асчур.

— Номарх Алексей, нам нужно поговорить!

— Это срочно? Можно доесть? — спросил землянин, проглатывая большую полоску прожаренного мяса и запивая её плодовым вином.

— Очень срочно! — упрямо нахмурился Асчур, явно волнуясь.

Алексей поднял брови, его желудок свело от неприятного предчувствия. Он отложил столовые приборы и встал из-за стола.

— Ладно, пошли в тронный зал, там и обсудим.

Оставив наполовину недоеденный завтрак, Алексей зашагал вперед, уверенно расправляя плечи. Как только охрана закрыла массивные двери, ведущие в тронный зал, взбудораженный командир тихо произнёс, уставившись в пол:

— Айдар выдвинулся со своей армией в нашу сторону.

Алексей приподнял брови, его лицо озарилось улыбкой, хотя в глубине души закралась тревога.

— Отличная новость с утра! — произнёс он с легким сарказмом и, облокотившись спиной о стену, добавил: — Почему не мог сказать об этом в столовой?

— Слуги не должны знать об этом раньше времени. Начнётся паника, — Асчур упрямо свёл губы в тонкую линию, словно осознавая всю серьёзность ситуации.

— Хрен с ним, — отмахнулся Воронцов, наморщив лоб в сосредоточенности. — Сколько у него воинов в армии? Чего нам ожидать?

— Триста подготовленных воинов, из них сотня наездников, — в его голосе Асчура проскользнула нотка тревоги. Можно даже сказать целый взвод жирных и протяжных нот.

Алексей откинул голову назад и рассмеялся. В мрачной атмосфере его смех звучал почти безумно.

— Вообще шикарно! Значит, проблема с металлом и ящерами решится. Только где мы будем хоронить стольких солдат?

— Я не понимаю вашей радости, номарх, — словно на безумца, смотрел на него командир наёмников. — Нас убьют в первые же мгновенья боя! — его голос дрожал от всевозможных эмоций, и он чуть-чуть даже вжал голову в плечи, словно пытаясь укрыться от надвигающейся угрозы.

Алексей встал и начал расхаживать по комнате. Его шаги были уверенными, и в глазах проскальзывала решительность.

— А нам обязательно выходить из замка? — замер он. — Мы будем держать оборону тут. Я прикинул, и нашёл пару слабых мест в защите замка, которые стоит устранить.

— В смысле? — глаза Асчура резко расширились от недоумения, а руки нервно сжались в кулаки. — Мы не будем сражаться⁈

— Почему не будем? Будем, но только на нашей территории! — Алексей посмотрел в глаза подчиненному. — Сражение в открытом поле значит для нас верную смерть. А за родными стенами всегда есть шанс на победу.

Асчур в полном замешательстве схватился за голову, словно пытался представить себе возможные варианты развития событий.

— Странная тактика ведения боя. Так никто не делает. Обычно в таких случаях встречаются на границе земель, сражаются, и побеждённый номарх признаёт поражение, отдаёт откуп рабами, золотом и землями.

— Мы здесь не собираемся мериться бакулюмами, — резко ответил Алексей, его голос прозвучал как удар молота. — Мы сражаемся за родную землю! Если Айдару это не нравится, пусть разворачивается и уходит обратно. Сколько у нас времени в запасе?

— Плюс-минус семь дней, если не будет сильных дождей, — Асчур пытался вернуть себе уверенность, но у него плохо получалось.

— Отлично, — лёгкая улыбка украсила губы землянина. — Значит, успеем.

Асчур, выпрямившись, недовольно поджал губы. Ему не нравилось решение правителя. Но всё равно он кивнул.

— Хорошо, номарх. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Скажи, чтобы нашли Фарнаха и направили ко мне, — продолжил правитель. — У меня есть к нему серьёзный разговор.

— Я передам, правитель, — сухо ответил Асчур.

— Можешь идти, — Алексей смотрел ему в глаза с мрачной решимостью.

Командир наёмников зашагал на выход. Внутри у него царил раздрай. Он не знал, то ли злиться на гилзале, который действовал вопреки устоявшимся традициями и правилам, то ли восхищаться им, то ли ненавидеть. Действия этого человечишки невозможно было предсказать. Он предполагал, что как обычно, войска встретятся на границе земель. Айдар вызовет Алексея на поединок, и победит его. После этого он со своим отрядом просто перейдёт на сторону победителя. Сражаться с армией с десятикратным превосходством в боевой силе сродни самоубийству. А тут столь неприятный сюрприз. Этот безумный гилзале решил принять бой, причём не как положено, а в замке… Стыдно прятаться за стенами. Для Асчура участие в осаде на стороне осаждённого позор на всю жизнь. Он метался между полученными деньгами и сохранением авторитета.

Не прошло и десяти минут, как в тронный зал зашёл взволнованный управляющий.

— Архам Астрис Алексей.

— Архам Астрис Фарнах. Слышал новость?

— Да, — кивнул Фарнах. — Асчур мне уже сказал. Сражаться в замке — это самоубийство и нарушение традиций.

— Кодекс ширта не нарушается? — прищурился землянин, которому было плевать с высокой колокольни на традиции сраных ящеров с другой планеты. Его учили словами Макиавелли: на любви и на войне все средства хороши. Его взбесило то, что Асчур разбалтывал кому ни попадя важную информацию. Он просил его только найти Фарнаха, а не оглашать новости.

— Нет, — покачал управляющий головой из стороны в сторону.

— Тогда всё нормально, — продолжил Воронцов. — Мне нужно, чтобы ты заготовил много древесины и собрал всех рабов, умеющих держать в руках молоток и гвозди.

— Можно спросить, какая от этого будет польза? — с недоумением разглядывать правителя Фарнах.

— Нам необходимо укрепить стены, достроить несколько башен и установить помост по периметру. Кроме того, нам понадобятся костры.

— Костры? Мы будем сжигать врагов? — глаза рептилоида округлились от удивления.

— Не без этого, но детали позже, — ответил Алексей с загадочной улыбкой. — Пойдём на улицу, я объясню, что необходимо сделать.

Воронцов отлип от стены и направился на выход. Стоило ему в сопровождении Фарнаха покинуть покои, как к ним присоединились двое охранников. Они поднялись на крышу замковой пристройки, откуда открывался великолепный вид на внутренний двор.

Глава 12

— Забор нужно поднять хотя бы на половину роста ширта. Менять бревна нецелесообразно, это займет слишком много времени. Вместо этого, нарастим забор. Вставим четыре бревна, оставив проход, и снова четыре, — начал объяснять Алексей. — Это будут бойницы для лучников. У ворот требуется построить ещё одну башню и сделать помост по периметру. В этих точках нужен прочный настил, который следует промазать толстым слоем глины и обложить камнями, чтобы наверху можно было разводить костры. Далее потребуется натаскать побольше тяжёлых булыжников и максимально укрепить ворота. А по внешней линии мы установим частокол, чтобы остановить конницу, — добавил он, обдумывая все детали.

— Какую конницу? — с недоумением переспросил Фарнах.

— Наездников на лурнах, бакулюм те в тапки! У меня, похоже, память короткая… — усмехнулся Алексей.

— Частокол — это хорошо, но лурны могут прыгать на двадцать шагов в длину, — парировал Фарнах.

— Хреново. Придётся делать двойной ряд, — Воронцов задумался. Заметив слугу с пустым ведром, он жестом остановил его. — Эй, ты! Отсчитай двадцать шагов от стены.

Рептилоиды были выше людей, и их шаги были длиннее. Когда слуга закончил отсчёт, выяснилось, что это около девяти метров.

— Значит, — продолжил землянин, — ставим первый ряд, отступаем от него на восемнадцать шагов и делаем второй. Все колья должны быть остро заточены и установлены под углом в сторону поля. В ту сторону, — на всякий случай он указал направление пальцем в нужную сторону.

Он в своей жизни общался со столькими рабочими, что знал — тупость не знает границ. Некоторым хватило бы ума наклонить колья в сторону замка, что превратило бы ловушку в удобный трамплин для врагов.

— Это будет похоже на ловушки на лесного керву,— заметил Фарнах.

— Я не в курсе, кто такой керву, но предполагаю, что примерно так.

— Где мы возьмем столько гвоздей? — поинтересовался управляющий.

— Пусть Гарт переплавляет всё, что у нас есть. После битвы я гарантирую, что у нас будет много отличной качественной оружейной стали, — ответил Алексей с уверенной интонацией.

— Ты планируешь победить? — с явным скепсисом спросил управляющий.

— А как иначе? Только победа! — с гордостью задрал подбородок Алексей и начал спускаться с крыши. — Как я понял, у вас нет тактики ведения осадных войн; вы привыкли сражаться стенка на стенку на поле. Я внесу эту битву в учебники истории.

* * *

— Бакулюм те в тапки, собачья женщина, началось! — выругался Воронцов, взглянув в окно, за которым шёл сильнейший ливень.

Хоть начала паира и ждали со дня на день, но его столь скорое наступление было совсем не кстати.

Ркант услышала его экспрессивную речь. С момента заселения в замок землянина она жила в его мастерской. Девушка зашла в покои Алексея.

— Архам Астрис, мой номарх. Что-то случилось?

— И тебе не хворать, Ркант. Видела, какой ливень? Неудивительно, что сообщение между землями прекращается на время паира.

— Дождь будет идти очень долго, — взглянув на небо, задумчиво протянула девушка. — Уровень воды поднимется сильнее обычного.

— Пора отращивать плавники, — усмехнулся Алексей и натянул защитный костюм, который был бережно очищен от грязи руками Ркант. — Я пойду позавтракаю, а ты продолжай учиться читать и писать. Вечером обязательно проверю.

— Да, мой номарх, — девушка горела энтузиазмом. Она желала оправдать оказанное доверие и быть полезной своему спасителю, который из рабыни сделал её личной служанкой. Для ширта её уровня это небывалый карьерный рост, о котором сложно мечтать.

Алексей покинул покои.

После изучения письменности ширтов, что с помощью нейросети ему удалось сделать всего за несколько вечеров, он переключился на свою рабыню. Девушке пришлось несладко. После того как Алексей отверг её тело, она стала изгоем среди своих. Впрочем, она сама себе создала проблемы. Если бы промолчала, никто бы об этом не догадался. Все окружающие пребывали бы в полной уверенности в том, что по ночам номарх делает с ней сну-сну. Сам бы он на эту тему не стал трепаться.

Почти все рабы и слуги её заклеймили бракованной, раз номарх не возжелал её после приглашения в свои покои. Если бы Воронцов знал, что так произойдёт, то не звал бы её к себе в тот день.

Асчур неправильно понял его намерения насчёт рабыни. Чтобы избежать булинга в её сторону, одного слова правителя было недостаточно. Пришлось бы для острастки казнить как минимум нескольких рептилоидов. А в условиях нехватки рабочих рук прибегать к таким мерам было нельзя. Поэтому он поселил Ркант у себя.

В его планах было вернуть ей свободу и дать образование, чтобы она соответствовала образу вольнорождённой. Участок земли для неё найдётся. С ним она станет завидной невестой для вольных ширтов. Он строил большие планы на надел Уда-Га. Тот прекрасно подойдёт для того, чтобы от него выделить часть полей освобождённым рабам. После этого достаточно будет обложить их налогом.

Как известно, человек трудится более плодотворно, если заинтересован в результатах труда. Поэтому подневольный труд менее эффективен. Когда рабы станут вольными крестьянами, они станут работать сами на себя и будут мотивированы обрабатывать больше полей и получать с этого выгоду. А он повяжет их ссудой на семена райча для посадки и строительство жилищ. Этот долг они будут отдавать ещё долго — на протяжении всей жизни. Плюс налоги. Одним словом, в будущем поступления в бюджет княжества (нома) планировались намного выше тех, которые могли бы быть от работы на барском поле.

Но это всё будет после, и если он победит. Сейчас его главной проблемой являлась армия Айдара, которая уже шла по его землям к замку. Второй напастью являлся сильный дождь, который затормозил подготовку к сражению.

Когда он шёл по коридору, по пути ему встретился слуга, который менял факел. Завидев правителя, молодой ширт в ужасе прижался к стене и постарался слиться с ней воедино. Неловким движением он опрокинул на пол ведро с чёрной густой маслянистой жидкостью и забрызгал защитный костюм правителя. Слуга в ужасе зашипел и зажмурился, представляя, как за такой проступок номарх превратит его в кучку пепла.

— Бакулюм те в тапки, крокодил криворукий! — с раздражением уставился Алексей на испачканную одежду.

Он пальцами попробовал оттереть капли. Почти чёрная с коричневатым оттенком маслянистая жидкость совершенно не хотела оттираться. Она пахла чем-то крайне знакомым.

— Что это такое, криворукий⁈ — кинул он раздражённый взгляд на слуга

— Кровь динра, великий, — сглотнув, с трудом выдавил из себя испуганный юноша.

— И что ты ей делаешь?

— Пропитываю факелы, великий, — не отлипал слуга от стены.

Алексей снова понюхал пальцы и понял, что этот запах напоминал ему смесь парафина, мазута и серы. Это было нечто похожее на солярку, только крайне паршивого качества.

— Нефть! — широко с восторгом в смеси с удивлением распахнул он глаза. — Охренеть! У них тут есть нефть.

Его возглас ещё больше испугал слугу. Тот от крика сел на пол и в ужасе прикрыл голову руками.

— Эй, хрен ли ты расселся? — не добившись от слуги реакции, Воронцов слегка пнул его. — Ау, бакулюмышь, какого чёрта ты сидишь при стоящем номархе? А ну живо поднял свою задницу и ответил, где ты взял соляру? Тьфу, как её там? Кровь динра!

— В подвале, великий номарх, — поднялся на дрожащие ноги юноша-рептилоид. — Там почти полная бочка стоит.

— Пошли, проводишь меня, — Алексей задумчиво растирал драгоценную жидкость между пальцами. — Нужно оценить её количество… Это же надо! У этих потомков динозавров есть нефть, а мне об этом никто ничего не сказал. Ушлепаны.

У него созрел коварный план. Но он зависел от того количества нефти, которое у них хранилось. Если собрать перегонный аппарат и примитивную катапульту, и использовать её для метания бочонков с керосином с подожжёнными фитилями в стройные ряды противника — это может превратиться в феерическое шоу, после которого численность врагов значительно сократиться, а их боевой дух уйдёт в минус.

Витая в мыслях, в которых он зажаривал рептилоидов, Воронцов в сопровождении слуги спустился в подвал. Тот занимал почти всё пространство под замком и был разделён на несколько десятков помещений. Слуга ориентировался там, словно это его второй дом. Он вывел номарха в просторную кладовую, заставленную бочками. Известняковые стены были покрыты вековой пылью и толстым слоем копоти.

— Показывай своё богатство, — едва сдерживаясь, чтобы не чихнуть от витавшей пыли, скомандовал землянин.

Слуга проворно выдернул деревянный чопик из одной из бочек. Такая же густая солярка тонкой струйкой потекла в подставленное ведро.

Нейросеть позволила с высокой точностью оценить объём бочки — почти сто пятьдесят литров. Этого было недостаточно для замысла землянина.

— А есть ещё бочки с кровью динра? — обернулся он к слуге. — И заткни уже дырку.

— Нет, номарх, — замотал парнишка головой из стороны в сторону. — Это последняя, но она почти полная. Я только вчера её распечатал.

— А где вы её добываете? — продолжил Воронцов.

— Эм… Простите, но мы больше её не добываем. Предшественник предыдущего номарха приказывал слугам набирать кровь динра недалеко от замка, в дне пути в сторону гор, — слуга воткнул чопик на место. — Там проклятое озеро, наполненное кровью динра; она вытекает прямо из земли. Он её своим волшебством превращал в масло для светильников. Это последний бочонок…

— Бакулюм тебе в тапки! — обрадовался Алексей. — Сможешь показать направление, куда идти за кровью динра?

— Конечно, великий номарх, — прошипел молодой ширт в ответ.

Когда они выбрались на улицу под проливной дождь, слуга чётко указал направление в сторону гор. Алексей забыл про завтрак и отправился в свои покои.

— Что случилось, хозяин? — увидев его с горящими глазами, насторожилась Ркант.

— У вас тут нефть из-под земли вытекает, а вы говорите, что земли бедные! — он извлёк из кармана шарообразный дрон. — Никого не впускай. Мне нужно воспользоваться глазом бога.

Дрон плавно поднялся с его ладони и вылетел в открытое окно. Воронцов направил «глаз» точно в том направлении, которое указал слуга. Через несколько минут он увидел небольшое чёрное озеро.

— Охренеть не встать! — усмехнулся он. — Если она вытекает вот так запросто на поверхность, то сколько же её под землей⁈ Похоже, я скоро окажусь дома, так как с таким количеством нефти тут внезапно появятся военные, чтобы провозгласить демократию в этих захудалых землях.

Вернув дрон обратно, он, не обращая внимания на вопросы Ркант, направился в тронный зал. Там он приказал охране пригласить к нему управляющего и командира наёмников. Вскоре в помещение вошли Фарнах и Асчур.

— Закройте двери, — посмотрел на охранников землянин.

Те тут же выполнили его приказ.

— Что-то случилось? — вопросил командующий солдатами.

— Асчур, — тихо начал Алексей, — нужно выделить несколько бойцов на лурнах и отправить их со слугами на проклятое озеро за кровью динра. И как можно скорее! Нам её понадобиться очень много.

— Зачем нам кровь динра? — удивлённо уставился на него лидер наёмников.

— Хочу осветить замок во время боя, чтобы сосед не промахнулся… — язвительно ответил номарх.

— Это не лучшая идея, — Асчур не понял сарказма и нахмурился. — Есть шанс, что даже дождь не потушит вспыхнувший пожар.

— Я дал задачу и не хочу объяснять каждый свой шаг, Асчур! — надавил на него тяжёлым взглядом землянин. — Выполняй приказ. Привезите как можно больше крови динра. Сколько сможете увезти. И спешите! Она мне будет нужна уже к утру.

— Ваше слово — приказ, номарх, — сухо ответил командир наёмников. — Я могу идти?

— Да, иди, — отмахнулся от него Алексей. Его мысли уже были заняты следующими шагами к будущей победе.

Асчур поспешно покинул тронный зал, готовясь выполнить указания номарха.

— Фарнах, тебе знакома такая конструкция? — землянин протянул управляющему кусочек ткани с быстро нацарапанным от руки рисунком.

— Нет, — покачал тот головой из стороны в сторону. — Ни разу не видел ничего подобного. А что это, Алексей?

— Это требушет — оружие нашей победы, — ухмыльнулся Воронцов.

— Интересно, и как он нам поможет? — управляющий крутил в руках рисунок и с любопытством его разглядывал.

— Скажи, может ли кто-либо бросить камень размером с голову лурна на тысячу шагов?

— Нет, — без промедлений отозвался рептилоид. — Только некоторые номархи с помощью силы Астриса могут сделать такое.

— Вот именно! — вздёрнул человек указательный палец к потолку. — А с требушетом несколько ширтов или гилзале могут это сделать без проблем.

— Не может быть, — не поверил ему управляющий. — Это же невозможно.

— Ещё как возможно, — усмехнулся Воронцов. Ему было забавно наблюдать за недоверчивой реакцией собеседника. — Физика — бессердечная штука. Ей всё равно, кто её применяет.

— Физика — это какая-то особая магия? — не понял его Фарнах.

— Общедоступная магия, которой я собираюсь научить всех вас, — не стал вдаваться в долгие объяснения Воронцов. — У нас остались доски?

— Да, есть ещё немного, — кивнул Фарнах, прикидывая количество материалов на основе чертежа.

— А прочные веревки, камни и металлические скобы? — продолжил допытываться Алексей.

— Этого в достатке, особенно камней, — Фарнах сделал акцент на наличии ресурсов.

— Отлично! — землянин поднялся с трона. — Значит созывай слуг и рабов, и начинаем строить.

Создание требушета для метания камней и бочек с горящей нефтью — это не только возможность усилить армию, но и шанс поднять мораль своих людей… если его план сработает. Каждый элемент конструкции был просчитан нейросетью. Если все пройдёт гладко, они смогут получить неожиданное преимущество в бою. Сложнее всего было добиться того, чтобы слуги и рабы работали быстро и слаженно. Ведь время играло против них. Наглость и изобретательность могли стать ключом к его успеху.

Алексей подробно объяснил Фарнаху, что требуется от рабов. Работа сразу же началась. Под присмотром начальства они пилили, рубили, связывали верёвки и таскали камни.

К поздней ночи перед Воронцовым появился результат его замыслов, созданный силами нескольких десятков рук. Требушет был небольшого размера, но полностью соответствовал пропорциям, которые были выработаны многими веками войн. Длинное плечо метательного рычага было пропорционально короткому плечу в соотношении один к шести, к которому был подвешен груз — ящик, полный камней, с общим весом почти полтонны.

Рычаг требушета был выполнен из толстых брусьев длиной более семи метров и дополнительно укреплён стальными обручами. Венцом инженерной мысли стал механизм автоматического раскрытия пращи: когда происходил выстрел, снаряд начинал самостоятельное движение. Длинный рычаг был соединён с двумя прочными канатами пращи: один конец был постоянно привязан к рычагу, а второй накидывался в виде петли на конец рычага, на котором был прикреплён крюк, изготовленный кузнецом в кратчайшие сроки.

Во время выстрела, когда праща набирала скорость, перекладина с противовесом после преодоления основного пути начинала замедляться, а концы пращи скользили вокруг длинного конца с крюком. Один из концов соскакивал с крюка, в результате чего праща раскрывалась. Регулируя положение крюка, можно было определять момент освобождения снаряда и, соответственно, изменять траекторию его полёта. Стрелки могли корректировать дистанцию и угол наклона полёта снаряда с помощью специальных колец, контролируя вылет крюка.

После каждого выстрела требушет взводился рабами, которые с помощью примитивной лебёдки притягивали длинный конец рычага вниз. Оружие могло стрелять всем, что помещалось в верёвочное седло пращи: от каменных ядер до бочонков с нефтью. Алексей был крайне доволен своим произведением искусства и рад, что в базе колониста оказались такие чертежи. Ему не терпелось испытать новое оружие, и он приказал взвести требушет.

Несмотря на сильный ливень, все жители замка собрались посмотреть на первый выстрел этого громоздкого сооружения.

Глава 13

Помимо метателя пришлось изрядно извернуться с созданием перегонной установки для выгонки керосина. Его было сделать проще всего в столь неблагополучных условиях. С помощью небольших остатков металла, кустореза и какой-то там матери у Алексея вышло собрать перегонную колонну для нефти и даже научить рабов управляться с ней.

— Да эта кучка дров и камней не сможет выкинуть этот бочонок за забор, а ты надеешься, что она испугает врага, — скептически пробормотал Асчур, освещая факелом путь к сараю, где хранились уже приготовленные снаряды.

— Сейчас посмотрим, — ответил номарх, проворачивая в руках маленький деревянный бочонок. Пробив в нём отверстие, он пропитал веревку керосином и использовал её в качестве фитиля.

Когда рабы взвели рычаг и всё было готово, Алексей собственноручно уложил бочонок в седло и поджёг фитиль. Когда веревка разгорелась и её уже нельзя было потушить, Воронцов убрал крепление, которое удерживало натянутый канат. Рычаг с устрашающим свистом описал дугу, запустив бочонок далеко за территорию забора.

Благодаря тому, что бочонок продолжал гореть во время полёта, все могли наблюдать за ним в ночном небе. Рабы и наёмники, словно завороженные, следили за огненным снарядом, который при приземлении вспыхнул огненным заревом.

Охранник с вышки доложил, что бочонок упал примерно в ста пятидесяти метрах от ворот. Алексей быстро забрался на помост и сам оценил мощное пламя, бушующее вдалеке, несмотря на проливной дождь.

Номарх и его окружение были очень довольны первыми испытаниями требушета. После того, как был отдан приказ накрыть важные части механизма шкурами, и были выставлены несколько солдат для охраны этого ценного оружия, они разошлись по своим делам.

Алексей выглядел крайне уставшим и едва стоял на ногах. Он, как и все, участвовал в строительстве, ведя технический контроль. Хотя рептилоиды и зарекомендовали себя как отличные рабочие, но, как и говорил Курн, вольнорожденный управляющего Айдара, рабы довольно ленивы, и за ними требовалось постоянное внимание. Они часто как следует не затягивали двойные узлы или делали слишком мелкие запилы. А перегонный куб для нефти, с помощью которого добывали керосин, всё время грозился взлететь на воздух.

Это происходило от того, что у рабов не было мотивации. Без стимула, такого как вознаграждение или возможность выхода на свободу, у них отсутствовал интерес к качественному выполнению работы. Кроме того, страх наказания и физическая усталость вызывали у них апатию и подавленность, что также сказывалось на качестве их работы. В итоге они трудились лишь из-под палки. Алексей планировал заняться этой проблемой, как только они смогут обеспечить безопасность замка от соседского номарха.

После быстрого перекуса разогретым ужином от Ркант, Алексей снял мантию с защитным костюмом и погрузился в купальню с горячей водой. После промозглого дождя горячая ванна прекрасно согревала и приносила удовольствие.

— Спасибо, Ркант. Это, конечно, не медкапсула десятого поколения, но все же отлично расслабляет, — пробурчал Воронцов, нежась в теплой воде.

— А что такое «медкапсула»? — не поняла она его. — Это что-то из вашего мира?

— Да, из моего мира, — немного слукавил Воронцов. Ведь когда он родился, никаких медкапсул и прочих крутых звёздных технологий не существовало. — Это уникальная технология лечения и восстановления организма человека.

— Э-э-э? — в глазах служанки читалось полное непонимание.

— Похоже, без примеров и упрощения тут не обойтись, — вздохнул мужчина. — Проще говоря, это большой ящик-артефакт, который имеет свой разум и сам понимает, что болит у человека. С помощью магических картриджей в нём можно отрастить отрубленную руку или ногу. Но для управления артефактом нужен специальный вольнорожденный, обученный управлению этим артефактом.

— Как интересно! — с восхищением выдала Ркант. — Номарх Айтот умеет лечить силой мысли. Стоит ему приложить ладонь к страшной ране, как она сразу зарастёт. Прямо на глазах рваные края раны, покрытые гноем, срастаются, и не остается даже шрама.

— Отличная способность в любом мире, — заметил Алексей, вылезая из купальни. Он был полностью обнажён и не стеснялся Ркант, которая протянула ему полотенце из мягкой бархатистой ткани. — А здесь, где из лекарств только топор и подорожник, это особенно важно.

Перед тем как забраться на постамент, служивший ему кроватью, он достал из кармана дрон, открыл окно и запустил его в ночную мглу. Разведка Асчура, безусловно, была полезной, но Алексей не особо доверял ему и потому решил произвести осмотр территории собственными силами.

Под проливным дождем дрон преодолел почти сто километров в сторону ожидаемого противника. Не обнаружив никого, кроме нескольких разведчиков из своих наёмников, он вернулся обратно.

— До утра можно быть спокойным, — успокаивая себя в очередной раз, Алексей убрал дрон и развалился на кровати.

* * *

— Номарх, они уже на подходе! — громко выкрикнул управляющий, вбежав в тронный зал.

— Я уже в курсе, значит, — Алексей начал подниматься с трона. О приближении вражеских воинов он узнал благодаря дрону, но не стал раньше времени будоражить народ. — Настало время действовать. Асчур и его воины на позициях, как я и указал?

— Да, — управляющий слегка притормаживал от волнения. — Солдаты заняли позиции. Все рабы со слугами ждут ваших указаний.

— Пойдём, встретим наших гостей, как подобает, — нервно усмехнулся Воронцов, на ходу застёгивая мантию правителя. — Кто с чем к нам придёт, тот тем и получит по кумполу!

Землянин старался не выдавать своих эмоций, но предстоящая битва вызывала у него беспокойство. Три сотни обученных воинов против четырёх десятков наёмников и вольнорожденных, а также немногочисленной горстки рабов — шансы были не в их пользу.

Однако на стороне Воронцова была тактика ведения военных действий, чуждая этому миру. В то время как против него выступали сила, магия и опыт противника. Особые опасения вызывал номарх, владеющий магией: его способности оставались тайной, и никто не знал, что он может предпринять в самый решающий момент.

Допрос с пристрастием сына управляющего Айдара не дал никаких результатов. Стало известно лишь то, что Айдар — маг водной стихии и, в отличие от своего родного брата АйТарма, не был отлучен от Астриса. Это только подтверждало, что противник очень силён, а начавшийся сезон дождей и численное превосходство только добавляли ему сил и уверенности в победе. Если бы не блокировка перстня загадочным артефактом под названием Астрис, возможно, Алексей чувствовал бы себя гораздо увереннее. Он не хотел умирать. А надежды на откат после смерти с помощью пульта времени у него не было.

— Великие ширты! — громогласно провозгласил Алексей, обращая внимание всех присутствующих во внутреннем дворе на свою речь. — Сегодня вам выпала честь защитить свой дом от вероломного врага, вторгшегося на ваши земли. На вашей стороне — сила родной земли и ваша отвага. Если мы одержим победу в этой неравной битве и дадим отпор вероломному Айдару, я дарую каждому воину солидную долю от добычи, а каждому рабу — долгожданную свободу!

Слова Алексея вызвали волну энтузиазма среди солдат. Они радовались возможной прибыли, а рабы наполнялись мечтами о свободе.

— Наездники! — закричал наблюдатель с крыши замка, где была оборудована укреплённая башня. — Наездники приближаются!

— С богом, верные ширты, — продолжил Воронцов. — Все на позиции!

По его приказу на каждого третьего наемника приходилось по два раба. Их задача заключалась в том, чтобы по приказу номарха или командира кидать во врагов камнями, поддерживать огонь под котлами с кипятком и, в крайнем случае, сдерживать атаку вместе с солдатами.

Основной акцент был сделан на защиту ворот, которые считались самым слабым местом в обороне замка.

Дорога к замку и прилегающая территория были надёжно перекрыты острыми кольями, выстроенными в несколько рядов. Требушет был нацелен на предполагаемое место сосредоточения вражеских сил.

Стены крепости тоже не остались без защиты. Хотя Алексей предполагал, что противник может попытаться атаковать в лоб, постараться снести ворота и ворваться во внутренний двор, он всё же рассредоточил часть воинов по периметру крепостной стены. Острые колья и увеличенная высота стен должны были создать дополнительные барьеры для врага.

Воронцов не испытывал тревоги за тыл. Там была возведена высокая каменная стена, за которой начинался крутой склон. Внизу образовалась низина наподобие рва, которая была затоплена беспрерывным дождем. В общем, тыл был надёжно защищён.

Землянин занял место перед воротами и с напряжением следил за стремительно приближающимися наездниками на лурнах. Асчур стоял рядом, по правую руку от него, тихо шевеля тонкими губами. Алексей так и не смог уловить смысл его бормотания: то ли командир молился своим богам, то ли проклинал себя за свою жадность.

— Фарнах, приготовься! — громко скомандовал Воронцов, стараясь перекричать всеобщий гвалт. — Стреляй по моей команде.

Фарнах был назначен командиром отряда, который обслуживал требушет. Он занял свою позицию, готовясь спустить скобу веревки для запуска снаряда.

— Орудие готово к выстрелу, номарх! — прокричал управляющий, его голос звучал резко на фоне нарастающего напряжения.

В воздухе повисла атмосфера тревожного ожидания и страха. Все были новичками в этой ситуации, включая Воронцова. Ему хоть и приходилось сражаться, но не в подобных условиях и не с таким оружием.

Со стен наблюдали за приближающимися врагами. Внезапно на территории замка воцарилась пронзительная тишина. Сердца защитников бились в унисон в предчувствии неотвратимой схватку. Основная часть вражеских наездников на свирепых и грациозных ящерах галопом мчалась к баррикадам в виде наклонных кольев.

Время, казалось, остановилось. Алексей собрался с мыслями и медленно поднял руку, подавая сигнал к атаке. В следующее мгновение у него за спиной раздался громкий щелчок, с которым скоба отпустила натянутую верёвку требушета. Дождь, который не смолкал вот уже несколько часов, продолжал барабанить по деревянному настилу. Но даже его звуки не могли заглушить устрашающий свист, издаваемый рычагом древнего орудия.

Алексей наблюдал за ареной боевых действий, словно в замедленной съёмке. Мускулистые лурны месили лапами грязь, в которую превратил землю дождь. Они стремительно двигались вперёд, перепрыгивая через первый ряд острозаточенных кольев. Эти коварные ловушки, установленные для защиты, служили временной преградой на пути армии Айдара.

В тот самый миг, когда первые когтистые лапы живого транспорта разорвали связь с землёй, в пасмурное небо взметнулась первая бочка с зажжённым фитилём. Каждый защитник замка, затаив дыхание, заворожённо следил за её полётом.

Как Алексей и рассчитывал, несколько вражеских «коней» приземлились прямо на острые колья. Округу моментально наполнил ужасный, пронзающий душу рёв раненых животных. Наездники, облачённые в доспехи и готовые к сражению, были сброшены с их спин и разлетелись по грязище. Этот рукотворный хаос стал началом конца для многих.

Большая часть лурнов начала резко тормозить перед ограждением, создавая смятение в задних рядах. В этот момент с неба упала горящая бочка. Она с оглушительным треском разбилась. Вспыхнул огонь, который объял большую площадь и озарил мрачную серость. Вместе с яркими огненными языками к свинцовым облакам стремительно поднимались огромные чёрные клубы дыма.

Нацеленные на атаку кавалеристы противника смешались и застопорились. Ровные ряды распались. Ящеры в сутолоке толкались боками и шарахались от огня, который растекался по сторонам, поглощая всё на своём пути. Вопли наколотых «лошадок» переплетались с глухими стонами раненых солдат. Кавалерия вынуждена была прервать наступление и начать отступать к пехоте. Больше всего вреда нанесла не единственная атака с замковых стен, а бестолковая суета.

Огонь жадно пожирал всё вокруг и не думал тухнуть под натиском дождя. Он лишь усиливался и окутывал всё чёрным смрадом.

Алексей с облегчением наблюдал за паникой, охватившей противника. Его план сработал, и это радовало его: пусть это ещё не победа в битве, но по крайней мере это шанс на неё.

— Заряжайте быстрее! — закричал он. — Нельзя позволить им опомниться.

Тем временем пехотинцы противника собрались в стороне от бушующего огня и начали пробивать брешь в баррикаде.

Рабы, преодолевая страх, с невероятным усердием крутили деревянную лебёдку, приводя в боевой режим требушет. Им некуда было деваться. Они считали, что правитель обрёк их на верную смерть тем, что отступил от традиционной войны. Как только солдаты Айдара прорвутся внутрь и поймут, кто ответственен за приветственный огненный дождь, они расправятся с ними.

По команде Алексея требушет повернули на несколько градусов вправо с помощью колёс и размеченным булыжникам, которые были добавлены во время пристрелки и обучения боевого расчёта.

Наездники едва успели проделать брешь в ограждении, как рядом с ними с рёвом рухнул второй зажигательный снаряд. Округу вновь заполнили крики боли и мучительные вопли. На этот раз защитникам повезло больше — они выстрелили точнее. Горящий керосин расплескался и попал на одежду и доспехи пехотинцев. Огонь принялся неистово пожирать их тела и хрупкие баррикады.

— Заряжай! — скомандовал Алексей, пристально наблюдая за левой стороной частокола, где первые лурны уже устремились к воротам. — Остальным приготовиться.

Он внимательно наблюдал за полем боя с использованием всех доступных функций нейросети, но так и не заметил там номарха.

Видимо, главный агрессор понял, что Воронцов не планировал сражаться так, как принято в землях Дуат. Оттого он держался в стороне от первых рядов атакующих.

Когда третий бочонок с горящим керосином упал на землю в пятидесяти метрах от бреши, через которую наездники прорывались через ограждение, начало происходить нечто странное. Дождь, который лил со страшной силой, внезапно остановился на несколько секунд. Затем он концентрированно обрушился на огонь и моментально его потушил. Мелкая водяная пыль, заполнившая всё пространство в эпицентре пожара, смогла погасить бушующее пламя.

— Бакулюм те в тапки, волшебник хренов! — рассердился землянин, увидев вмешательство магии. — Левее берите и быстрее, они оттуда прут! Асчур, попробуйте заново поджечь кровь динра!

Непрерывно отдавая команды, Алексей вынимал бластер из кобуры.

Вражеская «конница» поспешила преодолеть опасное препятствие.

В следующее мгновение солдаты Асчура выпустили в сторону противника горящие стрелы. Те попали по нефтяным пятнам и снова подожгли их.

Наездники начали снова нести потери. Большая часть из них успели преодолеть заграждение и галопом устремились к воротам.

Пехотинцы изменили тактику. Они рассредоточились вдоль всего ограждения из кольев и начали прорываться к воротам с разных сторон.

Еще один бочонок со свистом взмыл в небо и через несколько секунд разбился об землю, охватив её огнём.

— Их слишком много, твоя тактика не сработала, номарх,— прокричал Асчур. Его голос был полон злости и разочарования.

— Это ещё не конец, командир, — ответил ему Воронцов, после чего крикнул рабам: — Приготовьте кипяток и булыжники!

Стрелы с ужасающим свистом летели с обеих сторон. Наездники стреляли из луков на полном скаку, а защитники палили в ответ через бойницы. Пешие воины из задних рядом разрозненным строем стремительно приближались к почти уничтоженной баррикаде. Воронцов заметил среди них отдельную группу всадников. Он не сомневался в том, что среди них находился номарх соседних земель со своей свитой. Его золотисто-синяя мантия заметно выделялась среди всего многоцветного скопления ширтов.

Отряд рабов под командованием Фарнаха, действия которого координировал Алексей, один за другим отправлял во вражеские ряды бочонки с керосином. Его команда с переменным успехом наносила урон живой силе противника и вносила в их ряды страх и смятение.

Глава 14

Когда наездники достигли крепостной стены, а пехота преодолела остатки заграждений и находилась почти на подходе, снова в ходе битвы случилось магическое вмешательство. Стрелы, которые плотным роем летели в сторону замка, не давали защитникам высунуться. Изредка им удавалось открыть ответную стрельбу. В один из таких моментов землянин на краткий миг выглянул из укрытия для оценки ситуации. Он заметил, как вода из луж устремилась вверх и крупными каплями зависла в воздухе. Капли собирались в один большой бесформенный комок, удерживающийся в воздухе волшебным образом.

— Собака сутулая, охренеть не встать! — быстро скрылся он и громко воскликнул: — Сейчас что-то будет, приготовьтесь!

Капли сформировались в огромный шар, который на сумасшедшей скорости устремился в сторону ворот.

— Водяной кулак, — резюмировал Асчур.

В следующее мгновение на ворота обрушился сильнейший удар. Стены затрясло, а ворота ужасающе затрещали. Но они с честью выдержали натиск магической атаки. Лишь несколько чанов с кипятком перевернулись на ту сторону стены, к сожалению почти не задев врагов.

— Ещё пара таких ударов, и ворота слетят с петель, — прошипел командир наёмников, метнув гневный взор в сторону пригнувшегося номарха.

— Бросайте камни и лейте кипяток, оттесните их от ворот и стен, — сухо скомандовал Алексей. Он и так понимал, что противник сейчас в выигрышном положении.

Почти все воины армии Айдара уже достигли крепостной стены, отчего требушет стал бесполезен. Воронцов заметил, что рабы собираются выпустить очередной бочонок с керосином, что станет бесполезной тратой ценных ресурсов. Он тут же крикнул расчёту боевой машины:

— Отставить огонь!

Его взор зацепился за тёмную фигуру в чёрной мантии, которая отиралась позади навеса. Под ним хранились бочонки с керосином. В руках этот диверсант держал зажжённый факел. В том, что он задумал лишить их боеприпасов, сомнений у землянина не оставалось.

— Чёрт! — в тот же миг Алексей направил на диверсанта бластер и выстрелил ему в голову.

Раскинув руки в стороны и уронив факел в лужу, предатель рухнул замертво позади навеса. Факел после попадания в воду погас, напоследок выдав клубы серого дыма.

Реакция и точность Воронцова спасли защитников от ужасающей диверсии.

Действия мужчины привлекли внимание Асчура, который присмотрелся к трупу.

— Варсет, выкидыш гилзале! — гневно прошипел он. — Хотел взорвать запасы и требушет… Не удивительно, когда его отец у ворот осаждённого замка…

— Нужно было его сразу отправить вслед за его братцем на тот свет, — нахмурился землянин. — Фарнах, охраняйте кровь динра. Вы едва не отправились в полёт.

В следующий миг он активировал максимальную защиту и высунулся из укрытия.

Со стен на головы врагов полился кипяток и полетели камни, заставив скопление воинов отступить.

В этот момент Воронцов открыл прицельную стрельбу из бластера по лучникам, которые располагались в стороне от стены и удерживали плотным огнём защитников замка. Нейросеть со встроенным боевым сопроцессором подмечала самых опасных участников сражения, не считая номарха. Их-то он и выбивал в первую очередь.

Воины с полутораметровыми луками, защищенные кожаными доспехами, выстроились за небольшим земляным валом в сотне метров от крепостной стены. Подобного препятствия в планах землянина не было предусмотрено, поскольку оно играло врагам на руку. Это пехотинцы противника успели создать импровизированную защиту, возможно, с помощью магии. Слишком быстро у них это вышло. Да и земля изначально была грязью с большим содержанием воды. А последней управляет вражеский номарх.

Для лучников каждый защитник был как на ладони. Благодаря мощным дальнобойным лукам и профессионализму они активно подавляли защитников. Но на их беду с ними приключился Воронцов. Он отправлял их к праотцам одного за другим.

Защитный костюм «Авантюрист» отрабатывал на все сто процентов — полностью блокировал урон от допотопного оружия. В мужчину во время выкашивания вражеской силы попало несколько десятков стрел, но все они отлетели в сторону.

Высадив полностью аккумулятор бластера, он укрылся за стеной и активировал встроенный в оружие генератор энергии. При этом у него промелькнула мысль, что создателям «Авантюриста» не помешало бы поучиться у оружейников. Чего им стоило в столь дорогостоящую броню встроить такой же генератор, а не оснащать его солнечными панелями?

— Твоя броня удивительна, как и твоё оружие, — Асчур с завистью поглядывал на нанимателя.

— Это технологии моего мира, — отозвался тот. — И поверь, это самый минимум, на который они способны.

На ворота снова обрушилась магическая атака. Часть досок вылетели, покалечив нескольких рабов.

Воронцов огляделся по сторонам. То и дело ему попадались трупы защитников замка. Рабы и наёмники были утыканы стрелами, словно игольные подушки иглами.

Силы были неравны. Высокая стена укрывала защитников. Огонь, стрелы и заряды бластера выкосили треть вражеской армии. Но даже с такими потерями Айдар и не думал останавливать нападение. Безумие битвы длилось около десяти минут, но по ощущениям прошло не меньше часа.

Пока на головы атакующих летели камни, раскалённая нефть и кипяток, Айдар восполнил свои силы и снова нанёс магический удар по многострадальным воротам. Усиленные в три слоя доски, оббитые металлическими полосами, не выдержали мощного напора водяной стихии. Одна створка сорвалась с петель и угрожающе накренилась во двор. Её удерживала от падения куча мешков с песчаной смесью и деревянные подпорки, которые перед битвой заранее установили рабы.

— Ещё один удар, и мы трупы! — прошипел злой и отчаявшийся Асчур. — Ворота больше не выдержат. Нужно было тебе выйти на поединок с номархом, как требовали традиции! — одарил он яростным взором Алексей.

— А может, — со злым сарказмом ответил землянин, угрожающе прищурившись в ответ, — мне было нужно ещё и штаны перед ним снять и наклониться⁈ Не ной, а сражайся и умри как настоящий мужчина!

Бластер мигнул светодиодом, сообщая о перезарядке. Воронцов снова высунулся из укрытия и принялся стрелять. Противники только и ждали этого момента. Лучники сразу же начали стрелять исключительно по нему. Рой стрел со свистом устремился в его сторону, но Алексей не дрогнули и нажал на спусковой курок.

Крепкие стрелы со стальными заостренными наконечниками отскакивали от костюма, впиваясь в бревенчатый частокол бревен. Они не смогли нанести ему вреда, чего нельзя сказать о его бластере. В отличие от примитивного оружия, с его помощью до полной разрядки аккумулятора удалось унести жизни двадцати воинов Айдара.

Капли дождя резко зависли в воздухе вокруг землянина. Он не успел скрыться после окончания стрельбы. В следующий миг его тело взмыло в воздух, увлекаемое потоком воды, который закрутился вокруг него. Его выбросило из защищённой территории замка в сторону поля боя, на котором находились лишь вражеские воины.

— Бакулюм те в тапки! Это какой-то грёбаный аквапарк!

В следующий миг Воронцов через нейросеть активировал встроенный в костюм антиграв, благодаря чему не рухнул с высоты третьего этажа, а мягко спланировал и приземлился на ноги. В полёте он успел вытащить кусторез. Из рукояти сразу же вырвался тонкий сфокусированный луч, которым он приготовился кромсать врагов на мелкие куски, продавая свою жизнь как можно дороже.

— Что, шныги сучьи, кто первый сдохнет? Бакулюм вам под хвост! Подходите по одному! — он удобно перехватил кусторез и встал в защитную стойку, оказавшись в окружении воинов Айдара.

Как только он коснулся земли, сражение резко прекратилось. Нападающие и защитники замка замерли в ожидании. Над полем битвы, усыпанном трупами ширтов, обломками камней, стрелами и копьями, повисла гробовая тишина. Тишину разрывал лишь треск бушующего огня, пожирающего трупы и остатки частокола вдалеке за спинами воинов. В нос вливались запахи гари, палёной плоти, крови и металла.

Нервное напряжение достигло своего апогея. Гробовую тишину прорезал громкий крик номарха соседних земель:

— Гилзале! Жалкий трус, обманом и подлостью захвативший земли моего родного брата. Ты думал спрятаться за стенами его замка от меня, могущественного Айдара? — его голос гремел, словно громовой раскат.

Вражеские солдаты расступились, пропуская к дерзкому и наглому землянину своего правителя, восседавшего на лурне.

— И вам не хворать, уважаемый, — хищно оскалился Алексей. Его «уважаемый» звучало так, что любому становилось понятно — никакого пиетета перед Айдаром не было и в помине. А вот издёвки хватало с лихвой. — Я признанный жителями этих земель номарх по праву победы.

— Это ничего не значит, гилзале, — громогласно продолжил Айдар. — Ты вероломно убил моего брата, вломившись ночью в его покои и застигнув врасплох! Только великий Фарон может признать легитимность твоего правления, а не эта толпа рабов и парочка вольнорожденных.

Маг слез со своего богато раскрашенного ящера. Воины с обеих сторон, будто сговорившись, опустили оружие и повылазили из укрытий. Они замерли, внимательно слушая и рассматривая двух номархов.

— Мне без разницы, где был бой — в покоях или на арене, — нагло ощерился Алексей. — Айтарм подло обманул меня и поплатился за это своей жизнью, — поскольку невозможно было избежать смертельного сражения с номархом-магом, он решил играть на опережение и громко заявил, чтобы его услышали все: — Я, номарх Алексей, вызываю тебя, номарха Айдар, на поединок за право владения твоими землями!

— Ты⁈ Жалкий Гилзале? — надменно усмехнулся маг. — Принять твой вызов ниже моего достоинства! Ты заслужил позорную смерть за свою наглость, а не право на поединок!

Эти слова вызвали у его солдат бурю эмоций. Они всецело поддерживали своего правителя.

— Я так и знал, что за этой расписной мантией скрывается обычный трус, а не величественный вольнорожденный ширт, — Воронцов гордо выпятил грудь и смотрел суровым взглядом на номарха. — Что, уже напрудил лужу от страха? Испугался вызова на поединок от простого гилзале? Это у вас с братом в крови. Оба лживые и трусливые.

Айдар на мгновение опешил от таких слов. Но он быстро пришёл в себя, выхватил скипетр из подвеса на поясе и рывком сбросил мантию, которую ловко подхватил один из его воинов.

— Хочешь поединка, тварь⁈ — разозлился он. — Я буду убивать тебя мучительно и долго, а потом займусь твоими подданными, которые посмели поднять оружие против истинного правителя!

— Ко-ко-ко! — насмешливо подначил его землянин. — Я слышу какой-то детский лепет, а не согласие на поединок.

— Я, Айдар, — налились кровью глаза у разъяренного номарха-рептилоида, — законный правитель своих земель и кровный наследник земли и удела своего покойного брата Айтарма, принимаю вызов!

Он направил скипетр в сторону Алексея и приготовился к сражению.

Его солдаты, окружавшие землянина, одобрительно закричали и осторожно расступились, образуя широкий круг. Они опасались попасть под действие магических сил.

— Так бы сразу, крокодил-переросток, а то ломаешься, словно девка на завалинке, — усмехнулся Воронцов, удобнее перехватив рукоять кустореза.

Он был рад тому, что Иритт произвела небольшие доработки в этом замечательном садовом инвентаре. Она увеличила энергоёмкость аккумулятора и мощность излучателя, а также доработала встроенный генератор, благодаря которому зарядка происходила почти в два раза быстрее, чем в предыдущей версии. Бывший работник Бюро Времени по достоинству оценил световой клинок и также научился мастерски владеть этим опасным оружием, которое по глупой ошибке называли садовым инвентарём.

Собравшись с мыслями, Воронцов крайне осторожно сделал шаг в сторону грозного противника. Его взгляд зафиксировался на Айдаре, который обладал величественной фигурой, разительно отличавшейся от других ширтов вокруг. Он был минимум на две головы выше других рептилоидов и в два раза шире в плечах, а для Алексея представлялся настоящим гигантом.

Его мощный торс был скрыт за золотым нагрудником, украшенным искусным рельефом головы змеи. На огромных предплечья, размером с бёдра крупных мужчин, были надеты наручи с острыми шипами, что придавало ему устрашающий вид. Тяжёлая рубаха из грубой ткани была украшена понизу золотыми пластинами, надежно прикрывающими «причиндалы». Когтистые лапы не защищены, но на лодыжках сверкали толстые обручи из драгоценного металла. Кожа у него более тёмного оттенка, чем у рабов и других ширтов, которых Воронцов видел без мантий и тряпок. Темно-зелёная, почти чёрная с насыщенным золотистым рисунком и с множеством плотных костяных наростов.

С его мощным хвостом, имеющим практичное украшение в виде шипастого утяжелителя, Айдар представлял собой грозного противника в бою. В дополнение к своей огромной физической силе и мастерству ближнего боя, в чём Воронцов совершенно не сомневался, тот был ещё и сильнейшим псиоником, с которым Алексей встречался за всё время пребывания в этом странном мире.

С шагом навстречу противнику Воронцов ощутил нарастающее напряжение. Он понимал, что сражение не будет легким, и мысли о предстоящем поединке заполнили его разум. Но несмотря на смертельную опасность, он ощущал уверенность в своих силах, полностью сконцентрировавшись на враге.

Благодаря нейросети и боевому сопроцессору он анализировал ситуацию и был готов к атаке. Стоило первым крупным каплям дождя зависнуть в воздухе, как он напрягся. Для всех остальных это длилось чуть дольше мгновения, но для землянина время словно замедлилось. Он видел как капли воды, падающие с чёрного неба, начали собираться воедино и быстро увеличиваться в объёме. Проработав всю прошлую жизнь в системе ЖКХ сварщиком, Воронцов прекрасно знал, насколько вода может быть опасна. Гидроабразивная резка — один из способов обработки металла. Он заключался в использовании струи воды в качестве режущего инструмента.

Когда тонкая вытянутая струя воды, словно брошенное копьё, на сумасшедшей скорости устремилась в его сторону, он кувыркнулся по грязи в сторону Ширта, уклонившись от магического выстрела. Этим он весьма удивил опасного противника.

В следующий момент пришёл черед удивляться землянину. Айдар, в отличие от своего брата и проклятого псаглавого, из-за которого Алексей оказался здесь, моментально выпустил в него ещё несколько коротких водяных копий. Он совершенно не тратил время на перезарядку своего скипетра.

Воронцов чудом избежал встречи с магическими зарядам с помощью сложнейших акробатических пируэтов, которым позавидовал бы любой представитель шапито.

— Клоака разношенная, какого чёрта? — удивлённо воскликнул Воронцов, уклоняясь от очередного выстрела из скипетра.

— Ты сдохнешь в мучениях, жалкий гилзале, — хищно оскалился рептилоид и вновь направил скипетр в сторону Алексея. — Ты пожалеешь о том, что выбрался из гнилой утробы своей матери!

Их разделяло огромное расстояние для ближнего боя — больше тридцати метров. Землянину, кровь из носа, его нужно было сократить. Ещё одна серия водных копий устремилась в его сторону. Ему снова пришлось выписывать невероятные кульбиты. Боевые импланты и нейросеть вкупе с многолетними тренировками пока позволяли Алексею избегать опасных магических зарядов, но это не могло продолжаться вечно.

Айдар на секунду замешкался с очередным созданием заклинания. Воронцов воспользовался его заминкой — он совершил невероятный рывок и сократил разделявшее их расстояние вдвое.

— Хоть скачи как ератопс, но тебе всё равно не избежать смерти, гладкокожий! — Айдар оскалил хищную пасть с множеством острых зубов и продолжил забрасывать человека водными копьями. — В твоём мире я принёс в жертву тёмным богам сотни таких как ты. Вырвав твоё сердце, я изопью твоей крови. Она станет для меня сладким нектаром.

Глава 15

В следующее мгновение на нейросеть Воронцова пришло уведомление о том, что бластер полностью заряжен и готов к выстрелу. Ему понадобились доли мгновений на то, чтобы перекинуть кусторез в левую руку, правой выхватить бластер и открыть прицельный огонь на поражение.

Первый усиленный заряд попал точно в оскаленную пасть правителя, но, как и предполагалась, он просто растворился в невидимой энергозащите, которая плотным ореолом окружала противника. Зато второй выстрел был более удачным — он попал точно в только что сформировавшееся водное копье, превратив его в огромное облако пара.

Несколько шагов приблизили Алексея к цели. Он направил кусторез в сторону противника.

— Ну что, жаба золотистая, сейчас мы тебя будем препарировать!

Сфокусированный луч устремился в сторону мага. Прежде чем Воронцов успел дотянуться огненным клинком до головы противника, перед ним возникла водяная стена. На её возведение потребовалось огромное количество воды. Айдар впитал всю влагу с окружающие среды. Даже защитный костюм Алексея моментально высох.

Как и в прошлый раз в битве с его братом, магическая стена не особо помогла ширту защититься от технологичного оружия. Луч кустореза спокойно прошёл через водяную преграду, заставляя воду вокруг себя вскипеть. Он хоть и потерял часть энергии, но всё равно достиг цели, заставив противника отшатнутся.

— Гилзале! — ошарашенно воскликнул Айдар. — Твой огненный клинок должен был потухнуть, но он всё равно горит слишком ярко.

— Такое бывает, когда слишком самоуверенно себя ведешь с уважаемыми людьми, — землянин попытался сам проникнуть сквозь водяную преграду.

Магическая стена была подобна киселю и очень упругой, что совершенно не соответствовало свойствам воды. Лишь луч клинка спокойно проникал сквозь преграду, порождая огромные клубы горячего пара.

Совершив ещё пару попыток, Воронцов моментально сменил тактику и высоко подпрыгнул, активировав антиграв. Противник оказался под ним. Мужчина приготовился нанести удар, как внезапно сформировавшиеся водяные копья устремились в его сторону.

Мужчина сменил траекторию удара луча кустореза. Тот рассёк самое опасное копьё на две части, но оно все равно достигло своей цели. Сильный удар в грудь сбил траекторию прыжка. Упав на землю по ту сторону водяной стены, он подтянул колени к груди и быстро вскочил на ноги разгибом.

Водная преграда рассыпалась на миллиарды капель, которые устремились в землянина. Они едва не сбили Алексея и нескольких нерасторопных воинов, которые из любопытства стремились подойти поближе.

— Тебе не помогут твои жалкие фокусы, подружка Чебурашки! — зарычал землянин и снова обрушил клинок на противника.

Как он и предполагал, Айдар не успевал отразить атаку магическим заклинанием. Из-за этого он был вынужден блокировать луч скипетром. На это и был расчёт. Сфокусированный луч, словно горячий нож сквозь масло, прошёл через позолоченную рукоять и зацепил магический ареол. Не ожидавший такого исхода рептилоид провёл контратаку своим неожиданным оружием — хвостом, сбив Алексея с ног.

Землянин свалился в подсохшую грязь.

— Арх! — зарычал доведенный до белого каления рептилоид, целясь половинкой скипетра в сторону Воронцова. — Пресмыкающееся, что ты наделал⁈ Умри!!!

В следующее мгновение потерявший целостность магический артефакт сработал совершенно не так, как планировал маг. Вместо смертоносного заклинания, направленного в сторону Алексея, он просто взорвался. Мощнейший взрыв откинул его далеко в сторону.

Алексею повезло больше, чем его противнику. Защитный костюм максимально защитил его, нивелировав мощь магического взрыва. Однако и Айдар уцелел. Он медленно поднимался на ноги. Защитный магический ареол, окружавший его, светился ярким голубым свечением, свидетельствуя о том, что щит заметно ослаб. Этот шанс нельзя было упускать, и Воронцов вскочил на ноги. Встроенные световые индикаторы на рукояти кустореза показывали, что запас энергии составлял семьдесят пять процентов.

— Надеюсь, хватит, — выдохнул он. У него в груди ощущалась сильная боль. Бегло осмотрев своё одеяние, он обнаружил небольшой разрыв в районе защитного клапана. — Бакулюм тебе в клоаку! «Авантюриста» испортила жаба прыщавая…

Он заблокировал боль в груди через нейросеть и бросился навстречу противнику.

Айдар оказался без магического оружия. Но это его не остановило. Кто-то из его солдат кинул ему тяжёлый двуручный меч, который упал на землю неподалёку от него. Он ловким движением хвоста подкинул в воздух клинок, перехватил его правой когтистой ладонью и приготовился отражать атаку.

— Ты слишком силён для гилзале, — с опаской наблюдал он за человеком.

— Твой ублюдочный брат сказал то же самое, прежде чем я его разделал, — с хищным оскалом землянин обрушивая кусторез на предплечье противника.

Айдар был опытным бойцом и фехтовальщиком. Он моментально блокировал удар светового клинка, но сфокусированный луч с лёгкостью разрезал кованую сталь, превращая прекрасный клинок в бесполезный обрубок.

— Ха! — победоносно усмехнулся Воронцов. — Без своей волшебной палочки ты не так уж и крут, номарх⁈

В следующий миг он обрушил на противника серию мощных ударов. Голубое свечение защитного ареола усиливалось с каждой атакой. Но Айдар не позволил Алексею беспрепятственно просаживать его защиту. Во время очередной атаки человека он шустро уклонился и в ответ резко ударил мужчину кулаком по лицу. Алексей не успел его заблокировать или уклониться. Удар был настолько сильным, будто он физиономией повстречался с тепловозом. Тут же его ноги оторвались от земли, а тело отправилось в полёт на несколько метров. Если бы не защитный капюшон и активированный антиграв, то его голова лопнула бы, словно спелый и сочный арбуз.

— Арх! Порву, тварь! — гневно прорычал могучий Айдар и бросился на упавшего от удара Алексея.

Едва осознавая, что произошло мгновение назад, Воронцов инстинктивно выставил клинок вертикально вверх. В результате Айдар упёрся в него грудью. Магический ареол блокировал световой поток и не позволил острым когтям дотянуться до землянина. Тогда ширт использовал свой хвост. Он стал лупить им Алексея, будто тяжёлым бревном, одновременно с этим пытаясь слезть со светового клинка.

Воронцов стиснул зубы и молча терпел яростные удары хвоста. Он левой рукой старался блокировать атаки, а правой крепко сжимал рукоять кустореза.

Демонстрируя необычайную ловкость, разъярённый рептилоид извернулся и наконец-то дотянулся когтями до человека. А потом и вовсе попытался его укусить за лицо.

Клац! — его острая пасть щёлкнула острыми зубами в миллиметре от защитного экрана, который был заляпан грязью.

— В прекрасного принца ты явно не превратишься, урод, так что поцелуи отменяются! — прорычал Алексей в ответ на нарушение своих личных границ.

Землянин сам себя запер в смертельной ловушке. Ширт угрожающе навис над ним. Человек обеими руками схватился за рукоять кустореза, который держал вытянутым перед собой. Но Айдар использовал энергетический щит для того, чтобы им прижать огненное лезвие к телу Алексея.

Внезапно ареол достиг предела. Ослепив обоих противников яркой вспышкой, он растаял в воздухе.

Лишившись магической стены, которая блокировала воздействие сфокусированного луча, Айдар испуганно округлил глаза. Луч моментально начал прожигать его нагрудник, заставив того отпрыгнуть назад на безопасное расстояние.

Воронцов воспользовался этим, и мгновенно вскочил на ноги.

Предчувствуя свой конец, Айдар вскинул руки вверх. Мощный поток воды поднял его высоко над землей.

— Наш поединок еще не закончен, Гилзале! — закричал он с высоты.

Водная струя унесла проигравшего номарха на значительное расстояние.

Землянин с трудом держался на ногах. Несколько десятков окружавших его воинов смотрели на победителя с настороженностью и молчали.

— Что, струсил ваш жабий выкидыш⁈ Убежал… Собирайте свои манатки и валите прочь с моей земли! — прохрипел землянин, обведя взглядом противников суровым взглядом. — Готовьте много золота и райча. Скоро я приду к вам за своими отступными.

— Алексей! — окликнул его Фарнах с крепостной стены. — Айдар уходит. Его лурн у остатков Частокола!

— Но ты, сука, от меня так просто не уйдёшь! Я ещё не закончил с тобой! — хищно оскалился Воронцов.

Собрав последние силы, он развил феноменальную скорость и устремился за убегающим противником. Перепрыгнув через столпившихся врагов и маневрируя, он огромными прыжками побежал за лурном Айдара.

Когда Воронцов преодолел насыпь у Частокола, он сразу заметил Айдара, который во всю прыть скакал на ящере к резервным силам на краю поля. Последнее превратилось в болото.

Изрядно потрёпанный Алексей чувствовал, как его организм ныл и совершенно не хотел продолжения издевательств над собой. Нейросеть заставила активировать огромную дозу гормонов и выдала предупреждение о критическом состоянии, при этом он почувствовал приток сумасшедшей энергии.

Он бежал быстрее любого ящера на этой планете и вскоре настиг Айдара. Номарх изумлённо округлил глаза, уставившись на настырного землянина, который бежал быстрее одного из лучших лурнов в этих землях.

— Мне кажется, мы не договорили, законный представитель этих земель, — язвительно прокричал Алексей на бегу и ловким движением ухватился за поводья ящера, заставив его резко повернуть и остановиться.

— Ты победил, Гилзале! Что ещё ты хочешь от меня⁈ — закричал в гневе Айдар, спрыгнув с седла.

— Как что? Без твоей смерти я не увижу твоего королевства!

— Какого королевства⁈ Гилзале, если ты действительно считаешь себя номархом, то обязан чтить кодекс! Мало того, что ты нарушил традицию и, словно трус, укрылся в своем замке, обрекая своих подданных на верную смерть. Так ещё хочешь забрать мои земли, хотя тебе положен откуп в случае победы! — он нервно оглядывался по сторонам и выглядел напуганным.

— Всё верно, в случае победы. А ты сам сказал, что наш поединок ещё не закончен! — он моментально обрушил световой клинок на противника.

Айдар был сильным магом. Даже без скипетра он умудрился создать несколько тонких водных копий, больше похожих на короткие дротики. Он тут же веером запустил их в грудь человеку.

Слишком стремительный магический пас противника и небольшое расстояние, разделяющее их, не позволили Алексею избежать встречи с водной стихией. В тот момент, когда световой клинок кустореза вошёл в голову рептилоида, три водяных дротика ударили в его изнурённое тело, причиняя жуткую боль.

От резко накатившей боли Воронцов зажмурил глаза и упал на землю, выронив свой верный кусторез. Одно из копий попало точно в брешь в защитной ткани, пронзив податливую плоть. Сознание помутилось и начало покидать его, хотя он старался сохранять здравый рассудок, в чём ему помогала нейросеть. Ноги у него подкосились, и он припал к земле. Так он простоял на четвереньках некоторое время, борясь с приступами накатывающей тьмы.

Он пришёл в чувство от жуткого крика и с трудом поднялся на дрожащие ноги. Костюм прилипал к телу от крови. В паре метров от него завывал от боли и катался по грязи один из вражеских солдат в богато украшенной мантии. На земле лежал кусторез и отрезанная кисть орущего воина.

Учитывая предыдущие случаи, Иритт по просьбе Алексея добавила в рукоять кустореза функцию защиты от кражи. В тот момент, когда чужая ладонь брала оружие, из дополнительной линзы излучался второй луч в форме усечённого конуса. Его мощности хватало, чтобы легко и максимально болезненно отделить воришке конечность.

— Видимо, тебя мама не научила, что чужое брать нехорошо, — пробурчал Алексей, глядя на изувеченного воина.

Он доковылял до своего оружия и поднял его. После этого он подобрался к телу Айдара и лучом кустореза разделил его голову на две половины.

Пока он этим занимался, к месту схватки подоспели другие солдаты захватчика. Сурово посмотрев на них, Воронцов произнёс:

— Теперь я ваш номарх!

Сквозь застывших в удивлении и растерянности воинов, к нему подоспел Асчур и подставил ему своё плечо.

Вражеские солдаты озадаченно переваривали случившееся. Согласно кодексу ширтов, в результате поединка Алексей стал их номархом, а они его подданными. Теперь только вызов его на поединок мог изменить расклад. Но свидетели сражения совершенно не хотели связываться со столь грозным противником, хоть сейчас он и выглядел измученным и изрядно потрёпанным. И всё же один смельчак нашёлся. Это был молодой крупный ширт в дорогом доспехе. Он выдвинулся вперёд и, копируя поведение своего отца, со злостью выдал:

— Я, сын Айдара,Айтом, вызываю тебя на бой за право унаследовать титул номарха и отстоять честь своего отца!

— Бакулюм тебе в тапки! Опять начинается? — устало посмотрел на него землянин. — Каждый раз одно и то же…

Постоянная борьба за власть выматывала его. Тело Айдара не успело даже остыть, а малец решил испытать удачу. Но Алексей понимал, что борьба за титул и власть — это неизменные правила этого мира. И ему придётся найти в себе силы, чтобы удержать только что завоёванное.

Юнец не наблюдал за схваткой Воронцова с его отцом. Он был настроен крайне решительно и видел в измотанном гилзале лёгкую добычу.

Алексей наклонил голову к слуховому отверстию своего командира и тихо обратился к нему, надеясь на то, что окружающие воины и молодой выскочка их не услышат:

— Я могу отказаться от боя?

— Конечно, — кивнул Асчур. — Но тогда вызывавший автоматически признаётся победителем в схватке и получит всё.

— Прямо-таки всё? — выдавил из себя измученный битвой Воронцов.

— Да, — сухо ответил Асчур.

— Я принимаю вызов! — выдохнул Алексей и взялся за рукоять кустореза.

Светодиод в ручке показывал остаток заряда в пятнадцать процентов. Следовательно, нужно действовать быстро и прикончить продолжателя рода Ай до того момента, пока батарея окончательно не сдохнет.

На хищной пасти рептилоида появилась глупая улыбка. Юнец уже мечтательно представлял, как он будет править огромным наследством своего отца и дяди.

Землянин без предупреждения ринулся в атаку. Несмотря на своё болезненное состояние, он двигался стремительно и быстро. Его движения были плавными и выверенными до мелочей.

В когтистых лапах Айтома сверкнул полуторный меч, которым он намеревался прорубить себе путь к трону и титулу номарха. Он встал в классическую стойку мечника и уверенно следил за противником. Было видно, что он не первый раз держит меч в руках, его обучали опытные фехтовальщики. Алексей быстро сократил разделяющее их расстояние и ловко ушёл от удара рептилоида. Усиленное имплантами тело позволяло ему двигаться быстрее, чем любой натренированный человек. Возможно, даже быстрее, чем ширт. Даже раненный он был очень опасен.

Благодаря дождю почва стала максимально скользкой. После уклонения землянин подскользнулся, но выправил ситуацию — упал на колени и, используя инерцию, заскользил по грязевой жиже, выставив перед собой световой клинок.

Не ожидавший такого приёма Айтом попытался отскочить в сторону, одновременно атакуя своим хвостом с костяным наростом. Но сфокусированный луч, не встретив волшебной преграды, с лёгкостью прожёг доспехи и с громким шипением вошёл в грудь юнца. В следующий миг хвост противника больно ударил Алексея по рёбрам, но почти разрядившийся защитный костюм с динамической защитой заблокировал основную часть атаки.

— Арх! Как же так⁈ — с удивлением уставился на рану рептилоид. Из его пасти брызнула тёмно-красная кровь. Он большими и круглыми от изумления глазами с недоверием разглядывал прожигающий его свет, который расширял рану.

— Быть правителем не так уж и легко, парень, — спокойно ответил Алексей и резко дёрнул клинок вниз, разрезая врага до самого паха. — Передавай привет отцу на том свете!

В воздухе запахло палёной плотью. Округу наполнил предсмертный вопль Айтома. Он рухнул на землю, пытался сгрести из грязи свои окровавленные и прожаренные внутренности.

— Пацан к успеху шёл, но не фартануло…

Глава 16

Воронцов снова обернулся к окружившим его ширтам.

— Я законный правитель этих земель! Есть ли здесь ещё вольнорожденные, которые хотят бросить мне вызов⁈

Гудящий луч кустореза отбивал всякое желание у вояк. Они делали вид, что совершенно не слышали вопроса от опасного гилзале, расправившегося со всей династией Ай.

Не дождавшись ответа, после непродолжительной паузы Алексей громогласно провозгласил:

— Если претендентов на трон больше нет, то я считаю битву оконченной. Приказываю вам сложить оружие. Все воины почившего номарха Айдара переходят под временное командование командира Асчура.

Асчур слегка удивился такому приказу, но Воронцов озадачил его множеством распоряжений.

— Мне нужен лурн, — усталый и раненный землянин опирался на древко копья, поднятое с земли. — Я возвращаюсь в замок. Твоя обязанность — организовать сбор оружия и других трофеев с поля боя и определить, что мы будем делать с этим сбродом. Я так понимаю, что его войско переходит под наше начало, но совершенно не представляю, как это будет выглядеть.

— Я понял задачу номарх, — от взора человека не укрылся жадный блеск в глазах командира от предстоящей наживы.

Но землянину было плевать. Главное, что они одержали победу. Асчур всё равно не сможет украсть всё. В данный момент его больше волновало своё здоровье. Его костюм был пропитан кровью, заставляющей ткань прилипать к телу. Это его совершенно не радовало. В этом мире из лекарств были только пучок травы или неведомый шаман. Любая царапина могла обернуться мучительной смертью.

Воин из наёмников Асчура подвёл к номарху лурна в боевой сбруе. Алексей с тяжёлым вздохом забрался в кожаное седло и направил ящера к замку. Умная рептилия, словно понимая тяжёлое состояние наездника, в спокойном темпе двинулась через вытоптанное поле.

Воронцов с трудом удерживался в сознании, но старательно не подавал виду, что его силы иссякли. Ещё один бой за право стать номархом он вряд ли выдержал бы. Голова кружилась, сознание было замутнено. Рана в груди жгла яростным пламенем, а всё тело, измученное мощными ударами огромных кулаков и ещё более грозного хвоста Айдара, болело так сильно, что казалось, будто по нему несколько раз проехали асфальтоукладочным катком.

Его чувства были противоречивыми. Вроде бы он должен был радоваться от расширения своих владений, но вместо этого был охвачен тревогой. На его плечи свалилась гора новых обязанностей. Хотя он едва освоился с землями Айтарма, судьба подкинула ему новый вызов. Алексей понимал, что завоеванные кровью и потом земли были гораздо более обширными и богатыми, чем его сегодняшний крошечный участок на окраине болота. И это, безусловно, привлечёт ещё больше проблем.

Он был уверен в том, что теперь ему придётся встретиться с новыми «гостями», а, возможно, и с войском Фарона. Одно успокаивало, что это будет скорее всего после окончания сезона дождей и возобновления движения в этих землях.

Но об этом он решил подумать позже. Сейчас же он жаждал как можно скорее добраться до своих покоев и обработать раны.

В одном из многочисленных кармашков защитного костюма покоилась автоматическая аптечка с тремя картриджами. Она бережно хранилась на крайний случай. Сначала следовало осмотреть рану и понять, понадобиться ли высокотехнологическое лечение или будет достаточно нескольких плевков местной знахарки и пучка свежих трав.

С тяжкими думами, наконец, он добрался до ворот замка. Защитники на стенах с радостью встречали победителя в этой неравной битве.

Когда ворота открылись и покорный лурн уверенно зашёл во внутренний двор, к Воронцову подбежал Фарнах.

— Поздравляю с победой, номарх, — принял он поводья лурна, светясь от радости. — Это великое чудо, что вы смогли отстоять замок. И ещё большее чудо, что вам удалось победить в поединке против могущественного Айдара.

— Угу, — устало кивнул землянин.

— Ваша светлость, вас ранили! — воскликнул управляющий, увидев кровь на костюме Алексея. — Вам срочно необходимо оказать помощь. Мы не можем позволить, чтобы наш номарх страдал от подобных ранений.

— Это ерунда, Фарнах. Просто пара царапин, — отмахнулся Алексей, осматривая собравшихся, которые громогласно аплодировали ему и выкрикивали его имя. — К следующему паиру всё заживёт, не переживай так.

— Всё равно раны нужно осмотреть и обработать, — сердито, но с заботой заметил ширт. — Мы не можем рисковать вашим здоровьем, господин. Это необходимо сделать немедленно.

Алексей глубоко вздохнул, охлаждая окативший его гнев, и спросил:

— Ты мне лучше скажи, сколько защитников погибло во время осады? Это действительно важно знать.

— По последним подсчётам, — начал Фарнах, — восемь наёмников и шестнадцать рабов и слуг. Большая часть погибла от стрел. Несколько ширтов были задавлены обвалившимся помостом, когда магический водный столп унёс вас на поле битвы… Ещё семеро солдат и двенадцать рабов серьёзно ранены, но им уже оказывают помощь.

— Слишком много, — поморщился Воронцов то ли от боли в груди, то ли от осознания потерь, которые для него были высокими. — Распорядись, чтобы покойников похоронили со всеми почестями. Рабов и слуг тоже погребите как следует, учитывая, что все погибшие в после победы над врагом автоматически стали вольнорожденными и получили свободу.

Его слова вызвали новую бурю оваций среди слуг и бывших рабов, которые почуяли запах свободы.

— Но… — начал было Фарнах, но Алексей прервал его, подняв руку. — Никаких «но»! Эти ширты сражались с врагами наравне с наёмниками и погибли с оружием в руках на стенах замка. Они заслуживают уважения, как и все, кто защищал наш дом! — в ответ на это публика одобрительно заголосила. — Поздравляю вас, ширты! — продолжил он. Хотя ему хотелось поскорее запереться в своих покоях и начать лечение, но пока он мог терпеть, а следовательно, нужно было поработать с моральной накачкой подчинённых. — Именно благодаря вашей отваге и смелости мы смогли не только отстоять наш дом, но и расширить владения. Айтарм мёртв, как и его брат Айдар, и его единственный законный сын — Айтом. Они погибли от моего клинка. Это был их выбор. Пусть Астрис осветит им путь… Они возомнили себя великими ширтами и даже не захотели выслушать меня. Я по праву победы становлюсь номархом их земель. Вскоре я проведу большую революцию в этом мире! — его голос вознёсся под крики толпы, и он с чувством достоинства направился в замок.

Управляющий догнал Алексея. Слуги поспешно открыли перед ними тяжёлые двери.

— Асчур уже занимается вопросами с войском, — на ходу продолжил землянин, обращаясь к заму. — У него огромное пополнение штата. Поэтому поручаю тебе контролировать уборку трупов и сбор оружия. Надеюсь, к моему выздоровлению вы наведёте порядок в этих делах и обеспечите полную безопасность замка.

— Обещаю вам, великий Алексей! — с готовностью ответил Фарнах. — Ни один меч или наконечник стрелы не пройдёт мимо меня. Ваш приказ будет исполнен наилучшим образом.

На пороге покоев Алексея встретила верная Ркант. Увидев его, она бросилась к нему с полными тревоги и испуга глазами.

— Великий хозяин, вы ранены! — воскликнула она, заметив его состояние. — Вам срочно нужно прилечь, пока не стало слишком поздно. Вы не можете оставаться в таком состоянии.

— Спасибо за заботу, Ркант, я заметил, — отозвался Алексей, с трудом падая на свежее сено, которое было расстелено на лежанке. — Не переживай, всё будет в порядке. Я просто немного утомлён, вот и всё. Жизнь номарха полна неприятностей и мятежей, бесконечных сплетен и опасностей…

— Отдохните, великий, — тихо произнесла она. — Я останусь рядом, пока вы не сможете встать сами.

Ркант наклонилась к повелителю, стараясь максимально деликатно расстегнуть застёжки и молнии, чтобы снять костюм с раненого. Её сердце сжималось от страха, когда она увидела, в каком состоянии он находится. Поскольку представительница расы рептилоидов не была знакома с высокотехнологичной бронёй, у неё плохо получалось с разоблачением господина. Воронцов ей помог расстегнуть молнии.

— Великий Астрис, эта рана ужасна! — с тревогой в голосе прошептала она, присматриваясь к устрашающей ране на его груди.

Алексею не хватало сил даже на то, чтобы осмотреть свою рану. Стоило ему лечь, как они разом покинули его. В изнеможении он собрал последние остатки сил и произнёс:

— Если мне станет очень плохо, и я окажусь на грани смерти, в кармане моих доспехов лежит оранжевая коробка с красным крестом. Это аптечка. Мощный и редчайший артефакт. Будь с ним предельно аккуратна.

Ркант с тревогой смотрела в его глаза, ощущая всю тяжесть его слов.

— Приложи его ко мне на грудь, прямо на рану, и дождись, пока он начнёт светиться зелёным и начнёт жужжать. После того как загорится красный огонёк, сними его и убери как можно дальше. Никому его не показывай и не говори о нём! Это очень редкий артефакт, и тебя могут убить из-за него.

Девушка кивала, впитывая каждое слово, словно откровение свыше. Она тихо прошептала:

— Я всё сделаю, хозяин, только не умирай, прошу тебя!

Алексей, слабо улыбнувшись, попытался поднять ей настроение, несмотря на боль:

— Я и не собираюсь, — его глаза начали предательски слипаться. Он почувствовал, как усталость накатывает на него с новой силой. — Просто будь рядом, и всё будет хорошо.

С каждым мгновением он всё дальше и дальше скатывался в беспамятство. Он слышал, что Ркант продолжала что-то шептать, пока его разум не окутал тёмный занавес.

* * *

В полной темноте недалеко от лица Воронцова раздавался тихий шёпот, который перемешивался с гулом в голове.

— Воды… — разлепив глаза, с трудом смог он выдавить из пересохшего горла.

Все его тело горело огнем и в тот же момент бросало в сильнейший холод. Его организм одолевала лихорадка, вызванная воспалением ран.

Шёпот прекратился. Через несколько мгновений к его сухим, растрескавшимся губам преподнесли сосуд с водой. Тонкой струйкой Ркант вливала спасительную влагу ему в рот, попутно поддерживая ладонью его голову.

— А-пте-чка… — тихо выдавил из себя Воронцов. Он пожалел о том, что пожадничал и сразу ей не воспользовался.

Девушка поняла, что нужно делать. Аккуратно опустив голову номарха на подушку, она быстро слезла с кровати и, не зажигая света, зашуршала в углу комнаты.

— Сейчас, мой хозяин, сейчас, — её голос был наполнен нежностью и любовью.

Через несколько мгновений Алексей почувствовал, как к его воспалённой ране приложили холодный предмет. В кожу впился частокол иголок. Автоматическая аптечка тихо зажужжала, проводя полный анализ крови и общего состояния организма пациента.

Землянин не хотел терять силы на разговоры. Он терпеливо ждал, когда высокотехнологичная аптечка Содружества закончит анализ и введёт ему необходимые препараты. Вскоре её жужжание прекратилось. В следующее мгновение сознание Воронцова накрыла волна эйфории. Боль моментально отступила, и глаза сами закрылись, отправляя мужчину в объятья Морфея.

* * *

Свечи и факелы тускло освещали покои номарха. В танцующих тенях можно было увидеть полностью обнаженную Ркант. Алексей внимательно наблюдал за грациозной ширткой, которая плавно двигалась в его сторону. На ей хищном лице расплывалась счастливая улыбка, а в глазах читалось желание. В сполохах факелов и причудливо отбрасываемых тенях это выглядело очень таинственно и завораживало взгляд.

— Ком-кумбо, мой хозяин! Время Ком-кумбо сегодня, — страстно прошептала рабыня, проведя раздвоенным языком по своим губам. — Настал тот день, когда я должна наполнить свое чрево соком любви великого номарха! Я чувствую огромное желание…

Мужчина попытался ответить, но его горло было пересохшим, будто пустыня Сахара. Вместо категорического отрицания у него вырвался сухой приглушённый кашель.

Сил двигаться у него совершенно не было. Он продолжил наблюдать за девушкой, лёжа на своей огромной кровати. Его словно околдовали. Тело было парализовано, только глаза и губы слушались его приказов. Все было замедленным и таким необычным, словно он видел это через алкогольную призму.

Он не чувствовал боли и не ощущал ужасной раны на груди. Пытаясь краем глаза рассмотреть свою рану, он предпринял очередную попытку поднять голову, но его тело осталось неподвижным.

«Наверное, это сон, вызванный сильным воспалением и огромным количеством лекарств, — подумал он. — Другого объяснения этому я придумать не могу. Уж больно это состояние напоминало сонный паралич. — Просто кошмарный эротический сон, в котором я в главной роли».

Тело ширтки сильно изменилось. Покрытая маленькими чешуйками кожа приобрела более светлые оттенки, а молочные железы, которые ещё недавно были небольшими бугорками, набухли и стали не меньше третьего размера. Острые соски с миниатюрными ореолами почти чёрного оттенка возвышались на упругих холмах.

Девушка грациозно приблизилась к кровати, опустилась на четвереньки и поползла к своему хозяину. Её хвост вилял из стороны в сторону, словно у радостной собаки. В нос мужчине ударил запах её тела. Она пахла полевыми цветами и ещё чем-то очень специфичным, но знакомым.

Тонкие губы рабыни начали аккуратными поцелуями покрывать тело мужчины, а раздвоенный язык скользил по его коже, изучая каждый шрам.

«Бакулюм те под хвост, соблазнительница хренова!» — подумал Алексей, почувствовав, как набухает его булава между ног.

Он пытался сопротивляться этому природному явлению, но у него совершенно не получалось. Из-за темноты ему было плохо видно лицо и тело настойчивой девушки. Но он прекрасно ощущал её прикосновения, и ему они были приятны. Её чешуйчатая кожа была холодной, но очень приятной на ощупь. Она напоминала бархатную ткань и была очень нежной.

«Прости, Иритт, — подумал он. — Не виноват я, она сама пришла!»

В следующий миг ширтка оседлала его, словно породистого жеребца. Она нежно елозила чуть ниже его живота. Алексей чувствовал выделяющуюся влагу. Было заметно, что девушка очень хочет его и в тоже время боится испытать это чувство.

Гладя себя по груди и стройному телу, Ркант подалась бёдрами на него, насадила себя на кол в боевой изготовке и издала сладостный стон.

Принимавший в акте ксенофилии полное безучастие мужчина мог лишь смотреть на возбужденную девушку и ждать, когда это закончится. Он обманывал себя мыслями о том, что ему это было противно, но твёрдо стоящее мужское достоинство говорило об обратном.

Ркант в бешеном ритме елозила на нём, импульсивно размахивая хвостом в разные стороны, и сладостно стонала во весь голос. Она подалась вперёд, наклонившись. Её раздвоенный язык принялся задорно ползать по его груди. Ладонями она гладила свои возбужденные соски.

Алексей предчувствовал финиш. В этот момент девушка сильно изогнулась и выдала протяжный стон. Её хвост сильно задрожал, бёдра затрепетали, а киска стала узкой и плотно обхватила «ствол» со всех сторон.

Мужчина устало дышал и смотрел стеклянным взглядом на свою рабыню. Всё расплывалось у него в глазах и было мутным. Рвотный ком подкатил к горлу от обиды. Его использовали самым наглым образом и, несмотря на то, что ему понравилось, на душе было гадко и очень противно.

— У нас будет отличный наследник престола, хозяин! — крепко зажав свою промежность ладонью, Ркант соскользнула с разрядившейся булавы. Её хищное лицо светилось от счастья. Спрыгнув с кровати, она поспешно удалилась из покоев номарха.

«Этого не может быть… — подумал Землянин. — Это точно был сон, вызванный лекарствами и болезнью».

Его снова накрыло тьмой, и он провалился в небытие.

Глава 17

Жуткие завывания ветра и тарабанящий дождь в окно заставили Воронцова открыть глаза. Стоило ему шевельнуться, как рана на груди сразу дала о себе знать.

— Собачья женщина, какого чёрта⁈ Значит, это был сон! Странный, кошмарный сон… — он вновь ощутил накатившую боль. — Там у меня ничего не болело, в отличие от этой проклятой реальности!

Услышав его голос, в покои поспешно зашла Ркант. На ней была короткая туника, и она выглядела вполне нормально. Мужчина присмотрелся к её груди. Как и положено, она почти полностью отсутствовала. Её наличие выдавали два небольших бугорка, выпирающих из-под плотной ткани.

«Забористая аптечка, — мелькнула мысль у Алексея. — Нужно будет по возвращении домой их заменить от греха подальше».

— Хозяин, как вы себя чувствуете? — с заботой спросила служанка. — Я вижу, вам стало намного лучше. Вы спали два дня и три ночи. Я принесла вам воды.

Ркант услужливо протянула ему кувшин.

Алексей с трудом поднялся с кровати и принял кувшин. Его трясущиеся руки попытались поднести сосуд к лицу. Во рту было так сухо, словно он оказался в самой безжизненной пустыне. Живительная влага принесла мгновенное облегчение. С наслаждением он жадно глотал ледяную воду, пока не опустошил ёмкость.

— Спасибо, Ркант. Твоя забота очень важна для меня, — с благодарностью посмотрел он на неё, отдавая кувшин.

— Пока вы были без сознания, я промыла все ваши раны и обработала их лекарственным настоем, — продолжала она преданным тоном. — Я омывала ваше тело холодной водой, пытаясь сбить сильный жар, но всё было тщетно. Одна из ран начала гноиться. Когда вы на некоторое время пришли в сознание, то приказали использовать артефакт. Я выполнила всё, как вы приказали, великий номарх. Артефакт засветился красным огнем, и я убрала его с вашей груди, надёжно спрятав.

— Молодец, — похвалил её Алексей, заставив её глаза засверкать от счастья. — А как обстановка в замке?

— Жители волнуются за вас, — отчиталась Ркант. — Многие думают, что вы умерли, и теперь они не получат обещанного. Я никого не пускаю к вам в покои и держу дверь запертой на замок.

— Конечно, о чем ещё могут волноваться рабы и наёмники, как не о своей шкуре? — усмехнулся Алексей. — А что с новыми землями?

— Асчур и Фарнах ждут ваших указаний. Оставшиеся воины Айдара стоят лагерем у самых границ и охраняют земли от болотного народа.

— И это хорошо. Помоги мне.

Ркант подошла, подставила ему для опоры своё плечо и аккуратно помогла добраться до стола, возле которого висело маленькое мутное зеркало. Огромный красный рубец посередине груди напоминал о страшном сражении, в котором он принял участие.

Ипланты, отвечающие за регенерацию, иммунитет и «Антияд» в сочетании с автоматической аптечкой сделали своё дело. Они в кратчайшие сроки залечили ужасную рану, полученную от колдовского заклинания. Для обычного человека такое ранение стало бы смертельным, но, вложив немалые средства в своё тело, Воронцов теперь радовался результатам.

— Где мой костюм? Мне нужно выйти к подданным, а сверкать своим достоинством и булками я не собираюсь, — вяло пошутил он.

Рабыня быстро принесла ему потрёпанный защитный костюм. «Авантюрист» выглядел так, словно его намотало на карданный вал КАМАЗа, который проехал через всю Россию, а затем бросили собакам вместо подстилки на пару лет. Ркант внимательно и очень тщательно очистила ткань, стараясь вернуть ей хотя бы часть утраченной формы. Она хранила его вещи у окна, чтобы хоть как-то пополнить запасы энергии. Но солнечные лучи с трудом пробивались сквозь серые дождливые тучи, и за двое суток костюм едва зарядился на шестьдесят процентов.

Алексей с сожалением подумал о том, что не дождался премиум-версии «Авантюрист X pro 12» с обновленным функционалом и встроенным жидкостным генератором. Это решило бы множество проблем.

— Долбаный продажник… Насвистел в три короба. Бла-бла-бла, берите этот «Авантюрист», он отличный и прослужит вам очень долго, — раздражительно пробормотал он.

Шансы на выживание сейчас зависели только от него самого и от этого изношенного костюма. Но там, в своём мире, он не особенно волновался о защите своего организма, ведь за него это делал перстень. В любой момент Алексей мог остановить временной поток и просто уйти от опасности или активировать откат до безопасного временного промежутка. В мире рептилоидов работа перстня оказалась полностью заблокирована излучением загадочного Астриса.

Разложив элементы одежды на столе, Алексей достал из внутреннего кармана аварийный ремонтный набор. В небольшом зип-пакете находились заранее подготовленные заплатки, изготовленные производителем из специальной ткани.

Потратив несколько процентов заряда на функцию самоочистки, он добился впечатляющих результатов: ткань приобрела более аккуратный вид и стала идеально чистой.

Во время осмотра Воронцов обнаружил в районе туловища три отверстия: одно большое на груди, куда попало магическое водяное копье, и два меньших на спине. Аккуратно разложив латки, он отсортировал их по размеру. Хорошо, что производитель заранее нарезал их на этапе производства, ведь в этом мире иначе как кусторезом их бы не разделить.

Разгладив ткань в месте повреждения, он приказал Ркант удерживать натяжение, а сам, отделил защитный слой от клеевой основы и прикрепил латку. Клей мгновенно разогрелся. В следующее мгновение ремонтное полотно плотно слилось с костюмом, сделавшись единой с основной тканью. Так же были заделаны и другие отверстия, что вернуло костюму его прежнюю герметичность и прочность.

— А где моё оружие? — бросил он вопросительный взгляд на служанку.

— Оно лежит у изголовья, — ответила она. — Я его с огромным трудом отобрала у Асчура. Он не хотел его отдавать, но я пожаловалась Фарнаху. И он заставил Асчура вернуть мне твоё оружие. Оружие хозяина должно быть рядом с ним в трудную минуту болезни, чтобы в момент смерти он мог оказаться в загробном мире во всеоружии и дать отпор демонам.

— Спасибо, Ркант, — скептически отнёсся он к её верованиям и не особо обрадовался такому раскладу, в котором командир наёмников пытается его лишить самого ценного.

Он встал перед сложным выбором: иметь защиту или лишиться одного из видов оружия. Кусторез и бластер имели встроенный генератор энергии, который можно было встроить в «Авантюриста». Кусторез являлся его любимым и основным оружием. Хотя бластер тоже имел свои преимущества в дальности стрельбы и эффекте неожиданности. В итоге, после мучительных размышлений его выбор пал всё-таки на бластер.

С помощью мультитула он быстро разобрал оружие на составные части и с трудом отсоединил короткие провода ёмкостного накопителя от излучателя. После этого он присоединил их к выводам зарядного разъема костюма, расположенного под внутренней подкладкой.

Обычно зарядка костюма происходила бесконтактно. Дома он снимал его и вешал в шкаф, где беспроводная зарядка в автоматическом режиме пополняла батареи. Помимо этого проводилась диагностика функционала и самоочистка. Утром можно было смело надевать чистые вещи. Никаких танцев с бубнами под солнцем и возни с проводами. Но сейчас ситуация изменилась, и ему пришлось временно пожертвовать одним из своих орудий ради защиты.

Не желая рисковать, Алексей приказал девушке принести ему что-то лёгкое для перекуса. Его желудок ныл и требовал пищи после долгого сна и не особо приятного и… хм, можно сказать разочаровывающего пробуждения.

Всё равно пока костюм не зарядится, он не выйдет из покоев. Сейчас лучше не рисковать и быть готовым ко всему. В любой момент можно ожидать нападения. Враги не дремлют и могут попытаться его убить, пока он слаб от полученных ран.

Когда Ркант ушла, он подошёл к «ванне» в углу комнаты, с трудом нагнулся и умылся. Ледяная вода быстро принесла ощущение свежести и вернула ясность ума.

— Ну что, Алексей, первою стычку с настоящим магом ты пережил, — заговорил он сам с собой, уставившись в зеркало. — Пускай с трудом, но ты одержал победу. Номархи с огромными пси-силами, называемые магией, смертельно опасны. В этом мире их осталось ещё шесть, не считая Фарона. Верховный правитель уже наверняка в курсе того, что здесь происходит…

Он провёл ладонью по лицу и продолжил размышлять уже про себя:

«Уверен, Фарону очень не понравится то, что какой-то землянин направо и налево крошит его верных номархов, которые ему поставляют золото из другого мира. Следовательно, в скором времени здесь появится огромная армия воинов при поддержке магов. Нужно действовать на опережение. Только как? Если захватывать власть дальше, то это чревато гибелью. Можно попробовать договориться с верховным правителем. К примеру, обменять отправку на Землю на два надела земли и всех её жителей, а сверху добавить гору золота. Хм… Кажется, что это отличный вариант. Если Фарон не дурак, а он точно не дурак, то согласится на такое столь щедрое предложение».

«Авантюрист» полностью зарядился. Воронцов облачился в защитный костюм и ещё раз его протестировал. Все системы работали в штатном режиме.

«Кстати о золоте… — подумал он. — Нужно посмотреть, как там мой схрон. У меня сейчас много воинов, которые маются от безделья и гоняют по болоту ящеров. Тонны золота если и не помогут мне откупиться от Фарона, то по крайней мере поднимут экономику моей маленькой страны».

Он уже чувствовал себя легче, хотя в теле и ощущалась слабость. Он с задумчивым видом подошёл к окну, за которым накрапывал мерзкий дождь. Вокруг царила унылая серость. Повсюду были грязь и лужи. Свинцовые тучи будто давили на голову.

Любовался «красотами» он недолго. Услышав, как открывается замок на входной двери, он положил руку на пояс ближе к верному кусторезу.

— Хозяин, завтрак готов! — от входа оповестила его Ркант.

Алексей немного успокоился, но руку от оружия не спешил отводить.

Служанка занесла поднос с дымящимся завтраком и аккуратно поставила его на стол.

— Я проследила за всем процессом приготовления пищи и заставила кухарку попробовать всё, — заулыбалась она. — Яда точно нет. Дарна с таким удовольствием опробовала каждое блюдо, что мне пришлось на неё прикрикнуть, чтобы она не съела лишнего. Если желаете, я тоже попробую перед тем, как вы будете есть.

— Пробуй, — даже не думал он сбавлять обороты своей паранойи. Его за последнее время столько раз пытались убить, что лучше перестраховаться.

Когда землянин уселся за стол, ему в нос впились вкусные ароматы пищи. Его живот громко заурчал.

Мужчина настоял на том, чтобы завтрак был максимально простым и лёгким. Ведь ему после пары дней без еды следовало быть осторожным, чтобы не словить несварение желудка. Основу рациона составлял горячий бульон из птицы, которую аборигены называли «полум». Это адская смесь динозавра и индюка.

Полумы наполовину лишены перьев. Их почти атрофированные крылья максимум могли поднять пятнадцатикилограммовую тушку этого дьявольского существа на несколько метров в воздух. Зато мощные ноги могли бы вызвать зависть у любого бройлера на птицеферме. Однако самым устрашающим в этом недоразвитом существе был, пожалуй, его внешний вид. Гладкая серо-зелёная кожа была усыпана множеством наростов, а редкие перья лишь усугубляли общее ощущение отвращения. У этой недоптицы была полностью лысая голова с многочисленными складками и огромным клювом, заполненным множеством мелких, но чрезвычайно острых зубов.

Полумы отличались невероятной всеядностью: питались отходами, зерном, травой, насекомыми, рыбой и даже своими менее расторопными сородичами. Если к этому добавить их удивительную тупость, настойчивость и агрессивность, становится понятным, почему эти создания содержались в отдельных вольерах с высоким забором, а ширты никогда не подходили к ним поодиночке.

Тем не менее, несмотря на устрашающий внешний вид и агрессивный характер, полумы компенсируют свои недостатки превосходным нежным мясом, плодовитостью и быстрым ростом. Эти птицы становятся пригодными к убою всего через два месяца после вылупления из яйца, а максимальной массы достигают всего через четыре месяца.

К бульону прилагались горячие лепёшки из муки райча грубого помола и салат из местных овощей сдобренный вином.

Мужчина с трудом дождался, пока служанка с нескрываемым наслаждением сняла пробу с каждого блюда. Он едва сдержался, чтобы не набросится на аппетитно пахнущий бульон до дегустации.

— Спасибо за заботу, Ркант.

Девушка оставалась жива, здорова и довольна жизнью. Поэтому Алексей приступил к приёму пищи. Он с волчьим аппетитом быстро расправился с завтраком и, наконец, поднялся из-за стола.

— Ркант, мне нужно воспользоваться глазом бога. Постарайся, чтобы меня ничего не отвлекало.

— Конечно, хозяин, — покорно склонила она голову и принялась убирать грязную посуду со стола.

Землянин извлёк из кармана разведывательный дрон, распахнул оконные створки и запустил серебристый шар в полёт.

Алексея интересовала та поляна, на которой он появился вместе с Анубисом.

Дрон быстро набрал скорость и устремился по известным координатам, попутно проводя съёмку местности. Она сильно изменилась за последнюю неделю бесконечного ливня. Уровень воды в бескрайнем болоте заметно поднялся, стремительно захватывая прибрежную часть территории.

— М-да… Ещё немного, и ту поляну полностью затопит. В таком случае моё золото уйдёт под воду…

Дрон быстро достиг заданной точки. Воронцов одновременно вздохнул от облегчения и выругался. Всё золото было на месте. И огромная статуя Хеопса в полный рост, и сосуды набитые украшениями. Всё это его дожидалось. Но вот мутная грязная вода, окружившая поляну, превратила её в небольшой островок с сокровищами. Ещё пара дней таких осадков, и сиротливо брошенное золото точно потонет. Найти его потом будет невозможно. Поэтому нужно было действовать здесь и сейчас.

У него много воинов-наёмников. Можно ещё задействовать часть армии Айдара, которая пинает бакулюмы на границе с болотом.

«Нужны лодки! — подобно молнии промелькнула у него в голове мысль. — Плевать на местные суеверия. Нужно построить несколько лодок или плотов. Иначе на своём горбу мы это золото не допрём. Болото кишит различными тварями. Там поджидает множество опасностей».

Дождавшись возвращения «глаза», окрыленный идеей Алексей позабыл о боли и усталости. Он отсоединил генератор бластера от костюма и обратно собрал оружие, вернув бластеру первозданный вид, предусмотренный заводом-изготовителем.

В очередной раз он проверил функционал «Авантюриста» и удовлетворённый результатом он направился в тронный зал. Ему следовало появиться перед подданными, показав, что с ним всё хорошо. Это очень важно для репутации любого правителя. А так же нужно было объявить о священном походе в болота.

Его походка была грузной и тяжелой. По скрипящим ступеням он спустился на первый этаж. Утреннее солнце только начинало подниматься над горизонтом. Его лучи с трудом пробивались сквозь низко плывущие тёмные тучи. Они едва освещали замок.

Почти все немногочисленные обитатели уже собирались в зале для завтрака. Наёмники, слуги и немногие представители так называемой знати уже знали о том, что он пришёл в себя, и с нетерпением ожидали его появления.

Остановившись на краю лестницы, землянин обвёл тяжёлым взглядом всех собравшихся.

Когда ширты заметили своего правителя, они резко замолчали, бросили все дела и в ожидании чего-то уставились на него. Фарнах был среди них. При желании подойти ближе, он колебался: на его лице читалось, что у него много важного, о чём хочется рассказать. Но, встретив строгий взгляд номарха, он понял, что пока лучше оставаться на своём месте.

Глава 18

— Ширты! — начал Воронцов. Его голос звучал громко и уверенно, а в глазах светился дух правителя. — Великие войны и лучшие защитники своего достоинства и родной земли. Я рад, что мне выпала честь сражаться плечом к плечу рядом с вами!

От такого вступления подданные слегка обалдели, ведь прошлый правитель подобным образом с ними не говорил. Он вообще предпочитал действовать исключительно через жестокость.

— Только благодаря вашей отваге и безграничной смелости мы смогли противостоять огромной армии подлого Айдара, который стремился захватить в рабство всех жителей этого нома, — с вдохновением продолжил землянин. — Несмотря на подлость и коварство его бастарда Варсета, несмотря на численный перевес врага, вы достойно защищали родную землю! — он на мгновение прервался, чтобы позволить рептилоидам выплеснуть эмоции, вызванные его словами.

Когда овации стихли, Воронцов продолжил свою пламенную речь:

— Вызвав на поединок номарха Айдара, я одержал победу. Затем я у его сына отстоял своё право занимать трон. Теперь земли династии Ай объединены под моим началом. Вместе мы устроим революцию в этом мире и займём верхушку власти! Каждый раб получит свободу и право на жизнь. Каждый вольнорожденный получит надел земли, на котором сможет заниматься своим делом. Каждый ширт получит образование и должное лечение! — он обещал почти невозможное в этом мире при нынешнем раскладе.

Народ обалдевал ещё сильнее с такой речи. Многие пораскрывали рты в изумлении.

— От каждого по способностям, каждому по потребностям! — резко вскинув руки вверх, закричал Алексей, вызвав новый шквал оваций и радостных криков. Боль в груди напомнила о страшной ране, но землянин сдержался, чтобы не подать повода для обсуждения своего здоровья. — А теперь, мои верные подданные, мне нужно обсудить пару вопросов с управляющим. Позже я объявлю собрание.

После этих слов он покинул общий холл, направившись в тронный зал в сопровождении управляющего. Алексей шел уверенной походкой, будто был хоть сейчас готов вести ширтов к светлому будущему, полному надежд и возможностей. При этом он скрывал от них свою главную цель — вернуться домой.

Фарнах напряжённо молчал, ожидая, когда номарх даст разрешение вывалить на него поток информации. У него успело много чего накопиться за время, пока Воронцов находился в вынужденном «отпуске».

Землянин тяжело вздохнул, уселся на трон и налил себе полный кубок вина из кувшина, стоявшего на специальной тумбе рядом.

— Рассказывай! — отхлебнул он вина и приготовился к буре новостей.

— Я безумно рад, что вы поправились, правитель, — начал Фарнах, будто его только что выпустили из консервации. — Ркант говорила, что у вас была лихорадка. Она упорно не хотела пускать лекаря в ваши покои. Я распорядился, что если сегодня мы не получим информацию о вашем состоянии, то задержим рабыню и силой отнимем у нее ключ от покоев.

— Ну, по крайней мере, ты проявил креативность, — усмехнулся Алексей. — Но как видишь, Фарнах, со мной почти всё хорошо. Ещё пара дней, и я полностью восстановлюсь. Магическое водяное копье — это вам не шутки, но я в такие передряги не раз попадал. И как видишь, сижу перед тобой.

— Ваш бой с могущественным магом Айдаром был поистине фантастическим! — с искренним восторгом выдал Фарнах. — Честно говоря, я уже почти не верил в нашу победу после того, как магический поток поднял вас в небо и обрушил прямо в когти противника.

— В тот момент я тоже думал о том, как бы подороже продать свою жизнь, но давай говорить по делу. Хвалебные речи о моих великих подвигах меня сейчас меньше всего интересуют.

— Извините, номарх! — собрался управляющий. — С чего начать?

— Где Асчур, мой иудейский командир? — тон Воронцова был наигранно-шутливым. Он отпил из бокала большой глоток вина.

— Асчур сейчас находится во временном лагере нашей новой армии, — несмотря на то, что Фарнах не знал о том, кто такие иудеи, он понял, о ком шла речь. — Он взял на себя обязательства генерала. Для этого ему пришлось отправить в мир мёртвых нескольких представителей знати. В настоящий момент он полностью управляет наёмниками и остатками армии Айдара.

— М-да… — задумчиво поскрёб подбородок землянин. — Не особо хорошие новости. Сколько всего осталось бойцов, которые могут участвовать в сражении?

— Сто пятьдесят воинов, — незамедлительно отозвался управляющий. — Из них большая часть — наездники на Лурнах.

— Так мало? — Воронцов едва не поперхнулся благородным напитком. — Хочешь сказать, что все остальные полегли на поле битвы?

— Нет, конечно, великий, — покачал головой из стороны в сторону Фарнах. — Всего со стороны противника мы насчитали семьдесят девять убитых, не считая Айдара и его сына.

— А остальные куда делись? — удивился Алексей.

— Тридцать семь ширтов тяжело или средне ранены, — незамедлительно ответил рептилоид. — В данный момент они не могут встать в строй.

— Так, а ещё семьдесят где? — нахмурил брови правитель. Естественно, первым делом он подумал о дезертирстве.

— Сбежали в первую ночь после битвы, — подтвердил его мысли управляющий. — Они воспользовались неразберихой и общей сумятицей и под покровом ночи ушли, прихватив с собой лурнов и основной провиант.

— То есть Асчур профукал треть армии вместе с оружием, провиантом и животными⁈ — вопросительно вскинул брови человек.

— Получается так, но не сердитесь, номарх, — кивнул в подтверждение Фарнах. — Это не его вина. В первую ночь было много стычек и драк среди двух армий. Асчуру приходилось мастерски улаживать конфликты, чтобы не допустить кровопролития.

— Ясно… Просрали часть армии, провиант и лошадей, разнимая пьяных солдафонов, — Воронцов в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику трона. — Что по добыче?

— Зола почти сорок дорз, — начал перечислять управляющий. — Оружия сорок три комплекта. Двадцать девять лурнов без наездников еле удалось собрать по болотам и полям.

— Негусто, но и не так уж плохо, — отозвался Алексей. По оружию цифры сильно не сходились с количеством потерь. Получалось, что его кто-то оперативно пригрел к рукам. — Есть новости с нового нома?

— Почти никаких, — в очередной раз за беседу Фарнах качнул головой из стороны в сторону. — Большая часть уцелевшей знати вольнорожденных из свиты Айдара отправилась обратно в замок Цай. Им не стали препятствовать.

— Чай, Цай, — весело проговорил Алексей, — какое веселое название для замка… Кстати, а как называются наши земли?

— Буфокулус, — ширт едва сдерживал смех. — Но это в народе, а официально — Ора.

— Что-то мне подсказывает, что народное название как бы намекает на наше положение, — улыбнувшись, произнес Воронцов. — Как переводится?

— Жабья дыра! — высунув раздвоенный язык, радостно прошипел управляющий.

— Моё чутье меня не подвело. Жабья жопа — это идеальное название для этого захолустья! — рассмеялся Алексей, поднимая кубок. — Нужно выпить за мою героическую защиту жабьего отверстия от коварного нападения рептилоидов.

Фарнах не понял и половины его слов, но не стал переспрашивать их значения.

— Ладно, посмеялись и хватит, а теперь продолжим наш разговор, — Алексей спрятал насмешливую улыбку и снова переключился на деловой лад. — Что там с подчинёнными?

— Рабы жаждут обещанной свободы, а воины награды, — быстро уловив перемену настроения у правителя, сухо произнёс управляющий. — Рабы отказываются работать, пока вы не выполните обещание.

— Хм, хотят выполнения обещания? Я им устрою! — хищно оскалился Воронцов. — В полдень собери всех у ворот замка. Я торжественно объявлю им обещанную свободу. Я должен держать свое слово.

— Это правильно, правитель. Номарху должно быть чуждо лукавство, — согласился управляющий, напоминая, что в этом мире честность один из основных заветов в кодексе ширта. — Таким образом он показывает, что чтит Кодекс.

— У тебя есть карта местности? — продолжил землянин.

— Конечно, — Фарнах важно кивнул, вытаскивая из складок мантии потёртую карту выполненную на большом и искусно выделанном отрезке кожи.

Алексей принялся изучать карту.

— Поделите земельный надел Уда-Га на равные доли. Наёмникам, которые остались в замке, я выдам по одной десятой дорзы золота. Ты как считаешь, это нормальная плата за их героизм?

— Весьма неплохая награда, номарх, — губы Фарнаха уркасила лёгкая улыбка, но в его голосе слышались удивлённые нотки. — Одна десятая дорзы — это средняя их плата в десятину сотиса. Простите, а зачем делить земли на равные доли? Вы собираетесь их вручать вольным ширтам?

— Потом узнаешь, — ухмыльнулся Воронцов. — А теперь перейдём к делу. Асчур мне сказал, что вы не пользуетесь кораблями и лодками… Это правда?

— Почти. Кораблей я не видел, но слышал о них из рассказов. А вот лодки мы используем, как и плоты, но редко. Во время Паира передвижение очень затруднительно, — пожаловался управляющий, кивая в сторону окна, где снова гремели громкие капли дождя. — Пешком или на лурне тяжело преодолевать большие расстояния, а лодку приходится нести по сухим участкам.

Алексея потянуло на знакомую ностальгию; его накрыла волна флешбеков, когда они тащили алюминиевую казанку со своими некогда верными друзьями через разрушенную Волжскую ГЭС. Тот проклятый подъём он не запомнил на всю оставшуюся жизнь.

— Земли Дуат разрезают три больших реки, берущих начало в горах Альтут и впадающих в Великую Воду, — продолжил Фарнах. — На них используются плоты для преодоления водного потока. Но это опасное мероприятие, быстрое течение погубило не одну сотню ширтов.

— Понятно, — кивнул Алексей. — А то он так категорично сказал, что лодок нет, что мне это показалось странным.

— По сути, Асчур был прав, — пожал плечами Фарнах. — Я за свою жизнь видел плот один раз, когда ушёл от отца и пересёк великую реку На.

— Ладно, — сказал Алексей. Его глаза загорелись азартом. — Я накидаю тебе рисунок. Нужно будет в кратчайшие сроки изготовить три лодки на берегу болота.

— Зачем, Алексей? — удивился Фарнах, не в силах скрыть своего недоумения. — Это же безумие!

— Совершим экспедицию вглубь болота. Я там забыл кое-что ценное, — Воронцов нахмурился, понимая, что его золото может уйти под воду из-за строптивости подчинённых.

— Вглубь болота во время Паира? — обалдел Фарнах. Его голос поднялся на октаву, словно он не мог поверить в то, что его правитель именно это предлагает. — Никто не пойдёт на это. Это чистой воды самоубийство, номарх!

— Это тебе так кажется, мой уважаемый управляющий. За дорзу золота у меня выстроится целая очередь бывших рабов, желающих получить средства к существованию, — в глазах Алексея сверкала искра авантюризма.

— Зачем мёртвому золото⁈ — воскликнул Фарнах, размахивая руками, словно пытаясь отговорить правителя от этой глупости. — Вас съедят огромные монстры, обитающие в тёмной глубине. Или нашпигует стрелами болотный народ!

— Я в одиночку преодолел весь этот путь, — гордо задрал подбородок землянин. — Попутно убил десяток болотных жителей и одного кальмара-переростка.

— Нет! — Фарнах скрестил руки перед грудью. — Ни один ширт в здравом уме не согласится на эту авантюру. Вам просто случайно повезло. Ни огненный меч, ни ваш артефакт, стреляющий молниями, вам не помогут. Вы все погибнете в черных водах.

— Фарнах, — надавил на него Воронцов, — твоё дело изготовить лодки, и как можно быстрее! А с командой сопровождения я сам разберусь. Не захотят добровольно — значит, заставлю силой.

— Как скажете, номарх, — в голосе управляющего добавилось нервозности. — Ваше право.

— Я рад, что ты дал мне разрешение, Фарнах… — язвительно ответил Алексей. — А теперь ты свободен. Надеюсь, что вы начнете подготовку к строительству уже сейчас.

— Да, нужно будет много хороших досок, — у Фарнаха лицо напоминало маску усталости.

— Используйте настил с крепостной стены, — предложил Алексей, поднимаясь с трона. — Маловероятно, что на нас нападут в скором времени ещё раз. И отправь за Асчуром. У меня к нему тоже есть разговор.

Чертёжные приспособления находились у него в мастерской. Ему снова предстояло вернуться в свои покои. Алексей быстро, на сколько это было возможно, отправился к себе, избегая встреч с подданными. Ему требовалось сосредоточиться на важных делах.

Как только он вошёл в свои покои, Ркант, как всегда, оказалась рядом. С ловкостью, присущей её виду, она сразу же выставила вокруг него несколько масляных ламп в специальных кронштейнах, максимально освещая рабочую поверхность стола. Свет мягко наполнил комнату, создавая уютную, ламповую атмосферу. На столе появились письменные принадлежности и лист желтой бумаги, изготовленный из стеблей растения, очень похожего на бамбук.

Воронцов успел нанести лишь нескольких чётких штрихов на листе бумаги, как внезапно услышал глухие удары топоров за окном. Он выглянул в окно и обнаружил, что рабы под началом Фарнаха начали выполнять приказ номарха. Однако сам управляющий выглядел нервным.

Чернила, которые использовал Алексей, были изготовлены из натуральных ингредиентов на основе секрета, выделяемого одним из болотных монстров. Вместо привычной ручки ширты использовали палочку, расщепленную в конце. Но Воронцов почти сразу заменил её на перо из крыла полума. Это весьма озадачило его учителя Фарнаха в их первый урок ширтской письменности — он не мог понять выбора палочки в пользу пера.

Во время первого занятия землянин срезал кончик пера под острым углом и быстро начал выводить иероглифы. Управляющий, наблюдая за его движениями, был впечатлён. Ему было невдомёк, что его прилежный ученик в далёком детстве провёл много времени с перьевой ручкой в руках, исписав не одну сотню тетрадок на уроках. Он не единожды получал деревянной линейкой по лбу за слишком крупные кляксы от Инны Павловны, его учительницы начальных классов.

Выводя красивые ровные линии, Алексей удивлялся тому, как сумел сохранить этот навык, который в прошлом казался ему бесполезным.

Менее чем за час он нарисовал эскиз лодки в трёх проекциях.

Когда-то его кум, увлекавшийся рыбалкой, проедал ему мозг теоретическими различиями лодочных корпусов. Он понял, что не зря сохранял эти знания. Плюс в базах нейросети хранилось множество чертежей, которые он мог использовать.

Согласно чертежу, лодка должна была получиться примерно шесть метров в длину и два в ширину, плоскодонной с высоким бортом для большей вместимости. Одна лавка для команды находилась чётко по центру, где попутно должны были располагаться инструменты, запасные вёсла и провиант. Учитывая использованные материалы и расчетную грузоподъемность, на борт можно было погрузить не меньше тонны золота. Вместо вёсел Воронцов планировал использовать длинные шесты из уже упомянутого аналога бамбука, который в обилии рос на берегу, был очень упругим на излом и в то же время лёгким. Золото планировалось складывать в плотные мешки из-под райса, равномерно распределяя его по всему дну.

Закончив рисунок, он приказал личной служанке убрать все принадлежности и отнести чертёж Фарнаху. После чего он добрался до кровати, тяжело вздохнув и опустился на солому. Рана на груди противно ныла. Общее состояние было крайне паршивым. Мысли о золотебыстро разбились о суровую реальность мира, ещё больше угнетая его настроение.

— Ркант, разбуди меня в полдень, а сейчас я хочу отдохнуть, — крикнул он в открытую дверь мастерской, отчаянно надеясь, что сон поможет ему унять боль.

— Хорошо, господин, — дождавшись одобрительного возгласа Ркант, он закрыл глаза и мгновенно погрузился в тёмную бездну сна, выкидывая все паршивые мысли из головы.

Глава 19

Алексей в сопровождении управляющего взобрался на постамент. Он с гордым видом смотрел на толпу. Присутствовали почти все жители замка: наёмники Асчура, рабы, принимавшие непосредственное участие в обороне, слуги и вольнорожденные. Над площадью повисла атмосфера, переполненная ожиданием и трепетом.

Поредевшая группа вольнорожденных обособленно стояла в стороне от общего скопления. Алексей так и не удосужился познакомиться с ними, кроме как с кузнецом Гардом. Рабы, принявшие участие в защите замка, тоже отделились от общей массы и нетерпеливо смотрели на Воронцова, ожидая от него обещанной свободы. Их семьи стояли в стороне, в общей толпе, полные надежды и волнения.

Наёмники группы Асчура заняли первые ряды. Они с настороженностью косились на трепещущую толпу и были готовы к разным неожиданным ситуациям. Это не их личное решение — управляющий распорядился следить за порядком. У Фарнаха, в отличие от номарха, не было защитного костюма. Прилетевший от разъярённой толпы булыжник мог ему здорово испортить и без того не самую привлекательную физиономию.

Не хватало только самого командира Асчура: он не успел прибыть к обеду, хотя гонец, отправленный за ним, уже вернулся.

Дождавшись, пока все соберутся, Воронцов поднял ладонь вверх, призывая всех к тишине. Толпа в эту же секунду замолкла. Рабы с распахнутыми ртами уставилась на своего номарха.

— Ширты! — громко произнёс Алексей, ощущая, как его голос резонирует в воздухе. — Сегодня знаменательный день, который войдёт в историю земель Дуат!

Когда он сказал это, слушатели заволновались. На их лицах застыли предвкушающие гримасы.

— Впервые за вашу историю номархом стал обычный гилзале, — продолжил землянин, расправив плечи и сконцентрировав на себе внимание. — Это означает, что пришла пора внести изменения в ставший привычным уклад ваших жизней… — после непродолжительной паузы он, набрав полную грудь сырого воздуха, продолжил: — В первую очередь, я хочу поблагодарить наших бравых ширтов за проявленный героизм в защите замка!

Алексей на мгновение замер, бросая взгляд на соратников Фарнаха, в число которых входили слуги и некоторые воины, чем обострил интригу и заставил народ копить волнительные эмоции. Затем он продолжил:

— Хочу поблагодарить наёмников команды Асчура! Только благодаря их профессионализму и многодневным тренировкам наши стены были надёжно защищены от вероломного противника. В качестве награды за проявленный героизм каждому будет выдано вознаграждение в размере одной десятой дорзы золота! — он выглядел настолько напыщенным, словно каждому солдату предназначалось не меньше килограммового слитка.

Этим заявлением он вызвал волну скупого восторга у наёмников и некоторое удивление у всех остальных.

— А теперь перейдём к основному пункту нашего собрания в этот день, — продолжал он, а его голос стал ещё громче. — Ширты, рождённые рабами и попавшие в рабство, сегодня ваш день! Внимательно изучив список имен, составленный управляющим, я пришёл к выводу, что эти ширты проявили в защите замка не меньший героизм, чем воины. Каждый из них не дрогнул, когда враг оказался у наших ворот. Поэтому я объявляю вас, — он на мгновение замер, обведя взглядом изрядно нервничающих рабов, и громко выкрикнул: — свободными!

Внутренний двор наполнили вопли ликования со стороны невольников. Бывшие рабы отбросили все сомнения и страхи, радостно обнимались друг с другом, кричали от избытка чувств и громко шипели.

Алексей дождался, когда толпа утихнет, и решил окончательно добить их:

— И еще. Как же вольный ширт будет без своего клочка земли⁈ Каждый из вас получит надел земельного участка, на котором сможет построить свой дом и посадить там урожайное поле!

Эти слова буквально взорвали толпу. Бывшие рабы, уже не в силах кричать от радости, просто шипели и визжали от счастья, яростно размахивая руками и хвостами. В этот момент они не только избавились от серой жизни в рабстве, но и получили то, о чём мечтает любой вольный ширт — свою землю.

— Это ещё не всё, — голос довольно лыбящегося землянина заставил народ утихнуть и прислушаться к правителю. — Все остальные за участие в обороне замка получат двойной пай еды на неделю и по сотой дорзы золота! А также сегодня вечером я объявляю пир в честь победы и скачки на лурнах!

Алексей знал, что толпе нужны хлеб и зрелища. Если хочешь, чтобы тебя не свергли свои же подданные, то народ должен быть сытым и довольным. Народ возликовал после его речи. К радостным возгласам подключились и слуги, и некоторые вольные ширты. Но не все. Тех, кто не радовался, человек подмечал и фиксировал список в нейросети.

Подойдя к краю постамента, Воронцов спрыгнул с него, призывно помахал Фарнаху и направился к замку.

Управляющий нагнал его.

— Пойдём в тронный зал, — обратился к нему землянин. — Нечего нам тут мокнуть. И позови с собой того, кто сейчас отвечает за охрану замка.

— Так для этого ты просил меня разделить землю на наделы? — вопросил Фарнах. — Чтобы раздать её рабам?

— Ага, — кивнул человек. — Для этого.

— Это слишком щедрый подарок, мой номарх, — тяжко вздохнул управляющий. — Никто так не делает. Зачем вам толпа черни с наделами?

— Так надо, мой уважаемый управляющий, — Алексей не подавал виду, что его беспокоит какая-то «царапина» на груди, и для всех выглядел как обычно. Но на самом деле он с трудом боролся с собой, чтобы не скривиться от боли. — Позже мы с тобой обговорим подробности. Запомни главное — лучший раб тот, который считает себя свободным.

— Господин, — глубоко задумался Фарнах. Он никак не мог понять замысла нормаха. — Я хотел вам представить на одобрение кандидата на должность командира солдат на время отсутствия Асчура.

— Веди же, его Фарнах.

Управляющий отошел. Когда Воронцов расположился на троне и наполнил свой кубок вином, в тронный зал вернулся Фарнах вместе с одним из наёмников.

— Господин, это Эрлл, временный заместитель Асчура, — представил управляющий молодого рослого воина в зелёной накидке, которая идеально подходила к его коже.

С улыбкой на лице Алексей разглядывал нового собеседника. Огромный шрам, тянущийся через все лицо, придавал Эрллу устрашающий вид — он начинался от узкого лба и опускался до самого подбородка. Видимо, острие меча прошло по касательной, изуродовав ему физиономию.

— Раз Асчур ещё не появился, значит, тебе придётся выполнять его функции, Эрлл, — кивнул Воронцов. Его голос звучал твёрдо, но с лёгкой ноткой недовольства. — Я хотел бы с тобой кое-что обсудить.

— Я слушаю вас, номарх, — ответил Эрлл, максимально внимательно смотря на правителя.

— Читать умеешь?

— Сносно, — стеснительно отвёл он взгляд в сторону.

— Отлично! — Алексей довольно кивнул и указал на список освобождённых рабов в руках управляющего. — Возьми этот список. Можешь смело выпускать через ворота тех, кто в нём числится. Пусть идут на все четыре стороны. Но главное условие: у них ничего не должно быть с собой. Их семьи, вещи, да даже тряпки, которые служили им одеждой — всё это принадлежит мне!

Слова Воронцова удивили Эрлла, но он быстро собрался.

— Будет исполнено, номарх, — едва заметно склонил он голову. — Какие-то дополнительные распоряжения будут?

— Да, Эрлл. На сегодня усиль охрану замка и следи за тем, чтобы дежурные оставались трезвыми. Лично проверю. За обещанным золотом подойдёшь к Фарнаху. Свободен.

Наемник ещё раз поклонился и покинул тронный зал.

— Номарх, это огромная ошибка — дать рабам свободу! — продолжил начатый разговор управляющий. Его раздражённый шипящий голос напоминал звук спускаемой покрышки. Он будто успел себя накрутить за то время, пока ходил за офицером. — Они уже сегодня уйдут. А у нас останутся только слабые ширтки и дети. Они не смогут работать с той же эффективностью, что и мужчины.

— Не уйдут, — довольно оскалился землянин. — Ты плохо понимаешь в политике, Фарнах. Выделенный участок земли надёжно привяжет их к этой территории. Нигде в другом месте они не получат ничего столь же ценного. Там их ожидает возвращение к рабскому положению. Обычная жадность удержит большинство из них. А оставшиеся в рабстве семьи не дадут сбежать второй части вольных.

Фарнах хмурился, продолжая придерживаться своей точки зрения. Но доводы господина ему казались серьёзными. Тем временем Воронцов продолжал говорить:

— Свобода обманчива. Поверь, когда они поймут, что остались с голым хвостом и без средств к существованию, им придётся пойти на мои условия. Замотивированный прибылью свободный раб будет значительно продуктивнее, чем раб, работающий из-под палки.

— Я в этом не уверен, — поджал губы управляющий.

— Фарнах, сколько стоит мешок райча? — продолжал ухмыляться человек.

— Два фарха, — ответил рептилоид.

— Фарх — это золотые монеты? — спросил Воронцов, стараясь обдумать каждую деталь.

— Да, — кивнул Фарнах. — Один фарх равняется одной сотой дорзы золота.

— То есть примерно десять грамм… — задумчиво помассировал подбородок Алексей, погружаясь в размышления. — А сколько стоит один взрослый полум?

— Один фарх, — уверенно ответил управляющий.

— Хорошо, с ценообразованием определились, — подытожил довольный Воронцов. — Для питания одной семьи на месяц хватит четырёх-пяти фархов. Плюс понадобятся средства на съём жилья и разные развлечения. Но и заработная плата должна быть не больше, чем у рядового наёмника. Значит, восемь фархов.

— Эм? — с недоумением поморгал управляющий. — О чём вы?

— Все, кто хотят работу и крышу над головой, могут остаться у нас, устроившись разнорабочими за восемь фархов. Об этом мы объявим им вечером, когда спадёт эйфория.

— Всё это слишком сложно, номарх, — нахмурился Фарнах. — Проще было не давать им свободу, а лишь обещать её.

— Конечно, проще. Вот только на стены замка ты бы их не загнал даже под страхом смерти, — с лёгкой улыбкой произнёс Алексей. — А так они добровольно приняли участие в защите замка, вложив свою лепту в победу.

— Это верно подмечено, Алексей, — смиренно произнёс управляющий, теребя край мантии. — Но выдавать им землю… Зачем⁈

— А откуда нам получать урожай без рабов? — лукаво прищурился землянин.

— Вот-вот! — закивал управляющий. — Откуда? Мы останемся без урожая райча!

— Конечно же, с налогов, которыми будут обложены крестьяне, — продолжил Алексей отвечать на свой же вопрос. — Причём налоги я собираюсь ввести крайне щадящие. Но на развитие хозяйства новым свободным ширтам понадобятся инструменты, домашняя скотина, семена. И всё это они смогут получить от меня лишь в долг, за который будут расплачиваться десятилетиями. Всё это в итоге принесёт гораздо больше прибыли, чем если бы эти ширты оставались рабами.

— Эм… — Фарнаху сложно было оценить столь инновационную идею. Он застыл в глубоких раздумьях.

— Можешь идти и начинать готовиться к празднику. И не забудь чертёж лодки! — Воронцов протянул ему свёрнутый в трубочку лист бумаги.

* * *

Погода максимально радовала прекратившимся дождём и отсутствием ветра. Когда Фарнах покинул Алексея, тот отхлебнул вина и задумчиво произнёс:

— Начало положено.

Асчур так и не прибыл в замок, что несколько напрягало землянина. Тем не менее, решив дать ему шанс до утра, Воронцов погрузился в хаос подготовки к празднику. Вместе с Эрллом он отобрал самых быстрых лурнов и объяснил наездникам, что от них требуется. Участок для скачек выбрали возле восточной стены замка, где был ровный и пологий склон, который прекрасно просматривался с любого места.

Отсчитав примерно пятьсот шагов от линии старта, в землю был забит высокий столб, покрашенный в ярко-красный цвет. Точка старта тоже была помечена тонкими кольями, забитыми в ровную линию с равными промежутками в один метр.

Это были первые скачки на лурнах в землях Ора, и все были в предвкушении зрелища. Такие мероприятия удел столицы и приближённых к ней, но никак ни здешней глубинки.

На кухне тоже кипела работа: огромные кастрюли трещали от изобилия продуктов. На приготовление еды были брошены все резервы. Даже Ркант пришлось подключиться к работе, поскольку слуги с трудом справляясь.

Столы, установленные под навесом во внутреннем дворике, уже ломились от изобилия пищи и кувшинов с вином и пивом.

Сегодня был максимально насыщенный день. Вечер должен стать не менее интересным.

Наконец, солнце начало склоняться к горизонту.

Алексей расположился под отдельным навесом вместе со своей свитой, состоящей из знати, управляющего и Ркант. Когда всё было готово, он отдал приказ о начале праздника и поднялся, чтобы толкнуть речь.

— Ширты! Жители земель Ора! Сегодня мы празднуем не только победу, но и огромные изменения в жизненных устоях, — чернь отреагировала на его слова бурными овациями. После того, как аплодисменты стихли, он продолжил: — Ешьте, пейте и веселитесь!

Народ на это отреагировал ещё более бурно. Рептилоиды приступили к главному — поглощению пищи. Рабы и наёмники были очень рады дополнительной пайке и с огромным удовольствием употребляли яства в огромном количестве.

По двору разносилась незатейливая мелодия, которую исполнял один из слуг. Главным инструментом для создания музыки являлся замысловатый духовой инструмент очень похожий на шотландскую волынку только большего размера и с некоторыми незначительными изменениями в дизайне.

Когда большая часть угощений исчезла в безразмерных желудках рептилоидов, а несколько бочек с алкоголем оказались опустошены, во двор вывели лурнов. Наездники и ящеры были в полном обмундировании, словно через секунду сорвутся в очередной марш за добычей и рабами. Всего в скачках участвовали шестеро: пятеро местных наёмников и один на ящере почти чёрного цвета с уздой золотистого оттенка. Этот воин в золотой накидке был незнаком Алексею.

— А этот откуда взялся? — спросил Воронцов у управляющего. — Я его не видел здесь раньше.

— Господин, — отозвался Фарнах. — Это сотник из армии Айдара. Его зовут Сарун. По слухам он бастард самого Маара, генерала армии Фарона. Он прибыл под вечер из лагеря на берегу, как только узнал, что тут организовали скачки.

— То есть сотник смог прибыть в замок, а Асчур нет⁈ — возмутился Воронцов.

— Получается так, — смущённо отвёл взгляд в сторону Фарнах.

Его ответ Алексею совершенно не понравился. То, что Асчур так и не появился по его требованию, его настораживало. В голову жадному и расчётливому солдату могло прийти всё что угодно. Сейчас он почти легитимный генерал его, Алексея, небольшой армии. В его подчинении больше сотни ширтов, которые обучены убивать и прекрасно владеют этим ремеслом.

Когда солдаты выстроили своих ящеров под разогретой публикой, номарх поднялся с трона и поднял руку к небу, заставляя всех замолчать. «Волынщик» тоже перестал играть, создав полную тишину, которую нарушало лишь громкое шипение лурнов.

— Я, Алексей, номарх земель Олд и Цай, объявляю первые скачки на лурнах открытыми! Лучшему наезднику, который сможет обойти своих соперников и прийти к финишу первым, полагается приз… — он сделал небольшую паузу, нагнав интриги и подогрев интерес зрителей. — Одну дорзу золота!

Его слова заставили удивиться как зрителей, как и участников скачки. Большой приз только усилили интерес к гонке, заставив зрителей ринуться следом за ящерами, которые вальяжно выдвинулись в открытые ворота.

Алексей и его сопровождающие поднялись на помост на крепостной стене, который ещё не успели демонтировать. Отсюда открывался отличный вид на поле и место проведения соревнований.

Слуги зажгли установленные в шестах факелы вдоль отмеренного участка, ярко осветив место гонок. Ящеры встали на стартовую линию.

Многочисленные зрители столпились рядом с наездниками. Один из предприимчивых наёмников организовал тотализатор, ещё больше усилив интерес к соревнованию.

Из-за громких криков в толпе шипящая речь ширтов смешалась в единый гул, но Алексей смог разобрать, что на наездника в золотой накидке ставили чаще всего.

Воронцов достал бластер из кобуры и перевёл его в импульсный режим. В этом состоянии испускаемый заряд был мощнее обычного. Но пролетев определённое расстояние, он схлопывался, вызывая объёмный взрыв.

Он вытянулся в полный рост и громко объявил:

— Наездники, готовьтесь к старту после громкого грохота. Три, два, один! — синеватый заряд вырвался из бластера. Он быстро взлетел высоко в небеса, после чего с оглушительным хлопком взорвался.

Взрыв на мгновение напугал зрителей, отчего они на секунду замолкли. Но вскоре затишье сменилось восторженными воплями. Лурны сорвались с линии старта, поднимая в воздух комки грязи и дождевой воды своим острыми когтями. Каждый рывок ящеров провоцировал бурю восхищённых восклицаний и криков у зрителей. Раскисшая почва мешала ящерам развить максимальную скорость, но уже через несколько секунд выделились два лидера этой безумной гонки.

Первым шёл наездник по имени Тау, десятник Асчура. Он был крепкого телосложения с могучим лицом, изрезанным морщинами и шрамами. На поясе у него висел тяжелый палаш. Алексей не раз замечал этого воина на утренних тренировках наёмников. Он демонстрировал отменное мастерство в фехтовании. Ширты, которые поставили на его победу, с азартом наблюдали за ним и криками поддерживали его.

Его соперник Сарун. Тёмная лошадка этих соревнований. Он двигался на полкорпуса позади, но с заметным отрывом от остальных троих участников.

Когда лурн Тау достиг разворотного столба, Сарун отвесил удар острыми когтями по чёрному боку своего ящера, отчего тот ускорился и вырвался вперед, вызвав настоящий шквал эмоций у зрителей, которые азартно вопили:

— Вперёд!

— Давай же скачи!

— Мы на тебя всё золо поставили!

Ширты в этот момент забыли о классовых различиях. Забыли о том, кто они и откуда. Только борьба двух лидеров скачек интересовала их в этот момент.

Теперь почти чёрный лурн нёсся галопом впереди. Мешая Тау, он рыскал из стороны в сторону, чтобы тот не мог обогнать сотника. Как только лурн Саруна первым пересёк финишную черту, зрители устроили настоящую истерику. Кто-то радовался его выигрышу, кто-то, наоборот, плакал от горя, поскольку поставил на другого наездника.

Алексей молчаливо наблюдал за происходящим с помоста. Он поднял руку вверх, чтобы заставить всех утихнуть.

— Сарун, представитель знатного рода, сотник моей армии и победитель сегодняшних состязаний, — объявил он.

Радостный гомон толпы вновь обрушился на округу.

— Где моя награда, Номарх? — крикнул победитель, нагло глядя вверх на крепостную стену, сияя самоуверенностью и жадностью одновременно. — Ты не забыл о призе⁈

— Номарх не забывает своих обещаний, сотник, — с натянутой улыбкой произнёс Алексей. У него в глазах заполыхала ярость. Какой-то солдат вражеского войска, которого пощадили, вместо того, чтобы низвести до состояния раба, смеет ему говорить подобное. Опускает перед подданными. А ведь он до сих пор не укрепил своих властных позиций. — Ты её получишь, когда вернёшься во внутренний двор.

— Я рад был это услышать, сильнейший, но хочу проявить дерзость и вызвать вас на поединок чести взамен обещанной награды, — хищно оскалился Сарун.

Глава 20

Алексей был не только зол, но и изумлён. Он едва не поперхнулся благородным напитком.

— Что за поединок чести? — посмотрел он на Фарнаха, подозревая, что ответ ему не понравится.

— Бой двух вольнорожденных представителей знатного рода, — объяснил управляющий, глядя на него с серьёзностью. — Он ведётся на одинаковом оружии, без доспехов и применения магии, до первой крови или смерти противника.

— Бакулюм те в тапки, пёсья женщина! — в сердцах выругался Воронцов. — Отказаться я не могу, как понимаю?

— Нет, — покачал Фарнах головой из стороны в сторону.

Алексей гневно сжал кулаки. Ему в этот момент невероятно сильно захотелось стать безусловным диктатором. Пол Пот и Мао Цзэдун уже не казались такими плохими парнями. К сожалению, у него не было ни своих хунвейбинов, ни красных кхмеров. А так он бы с удовольствием прибёг к излюбленной казни солдат Пол Пота — забивание мотыгами. Поставил бы в шеренгу всех несогласных с его правлением и полюбовался бы, как разлетаются мозги врагов.

На Земле никто и помыслить не мог, чтобы бросить вызов на бой правителю. Если бы такой смельчак нашёлся, то силовые структуры быстро бы расправились со смутьяном. А тут вместо продуктивной деятельности приходится постоянно отбиваться от покушений на свою шкуру и власть.

Народ замер в ожидании, включая солдат и нахального сотника, с рожи которого не сходила ехидная ухмылка.

— Я принимаю вызов, — ледяным тоном ответил землянин. Злоба клокотала внутри него и рвалась наружу.

Даже самому тупому рабу было понятно, что эта жаба-переросток перешла все границы. Зная о его слабости из-за ранения, сотник пожелал воспользоваться этим моментом, чтобы самоутвердиться в их социальном курятнике за счёт него. И ведь поединок был выбран не случайно. Боится уродец его волшебного оружия.

'Это не жизнь, а какой-то мортал-комбат, — Воронцов с мысленным негодованием начал спускаться с крепостной стены. — Не хватало ещё встретить здесь Рейдэна и Соню Блейд… Постоянно приходится сражаться за свою жизнь, за трон, за право, за честь. Задолбали! Где мои красные кхмеры? Дайте мне хотя бы сотню преданных солдат, и я покажу вам Кузькину мать.

К моменту спуска на землю ярость переполняла человека. У него в голове крутились ругательства из старого фильма «Кровь и бетон», который они с коллегами не раз пересматривали на видике в слесарке.

В этот момент в открытые ворота заехал на своём чёрном лурне сотник. За ним следовали остальные наездники.

— Фарнах, — с трудом подавив рвущиеся матерные слова, обратился к управляющему Алексей. — Приготовь мне полуторный меч.

Чёрный лурн с наездником остановился в нескольких шагах от него. Сарун ловко спрыгнул из седла, насмешливо склонил голову и произнёс:

— Великий номарх Алексей, — начал Сарун зловещим тоном с нотками презрения и язвительности. — Я безумно счастлив, что вы приняли мой вызов. Легенды о вашей силе и ловкости уже давно разнеслись по землям Олд и Цай. Вы, словно призрак, с лёгкостью ускользаете от меча и пробиваете любую защиту. Ещё не один гилзале в землях Дуат не мог так виртуозно владеть мечом. Для меня огромная честь сразиться с вами на этом празднике, устроенном вами, — он говорил медленно, тщательно подбирая слова, словно искал подходящие выражения, которые могли уколоть номарха. Он внимательно изучал реакцию Алексея, и в его глазах проскальзывал холодный хищный блеск.

— Я рад слышать твои лестные слова, ширт, но пора готовиться к поединку, — после сухого ответа Воронцов направился к замку на помост.

К этому моменту начали подтягиваться остальные зрители, горячо обсуждая победу сотника на скачках и внезапное продолжение шоу-программы в виде незапланированных гладиаторских боёв.

Управляющий принёс меч. Алексей взялся за рукоять и тут же почувствовал ноющую боль в груди. Сняв мантию, он небрежно вручил её Фарнаху и поднялся на помост. Соперник уже стоял там и сгорал от нетерпения.

Сарун избавился от всего лишнего, сняв позолоченный нагрудник, шлем и плащ. Он поигрывал мечом, разогревая мышцы. Не смотря на свой зрелый возраст, сотник был в отличной физической форме. Его тёмно-зеленая мелкочешуйчатая кожа, испещренная множественными шрамами, плотно обтягивала огромные бугры мышц, которые словно стальные канаты перекатывались во время ловких и выверенных движений дуэлянта.

Землянин сдерживал себя, чтобы просто не пристрелить нахального выскочку. Но нарушение правил боя могло сильно подкосить и без того шаткую репутацию номарха. Мысли о личном НКВД не покидали его. Но где взять служивых для такой структуры? Для этого нужны свои ширты, которые готовы будут рвать задницы ради своего правителя-человека.

Исполняющий обязанности командующего Эрлл вышел на сцену, встал между двумя соперниками. После чего он громко сказал:

— Бой продолжается до первой крови. Сражение идёт без использования магии. Только мастерство владения мечом — верный путь к победе! — произнеся эту краткую речь, десятник махнул своей когтистой лапой и быстро отпрыгнул назад, чтобы не попасть под удары двух дуэлянтов.

На освещённой факелами арене осторожно выдвинулись на встречу друг к другу два бойца. Каждый внимательно изучал своего противника, готовясь нанести первый удар. Землянин активировал все импланты и заставил нейросеть произвести гормональный всплеск, заблокировав боль в груди и наполнив силой изнурённый ранением организм.

'Драный рептилоид! — гневно подумал он. — Сраный мир, в котором не работает моё колечко! Ещё и этот дождь бесконечный. Нахрена я полез в этот Египет?

Сарун совершил первый ложный выпад клинком в туловище, после чего разорвал дистанцию.

«Это наверняка подстава от Асчура, — продолжил размышлять Алексей, отслеживая действия врага. — Неспроста он так и не появился по моему вызову. Сто процентов это он подослал и подговорил этого сотника».

Кружась в смертельном танце, под взгляды зрителей, которые затаили дыхание, сотник решился на второй удар. Совершив стремительный ложный выпад в голову номарха, он быстро перенаправил острие меча в его правую ногу. Алексей успел отразить хитрый удар. Мечи встретились в нескольких сантиметрах от его тела, оповестив своём столкновении округу громким звоном.

После этого землянин провёл контратаку. Она нанёс сотнику несколько сильнейших ударов с такой скоростью, что невозможно было разглядеть острое лезвие меча. Он бил со всей силы в надежде сбить блок, используя эффект неожиданности. Противник заблокировал первый удар. Он слегка опешил от чудовищной силы, с какой был на него обрушен клинок.

Алексей продолжил серию смертоносных каскадов неизвестной в этом мире школы фехтования, которую он почерпнул от супруги в далёком будущем. Сарун с трудом блокировал его шустрые атаки. Он потеснился назад под громкий свист расстроенных зрителей.

Алексей рубил так, что сталь напряженно стонала, высекая яркие искры. Бушующая ярость и злость придавали ему сил. Но ширт не собирался так просто сдаваться. Хоть бой и не подразумевал отсутствие летального исхода, то, с каким остервенением сражался номарх, пугало сотника. Каждый удар мог стать для него не только первым, но и последним.

Уловив момент, когда Алексей нанёс ещё один мощный удар, Сарун отразил его и тут же направил меч по дуге, нанеся сокрушительный удар своим хвостом по голени номарха, пытаясь сбить его с ног.

Только стремительная реакция помогла Воронцову увернуться от пятой конечности ширта и сохранить равновесие. Сотник, овладевший ситуацией, начал атаковать номарха с удвоенной силой, показывая, что и ему не чуждо мастерство фехтования.

Теперь настала очередь землянина отражать серию атак ширта, что ему удавалось делать благодаря ловким манёврам и блокам. Человек чувствовал, что в каждый удар противника были вложена невероятная сила и неукротимое желание победить.

Сарун осознал, что попал в бедственное положение и на лёгкую победу рассчитывать не приходилось. Вместо ослабленного гилзале ему попался настоящий монстр, превосходящий его по силе и хладнокровию. Теперь ему приходилось делать всё возможное, чтобы хотя бы выжить.

Номарх с каменным лицом, не выражавшим эмоций, достойно отражал все атаки и мастерски уклонялся от хвоста Саруна. Он чувствовал, как силы постепенно покидали противника с каждой серией ударов.

Уловив момент, когда рептилоид вытянул свою руку, человек резко ушёл вправо и с разворота обрушил свой меч на клинок ширта, попав точно в гарду и заставив сотника уронить оружие. В ту же секунду острие продолжило свой путь, описало длинную дугу и упёрлось в горло Саруна. Тонкая струйка тёмной крови заструилась по светлой чешуе и клинку номарха.

Кап… Первая капля крови ширта упала на дощатый помост, словно гонг, оповестивший всех о победе правителя. Толпа зевак ликовала, по достоинству оценив мастерство поединка двух бойцов под конец праздничного вечера.

— Ты проиграл, сотник, — с ухмылкой произнёс Алексей, убирая меч от опешившего противника.

— Я уже это понял, когда ты нанёс первый удар, — ответил сотник, проведя тыльной стороной когтистой ладони по кровоточащей ране. — Но мне хотелось попробовать умереть достойно, номарх.

Воронцов обернулся к поданным и заметил, что зрителей заметно прибавилось, как и количество оружия при них. В пылу битвы от него ускользнула новость о том, что появился новоявленный генерал с большой группой вооружённых воинов.

Асчур ловко запрыгнул на помост и метнул разъярённый взгляд на побеждённого сотника, от которого даже закалённый в боях ширт передёрнулся. Хитро улыбнувшись, он обратился к номарху:

— Поздравляю вас с чудесным выздоровлением, правитель. Для меня это очень радостная новость, что вы крепко стоите на ногах и даже с лёгкостью побеждаете в бою против одного из лучших фехтовальщиков севера.

— Я очень рад, что ты, командир наёмников и временно командующий моей армией, соизволил явиться по моему вызову лично, пусть и с большим опозданием, — сделав ударение на должность ширта, уставился на него тяжёлым взглядом Алексей. — Мне очень интересно, какие неотложные дела могли помешать тебе оказаться здесь ещё до захода солнца⁈

— Болотный народ снова пытался совершить вылазку, чтобы разграбить ваши земли, но разведчики под моим командованием с лёгкостью отразили нападение, — он отвечал так, будто заранее заготовил эту легенду. — Как только было покончено с противником, я сразу направился к замку, чтобы с честью и достоинством отпраздновать победу своего номарха.

Он слишком быстро изменился за столь короткий промежуток времени. Его тело скрывали доспехи из белой искусно выделанной кожи с золотыми вставками, а на плечи был наброшен белый бархатный плащ с изящным узором из золотой нити. На голове у него красовался шлем, вышедший из-под молота мастерового кузнеца, который потратил немало времени на тонкое искусство замысловатой чеканки. Облачившись в генеральскую форму, ширт держался с надменностью и смотрел на Воронцова свысока, несмотря на то, что его речь была очень льстивой.

Алексей усмехнулся и, посмотрев прямо в глаза хитрому рептилоиду, произнёс:

— Твои слова пропахли ложью, жалкий наёмник! — ему хотелось врезать этому нахалу, возомнившему себя кем-то выдающимся. Он сразу чувствовал таких гнилых людей, а развившаяся интуиция лишь усиливала это предчувствие. — Ты отстраняешься от занимаемой должности с этой минуты! Я найду более достойную кандидатуру на это вакантное место, — гаркнул он, наблюдая за тем, как самодовольное выражение на морде ширта сменяется удивлением, а затем гневом.

Тёмно-зелёная кожа в свете факелов и керосиновых ламп приобрела блекло-серый оттенок. Асчур гневно вскинув руку в сторону номарха и крикнул своим солдатам:

— Охрана, схватите этого гильзальского самозванца!

Он был уверен в себе и своих силах, так как видел, что человек остался без своего могущественного оружия, и его лицо не было закрыто защитной маской и капюшоном. Раненый номарх, изрядно выложившийся в поединке и казавшимся беспомощным, выглядел лакомым кусочком.

Землянин быстро оценил ситуацию: Фарнах с его поясом, который он снял во время поединка, находился слишком далеко от него, за спиной предателя. Его окружали больше десяти мятежников.

«Вот же засада… — подумал он. — В глубокую клоаку попал ты, Воронцов, и теперь здесь пахнет крепким дерьмом, в которое ты вляпался по самые уши. Впрочем, в клоаке так и должно пахнуть. А значит, отсюда нужно выбираться!»

В следующее мгновение он интуитивно уклонился от копья, летевшего в его сторону, перекатился и оказался лицом к лицу с предателем.

Асчур не собирался с ним сражаться. Он ловко нырнул за закованного в броню воина, пытаясь скрыться от клинка правителя.

Землянин, не обращая внимания на кодекс и все рамки приличия, нанёс прекрасный апперкот левым кулаком в пах ширту, заставив его сложиться пополам. Его меч описал короткую дугу от земли вверх и рассёк вытянутый подбородок воина, окропив Воронцова кровью.

Двигаясь, словно молния, человек распрямился и сразу отразил сильнейший удар боевого топора. Перехватив левой рукой обух вражеского оружия, он своим мечом нанёс колотый удар в шею противника. Тут же он отразил атаки троих солдат, пытавшихся окружить его и заколоть как свинью. Подобно стальному смерчу, он отражал опасные выпады один за другим, не давая противникам ни единого шанса.

— Номарх, лови! — раздался голос за спиной.

Воронцов рефлекторно выставил левую руку вверх. Это стоило ему одного пропущенного удара мечом в бок, но «Авантюрист ×11» с честью выдержал этот удар. В ладонь человека приземлился цилиндрический предмет. Не отвлекаясь от фехтования полуторником, он сразу понял, что это такое — его верный кусторез! Фарнах оказался куда более преданным, чем его бывший командир.

Воронцов немедленно нажал заветную кнопку на корпусе. Тонкий сфокусированный луч вырвался из рукояти, и Алексей хищно оскалился.

В следующий миг он метнул полуторный меч в лучника, который целился в него. Клинок с силой вонзился в грудь врага, пробив кожаный доспех.

Ухватившись за кусторез двумя руками, землянин ощутил невероятную уверенность. Всего-то десять рептилоидов против него одного, вооружённого световым клинком.

Сфокусированный луч с легкостью прошёл сквозь выставленный меч очередного солдата, разрезав его на две части, словно это была гнилая ветка, а не кованая сталь. Он погрузившись в плоть противника, заставив его громко закричать от ужасной боли.

Не теряя времени, землянин совершил кульбит и, описав широкую дугу, и обрушил луч на не ожидавшего такой скорости воина, стоявшего правее. От его тела отделилась тёмно-зелёная голова с застывшим изумлением в желтых глазах с узкими зрачками. Лишь когда она упала на землю, враги начали понимать, что преимущество больше не на их стороне.

— Минус два, крокодилы дрюченные! Сейчас я вам покажу, как царя-батюшку любить надо!

Человек уклонился от очередного выпада копья, перехватил древко и вырвал оружие из рук противника. Оставшийся без оружия солдат попытался выхватить кинжал, но сфокусированный луч прошил ему грудную клетку, не встретив препятствий.

Солдаты отступили от опасного противника с огненным мечом. В этот момент к ним сзади подошёл Эрлл с двумя наёмниками и атаковал их. Теперь предателей кромсали с двух сторон — длинные мечи ширтов напирали сзади, а Алексей с кусторезом атаковал спереди.

Асчур выкрикивал неразборчивые фразы, наполненные яростным шипением, но вскоре с предателями было покончено. В живых из нападающих остался лишь он один.

Ещё несколько минут назад гордого самовлюбленного командира наёмников держали под руку его бывшие подчинённые Фарнах и Эрлл. Но они выбрали сторону правителя в неудавшемся бунте.

Алексей направил кончик луча на открытое горло предателя и произнёс:

— Асчур, бывший командир наёмников. Я, номарх земель Цай и Олд, Алексей, приговариваю тебя к смерти за предательство и попытку свержения легитимного правителя с помощью военного приговора!

— Гладкокожий выродок гилзалевской шлюхи! — высунув раздвоенный язык, прошипел Асчур. Он пытался вырваться из хватки солдат Эрлла, которые ещё недавно были его подчинёнными.

— Отлично, это твоё последнее слово? — усмехнулся Воронцов, все ещё держа сфокусированный луч кустореза напротив лица предателя.

— Да! Скоро ты сдохнешь в адских муках и твои техно-ло-гические штуки тебе не помогут! Фарон уже в курсе того, что здесь произошло, и готовит армии к походу! — Асчур смачно плюнул в сторону Алексея.

Воронцов ловко уклонился в сторону от слюны предателя и произнёс:

— Обвиняемый произнёс своё последнее слово!

Сфокусированный луч кустореза коснулся длинной шеи Асчура. В глазах рептилоида яростный гнев сменился на страх и отчаянье.

— Нет-нет-нет! — жалостливо заголосил он на всю округу. — Пожалуйста, не надо! Великий правитель, помилуй меня! Я всё отдам: золото, оружие и наёмников, только не убивай!

— Нет! — жестко ответил землянин. — Приговор вступил в силу и обжалованию не подлежит. Твоя смерть будет уроком для тех, кто захочет стать предателем своего номарха!

Сфокусированный луч кустореза с лёгкостью отделил лживую голову предателя, и она скатилась с плеч, испачкав кровью белоснежный плащ. Шлем слетел с башки от удара об дощатый пол помоста и покатился в сторону человека.

— Бакулюм те в тапки, сто за день, — Алексей устало выдохнул и поднял шлем с пола. — Эрлл! Брось этот труп предателя и иди сюда.

Глава 21

Обезглавленный труп предателя сбросили с помоста. Тот едва не угодил в любопытных зевак, столпившихся внизу.

— Склонись перед номархом! — надменно обратился землянин к Эрллу.

Когда ширт наклонил голову, правитель надел шлем ему на голову и пафосно продолжил:

— Теперь ты генерал моей армии. Надеюсь, ты учтёшь ошибки предыдущего… — натянуто улыбнулся он.

Этот выбор дался ему легко. Всё равно других кандидатов у него не было, а этот молодчик подсуетился и показушно продемонстрировал свою лояльность. Но Алексей понимал, что Эрлл ждал развязки схватки и вовремя занял выгодную для себя позицию. Если бы схватили его, то этот ширт и пальцем и не пошевелил бы, чтобы его спасти, в отличие от управляющего.

Поступок Фарнаха весьма удивил землянина. В отличие от десятника, он сразу понял, что нужно номарху. Своим поступком в случае поражения Алексея он подписал себе смертный приговор. И этим самым он завоевал огромный кредит доверия.

— Спасибо за доверие, повелитель, — улыбался во весь острозубый рот новоявленный генерал.

— Оставшихся предателей казните как рабов, лишив их всех почестей, — хищно оскалился Воронцов.

— Эй! — возмущённо завопил один из пленных воинов. — Не имеете права! Согласно кодексу нас должны казнить как вольнорожденных!

— Я имею полное право казнить вас как мне угодно! — окатил его презрением Алексей. — Вы теперь мои рабы. Вы посмели поднять оружие против своего номарха, а значит столб — это то, что вас ждёт, сучьи выродки!

Лицо воина излучало ненависть и ярость, и казалось, что сейчас он воспламенится от подгорающей пуканьей тяги.

— Мы вольнорожденные! — продолжил вопить. — Вы не посмеете.

— Заткните пасть этому мусору, — небрежно махнул рукой в его сторону Воронцов.

Фарнах махнул одному из слуг. Тот поспешил выполнить приказ правителя, запихав в рот бунтовщику какую-то грязную тряпку. А через несколько мгновений на всю округу разнеслись удары топора.

Толпа ликовала. Праздник в честь победы затянулся, подарив народу эмоций на год вперёд. Вместо праздничного стола и скачек они получили расширенную программу, которая заканчивалась одним из их любимых развлечений — мучительной казнью.

* * *

Лодки со скрипом скатились в грязную воду, поднимая облака брызг.

Воронцов в полном боевом облачении стоял у импровизированного причала из тёмно-коричневых обтёсанных бревен. Вокруг него собрались воины, среди которых находилась команда смельчаков, заметно увеличившаяся в числе. Этим ранним туманным утром желающих отправиться в опасное путешествие было не счесть.

Освобождённые рабы, осознавшие, что праздник закончился и бесплатно кормить их никто не собирается, решили попытать удачу и сказочно разбогатеть, чтобы начать новую свободную жизнь. Алексею пришлось увеличить экипаж каждой лодки до пяти человек. Один из десятников из его войска с вечера сообщил, что у их лагеря на берегу болота нашлась ещё одна лодка, которая к этому утру была полностью подготовлена к путешествию.

Построенные наспех лодки — сампани, или, как их ещё называли на дальнем востоке, «шампунька», — едко пахли смолой и древесиной. Они были тёмного почти чёрного цвета изнутри и снаружи из-за применения местного раствора смолы различных деревьев и крови динра. Благодаря стараниям плотников под командованием управляющего ни одна лодка не дала течь. Фарнах тщательно следовал проекту Воронцова. Благодаря этому плоскодонки получились очень вместительными и в то же время манёвренными.

В каждую лодку было загружено несколько мешков с землёй и по десять бывших рабов. Они, отталкиваясь шестами от дна, совершили небольшой круг по мутной воде для проверки остойчивости и максимальной грузоподъёмности.

Землянин остался доволен испытаниями. Он отдал команду грузить провиант. Медлить было нельзя — из-за праздника и предательства Ачсура он и так потерял целые сутки, бросив золото на поляне на расхищение, вместо того чтобы плотно утрамбовать его в свои сундуки.

В сампани была загружена провизия на двое суток и множество мешков из прочной выделанной кожи лурнов.

Фарнах и Эрлл скептически наблюдали за номархом, потеряв счёт попыткам отговорить его от этой рискованной затеи. Но Алексей был непоколебим. Он не раскрывал истинной цели своего путешествия в центр болота, тактично отшучиваясь о поисках сокровищ болотного народа. С самого утра он использовал «глаз бога», чтобы удостовериться в том, что его золото на месте и не скрыто под водой или растащено болотным народом.

Ркант держалась рядом с номархом. Она будто прилипла к нему как банный лист.

— Хозяин, можно я поплыву с тобой? Не оставляй меня одну в замке! — аккуратно потянув его за уголок мантии, произнесла рабыня, делая жалобное лицо и глядя ему в глаза.

— Нет и ещё раз нет! Это очень опасно, и ты будешь только мешать, Ркант.

— Ну, пожалуйста, Але-к-сей! — подобно котику из Шрека протянула она в попытке разжалобить землянина.

— Нет! Разговор закончен, — решительно отрезал номарх и отдал приказ грузиться в черные лодки.

Солдаты вместе с бывшими рабами быстро разделились по лодкам и под неодобрительными взглядами сослуживцев, которых они, возможно, видели в последний раз, оттолкнули лодки от берега.

Алексей предложил высокую цену за возможный риск, подстёгивая природную жадность в каждом рептилоиде, вместо того чтобы заставлять их плыть силой. Побуждённые нищетой и шансом разбогатеть воины были гораздо более замотивированы, чем те, кто поплыл бы на верную смерть просто по приказу командира. Каждый осознанно выбрал этот путь и шагнул в лодку…

В экспедицию отправилось восемнадцать ширтов вместо запланированной дюжины. Алексей очень надеялся на то, что большая часть команды вернётся живыми. Им предстояло плыть всего пять-шесть часов, но подготовка и загрузка золота займут весь оставшийся световой день и большую часть вечера. Ночевать придётся в лодках и на поляне, для чего имелись запасы факелов и керосиновых ламп. Это было рискованно, но другого выбора не оставалось — плыть обратно в полной темноте равнозначно харакири.

Встроенный навигатор в нейросети точно указывал маршрут, опираясь на различные ориентиры. С вечера Воронцов зарядил «Авантюриста» до ста процентов и держал руку на поясе, готовый в любой момент открыть огонь из бластера. По его приказу все, кто умел пользоваться луком, взяли короткие луки и большой запас стрел. Вольным гражданам Земель Дуат выдали короткие дротики и провели краткий инструктаж. Это оружие было идеальным для ополчения благодаря своей дешевизне и простоте в использовании. Им также достались слегка поношенные лёгкие кожаные доспехи с металлическими вставками от погибших во время штурма вояк Ачсура.

Более опытные воины вооружились копьями и короткими мечами — длинный полуторный меч не был удобен в лодке. Копьё же позволяло отражать атаки с воды или дерева, компенсируя увеличившуюся дистанцию в бою.

В лодке Алексея, которая шла первой, располагались двое десятников из его новоиспеченной армии и два бывших раба из тех, кто хорошо себя зарекомендовал во время битвы.

Новоиспечённые вольные ширты стояли на носу лодки и неловко орудовали длинными шестами, направляя сампан между стволов деревьев. Они чётко выдерживали заданное номархом направление и вели за собой остальных.

Воины пристально смотрели по сторонам и следили за окружающей обстановкой. Они были предельно сконцентрированы. Все понимали, что это не прогулка по озеру и не утренний заплыв по речке за окунями. В каждую секунду их жизни могли оборваться.

Первый час их плавания прошёл относительно спокойно. За это время они умудрились преодолеть одну четвертую пути. Из-за поднявшегося уровня воды лодки без проблем скользили по поверхности и с лёгкостью маневрировали между стволов деревьев. Они не цепляли коряги и поваленные стволы деревьев скрытые в толще воды. Всё это так называемое болото Алексею напоминало бассейн реки Амазонка — такой же кривой и

согнутый неизвестной силой лес посреди гнилой мутной воды. Единственным отличием от Амазонки было полное отсутствие течения. Утренний туман рассеялся. Его сменил мелкий моросящий дождь, который уже надоел землянину.

— Бакулюм те в тапки! — он задрал голову вверх и уставился на тёмное небо, которое проглядывало сквозь редкую листву затопленного леса. — Опять этот сраный дождь. Он уже у меня в печенках сидит.

— Даже половина Паира не прошла, номарх, — тихо прокомментировал один из десятников по имени Урт.

— А я люблю Паир, — улыбнулся второй командир по имени Ларн. — Влажно, кожа не сохнет под палящем солнцем, и в любое время можно ходить без обмоток.

— Ага, — согласился Урт, но тут же ехидно добавил: — Вот только вокруг вечная грязь, жрать приходится больше, а по вечерам сидеть у костра, чтобы прогреть мои старые кости.

— Тебе бы только желудок набить, да кости погреть, — тихо усмехнулся Ларн. — Я же говорил, надо бросать эту армию и приближаться к земле.

— Вот разбогатею и брошу к демонам эту проклятую солдатню, — мечтательно протянул Урт. — Куплю себе надел и засею все райчем!

— Слева! — неожиданно выкрикнул Ларн, на доли секунды опередив номарха.

Воронцов тоже заметил небольшое волнение мутной воды слева по борту. Он навел дуло бластера в воду и переключил его в автоматический режим.

Под водой явно что-то было. Сомнительно, что это огромный карась и тем более сом. Судя по скорости, с которой существо перемещалось под водой, это была его родная стихия.

Лодка продолжала двигаться. Ширты ритмично отталкивались от дна болота, внимательно следя по сторонам.

— А-а-а! — закричал один из бывших рабов. В одно мгновение длинный шест исчез из его рук и скрылся под водой. — Мы все умрём! Монстр из глубин Намха поглотит наши души! — выпучил он глаза в первобытном ужасе.

В следующее мгновение он схватился за челюсть, в которую пришлась смачная оплеуха, выписанная Ларном.

— Заткни свою пасть! — крикнул ему десятник. — Пока я тебе все зубы не выбил! Хватай запасной шест и продолжай грести! Иначе смерть в пасти монстра окажется для тебя спасением!

От такого гребец опешил. Алексею понравился такой подход к наведению порядка на лодке и он одобрительно кивнул воину.

Паника — главный враг. Её нужно уничтожать в зародыше. Если сразу не погасить упавшую искру, то через несколько минут может начаться пожар.

Сильный удар по дну лодки заставил вздрогнуть уже всех.

— Бакулюм те в рот, покажись ты наконец! — сквозь зубы прорычал номарх, крепко сжимая рукоять бластера.

Словно по приказу из мутной воды показалась огромная шипастая голова с вытянутой пастью как у аллигатора и с ровным частоколом бритвенной остроты зубов. Она была болотного цвета с чёрными вкраплениями. Монстр, не мигая, внимательно оценивал свой завтрак на блюдечке.

— Крипер! — испуганно закричал Урт.

Не дожидаясь, когда покажется остальная часть тела монстра, землянин открыл автоматический огонь из бластера. Очередь из импульсных зарядов попала в желтый с кровяными прожилками глаз, превратив глазницу твари в кровавое месиво.

В следующий миг вода рядом с лодкой вскипела от агонии монстра. Огромная пятиметровая туша поднялась на поверхность. На вскидку крипер весил не меньше тонны. Мощные короткие перепончатые лапы яростно гребли в разные стороны, поднимая мириады брызг. Длинный гребенчатый хвост молотил по воде, заставляя тело крокодилообразной твари вращаться по кругу.

— Гребите, идиоты! — заорал на гребцов Воронцов. — Он сейчас разнесёт нашу посудину в щепки, а я купаться сегодня не планировал!

Бывшие рабы сбросили оцепенение и начали интенсивно работать длинными шестами, отталкивая лодку как можно дальше от монстра.

— Крипер-херипер, плывем дальше, — с облегчением позубоскалил землянин, глядя на то, как затихшее тело монстра медленно уходило под воду.

Остальные лодки сделали небольшой крюк, огибая опасную тварь. Они проследовали за ними.

— Меткий выстрел, номарх, — довольно заулыбался Ларн. — Чудесное оружие. Это магический артефакт?

— Можно сказать и так, — кивнул человек. — Это оружие моего мира.

— Это оружие правителей? — заинтересовано вопросил Урт.

— Нет, — Воронцов покачал головой из стороны в сторону. — У нас все воины вооружаются подобным оружием. Мой бластер изготовлен по индивидуальному заказу и имеет парочку примочек, в отличие от серийных образцов, но в общем считай такой же, как и у обычных солдат.

— Вот бы мне такой, — мечтательно протянул Ларн. — Я бы сразу бы стал сотником. Горы трупов противника лежали бы у моих ног!

— Маловероятно, что у тебя вышло бы, — разбил его мечты Алексей. — Для использования бластера нужна привязка к интерфейсу нейросети. Её установка не предусматривается в другие расы, за исключением человеческой.

— Жаль… А что такое человеческая раса и ней-ро-сеть? — с трудом выговорил Урт, не сводя глаз с водной глади.

— Человек — это гилзале по-вашему, — пояснил Воронцов. — А нейросеть — это сложнейший артефакт, который создавался для людей. Его необходимо вживлять в голову. Благодаря этому артефакту можно управлять разными предметами. Плюс она делает обладателя сильнее, быстрее, увеличивает живучесть и продолжительность жизни. В каком-то смысле это похоже на вашу магию.

— А разве гилзале могут иметь магические силы? — изумлённо округлил глаза Ларн.

— Конечно, — кивнул землянин. — У нас есть очень сильные псионики, маги по вашему. Некоторые могут создавать огненные фаерболы, двигать предметы размером с дом и летать. Кто-то умеет читать мысли или работать с техникой, в смысле, артефактами.

— Гилзале? и маги⁈ — Урт едва сдерживал смех. — Извините, номарх, но в это верится с трудом. В Землях Дуат всего девять сильнейших магов. И то двоих вы, извините, прикончили.

— Если бы ваш Фарон не монополизировал Астрис, то магов у вас было бы намного больше, чем сейчас, — заметил Воронцов. — Впрочем, это обычная практика. Все ресурсы стараются захватить сильнейшие. Лишь жадность вашего правителя ограничивает ваше развитие. По моим подсчётам, ширтов в Землях Дуат от силы полмиллиона особей. В моём мире столько проживает в небольшом городке. Если бы вы тратили магические силы на развитие своей цивилизации, а не на то, чтобы убивать друг друга и на борьбу за мнимую власть, то ваша жизнь стала бы намного комфортней и интересней.

— Мне и так неплохо, номарх, — задумчиво протянул Ларн. — Я десятник и планирую, что буду им ещё долгое время. А вся эта магия мне ни к чему. Меч и копьё — вот мое оружие.

— Не скажи, друг, — обратился к товарищу Урт. — Если бы у меня был магический дар, я, наоборот, бросил бы эту неблагодарную службу и занялся лечением. Помнишь, как в прошлом году половина селения загадочно умерла? Падёж продолжался до тех пор, пока по просьбе Айдара в наши земли не прибыл Айтот и не искоренил чуму.

— Да-а… — протянул Ларн. — Тогда мор унёс много жизней. Жалко твою дочь, красивая была.

Воспоминания ширтов оборвал тихий приказ Воронцова:

— Тихо!

Он показав взглядом на огромное дерево, возникшее на их пути. Гигантский ствол в обхвате был не меньше трёх метров. Он покрылся буро-зелёным мхом с белыми вкраплениями. Лишённые листвы длинные и тонкие бледно-коричневые побеги свисали с раскидистых ветвей прямо в воду. Они медленно шевелились в такт набегавшим волнам. Со стороны оно напоминала обычную иву, но только сильно отдаленно.

Взмахом руки правитель остановил их плавучий караван. Густой коряжник и небольшой заиленный холм по сторонам от дерева преграждали им путь. Интуиция подсказывала, что плыть в прогал у дерева не рекомендуется.

Глава 22

— Что случилось, правитель? — со следующей лодки уставился на него один из воинов в полированном шлеме с красным гребнем, озираясь по сторонам в поисках опасности. — Почему мы остановились?

— Это западня, — кивнул землянин в сторону странного дерева.

— Это просто дерево, — произнёс Урт. — Да, оно старое и очень большое, но это дерево.

— Когда я соглашался идти в поход с номархом, то не думал, что он окажется таким трусом! — нахально усмехнулся тот же солдат с задней лодки, после чего тыкнул древком копья в спину гребца и закричал ему: — Давайте вперёд, выкидыши гилзале!

Получив ощутимый тычок, гребцы оттолкнулись от дна и обогнали лодку номарха.

— Стоять, придурки, иначе я вам ваши тупые башки поотрываю! — рявкнул Воронцов им вслед.

Горделивый воин громко рассмеялся. В следующее мгновение он выхватил шест у замершего столбом гребца и сам оттолкнул лодку в сторону прогала.

— Смотри, номарх, это дерево… — с издевкой начал он, гордо подняв голову. — У него нет зубов. Можешь не бояться. Великий воин Граа защитит слабого гилзале.

— Я не пойму, он идиот или предатель? — Алексей задумчиво уставился на ошалелого Урта. У него руки чесались остановить дебила, к примеру, выстрелом. Ведь он мог потерять лодку. Ситуация казалась нереальной, оттого он медлил с поспешными решениями.

— Эм… — десятник не нашёлся с ответом. — Полагаю, второе, повелитель. Ведь он должен понимать, что после возвращения его за такое неподобающее поведение выпорют.

Внезапно стая крылатых ящериц размером с крупного голубя с шумом вылетела из соседнего коряжника. В этот момент лодка с нахальным ширтом подплыла максимально близко к дереву. Опущенные в воду побеги моментально ожили. Подобно щупальцам гигантского осьминога они опутали всех пассажиров водного транспорта. Тут же болотный воздух наполнился криками боли и мольбами о помощи.

Остальные солдаты попытались помочь соратникам, но их жгучее рвение оборвал выстрел бластера в дерево и грозный окрик Алексея:

— Стоять, твари недоразвитые! Вы что, не видите, что оно живое⁈ Вы им уже ничем не поможете!

В сторону дерева полетел рой стрел. Но они воткнулись в плотный мох, который укрывал ствол плотоядного растения, и нечего не изменили. Даже выпущенная обойма из бластера по стволу и побегам не заставили изменить хищника бросить добычу. Единственное, что могло помощь беднягам — скорая смерть.

Побеги, намертво окутавшие жертв, изменили цвет с бледно-серого на тёмно-красный за счёт того, что медленно выпивали кровь и жизненные силы ширтов.

Посмотрев на мучения рептилоидов, Воронцов отдал команду лучникам:

— Стреляйте им в головы. Этим беднягам уже ничем не помочь.

Лучники выпустили по паре стрел в каждого из пленников. Они поразили их в глаза, тем самым облегчили их участь.

— Итак, — уставился Воронцов на десятников из свой лодки. — Это что ещё за тварь?

— Дракучая ива, — после некоторых раздумий ответил Ларн. — Я слышал о ней от отца, но никогда не видел вживую. Болота — неизведанное место. Здесь всегда можно встретить что-то новое и неизведанное.

Внезапно ветви, которые держали жертв пришли в движение. Обескровленные тела медленно переместились к узловатому стволу. Несколько побегов остались придерживать трупы, обернувшись за выступающие сучки, а остальные приняли исходное положение. Всего несколько минут потребовалось дереву-кровопийце на то, чтобы высосать всю кровь из своих жертв и снова застыть в ожидании.

Теперь Воронцов понял, что белело среди густого мха — кости предыдущих жертв.

Опустевшая лодка медленно колыхалась в прогале коряжника. Не желая оставлять её, землянин выхватил копьё из рук изумлённого Урта. Затем достал из-под лавки верёвку, привязал один конец к древку копья и с силой метнул его в борт сампани. Наконечник копья плотно зашёл в древесину и намертво зафиксировался там.

— На, — передал он веревку владельцу копья, — тяните её сюда.

— Ты понял, что делать? — десятник протянул веревку ближайшему гребцу.

— Да, господин, — принял её бывший раб.

Вдвоём гребцы споро подтянули пустую лодку. Номарх распорядился перегрузиться на неё по одному члену экипажа с каждой лодки, тем самым укомплектовав её.

Алексей скорректировал курс. Лодки снова пришли в движение, они заскользили по водной глади в обход опасного участка.

— Грёбанный коряжник! Мы дважды чуть дно не пробили об эти сраные бревна! — выругался номарх, когда лодка, наконец, вышла из западни на открытый участок.

Отсутствие больших деревьев предполагало, что до паира здесь была большая поляна. В самой её середине возвышалась огромная скала, которая, казалось, силой безымянных богов была заброшена в это проклятое место. Высотой примерно десять метров она сиротливо поднималась посреди болота. Изрезанная трещинами и большими выступами, она была покрыта толстым слоем птичьего помёта. Видимо, местные крылатые создания облюбовали это возвышение для ночлега.

Длинные трёхметровые шесты едва погружались на одну треть. Они упирались в прочное дно. Одна из лодок несколько раз чуть не села на мель. Гребцам приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдвинуть её с места.

«Обратно нужно будет плыть максимально аккуратно, — подумал Воронцов, когда они миновали открытый участок и снова оказались в полузатопленном лесу. — Иначе гружёная золотом лодка может прочно сесть на мель».

— Вы тут без меня пока побудете, — тихо сказал он Ларну. — Мне нужно воспользоваться магическим артефактом.

Тот скептически посмотрел на номарха и кивнул в ответ. После внезапной смерти товарищей у членов экспедиции резко пропала необходимость разговаривать и шутить. Моральный дух отряда упал ниже плинтуса. Воронцов сильно надеялся на то, что они скоро доплывут до его золота.

Их маршрут требовал корректировки, и, чтобы не блуждать, землянин решил удостовериться в правильности направления. Он извлёк из кармана разведывательный дрон и запустил его в полёт. Рептилоиды проследили за взлётом волшебной штуковины округлившимися глазами с широко распахнутыми ртами.

«Глаз бога» быстро набрал высоту и направился к сохраненной точке на карте, параллельно передавая всю информацию на нейросеть Воронцова.

Найдя оптимальный маршрут и убедившись, что его золото никто не похитил, Алексей вернул драгоценный аппарат обратно к лодке. Он вернулся в сознание и выставил руку над собой. Дрон в автоматическом режиме сам опустился на ладонь хозяина.

— Эй, толстокожие! Какого лешего вы плывёте не в ту сторону⁈ — удивлённо закричал он, увидев, что его флот движется в противоположном направлении.

Словно мало смены маршрута, так ещё в каждой лодке все ширты держали шесты и отталкивались с удвоенной силой, развивая при этом поразительную скорость. Лодки двигались обратно к скале.

Алексей поднялся с лавки и начал тормошить за плечо Угра, но тот продолжал отрешённо работать шестом. Его взгляд был стеклянным и опустошённым, словно у детской куклы.

Он попробовал привести в чувство остальных членов экипажа, но это совершенно не принесло результатов. Они все молча плыли прямо к чёрной скале. Мужчина понимал, что это неслучайно. Все члены экспедиции, за исключением него, были околдованы или загипнотизированы. Это произошло в тот момент, когда его сознание было занято управлением дроном.

Лихорадочно пытаясь понять, что делать, Алексей метался от одного ширта к другому, вырывая из их когтистых лап шесты. Внезапно нейросеть выдала предупреждение:

Отражено воздействие пси-излучения.

Отражено воздействие пси-излучения.

Теперь всё встало на свои места. Лодки шли прямиком к скале. Похоже, там скрывался мощный псионик, который смог воздействовать на его команду. Нейросеть Алексея с лёгкостью отражала подобные воздействие на сознание в автоматическом режиме, пока он управлял дроном.

Рептилоиды в его лодке попытались снова взять в руки шесты, но на этот раз мужчина не стал с ними миндальничать. Он схватил веревку и принялся их крепко связывать.

Последняя лодка, которая в настоящий момент теперь шла первой, оказалась возле скалы в труднопроходимом месте, но сразу же села на мель.

Не успев вздохнуть от облегчения, Воронцов увидел, как Ширты спрыгнули с лодки в мутную воду и, погрузившись по пояс, побрели в сторону скалы. Даже если их не прикончит тот, кто завладел их разумом, то живность, обитающая в этом болоте, с лёгкостью провернёт этот финт.

— Бакулюм тебе в тапки, собачья женщина! Где ты⁈ — закричал от злости Воронцов, пытаясь рассмотреть противника.

Скала была совершенно пуста: на ней не было ни животных, ни людей, ни рептилоидов. Складывалось впечатление, что сам камень зовёт добычу к себе. Лодки одна за другой садились на мель. Вскоре все ширты, кроме находящихся на его посудине, брели к скале по пояс в воде.

Землянин взял шест и направил плоскодонку к скале, пока одурманенные спутники пытались грести руками. Когда до скалы оставалось меньше пятидесяти метров, Алексей заметил движение среди расщелин. Живая масса тёмно-серого цвета пульсировала и перемещалась по трещинам и уступам. Вся чёрная скала была покрыта непонятной субстанцией, а точнее, каждая её трещина и уступ. Издалека она сливалась с камнем и была почти невидима, но теперь, когда лодка приблизилась почти вплотную, источник опасности удалось разглядеть.

Первый одурманенный ширт с легкостью забрался на уступ, торчащий над водой, и прижался к скале. Из-за шума брызг, поднятых остальными, Воронцов не смог разобрать бормотание бывшего раба, но прекрасно видел, как живая биомасса начала вытекать из расщелин к своей жертве. Со стороны это казалось огромным слизнем, похожим на детскую игрушку «слайм».

Биомасса довольно проворно устремилась к добыче и полностью её облепила. Всего несколько мгновений прошло с того момента, как над болотом раздался предсмертный вопль бедняги. Мегастудень пульсировал, надувался и быстро менял свою форму и цвет, поглощая околдованного рептилоида.

Алексей откинул шест и выхватил с пояса бластер. Переведя переключатель в режим замедленного импульса, вызывающего объёмный взрыв при попадании в цель, он нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало, что весьма озадачило стрелка. Не теряя времени, он продолжил попытки выстрелить. Светодиодный индикатор хаотично моргал, сигнализируя о неисправности.

— Бакулюм те в батарейный отсек, нашёл время выкаблучиваться! — сквозь зубы процедил Воронцов, наблюдая за тем, как биомасса пожирала ширта.

В следующее мгновение на него резко накатила мигрень. Ему казалось, будто тварь пыталась разорвать ему черепушку и проникнуть в мозг. Нейросеть с трудом блокировала пси-воздействие. Отмахиваясь от виртуальных предупреждений и стиснув зубы от боли, большую часть которой заблокировала нейронка, он сменил бластер на кусторез.

— Не подведи, родимый! — с надеждой нажал он на клавишу включения.

Вж-ж-ж! — словно мелодичная мелодия, зазвучал сфокусированный луч, вырвавшийся из рукояти.

— Чело-век… стой! — зазвучало в голове Алексея.

— Чего? Человек? Какого трубопровода⁉ — изумлённо подняв брови, произнёс Воронцов. Его впервые на этой планете назвали человеком, а не гилзале, и это был не ширт, а какая-то странная тварь. — Кто ты⁈ — крикнул он в ответ биомассе, которая продолжала пожирать его спутника.

— Меня зва-а-ли Олз! — снова зазвучал монотонный голос в голове мужчины. — Я был магом и видел многие миры, в том числе и твой, чело-век с Земли. Золотой диск указал нам путь в ваш слабый, безвольный мир.

— И что с тобой произошло, Олз? — произнёс вслух озадаченный номарх.

— Много-много сотисов назад я переместился сюда, чтобы изучить это небесное тело, упавшее из бесконечности. Но оно поглотило мою сущность, превратив меня в своего бессмертного пленника. Хорошо, что мой дар управления разумом живых существ остался со мной. Мне тесно здесь. Постоянно хочется есть. А теперь редко встретишь такое количество пищи…

— Зачем ты убил моих ширтов⁈ — гневно прищурился землянин.

— Они ещё живы, — ответил маг, словно отмахиваясь от проблемы. — Мне противно есть мертвечину, но иногда приходится это делать. Живая душа — редкий гость в этом проклятом месте. В последний раз я ел свежего ширта больше сотни сотисов назад.

— Отпусти нас! — Воронцов крепко сжал рукоять кустореза. — Ты получил свою добычу, позволь нам уйти.

— Нет, — безразлично ответила биомасса, окончательно взбесив землянина. — Теперь вы все станете моей пищей. Вас хватит надолго, А такого мяса, как у тебя, я не ел уже несколько сотен сотисов.

— Мяса хочешь, тварь⁈ Сейчас ты его получишь! — после короткого разбега, Алексей перепрыгнул на уступ, оказавшись напротив чудовища.

Ноги предательски заскользили по раскисшему от постоянного дождя гуано. Воронцов

с трудом удерживал равновесие. Мигрень была настолько сильной, словно у него в голове кузнечные молоты били по наковальне. Но он стиснул зубы, замахнулся световым мечом и обрушил его на противника. Сфокусированный луч легко вошел в студенистую биомассу, прожигая её насквозь.

Олз был слишком медлительным по сравнению с землянином. Алексей молниеносно отрубал все щупальца, которые тот выпускал в его сторону, попутно нанося по несколько мощных ударов по основному сгустку. Перемещаясь по уступу, он исполнял свой смертельный танец, нанося страшные раны остаткам великого мага.

— Человек с Земли… нет… — снова безразличным голосом прозвучало в голове Воронцова. — Ты победил, ты свободен.

— Хрен ты угадал, холодец недоделанный! — закричал Алексей, опуская клинок сверху вниз и с гигантским усилием надавливая. — Хотел повеселиться? На людоедство потянуло? Теперь получай!

Из страшной раны, почти разделившей чудовище надвое, валил вонючий дым. Запах пробивался даже сквозь фильтрующую полумаску.

— Чело… — монстр недоговорил. В следующий миг клинок разделил его на две части.

Резкое исчезновение воздействия пси-энергии на сознание позволило Воронцову с облегчением вздохнуть. Он почувствовал запах металла в носу и противный привкус крови на губах. Откинув полумаску и проведя тыльной стороной ладони по лицу, он увидел, что у него течёт кровь из носа.

'Мощная тварь, нейросеть едва сдюжила…! — подумал он, глядя на свою кровь.

Остальные члены экспедиции либо погибли, либо лежали без сознания. Часть из них валялись у подножия скалы, успев забраться на обеденный стол противного монстра. Но основная команда плавала в воде вверх брюхом. Земноводные рептилоиды даже в беспамятстве инстинктивно переворачивались лицом к небу.

Алексею снова пришлось перепрыгнуть на борт лодки. Наклонившись через борт, он ухватился за плащ плавающего рядом ширта.

— Собачья женщина! — потянул он его на борт. — Придётся вам подрезать пайку. Жрёте как не в себя, хрен вытащишь!

Выдернув одного из «аргонавтов», он не собирался делать искусственное дыхание «рот в рот» этому прямоходящему аллигатору. Вместо этого отвесил ему сильный пинок под рёбра. Чудодейственный пендель вернул воина к жизни, и тот, закашлявшись, распахнул глаза.

— О, номарх! А куда делась таверна, полная блудниц, желающих ком-кумбо? — удивленно залепетал ширт, отплевываясь от воды и выпучив глаза на разгневанного правителя.

— Таверна последовала за уехавшим цирком, но клоунов, похоже, забыла. Поднимайся и помогай вылавливать своих дружков, пока они ещё пускают бульбышки в луже!

Ширт подскочил, как ужаленный, и в ужасе оглянулся:

— Что здесь произошло? Где лодки? Почему все плавают вверх брюхом⁈

— Всё расскажу за чашечкой чая, но сейчас нужно действовать. Посмотри на то движение в воде — мне это совершенно не нравится! — прорычал номарх, указывая на стайку выпрыгивающих из воды тёмных рыбок неподалёку от скалы.

Ширт, не раздумывая, прыгнул в вонючую жижу, чтобы вытащить своих товарищей. Воронцов же с помощью копья и верёвки подтянул ещё одну лодку, чтобы было куда складывать остальных «водоплавающих».

Сильные удары привели в чувство его команду, и работа закипела. Примерно через десять минут все участники непроизвольного заплыва оказались в лодках. Ларн с Уртом, которых развязали, помогали вернуть сознание спасённым.

Глава 23

Пока ширты занимались воскрешением своих товарищей, Алексей активировал антиграв и одним прыжком снова оказался на выступе чёрной скалы. Он внимательно изучил небесное тело, но не нашёл ничего необычного — ни прилива сил, ни слабости. Пройдясь ещё немного, он заметил продолговатый предмет, торчащий из одной расщелины.

«Что это за хрень? — подумал он. — Явно не просто ветка, раз так плотно забита в камень».

Покрытая жирным слоем птичьего помета палка или что-то похожее на неё полностью утратила свои очертания. Поборов отвращение, Воронцов схватился за предмет. При рывке часть помёта отвалилась, и под ним показался блеск золота.

— Оппа! — обрадовался мужчина. — Вот и лут с босса подоспел.

Он попытался выдернуть драгоценный предмет, но это оказалось не так просто, как предполагалось. Предмет был словно зацементирован в небесное тело.

Активировав все импланты, землянин упёрся ногами в уступ и начал тянуть со всей силы, попутно пытаясь раскачать ручку.

— Бакулюм собачий! Что за меч короля Артура⁈ — бросив бесполезные попытки, выругался Алексей.

В следующий миг он снова схватился за кусторез и сфокусированным лучом принялся резать камень вокруг добычи. Камень с шипением плавился. Когда круг был очерчен, мужчине удалось высвободить сокровище. Стоило предмету оказаться в его руках, как магическим образом вся оставшаяся космическая порода рассыпалась в пыль, потеряв прочность.

Отмыв оружие в воде от остатков помёта, Алексей оценил находку. Это оказался магический скипетр мага, и наверняка он раньше принадлежал Олзу. Выполненный из дерева и инкрустированный золотом жезл имел навершие из знакомой магической сферы.

Алексей вытянул перед собой оружие, чтобы проверить баланс, и почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Его окатило странным чувством, словно магический предмет пытался связаться с ним.

Махнув жезлом наподобие волшебной палочки, он направив его навершие в воду шутливым тоном сказал:

— Авада кедавра!

Неожиданно для него из навершия вырвался электрический разряд, который ударил в мутную воду, заставив её вскипеть. Несколько десятков жирных рыбин всплыли на поверхность кверху брюхом.

Шокированный Воронцов пытался осмыслить происходящее.

— Номарх! — воскликнул удивлённый Урт. — Вы тоже можете колдовать и имеете магические силы⁈

— Я же номарх! — натянул он на лицо маску невозмутимости, словно так и было задумано. — Или вам моего огненного меча не хватало для того, чтобы убедиться в моём могуществе⁈

Он сам до крайности удивился такой возможности, но не подавал виду. Иметь магический артефакт, управляемый пси-энергией, было весьма неплохо.

«Видимо, — подумал он, — каким-то боком на этой планете у меня увеличились силы псионики. Наверняка это связано с этим злополучным Астрисом, который блокирует работу перстня».

Наведя свою новую игрушку в сторону от воинов, он мысленно прицелился в дерево на краю затопленной поляны и, напрягая все извилины, попробовал выстрелить ещё раз. Голубой разряд вырвался из навершия и ударил в дерево, оставив на его стволе чёрное, обугленное пятно.

«Пусть теперь зовут меня Алексеем-громовержцем», — мысленно усмехнулся он, после чего приладил скипетр на подвес на поясе.

— Ну что, распиз… — обратил он внимание на подчинённых. — Горемыки мои, собирайте посудины и поплыли дальше. Плыть осталось совсем немного.

Пока Ширты плавали за остальными лодками и стаскивали их с мели, он ещё побродил по скале и нашёл парочку интересных предметов, вышедших естественным путём из древнего мага, когда он переварил других более неудачливых путешественников.

Первое, что землянин забрал себе — это необычный перстень с камнем, который переливался всеми цветами радуги и был покрыт иероглифами. Последние не были похожи на ширтский алфавит. Сам перстень был выполнен из золота и тоже имел надписи. Помня о том, что не следует надевать на пальцы всё подряд, Воронцов спрятал находку в карман и начал очищать от слоя грязи и птичьего помета второй предмет.

Им оказался небольшой клинок с обоюдоострым лезвием из странного сплава. Меч был в ножнах из золота с серебром и инкрустирован алмазами. Рукоять была выполнена из полированной кости и была покрыта надписями на непонятном языке. В базах нейросети тоже не нашлось таких символов. Алексей решил убрать находку подальше, чтобы потом узнать у Фарнаха, что тут написано.

«Видимо, этот маг полакомился очень знатным вельможей, раз тут такие драгоценности валяются», — подумал он.

Не найдя больше ничего интересного, он дождался, когда его подданные закончат подготавливать лодки к дальнейшему путешествию.

— Всё готово, номарх, — обратился к нему Ларн. — Прошу вас на борт.

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Когда авантюристы прибыли на место, ширты выглядели ошарашенными.

— Эм… — изумленно округлил жёлтые глаза Ларн. — Это что за статуи? Неужели это всё из зола?

— Да, это всё из золота, — ответил он. — Его один из ваших номархов приватизировал из моего мира, попутно прихватив меня.

В следующее мгновение он выбрался на берег острова сокровищ.

— Тут же тысячи дорз! — возмущённо воскликнул один из воинов в соседней лодке. Это был рядовой юнит в сером плаще, который выделялся тем, что был долговязым. Вёл он себя настолько вызывающе, словно заполучил неуязвимую броню и силу Супермена. Казалось бы, обычный рептилоид, но с таким гонором, будто он внебрачный сын фарона. — А нам ты пообещал по одной дорзе зола за этот смертельно опасный поход⁈

«Это что сейчас было? — маленько ошалел от такого наезда землянин. — Этот юнит совсем берега попутал?».

Вслух же он сказал иное:

— Я плачу вам за работу, а не процент с добычи. Если у кого-то появится желание украсть хоть один слиток или монетку, то милости прошу — мой меч всегда рад поджарить предательскую плоть.

— Но это же неправильно давать крошки от всей добычи! — возмутился тот же самый юнит, словно нарывался на смертный приговор. Его от гибели отделяло лишь то, что управлять лодками в этом случае будет почти что некому.

— Какая разница, сколько здесь зола? — угрожающе прищурился Воронцов. — Оно моё. Покушаться на него равносильно тому, что залезть в казну. Оно пойдёт на развитие моих земель: покупку инструмента, семян и новых рабов во благо общества. Не нравиться?

Судя по лицам рептилоидов, им такие расклады не нравились.

— Вот и мне не нравится, — продолжил Алексей, — что вместо того, чтобы исполнять приказы номарха, жалкий воин пытается качать права и указывает правителю, что и как делить! — он схватился за висящий на поясе скипетр.

Долговязый воин в ужасе упал на одно колено прямо на дно плоскодонки и заплетающимся языком произнёс:

— Простите, правитель. Видимо, золо затмило мой разум и говорило вместо меня.

— Ты понял свою ошибку, — сурово щурился землянин. — Это не золо, а твоя тупая жадность говорила вместо тебя. В следующий раз я не буду слушать упрёки и претензии от солдатни, а просто отрублю голову. Ты понял меня, воин⁈

— Да, номарх, я осознал свою ошибку, — не поднимая головы, ответил долговязый.

— Ладно, некогда рассиживаться. Вода прибывает с каждой минутой. Есть шанс не успеть до захода солнца загрузить все сокровища, — землянин подошёл к изувеченной в бою с Анубисом статуе Хеопса.

Драгоценный металл хранил на себе отпечатки той первой магической битвы с номархом, чьего настоящего имени Воронцов не знал. Глубокие оплавленные дыры глубиной не менее пяти сантиметров напомнили ему о том, что магия бывает очень опасна.

— Готовьте мешки и начинайте грузить золото из кувшинов и сундуков, а я пока займусь нарезкой статуй.

Алексею было немного жалко резать такое историческое произведение искусства, место которому в музее, но выбора у него не было. Если не он, так кто-то другой это сделает вместо него или болото поглотит драгоценный металл. Так что пусть лучше это золото осядет у него в сундуках, чем утонет.

Он снял с пояса кусторез. Вж-ж-ж! — вырвался из него идеально ровный сфокусированный световой луч.

Пока рептилоиды перекладывали золото из сосудов в лодки, он принялся кромсать статуи. Для опытного сварщика, который годами резал газовой горелкой трубы и проделывал в них идеально ровные отверстия под врезки, это оказалось плёвым делом. Приноровившись, он начал послойно нарезать пластины толщиной примерно десять сантиметров и делить их на равные куски.

Двое ширтов быстро расчистили от травы вокруг золотого Хеопса большой участок. Они внимательно следили за тем, куда падали крупные капли расплавленного металла и подбирали из после остывания.

Когда Алексей дошёл до груди статуи, ему пришлось сделать перерыв, чтобы дать встроенному генератору кустореза полностью зарядить почти севшую батарею. Он не хотел оставаться без своего любимого оружия в таком опасном месте, тем более с такими «верными» союзниками. Пока кусторез заряжался, он объявил обед.

Радостные ширты начали проворно доставать из лодок мешки с провизией на очищенный участок берега. Все были перепачканы грязью и мокрые от заплывов и непрекращающегося дождя. Они молча разбрелись по разным сторонам с походным сухпайком.

Воронцов не стал брать заботливо приготовленный Ркант обед. Расположившись на одном из пустых сундуков, он извлёк из мешка сухие галеты из муки райча и вяленое мясо полума. В кружку, предложенную Ларном, он налил вина и принялся размачивать твёрдые как камень галеты. Что на вид, что на вкус они совершенно не отличались от камней, которых во множестве валялось на поляне. Противные галеты даже толком не размокали в кислом и разбодяженном вине. Воронцов на мгновение засомневался в том, что это точно не камень.

— Как вы это грызёте?

— Нормально, номарх, — ответил Ларн, улыбнувшись рядом острых зубов. — Это, конечно, не свежая выпечка с кухни при замке, но тоже сносная еда, особенно в походе.

— Неудивительно, — оценил зубы собеседника человек. — С таким частоколом можно и шифер перемалывать.

В следующее мгновение он попробовал вяленое мясо. В отличие от галет, оно хотя бы жевалось.

Закончив издевательство над своим челюстно-лицевым аппаратом, он осушил ещё одну кружку вина и проверил индикатор на рукояти кустореза. Светодиоды сигнализировали о полном заряде, а значит, следовало снова приниматься за работу. Но приступить к нарезке драгметалла он не успел, поскольку к нему обратился Урт:

— Если номарх сможет с помощью своего скипетра оглушить пару рыбин, то Утр приготовит шикарный ужин для нашего правителя.

— Отличная идея, десятник, — оживился землянин, которому походная пища рептилоидов стояла поперёк горла. — В следующий перерыв попробуем наловить рыбки. Что-что, а местной ухи я ещё не ел.

Вновь расплавленные капли золота начали стекать на мокрую землю и с шипением остывать. В этот раз Алексей успел накромсать статую почти до пояса. Руки Хеопса были поделены на несколько частей, а после того как срезы остыли, сложены в мешок.

Решив прислушаться к предложению воина, пока заряжался кусторез, Алексей отправился на рыбалку. Попутно у Урта удалось выяснить, что он выловил и прихватил с собой рыбу, которую оглушил скипетром Воронцов в первый раз. Но её не хватит на всех членов экспедиции.

Вместе с десятником правитель забрался одну из лодок. Они отплыли немного от берега и начали пристально всматриваться в мутную воду.

— Вон слева, — громко зашипел ширт.

Воронцов направил скипетр в указанном направлении и мысленно отдал ему приказ на стрельбу. В следующий миг в воду ударила голубая молния. Результат превзошёл все ожидания — на поверхность медленно всплыли кверху брюхом пять огромных рыбин, каждая весом не менее трёх килограммов.

«За такую удочку меня бы уже притопили на речке», — подумал землянин.

Он вспомнил, как во времена его бурной молодости он на одной из рыбалок увидел последствия применения электроудочек и как местные наказали одного из пойманных браконьеров. Мужики долго и методично избивали ногами браконьера, попутно испытывая на нём его же сачок. Они на протяжении всей экзекуции порывались привязать ему на шею автомобильный аккумулятор. За всем этим наблюдал второй браконьер, сын незадачливого рыбака, которого в силу возраста не стали трогать. Тот день запомнился навсегда. Сейчас же смотря на то, как парализованные рыбины плавают по поверхности, он вспомнил зарёванное лицо того паренька.

— Этого точно хватит на ужин, — Урт выглядел довольным, когда одну за другой вылавливал рыбу копьём. — Осталось найти дрова, и вкуснейший ужин будет подан к столу номарха.

До темноты оставалась ещё примерно четыре часа. Воронцов планировал успеть разделать и вторую статую. Остальные ширты работали без остановки, набивая мешки золотом и драгоценными камнями, которые египтяне преподнесли в последний путь своего фараона.

* * *

Алексей устало опустился на перевёрнутый сундук. Последняя партия была упакована в мешки и бережно сложена на дно лодок. Навскидку, они загрузили примерно четыре тонны золота. Серебро, которого здесь ещё несколько тонн, Воронцов решил не брать. Он приказал сложить его в отдельные сундуки и перенести их как можно дальше от берега. Туда же отправилось и оставшееся золото, которое не поместилось в лодки.

Хоть серебро и было в цене у ширтов, но золото было намного важнее. Грузоподъёмность у лодок не резиновая. Утонуть на середине пути совершенно не хотелось.

«Жадность фраера погубит», — подумал Алексей, наблюдая за тем, как рептилоиды таскают последние кувшины на небольшой холм.

В это время Урт при помощи одного из новоявленных вольных ширтов занимался готовкой. Срубив высохшее дерево, они развели костер. Вымазали рыбу в глине и намеревались приготовить её на углях. Этим блюдом нельзя было удивить землянина. В своё время, во времена одиночества, когда перстень закинул его в разрушенный ядерной войной мир, он долгое время питался только так.

Темнота быстро окутало остров сокровищ. Уставшие после тяжелого дня авантюристы расселись вокруг костра. Едкий дым от сырой древесины лез в нос и глаза, заставляя прослезиться даже ширтов.

«Вот они — крокодиловы слёзы!» — ухмыльнулся номарх, натягивая на лицо полумаску.

Урт принялся выковыривать из углей рыбу, разделывал её на порции и раздавал собравшимся. Первым подобной чести, конечно же, удостоился правитель. Потом последовали десятники. За ними солдаты. Бывшие рабы стояли на раздаче последними в очереди.

Алексей быстро справился со своей большой порцией. Он по достоинству оценил вкусовые свойства рыбины, которая отдаленно напоминала судака, и кулинарные способности Урта.

Расположившийся рядом с номархом Ларн протянул ему инкрустированный изумрудами золотой кубок с вином.

— Это вам, правитель, — хитро ухмыльнулся десятник. — Теперь галеты будут отмокать в золотом сосуде, а не в медной кружке десятника.

— Спасибо, Ларн, — благодарно кивнул землянин. — В этой суматохе я не подумал о посуде. А тот баул, который мне собрала Ркант, я благополучно спихнул управляющему. Иначе наша посудина пошла бы на дно ещё в самом начале путешествия.

— Спасибо вам, номарх, за то, что не бросили нас у той проклятой скалы, — с серьёзным видом ответил Ларн.

После его слов рептилоиды внезапно вспомнили, кому обязаны за своё спасение. Они начали наперебой рассыпаться в благодарностях перед правителем.

— Только благодаря вашему могуществу и смелости мы остались живы, а не стали обедом для той жуткой твари, — произнёс один из бывших рабов.

— Да, вам очень сильно повезло, что его телепатические способности оказались бессильны передо мной, — не стал скромничать Воронцов. — Олз. Так звали эту тварь. Он рассказал мне о своих вкусовых предпочтениях.

— ОЛЗ⁈ — испуганно округлил глаза пожилой ширт в лёгких доспехах. — Он назвал себя Олзом⁈

— Да, — кивнул Алексей. — Он сказал, что был одним из первых магов в Землях Дуат, но почему-то не смог уйти от странной скалы, которая появилась из ниоткуда. Она превратила его в пленника и обрекла на бессмертную жизнь в обличии сгустка биомассы.

— Я думал, что это просто легенда… страшилка для детей, — судорожно сглотнул пожилой солдат.

— Что за легенда, Цирон? — Ларн блеснул огнём заинтересованности в глазах. — Расскажи!

Глава 24

— О-о-о… — начал рассказ Цирон, пододвинувшись поближе к огню. — Это мне рассказывал мой отец, когда я был ещё юнцом. Это произошло во время охоты на этом болоте. Давным давно, когда ещё наши предки недалеко ушли от болотного народа и только начали осваивать эти земли, на Дуат с неба обрушился огненный дождь. Большие раскаленные камни падали с неба в течение всей ночи, принося огромные разрушения. Одним из таких камней и был Астрис, который дал силу нашему народу.

Ширты с затаённым дыханием слушали рассказчика. Не менее любопытно было и человеку.

— Но так же нашлись и другие камни, упавшие с неба, — продолжил Цирон. — Но они не давали силу и не поглощали золо. Первый правитель земель Дуат — Мерге Великий, организовал союз номархов, объединив все земли воедино и дав номархам невиданную до этого силу. Олз был один из тех номархов. Он долгое время правил своими землями, но в какой-то сотис решил, что хочет занять место Мерге Великого. Он пошёл на господина войной. Собрав огромную армию и заручившись поддержкой нескольких номархов, он окружил замок верховного правителя.

Рассказ завораживал. Алексею было удивительно узнавать о том, что устные источники информации смогли передать настолько древнюю историю. А в том, что она произошла очень давно, у него сомнений не было. Ведь не мог скипетр быстро уйти под землю.

— В те давние времена магией владели многие ширты, которые могли преподнести дар Астрису, — продолжал пожилой ширт. — После затяжной кровопролитной битвы за дворец в живых из тысяч воинов остались только Мерге и Олз. Все остальные солдаты погибли в схватке. Стены дворца правителя рассыпались от их магических заклинаний. Почва в округе была выжжена. Несмотря на то, что Олз был одним из сильнейших магов, Мерге одержал победу, поскольку имел бесконечный запас сил из-за подпитки от Астриса, — Цирон отхлебнул вина.

Всем было интересно услышать о том, что же дальше случилось с мятежным магом. Цирон не замедлил с рассказом:

— Олз был проклят и изгнан из замка. Мерге отобрал у него титул номарха и лишил его возможности черпать силы от Астриса. Олз оказался отлучен от волшебного камня и постепенно терял свои силы, лишённый земель, рабов и средств к существованию. Он начал путешествовать по всей стране в поисках других камней, в надежде найти осколок Астриса, чтобы получить былое могущество… Видимо, он нашёл свой Астрис, только вместо магического могущества он превратил его в пленника… Кто же знал, что посреди этого проклятого болота лежит ещё один осколок Астриса, охраняемый монстром, который когда-то был одним из самых великих номархов.

— Значит, это скипетр самого Олза? — спросил Воронцов.

— Вполне вероятно, — кивнул Цирон. — Мало шансов на то, что ещё один из номархов нашёл этот камень.

— Номарх, — Цирон с восхищением смотрел на землянина, — у тебя в руках могущественный магический артефакт, который сохранил в себе силу Астриса спустя тысячи сотисов.

— Или же… — решил выдвинуть свою версию Ларн. — Один из съеденных ранее был тоже номархом и погиб в пасти Олза.

— Тоже как один из вариантов, — согласился старый воин. — Но это уже неважно. Символ номарха и его верное оружие приняло нового хозяина. Обычно скипетр мага не излучает энергию в чужих руках. А это значит, что Алексей истинный правитель этих земель! — он вытер жирные руки о накидку, чем разрушил возвышенную атмосферу.

— Ладно, спасибо за интересную историю, Цирон, — поднялся с сундука Воронцов. — А теперь давайте выставлять охрану и на боковую. Ларн, назначь стражу: по одному ширту в лодки и вокруг лагеря. В полночь пусть сменятся. Хотя чего я буду учить вас, великих воинов? — усмехнулся он в полумаске, после чего направился в сторону сокровищ. Среди них он оборудовал себе спальное место, которое позволяло укрыться от мелко моросящего дождя.

В целях экономии места экспедиция вышла в путь налегке. Они не стали брать палатки из плотной ткани и посуду, тем самым освободили место в лодках для богатой добычи.

Все, находившиеся на этом острове сокровищ, были привыкшими к тяготам военной службы или рабской жизни. Воины могли спокойно переночевать под открытым небом. О бывших рабах и говорить нечего. Они жили в полях по несколько месяцев, питаясь объедками и спя на голой земле. Лишь обмотки служили им защитой от палящего солнца и проливного дождя. Радовало лишь одно, что на этой планете относительно тёплый климат. Даже во время сезона дождей температура не падала ниже двадцати градусов.

Воронцов в замке внимательно изучал рукописи. Из них он узнал, что сотис состоит из десятимесяцев — десятин, вместо привычных для землян двенадцати месяцев. Паир бывает два раза в год через каждые три десятины, а сутки длятся всего двадцать часов. В промежутках между Паиром наступало тёплое лето, во время которого ширты выращивали райч. Всё это длилось из года в год. Райч — дождь. Райч — дождь — райч.

Достав из кармана дрон, он активировал функцию слежения и пометил цели, установив периметр, который нельзя было нарушать. Если любой из воинов подойдёт ближе чем на десять метров к его сокровищам или любая из лодок отойдёт от берега, то на нейросеть сразу поступит сигнал тревоги, который моментально разбудит хозяина. Он не доверял никому из собравшихся здесь и был готов к тому, что в любой момент его захотят убить или умыкнуть набитые золотом лодки.

Убедившись, что дрон занял нужную позицию, то есть укрылся в кроне деревьев, Воронцов закрыл глаза. День выдался максимально тяжёлым. Ему очень хотелось отдохнуть. Спать в «Авантюристе» было неудобно, да и защитная полумаска сильно мешала, но в данный момент безопасность была превыше всего.

* * *

Нервирующий сигнал в голове и мощная доза адреналина, смешанная с бурным потоком гормонов, мгновенно привели Воронцова в боевую готовность. Вскочив с лежанки, он одновременно сдернул с пояса кусторез и, не раздумывая, надавил на перстень, стараясь остановить временной поток.

Перстень отозвался уведомлением о блокировке хронопотока, но кусторез безотказно выпустил свой световой клинок. Боевой сопроцессор уже искал опасность, на которую сработал невидимый сторож. Нейросеть в эту секунду стремительно обрабатывала данные, полученные с дрона.

Дрон зафиксировал движение в воде. Судя по размерам, это была не рыба.

Найдя ответ на свой вопрос, Алексей закричал на всё болото:

— Тревога! На нас нападают со стороны лодок!

Не теряя времени, он бросился в ту сторону.

Долговязый и нахальный воин, стоявший на корме лодке с факелом в когтистой ладони, удивлённо выпучил глаза и уставился на мчащегося на невероятной скорости номарха с мечом.

— Что слу… арххх, — не успел он задать свой вопрос, как две стрелы пробили его шею и грудь. Он выронил в воду факел и коснулся своей шеи, ощупывая рану, из которой тонкой пульсирующей струйкой вытекала тёмно-алая кровь. — Враги… — из его пасти напоследок вырвалось шипяще-булькающее предсмертное слово.

Из темноты со стороны воды в лагерь полетел рой стрел, заставив солдат быстро искать укрытие в деревьях и среди сундуков. Воины болотного народа бесшумно приблизились к острову под водой и вели прицельную стрельбу по их лагерю. Даже потушенные факелы не помогали — рептилии прекрасно видели в темноте.

Лишь Алексей, сменив кусторез на бластер, без опаски стоял в полный рост на илистом берегу. Благодаря дрону, который завис над островом, и использованию встроенного структурного сканера, он знал точное расположение всех противников. Активировав прибор ночного видения, он открыл ответный огонь.

По данным с дрона численность болотного войска составляла сорок три существа, которые постепенно приближались к острову. Алексей быстро изменил ситуацию в свою пользу, поскольку оставался неуязвимым для стрел. Он выстрелами из бластера отправил на дно болота шестерых ящеров. Лишь после этого они поняли, что перебить добычу издалека уже не получится, и начали менять тактику.

Враги погрузились под воду, благодаря чему стали невидимыми для дрона. Лишь некоторых из них можно было обнаружить по расходившимся волнам.

— Бакулюм вам в тапки, крокодилы прямоходящие! — закричал номарх на подчинённых, понимая, что троглодиты решили провести лобовую атаку. — Подняли свои клоаки и заняли оборону, долбоклюи хреновы!

Убрав в кобуру бластер, в котором оставалось менее половины заряда, он выхватил скипетр — символ власти и могущества в Землях Дуат. В следующее мгновение волшебное оружие было направлено в сторону врагов. Определив движение под водой, он отдал мысленный приказ. Тут же из навершия вырвалась голубая молния.

Когда молния попала в воду, она буквально вскипятила её, поразив двоих противников электрическим разрядом. Их спины всплыли на поверхность.

Из мутной жижи с копьями в руках на берег стали выпрыгивать болотные ящеры. Их короткие луки были убраны за спины. Они бесшумно с невероятной скоростью двигались по раскисшему берегу, словно это был бетон, а не размокшая глина. Окружив лагерь, они одновременно бросились на ширтов, издавая жуткие крики на своём наречии.

— Защищайте номарха ценой своей жизни! — раздался крик Ларна.

Солдаты заняли круговую оборону вокруг Воронцова и ощетинились луками с копьями.

Скипетр то и дело изрыгал молнии в темноту, поражая троглодитов одного за другим. В отличие от бластера, он позволял стрелять по дуге, поскольку магический заряд был самонаводящимся. Троглодиты умирали от стрел и магических молний, но их скорость и численное преимущество ставили отряд Воронцова в заведомо проигрышное положение. Рой стрел, летящий в обе стороны, свистел в воздухе. Каждый залп уносил жизнь кого-то из рептилоидов.

Окружив плотным кольцом поредевший отряд, болотные ящеры бросились в ближний бой. Схватка разгорелась не на жизнь, а на смерть: звон стали и глухие удары наполнили мрак, разносясь по всему болоту.

Убрав ставший бесполезным в ближнем бою скипетр, Алексей схватился за свой любимый кусторез и ворвался в эпицентр битвы. Освещая ярким сфокусированным лучом мрачно оскаленные пасти противников, он не замечал преград. Землянин, невосприимчивый к их допотопному оружию, игнорировал тычки костяных наконечников. Он словно берсерк рубил во все сторон.

Ночной воздух наполнился запахом палёной плоти. Крики и стоны раненых смешались в единый хаос. Троглодиты осознали, что их вероломная вылазка провалилась, и начали отступать. Остатки атакующего отряда бросили своих раненых соплеменников и рванули врассыпную. Они резво прыгали в мутную воду, выкрикивая проклятия на своём наречии.

Благодаря силе и ловкости землянина его отряд выстоял и одержал победу.

— Зажгите факелы, — крикнул Алексей, убедившись в том, что болотные троглодиты ушли достаточно далеко и не собираются возвращаться. — Темно, как у негра в жопе.

Дрон продолжал парить высоко в воздухе, сканируя местность в поисках опасности. Его встроенные системы анализировали ситуацию и определяли, осталась ли угроза.

Алексей чувствовал усталость. Он оглядел поле боя. Вокруг лежали тела его ширтов и поверженных троглодитов. Несколько противников были ещё живы. В их глазах читалось недоумение и страдание. В этот раз их тактика видения войны, которая никогда не давала отсечек, впервые дала сбой.

— Осмотрите всех, вдруг есть раненые, — скомандовал номарх, убирая кусторез на пояс.

Из добравшихся до острова четырнадцати ширтов после нападения остались в живых всего девять. Восемь более менее в боеспособном состоянии и один был тяжело ранен. Маловероятно, что он дотянет до рассвета. Бывший раб был утыкан стрелами. Он громко стонал, лёжа в грязи. Три стрелы торчали из груди, ещё одна в правом бедре. Древки стрел зашли глубоко в тело, почти по самое оперение. Вытащить их без нормального хирургического инструмента и медицинского опыта не представлялось возможным.

Ларн покосился на мучавшегося ширта, после чего перевёл взгляд на номарха. Алексей всё понял по глазам воина и кивнул в ответ. В ту же секунду копьё в руках десятника пронзило грудную клетку бедняги, поразив его в сердце и оборвав мучения.

— Он всё равно не жилец, — сухо произнёс Ларн, выдернув копье и вытерев его об накидку погибшего. — Он не дотянул бы до утра.

— Да, ты сделал все правильно, — кивнул Воронцов и направился к группе бойцов, которая окружила одного из болотников.

Этот троглодит оказался жив и пришел в сознание. Он угрожающе шипел и ругался на своём диалекте. Его лицо было залито кровью из раны на голове. Видимо, копьё прошло вскользь по шипастому лбу, лишь оглушив его.

Болотника уже приготовились прикончить, но Воронцов взмахом руки остановил казнь.

— Оставьте его в живых. Свяжите ему ноги и руки. Я хочу понять, что он говорит.

Солдаты с недовольными лицами нехотя исполнили приказ.

— Да их бормотание никто не понимает, — пробормотал один из воинов. — Нужно просто прикончить его, и всё!

— Я немного знаю их язык, — выкрикнул Цирон из-за спины Ларна. У него на правой руке добавилась окровавленная повязка.

— Откуда⁈ — почти хором спросили выжившие.

— Я же говорил, что мой отец часто ходил на болота. У нас в селении была парочка рабов-болотников, вот я и выучил немного.

— Тогда будешь переводить, — командным тоном произнёс номарх, поворачиваясь к пленнику. — Сколько вас ещё и почему вы напали⁈

Цирон, задумывавшись на несколько мгновений, чтобы вспомнить и подобрать нужные слова, перевёл вопрос болотнику.

— Ра-шааа! — прошипел пленник и плюнул в сторону правителя.

Алексей ловко увернулся от плевка, из-за чего слюна болотника попала в грудь одного из солдат, который не успел отреагировать.

— Я убью эту жалкую вонючую тварь голыми руками! — закричал воин, свирепея от гнева. Но суровый взгляд номарха остановил его.

— Раньше нужно было убивать, а теперь уже поздно, воин. Умерь свою ярость и злость, — прокомментировал Алексей.

Болотник снова собирался плюнуть, но в этот момент землянин нанёс ему по острозубой пасти резкий и сильный удар кулаком. От удара тело пленника отлетело в сторону на пару метров. Воронцов дождался, когда ящер начал приподниматься, и зарядил ему по морде подошвой тяжелого ботинка из далёкого будущего. Когда вновь враг начал шевелиться и приподниматься, он повторил вопрос:

— С какой целью вы напали?

Цирон перевёл вопрос, адресованный пленнику. Болотный ящер не очухался от удара.

— Говори, или мне придётся тебя пытать! — сухо произнёс Воронцов. Он не был сторонником пыток и издевательств, даже перед лицом врага, но обстоятельства требовали иного подхода.

Цирон повторил вопрос, но болотный воин продолжал молчать. Лишь в тот момент, когда в руках номарха появился скипетр, в глазах гордого пленника засиял первобытный страх.

— Адр-хас рум, — с трепетом прошипел он, когда скипетр коснулся его шипастой головы.

— Нам нужны жертвы, — после продолжительной паузы перевёл Цирон услышанное.

— Зачем вам жертвы⁈ Для чего? — спросил Воронцов, чувствуя, как волнение нарастает.

— Рум ам ес эллл, — испуганно прошипел пленник.

— Жертвы для пищи богу, если я правильно всё понял, — произнёс переводчик. В его голосе звучали нотки сомнения.

— А ваш бог случайно не на чёрной скале живёт? — спросил Алексей, стремясь прояснить ситуацию.

— Паа брас валлр сим яррр, — голос болотника подрагивал от страха.

— Да, на чёрной скале великая сила большого ящера, — перевёл Цирон.

— Всё стало ясно, — резюмировал Воронцов. — Видимо, Олз тщательно промыл им мозги. Из-за этого они приносили ему пленников в жертву… Цирон, спроси у него, сколько их ещё и стоит ли нам ждать повторного нападения?

В ответ пошла череда мурлыкающих и шипящих фраз. Через минуту Цирон доложил:

— Их не больше сотни. Точное количество неизвестно, так как эта тварь не умеет считать. Живут они намного северней злополучной скалы. Они наблюдали за нами с того момента, как мы сюда приплыли.

— Передай болотнику, что их бог мёртв. Этот скипетр был его, — продолжил Воронцов.

Ему было приятно наблюдать за тем, как пленник менялся в лице, переводя взгляд от скипетра на лицо Алексея. Ужас в глазах пленника был бесценен.

— Они могут напасть ещё раз? — повторил свой вопрос Воронцов.

— Арт нарт ноу…

— Нет, — ответил Цирон. — Они потеряли слишком много воинов и ничего не добыли. Рисковать ещё раз они не станут.

— Понятно, я узнал всё, что требовалось, — Алексей отдал мысленный приказ скипетру.

В следующее мгновение небольшой электрический разряд образовался на навершие магического оружия. Тут же он угодил в грудь болотнику. Его тело выгнулось в неестественной позе и замерло.

— Теперь он нам точно не нужен. У нас нет лишних глаз, чтобы следить за ним, — сухо произнёс Алексей. — Быстро едим и начинаем грузиться в лодки. Через час уже рассветёт, можно будет выплывать.

Он убрал скипетр обратно на пояс, ощущая, как холодное спокойствие окутывает его.

Глава 25

Остатки членов экспедиции быстро перекусили сушёным мясом, запили его кислым вином и сложили вещи в лодки. Убитых товарищей похоронили неподалеку от сокровищ головой на восток, как этого требовал кодекс ширтов. К счастью земля была влажной и легко поддавалась когтистым пальцам рептилоидов.

Закончив траурную процессию с восходом солнца, которого не было видно за тёмно-серыми тучами, они отплыли от берега. Гружёные золотом до отказа лодки шли по водной глади тяжело и неохотно поворачивали. Алексею тоже пришлось взяться за шест из-за отсутствия свободных рук. Теперь в каждой из них, за исключением командирской, находилось всего по двое разумных, и на них легла вся ответственность за сохранность груза и своих жизней.

С Воронцовым плыли всё те же два десятника. Их лодка шла первой. Благодаря тому, что их было больше, им удавалось поддерживать большую скорость и идти с некоторым отрывом от основного каравана. Дрон, сохранивший остатки заряда, парил в отдалении в автоматическом режиме, выискивая опасности. Алексею постоянно приходилось отвлекаться на него, чтобы проверить каждое предупреждение.

— Если бы не номарх, нас давно не было бы в живых! — задумчиво произнёс Ларн.

— Если бы не номарх, мы бы и не подверглись опасности, — шёпотом ответил ему нервный Урт.

— Я никого не заставлял, — услышал его Алексей. После чего язвительно добавил: — Хотя я мог бы просто приказать отправиться в эту экспедицию, а не платить за это. Каждый из вас добровольно шагнул в эту посудину.

— Да, вы разительно отличаетесь от других номархов, — произнёс Ларн, отталкиваясь шестом ото дна. — Айдар загнал бы всю армию в это проклятое болото, а всех недовольных посадил бы на кол в устрашение другим. Он не считался с рядовыми воинами, только прислушивался к мнению своего окружения и своему кошельку. Узнав о том, что здесь столько золота, он даже не подумал бы нападать на ваш замок. Эти бедные земли никому не нужны.

— Что ж, — задумчиво протянул Воронцов. — Возможно, Айдар был в чём-то прав. Может быть, и мне перенять некоторые новаторские решения в области управления… к примеру, сажать на кол недовольных и несогласных?

Урт тут же крепко сжал губы, чтобы не сказануть лишнего.

Командирская лодка вышла на открытый участок, на котором величественно возвышалась чёрная скала. Землянин нервно посмотрел в её сторону и отправил дрон внимательно отсканировать опасный участок. Не считая пары рептилий и небольшой стаи птиц, восседавших на вершине скалы, дрон не смог зафиксировать других живых организмов.

Наличие живых животных немного успокоило Воронцова. Они начали маневрировать по опасному мелководью, тщательно ощупывая дно перед носом лодки. Следующие за ними лодки старались в точности повторить их маршрут. Если налететь на мель или бревно, скрытое в толще мутной воды, то с драгоценным грузом можно попрощаться. Впрочем, как и со своими жизнями. Ширты прекрасно осознавали, что их посудины двигаются с перегрузом. Весьма сомнительно, что если они сядут на мель, то при выборе между ними и золотом решение будет принято в их пользу.

Когда большая часть открытой поляны была пройдена, Воронцов вдруг услышал в своей голове знакомый голос:

— Че-ло-о-ве-ек! Ты украл то, что не принадлежит тебе!

«Какого бакулюма натёртого⁈ Холодец недоваренный, я же убил тебя!» — громко подумал Воронцов, почти проговаривая слова вслух.

— Верни! Верни! Верни! — снова зазвучало у него в его голове.

Все остальные, как ни в чем не бывало, продолжали грести, не замечая нависшую над ними опасность.

— Иди бакулюм облизывай! Теперь скипетр мой! — огрызнулся Воронцов и сдёрнул вожделенный артефакт с пояса.

— Моя прелесть! Отдай его мне, и можешь плыть дальше!

— Прямо сейчас я разбежался и перепрыгну к тебе на скалу! — ехидно ответил Воронцов, направив тёмный шар в сторону скалы.

— Не-е-ет! — закричал монстр.

Голубая молния уже устремилась к чёрному обелиску. Мощный электрический заряд пронзил скалу, заставляя чудовище кричать от боли.

— Скипетр пожелал вернуть? Сейчас я тебя доварю, холодец сраный! — закричал во всю глотку землянин.

В следующее мгновение он выпустил ещё одно заклинание.

Лодки замедлили ход. Ширты не понимали, что происходит, ведь они голоса не слышали. Они с опаской поглядывали на номарха, думая, что он свихнулся. Его грозный оклик заставил их снова начать отталкиваться шестами с удвоенной силой.

Молнии с навершия скипетра срывались одна за другой. После очередного попадания скала взорвалась на миллиарды осколков, которые разлетелись во все стороны и лишь чудом не зацепили искателей сокровищ.

— Что это было, номарх? — придя в себя после оглушительного взрыва, с осторожностью поинтересовался Ларн.

— Наш холодец по имени Олз снова захотел пригласить нас в гости. Это странно, ведь сканер показывал отсутствие биологической жизни на поверхности камня.

— Может, он прятался внутри скалы? — предположил Урт, потирая ушные раковины.

— Возможно, но после последнего выстрела эта тварь перестала визжать.

— Мы ничего не слышали, господин, — протянул Урт. — Я понял, что что-то не так, только в тот момент, когда вы закричали и выстрелили первым заклинанием.

— Он говорил со мной с помощью телепатии, просил вернуть его скипетр.

— Теле чего? — не понял его Урт.

— Мысленно, Урт. Мысленно, — тяжко вздохнул Воронцов, осознав, что сказал «телепатия» на русском, поскольку в местном языке такого слова не было. — Теперь я надеюсь, что с этой тварью точно покончено. По крайней мере, болотники явно не обрадуются, когда не найдут на месте своего чёрного идола и возомнившего себя местным богом Олза.

— Это точно, — Ларн нервно усмехнулся. — Хотелось бы видеть их удивлённые рожи в этот момент!

Лодки удачно прошли опасный маршрут, ни разу не сев на мель. Они снова вошли в лес и в скором времени увидели проклятое дерево. У его ствола лежали кости и снаряжение их товарищей, которые ещё вчера плыли с ними.

Бросая косые взгляды на останки у опасного дерева, авантюристы быстро преодолели опасный участок.

— Да-а-а… — удивлённо протянул Ларн. — Быстро же оно все соки высосало.

— И не говори, — зябко поёжился Урт. — Ещё вчера мы вместе плыли, а сегодня одни кости остались.

Алексей еще раз посмотрел на плотоядное дерево и взялся за магический артефакт.

— Сейчас посмотрим, как это дерево будет гореть!

Молния с треском ударила в ствол, заставив его начать тлеть, несмотря на мелкий дождь. Серые побеги пришли в движение, ища своего обидчика. Они хлестали в разные стороны, ударяли по воде и сплетались друг с другом.

После того как заклинание перезарядилось Воронцов снова выпустил молнию в то же самое место. На этот раз плотоядная древесина задорно занялась огнем.

— Молния два раза в одно место не бьёт? Еще как бьёт! — усмехнулся он. — А три раза не хотите?

Он выстрелил в то же самое место в третий раз. На этот раз ствол оказался полностью объят пламенем. Вверх поднимались клубы чёрного дыма с запахом палёной плоти.

— Ещё одним монстром станет меньше, — высказался Воронцов, убедившись в том, что пламя уже не погаснет.

Оставшуюся часть пути они преодолели без особых проблем. К вечеру они достигли родного берега. Там их встречали бравые воины под предводительством генерала и управляющего.

Обратный путь занял больше времени, чем к цели, и забрал все силы. Остатки экспедиции под одобрительные крики зрителей начали выбираться на деревянный помост. Среди солдат прогуливались несколько дам низкой социальной ответственности из посёлка. Воронцов посмотрел на их присутствие с осуждением, но не стал ничего предпринимать.

— Номарх, вы вернулись! — вышел ему навстречу Фарнах. — Мы не сомневались в том, что вы выживете в этом проклятом болоте. Ваша сила и смелость уже описана в легендах ваших земель.

— И вам не хворать, уважаемые, — после опасного путешествия болоту у него не было особого желания выслушивать утомительные речи. Он огляделся по сторонам, но не обнаружил главного. — Где телеги?

— Хозяин ты жив! — из-за спин воинов прорвалась его рабыня. — Я молила Астрис о том, чтобы он тебя пощадил.

— Ркант? — удивился он при виде неё. — Ты что тут еще делаешь?

— Э-э? — опешила она. — Я ждала вас, мой номарх. Я переживала за вас.

— Ясно, — сухо выдал Алексей. — Мне нужно руководить погрузкой добычи. Поговорим потом, Ркант… Фарнах, где телеги, бакулюм те в клоку⁈

— Скоро будут, господин номарх, — засуетился управляющий. — Лурнов уже запрягают. Их отпустили поесть свежей травы.

— Выпороть за такое нужно и депремировать, — недовольно пробурчал Воронцов. — Как прибудут телеги, грузите в них мешки. А пока выгружайте из лодок. И осторожней — они тяжелые, а ткань может порваться.

— Давайте мы вас отвезём в замок, а погрузку я возьму на себя, — влез в разговор Эрлл.

— Ага, а что ещё? — саркастично отозвался землянин. — Может, тебе ещё и ключи от квартиры оставить, где деньги лежат⁈ Нет уж. Я лично буду контролировать разгрузку и вести подсчёт. Если хоть один мешок пропадёт по пути, я лично отвинчу головы всем причастным и засуну их туда, куда не нужно ничего запихивать!

— Я просто предложил, ваше величество, — опешил от такого напора генерал. — Вдруг вы устали с дороги.

— Устал не то слово, но выбора особо не было, — тяжело вздохнул землянин. — Команда собралась как на подбор. Сначала одни придурки полезли к плотоядному дереву. Потом оставшиеся идиоты решили принести себе в жертву местному божеству болотного народа, бывшему номарху и магу Олзу. Ну и на закуску выжившие кретины чуть не проворонили нападение болотного народа. А эти ублюдки решили, что их бог всё-таки должен вкусить нашей плоти.

— Вижу, что ваш отряд уменьшился более чем в два раза, — вклинился в разговор Фарнах. — Это чудо, что вы выжили, правитель.

— Что делать с вашим отрядом? — спросил генерал.

— Отправляй всех в замок, — махнул рукой в их сторону Воронцов. — Пусть ожидают моего возвращения.

Он принялся пристально следить за тем, как слуги под охраной солдат начали таскать на берег тяжеленные мешки. Их было восемьдесят два.Каждый весил примерно по пятьдесят килограммов. Золото — один из самых тяжёлых металлов. Хоть оно и занимает мало места, но имеет высокую плотность. Слиток чистого золота размером с теннисный мяч весит три килограмма, а размером с футбольный мяч уже целую сотню. Но египетское золото имело много примесей и занимало больше места.

— Что в мешках? — поинтересовался управляющий у правителя, наблюдая за тем, как худосочные ширты, согнувшись в три погибели, таскают завязанные мешки в телеги.

— Сокровища болотного народа.

— Серьёзно? — округлил глаза и заволновался Фарнах. Ему тут же стало понятно, почему правитель разозлился на генерала за его предложение пойти отдохнуть. Когда речь заходит о столь огромных сокровищах, всё стоит контролировать самостоятельно. — Неужели там золо⁈

— Золо, золо… И не только оно. Не отвлекай от подсчёта и следи за тем, чтобы ни единой дорзы не пропало!

Спустя полчаса погрузка была окончена. Запряжённые в телеги лурны выдвинулись в сторону замка в сопровождении элитных наездников и правителя с его свитой.

Через некоторое время золото было сложено в покоях номарха, наполнив под завязку все сундуки. Малая его часть была выделена на содержание его небольшой армии и замка и передана Фарнаху с Эрллом. Как и было обещано, каждый участник экспедиции получил свою награду. Номарх распорядился, чтобы семьи погибших тоже получили выплаты, если таковые найдутся. Большая часть воинов в похоже по болоту были из армии Айдара, оттого найти их семьи будет весьма непросто.

* * *

Алексей задумчиво сидел за столом, массируя большими пальцами виски и глядя на карту земель Цай. Через день он собирался выдвинуться в поход в сопровождении армии, чтобы познакомиться с новыми территориями и решить, что делать дальше.

Заниматься такой огромной территорией в одиночку было нереально. Два замка находились на достаточном удалении друг от друга, чтобы давать возможность одновременно руководить делами и там, и здесь. И совершенно непонятно, как местная знать воспримет нового номарха-гилзале. Хотя тут очень даже ясно. Они будут недовольны. Можно смело ожидать того, что они будут вставлять ему палки в колёса и как минимум строить мелкие пакости. Пусть здесь его признали и приняли, но это не давало никаких гарантий того, что так будет на новых землях.

Захватить власть силой — лишь полдела. Удержать её, не устраивая геноцид, — вот настоящая головная боль. Можно казнить всех недовольных и неверных, но это не изменит основных условий. Подкуп лишь временно замедлит конфликт, но не избавит от неприязни и конкуренции за власть. Нужно проявить изощрённый талант лидера и управленца, стратегическое мышление и осторожность в принятии решений.

Алексей столкнулся с серьезным вопросом: как успешно управлять новыми территориями, не потеряв контроль над старыми и не вызвав ненависть со стороны своих подданных?

Оставалось лишь гадать, что ему принесет эта поездка…

* * *

Тёмно-зелёный лурн в позолоченной упряжи вальяжно шёл впереди остальных ящеров. Воронцов откинув полы красной мантии и извлёк из кармана «Авантюриста» разведывательный дрон. Тут же он запустил его в пасмурное небо. «Доверяй, но проверяй», — гласила поговорка, которой он следовал. Несмотря на то, что несколько отделений разведчиков ушли далеко вперёд, дрон предоставлял более достоверную и оперативную информацию о текущей обстановке.

Они с армией находились в пути пятый день. Уже на протяжении двух суток они продвигались среди бескрайних полей и лесов по землям Цай. По донесениям генерала Эрлла, до замка Ца оставался всего один день пути, но это в случае, если погода будет благоприятной. Паир постепенно сходил на нет. Сегодня им повезло: дождь лил лишь до обеда.

Воронцов осознанно вёл почти всю армию в новые земли. Неизвестно, что его ждало в замке и как оставшиеся вольнорожденные отнесутся к его появлению. Да и оставлять хорошо обученных воинов возле своего замка ему совершенно не хотелось. В армии царила вакханалия, несмотря на все старания генерала и сотника с десятниками. Ширты были совершенно неорганизованными и халатно относились к несению военной службы. То и дело Фарнах докладывал о воровстве и беспробудном пьянстве на землях Олд. По приказу Воронцова приходилось постоянно применять дисциплинарные взыскания, в том числе физические наказания в виде порки плетью.

Не стоило забывать и о большом количестве дезертиров из армии Айдара, которые сбежали вместе с элитой во время его болезни от магического ранения.

Оставив Фарнаха следить за землями, а Ркант — за своими покоями, землянин сильно надеялся на то, что к его возвращению замок, его подданные и, что самое главное — золото, останутся на своих местах. Если всё пройдёт более-менее удачно, он планировал уложиться в месяц, а потом уже определиться с дальнейшими действиями. Судя по слухам, которые ходили среди воинов, Фарон в курсе событий и уже выдвинул армию в сторону земель нового номарха.

Его сильно интересовало, откуда у них такая информация? Но это было до тех пор, пока Эрлл не показал ему магический артефакт, который функционировал как телеграф. Небольшая каменная руна, на которой нужно было выводить символы золотым стержнем. После каждого символа руна мерцала бордовым огнём, сигнализируя о том, что сигнал был отправлен. Рун было не так много — примерно пара сотен. Чтобы выбрать получателя, сначала нужно было капнуть каплю крови в центр камня. После активации рисовался символ отправителя, а потом уже сообщение. Это было крайне муторно и долго, но позволяло каждому владельцу руны, даже не обладая магическими силами, установить связь в любом уголке планеты.

Алексей даже задумывался о том, чтобы устроить сеанс связи с верховным правителем, но затем передумал, взвесив все за и против. Неизвестно, кто прочитает сообщение на том конце и стоит ли ему верить. Поэтому было решено дождаться конца паира и самому отправиться на встречу с Фароном в надежде на то, что тот соизволит в обмен на золото, отправить его обратно домой.

Сигнал, поступивший от дрона, заставил Алексея вернуться к реальности и переключиться на обзорную картинку. С высоты птичьего полёта он узрел нечто новое для себя в этом мире.

Перед его армией посреди полей и редкого подлеска пролегала небольшая речка, которая до Паира была всего лишь ручьём. Но это не самое интересное, что привлекло его внимание. Раскинувшаяся на двух берегах реки большая деревня — вот что впервые увидел здесь Воронцов. Он был изумлен этому не меньше, чем если бы он обнаружил здесь автомобиль или включённый телевизор. Это первое скопление строений и жителей на их пути. До этого им максимум встречалось по несколько домов и один небольшой трактир на границе земель Олд и Цай.

— Что за деревня перед нами? — обратился он к генералу. — Я не видел её на карте.

Эрлл подозвал к себе сотника. Тот подскакал к ним.

— Сотник, номарх интересуются, что за скопление халуп лежит на нашем пути?

— Арборем, ваше величество, — отозвался сотник. — Мы останавливались там, когда шли в поход.

— Сколько там проживает ширтов? — продолжил генерал.

— Плюс-минус сотня ширтов наберётся, ещё рабов полсотни минимум, — поведал сотник. — Там в основном живут вольные земледельцы и несколько торговцев. Из знатного рода здесь загородная вилла Вирта, помощника бывшего номарха.

«Охренеть не встать, — подумал землянин. — В деревне население как у меня в замке!»

— Значит, — выдал он вслух, — сделаем привал там. Всё равно через час начнёт темнеть. Пока подтянутся обозы и пехота, ночь вступит в свои права.

Из-за того, что большая часть армии передвигалась пешком, скорость её перемещения была очень низкой. Приходилось делать привалы, чтобы личный состав не откинул ноги раньше времени. Это был не марш-бросок, когда любой ценой покрывались огромные расстояния, а величественное шествие номарха по своим землям в сопровождении армии.

Глава 26

Дорога пошла вниз. Взору землянина открылись первые дома. Деревня была довольно приличных размеров. Большая часть домов была построена из камня, который предположительно возили с гор.

Местные жители высыпали на улицы и с кислыми лицами наблюдали за солдатами. Ими ещё не забылись неприятности от прошлого посещения, а армия снова здесь, пусть и изрядно поредевшая.

— Отправьте десятника в сопровождении нескольких воинов, — распорядился Воронцов. — Пусть найдут мне старосту или главу селения.

Вскоре вперёд ускакали на полном ходу трое наездников.

— Мы пройдём через всю деревню и встанем лагерем на той стороне реки, — продолжил командовать Алексей. — Местное население не насиловать и не грабить, за каждого лично буду спрашивать!

Земледельцы вышли их встречать с усталыми и недовольными рожами, на которых проступало изумление при видел гилзале в облачении номарха.

Продвигаясь по главной улице, землянин обратил внимание на то, что качество жизни рептилоидов в деревне было намного выше, чем в его замке.

Прямая, как стрела, главная улица была вымощена булыжником. В окнах домов имелись стёкла и, судя по торчащим трубам из крыш с глиняной черепицей, присутствовало печное отопление.

На главной площади в центре деревни у каменного моста, перекинувшегося через реку, их ждал местный глава в окружении посланных за ним воинов. Это был высокорослый ширт в нарядной серо-желтой накидке, под которой была подпоясанная рубаха длиной до колен в тех же тонах. Он удивленно смотрел на главнокомандующего.

— На колено, смертный, когда перед тобой номарх этих земель! — проревел стоящий рядом с ним десятник, и для лучшего донесения информации ударил его в бок.

Получив поучительный пинок от гневно шипящего десятника, глава упал на колени, затрясся от страха и заплетающимся языком пролепетал:

— Р-рад вас приветствовать в селении Арборем, номарх! Меня зовут Вилл. Я старейшина этой деревни. Рад приветствовать вас от лица всех жителей.

— Очень хорошо, Вилл. Я новый номарх, пришедший по праву победы. Меня зовут Алексей. Отныне земли Олд и Цай принадлежат мне. Как только я войду в курс дел, мои указания будут доведены до вас моими подчиненными. А пока моя армия остановится в лагере на том берегу реки. Организуй нам питание.

— Конечно, номарх, — дрожа от страха и не сводя глаз со скипетра, произнёс старейшина. — Я прикажу отправить вам свежее мясо и муку нового помола.

— Очень хорошо, Вилл, но если мясо окажется тухлым, а мука заплесневевшей, то остаток пути до замка ты проведёшь прикованным к моему славному лурну. Я заметил пару гилзале на задних дворах. Сколько у вас ещё рабов-гилзале?

— Душ десять наберётся.

— Отлично, пригони их всех в мой лагерь. И не смей даже думать обмануть меня, иначе твоё бренное тело станет главным украшением этой площади! — землянин положил ладонь на рукоять своего скипетра.

Вилл, понимая, что с этим гладкокожим шутки плохи, лишь коротко кивнул и кинулся исполнять приказы, придерживая подол накидки.

— Поехали дальше, — махнул рукой Воронцов. — Нам нужно ещё разбить лагерь и дождаться, пока пехота с обозами пройдёт через деревню.

Для лагеря был выбран пологий берег реки без густой растительности и сельхозугодий у границы посёлка. Походный шатер главнокомандующего начали ставить первым. Благодаря продуманной конструкции через десять минут белоснежный купол, расшитый золотой нитью с красивым узором, был возведён в центре лагеря. Вокруг него начали разрастаться более простые шатры.

К наступлению темноты лагерь был полностью разбит. Горели костры и факелы, по периметру была выставлена охрана. Первая партия мяса пожарилась на кострах и сменилась второй, распространяя восхитительный аромат.

— Правитель, — обратился к нему Эрлл.

— Говори, — оторвался землянин от поедания жареного мяса.

— Прибыли гилзале из деревни, — продолжил генерал. — Что прикажете с ними делать?

— Веди их сюда, — оживился Воронцов.

— Сейчас распоряжусь, — генерал исчез в полумраке.

Когда Воронцов закончил трапезу, перед ним выстроились рабы. Это были первые десять человек, которых он увидел на этой планете. Они представляли различные расы: светловолосые европейцы, кучерявые темнокожие африканцы и узкоглазые азиаты. Каждый из них был уникален, но всех их объединяло одно: они были такими же, как и он, людьми. Все, кроме одного, который напоминал человека, но его кожа имела желтоватый отлив, а большие глаза с узкими зрачками выдавали его особенность. Покрытая наростами, полностью лысая голова и небольшой тонкий хвост, свисавший из-под тряпья, лишь подчеркивали его странный и необычный облик.

— Гилзале! — громогласно начал Воронцов, заставив рабов испуганно упасть на колени. — Я ваш номарх Алексей.

Они удивлённо смотрели на себе подобного одетого в расшитую мантию номарха вместо лохмотьев и державшего в руках скипетр, а не, скажем, мотыгу.

— Кто вы и из каких стран попали сюда в рабство⁈ — продолжил он.

Первым поднял голову, посмотрел на правителя и заговорил на мёртвом языке высокий, крепко сложенный мужчина лет тридцати. Нейросеть с легкостью определила древнемакедонский — диалект древнегреческого, и начала автоматический перевод:

— Я из Македонии. Меня зовут Карон. Я уже два года здесь, как и мой брат Вертус. Мы были солдатами римской армии: я — в звании декана (десятник), а брат — принцип (воин тяжёлой пехоты ближнего боя второго ряда манипул). В тот день мы ворвались в храм по приказу центуриона. Нас окатила магическая вспышка. Когда мы пришли в себя, то обнаружили, что находимся здесь и закованы в цепи.

Алексей перевёл взгляд на македонца по имени Вертус. Молодой парень лет двадцати разительно отличался от всех остальных рабов. Он был облачён в некогда белую тунику с малиновой вышивкой и кожаные сандалии. На плечах у него был накинут серый плащ с голубой каймой. Его тело могло вызвать зависть у профессионального культуриста — ни грамма жира, одни стальные канаты-мышцы под бронзовой кожей. Его лицо было тоже прекрасно и имело правильные черты, а длинные пряди золотых волос ниспадали на плечи.

Заметив взгляд номарха, раб поднял голову, посмотрел ему в глаза и улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Римские воины⁈ — Алексей продублировал латынь, на которую перевела его мысли нейросеть. Его речь звучала с жутким акцентом. — Отлично. Что скажет следующий?

Следующим оказался мускулистый негр покрытый шрамами от плетей, высокого роста и развитой мускулатурой.

— Я — Амарту из племени Бу-шару. Вождь продал мою семью шаману, который опоил меня и перенёс в этот мир, полный демонов…

Воронцов выслушал всех людей. Он пришёл к выводу о том, что всех сюда перенесли в качестве рабов. Оставался лишь получеловек.

— А что нам скажет наш друг? — уставился он на плод любви рептилоида с человеком.

— Зирт ничего не скажет правитель, у него отрезан язык, — ответил за него низкорослый ханец по имени Ли.

— Представители человеческой расы, гилзале! — принял информацию к сведению Алексей. — Вы все рабы в этом мире. Я хочу вам предложить вступить в мою гвардию в обмен на вашу преданность и свободу. Мне нужна ваша верность и готовность защищать своего правителя. В обмен вы получите всевозможные блага этого мира и, возможно, даже возвращение домой.

— Мы согласны! — почти единодушно закричали рабы.

— Лучше умереть с мечом в руках, снося головы ширтам, чем гнить в цепях! — радостно закричал Амарту.

— Да! Восславься, номарх Алексей! — подхватили восемь из десяти рабов.

Зирт тоже кивал головой, откликаясь на выкрики товарищей.

— Освободите их, поставьте на довольствие и определите на ночлег, — распорядился Воронцов. — Завтра я распоряжусь, что делать дальше.

Будущие гвардейцы смотрели на него полными слёз радости глазами. Почти все. Недовольным выглядел один лишь Вертус, что показалось Воронцову странным.

— Теперь вы свободны. Учтите, если вы захотите уйти, я вас не буду держать, но первый же ширт снова закуёт вас в цепи. Предателям я больше помогать не буду. Только под моим покровительством вы сможете жить без оков и дышать свободой.

Его внимание привлекли римляне, которые горячо спорили между собой. Из-за шума он не мог разобрать их красноречивый диалог, но нейросеть заботливо отфильтровала лишние шумы.

— Я пойду обратно, мне эта свобода не нужна, — произнёс красавчик Вертус, импульсивно взмахнув руками. — Мне и тут неплохо.

— Нет! — разгневанно накричал на него Карон. — Я твой старший брат и командир. И ты будешь делать то, что я скажу!

— Зачем? — скривился Вертус. — Мне и тут неплохо. Я и так по твоей прихоти оказался здесь.

— Это наша свобода! Я не оставлю тебя одного, — декан скрылся за шатром.

Воронцов задумчиво смотрел на расправленные спины уходящих гилзале, раздумывая о дальнейшем плане действий. На этой планете невозможно найти более преданных союзников, чем рабы человеческой расы. Он планировал обучить их и вооружить невиданным для этого мира огнестрельным оружием. Да, автоматы сделать здесь явно не получится, но капсульные ружья или мушкеты точно выйдут. Производство дымного пороха не станет проблемой, как и отлив пуль из свинца.

Создав личную гвардию, он незамедлительно изменит несколько законов, в первую очередь запретит дурацкие дуэли за право стать номархом. Устроит им нечто вроде коммунизма с демократией, хотят они этого или нет.

Алексей расположился на походной кровати с мягким матрасом и уснул. Длинные переходы выматывали его в первую очередь своей скукой. Его окружение боялось с ним говорить, а унылый скрытый туманом и дождём пейзаж действовал на нервы.

— Ааа, ш-ш-ш! Грязное отродье гилзале, отпустите меня! Я вам сказала, кто я! — вопли внезапно разнеслись по лагерю, подняв на ноги солдат.

Воронцов потянулся и поднялся с кровати. Он накинул мантию на плечи.

Возле его палатки раздался крик, перешедший на ультразвук:

— Я Руаж, супруга Вирза, помощника номарха Айдара. Вы не имеете права даже подходить ко мне, а тем более трогать меня своими грязными клешнями! Покажите мне того выскочку, который отдал приказ забрать моих рабов!

— Госпожа Винет, не стоит так горячиться, — раздался голос Эрлла, — вам возместят стоимость рабов.

— Верните мне моих рабов! — продолжала визгливо надрываться Руаж. — Это моя собственность. Для меня хотелки этого Але-ксея не указ! Стоило мне уехать с виллы на несколько дней, как меня тут же обокрали!

Алексей застегнул пояс с оружием, откинул полог шатра и вышел под дождь. На него тут же уставилась ненавистным взглядом весьма упитанная ширтка в богатом платье и мантии.

— Гилзале? — завопила она. — Какого кайса ты тут делаешь⁈ Сбежал от своего хозяина и проник в шатёр правителя⁈

— Бакулюм те в тапки, крокодил необъятный! — рассвирепел Воронцов.

Сварливая ширтка его тут же перебила:

— Схватить его и отрубить голову! Как он смеет разговаривать с госпожой в таком тоне⁈

Генерал и охранники номарха посмотрели на госпожу словно на конченую идиотку. В их взглядах читалась максимальная усталость от ее внезапного появления в их жизнях.

— Госпожа, — тяжко вздохнул Эрлл. — Это номарх объединённых земель Олд и Цай.

Жирная рептилоидка тут же разразилась отборными ругательствами.

Лицо Воронцова быстро меняло цвет от привычного телесного до вызывающего пунцового. Его окатила злость от услышанного. Эта самка крокодила ему напомнила обычную сварливую и хабалистую базарную бабу, которая совсем не видела берегов и пёрла как бульдозер, снося к чертям собачьим все рамки приличия.

— Чего⁈ — наконец, её пасть извергла нечто отличное от ругательств. — Какой к Астрису номарх⁈ Это раб-гилзале, подстилка для ног ширтов!

Воронцову изрядно надоел этот цирк с бесконечным потоком ругательств в его сторону и он громогласно приказал.

— Охрана, какого чёрта посторонний делает в военном лагере? Схватить её и заковать в цепи! После завтрака высечь её плетью на главной площади, чтобы знала, как правильно разговаривать с правителем!

Руаж опешила от такого приказа и поперхнулась, пытаясь извергнуть очередное проклятье. В итоге она выпалила:

— ЧЕГО-О-О⁈ Какие к куаргу цепи⁈ Это тебя высечь нужно, гилзале!

Позади неё зазвенели массивные цепи в руках разозлившихся охранников.

— А-а-а! Отойдите от меня! — завопила толстуха подобно свиноматке, которой прищемили хвост. — Вас всех посадят на кол, когда мой муж об этом узнает!

— Чего так медленно? — грозно нахмурился Воронцов и потянулся к кусторезу.

Солдатов мгновенно будто подменили. Поначалу они подходили к бабе с опаской, но тут уже смело набросились на неё, заковали в цепи и запихнули ей в рот кляп.

— Уведите её, — убрал Алексей руку от кустореза. — У меня от неё уже голова болит.

Её поволокли прочь от правителя. Она извивалась подобно ужу в попытках вырваться.

— Эрлл, объясни-ка мне, какого бакулюма в лагере оказался посторонний⁈ Куда смотрят дежурные? Почему вы позволили этой убогой явиться суда и качать права, попутно оскверняя правителя?

— Э-э-э… — побледнел и замер столбом генерал. — Я не знал, как сгладить конфликт. Она требовала, чтобы ей вернули рабов-гилзале, в частности одного из римлян.

«Наверное, — подумал Воронцов, — красавчик Вертус работал, не покладая рук на складках жировых запасов, а точнее совсем не рук, раз он так не хотел уходить от своей хозяйки, а та его хотела вернуть».

— То есть, мой генерал лично провёл в расположение воинской части гражданскую скандалистку? — прищурился землянин.

— Эм… Ну, да… — пробормотал Эрлл. — Но я хотел мирно разрешить конфликт. Она очень знатная и влиятельная особа.

— Это не оправдывает тебя, генерал. Я твой номарх. Я твой правитель. Иных командиров у тебя нет. Ты, мать твоя женщина и отец мужчина, подчиняешься исключительно мне! МНЕ, И ТОЛЬКО МНЕ! Не какой-то там жирной свиноматки, а своему, бакулюм тебе за воротник, правителю! Только мои приказы должны волновать тебя! Все остальные представители знати перед тобой просто грязь! Ты понял?

— Понял, господин номарх, — вытянулся по струнке бледный генерал.

— Если понял, чтобы такого больше не повторялось. Посторонних в военно-полевом лагере быть не должно.

— Я осознал свою ошибку, правитель, — повинно склонил голову Эрлл.

— Прощаю, но это в первый и последний раз. А сейчас можешь идти. Поднимай армию, после обеда мы выдвигаемся к замку.

Генерал ещё раз отвесил низкий поклон и поспешно скрылся между шатров.

— Чего стоим? Кого ждём? — выплеснул Воронцов накопившееся раздражение на бледных слуг. — Готовьте завтрак. Нас ждёт увлекательное развлечение. Негоже, чтобы ширтка из знатного рода долго ждала своей награды…

Двое молодых слуг-ширтов в серых плащах моментально скрылись в направлении обоза.

— М-да… — протянул Алексей. — Не самое лучшее начало утра. Надеюсь, что порка этой сварливой клуши хоть немного поднимет мне настроение.

Он решил играть по правилам этого мира. Если тут ценят только жесткость и силу, а другого не принимают, то он будет их демонстрировать. А с учётом его человеческого происхождения иначе со здешней знатью точно не совладать. Несколько отрубленных голов вряд ли поднимут его рейтинг среди населения, но точно усмирят самых прытких и говорливых.

Служки быстро приволокли Воронцову завтрак. Он расположился под натянутым у входа в шатёр на раскладном стуле и наблюдал за тем, как на том берегу реки на главной площади собиралась толпа любопытных зевак, которых интересовали свежие сплетни. Народ всполошился из-за воплей жиробасины, которые были слышны даже через реку.

Глава 27

Доев жареное мясо и допив вино из местных виноградников, землянин приказал охране готовить его лурна. Время неутомимо шло, а ему уже сегодня хотелось попасть в новый замок.

Пока основная часть солдат собирала пожитки, сворачивали шатры и укладывала всё в обозы, Воронцов в сопровождении свиты, состоящей из приближённых и охраны, выдвинулись обратно в деревню.

Алексей немного остыл. Гнев почти прошёл, но сказанных слов уже не вернёшь. Руаж следовало наказать, чтобы проявить стойкость и дать понять, что он не прощает оскорблений.

Охранники на чёрных лурнах усердно разгоняли зевак с мостовой, освобождая дорогу правителю. Собравшиеся ширты с удивлением смотрели на гладкокожего гилзале в одеяниях номарха и совершенно не понимали как это произошло. Многим казалась это шуткой, но правдоподобные проклятия пленницы, которая была прикована к позорному столбу, только вносили сумятицу в их умы.

Процессия остановилась напротив позорного столба. Человек поднял ладонь к небу, заставив всех замолчать.

— Я, Алексей, полноправный правитель объединённых земель Олд и Цай, за оскорбления номарха и нарушения кодекса ширтов приговариваю вольнорожденную Руаж, супругу бывшего помощника Айдара, к десяти ударам плети!

— А-а-а! — завизжала знатная ширтка. — Отпустите меня! Тварь двуногая, ты ещё поплатишься за это! Фарон снимет с тебя кожу живьём!

— К двенадцати ударам! — громко прозвучал голос Алексея, заставив зевак открыть свои хищные рты от удивления. — Привести приговор в исполнение немедленно!

— Нет, не надо! — пленница быстро сменила оскорбления и гнев на унижения и мольбу. — Я поняла свою вину и больше не буду. Великий номарх объединённых земель, помилуй меня!

Алексей сурово посмотрел на генерала Эрлла. Тот отдал приказ воинам. Спешившись, они стремительно сорвали с ширтки её богато украшенные одежды и бросили их в грязь.

— Нет-нет-нет! Что вы делаете⁈ — яростно шипела жертва репрессий.

Перед зрителями открылось заплывшее жиром несуразное тело представительницы знати. Алексей в первый раз видел такой отталкивающий формат рептилоида. Руаж явно была любительницей не только гилзалевской любви, но и чревоугодия.

В руках рослого воина в капюшоне, скрывающим его лицо, появилась плеть.

— Вжуж-ж! — просвистела она в воздухе.

— Бдыж-ж! — раздался хлесткий звук удара, когда кожаный шнур ударил по спине ширтки.

— А-А-А! — на всю округу раздался её крик.

Плеть снова обрушилась на спину Руаж под одобрительные крики собравшихся. Народу не хватало зрелищ. Подобные мероприятия ими воспринимались как развлечения. К тому же, вздорный характер бабищи, видимо, порядком надоел всем. Её показательная порка приносила моральное удовлетворение почти всем жителям этого посёлка, не вызывая у них ни капли сочувствия. Исключением являлся староста.

На пятом ударе пленница повисла на цепях, потеряв сознание. Но палач с благодарностью принял из рук зрителей ведро с водой, которой окатил Руаж, заставив её прийти в себя.

Наказание продолжилось. Плеть вновь обрушилась на покрытую кровью спину хрипящей ширтки.

Двенадцатый удар окончательно выбил у неё остатки сил. Её бесчувственное тело отстегнули от цепей и уронили в грязь.

Вирт в ужасе наблюдал за происходящим, не понимая, что ему делать. С одной стороны, он должен был помочь госпоже. С другой стороны, совершенно не хотел разделить её участь.

— Так будет с каждым, кто посмеет подрывать легитимность власти номарха и оскорблять его! — на всю площадь закричал генерал Эрлл.

Алексей утвердительно кивнул и отдал приказ возвращаться в лагерь. Он был доволен результатами показательной порки и поведением генерала после полученной утренней взбучки.

Армия готова была выдвигаться в путь. Обозы были собраны, а пехота выстроена в колонну.

— Лагерь снят и все готово к маршу, номарх, — сообщил прискакавший к ним десятник.

— Хорошо, — кивнул он. — Значит, выдвигаемся.

— Господин, — обратился к нему Эрлл. — Что делать с вашими гилзале?

— Определите их в пехоту, пусть следуют за нами. Сейчас мне некогда ими заниматься. Найдите среди них Карона и отправьте его ко мне. Я назначаю его десятников отряда.

Войско пришло в движение. Воронцов со своей свитой вальяжно шёл в авангарде, чтобы не глотать пыль. К нему прискакал тот же десятник, который в прошлый раз отвечал за доклад.

— Номарх, по вашему указанию раб Карон доставлен к вам, — отчеканил он.

Воронцов обернулся и увидел Карона, который бегом пытался нагнать лурна десятника, но ему оставалось бежать ещё долго. По лицу македонца было видно, что ему забеги на длинные дистанции не в новинку, но и не приносили удовольствия.

— Десятник, — окинул дежурного недовольным взглядом Воронцов. — Ты в своем уме? Зачем ты солдата заставляешь бегать во время похода? Он умрёт от усталости, пока мы будем добираться до замка.

— Я об этом не подумал, — поскрёб в затылке рептилоид. — Но у него же нет лурна. Как я ещё доставлю его к вам, если вы выдвинулись далеко вперёд?

— Значит, выдайте ему лурна, — Алексею было сложно общаться с такими недалёкими ширтами. Ему хотелось влепить себе в лицо ладонь в классическом фейспалме.

— Лурна? Рабу-гилзале⁈ — изумленно округлил глаза ошарашенный десятник. Он сразу же изменился в лице, осознав, кому это сказал.

— Да, блин, лурна! — Воронцов разозлился. Ему хотелось схватить кусторез и покрошить всех рептилоидов на лапшу, но приходилось работать с тем, что имелось. — Теперь это воины нашей армии, какой бы расы они не являлись. А конкретно этот парень — десятник. Нашим гилзале положено всё то же снабжение, что и другим солдатам. Или мне у тебя забрать лурна, чтобы поставить на равных с другим десятником?

— Никак нет, господин номарх! — вытянулся бледный десятник. — Есть, предоставить лурна гилзале.

Он ускакал, а Алексей не сдержался:

— Бакулюм вам в тапки, крокодилы прямоходящие!

Через несколько минут к номарху приблизился римлянин верхом на лурне. Карон держался в седле крайне неуверенно и боялся этого ездового ящера.

— Приветствую вас, хозяин, — склонил он голову, говоря на ширтском наречии.

— Декан, ты не умеешь ездить на лурнах?

— Нет, господин, — покачал он головой из стороны в сторону. — Я впервые в седле подобного зверя. Но до этого мне приходилось ездить на лошадях.

— Неплохо для первого раза.

— Я быстро учусь, хозяин.

— Алексей заметил, что его окружение внимательно слушает их разговор.

— Декан, — перешёл он на родной язык собеседника, чтобы никто, кроме них, ничего не понял. — Я хочу предложить тебе должность командира моей личной гвардии. Она будет полностью состоять из людей. Я не доверяю этим рептилоидам. Хочу, чтобы меня окружали люди.

— Это великая честь для меня, хозяин! — торжественно произнес македонец и ударил себя кулаком в грудь. — Я буду служить вам до самой смерти и клянусь, что не выпущу меч из своих рук до последней капли крови!

— Это хорошо, Карон, только впредь не надо называть меня хозяином. Номарх или Алексей. Хозяева были раньше, когда вы были рабами. А теперь вы воины гвардии правителя. Теперь всё будет иначе.

— Учту, номарх.

— А теперь возвращайся обратно. По приезду в замок я распоряжусь, чтобы вам выделили оружие и форму. После этого начинай тренировать своё подразделение. Надеюсь, ты не забыл, с какой стороны держать меч, декан?

— Нет! — легионер ещё раз ударил себя в грудь кулаком.

— Свободен.

Македонец отбыл в обратном направлении.

— На каком языке вы говорили с рабом? — поинтересовался с прищуром Эрлл. — Некоторые слова мне показались знакомы, словно я их слышал раньше.

— На его родном языке — древнемакедонском. В моё время этот язык считался мёртвым. В нём встречаются слова из латыни, которую использовали лишь учёные мужи и лекари. Si vis pacem, para bellum…

— Что это значит? — спросил ширт, внимательно смотря на правителя.

— Хочешь мира — готовься к войне.

— Номарх, вы очень умны, — польстил ему генерал. — Вы знаете столько языков. Это достойно уважения.

— Я знаю десятки тысяч языков не только своей планеты, но и других миров, — улыбнулся землянин, которому была приятна даже столь грубая лесть.

— Что вы будете делать с рабами? — поинтересовался сотник, помощник Эрлла. — Вы же не просто так их забрали себе?

— Слишком много вопросов, — землянину не нравилась подобная навязчивость. — Но отвечу: я создам свою личную гвардию, которая будет исполнять только мои приказы и служить лично мне.

— Зачем? Мы же и так вам служим? — удивился генерал. — Один ширт в сражении сильнее пятерых гилзале.

— Это очень хорошо. Вы сильны и выносливы, но… вы слишком связаны своими привычками и кодексом ширтов. Освобожденные рабы-гилзале будут рады служить мне и проливать свою кровь в мою честь. Рабство зажимает в тиски и плавит мозг, превращая их в животных. А возможность умереть за своего правителя даёт им шанс получить долгожданную свободу и обрести славу. Они не будут бояться ни знати, ни Фарона и его армии, а только служить мне верой и правдой в обмен на свободу и призрачный шанс вернуться обратно домой.

— Да, в этом вы правы, — согласился с ним Эрлл. — Но рабов потребуется очень много, чтобы они могли представлять хоть какую то силу. Столько рабов-гилзале вы не найдёте в этих краях.

— Это я компенсирую вышколенностью, тренировками и лучшим оружием, которого ещё не видел этот мир, — ухмыльнулся землянин.

— По типу той конструкции, которая кидала горящие бочки во время осады вашего замка? — нахмурился генерал, вспомнив, что в тот момент он находился по ту сторону ворот.

— Поверь, Эрлл, катапульта — это ещё цветочки по сравнению с тем, что ширты испытали на своих спинах.

Парящий в небе дрон засёк движение перед отрядом разведчиков. Воронцову пришлось переключиться на дополненную реальность, чтобы рассмотреть происходящее с высоты.

Далеко впереди несколько всадников неслись на всех парах в сторону замка. Скорее всего, они собирались сообщить об приближении армии нового номарха.

— Нас заметили и скоро доложат о нашем приходе, — вернувшись в реальность, произнёс землянин.

— Оно и понятно, — тяжело выдохнул генерал. — Дозоры стоят повсюду. Как только мы вступили на эти земли, в замке уже знали об этом.

— Не нравится мне это всё, — нахмурился Воронцов. — Эрлл, как думаешь, есть ли шанс войти в замок без боя?

— Маловероятно. Пока мы находились на ваших землях после смерти Айдара, в замке наверняка шла кровавая резня за трон. Победитель точно не захочет отдавать место вам, хоть вы номарх по праву победы.

— А почему вы не сбежали, а остались служить мне? — поинтересовался Воронцов у генерала.

— Почему? — Эрлл на секунду задумался. — Я лично не видел смысла бежать. Вы очень сильны. Смогли победить в открытом бою сильного номарха и выжить. Это значит, что трон ваш по праву. Если бы я убежал и присягнул незаконному правителю, мне точно пришлось бы вступить с вами в бой ещё раз. А этого мне не хотелось.

— А что с другими? — продолжил Алексей.

— Многие подумали так же: какая разница, кому служить? Главное, чтобы платили вовремя и как следует кормили. Жизнь воина коротка и извилиста. Неизвестно, в какую секунду она оборвётся. Поэтому важно, чтобы желудок и кошелёк были всегда полны. А с таким количеством золота, сколько сейчас у вас в сундуках, об этом можно не беспокоиться.

Воронцову не понравился такой ответ, но другого он и не ожидал. Всё дело в цене — кто больше заплатит, тот и будет владеть всем.

Ближе к вечеру они добрались до границ замка. На высоком холме виднелось чёрное высокое строение с острыми шпилями, упирающимися в тёмное небо.

— Нам там не рады, — скривился Воронцов после изучения данных с дрона. — Ни цветов, ни транспарантов…

— Вы увидели что-то важное через свой артефакт? — спросил генерал, всматриваясь вдаль.

— Да. Ворота закрыты. У стен замка стоит большой отряд воинов. Большинство всадники, но и лучников на стенах достаточно.

— Плохо дело, — нахмурился генерал. — Значит, придётся вступать в бой. Интересно, кто принял на себя правление и захочет ли он решить вопрос согласно кодексу?

— Битвой двух правителей? — задал риторический вопрос Воронцов. — Кто победил, тот и забирает всё?

— В точку, господин. Это старая тактика, пришедшая с начала времён. Номархи сами сражались друг с другом, чтобы сберечь свои войска. Но мне кажется, что не в этом случае. При любом раскладе, нужно сначала попробовать вступить в переговоры и потребовать, чтобы нас пропустили в замок как настоящего номарха.

— Ха! — нервно усмехнулся Алексей. — Быстрее небо разверзнется и оттуда пойдёт огненный дождь, чем кто-то отдаст нагретый своей чешуйчатой жопой трон… Становимся лагерем на холме. Там и грязи меньше, и замок будет виден как на ладони. Всё равно пока обозы и пехота не подойдут, соваться к воротам бессмысленно.

— Мудрое решение, номарх, — кивнул генерал, после чего передал приказы сотнику.

Через два часа вся армия Воронцова прочно обосновалась на холме в километре от ворот замка. Когда последние обозы поднялись на холм, наступила ночь. Из-за того, что все дороги размокли и превратились в непролазное болото, они потеряли драгоценное время, и теперь в полной темноте пытались обустроить лагерь.

Пришлось отложить взятие под контроль замка до утра. Лица воинов выглядели измученными, они выбились из сил в последнем марше. Сейчас вступать в бой — не лучшее решение. Ширты слишком измотаны дорогой и бесконечным дождём. Как бы ни хотелось закрыть этот вопрос побыстрее, терять и без того немногочисленное войско было преступлением.

Услышавшие о том, что бой переносится на утро, многие с облегчением вздохнули и начали разбивать лагерь. Алексей отдал распоряжение выставить усиленный дозор. Хоть замок с защитниками и был как на ладони, расслабляться совершенно не стоило.

Слева от холма текла небольшая речка, а справа рос густой лес. Оттуда можно было ждать чего угодно, начиная от диверсантов, заканчивая демонами на драконах.

Воронцов быстро перекусил и расположился в штабном шатре вместе с генералом, тщательно обдумывая план действий. Они долго спорили, водя пальцами по расстеленной на циновке карте, пока не пришли к единому мнению.

— Утро вечера мудренее, — зевнул Воронцов. Свернув карту в трубочку, он спрятал её в костяной тубус. — Подъём за час до рассвета. Лагерь оставляем под небольшой охраной и выдвигаемся к замку на лурнах, пехота следом.

— Может быть, всё-таки отправить парламентёра? — предложил генерал.

— Я не вижу в этом смысла, — покачал головой из стороны в сторону землянин. — Разговаривать я буду сам. Не нужно давать им повода усомнится в моей решительности.

— Ваше право, номарх. Надеюсь, что правда будет за вами, — генерал отправился на выход из шатра.

Оставшись один, Воронцов допил остатки вина и моментально заснул.

* * *

— Лёша, хватит дрыхнуть! — громкий знакомый женский голос заставил Воронцова очнуться. — Принеси мне селёдки в медовом соусе и немного ананасовых корочек!

Оглядевшись по сторонам, он понял, что находится в своей квартире на третьем этаже в том времени, когда ещё не нашёл перстня времени. В окне виднелось серое небо и здание администрации Советского района города Волгограда.

Поднявшись с продавленного дивана, он поправил лямку синего комбинезона и, не глядя, запустил ноги в тапки. Едва он шагнул, как раздался звон падающих бутылок из-под пива, которых возле дивана обнаружилась целая батарея.

— Едрить твою налево! — раздался возмущённый женский крик с кухни. — Ты всю хату решил разнести к чертям собачим, алкаш хренов⁈ Сколько раз я тебе говорила: не пей пиво в гостиной⁈

Алексей не мог понять, что происходит. Неужели всё это просто сон?

Ему в нос ударил тошнотворный запах жареной камбалы. Он поскрёб щетину и неуверенно зашёл на кухню.

В старом замызганном махровом халате, который некогда был нежно-розовым, выпятив огромный живот, у плиты стояла Иритт. На чугунной сковороде жарилась рыба, запах которой недавно обнаружил мужчина.

Алексей застыл в ступоре. Ведь в это время на этой квартире он жил совершенно с другой женщиной, которая давно отправилась на небеса. Чувства к ней утихли со временем, особенно после встречи Иритт. А к нынешней супруге, наоборот, его любовь была сильна как никогда.

— Я думала, что ты уже не придёшь, Воронцов! — уперев руки в бока, напористо произнесла девушка. — Иди сюда, обними свою любимую супругу.

Алексей несмело шагнул к ней и заключил её в объятия. Её тело было холодным, словно лёд. Когда он прикоснулся своими к её губам своими, они оказались холодными. Складывалось такое ощущение, будто его ногу обвила змея. В ужасе он оттолкнул супругу и посмотрел вниз. Широко распахнув глаза, он уставился на то, что из-под полы её халата торчал зеленый чешуйчатый хвост.

— Это что за херня⁈ — в ужасе отшатнулся он.

— Всё хорошо, хозяин, — холодно улыбнулась Иритт.

В следующее мгновение её лицо начало меняться. Скулы вытянулись, кожа из бледно-розовой стала изумрудно-зелёной. Во рту появились острые зубы. Вскоре на него смотрела не любимая супруга, а Ркант в халате его бывшей жены из далёкого прошлого, который натянулся на округлившемся животе.

— Хозяин, мы будем вместе! Я и ты. И все Земли Дуат падут к твоим ногам.

— Не-е-е-т! — с громким криком Алексей проснулся, обнаружив себя в походной палатке. — Бакулюм вам в тапки, крокодилы прямоходящие! Нужно быстрей добраться до этого гребаного Астриса и свалить домой!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Пульт времени "Волшебный" отпуск

Content

Пульт времени «Волшебный» отпуск

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene